Фабрика не афишировала свою деятельность. Не было у неё ни учредительных документов, ни официального адреса, ни управляющих. Фабрика всего лишь исправно выполняла заказы двух постоянных клиентов - из года в год от сотворения мира.
Всё её оборудование умещалось в длинном ангаре.
Работников на фабрике было трое: один загружал сырьё, второй метался вдоль раскалённых чанов, в которых кипело и булькало, третий принимал и отгружал готовую продукцию.
Были они ангелами, соответственно - Белым, Серым и Чёрным.
В один далеко не прекрасный день работник под номером два исчез. Исчез всерьёз: будь он жив, Чёрный и Белый его бы учуяли.
Ангелы тоскливо переглянулись: бегать вдоль чанов ни одному из них не хотелось.
- Издох где-нибудь, - мрачно озвучил Белый.
- И чёрт с им, - хмыкнул Чёрный. - Замену готовим?..
...но это потребует времени, - закончил Белый, и тяжко вздохнул: в строгом соответствии с законом подлости имелись крупные заявки от обоих клиентов сразу. Причём - срочные.
Ангелы помолчали.
Белый почесал крыло, поморщил лоб, помялся, посмотрел на упорно молчавшего Чёрного и нехотя озвучил решение:
- Будем человека брать. Временно.
Чёрного перекосило: предстояло лететь к Святому Петру, педанту и жуткому зануде, врать о причинах, по которым им востребовался человек, потом возвращать...
- Не дело это делать, - запутанно выразился Белый, - но делать нечего.
Чёрный медленно кивнул, соглашаясь.
- ...Значит, так. Весь процесс автоматизирован, кроме последней операции. Твоя задача на линии постоянно за датчиками следить: все показатели должны находиться строго в серой зоне. Техника старая, настройки то и дело сбиваются. Как только отклонение - сразу тумблером подкрутить вручную тут, тут, и тут. На завершающей стадии, сразу, как бипнет, в зависимости от заказа вот в эту ёмкость либо хлорка идёт, либо уголь толчёный. Табуреточка тут приставлена специально - с неё и сыплешь. Что - говорю я. Засыпал - нажал кнопку, и бегом к высыпному бункеру принимать готовый продукт. Всё понял?
- Чем платить будете?
Крепкий мужик из свежепреставившихся хмуро стоял перед ними. Налетавший ветерок ерошил короткие седые волосы. Глаза у мужика были тоскливые, как после запоя, серо-болотного цвета.
Ангелы дружно зареготали.
- Тебя, братец, из-под чистилища вытащили, - отсмеявшись, изрёк Чёрный, - и ещё 'платить'? Будешь хорошо работать...
- Бесплатно не буду.
Ангелы переглянулись: заменить упрямца было несложно - унижаться перед Святым Петром не хотелось.
- Тут почти рай, - начал Белый. - Тут...
Мужик останавливающе взметнул тяжёлую лапу:
- В рай вы бы и без меня желающих нашли. А тут - работа.
- Обратно отправим! - пригрозил Чёрный.
- Дальше ада не сошлёте, - хмуро ответил мужик,- а к аду мы на земле привыкшие.
Белый поскрёб увесистое пузо:
- Ты, мужик, неправ. И знаешь почему? Тут тебе всё без надобности. Вообще всё...
Мужик поднял глаза на Белого, и ангел понял, что проще будет договориться: этот точно знает, чего хочет, и не уступит.
- ...поэтому можешь называть любую цену, - безмятежно закончил Белый. Чёрный вполголоса чертыхнулся.
- Дрова.
- Что? - ангел опешил. - Какие дрова??? Тут нет дров.
- Дрова, - повторил мужик. - Не успел матери поленницу на зиму нарубить. Пропадёт мать-то.
Чёрный и Белый переглянулись.
- В аду возьму. Несгораемые, - пообещал Чёрный. - Договорились?
- Оплата вперёд, - потребовал мужик.
- Чёрный, тащи дрова, - им давно пора было запускать заказ, время утекало неоправданно быстро.
- Сюда? А дальше что?
- Сейчас разберёмся, - Белый положил руку на агрегат чуть в стороне от линии, больше всего похожий на гильотину. К гильотине была приварена чёрная дыра с окулярами.
- В случае возникновения брака это устройство используется для рубки и последующего скидывания мусора на Землю. Оно настроено на определённый участок, но сейчас, - Белый подкрутил верньер и сделал приглашающий жест мужику, - мы его аккуратно перенастроим куда надо.
Мужик посмотрел в глазок, растерянно отстранился:
- Я с этим не умею. Дадите дрова, отвезу, вернусь.
- Дороги есть в твою деревню? - отрывисто поинтересовался Белый. Мужик кивнул.
- Город ближний назови.
- Кострома.
Белый приник к окуляру, несколько минут крутил ручками, потом оторвался:
- Вот тебе Кострома. Посмотришь - увидишь центральную площадь.
- Сковородку? - мужик перехватил ручки, с минуту, прищуриваясь, вглядывался, потом начал медленно двигать руками, наконец, сказал:
- Вот. Мне туда.
- Дрова неси, - зло сказал Белый Чёрному. Взметнулся от крыл ветер, и чёрная тень в мгновение ока выметнулась из амбара.
Мужик проводил улетевшего взглядом, спросил:
- А что тут делают-то?
- Херувимчиков, ангелов. Архангелов тоже делаем, но редко, по спецзаказу, - ответил, думая о своём, Белый.
- Как делаете? Для кого?
- Так и делаем, - в голосе ангела проскользнула гордость, - для ада и рая. Досюда они у нас серенькие, - Белый показал рукой, докуда, - а потом либо хлорочкой отбеливаем, либо уголёчком черним. Софт, по вашему, добавляем, образование правильное даём - согласно места назначения.
Мужик долго молчал, переваривая информацию, потом осторожно поинтересовался:
- А брак откуда берется?
Ангел снисходительно усмехнулся:
- Брак неминуем при любом производстве. Чан не домыли, или пакость какая внутрь попалась, и получаются ангелочки с пятнами, или вообще неправильного цвета, ржавого, например. Убивать жалко. Потому - рубим крылья и отправляем на Землю. Некоторые выживают и даже размножаются. Воздух у вас там какой-то нестерильный, - брезгливо закончил он.
- Ага, - соображал мужик, - вот откуда в Африке негры взялись. Непонятно только, с чего их в брак отправили.
- Ладошки розовые, - снисходительно пояснил Белый. - В ад идёт стопроцентный чёрный цвет, в рай - снежная белизна.
В амбар вихрем влетела чёрная тень с двумя поленьями в руках.
- Издеваетесь? - искренне обиделся мужик.
- Дурень, они несгораемые.
Чёрный быстренько запихал поленья в дыру:
- Увидит твоя мать поленышки, в печку кинет, - они её всю жизнь греть будут.
Мужик посмотрел в окуляры:
- Проверить бы...
- Что? - свирепо прервал его Белый. - Просил - дали. Проверить ему... Работать собираемся или как? И так заказ срываем.
- Заправляйте свой агрегат, - махнул рукой мужик и поплёлся в начало линии.
Белый понёсся засыпать сырьё, Чёрный, мерно покачивая крыльями, вальяжной походкой направился на свой пост ОТК.
- Готовы? - весело спросил Белый, и агрегат мощно загудел на низких тонах.
Мужик прыгал между датчиками, как мячик, без конца что-то подкручивая и подстраивая. От выхода доносился густой храп утомлённого перелётом Чёрного. На входе развалился, привалившись спиной к стене и прикрыв глаза, Белый.
Ангелы растерянно замерли у выходного бункера, из которого сыпались один за другим чёрно-белые монстры.
- Химеры, - потрясённо сказал Белый.
- Твоя идея была человека взять, - выругался Чёрный. - Быстро в утиль, пока соображать не начали!
И мстительно добавил:
- Как есть, кидай. Пусть этот твой творец с ними внизу сам разбирается, с крылатыми.
Ангелы, кряхтя и переругиваясь, пошвыряли химер в дыру.
- Что дальше? - язвительно поинтересовался Чёрный.
Ответить Белый не успел.
Ровный гул моторов на секунду захлебнулся и перешёл в дикий визг, закончившийся серией мощных взрывов. Во все стороны летели обломки стен, чанов, труб...
После того, как всё стихло, из-под обломков фабрики выползли грязные, израненные, чудом уцелевшие ангелы.
Впервые с момента создания Вселенной аду и раю предстояло столкнуться с дефицитом кадров.