Бэрон ввалился в трапезную, где собрались к завтраку почти все воеводы, мудрецы и высокопоставленные дварфы крепости - воины пировали в нижних помещениях. Утро в Асгисле выдалось светлым, безветренным и как всегда в эту пору морозным, а Император не любил ни Солнца, ни его слепящего отражения от снежного покрова, поэтому решил довести вчерашнюю затею до конца. Ну и, соответственно, искать подвыпивших дварфов, знакомых с легендой о глазе Хар-Ну-Шас, можно было только в столовой. Многие уже не сомневались в триумфе над повстанцами, иные горевали, что пришлось дойти до такой низости в и без того бесчестной войне, и налегали на эль и медовуху. Среди подданных его величества Бэрон так и не рассмотрел самого Гуннара, он до сих пор не вышел из тронного зала, в котором проводил последние три ночи.
Зверь не сильно беспокоился о принятом решении короля, передумывать он не стал бы, особенно после вчерашней сцены, а, следовательно, мог спокойно выяснить все, что было ему интересно. Первым он заприметил старца Асрада, с видом полного отчуждения сидящего возле окна. На его столе стояла деревянная тарелка с куском оленины и кружка меда, но чтец рун так ни к чему и не притронулся. Он нервно обегал взглядом трапезную, периодически поправляя вечно сползающие очки, после чего выглядывал в окно, за коим виднелись лежащие на другом берегу реки высокие заснеженные горы, отграничивающие Долину великанов от владений Сребробородых. Смотрел так, словно ожидал, будто бы за ним с минуты на минуту прилетит огромная птица и унесет подальше от всего этого зла и кошмара, устроенного Гуннаром, закинет в глубины оставленной дварфами века назад долины, куда уходили в аскезу отшельники из Асгисла. Или же он сам планировал побег, но не знал, как и когда его совершить, а может быть, просто не решался пойти на такой шаг, бросая своих братьев на волю безумного правителя.
- Как жизнь, семья? - с надменной улыбкой на губах произнес Бэрон, отодвигая свободный стул.
- Ты, - выдавил чтец рун. Он задвинул стул обратно и встал сам. - Ты - чудовище, я чувствую твое зло. Убирайся из Асгисла.
- Хм, как грубо, - хмыкнул Бэрон, убрав руки со спинки стула. - Боюсь, старик, мне не выгодно покидать вас в такой момент. Сделка почти завершена, а Гуннар надеется на мою помощь в войне. Будет подло уходить сейчас, не так ли?
От этих слов на висках старца проступили вены, он был готов взорваться, но его врожденная скромность и воспитанные наставниками манеры поведения не позволили чувствам взять верх над разумом.
- Может быть, тебе удалось обмануть Гуннара, но я знаю, что ты хочешь погубить мой народ, я найду способ это доказать.
- Посмотрим, - уже не скрывая своих намерений, усмехнулся Зверь. - Но запомни, предателей ваш король не любит, - подмигнув Асраду, Бэрон развернулся и пошел искать более сговорчивого собеседника.
Таковых оказалось много. Дварфы, разогретые выпивкой трещали, как заведенные и, судя по всему, им было все равно, на какие темы общаться. Бэрон же имел конкретные цели, и толковать ему нужно было с кем-то знающим историю. Высмотрев в углу зала для застолий одного из мудрецов крепости, выпивающего вместе с каким-то воином, Зверь не стал раздумывать, ведь сидящие особняком чародеи пили мало и могли не выболтать тайн чужаку, но эта парочка уже, как следует, развеселилась. Без приглашения Император сел рядом с ними и, подождав пока те громко чокнуться кружками и отопьют, приступил к расспросам.
- Надеюсь, вы не станете возражать, если я присоединюсь? - из деликатности поинтересовался у гномов Бэрон, чтобы невзначай не ополчить их против себя, хотя после его появления за столом это звучало забавно. Правда, дварфы оказались настолько пьяны, что не обратили на слова Императора теней внимания.
- Скель! - протянул воевода, чуть не откинувшись назад на стуле. Его крик немедля подхватили остальные.
- Да-да, чудно. Позвольте кое-что спросить, - постарался обратить к себе соседей по столу Зверь. - Мне приглянулась одна вещичка из Зала королей, но мне говорят, будто я не могу ее приобрести. Нельзя ли узнать, чего в ней такого особенного? - Бэрон как-то не задумывался, почему и чем глаз Хар-Ну-Шас настолько зацепил его, однако он твердо задался целью получить его, почувствовав таящийся в странной реликвии магнетизм.
- А, чего? - рунный мастер повернул к антихристу клонящуюся на бок голову. - Ты тот человек, которого нам представил Гуннар? Чего тебе надо? - замямлил он пьяным голосом, лучше рассмотрев обратившегося к нему.
- Говорю, меня заинтересовал глаз Хар-Ну-Шас, - повторился Бэрон. Предчувствие долгого изъяснения начали потихоньку дергать его за нервы. - Могу я приобрести этот артефакт?
- Конечно, нет, - без долгих раздумий уронил дварф. Посчитав выполненным свой долг в беседе, он собирался переключиться на очередную пьяную болтовню, только Бэрон не удовлетворился ответом. Привстав, он ухватил гнома за плечо и развернул к себе.
- Да почему нельзя?! Чего такого особенного в этом предмете?
- Ну, как же так, каждый житель Асгисла с пеленок знает историю о глазе Хар-Ну-Шас, - ответил гном с таким видом, будто говорил о вещах самих собой разумеющихся.
- Не хочу показаться грубым, ставя под сомнения ваши умственные способности, однако считаю нужным заметить, что я не живу в Асгисле ни с пеленок, ни с чего другого, - удерживаясь от нелестных слов в адрес нагрузившегося выпивкой дварфа, проговорил Бэрон.
- Ну да, верно, - знаток рун почесал лысину, окруженную кольцом седых волос. - Я как-то не сообразил. Но раз уж вы интересуетесь, могу вам провести небольшой экскурс в историю, - Император согласно закивал. - Начну с самого начала. Хар-Ну-Шас - чудище из подземелий Асгисла, если таковые на самом деле существуют, в чем лично я не уверен, мать народа подземелий. Их называют тератосы. Это прозвище им дал один человеческий волшебник, гостевавший в Асгисле, - тогда, правда, он так еще не назывался - увидав этих тварей. Тогда на месте замка стоял один лишь шахтерский городок, а дварфы только еще осваивали эти земли. Многие рудокопы пропадали без вести в хитросплетениях тоннелей, в когтях и клыках тератосов, конечно. Но настоящие неприятности начались, когда группа копателей проникла в подземное царство. Существа, в нем обитавшие, выползли наверх и опустошили селение. Спасшиеся дварфы обратились за помощью к королю, жившему в ту пору в старой столице, и Тьяльвар Сребробородый выслал большое войско, которое сам же и возглавил. Войска Тьяльвара вступили в разоренный городишко, однако тот пустовал. Ни единого тела не удалось отыскать среди руин. Король сильно удивился и даже заподозрил шахтеров в измене. Армия уже развернулась, чтобы идти домой, как вдруг из подземных ходов вырвались тератосы. В жестокой битве Тьяльвар был вынужден отступить, потеряв почти все свое воинство. На обратной дороге разбитые отряды королевской армии нашли на святилище охранителя нашего народа - великого Одина. Тьяльвар взмолился, чтобы Один помог ему отомстить чудовищам за кровь братьев и бог услышал его. Он явился ему в окружении валькирий и эйнхериев. Вместе они вернулись к тому месту, где только что была разгромлена армия стейнаров и вновь схлестнулись с подземным народом. Ломаясь под натиском могучих героев и бога войны, твари завыли, взывая к своей нечестивой матери, и на свет явился огромный монстр, червь о трех глазах с пастью подобной Бездне, усеянной миллионами острых зубов. Один сразился с Хар-Ну-Шас, как звали ее тератосы в своих воззваниях, и поверг зверя, выбив своим разящим копьем средний глаз. Чудовища были загнанны в тоннели, которые перекрыли неподъемными люками, прочно запечатал их Один. На том месте Тьяльвар заложил город, которому сам Один дал название Асгисл, поскольку он даровал дварфам победу. А глаз матери-разрушительницы тератосов веками хранится в зале королей. Говорят, что наполненный кровью богов, он способен открывать завесу миров и пропускать тех, кто не может меж ними ходить, коль кровь темная. Если же она светлая, то с помощью глаза можно скрепить несовместимое и лепить угодное себе из материи и духа Мироздания.
- И как, работает? - заинтересовался Бэрон.
Чародей почесал нос, отпил из кружки и принялся какими-то нелепыми ужимками показывать, что ответ ему не известен.
- Да это просто сказки, - влез в разговор воевода. - Нет ничего под этими люками, а иначе эти тератосы давно бы о себе заявили. Да и глаз никто из Сребробородых испытать не пробовал, насколько известно.
- Чего ж не испытаете, не интересно разве?
- А зачем? - удивился воин. - Мы и так неплохо жили до начала войны, а легенды рассказывают о таких способностях этого камня, которые нам ничем не помогут. К тому же, поговаривают, на глазе лежит темная печать Хар-Ну-Шас. Может быть, это все и чушь, но проклясть его мог и смертный.
Дварф отклонился от разговора с Бэроном и завязал его с соседом за столиком, стоящим у него за спиной. Но услышанного Императору вполне хватило, чтоб загореться желанием выкрасть загадочный камень. Он еще не решал, как именно применит его силу, однако это не играло сейчас значения. Демон встал из-за столика и, косясь на пирующих дварфов, проследовал к двери. Гуннаром здесь и не пахло, а значит и ему делать нечего в столовой. Да и не стал бы король запускать "Молот Вселенной" во время завтрака, явно он предпочтет совершить расправу над изменниками с помпой и в более пригожем месте. Заняться кражей Бэрон сейчас тоже не рассчитывал - конунг мог пока еще сидеть в зале королей. Кратко просмотрев все варианты убийства времени, Зверь пришел к выводу, что имеет смысл переговорить с повелителем и уточнить свои действия после активации орудия. Для этого стоило отыскать неприметное местечко, где ни чьи глаза и уши не соприкоснулись с таинством этой беседы. И Император даже припомнил, что проходил мимо подходящего закутка.
* * *
Бэрон тихонько затворил дубовую дверь помещения, по внешнему содержанию без сомнений бывшего подсобным. Несколько пустых деревянных ведер со свисающими с краев жесткими серыми половыми тряпками, метлы, швабры, лопаты, кирки и какие-то неведомые агрегаты, по большей части движимые паром, занимали девяносто процентов изначально просторной комнаты, оставляя совсем небольшое пространство для действий, но Бэрону достаточно было и того. Закрыв дверь на щеколду, зачем-то приделанную и с внутренней стороны, он развел руки, и тьма помещения рассеялась от сияния огненного зеркала, возникшего в двух шагах от Зверя. Огонь неистово дергался, стараясь сорваться на изобилующие вокруг деревянные предметы, однако жару он не испускал. Бэрон провел по зеркалу рукой, шепча воззвание к своему отцу. Пальцы Императора оставляли на безупречной глади круги, как будто то была вода, и круги эти волнами находили друг на друга, сливаясь в единое целое, открывая взору антихриста другой мир.
В зеркале возникали замутненные пеленой пространства образы, отсветы огненных стен и факелов, разливающиеся размытыми пятнами... Бэрон сосредоточился на потоке мыслей отца, уже ощутившего присутствие его разума, и картинка, отражающаяся внутри окна реальностей, стала более отчетливой и, разогнавшись до неуловимой глазу скорости, рванулась по коридорам. Виляя вдоль длинных ходов, галерей с золотыми колоннами и проскальзывая в порталы дворца, разум Зверя, обратившийся сгустком пламени, летел по обители Царя демонов к своей невидимой цели, пока, наконец, не проскользнул сквозь щель в воротах тронного зала и не уперся в темную фигуру, склонившуюся в ожидающей позе. Подле Сатаниила мрачнел силуэт Гамала. До "появления" Бэрона падший архангел зачитывал повелителю длинный свиток из морщинистой желтой бумаги, а Властелин Зла молча кивал в ответ. Император застал лишь последние слова стреловержца:
- Пятидесятый и девяносто третий легионы только что перешли под командование Вуленрода и выступили к порталам на Альторасе, - Гамал задержался, чтобы уточнить написанное в рукописи, затем обернулся к Сатаниилу. - Владыка Хаос отказался принять отправленные ему легионы в число своей армии, пояснив этот шаг достаточной силой безликих, и под командованием длагата Харногара отправил их на другой фланг, где, по его словам, их помощь окажется нужнее.
Царь демонов опять кивнул. Воцарилась тишина, и Император понял, что должен начинать разговор самостоятельно.
- Я смотрю, вы готовитесь к войне, - подметил Бэрон первым делом.
- Не сложно догадаться, - ответствовал Сатаниил, приподняв щели глаз к Зверю. - Я рассчитывал на активацию "Молота Вселенной", но ее до сих пор так и не произошло, а сроки поджимают.
- Гуннар тянет резину, - оправдался Бэрон. Его голос незаметно для него самого дрогнул, хотя обычно такого не бывало. - Однако сегодня он должен отдать приказ. Мне нужно было выспросить у вас, отец, чего мне делать после приведения оружия в действие и насколько скоро вам потребуются мои услуги.
- Хочешь задержаться в Асгисле, зачем?! - Сатаниил словно прочитал замыслы Бэрона, и все же решил удостовериться, понял ли все правильно.
- Я нашел один интересный предмет под названием глаз Хар-Ну-Шас и хочу его с собой прихватить.
- Хар-Ну-Шас, значит? - Властелин преисподней задумчиво промычал. - Да, знаю ее. Это чудовище породило Вселенское Зло миллионы лет тому назад. Кстати он наделен интересными свойствами, если наполнить его божественной кровью.
- Да, я слышал об этом...
- А знаешь ли ты... - не дал договорить сыну Сатаниил, - ...что с его помощью даже я могу покинуть свое узилище?
- Не может такого быть! - Бэрон отшатнулся от зеркала, а его глаза округлились и вылезли из орбит.
- Ненадолго, но я скину давящие оковы печати и расправлю обгорелые крылья. Ха-ха-ха! Ты доказал свою состоятельность в роли Великого Зверя. Я уже отвык получать от тех уродливых выродков, которых имею неудовольствие называть своими созданиями, и маломальские дары, но ты заставил меня на сегодня изменить мнение. Принеси глаз мне, а я дам тебе указания по поводу его использования.
- Спасибо, наверное, - Бэрон ликования не проявлял - слова повелителя задели его самолюбие, и он не мог просто проглотить оскорбление, пусть оно и исходило от самого Сатаниила. - Я думал, вы больше цените своих слуг, хозяин, - недовольно проговорил он.
Царь демонов на удивление не разгневался. Встав с трона, он прошелся к камину во всю стену, а разум Императора последовал за ним.
- Не вижу причин относиться к вам иначе, - усмехнулся Сатаниил. Закинув трость на плечо, он двинулся обратно к трону, побрякивая золотыми цепочками на туфлях. - Вы моя ошибка, мой позор, подтверждение моего несовершенства в сравнении с Ним. Верно, он ведь душа Мироздания, но кто тогда я? - вопрос показался Бэрону непонятным, да и ход мыслей повелителя опять куда-то перекривился. - Люди - вот хорошая задумка, но они такие упертые и мягкие, как глина. Поэтому я могу легко испортить это "совершенное творение". Но на ошибках учатся, я создам тех же людей, только исправлю все недочеты.
- Но разве человек с изначально раскрытым потенциалом не будет аналогом тех же демонов? И вообще, что будет с нами? - Зверь засомневался, что хоть раз в жизни он мог понять своего созидателя и не верил больше в его слова.
- Я сотру ошибки прошлого, оставлю лишь самых верных и близких слуг. А зачем, как ты думаешь, еще нужны демоны? Теперь хватит об этом! У меня еще много дел. Пока мы тратим время на разговоры, армии Темных Владык выходят на позиции и готовятся к вторжению. И если хочешь находиться в числе тех, кто останется при мне - перестань про мои замыслы даже думать.
- Ваше слово - закон, господин, - покорился Бэрон. - Полагаю, мне следует знать, куда вы ведете свои легионы и присоединиться к ним по окончании дел в Асгисле.
- Всему свое время. Сначала ты все равно прибудешь в Пандемониум, а суть моей кампании будет для тебя сюрпризом. Теперь иди и доведи дело до конца, и запомни, чем больший хаос ты сможешь учинить этим коротышкам, тем лучше.
Бэрон уловил мысль отца и, скривив рот в улыбке, разогнал огненное зеркало. Оно растворилось в облачке рыжего тумана, погрузив помещение в первозданную темноту. В этот момент у Императора теней родилась идея. Раз существование Хар-Ну-Шас было подтверждено Сатаниилом, значит и люки в главном зале скрывают проходы в подземное царство тератосов. А что может принести больше хаоса, нежели восстание древнего зла?
* * *
Покинув подсобку, Бэрон, прежде всего, направился по заученному маршруту в Зал королей, где должен был находиться Гуннар, но король избавил его от лишних хождений по крепости. Он в сопровождении сына, Асрада, воеводы Модольва и четверых стейнаров спускался по высоким ступеням лестницы, на которую было собирался ступить Зверь.
- А-а-а, вот и вы, ваше величество, - расстелился в учтивом реверансе Бэрон. Асрад кинул на лицемера разгневанный взгляд, однако заявить о своем мнении в его отношении духа у чтеца рун не хватило.
Основной причиной нерешительности мудреца, безусловно, явилось присутствие конунга. Гуннар радостно похлопал "торговца" по спине и жестом пригласил пройтись с ним. Асрад в раздражении стукнул рунным посохом о пол и поплелся за венценосцем.
- Я вижу, вы уже готовы испытать мою "игрушку"? - поинтересовался Император, поддерживая напускную веселость. - Могу вас заверить, жаловаться не будете.
Сребробородый провел свиту на открытый участок крепостной стены, окружавшей саму цитадель. Отсюда виднелся весь внутренний дворик, обнесенный еще одной стеной, более мощной и высокой, а также открывался прекрасный вид на просторы Асгисла, как настоящие, так и бывшие. Занесенный снежными облаками хвойный лес упирался в брега незамерзающей реки, ртутной струей текущей меж высоких одетых в ледяные шапки гор и лишь в небольшом участке выходящей из их тени. На том берегу вновь зеленел густой лес, расступающийся от давно нехоженой дороги, убегающей вглубь Долины великанов. Небо безразлично серело, на солнце, дарившее свой свет застывшему в вековом морозе замку, набежала легкая пелена облаков. Воздух застыл в ожидание чего-то необъяснимого и, затаив дыхание ветра, смотрел на черные фигуры на стене.
Гуннар прошел к бойнице, на которой, как и на других, разместились крупные невыносимо черные вороны, за ним воевода. Асрад кашлянул, натянул на голову меховой капюшон и посмотрел на небеса. Судя по дрожи его губ и блеску глаз, знаток рун молился богам. Бэрон просто стоял и ждал распоряжений короля. Спешить ему было некуда.
Вскоре на стене появились еще несколько дварфов. Сначала из темного прохода вышли некоторые приближенные к королю лица, а за ними еще с десяток стейнаров. Один воин нес на протянутых ладонях "Молот Вселенной". Гуннар распорядился дружиннику оставить оружие, имеющее вид резной шкатулки, там, где тот остановился, а сам обратил требовательный взгляд на "торговца". Бэрон учтиво склонился перед королем и, не сказав ни слова, направился к "Молоту Вселенной".
- Я бы попросил всех отступить, - предупредил Император теней. - Я не помню, на сколько велико орудие, а мы ведь не хотим несчастных случаев?
Дварфы, окружившие Бэрона и его агрегат, отпрянули, боязливо переглянувшись. Зверь тоже встал подальше от оружия. Выставив перед собой руки, он начал читать текст заклятья, данный Сатаниилом:
- И расступилось пламя, и прогремел гром, и вышло из бездны по зову его оружие, несущее смерть! Во имя Царя демонов, явись! - это не было заклятьем развертывания, но дварфы не смогли этого понять, поскольку Бэрон говорил на языке демонов, не ведомом им.
Коробочка засветилась, выбросила красные лучи и распалась. Прозрачные контуры начали высвобождаться из горящей сферы и волшебным образом выстраивать странные конструкции. С каждым новым элементом, занявшим положенное место, орудие росло и приобретало очертания электрического двигателя, а зафиксированные детали становились более плотными, обретая твердь. Вскоре пред изумленным Гуннаром предстал "Молот Вселенной" во всей его смертоносной красе. От одного вида громадного агрегата, каковой предназначался лишь для принесения гибели, сердце подпрыгивало, а душа заполонялась трепетом. Тем не менее, на лице короля проступило восхищение.
- И так, ваше оружие готово к работе? - сквозь улыбку спросил он у Бэрона.
- Осталось только навести на город неугодных вам и активировать словом, которое я вам, разумеется, выпишу на будущее. Как знать, скольких изменников вам придется еще карать, - Император не смог удержаться и рассмеялся. - Да, рекомендую припрятать эту штуковину после использования - тут слишком много снега и мороз жуткий. Если забьет снегом, некоторые детали могут проржаветь, лишаться подвижности или просто встанут из-за холода. Я бы порекомендовал хранить оружие в просторном подвале. У вас найдется кран, чтобы переместить "Молот Вселенной"?
Бэрон старался не из чувства долга, но следуя задумке повелителя. Оставлять его орудие на виду - значит подставлять его под удар нежити, что обрушится яростью смерти на стены Асгисла. А стоит источнику всплеска исчезнуть, как мертвецы отступят. Этого Зверю хотелось меньше всего. Он надеялся учинить здесь нечто невообразимое и предать дварфов истреблению. Для него это казалось равновесной расплатой за деяния Гуннара. К тому же в мозгу темного лорда родилась новая идея, осуществление которой привело бы к разгрому подошедших на помощь армий света. Разузнав о реальности подземного народа, тератосов, он решил, во что бы то ни стало высвободить его и натравить на врагов господина. К тому же он не забыл про кражу глаза Хар-Ну-Шас, которую намеревался совершить в ближайшие сроки. И чем дольше нежить будет ломиться в крепость, убивать и жечь, тем больше времени на осуществление задуманного у него останется.
- Думаю, мы сможем подтащить строительные краны с заднего двора, - отозвался король. - А теперь покажите, как работает ваше оружие.
Бэрон подошел к "Молоту Вселенной", с чьим устройством ознакомился заранее, откинул панель наведения и начал вбивать координаты Каменного Дуба. Они были не так точны, чтобы орудие ударило прямо в город, но Зверя это не тревожило, ибо другие цели стояли перед ним. Закончив, он отошел к Груннару и раскрыл рот, чтоб произнести слово, приводящее механизм в действие, однако громкий крик Асрада не дозволил ему закончить свое темное дело.
- Стойте, остановите это безумие!!! - возопил мудрец, кинувшись в ноги правителя. - Не делайте этого, мой господин, - на сей раз, чтец рун уже умолял. - Нельзя нам пасть к такой низости. Это не доблестная битва, а подлая расправа, казнь. Если вы поразите этим адским устройством Каменный Дуб, погибнут не только вражеские воины, но жены, дети и старцы! Нельзя конунгу до того низводить свою честь!
- Да что ж ты не уймешься?! - взревел Гуннар. Крепко подхватив Асрада за плечи, он поднял его от своих ног и отшвырнул, словно шелудивого пса.
Дагмер хотел кинуться на выручку бедному старику, но Модольв придержал его. Воевода не мог допустить, чтобы молодой наследник пострадал, ведь ему должно было перенять от отца Асгисл и все земли дварфов на других сферах. А поскольку он был не в пример старого короля разумен, гибели его не желали все приближенные.
- Стой ты, - прошептал Дагмеру воевода. - Прибьет тебя конунг в гневе, да и делу конец, помрешь зазря.
Наследник внял словам Модольва и отпрянул назад. Зато Император, утомленный выходками ведающего рунами, решил довести перепалку до выгодного ему завершения.
- Негоже, негоже, вашество, терпеть такие заявления от потенциального изменника, - Гуннар покосился на Бэрона, а тот кивнул, давая понять, что он не ослышался. - Так и есть. Я однажды был свидетелем, как советник правителя сначала отговаривал от верных решений своего господина, а затем вонзил кинжал в спину. Могу спорить, из Каменного Дуба уже выходит войско бунтовщиков, а этот презренный их прикрывает.
- Что?! Это так, Асрад?! - воспылал гневом король. - Признавайся! Я давно в тебе заподозрил пособника Бьерна!
- Да что ты, король! - у мудреца даже отвисла челюсть. Никак он не ожидал, будто Груннар столь скоро и прочно примет сторону чужеземца. - Посмотри, кого слушаешь ты, во лбу его горит печать зла! Он пришел погубить твой народ!
- Асрад верно служил тебе множество десятков лет, а этого человека ты видишь впервые в жизни! - вступился, наконец, Дагмер. - Как можно верить его словам?!
- О-о-о, да тут заговор назревает, - с трудом сдерживая циничный смех, произнес на ухо королю Бэрон.
- Довольно! - громоподобный возглас конунга согнал воронов со стены и черной тучей они застлали небосвод. - Стража, схватите предателя и немедля повесьте его! Пусть его казнят прямо сейчас во дворе, хочу видеть это!!!
Дагмер закричал и кинулся на стейнаров, вцепившихся в одеяния Асрада, но опять его вовремя остановил Модольв. Он обхватил его и, повалив наземь, прижал своим телом, не давая возможности вырваться.
- Не лезь, говорю тебе! - с надрывом простонал Модольв.
Дружинники быстро побежали по ступеням, точно куль, волоча бессильного дать им отпор Асрада. Вскоре они показались под стеной, в дворике. Двое остались караулить чтеца рун, посылающего надрывные мольбы королю, а двое кинулись налаживать готовые к использованию виселицы. Гуннар давно искал перебежчиков, потому-то орудия казни всегда были наготове. На одной виселице до сих пор покачивался обледеневший труп.
Бэрон тоже приблизился к бойнице. Казнь прозорливого старика он пропустить не хотел точно. Сложив руки на груди, Зверь злорадно улыбнулся.
Асрада затащили на эшафот. Один стражник связал ему руки за спиной, а другой спешно накинул петлю на шею. Все это время советник продолжил умолять Гуннара о пощаде, но просил пощадить не себя, а жителей Каменного Дуба. Слова старца бряцали о стекло мороза и глохли в его мертвецкой хватке, долетая до выси стены лишь жалкими обрывками. Еще миг, последний вздох. Стейнар дернул рычаг, и тело чтеца рун рухнуло в люк, задергалось, словно марионетка. Рваный хрип вырвался из глотки вместо слов и завис в звенящем воздухе. Дагмер, в бессильном гневе разорвав меховой жилет, бросился в башню. Посмотреть в глаза отцу у него не хватало духу, он побоялся, что не выдержит его безразличный ожесточенный взгляд, оголит меч и зарубит конунга. Воевода нашел в себе силы остаться.
- Полагаю, теперь мы можем спокойно закончить, не так ли? - обратился Гуннар, к Бэрону, отходя от стены.
Зверь с улыбкой кивнул, после чего повернулся лицом к "Молоту Вселенной", его руки с развернутыми ладонями плавно поднялись над головой, и во весь голос Император прокричал: - Vivus ignis!!! Пламя взмыло столбом из раскрывшегося устройства. Высокий факел, приобретший очертания гигантского змея, поизвивался перед остолбеневшими зрителями, озаряя багровым светом крепость, и метнулся кверху.
- Ну, великий государь, твои враги совсем скоро расстанутся с жизнями, - Бэрон довольно потер ладони и взглянул на Гуннара, выжидая его реакции.
- Отлично! - воскликнул король на удивление торжественно, учитывая тот факт, что еще минуту назад был мрачен и суров. - Коль Бьерн и его шайка разгромлен, пора нам пировать! Сегодня же устроим торжество, каких не видывал Асгисл за свои годы!
Воины и советники конунга, стоящие на стене, не восприняли его слов с должным ликованием, но постарались подать вид, будто разделяют радость господина. Модольв же понурил голову и пробормотал:
- О, могучий Один, неужто так теперь будут воевать твои сыны?