Ветер набегал на лицо Бэрона, принося запахи гари, серы и смесь отвратительных "ароматов" никогда немытых тел и перекисшего пота, гниющей плоти и зубов, кишечных газов и подноготной грязи. Где-то впереди проходила еще одна армия демонов. А, судя по букету запахов, они пришли из преисподней, возможно, успели совершить набег на село, попавшееся на пути, и объединиться с войском другой реальности. Смрад гниения мог говорить о присутствии Вуленрода. Волчий нюх Императора теней с легкостью определил направление движения запаха. Демоны шли к городу Иллиау, который по заверениям Гамрена Герота раскинулся всего в дне ходьбы от нынешней стоянки тенедемонов, если сравнить пройденное расстояние и оставшееся. Собственно, привал им потребовался как раз для встречи с подкреплениями Пандемониума. Но почему те настолько задержались?
Бэрон подождал возвращения разведчиков, подтвердивших его подозрения, и дал приказ двигаться дальше намеченным курсом. В передовой армии Темного Эдема было не больше двух тысяч воинов: по большей части легкая кавалерия, пехота, тоже в основном подвижные, быстрые воины-тени в легких ламеллярных доспехах поверх кольчуги, хотя присутствовала сотня-другая тяжелых пехотинцев и полсотни двухметровых, закованных в тяжелую броню гвардейцев. Остальную часть составляли болторы, совсем маленькое число так называемых корнутусов, тварей с вытянутыми мордами, зубастыми пастями и бычьими рогами, и отродий, четырехруких, шестиглазых гигантов, чьи головы походили на носорожьи. Однако на встречу со Зверем спешил Колобос, ведущий за собой куда большие силы, в том числе и теневых драконов. Остальным чемпионам Бэрон велел идти по Аллин-Лирру, уничтожая всех и вся. А когда придет время, он созовет их для рывка на Эльтвиллан.
Император теней прошел по пустынному бескрайнему полю к вычисленному им месту пересечения слишком быстро, даже притом, что его воины двигались походным строем. Пришлось снова останавливаться. Бэрона начала раздражать медлительность союзников. Сколько же можно волочиться по ровному полю? Такая безответственность способна порушить планы дальнейшего наступления.
- Колобос вошел в тайный мир, - вежливо доложился Арманор, не выпускавший свой волшебный всевидящий шар ни на секунду.
- Пошли к нему духов гнева, пусть идет сюда, - антихрист не отрывал взгляда от горизонта, но тот оставался ровным. - Где эти чертовы подкрепления? Их вонь обгоняет ноги.
- Безликие проникли в Аллин-Лирр где-то около нашего предыдущего лагеря, - как новостной ведущий, Арманор продолжил зачитывать последние известия. - Почему я их теряю из вида?
Бэрон повел бровью.
- Где они раньше пропадали?
- Скорее всего, Хаос... - Арманор замолчал. Сощурив желто-красные глаза, укрытые под густыми заостренными черными бровями, модеус уставился в глубь шара. В кристалле что-то забурлило, клубы черного и серого дыма перемежались со вспышками огня и света.
- Скорее всего, Хаос - что? - неудовлетворенно переспросил Бэрон.
- Что-то произошло в Мироздании, - взволнованный голос чернокнижника, правда, не заставил Зверя повернуть голову.
- Это важно?
- Да, думаю, да.
- Уточню. Это важно непосредственно для нас, непосредственно сейчас?
Арманор задумался, глядя и потряхивая шар, как будто ждал, что тот по старой дружбе подкинет ему подходящий ответ.
- Ну... э-э... - еще раз взглянув в самую суть кристалла, колдун определился. - Нет. Это событие будет иметь последствия, но нас я не увидел.
Бэрон не утрудился ответом. Ворча проклятья в адрес нерасторопных союзников, он уперся в издевательски ровный горизонт. Сначала ему приходилось ждать Владык, теперь вот войско Пандемониума. У Императора сложилось чувство, будто весь поход в Аллин-Лирр - один большой розыгрыш, а над ним просто потешаются.
Громоздкая туша, стиснутая доспехами из костей и затвердевшей мышечной ткани, мерно раскачивалась на спине огромного червя, оставляющего позади след из слизи. "Скакун" мог двигаться намного быстрее большинства животных, ничуть не стесненный своими размерами и внешней неуклюжестью. Позади Вуленрода плелись омерзительные создания, слепленные из плоти, жил, кишок и костей, самых неправдоподобных форм. Они не имели имени, не обладали схожими чертами друг с другом. Все эти твари были рождены темной силой Мастера плоти, Владыки разложения в недрах Вискуса - царства, также известного среди последователей Чертога как Гнилое чрево или Мясная бездна. Вуленрод мог с легкостью породить на свет монстра из переплетения мяса и хрящей, мог, напротив, обратить живое существо разлагающимся жиром и гноем. Кровь и плоть были пластилином в его руках, и он лепил из них образы, посещающие его гниющий мозг. Владея некромагией не хуже повелителей ужаса из Адарсаха, Вуленрод способен поднять из тлена армию мертвецов. К Вечной Битве он проявлял безразличие, уступающее одному Фрастеборгу, если брать Темных Владык, однако откликнуться на призыв Хозяина он был обязан.
Приоткрыв широкую пасть, криво разрезающую бесформенную голову пополам, Владыка разложения поводил головой из стороны в сторону, словно пытаясь выискать нечто интересующее его своими мутными глазами. На толстом языке пузырилась пена зеленоватого цвета. На самом же деле Вуленрод почувствовал других демонов, не тех легионеров, стройным маршем идущих рядом с ним. Поблизости появился кто-то еще.
Диктатор Лаарот, возглавлявший два отборных легиона, набранных ни где-нибудь, а в Пандемониуме, нагнал голову червя, сокращающегося, как одна огромная мышца, слегка помогая себе параподиями - боковыми выростами, похожими на розово-зеленые леденцы, из которых торчали черные лоснящиеся волоски. Даже повелитель демонов, привычный к не самым лицеприятным вещам, поморщился и оскалился при взгляде на просвечивающие сквозь кожу кровеносные сосуды и кишки червя, на язвы, сочащиеся той самой слизью. Копыта повелителя демонов застучали быстрее.
- Лорд Вуленрод, - диктатор действовал от имени Сатаниила, но не освобождался от покорности присутствующему Владыке. - Мне жаль тревожить вас...
Бессмысленный взгляд Мясного ваятеля, поползав вокруг, остановился на Лаароте.
- "Жало" слишком медленно двигается, - продолжил демон. - Я задействовал почти всех зверодемонов, насколько хватило тросов и места, но эта громадина чересчур тяжела.
Нижняя челюсть Вуленрода распахнулась, как клапан мусоропровода, из черноты вырвалось придушенное: "а-а-а".
- Что вы хотите от меня? - каждое слово Владыки сопровождалось хрипом, стонами и бульканьем.
- Нас ожидает Бэрон Ааззен, принц преисподней, - пояснил диктатор. - На данный момент мы сильно выбиваемся из графика. По затее Зверя мы должны дойти до города под названием Иллиау не позже, чем к завтрашнему утру.
Вуленрод слушал, приоткрыв рот и раскачиваясь, причем не из-за движений червя. В его животе постоянно бурчали газы, время от времени вырываясь зловонными облаками через многочисленные отверстия и разрывы на туловище, под панцирем из мышц что-то хлюпало.
- Inferoris Scorpionis сильно замедляет наше продвижение. Возможно, вместе с Ааззеном мы найдем решение, как быстрее транспортировать орудие, однако сейчас лишь вы обладаете достаточной силой.
- Ладно, - согласился Лорд плоти. Сделал это он таким голосом, словно собирался вытошнить содержимое кишечника.
Вуленрод со своими усиленными чувствами лучше Лаарота знал, что Бэрон ждет их с нетерпением, буквально вынюхивал его нарастающее раздражение. Червь смиренно остановился, как поезд, прибывший на станцию, хотя Конструктор плоти не отдавал вербальных приказов. Следом замерли и безобразные уроды из жуткой процессии. Больше похожие на экспонаты какого-нибудь музея мутантов, эти существа словно вросли в землю теми конечностями, которые им подарил безумный гений Владыки.
Не покидая скользкой спины червя - при этом держался он прочно, - Вуленрод оглянулся на катящих стенобитную машину зверодемонов. С виду они не казались сильно изнеможенными, шли ровно, подчиняясь ритму барабана, установленного на спине зверя, оседланного погонщиком с колотушками. Однако огромная баллиста, почти целиком сделанная из металла, с заранее загруженным снарядом, обвитым цепями, который на самом деле и не должен был надолго покидать орудие, ползла, как улитка. Колеса с шипами, превышающие размером толкавших механизм демонов, проминали землю, роя ее, выдирая клочья. Лаарот, махая руками, пошел останавливать рабов и отгонять их от Адского Жала. Вуленрод жестами показывал диктатору, что следует отвести легионеров как можно дальше. Таким образом, вокруг Scorpionis"а образовалась пустота примерно в сотню метров во всех направлениях.
- А-а-а! - снова голосом раненного слона возгласил Вуленрод. Рука Лорда пошла вверх, извлекая из-под земли "Нечто".
Земля несколько раз содрогнулась, словно кто-то очень большой пытался попасть наружу из подземного плена. Диктатор Лаарот с улыбкой наблюдал за работой мастера с почтительного расстояния. Следующий удар пробил твердь, подняв на высоту пяти-шести метров столб камней и грунта. В отверстии шириной порядка сотни шагов показалось существо, видом схожее с пиявкой. Монстр был сплетен из дующихся мышечных тканей, находящихся в постоянном движении. Круглая пасть, усыпанная многими тысячами зубов, разверзлась, тварь протяжно замычала, пошатнув даже демоническую армию. Справа от "Жала" также взметнулась земля, выпустив вторую ревущую пиявку. Роняя обильные струи вязкой жидкости, они извивались, бились оземь и хлопали безднами ртов. Вуленрод продолжал по лягушачьи пучить покрытые бледной пленкой глаза, хлопать нижней челюстью, верша заклинания без слов, и судорожно сжимать пальцы. Под баллистой завились щупальца, оплетающие колеса и конструкции машины, слепо тычась в преграды. Орудие качнулось и поднялось вверх задней честью. Лаарот съежился, увидев, что драгоценный Scorpionis - прочный, но не неуничтожимый, - угрожающе завис на щупальцах. Если с ним что-нибудь случиться, отвечать будет он, Лаарот, а вовсе не испортивший Адское Жало Вуленрод.
Под передние четыре колеса заползли новые щупальца. Сталь и черное дерево увязли в вырастающей из земли плоти. Два ряда костяных шипов десятиметровой длины, похожих на ребра, охватили орудие сверху клеткой. Дальше земля затрещала и задрожала как при землетрясении в двенадцать баллов. Трещина, расколовшая твердь под баллистой, разрасталась на глазах, поглощая комья земли. Из пролома поднималось исполинское чудовище. "Пиявки", появившиеся на поверхности первыми, оказались его глазами, как у слизня, только чем воспринимали мир раззявленные пасти? Четыре мощные лапы ударили в основание несчастного Аллин-Лирра. Рот размером с автомобильный тоннель исторг утробный рев. Оголенные человеческие зубы монстра, неприкрытые губами, заскрежетали и вновь разошлись для выброса новой волны сбивающего с ног звука и слюны. От вони, исходившей из пасти, сочная трава теряла краски и жухла.
Лаарот с отвращением и восхищением окинул взором порождение Вуленрода.
- Легионеры, в строй! - скомандовал диктатор. - Вперед!
Демоны перестроились в ровные декурии, слившиеся в центурии, в манипулы. Турмы из рыцарей Пандемониума, разделившись поровну, разместились на флангах. Армия продолжила марш, отойдя от чудовища, несущего Inferoris Scorpionis. Мясной зверь шустро побежал вслед за червем. Вуленрод вернул взгляд бессмысленных глаз на точку линии горизонта. Где-то там уже разливалось багровое зарево, и дым возносился в истерзанные кожистыми крыльями небеса.
Лаарот склонился перед Бэроном и Гамретом Геротом, лукаво щурящим белые глаза. По небу над их головами проносились, разгоняя воздух, черные драконы с тупыми мордами, нависающими лбами и витыми рогами. Из пастей теневых ящеров вырывалось зеленое пламя. Орда тенедемонов встала обширным лагерем в ожидании легионов. Лаарот был вынужден даже принести Зверю извинения, хотя не чувствовал, что должен перед кем-либо кроме Сатаниила оправдывать свои действия. Царь демонов лично назначил его диктатором и отослал к Иллиау, но Бэрон - сын Сатаниила, а значит, он может парировать любые аргументы.
- Все прибыли, - доложил Колобос мастеру. - А где ваши апостолы? - ядовито процедил он после краткой паузы.
- Они отправились с частью моих воинов, чтобы перекрыть пути отступления из города. Я не желаю отпускать никого из дрожащих за стенами ничтожеств. А вы не очень-то пунктуальны, - обратился он к Вуленроду и Лаароту.
Владыка забулькал, недовольный неуважением к своей высокой персоне, диктатор же поспешил объясниться:
- Транспортировка "Жала" заняла много времени.
- И где оно в данный момент?
Лаарот указал на спину сопящего по-собачьи монстра. Бэрона прямо перекосило от одного вида существа.
- Давненько я такой мерзости не видел, - покривился он. - А какой смрад. Снимите орудие с этого... этого, да что это вообще такое?
Вуленрод злобно блеснул красноватым огнем под мутной пленкой глаз. Протянув руку к своему творению, Скульптор плоти начал производить какие-то пассы. Проявилась разрушительная сила Владыки. Тварь захлюпала, завыла и отекла, как ледяная фигура на солнце. Ткани набухали и лопались, исходя гноем. Вскоре гигантское порождение магии плоти обратилось широкой лужей зеленой вязкой жидкости, на поверхности которой образовывались белесые пузыри.
- Что же, теперь это воняет еще хуже, - невозмутимо заметил Император. - И как нам отмыть наше грозное оружие от этой дряни.
Вуленрод взмахом руки собрал жидкость с земли и орудия, образовал из нее шар, отнес его в сторону и отпустил. Всплеск ядовитой жижи выжег траву и загноил землю.
- Сойдет, вернешь эту гадость, когда возникнет необходимость, - бросил Бэрон, оборачиваясь к заждавшимся армиям. - Запрягайте в баллисту драконов! Идем на Иллиау!
- Позволь мне поведать тебе одну интересную новость, пока будем добираться, - щелкнув замками на лице и правом плече, прошептал Герот. Бэрон одобрительно кивнул.
* * *
Аламер описал круг по стене крепости. Какой именно он уже не помнил, давно сбившись со счета. Жители покинули Иллиау много часов назад, на настоящий момент тут находились одни воины. Но и они начали возмущаться, устремляя взоры на ворота. Лорд Аламер обещал прибытие Нигаэля, армии орденов и собранных им наемников сразу как добрался до города. А те никак не появлялись хотя бы настолько, чтобы их можно было усмотреть с высокой башни в центре Иллиау. Вестей тоже не поступало. Зато удары барабанов, вой рогов и рев драконов свидетельствовали о том, что демоны не задержаться также долго. Нервно прикладывая руку ко лбу, лорд Аламер перебегал по стене от одного наблюдательного пункта к другому в надежде увидеть если не друзей, то врагов. Впрочем, дым, густо заляпавший покрасневшее на горизонте небо, подсказывал ему направление удара демонических орд.
- Лорд! - окликнул Аламера сержант паладинов. - Надо убираться отсюда. Мне жаль, но они не придут. Что-то задержало Избранного, иначе он не бросил бы нас, но они не придут.
- Должны, - с трудом удерживая досаду, проскрежетал зубами магистр.
- Раньше сюда прибудут эти твари. Они всего в дне пути и хорошо, если только в целом дне.
- Нельзя сдавать крепость, дальше их уже ничего не сдержит, - Аламер чувствовал свою неправоту, однако какой-то обиженный, самоуверенный ребенок внутри Великого магистра диктовал ему слова.
- Слышите звуки? Вы же слышите рев, - сержант уже не настаивал, а умолял. - У них драконы теней.
- В крепости есть баллисты, - разумно ответил лорд.
- Будь по-вашему, - покорно склонил голову сержант. - Ваши воины останутся при вас, только эльфы собираются уходить. Так что мы будем сражаться в одиночестве. Сами прикидывайте наши шансы.
Магистр глубоко задумался. Сдача крепости или потеря ее в бою. Решение было болезненным, но ждать себя не заставило. Бесчестнее губить верящих тебе людей, нежели отдать в руки врага кучу камней.
- Рыцари Золотого Града! Собирайте все необходимое - мы уходим!
Воины засуетились, спешно начали нагружать телеги припасами, которые могли пригодиться в пути до ближайшего поселения. Эльфы с охотой присоединились к сборам. Аламер тоскливо посмотрел на рдеющий горизонт и вдруг...
- Что это, - вырвалось у него.
Четыре всадника неслись к крепости, но клубы пыли позади них явно поднялись из-под копыт не четырех коней. В облаках появились еще кавалеристы: десяток, сотня, тысяча. Возможно, были еще, лорд не дожидался их появления.
- Бросьте тюки, все на стены! - прильнув к бойнице, он подумал в слух: - Почему конница? Они же не смогут штурмовать крепость верхом, любой новичок это знает. Да и орудий не видно.
Первые четыре всадника остановились на расстоянии, где их не могла достать стрела, остальные потянулись вокруг Иллиау с обеих сторон, замыкая город в кольцо. Сейчас-то Аламер мог прикинуть точнее количество вражеских воинов, их было три-три с половиной тысячи. Демоны окружали город не случайно. Магистр смекнул, что их цель не раздавить загнанных в ловушку людей и эльфов, а задержать до прибытия главных войск.
"Что ж, попробуем пробиться силой" - решил лорд Аламер. Его паладины были готовы.
Мессор остановил апостолов достаточно далеко, чтобы им никто не помешал. Дав знак к действию Морбусу, он сложил руки на шее черного, как дно Бездны, коня. Морбус замахал руками, словно нагонял ветер, а за его спиной разрасталось моровое облако. Губительная инфекция устремилась к стенам, а Мессор указал на Вастатора. Зловеще оскалив острые клыки, демон раскрыл рот так, что нижняя челюсть, казалось, вот-вот отвалится. Из его зева вырвалась целая туча саранчи размером с ладонь, которая также поплыла в сторону Иллиау, разрывая небо оглушительным треском миллионов крыльев. Ланиус жадно размахивал мечом взад-вперед, представляя, что клинок скользит по телам смертных. Но его час еще не настал. Пока апостолам оставалось наслаждаться ужасом обреченных и ждать своего Императора.