Томас Одрин вздрогнул. Настойчиво пиликающий сигнал вырвал его из объятий тяжелого сновидения. Вызов посреди ночи, впрочем, означал, что последующее за ним сообщение вряд ли окажется приятнее прерванного им ночного липкого кошмара: дела последнее время шли всё хуже и хуже.
- Да, - он перегнулся через полуприкрытое шелковой простынёй, пахнущее характерным, лёгким перегаром от аргарского шампанского, совсем молоденькое женское тело.
-Босс, вы нужны в диспетчерской, - в голографической рамке коммуникатора начальник службы безопасности его астероида-казино выглядела до отвращения свежей и невероятно компетентной. Это в четыре часа утра. Стареем, однако.
-Этот борт вышел на парковочную орбиту примерно час назад, - диспетчер максимально увеличил изображение, - птичка зарегистрирована на Бартоке как сухогруз класса "Омега". Они утверждают, что привезли нам новые столы для рулеток, а также деликатесы и алкоголь с Адриана-6 и Аргара. Мы действительно вроде - бы что-то такое себе заказывали. Пару лет тому назад.
-И в чём проблема, Рут?- обратился Томас Одрин к главе своей СБ. Меня подняли с кровати из-за пары запоздавших баков с адрианскими устрицами?
-Конечно, нет, босс. Недавно, в связи с известными вам событиями, (диспетчер нервно вздрогнул и явно начал прислушиваться), мы установили новейшие армейские сканеры. Я сама, если помните, летала раздавать военным взятки. Похоже, что ваши деньги начинают наконец- то окупаться, - с лёгкой усмешкой она откинула со лба чёлку.
-Мы провели полное сканирование этого кораблика. Вернее - попытались. У них - суперсильная защита от любого вида сканирования по всему кораблю и, похоже, дьявольски мощный Стар - драйв. Нашу прежнюю аппаратуру, кстати, они легко смогли - бы наколоть. И я настоятельно рекомендую придумать любой повод, чтобы не подпускать подобный сюрприз к нашим терминалам. Но их капитан требует, чтобы контракт с ним разорвали вы лично - у них на Бартоке такие правила. В данном случае, я думаю, выплата неустойки себя вполне оправдает.
- Ладно, давай связь с этим "Троянским конём". И активируй, пожалуйста, нашу систему обороны. Если это действительно сухогруз, то они все равно ничего не заметят. А если там засели вооружённые молодчики - пускай хорошенько подумают, прежде чем сюда соваться.
- Привет, казино "Корона"! У меня на борту полным - полно вашей выпивки, весьма, кстати, недурной. Ну сколько можно искушать мою команду?
Никто из присутствующих в контрольной башне не заметил, как Томас Одрин вздрогнул, вглядевшись в лицо капитана сухогруза.
-Добро пожаловать на "Корону", "Бродяга" борт 23ZS54231 . С меня бутылочка старого аргарскрго, если ничего не побьёте при посадке.
Владелец астероида - казино повернулся к Рут. Если шеф СБ и была удивленна подобной переменой в его решениях, то ничем этого не показала.
-Направьте этот корабль к дальнему, 7 доку. Я собираюсь лично проследить за разгрузкой.
Человек, спускавшийся по пижонскому откидному трапу звездолета, походил на капитана- торговца примерно так же, как изящные и стремительные обводы его корабля - на грубые и рубленые очертания торговых сухогрузов. Этот корабль соответствовал данному классу разве что своим водоизмещением.
Костюм на стройной фигуре только-то прибывшего человека, на вид так лет 30- 35, стоил, скорее всего, больше, чем ЛЮБОЕ якобы привезенное им количество грузов и напитков.
Незнакомец окинул понимающим взглядом давно пустующий заброшенный док, незаполненные и наполовину хранилища для контейнеров и явно давненько простаивавшую разнообразную разгрузочную робототехнику. Красноречивое запустение. Затем он неспешно направился к двум встречавшим его одиноким фигурам. Они с Одриным обменялись тёплыми, дружескими рукопожатиями и даже фамильярно похлопали друг друга по плечу.
-Рут Диксон, мой шеф безопасности. А это мой старый приятель ...э... - галантно начал Томас.
- Зовите меня Макс, - скромно притупился гость, - очень приятно. Надеюсь, вы настолько - же профессиональны, сколь и очаровательны. Прилетел, как только твоё послание меня настигло. Всё как в старые добрые времена, верно? Я как раз сейчас в ...э...отпуске. Ну, рассказывай, насколько все хреново?
Они устроились в рабочем кабинете Одрина. Страйторакская древесина, выпивка с Аргара и Аркторна и роскошный вид, открывавшийся на поверхность астероида, переливающегося огненными сполохами реклам в робком свете искусственной атмосферы - все здесь просто кричало о баснословных прибылях в мире азартных игр и прочего элитарного отдыха для толстосумов. От драгоценных пород дерева, которым были отделаны стены, шел умопомрачительный, но ненавязчивый запах.
- Хреновей, чем сейчас, уже, похоже, некуда. Я практически разорён. И, самое обидное, меня поставили на бабки, как желторотого юнца. Это после тех- то дел, что мы с тобой проворачивали в нашей нелёгкой пиратской молодости! Попасть под самый банальный рэкет! Ладно, начну по порядку.
Сначала была череда незатейливых вооружённых ограблений. Работали явно профессионалы самого высокого уровня: минимум крови, но бабок взяли очень ощутимо. Пользуясь тем, что я контролирую свой астероид, мы с Рут сразу перекрыли все входы-выходы. Но, видимо, операция планировалась заранее, и всё своё оружие они успели перетащить и перепрятать задолго до усиления таможенных терминалов.
И тут пошло- поехало. Несколько направленных взрывов. Никаких серьёзных повреждений, но моим клиентам, это, понятное дело, весьма не понравилось. Затем подцепили какую-то экзотическую заразу несколько лучших моих девочек, подбросили что- то расслабляющее желудок в ресторанную жратву. Потом провели пару налётов уже совсем в наглую...
Томас включил головизор. Пара здоровенных мужиков в масках весьма уверенно сдерживала охрану огнём из своих бластеров, пока третий, не спеша, потрошил кассира. Разбитые в щепки рулеточные столы, уползающий куда-то вбок толстяк в смокинге, чьи- то мозги на обожженной стене, мёртвая престарелая красотка, раскрывшая в немом крике рот... Зрелище впечатляло.
- Наскочат и растворятся, словно призраки. Устраивать полноценную облаву я не мог - мои клиенты щедро платят как раз за полный покой и уединение. Короче, когда отток завсегдатаев стал необратим, новость об этом "вынесли". Сейчас здесь, похоже, остались лишь любители острых ощущений, да всякая второстепенная шушера. Вот тогда и проявились подлинные кукловоды - мистер Хоппер, мать его.
Открыто припёрся и предложил за весь мой бизнес четверть его цены. А я шесть лет трудился, душу, ети его мать, сюда вложил. Превратил эту долбанную скалу в элитный островок развлечений, всё- таки не какой-нибудь второстепенный бордель содержал!
Томас судорожно припал к своей выпивке, залпом, словно водку, опрокинув стакан тончайшего аргарского вина.
- Идеальная ведь траектория у астероида! Нейтральная территория, и при этом - самый оживленный перекресток между четырьмя системами! Вбухал в него всю свою долю от наших с тобой похождений, да ещё и кучу займов у вирфингемских банкиров набрал вдобавок. И вот только местечко начало окупаться...
-А что с твоей службой безопасности?- Макс поставил на стол свой едва пригубленный бокал, - слишком уж уверенно эти гангстеры работают. Наверняка есть свой "крот".
-Брось, Рут я полностью доверяю. У неё все под полным контролем. Первое время мы с ней спали, сейчас-просто друзья и партнеры, хотя на людях она обращается ко мне подчёркнуто уважительно. Она, конечно, любит крутых мужиков и хорошую драку, но продавать меня ни за что не будет, да и другим не позволит. Я знаю женщин, поверь мне!
Ладно, отдохни, пару дней осмотрись. О твоём прибытии здесь практически никто не знает. И в любом случае спасибо, что все-таки прилетел. Знаешь, - сказал он совсем тихо, - я уже было начал подумывать, не взять - ли мне эти их вонючие деньги... Впрочем, давай, до завтра!
У дверей лифта Макса поджидала лично шеф СБ.
- Портье проводит вас в ваш президентский люкс, сэр. Босс распорядился, чтобы вас устроили по высшему разряду. И ещё, сэр...
-Макс, просто Макс.
- Ладно, Макс. Я по поводу членов вашего экипажа. Ваш корабль довольно большой, да и в свете наших дел, понимаете, о чём я говорю, вы должны были привезти с собой парней примерно двадцать? Было - бы жестоко держать их сейчас на борту, у нас здесь всё- таки курортное местечко! Поскольку мы совсем не афишируем ваше прибытие, я взяла на себя смелость выделить им весьма комфортабельный особнячок, так сказать на отшибе. У нас сейчас довольно свободно... Разумеется, выпивка и всё прочее за счёт заведения.
-Спасибо, Рут, но мои люди пока останутся на борту. У них имеется всё необходимое.
-Но...
Макс молча развернулся и вошёл в лифт.
Номер, как и ожидалось, был хорош. Дизайнеру почти удалось сотворить невозможное и сделать неизбежную роскошь и помпезность гостиничного люкса не слишком пошлой. У Томаса всегда был редкий дар при наборе сотрудников.
Оставшись один, Макс отогнул изящный манжет, активировав наручный комп. По стенам пробежали зелёные лучики лазерного сканирования. Затем он принюхался. Запах проводки, чуть нагретой пластмассы, ароматы работающих микромеханизмов... В спальне, помимо стандартных систем сигнализации и климатконтроля находились всего три скрытых видеокамеры - одна почти на виду, две спрятаны получше, и в данную минуту все они были выключены. В баре, на видном месте, стояла пузатая керамическая бутылочка старого аргарского коньяка.
Налив тягучую золотистую жидкость в ручной резьбы хрустальный бокал, Макс снова принюхался. Божественный напиток: аромат солнечной "змеиной" виноградной лозы, наливающейся соком под теплым светом лишь одной звезды в галактике - Александрии. Из нее получают превосходный, крепкий, но еще не окрашенный деревом спирт. Остальное - заслуга вывезенных первыми колонистами дубов со старушки - Земли, из древесины которых собирали бочки, в которых долгие годы настаивался этот божественный напиток... И кое - что ещё было в этом запахе, почти совсем неуловимое, но чертовски знакомое... Довольно улыбаясь и снимая по дороге пиджак, Макс, не спеша, направился в ванную залу.
К площадке портового дока ?7, где одиноко стоял сухогруз "Бродяга", подъехал робот- погрузчик. В его манипуляторах - зажимах был закреплён здоровенный контейнер.
-Внимание!- донеслось из скрытого динамика на борту корабля, тоже сообщение транслировалось на рабочих частотах космопорта,- вы вторглись на территорию, охраняемую боевой автоматической системой. У вас есть десять секунд...
Из контейнера показалось сопло нейропушки. Это устройство, мощный аналог земного станнера, в годы Вторжения использовали воины расы Тарна для взятия на абордаж земных кораблей. Данная, переносная и значительно уменьшенная его копия, была рассчитана лишь на один выстрел в упор.
Сноп лёгкого синего света высокозаряженной ионной вспышки ударил вдоль по корпусу звездолёта. Динамик тут - же умолк.
Залп был рассчитан и на вывод из строя всей бортовой электроники, и на временную парализацию коры человеческого мозга. Защиты от этого вида оружия пока ещё никто не придумал.
Из-за пакзауса вынырнул гравиомобиль. Машина лихо подрулила прямо к трапу, резко встала, не опускаясь на землю. Четверо людей в чёрном, державшие лазерные винтовки с небрежностью профессионалов, дружно подняли с заднего сидения замковый декодер.
Им предстояло две фазы операции:
Первая - взломать входной люк и проникнуть на борт судна - скучная.
Вторая - перерезать горло беззащитным членам экипажа - уже поинтересней.
Этим людям всегда нравилось убивать.
Перед дверью президентского люкса в главной гостевой башне остановился человек в облегающем чёрном костюме, его лицо закрывала бесформенная голографическая маска. Минуту назад он позаботился, чтобы камера слежения в коридоре у выхода из лифта больше не работала.
Осторожно вытащив из явно модифицированного наручного компа тоненькую бусинку видеокамеры, он просунул её в старомодную замочную скважину. На полу, в гостиной, у дверей ванной залы лежал человек в халате. У его руки валялся пустой хрустальный бокал. Энергетического, пулевого или холодного оружия в комнате компьютер не обнаружил.
Неожиданно человек в чёрном нахмурился, - это что такое, похоже на слабый, но настойчивый биоритм! Открыв дверь универсальной отмычкой, он лёгкой тенью просочился в номер. Плавно доставая удлиненный глушителем - пламегасителем бластер (спецназовскую "Калли"), он подошел ближе для контрольного выстрела.
Ствол ещё не успел нацелиться в голову Макса, когда тот резко вскинул руку из-за головы, стремительно встав на одно колено. Сверкнула бриллиантовая вспышка, и небольшой, сделанный нечеловеческими руками кристальный меч с тихим чавкающим звуком вошёл в горло киллера по самую гарду.
-Алмазы Древних не считываются сканерами, придурок!
Макс бережно уложил тело на предварительно застеленную полимерной плёнкой софу. Только потом он осторожно выдернул из трупа своё странное, отдалённо напоминающее японское вакидзаси, оружие. Он всегда ненавидел пятна на эрингтонских коврах. Их выло очень проблематично чистить. Уникальный ворс.
На борту "Бродяги 23ZS54231", в чане с питательной жидкостью, окутанный паутиной электродов и спрятанный в бронированных глубинах корабля, весело плавал мозг существа, называвший себя л, лиггером. С неподдельным интересом он наблюдал за вознёй в доке. Импульс, предназначенный для нарушения нейронных связей гомо сапиенсов, мог - бы, пожалуй, вызвать у него лёгкую икоту, будь у этого существа клюв или хотя - бы анус.
В переводе на общеземной язык его имя означало "Кровавый Ветер", так - же на самом деле назывался и звездолёт. Обитатели Империи никогда не слышали о его народе, служившем когда-то ещё самим Древним - Аяолам. Других членов экипажа и пассажиров на корабле не было.
Потихоньку подключив взамен выведенных из строя резервные цепи, Кровавый Ветер решал одну несложную дилемму - пускать убийц на борт или нет. Он по своей природе был весьма любопытен, но эти недотёпы вполне могли переломать внутри множество ценных предметов. К тому - же корабль был построен для полётов и сражений в дальнем космосе и поэтому просто не имел никакого вооружения для ближнего боя. Однако у Ветра на этот счёт была своя логика.
Поэтому он просто выдвинул из замаскированного правого надкрыльного пилона башню точечного лазера и отдал команду.
Выстрел, предназначенный для поражения аэрокосмического истребителя или торпеды класса "космос- космос" легко испепелил в упор и гравиоавтомобиль, и погрузочного робота, слизнул фигурки киллеров, полыхнул огнём по стенам ангара, срикошетил по звездолёту и был поглощён теплообменниками брони, вернувшись в энергосистему корабля. В дальних углах дока, конечно, что- то ещё догорало и рушилось, но остатки пожарной системы быстро залили пеной весь этот старый хлам. Даже не успев поднять общей тревоги.
Кровавый Ветер вышел на частоту компа Макса, что - бы отрапортовать об итогах первого дня отпуска: 1- 0 в нашу пользу. Следующий день, судя по всему, обещал быть ещё занимательней.
Завтракал Макс, естественно, в лучшем ресторане центрального гостевого комплекса. Если кто-нибудь вокруг и удивлялся его пребыванию в мире живых, вслух этого никто не высказывал. Общей же темой для обсуждения сегодня служили Большие манёвры. Раса Тарнов, точнее два боевых роя её кланов, проводили учения своих кораблей в непосредственной близости от зоны влияния Земной Империи. Тарны, которые не победили землян в недавно отгремевшей большой войне только потому, что каждый клан - улей хранил верность лишь своей королеве, союзы между которыми заключались и рушились с абсолютно непостижимой для человека логикой. Свирепые воины- насекомые, обладавшие гораздо более высокими технологиями, отчаянно бились между собой за природные ресурсы, но не имели никакого общего командования. Чем люди, в конце концов, и сумели воспользоваться.
Естественно, когда их боевые звездолёты прибыли для манёвров к имперским границам, на рубежи, которые Земля с таким трудом заставила уважать, рядом вскоре появился земной флот Открытого Космоса. И тут же, как всегда по случайным векторам, начали прибывать корабли Драконов.
Про Драконов, или жителей конфедерации Драконис, по галактике говорили всякое, и чаще всего - шепотом. С виду они были банальными гуманоидами, поразительно похожими на людей, однако повсюду им приписывались самые нечеловеческие и зловещие качества.
Их планету, (или планеты?) никто и никогда не видел, никто в галактике не знал её координат. Они обладали несравненно более совершенными, чем земляне, звёздными кораблями. Лишь изредка их торговые звездолёты появлялись, словно из неоткуда, у планет Империи. Никому и никогда не удавалось проследить их путь - Стар-драйв Драконов, явно далеко опережавший земную конструкцию Волковского, легко уносил их от погони в направлениях, где чернела лишь пустота необитаемого космоса. Впрочем, они охотно меняли транстрилитум (основное ракетное топливо для всех известных рас), на самые разнообразные земные товары. А однажды, на планете, населённой в основном мирными исламскими фундаменталистами - поклонниками святого пророка Бен Ладана, корабль Драконов был захвачен, груз - конфискован, а главное сокровище - Стар - драйв корабля местные учёные принялись бодренько разбирать по болтику.
И тогда на их орбиту вышли три драконовских линейных крейсера типа "Инквизитор". Командовавший ими адмирал, прозванный в последствии почему - то Звёздным Палачом, даже не пытаясь вступить в переговоры об освобождении или выкупе судна и команды, подверг планету ковровой ядерной бомбардировке.
Миллионы людей сгорели заживо, от голода, облучений и природных катаклизмов погибло не меньше.
С тех пор отношения с Драконами были весьма напряженными, хотя и уважительными - Земля хорошо понимала язык силы. Да и в высокого качестве транстрилитиуме Император Александр весьма и весьма нуждался.
Теперь флоты трёх рас производили всевозможные построения в виду друг друга, бряцая оружием и ревниво приглядываясь к манёврам соседа.
-О чём задумались?- Рут грациозно опустила свою спортивную фигурку в кресло напротив, - спали хорошо?
- Да, смертельно хорошо.
-А чем вы занимаетесь? В свободное от завтрака время?
- Улаживаю проблемы. Чего у нас, кстати, новенького?
- В смысле плохого? Всю ночь чудили камеры слежения, а так - сутки прошли на удивление спокойно. Следуйте за мной, - её лениво прищуренные зелёные глаза источали скрытую улыбку, - босс ждёт вас.
-Надеюсь, ты неплохо отдохнул, соня. Я всё- таки взял на себя смелость отослать тебе в номер бутылочку своего лучшего коньяка. Свежие мысли появились?
Томас стоял лицом к панорамному окну своего роскошного кабинета.
- Скоро прилетит пассажирский лайнер с Аркторна, и очень хочется верить, что прибывающих клиентов на нём будет гораздо больше, чем сбегающих. Хотя, похоже, следующим этапом в моей жизни будет небольшая, но интенсивная локальная война.
- Для начала я хотел - бы поближе ознакомится с работой твоей службы охраны. К примеру, уточнить, кто конкретно знал вчера о моём прибытии, кто именно доставил в мой номер эту...
Дверь рывком распахнулась. В кабинет нагло ввалился типичнейший громила - гангстер с бластером наизготовку, за ним спокойно и уверенно вошел солидный седовласый мужчина. Загорелое, спокойное лицо. Отлично сидящий, дорогой, сшитый на Земле костюм. На руке вызывающе поблескивал ультрасовременный комп "Гелена", облаченный в платиновый корпус. В этой самой руке непрошенный гость сжимал небольшую, чёрную, кожаную сумку. Замыкал шествие второй боевик, державший грозный космодесантный "Аргумент" приставленным к голове Рут Диксон. Второй рукой эта перекачанная биоимплантантами горилла заломила девушке руку за спину. Шеф СБ была явно не из ряда лёгких добыч, что само по себе говорило о серьёзной подготовке визитёров.
В открытую дверь мелькнула судорожно дёргающаяся на полу нога Сэма, телохранителя и секретаря Томаса.
- Мистер Томас Одрин, - мурлыкающе начал седоволосый,- я с огорчением должен заметить, что события минувшей ночи существенно повлияли на ту сумму, что мы были готовы вам заплатить. Боюсь, она упала вдвое.
И мы теперь просто вынуждены наказать вас за вашу глупость и упрямство.
Он открыл сумку, и на ковёр выкатилась обрамлённая копной золотистых волос голова молоденькой девушки. Застывшие ледяные глаза безразлично уставились на лепнину потолка.
-Последнее время вы, кажется, были близки? Вот видите, к чему начинает приводить ваше упрямство!
И ещё. Пока вы будите подписывать бумаги о купле - продаже, ваша очаровательная начальница охраны побудет у нас. И скучать ей не придётся, поверьте. Моим ребятам понравилось то, что они уже проделали с вашей любимой шлюшкой. Так каков будет ваш положительный ответ?
Томас глухо взревел и двинулся вперёд. Головорезы напряглись, первый из них навёл ствол точно Томасу в лоб.
- Фи, оставьте эмоции. Вы же разумный человек... - протянул седовласый.
В этот момент сухо чавкнул выстрел. Голова бандита, державшего Томаса на мушке, получив заряд, взорвалась, точно крупный гнилой помидор. Второй гангстер попытался воспользоваться Рут как живым щитом, наведя оружие на Макса, так неуловимо быстро выхватившего свой бластер. Тонкий луч из "Наташи" Томаса аккуратно перерезал ему шею, а Макс в эту - же секунду отстрелил ему кисть, сжимавшую тяжелый "Аргумент".
Главарь молниеносно уронил сумку, и даже успел обнажить старинный, отделанный чеканным серебром и перламутром лучемёт, когда перекрёстный огонь двух друзей разорвал его тело на куски.
Три изуродованных трупа, окутанных сизым дымком, один за другим тяжело осели на ковёр.
-События прошлой ночи?- Томас высоко поднял правую бровь, поочерёдно оглядывая Макса и Рут.
-У вас, Макс, вчера не было с собой оружия! Вас очень тщательно сканировали по прибытии. Трижды. Эта спецназовская "Калли"...
Теперь они оба очень внимательно смотрели на Макса.
-Ещё раз приношу вам свои извинения, сэр. Мы не должны были так внезапно закрываться. Надеюсь, билет первым классом за счёт заведения хотя - бы частично сгладит нашу вину. С нетерпением будем ждать вас после окончания нашей реорганизации...
Томас лично провожал последних клиентов к шлюпке лайнера "Аквитания" На нём - же улетало и большинство работников обслуживающего персонала. Их оказалось до неприятного много. Конечно, Томас и не ожидал от них какого-то особого героизма, но в глубине души все - же на что-то подобное надеялся...
Тучи сгустились после прилёта аркторнского лайнера. На астероид на нём прибыло совсем немного пассажиров - двадцать пять молодых, спортивного вида угрюмых ребят, державшихся вместе. С ними со шлюпки сошли трое солидных джентльменов и одна юная леди.
Прекрасно одетый господин с висящей на его руке девушкой. И сопровождавший его помощник с просто написанным на роже тяжелым уголовным прошлым. Оба они были заметно удивлены тем, что в новых владениях их как- то не так встречают. Третий немолодой господин выглядел, словно типичный лощеный хорёк- юрист, кем он наверняка и являлся. Он уже ничему в жизни не удивлялся.
Порадовавшись немного их растерянности, и оценив на глазок комплекцию угрюмых ребятишек, Томас, Рут, и Макс тут - же начали эвакуацию клиентов. На астероиде остались лишь добровольцы из охраны, да несколько верных ребят, на подобие шеф- повара Мишеля, стоявших вместе с Томасом у истоков этого бизнеса. Всего набралось четырнадцать человек.
Пятеро из посетителей, прибывших задолго до беспорядков, так - же никуда не улетели, присоединившись к новоприбывшим гангстерам. По всему астероиду тут - же начали выходить из строя камеры наблюдения. И скрытые - в том числе. Стороны готовились к открытой войне.
-Подумать только,- Томас смачно потянулся в своём любимом кресле,- столько сил затратить на то, что - бы обрести полную независимость, и на тебе - караул кричать некому. Ближайшие планетарные власти да представители Императора всем моим бедам только порадуются.
-Налоги прикончили - бы нас гораздо раньше,- философски заметила Рут.
-Нашел, сэр!- помощник начальника СБ появился на экране,- фото их главаря индифицировано. Отто Скарлетти, Марсианская группировка. Согласно данным нашей картотеки, дела у него на Марсе последнее время шли не ахти как хорошо - конкуренты сильно поджимали.
-А тут, значит, он решил себе новое гнёздышко свить! Хорошая новость.- Макс крутанул на пальце трофейный бластер, - если нам удастся замочить и его, и его уродов, марсианская братва нам только пивка за это поставит. Слава богу. Я, признаться, боялся, что он окажется из русской мафии, с какого-нибудь Нового Новгорода.
- Есть конкретные идеи? Банальная арифметика совсем не в нашу пользу!
-Ну, можно, конечно, взлететь на моём корабле, да и накрыть ублюдков с орбиты. Есть для этого у меня там парочка нужных приспособлений. Правда, это, скорее всего, поставит точку на данном астероиде, как на казино...
-Кстати, о твоём корабле. Не хочешь рассказать о нём поподробнее? Где - бы ты его не спёр, он совсем не похож на сухогруз!
-Почему - же непременно спёр? - Обиделся Макс, - купил. Обычная частная яхта. Их сейчас повсюду делают.
Рут Диксон, оторвавшись от очередной объёмной карты, довольно громко хмыкнула. Частные яхты действительно повсюду делали. Для внутрисистемных путешествий. Корабль- другой со Стар - драйвом Волковского ещё могла себе позволить иметь для частных перелетов какая-нибудь планетарная торговая мегокорпорация. Или президент какой-нибудь там экономически развитой звёздной системы. Но о частных лицах, способных оплатить такую покупку, пока никто не слышал. По крайней мере - после Вторжения.
-Итак,- Рут соблазнительно потянулась, нагло глядя на Макса, - я их засекла. Они в "парке удовольствий".
-И у тебя, конечно - же, есть ПЛАН? - Томас подошел к медленно вращающейся посреди кабинета объёмной карте астероида.
Рут прикосновением увеличила изображение нужной секции.
-Вот тут у нас недавно было озеро. Когда посетителей поубавилось, мы выкачали из него воду, и запечатали всё это крыло. И я знаю, как проникнуть туда по вот этим, чертовски здоровенным трубам. Пускай на их стороне количественное преимущество, на нашей будет внезапность и знание местности. И я устрою этим гадам такое шоу в зале "голографических иллюзий"!
Пойду, организую наших людей. Хорошая резня- это как раз то, что мне сейчас нужно!
Грациозной и подчёркнуто танцующей походкой, она удалилась в сторону оружейной. Томас слегка приподнял бровь, Макс хмыкнул. Операция началась.
Рут, вся увешанная оружием и запасными батареями к бластерам, возглавляла колонну, сверяясь на тёмных перекрёстках трубопроводов с картой своего компа.
За ней продвигался весь их маленький отряд. Томас шествовал в центре, поводя по сторонам снятым со станка крупнокалиберным лучемётом. Похоже, ему это нравилось. Макс замыкал шествие.
После казавшегося бесконечным ползания по трубам всевозможных диаметров - от тех, где протискивались с неимоверным трудом, до огромных, гораздо выше человеческого роста, Рут, наконец, передала сигнал остановиться.
-Я на разведку. Почти пришли.- Прошептала она на тактической частоте и по- кошачьи гибко скользнула за очередной поворот.
-Том, на два слова,- Макс тронул Томаса за локоть,- да опусти ты эту гаубицу!
Они молча отошли на пару поворотов назад, затем оба, как по команде устало прислонились к шершавой кладке. Там они подняли ночные визоры своих шлемов, отключили тактический канал. В нос тут - же ударил запах нечистот, под ногами негромко журчала вода.
-Ладно, Макс, мы теперь действительно одни.- Томас был слегка на взводе.- Рут рассказала мне об отравленном коньяке. И ты вроде всё это время пытался мне о чём- то намекать. Давай, выкладывай, что у тебя на уме. Ты ведь уже все знаешь. Кто под меня роет?
В этот момент там, откуда они только - что пришли, зачавкали лазеры.
Лайнер "Аквитания", с целиком покрытой водой планеты Аркторн, выруливал к точке начала разгона.
Мистер Джилсер, маленький и сморщенный старичок, летевший с астероида "Корона" первым классом, подозвал к себе дежурного судового офицера.
-Мне хотелось - бы отправить сообщение.- Он протянул зажатый в дрожащей руке небольшой информационный кристалл.- Все данные о частотах и позывные адресата здесь, в незашифрованной части файла.
-Ну разумеется, сэр!
Третий помощник был доволен: столько состоятельных пассажиров, да подсевших на дополнительной станции! Это и премиальные, и чаевые. А от ребят, что, наконец- то высадились на астероиде "Корона", ему достались лишь мурашки по коже. Типичные головорезы, их освободившиеся каюты пришлись весьма кстати.
Он бодро направился к рубке связи. Старичку, кстати, придётся изрядно раскошелится и за эту услугу.
Джилсер тоже был доволен. Он не сразу, конечно, узнал человека на "Короне", попросившего оказать ему это одолжение. Джилсер был чертовски молод, когда они много лет назад отправились на "Мете" в то далёкое путешествие. Чёрт, это же было ещё до Вторжения! А потом он решил, что с него хватит. Забрав себе лишь малую долю того, что ему причиталось, он смог всю жизнь ни в чём себе не отказывать. Правда, несмотря на самые современные медицинские услуги, которые только можно купить за деньги, сейчас он заметно постарел. Его дни стремительно катились к закату, но он твёрдо стремился умереть в комфорте. С бокалом хорошего вина, и в компании плохих женщин. И он умрёт человеком.
Остальные с "Меты", те, кто воспользовался проклятым Реаниматором, получили от него и здоровье, и силы, и молодость. Но они и расплатились за это. Перестав быть людьми, заливая свой путь потоками крови, разрешая чужой машине изменять себя, они превращались во что- то непонятное и страшное. Но Стив всегда относился к нему хорошо, и сейчас Джилсер с радостью согласился ему помочь. Несмотря на то, что ему все - же было очень больно увидеть Стива таким молодым.
Макс и Томас выскочили прямо на двоих гангстеров, поливавших из армейских "Саламандр" отступавших к ним спиной охранников. Третий ещё спускался по вытяжной лесенке из люка на потолке.
Увидев сверху бегущего к ним Макса, боевик перехватил одной рукой лестничную перекладину и открыл огонь. Размытой тенью метнувшись вперёд, Макс крест- накрест полоснул своим алмазным мечом по только начинавшим разворачиваться к нему фигурам, затем с силой метнул своё оружие вверх. Пытавшийся не задеть выстрелами своих товарищей, бандит получил клинок точно в солнечное сплетение. Легко пробив бронежилет, сработанное инопланетянами лезвие вышло из спины жертвы, и безжизненное тело рухнуло вниз. Вытерев кровь с меча об одежду покойника, Макс обернулся. Томас, сгорбатившись, сидел у стенки. Дрожащими руками он пытался стянуть с себя полурасплавившийся на боку бронник.
-Ты как?
-Кажется, жить буду. Чёрт, а ты становишься только быстрее. Молодильные русские яблочки хаваешь?
Томас тяжело опёрся Максу на плечо, и, выставив вперёд свои бластеры, двое друзей медленно побрели вперёд.
Зеленоватый свет ночных визоров долго рисовал им одну и туже жутковатую картину: повсюду в воде плавали трупы охранников и их оторванные конечности, кто- то тихонько стонал среди обгоревших тел.
Из темноты вперёд медленно вышла Рут. Её руки были подняты, шлема на голове не было. В уголке рта запеклась струйка крови. Позади неё замаячили гангстеры с грозными штурмовыми "саламандрами 4фМ" у плеча. Один из них ударил прикладом Рут между лопаток, второй заехал ей кованым ботинком по ноге. Девушка молча упала на колени в потемневший от человеческой крови ручеёк на дне трубы. В её голову тут - же упёрлась пара стволов.
-Прости, Том! Второй раз! Похоже, старею.
Один из боевиков выразительно мотнул головой. Томас устало отшвырнул своё оружие в воду.
-Бросай, Макс! Шах и мат. Хватит уже крови. Когда её и тебя отпустят, я всё подпишу. Пускай будет по закону, им ведь только этого и нужно!
-Ну, на счёт Рут, кстати, ты, дружище, сильно не беспокойся. И никогда больше не говори, что знаешь женщин. Я ведь как раз собирался тебе сказать...
Макс бросил куда- то в зеленоватую темноту добытую у киллера "Калли". Рут с нехорошей улыбочкой поднялась с колен. Не оборачиваясь, протянула назад руку, в которую тут - же кто-то вложил здоровенный десантный тесак.
- А ты умный, чертенок. И что- то слишком живучий. Ничего, ЭТО я сейчас мигом исправлю. А ты, дорогуша Томас, действительно полагал, что сможешь вот так, запросто, попользовав меня в своей койке, сделать вид, будто ничего особенного и не было? И спокойно и методично браться за местных шлюшек? А знаешь, родимый, кто именно отрезал голову твоей последней потаскухе?
-Угомонись, крошка, он нам пока нужен!- Рявкнул коренастый бандит. Рут с видимым сожалением отошла назад. После чего один из гангстеров, очень профессионально, по короткой дуге, заехал кулаком Томасу под дых. Второй гангстер тут - же защелкнул пленнику на запястье магнитные наручники.
Третий - же от всей души нацелился прикладом Максу в голову. Вот только головы в последнее мгновение на месте не оказалось. Что- то тихонько свистнуло, и бандит в искреннем недоумении уставился на поток тёплых внутренностей, вываливающихся из его живота. Макса к тому времени перед ним уже не было - лишь какая - то размытая тень промелькнула между озадаченными профессионалами, да пару раз сверкнул блик на кристальном клинке. Мёртвые люди всё ещё продолжали стоять на ногах, когда Макс подхватил Томаса на плечо, и на ходу взял другой рукой бластер у оседавшего вниз покойника. Выстрелы Рут ударили по месту, где они только - что пробежали, с едва заметным опозданием.
Друзья "уносили ноги" наугад, петляя, словно какие- то подземные зайцы. Макс расстрелял назад, не целясь и не оборачиваясь, целую батарею от бластера. Наконец, им, похоже, удалось оторваться от погони. Плохой новостью было то, что они окончательно заблудились в гулкой паутине сырых труб коллектора.
Тяжело ловя ртом воздух, Томас и Макс присели отдохнуть. В полной темноте - шлемы остались валятся где- то позади. Макс, как мог, обработал полевой аптечкой пылающий бок Томаса, предварительно не забыв срезать с его рук своим чудо - клинком наручники.
- Хана костюму. Ну да ладно, чёрт с ним. Всё равно, похоже, придётся в дальнейшем жить здесь, под землёй. Тебе крысы по дороге не попадались? Видал, какие они все жирные?
-Господи, она что, всё это время меня опускала? Просто так, из бабской сентиментальности? Но ведь такую операцию по захвату Бог знает, сколько времени должны были готовить!
-Просто больше никогда не шути с женским самолюбием.- В этот момент Макс с облегчением обнаружил, что комп всё ещё остаётся у него на запястье.
- Кровавый Ветер, слышишь меня, ответь!
-Правильнее будет сказать - не слышу, а различаю звуки. Ты что, из сортира звонишь? И чем в таком случае я могу помочь?
-А этот Ветер часом не баба?
- Успокойся, Томас. Не все женщины одинаково вредны для здоровья. Какие новости, Ветерок?
- Два снайпера девять минут сорок секунд и двенадцать минут восемь секунд назад заняли позиции на крыше склада и стреле докового крана - соответственно. Точные координаты опускаю. С этими дуриками проблем не предвидится.
Однако, судя по перехватам переговоров наших оппонентов, они как раз сейчас вознамерились кидать в ближайшие канализационные люки зажигательные бомбы. Предполагается, что вы или сгорите, или обеспечите лёгкую работёнку вышеупомянутым снайперам. Такой вот у них, собственно план. Это были хорошие новости.
- Я ведь всегда просил тебя начинать с плохих!
-А я всегда любил как следует поглумиться. Итак, плохие новости. Они только что активизировали ракетную систему обороны астероида. Нас, похоже, собираются сбить на взлёте. Кстати, я действительно не успею взять разгон, необходимый для элементарного противоракетного манёвра. Математическую вероятность нашего прорыва привести? Я так и думал. Теоретически, они вполне смогут достать нас и на земле. Я бы точно смог на их месте, но их компьютер дойдёт до этого гораздо позднее. Плюсом может оказаться лишь то, что им наверняка захочется заполучить в собственность ещё и корабль со Стар - драйвом. Бороздить космос под чёрным флагом... Я млею от ваших эмоций, люди! Какие будут указания?
-Сможешь вывести нас отсюда?
- Придётся, похоже, произвести парочку взрывов - в сейсмологических целях, для уточнения карты подземелий. Как раз у нас имеются лишние склад и кран... Минуточку...
Трубу дважды здорово тряхнуло. Судя по неприятным ощущениям, вода начала медленно прибывать.
-Следуйте моим указаниям, господа. Первый поворот направо, затем...
Макс, спотыкаясь, по пояс в воде, вновь тащил на себе Томаса. Далеко позади ухнула первая зажигательная бомба. Взрывы постепенно приближались, огненные сполохи озаряли щербатые своды, пламя подбиралось всё ближе, не давало остановиться и передохнуть, настигало.
Наконец, Макс откинул тяжелый люк почти под самым днищем своего корабля. Двое измученных, хрипло дышащих, обожженных людей в обгорелой, но насквозь промокшей одежде, спотыкаясь и откашливаясь, с трудом забрались по гостеприимно откинувшемуся трапу.
Кровавый Ветер на всякий случай поднял две орудийные башни на боковых пилонах, покрутил и покачал стволами, и у звездолёта так никто и не появился. Тишина опустилась над грузовым терминалом ?7.Точнее, над руинами, которые от этого терминала теперь остались.
Утопая в роскошном диване (и не зная, что он к тому - же легко трансформируется в антиперегрузочное кресло - саркофаг), Томас с немым восторгом наблюдал за игрой самых фантастических форм и расцветок рыб и вознёй каких- то невероятных существ, копавшихся на коралловом дне. После огромных живых картин, изображавших неуловимо меняющиеся пейзажи каких- то незнакомых людям прекрасных горных долин, многочисленных скульптур Древних, от которых можно часами, словно в трансе, не отводить глаз, подставок с алмазными, тонко инструктированными мечами явно не человеческой работы и узнаваемыми чернёными когтями- палашами Тарнских офицеров- десантников времён Вторжения, он ещё и познакомился с плавающим в чане пилотом... Одним словом, после всего этого переходящий со стены на потолок аквариум на космической яхте воспринимался почти как должное.
Недавний удар бандитской нейропушки подводным тварям как минимум не повредил, дохлых особей при беглом осмотре совершенно не наблюдалось.
По прибытии Макс практически сразу запихнул Томаса в последней модели автохирург. Так что корабль он показывал уже практически здоровому человеку. Однако, чисто психологически, переносить всё это великолепие было для Томаса сложновато - такого собрания предметов инопланетного искусства в одном месте не нашлось - бы ни в одном музее Земной Федерации, да и о частных коллекционерах подобного уровня никогда даже слухов не ходило. А аквариум, который при разгоне закрывало бы поле Волковского...
Они как раз распивали по бокальчику "Дом Переньён" урожая 2714 года, когда враги попытались достать их в первый раз по - серьёзному.
-Зафиксирован запуск пяти ракет класса "Трезубец". Целились в нас. Ракеты перехвачены и уничтожены.
-На сколько это всё может быть серьёзно?
-Они находятся к нам слишком близко. В открытом космосе я легко могу отслеживать и перехватывать 30- 35 целей одновременно, отделяя при этом ложные объекты от боевых, причем при постановке противником помех. Но сейчас эти козлы лупят по нам в упор. Пока - что они только прощупывают нашу оборону...
-А если мы ударим по ним тем, что у нас имеется на борту? - Поинтересовался Макс.
-Неизбежная детонация реактора астероида, а так - же прочих взрывоопасных веществ и боеприпасов системы обороны. У нас на корабле не останется шансов. Но, имея сложившееся представление о человеческой природе, в частности о таком вашем качестве, как жадность, полагаю, что они вскоре все - же пойдут на переговоры.
Дон Скарлетти был очень недоволен. Он надеялся получить для себя на этом астероиде новый дом и отлаженный бизнес, а влип просто в какую- то грёбанную космическую войну. Правда, этот необычный, по словам Рут Диксон, корабль весьма его заинтересовал. А за непредвиденные убытки вполне можно будет оторваться и попозже. На той - же Рут Диксон, к примеру. В конце концов, это был её план. Плевать, что она - его племянница по материнской линии. Сейчас, впрочем, она была ему полезна. Временно, разумеется.
- Мы можем пробить их оборону - Рут наконец- то оторвалась от компьютерных расчетов.- И они, кстати, об этом наверняка догадываются. Двадцать три ракеты вот по этим векторам одновременно их пушкам ни за что не отбить! А мощных средств нападения на их сухогрузе просто быть не может - ни одна служба безопасности, ни одного космопорта в мире не допустит вооруженный частный звездолёт к своим заправочным терминалам. Так - что и при взлёте с поверхности шансов у них - ноль. Ребятки влипли.
-А вдруг у них ещё что-нибудь в запасе? - засомневался вдруг прежде бесстрашный дон.- В жизни о подобных кораблях не слышал, просто какой- то эсминец, мать его! Ладно, наладь с ними связь. И держи их на мушке!
Лицо, появившееся на экране, почему- то показалось дону смутно знакомым.
-Откройте входной люк и выходите с поднятыми руками. Мои люди поднимутся на борт. Любой акт неповиновения, если вы понимаете, о чём я, и мы запускаем ракеты. Однако могу дать вам слово дона, что как только Томас Одрин подпишет акт о продаже своего заведения, вы оба сможете улететь отсюда первым - же рейсовым бортом. И что - бы больше я о вас ничего никогда не слышал. Вопросы? У вас на все размышления ровно две минуты.
Рут видела, как во время клятвы дон Скарлетти сложил по обычаю русской братвы за спиной кукиш, так - что " слово дона", разумеется, теперь было просто недействительно.
-Ну что, Макс? Предпочитаешь уйти в яркой вспышке, или будем уповать на милость этого мафиози? - Томас вздохнул.- Эта, в конце концов, обычная каменная глыба не стоит ни моей, ни тем более твоей жизни. Прости, что втянул тебя в это дерьмо. Меня- то всё равно пришьют сразу после того, как я поставлю свою подпись. Шик у них последнее время такой воровской - что бы всё было по закону. Властей ведь поблизости всё равно нет, а ближайшим планетарным правителям по большому счету наплевать, что здесь у нас происходит. С другой стороны... Если и ты не возражаешь забрать всю эту сволочь с собой на тот свет, конечно. Да и всю твою красоту им отдавать что- то совсем не охота... - он обвёл рукой такой уютный белый салон. - Давай, пали из всех бортовых. На хрен всё!
- Я думаю, стоит сдаться. Всегда есть ещё один, пусть крохотный, шанс, уж поверь мне!
Две маленькие человеческие фигурки выбрались с поднятыми вверх руками на перепаханное взрывами ангарное поле. Экипированная по полной программе кучка бандитов тут - же окружила их. Друзей для порядка немного попинали, затем быстро и профессионально обыскали, отобрав даже наручные компы. Когда их, заломив предварительно руки, увели, группа захвата мелкой рысью бросилась в звездолёт.
Макс и Томас стояли на коленях перед Отто Скарлетти, более известного на Марсе под кличкой "бультерьер". И прозвали так последнего отнюдь не за внешность.
Напасть на него шансов не было никаких. Руки и ноги обоих друзей были надёжно скованны, а позади них по углам комнаты стояли бдительные телохранители дона, профессионально державшие своё оружие наизготовку. Томас только - что завизировал акт о купле- продаже своего заведения- астероида, так что теперь дон Скарлетти являлся полноправным и законным хозяином "Короны".
-Ну, вот теперь вроде и всё. - Довольно констатировал дон. Он до сих пор продолжал пребывать в затяжном шоке после просмотра видеокартинок, переданных группой захвата с борта его новой яхты "Бродяга". - Кончайте обоих.
Конвоир подался вперёд.
- Прямо здесь и сейчас, идиоты! Забыли, на что эти ребята способны?!
Своей сногсшибательной походочкой в зал диспетчерской вошла Рут.
- Дядя, если я не ошибаюсь, ты обещал вот того здоровячка мне! - Она облизнулась.
-Ну, конечно - же, лапочка. Ты ведь так долго об этом мечтала!
-Ненавижу тебя, Макс! - Томас попытался пихнуть приятеля в ногу.- Мы прошли через столько унижений, а все эти жабы до сих пор живы, богаты и довольны! У тебя что, и плана никакого не было? И где твой замечательный шанс?
Бластер Рут медленно нацелился Томасу пониже живота. Тот едва приметно побледнел. Рут - же заметно стремилась максимально растянуть себе удовольствие.
-Босс, господи! - На экране одного из экранов связи, установленном в диспетчерской, появилось лицо командира группы, руководившего захватом звездолёта.- Вы только посмотрите на это!
Камера, встроенная в его шлем, показала механизмы и непонятные, но весьма впечатляющие размерами контуры силовых установок машинного отделения "Бродяги". И непрофессионалу было видно, что всё это никак не может являться никакой земной, пусть и самой передовой, технологией. Все эти конструкции просто не могли быть построены при участии человеческого разума - настолько чужеродной выглядели все эти приспособления. Даже бластер Рут немного опустился вниз.
-И кстати, босс,- заметил боевик, в прошлом, похоже, бывший военный,- здесь всё наглухо заблокировано.
Макс представил, как чужие люди сейчас топчут своими грязными штурмовыми ботинками его эрингтонские ковры, лапают предметы из его бесценной коллекции, и его просто передёрнуло.
-Хорошо, Рут, кончай только Одрина. А ты, парень, извини. Мне придётся узнать у тебя все коды, пароли, ну и всё такое, что полезно для управления этой птичкой. Очень жаль, но так легко, как твой приятель, ты от меня не отделаешься. Ребята...
-Внимание!- донеслось из динамиков диспетчерского пульта связи,- говорит линейный крейсер "Огненный гнев" конфедерации Драконис. У вас имеется тридцать секунд на то, что - бы дезактивировать систему обороны, бросить оружие и лечь на пол, положив руки на затылок. 29, 28, 27...
На центральном пульте уже вовсю мигали огни боевой тревоги, а в сетку прицела ракетных систем величаво вплывала громада самого страшного корабля Чужих - печально известного линейного крейсера класса "Инквизитор ".
И практически сразу от звездолёта инопланетян начали отделяться яркие точки десантных катеров. Дежуривший за пультом боевик, долго не раздумывая, лихорадочно принялся глушить все боевые системы, после чего выхватил из кобуры бластер и швырнул его в самый дальний от себя угол. Затем он "рыбкой" бросился на пол. Его примеру не менее споро последовали и остальные - у Драконов была устоявшееся репутация даже среди самых "отмороженных" головорезов.
Рут всё еще колебалась. Вряд - ли инопланетяне воспримут единственный выстрел из обычного бластера как серьёзную для себя угрозу и нанесут удар возмездия. А долгожданная месть - вот она... Макс посмотрел ей в глаза, понял, что она выстрелит, и прыгнул.
Словно исчезнув с того места, где он только - что находился, Макс возник прямо возле Рут, сбив её плечом на пол и выбив неожиданным толчклм оружие. Запоздалый выстрел лишь опалил волосы на голове Томаса. Макс и Рут покатились по полу, однако Макс был - же скован по рукам и ногам. Рут быстро вскочила на ноги, приняв боевую стойку. Последовала серия жестких ударов ногами, от большинства которых Макс не смог уклониться. Осознав своё превосходство, Рут чуть замедлилась, улыбаясь довольной и хитрой улыбкой... И в этот момент дон Скарлетти угодил ей в голову тяжелой хрустальной пепельницей.
-Сказано - лежать - значит лежать, сука!- Рявкнул дон, вновь шмякаясь на пол.- Эти Драконы не шутят, всех нас здесь из - за тебя здесь замочат. Дура!
В помещении стало очень тихо, и кучка испуганных людей на полу затаилась в ожидании грохота тяжелых шагов в коридоре.
Томаса вели по гулкому коридору двое десантников в постоянно подстраивающей свой цвет под окраску интерьера боевой броне, тактических штурмовых шлемах и с тяжелыми лазерными винтовками наперевес. Выглядели вблизи инопланетяне совсем как обычные люди.
На Томасе были всё те - же наручники, шёл он по до боли знакомым ковровым дорожкам, в свой бывший кабинет.
Слева от него, за стеклом, в зимнем саду, солдаты как раз в эту минуту поставили к стенке нескольких гангстеров. Девушка с растрепанными соломенными волосами, затянутая в облегающее платье из охраняемой законом марсианской кобры, упав на колени, с мольбой протягивала красивые руки к безучастным, красным линзам шлемов. Дон Скарлетти скептически улыбался, скрестив руки на груди, и глядел куда то поверх своей юной любовницы. Грохнул залп. Томас поспешно отвернулся.
За его любимым рабочим столом из резного аркторнского топляка, восседал очень серьёзный молодой офицер с серебряными драконами на тонких, витых погонах. Его шлем и перчатки небрежно были брошены на край стола. Ничего человеческого в его неподвижных, змеиных глазах с узкими, вертикальными черными зрачками не было.
-Вы являлись владельцем этого заведения?- холодно, но на прекрасном Общем спросил штурмовик.
Томас в последний раз, как завороженный, уставился на потрясающе красивые переливы дымки искусственной атмосферы, сполохами гулявшие за окном его кабинета.
Умирать, как всегда, чертовски не хотелось.
-Да, сэр. Но эти налётчики силой заставили меня подписать... не знаю, может, у вас это и преступлением не является...
Офицер бросил пластинку дарственной на стол.
-Скажите, это - ваша подпись?
Томас судорожно сглотнул.
- Да, но я...
- Вот и прекрасно. Полагаю, данный документ не действителен.
Томас сглотнул.
-Мы улетаем. Вам нужна от нас ещё какая-нибудь помощь, сэр?
Не веря своим ушам, Томас с самым идиотским видом уставился на ужасного Дракона. Наконец до него дошло, что путешествие в мир Вечной Охоты вновь откладывается.
-Мой приятель, Макс... чёрт, не знаю, как там его дальше, просто Макс. Он очень хороший человек и пытался помочь мне...
-Сожалею, но как раз из-за него мы сюда и прибыли, едва получив надёжную информацию о том, что он объявился в этих пределах.