...когда юнга пиратского корабля 'Мелена' Дэз Ковин вытащил из трюма разбитого транспортника трёх Бриков и приволок их на борт, над ним не ржали в голос только потому, что он был племянником жены капитана. В то время, когда другие гнали перед собой стада переносчиков, груженных золотыми слитками, Дэз волок на себе то, чем любой разумный человек побрезгует.
На своей родной планете, отличающейся невероятным богатством животного мира, Брики были падальщиками. Или мусорщиками, как кому нравилось: способность одного-единственного Брика в течение суток перерабатывать в ничто до тонны отходов любого состава, мгновенно оценили на космических кораблях. При этом Брикам несложно было объяснить, что поглощать можно, а что - нельзя: они неплохо понимали человеческую речь и даже говорили.
В сонном состоянии мусорщик походили на пушистый коврик кирпичного цвета, в активном - напоминал ежа с иголками, расположенными столь плотно, что вода стекала, как с мяча. Ещё про Бриков было известно, что они легко приспосабливаются к любым условиям и погибают только в открытом космосе. Видимо, от тоски.
На 'Мелене' имелся свой комплект Бриков, и меленовские спасённых почему-то не приняли.
- Выкинуть, - коротко сказал Дэзу старпом, понаблюдав, как рассвирепевшие шары накатываются друг на друга в коридоре. - При первой же посадке. Посадка, - он постучал ногтем по часам, - через два часа. Проверю.
- Земля же, - растерянно сказал Дэз. - Нельзя туда инопланетное.
-По инструкции, конечно, нельзя, - буркнул старпом. - Можешь их меленовским Брикам скормить. Или в шлюз выбросить: земляне непременно спасибо скажут, если узнают.
И исчез в лифте.
Дэз загнал три первых попавшихся шара к себе в каюту и через пару минут облегченно вздохнул: отловленные между собой не дрались. Он сел с ногами на койку и начал втолковывать Брикам про Землю Объяснять было тяжело - Дэз подозревал, что мусор на Земле перерабатывался как угодно, но, видимо, не Бриками, раз земляне их вообще не знали, а как добыть то, что может послужить Брикам едой кроме как за деньги, Дэз не представлял. Он им и говорил про деньги так, как их может себе представлять шестнадцатилетний парнишка, ни разу не державший их в руках.
Шары слушали внимательно, иногда переспрашивали.
Потом один из них сказал:
- Мы поняли. Мы сначала заработаем 'деньги'.
Потом Дэза вызвали, и Брики тут же раскатались в коврики - отдохнуть.
Лёгкость, с которой 'Мелена' получила разрешение на посадку, объяснялась тем, что Земля в иерархии освоенных человечеством планет давно заняла место страны банков - Швейцарии. 'Мелена' просто заявила о необходимости положить в сейф золото - и необходимое разрешение было дано: Земля не утруждала себя разборками о праведности происхождения того, что ложилось в сейфы государств, существующих на её территории. Просто 'Мелене', репутация которой была хорошо известной, посоветовали принять некоторые меры предосторожности.
Пиратский корабль ловко скользнул на ночную сторону Земли и аккуратно сел на космодроме, где уже стояли наготове вертолёты известного банка. Ровно через час 'Мелена', избавившись от добычи, стартовала в неизвестном направлении.
Дэз выпустил Бриков через грузовой люк за несколько минут до взлёта, и те мгновенно исчезли в темноте. Несколько секунд юнга смотрел на звёзды. В голове крутилась строчка: 'В надежде Славы и Добра'. Дэз тряхнул головой и закрыл люк.
Через десять лет он стал самым известным флибустьером Космоса, и корабль его носил странное название - 'Падальщик'.
Брики времени на Земле тоже даром не потеряли.
Первый шар кирпичного цвета был обнаружен в Лондоне на Трафальгарской площади. Тонким высоким голосом шар (его сначала приняли за робота) предлагал определить истинную стоимость вещей и людей. Зеваки толпились вокруг, пока одна из девушек, тощая шатенка, не подбила своего длинного как жердь дружка попробовать. Покопавшись, тот достал из кармана шиллинг.
- Куда монетку совать? - поинтересовался.
В иголках мгновенно образовалась прорезь, и монетка исчезла.
- Ваша стоимость, включая одежду, - высоким голосом заявил шар, - составляет семнадцать бриков. Одежда стоит два брика.
-О-о, - насмешливо протянула девица, - тянешь на целых семнадцать кирпичей... А я? Посмотри, какая у меня сумочка!
В прорезь полетела монетка. Шар оценил девицу в двадцать шесть, пояснив, что шмотки ерунда, а девица умная.
Молодежь смеялась: новая игрушка оказалась забавной. Шиллинги летели один за другим.
- Можете обменивать свои брики на что угодно, - в заключение важно сказал щар. - Я никогда ничего не забываю.
- Как банк? - хихикнула тощая.
- Надёжнее, - не согласился шар.
- Тогда я хочу... я хочу вернуть долг Ангелике Тори, - заявила девица.
- Как только Ангелика Тори дойдет до одного из нас, долг будет погашен, - ответил шар.
Девица растерялась:
- Он же в деньгах, а не в бриках!
- Никакой разницы нет, - уверенно заявил шар. - Она не будет возражать.
- Тогда...Я бы предпочла отдавать его частями.
- Можно и частями.
Высокий парень, бросивший первый шиллинг, спросил:
- Эй, шар, получается, ты знаешь про нас всё, даже то, о чем мы не говорим?
- Да, - коротко ответил шар.
- Сколько будет, если посчитать её зарплату в бриках? - поинтересовался парень.
- Четыре и одна треть.
- А мою?
- Шестнадцать.
Парень расхохотался:
- Кто тебя программировал, игрушка? Ребекка получает в два раза больше меня.
- Это не имеет значения, - бестрепетно ответил шар. - Она тут же потратит большую часть на всякую ерунду, а ты вложишь с умом.
- Ты оцениваешь реальную стоимость? - уточнил парень.
- В бриках.
- Брики - что-то вроде универсальной денежной единицы? - допытывался парень.
- Нам показалось - это то, нужно, - ответил шар. - Но мы только начали. Сможем работать, когда будем знать всё.
Вокруг расхохотались:
- Шар, твой изобретатель - большой оптимист. Невозможно знать всё.
- Только не нам, - буркнул шар. - Мы оцениваем реальную стоимость всегда и везде. И не ошибаемся.
- Тогда вас уничтожат, - весело сказал парень.
- Может, и не уничтожат, - шатенка взяла своего кавалера под руку. - Нам пора. Знаешь...
Она серьёзно посмотрела на шар:
- Мне понравилась затея. Но...Как я узнаю, что Ангелика согласилась взять мои кирпичи?
- Они у тебя исчезнут, - ответил шар. - А у нее появятся.
Тот фыркнул и откатился. Иголки, как антенны, торчали во все стороны.
К шару со всех сторон потянулись руки с монетками.
...Наутро на месте многих и многих мусорных пакетов лежали шиллинги.
Через месяц каждый шар разделился на четыре. Через полгода Брики вели дела всей Европы. Через год один из них попал в Нью-Йорк, а ещё один добрался до Пекина.
Любой человек, однажды бросивший монетку рыжему шару, оказывался включенным в систему расчётов в кирпичах. Смешная система работала где за шиллинг, где за дейм, где за центаво: ни инфляции, ни процентов за обслуживание счета, непонятно как - но всё просто, и при этом весело.
Раз кирпич, два кирпич...
Через полтора года движение денег на банковских счетах сократилось на треть, и только тогда банкиры впервые осознали размер угрозы и озадачились выяснением причин. Но только когда оборот в банках упал вдвое, были принято решение о физическом уничтожении конкурентов.
Первая бомба была брошена умелой рукой в Нью-Йорке, в Центральном Парке.
Пострадали семнадцать человек: трое убиты на месте, двое скончались по дороге в больницу, остальные госпитализированы с ранениями разной степени тяжести.
Брик разлетелся на мелкие куски. И каждый кусок почти мгновенно стал полноценным Бриком.
В следующий раз использовали серную кислоту. Увы, с тем же самым эффектом.
... владельца рыжих шаров установить всё не удавалось.
Банкиры продолжили бы войну, да люди вышли на улицы.
В новой реальности в основе лежал кирпич, и ничего поделать с этим было нельзя.