Тетаэль бросил прощальный взгляд на тлеющий уже в отдалении лес. Спасенная от надвигающейся угрозы деревня Лиас осталась еще дальше, отсюда ее не видать. Короля нагнали его верные подданные, армия саров, гвардейцев Эльтвиллана, и рыцарей орденов объединилась для похода против Императора теней. И с ними был Ра. Полуобнаженный бог с бронзовой кожей и недвижимой маской вместо лица, заканчивающейся обрамлением изогнутых лезвий, символизирующих лучи солнца, хранил молчание, но всякий человек знал, что рядом с Зажигателем звезд он находится в полной безопасности. Покой, тепло и сила исходили от этой вершины творения. Страх перед жестокой демонической заразой, пожирающей Аллин-Лирр, отступил, хотя не пропал целиком. Лица воинов королевского войска наполнились решимостью и отвагой.
Дорога вела отряды защитников по полям, золотящимся рожью, через пролески и реки. По задумке, Тетаэль должен обойти земли, охваченные войной, с востока, далее объединить силы с сыном и ударить в сердце легионов, либо зажать их с двух сторон. Каково же было удивление короля, когда он встречал беженцев, спасающихся от демонов, объявившихся в другой части владений Эльтвиллана. В пути некоторые особо зоркие сары видели разрезающих небеса тварей, которых легко принять за птиц. Появлялись они везде, со всех сторон света, то ближе то дальше. Тетаэлю докладывали об открывающихся порталах и вырастающих из земли обелисках, распространяющих демоническую энергию, и все же он не ждал, что дойдет до такого. Дважды воины короля стали свидетелями, как земля разрывалась трещинами, а недра разрождались чудовищами. В одном случае им пришлось вступить в сражение с десятью хтонами, порождениями Бездны. Стычка унесла жизни двух гвардейцев и одного неосторожного паладина, потери могли быть гораздо больше, если только Ра и Тетаэль не находились бы в армии.
Чем дальше отходило войско от Эльтвиллана, тем сильнее душу короля терзал страх за судьбу столицы, ведь демоны уже пролезли к ее пограничным землям. Основные силы ушли с ним, и защита держалась чуть ли не на одной Лимаэль и придворных магах. Путь занял два дня, а вести от Нигаэля не приходили. Обеспокоенный судьбой сына, Тетаэль не одиножды обращался к Ра с просьбой узнать, как проходит миссия Избранного по отражению легионов от Иллиау. И всякий раз бог отвечал, что не может ничем помочь, что сила Владык слишком велика, что Избранный сумеет себя защитить, и говорил много других подобных неопределенных фраз.
На исходе второго дня похода, защитники дошли до Серебряной реки. Вместо сверкающей красными и желтыми искорками, выхваченными у заката, воды эльфы и их союзники, рыцари орденов и присланные из далекого мира стейнары, столкнулись со стеной изо льда, ощетинившейся острыми льдинами. Словно в реке что-то взорвалось, а на пике взлета вода замерзла. Отступая, коварные исугры подстраховались, соорудив заграждение достаточной длины, чтобы задержать воинов Эльтвиллана на лишних два-три дня.
- Не обойти, - заслушав доклад разведывательного сокола, подытожил советник короля. - Займет несколько дней.
- Можешь растопить, о могучий? - Тетаэль поклонился Ра.
Старший бог оценил стену безразличным взглядом, огонь в прорезях маски чуть колыхнулся.
- Могу, разумеется, - голос Зажигателя звезд звучал, словно из глубокой медной трубы. - Но если растопить всю стену сразу, вода сметет твоих людей, к тому же я чую демонов. Они рядом, похоже, ждут, что мы проделаем проход во льду и пойдем узким строем.
- Можно свернуть на запад, в лес, - предложил король, проглядывая темноту между стволов. - Где-то там сейчас Нигаэль, возможно, стоит встретиться, не дожидаясь пока доползем до указанной точки.
- А если этого и хочет Фрастеборг?
- Наверное, через лес ночью идти - и впрямь затея дурная, - задумчиво согласился Тетаэль. - Тогда что? Вставать лагерем, когда демоны под боком того глупее. Сомкнем глаза и бац!
- Пока я с вами, можете не бояться за ваши жизни.
- Верю тебе, Несущий свет. Разбивайте лагерь! Завтра встретим исугров, и играть будем по нашим правилам.
***
- Э-э-э, извините, как вас там, - Бьерн подергал за край ниспадающих одеяний Харисиса, как ребенок, требующий внимания матери. - Вы вообще знаете, куда мы идем? По мне так мы давно сбились с пути.
- Не моя вина, что дорога провалилась в громадную трещину, - недовольно шепнул архангел. - В любом случае мы встретимся либо с Избранным, либо с его отцом.
- Хорошо языком чесать, коли у тебя крылья есть, - пробурчал дварф себе под нос. - А некоторые вынуждены бегать ногами, которые короче, чем у людей.
Тьяльви согласно закивал, потирая ноющую поясницу. Стейнарам приходилось не легче, да и люди с сарами тяжело дышали, перебирая ногами на автомате. Наемники кляли злополучную трещину, разломившую нормальную дорогу поперек, не скупясь на бранные выражения. Лес, точно издеваясь над ними, подсовывал ветки, хлещущие по лицу и плечам, а также корни, за которые зацепился не один десяток сапог. Оные воины с грохотом, треском и матом падали или были вынуждены ковыряться по минуте, отцепляя кольчугу, ремень или что-нибудь другое от окаянного сучка. Мечи и топоры, лязгая по дереву, расчищали путь, но, похоже, отряд забрел в края, непроторенные цивилизацией и заросли продолжали сгущаться.
За Харисисом следовало порядка трех сотен человек, и это без учета наемников, сбежавших после ухода Нигаэля, позже ушли еще от пятидесяти до ста человек. Вышло, что пышная бравада солдат удачи оказалась дешевым пустословием. Столкнувшись с реальной угрозой демонов, они бежали, как тараканы от света. Архангел так же понимал - не все покинут Аллин-Лирр при первом шансе. Достанет и таких, которые захотят поживиться на пепелищах, в брошенных домах и за счет деревень и небольших городков, поскольку последние не составит труда разграбить.
До ушей дварфов, держащихся особняком равно как от наемников, так и от эльфов и рыцарей Чертога, долетел сдавленный рев. Ему никто не придал значения, однако Бьерн знал, что точно слышал крик чудовища. С тоской глянув на вздрагивающую юбку доспеха ангела, он передумал беспокоить того. Удивительное безразличие высших созданий Света злило старого витязя, к тому же отменный слух дварфа, имеющий большое значение при охоте в мерзлой долине и при работе в горах и пещерах, передававшийся с молоком матери, мог вырвать звуки из далеких мест.
В отличие от завываний, усиливающихся по мере продвижения вглубь чащобы, последовавшие спустя десять минут топот и крики не оставили равнодушным ни одного даже самого меланхоличного паладина.
- Битва, определенно битва, - встрепенулся архангел. - Быстрее, наши братья в беде.
Крылья небожителя воспламенились, забыв о целостности мира, он ринулся сквозь деревья, срубая и поджигая толстые вековые стволы. Издав глубокий вздох, усталые воины поспешили за исчезающим вдали белым огоньком. На выходе из леса догадка многих стала очевидна: крики издавали не люди и не эльфы. Толпа орков рубилась с двумя десятками уродливых монстров Бездны, группа зеленокожих стерегла выстроенный из тотемных столбов портал, еще тридцать навалились на огромное существо с шестью змеиными головами. Монстр трех метров в высоту - головы так и вовсе высились над верхушками деревьев, - проворно скакал, движениями напоминая большую кошку. Когти, приспособленные для ползанья по пещерам и отвесным стенам Бездонной Бездны, крепко держали его на ногах, работающих как поршни. Орки, впавшие в неистовство, с ревом, готовым посоревноваться с утробным рокотанием, вырывающимся из глоток хтонов, самоотверженно кидались на зверя, оскаленные зубы прирожденных воинов заливались темными струями крови.
Харисис не спешил принимать участие в сражении, хотя еще минуту назад его порыв мог воодушевить целую армию спуститься в ад и опрокинуть стены Проклятой твердыни. Бьерн нахмурил густые брови так, что глаза полностью скрылись за ними.
- И с какими из этих чудищ нам сражаться? - ярл скривил губы.
- Пожалуй, нам лучше подождать в стороне, - прищурился архангел. - Там сейчас пирует смерть и злоба.
Портал принялся испускать вибрирующие волны света, словно резонирующие на певучее мычание шаманов и удары посохов в землю. Похожий на выдуваемое плавленое стекло пузырь энергии выскочил из створа, держась на "ножке", повисел, разорвался. Два огра в корявой, утыканной шипами и просто необработанными кусками железа броне, выбежали на поле брани. Земля затряслась под ногами-колоннами. Обитые металлом и пронзенные стальными иглами кряжи метнулись за головы великанов, выдавив из воздуха протяжный гул, пошли обратно, набравшись мощи. С хрустом разлетелся череп демона с шестью руками, две из которых росли из лопаток. Вторую палицу отбило мясистое щупальце хтона, представлявшего собой шар с короткими ногами и тремя пастями, через кои выскальзывали шеи со стрекозьими масками. По краям тела твари росли щупальца с присосками и шипами. Щупальце, зажавшее дубину мертвой хваткой, потянуло на себя, огр побежал следом, не желая расставаться с оружием, и, потеряв равновесие, повалился на зверя. Дальше они слились в один клубок, где мелькали кулаки великана и змеевидные отростки, хлещущие того по спине, обдирая кожу.
В очередной раз раздулся и лопнул пузырь. В окружении здоровенных отборных орков и четырех троллей-гигантов в Аллин-Лирр вошел король кланов. Подняв топор над головой, Грок Великий закричал, закричали его рубаки. Клич вождя был столь яростен и искренен, что сам Харисис был готов броситься в бой. Ряды защитников тайного мира колыхнулись от раздувающего грудь волнения. Суровые лица многих людей, знающих, что такое добрая битва, увлажнили слезы. Не слезы горя, не слезы слабости или страха, то были слезы уважения к умирающим товарищам по клинку, пусть и чуждой расы. То были слезы сдерживаемого порыва, при которых руки сжимали мечи, въедаясь в них. Слезы счастья победы над великой тьмой, общей для всех. Паладины и наемники заерзали, ступни нетерпеливо терли землю. Но хладнокровный посланец небес не давал команды "В атаку!". Эльфы, как и в древние времена, лелеющие в себе высокомерие высшей расы, тоже хранили спокойствие, чуждые от братского чувства простых смертных.
Неровные зубы на мощных челюстях шестиглавого монстра сомкнулись на телах двух орочьих бойцов, выдавливая из них кровь, словно сок из спелых персиков. Великий вождь полыхнул красным огнем ярости в глазах и, оторвавшись от земли, ядром полетел на загривок хтона. Ухватившись в полете за толстую шею когтистой стальной перчаткой на левой руке, он крутанул корпус в другую сторону, чтобы не перелететь мимо, и уперся ногами в похожий на вал позвоночник зверя-гиганта. Ярость перекинулась безумным пламенем на топор короля. Отвратительный, тянущий за нервы лязг, фонтан крови... Голова донной твари рухнула, подобно дереву. Вопль Грока, преисполненный торжеством крови и яростью, неподдающейся пониманию человеческого разума, сотряс Мироздание. В едином порыве возопили орки. Они не замечали ран и боли, ужасных клыков и когтей хтонов, смерти своих собратьев. Хлещущий струями на лица и разверстые в зловещем оскале пасти багрянец, высекаемый из, орков и демонов лишь придавала зеленокожим сил и злобы.
Архангел покосился на толкающихся, словно зрители в зоопарке, воинов. Белесые глаза небожителя говорили: "вот видите, а вы еще хотели идти туда". Невдалеке о дерево разбилось запущенное тело орка, красные брызги и конечности пролетали рядом со ждущими в смятенном напряжении защитниками эльфийской земли. Рев подземных исполинов нещадно рвал барабанные перепонки и психику. Вихрь кровопролития вкупе с бездействием начинал действовать подавляюще. Чем дольше люди смотрели на резню, разыгравшуюся на лужайке, тем сильнее их стискивал страх перед потерявшими рассудок орками, еще недавно казавшимися героями.
- Подождите здесь, - Харисис заметил напряжение в рядах.
Взмыв над лесом, архангел устремился к чудовищу, лишившемуся уже второй головы, но впавшей от этого в буйство. Теперь этот демонический змееглавый мастодонт носился быстрее прежнего, разбрасывая и топча орков. Ему удалось одним толчком лапы свалить тролля, а зеленошкурый великан придавил пару меньших сородичей. Харисис огненной стрелой вонзился в бок зверя. Меч вошел по рукоять, сила света, таящаяся в оружии, разнесла демона пополам. Но тут случилось то, чего архангел опасался с самого начала. Если быть точным, почти случилось. Отпрянув от топора орочьего громилы, он разметал кучку зеленокожих волной энергии и поспешил отойти на безопасное расстояние вверх, позволив вождю направить воинов на истинного врага. Роем муравьев зеленокожие облепили оставшихся демонов и буквально разорвали их.
Харисис подождал, пока обезумевшие дикари закончат лупить изуродованные тела хтонов, и только исчезновение красного огня в глазах орков послужило верным знаком, что его не постигнет судьба тварей Бездны.
- Приветствую союзников...
- Не кидайся словами, летунчик, - хрипло дыша, произнес Грок. - Для союзников вы заняли не самые лучшие места на трибунах, - залитая по локоть кровью рука метнулась в сторону робко выходящих из лесу воинов.
- Вмешайся мы - и твои дуболомы перебили бы нас заодно, - вежливость слетела с архангела в один миг.
- Тоже мне храбрецы, - прихрюкнул орк.
- Храбрость и безумство не братья друг другу. Воины Чертога и орденов всегда готовы сражаться с демонами, но у нас есть правило - никакого неоправданного риска. Ты еще увидишь, как демоны побегут от нас.
Грок звучно обтер топорище о высокую траву и сплюнул, излучая неуважение.
- Может, побегут, и может от вас. Но напрасно ты рассчитываешь на моих ребят, летунчик. У орков своя дорога и попутчики нам не нужны.
- Отлично, меня и так тошнит от вашей вони, - гневно бросил Харисис. - Я послан самим Кругом двадцати не просто так и управлюсь без помощи каких-то варваров. Вопрос в том, далеко ли уползете вы?
- Как получится, - невозмутимо ответствовал король кланов. - Ты побеспокоился бы о себе. Скоро сюда прибудут еще орки, много-много орков. А орки наглецов не любят, и зазнаек тоже.
Архангел прищурил глаза, почти поддавшись гневу, но удержался. Цели у него и у великого вождя совпадали, пусть инструменты их достижения разнились. Он повернулся к людям, кучащимся в странном недоумении, словно их разбудили посередь ночи, и хотел распорядиться касательно дальнейших действий, как вдруг обращенный к Гроку возглас одного орка привлек его внимание.
- Вождь, с этими щуплыми делать че?!
Несколько орков и троллей-бойцов вели группу эльфов. Почти все - крестьяне или горожане, однако среди них мелькали пятеро в доспехах. Не гвардейцы, и все же солдаты. Эльфы были перепуганы и бледны. Воины хромали и держались за многочисленные раны. Кровь основательно засохла, а значит, орки не прикладывали к этому руки. Но, попав к зеленокожим, беженцы все равно оказались в качестве пленников. Харисис не смел бы оставлять все как есть.
- Отпусти их, Грок, король орков! - перст архангела взял на прицел орка.
- Мы первыми нашли этих ушастых, они мои! - возмутился Грок.
- Ты говоришь не о вещах, - выдавил небожитель, хлопнув по воздуху снежно-белыми крылами. - Разве ты привел свой народ для войны с Чертогом, разве хочешь помочь демонам? Они с удовольствием расправятся с тобой. Или я могу. Сейчас посланцы Света превосходят вас, а я сильнее двадцати орков. Хоть одиножды в жизни подумай головой, не следуя за звериной яростью.
Грок похрипел, посопел, пересчитал бойцов, похрипел еще. Секира соскользнула с раздутого орочьего плеча и... с лязгом вошла в мягкую плодородную землю. Архангел облегченно вздохнул. Истинно, его воинство владело численным перевесом и вероятнее всего одержало бы верх над утомленными зеленокожими, однако платить за ошибки в переговорах пришлось бы чистой кровью.
Зарычав, вождь махнул пленникам ручищей: уходите, мол, да поторапливайтесь. Трясущиеся то ли от страха, то ли от мучающих их ранений и недугов эльфы боязливо перешли под защиту Харисиса.
- Послушай, король диких! - много благосклоннее проговорил архангел. - Столица Аллин-Лирра в опасности, отправляйся-ка туда.
- Хе, отправлюсь, когда действительно надо будет, - орк выставил на показ ржавые зубы. - У меня достаточно планов. Лучше идете дальше своим путем, железные зады, еще пересечемся волею Угуд. Парни, ставьте столбы духов! Нужно собрать больше бойцов.
Грок удалился, позабыв о защитниках Аллин-Лирра. Харисис тоже не стал долго ждать и приказал отходить к южному лесу, темнеющему в лучах красноватого солнца. Туда, где должен стоять город Иллиау, туда, куда Избранный увел всю конницу армии, туда, где демоны пируют на костях.
- Откуда вы идете, кто нанес эти раны? - воины разбили лагерь, отойдя от места встречи с орками на две мили, и Харисис решил воспользоваться образовавшейся паузой, чтобы расспросить спасенных эльфов.
Целители закончили обрабатывать и прижигать разрезы калеными мечами - в походных условиях некогда выбирать средства, а жизнь всяко дороже пары ожогов и боли от них, - так что аллин-лиррцы могли удовлетворить интерес архангела.
- Из города Ниллеэн, - прошелестел растрескавшимися, покрытыми корками крови, которой, по-видимому, плевался, губами один из солдат. - Нас было в гарнизоне десять тысяч... потом восемь ушли. Да, они ушли по зову нового короля на защиту столицы и окрестных земель. Никто не ожидал...
Эльф залился продолжительным сухим кашлем, к нему срочно подбежали два целителя, принесли воду. Тьяльви, малость сведущий в медицине, помогал людям. Бьерн же предпочел компанию Харисиса и потерпевших. Князь с сосредоточенно опущенными бровями слушал рассказ, подхваченный сослуживцем первого высокорожденного, теребя жесткий волос бороды.
- Демоны не появлялись в наших краях с самого начала вторжения, - продолжил прерванное повествование солдат, зеленая кираса, украшенная золотой вязью, которого была пробита копьем. Лицо эльфа, похожее на обтесанную ветрами, залитую светом солнца скалу, подергивалось от недавних воспоминаний, которые еще не один год будут стоять перед его глазами живыми образами и звуками. - Проклятые твари не могли там оказаться, - в сердцах выпалил он, брызнув слезами.
Молотобой посмотрел на Харисиса, точно просил совета. История продолжилась:
- Тысячи, их были тысячи... Я видел чудовищ, способных переступить через стены Ниллеэна, словно через забор в палисаднике. Они заполонили небо черной тучей, метали огонь руками. Стражники пытались сражаться, я пытался...
- Чудом нам удалось скрыться, - всхлипывая, добавила юная дева в рваном грязном сарафане с открытыми плечами. - Что-то пробило западную стену, и мы улизнули. Другие тоже пытались бежать, но их настигали с воздуха. Я до сих пор слышу крики отчаянья.
- Как далеко это от столицы? - голосом дознавателя спросил архангел.
Дварф покачал головой, выражая недовольство тоном Харисиса. Тому и впрямь такта не доставало. Сглотнув удивление, солдат ответил:
- Три дня на конях. Мы и сюда-то принеслись, подгоняемые страхом, быстрее, чем, если бы шли спокойным шагом. Дело не в том, насколько далек Эльтвиллан. Демоны появились вообще с противоположной ему стороны, откуда-то из Оленьих гор, а там нет прохода.
- Так вы единственные выжившие, насколько я понимаю?
- Наверняка спаслись и другие, их судьба нам неведома, - голова солдата упала на грудь.
- Что ж, нужно проверить, - архангел открыл рот, собираясь дать указания воинам, однако раненный эльф задержал его слабым жестом.
- Не идите туда, - умоляюще простонал он. - По дороге мы видели дым, тянущийся с долины. Все мертвы, все от Оленьих гор до реки Лотиар и Аилбхиннового хребта. Везде эти твари, их крики слышны за мили. Сначала мы собирались отправиться в Иубхар, большой город с надежными стенами южнее Ниллеэна. Так и не смогли. В одном месте по дороге на нас нападал такой страх, что хотелось бежать без оглядки куда попало. Два шага назад - ничего, ступишь вперед - ужас тебя так и душит. Мне показалось, этот страх движется и движется сюда. Уходить надо в Эльтвиллан.
Харисис узнал искренний трепет, засевший в бледном, точно луна, эльфе. Он верно готов был бежать прямо сейчас, бежать так далеко, чтобы тучные луга Аллин-Лирра боле не зеленели за спиной, готов был покинуть родной дом и не возвращаться.
- Можете идти, куда угодно. Остерегайтесь орков. А наша цель дальше: Избранный бьется за судьбу тайного мира под Иллиау.
- Нет больше никакого Иллиау, - истерически дернув глазом, ответил эльф.
Словно ему нанесли непоправимое оскорбление, солдат резко вскочил и отошел к подлеченным товарищам по несчастью. В спешке эльфы собрались и покинули стоянку. Харисис опустил голову, тень капюшона ниспала на сияющее лицо архангела. Огненные блики костра плясали в белых зрачках небесного воителя.
***
Тетаэль проснулся среди ночи с тревожным чувством. Лицо короля покрывали обильные капли пота, дыхание было частым и прерывистым, сердце билось в грудную клетку рвущейся сквозь железные прутья канарейкой. Шальной взгляд пронесся по лагерю воинства Света: гвардейцы-сары и рыцари тоже просыпались, вставали на ноги, поднимали оружие. Ра сложил руки за спиной и следил за движением теней позади стены льда. Бог ожидал чего-то или видел сокрытое от глаз смертных. Вот чего не заметить было бы сложно, так это вспышек зеленого света, кляксами расползающихся по льду. Затем зазвенело оружие, шипя, вырвались заклинания исугров-магов. Волна крика встречающих натиск неведомого врага демонов взорвала тишину ночи.
Полупрозрачный частокол треснул и куски его, подгоняемые потоком ударившей силы, полетели на пробудившийся стан. Ра взметнул руки наперерез глыбам, огонь, яркий словно звезда, схлестнулся со льдом. Пар вырвался на волю жаркой тучей, часть воды хлынула назад на притаившихся в засаде демонов, сцепившихся ныне в драке. Мясистые стебли, пестрые аллин-лиррские цветы, небольшие группы молодых деревьев - пламя носителя небесного жара вырвало все с корнем, оставив позади голую, потрескавшуюся, обугленную землю.
Тетаэль понял в полной мере, отчего Старший бог не применил силу изначально. Он слишком ценил и любил творение своих рук, рук Всевышнего, избравшего это тело посланником Великого Света.
Тем временем исугры редели под натиском орды мертвецов, прущих из грубого разрыва ткани Мироздания, по краям светящегося зеленым гноем некромагии. Помимо нежити был кто-то еще. Король явственно видел дьявольский блеск полных ненависти глаз существа с акульим рылом, прикрытым до челюстей шлемом. Стоя на высоком камне вне досягаемости ослепших от бездумной агрессии трупов, оно потрясало широким мечом и рваной тряпкой на палке. На старой материи отчетливо просматривался белый рисунок: круг глаз с бахромой из щупалец.
- Кто это? - приблизившись к Ра, пошевелил губами Тетаэль.
- Это дитя земного чрева и оно мстит, - ни один мускул на теле Ра не дрогнул, а застывшая маска на лице чуть блеснула. - Нам пора уходить, оставим ярость вариться в собственном котле.
- Значит все-таки через лес...