Аннотация: Зарисовка, навеянная "Сказкой странствий" и медиевальными охотничьими сюжетами.
Королевская охота
Но ты знаешь, ведь гончие взяли мой след, Твои серые гончие взяли мой след, Королевские гончие взяли мой след, И не знать мне ни сна, ни покоя.
Хелависа "Королевская охота"
Вместе с холодом и темнотой позднего вечера и промозглостью редкого дождя в дом вошел страх. Страх принес с собой ее любимый муж. Он долго бежал и, когда остановился у ворот и постучал, нескоро смог восстановить дыхание. Одежда его местами промокла и испачкалась. Он не захотел войти в дом. Тогда она выбежала к нему наружу. Он гладил ее по голове, шепча бессвязные слова, пока она плакала. Потом твердо отодвинул ее от себя и долго посмотрел в глаза. Он не мог поступить иначе. Он сказал ей взять их ребенка и спрятаться с ним в деревне. Его удаляющуюся бегом фигуру поглотили холодный дождь и склизкий туман. Королевские гончие взяли его след.
Она взяла на руки спящего ребенка, подхватила узелок и закрыла дверь и ворота. Их приютили в доме в другой части деревни. Ребенок мирно спал. Он не знал, какая судьба ждала его отца.
Белесый туман наполз на холмы и, распластавшись, улегся на них. Холмы стояли почти замкнутой грядою, у их подножия чернел лес. Туман был и в лесу тоже. Он заполнял его опушки, затоплял тропинки и прогалины, разливался между деревьями. Туман делал очертания предметов призрачными. Зыбкими. Ненастоящими.
Человек шел сквозь туман, сквозь затопленный им лес. Он путал следы. Временами он переходил на бег, временами - замирал, чутко прислушиваясь. В воздухе висела тишина.
Королевские гончие бежали по следу. Их уши стояли торчком, языки возбужденно высовывались. След был свежий и явный. Они чуяли человека, но он был еще далеко. Так далеко, что запах его волновал их, лишь как запах преследуемого, но еще не как запах жертвы из плоти и крови.
Было темно, и луна не светила в окно, а ветер не колыхал занавески, потому что их не было. Дождь продолжал плачуще накрапывать. У окна сидела женщина. До боли в глазах она всматривалась в окружающую дом тьму, словно надеясь разглядеть что-то.
Туман разрастался и затоплял. Он принимал почти материальные очертания. Туман становился живым.
Человек бежал уже много часов. Его одежда покрылась грязью, смешанной с кровью. Волосы намокли и повисли спутанными космами. Тело наливалось тяжкой свинцовой усталостью, мешавшей ему быть гибким. Вокруг человека был густой белесый туман, темный неприветливый лес и холодный дождь. Он гнал себя сквозь них, пробираясь к холмам. Ночь, казалось ему, через несколько часов подойдет к исходу, и наступит день. Человек почему-то думал, что день принесет ему спасение. Главное пережить ночь. Дожить до утра.
Королевские гончие неслись по следу, обгоняя друг друга. Они чуяли дичь. За ними раздавался мерный стук копыт: ехали всадники. Они смеялись и присвистывали, погоняя собак. Им тоже не терпелось загнать зверя.
Дождь усилился, и туман подобрался к самым окнам. В комнате заплакал ребенок. Белесость окон и одиночество испугали его. Мать взяла его на руки. Она ходила, покачивая его, и не отрывала взгляда от окна. Как будто в этом взгляде сосредоточилась вся ее жизнь.
Ночь была на исходе, но в природе это еще не чувствовалось. Небо было покрыто сплошным покрывалом туч, ронявшим слезы дождя. Туман не спешил исчезать. Он по-прежнему был почти осязаем.
Человек вновь остановился, чтобы прислушаться, и внезапно различил звук, которого боялся. Он слышал шум травли. Человек резко сорвался с места, делая последний рывок. Он знал, что бежать потом будет уже бессмысленно.
Гончие почуяли кровь жертвы и побежали быстрее. Их азарт передался охотникам. Они пришпорили коней. Далеко впереди, среди деревьев, они уже видели движущуюся человеческую фигуру.
Выбежав на открытое пространство перед холмами, человек резко остановился и повернулся лицом к преследователям.
Гончие с угрожающим лаем приближались, окружая его. Но пока они не бросались. Их научили ждать знака.
На опушку выехал всадник в длинном плаще, струящемся по крупу коня. Остальные посторонились, пропуская его вперед. Подняв руку в плотной перчатке, он посмотрел на человека в кольце. И отдал знак.
Далеко за лесом в бревенчатом доме небольшой деревни женщина, рыдая, упала на колени.
Зубы гончей вонзились в горло человека.
На востоке заалел единственный не покрытый тучами клочок неба. Всходило солнце.