В огромном зале шумели люди, щелкали затворы фотоаппаратов, то и дело раздавались аплодисменты. Шла последняя пресс-конференция перед вылетом на Землю. Здесь были и разработчики лабораторного оборудования, и инженеры, строившие корабль. И главные герои дня - команда корабля. Пять человек, такие разные, такие красивые (тут уж, конечно, потрудились стилисты - нужно было, чтобы будущие первопроходцы выглядели идеально).
Они уже были одеты в свою форму - обтягивающие комбинезоны небесно-голубого цвета. Цвет, кстати, тоже был выбран не случайно - он символизировал голубую планету, на которую отправлялись отважные космонавты. Чуть поодаль, словно стараясь скрыться от назойливых вспышек камер, стояла парочка. Маленькая, хрупкая девушка, кареглазая и светловолосая, и парень, широкоплечий, высокий, статный. Было видно, что они чувствовали себя крайне неуютно. Лесли словно пыталась спрятаться за спину своего напарника, а Морис стоял, сгорбившись, как будто стесняясь своего роста.
Еще одна пара стояла в центре сцены. Они улыбались и отвечали на вопросы журналистов. Женщина средних лет, высокая и худая, с короткой стрижкой вызывающего рыжего цвета. И достаточно невзрачный по сравнению с ней мужчина в больших круглых очках. Уж они-то были здесь в своей тарелке. Лина разглагольствовала о том, какой прорыв совершили ученые при подготовке к этому полету, а Самуэль негромко, но вдохновенно говорил о прекрасной Земле, о смелых предках и счастливых потомках, и о том, какое счастье будет снова вернуться в покинутый дом.
Его внимательно слушал стоявший неподалеку пятый участник полета. Он не участвовал в разговорах с назойливыми репортерами и как будто занял роль стороннего наблюдателя. Мик Купер стоял, прислонившись к стене и сложив руки на груди. В новом скафандре он выглядел великолепно, тем более что за месяц избавился от следов беспробудного пьянства на лице.
И вот, корабль в столбе синего пламени взмывает с космодрома. Как и предсказывала Лина, за взлетом наблюдает вся галактика. На Венере, Юпитере и Меркурии, на отдаленных планетах и астероидах, освоенных человечеством, взрослые и дети, прильнув к мониторам, зачарованно смотрят, как разлетаются опоры, как из ракеты вырывается огонь, и она свечой поднимается в затянутое облаками небо. Кто-то скептически размышляет о том, сколько денег было потрачено на этот полет, кто-то переживает за отважных космонавтов. Но большинство с робкой надеждой ждут известия о том, что можно возвращаться на Землю.
Через несколько часов после того, как ракета покинула атмосферу Венеры, космонавты собрались в кают-компании. Лесли, Морис и Самуэль еще ни разу не летали так далеко, им было немного страшно и неуютно. Конечно, никто из них не показывал этого. А Самуэль вовсю уже развивал свои теории о том, почему людям будет лучше жить на Земле. Лина недовольно морщилась, ей порядком надоела эта болтовня. Морису тоже было совсем неинтересно, он рассеянно оглядывал кают-компанию в поисках более увлекательного занятия. А вот Лесли и Мик были увлечены рассказом и постоянно перебивали Самуэля вопросами. Они не представляли себе, как выглядят водопады и моря, не понимали, как лес может простираться на много километров, удивлялись тому, что люди древности без всяких механизмов строили гигантские города. Они пытались вообразить, каково это, смотреть на Солнце без специальных очков, не опасаясь получить ожог сетчатки.
Так проходили дни, складывались недели, а те - в месяцы. Мик вел корабль, а Лина - свои подсчеты; Лесли читала книги старинных писателей, пытаясь узнать больше о тех временах, когда на Земле еще можно было дышать без респиратора. Через два месяца корабль уже вышел на орбиту Земли. Космонавты не отходили от иллюминаторов часами. Зрелище действительно завораживало. Огромное сине-зеленое пространство, изредка прерываемое черными точками покинутых городов.