Бездель Алексей Юрьевич : другие произведения.

Наёмник

"Самиздат": [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    За шесть тысяч лет до Рождества Христова Земля атакована пришельцами из другой галактики. Звёздный десант Атлантов против магии. Но не всё так просто...

  
  
  
  
  Н А Ё М Н И К.
  
  
  Г Л А В А П Е Р В А Я .
  
  
   Полумрак помещения, куда поместили Логинова Петра Семёновича после, по его мнению, несложной операции, неторопливое течение мыслей в его как бы опустевшей голове, полное отсутствие каких-либо предметов и в первую очередь часов создавали странное ощущение существования вне времени. Сначала он не помнил даже имени, лежал, ничего не понимая, и смотрел в потолок. Но постепенно, шаг за шагом в его голове одна за другой стали появляться мысли и кое-какие обрывочные воспоминания из прошлого, правда, совсем недалёкого. Выяснилось, что он не только что родился, и место, где он прибывал, было мало похожим на родильный дом. Немного поднапрягшись он смог вспомнить сакральную цифру: сорок пять, и ему стало грустно. Уже не молод. Большая часть жизни прошла и канула в Лету вместе с памятью. И что ждёт его впереди? Перспектива, честно говоря, была мало обещающей.
  Память - сложная штука. В этом Логинов смог разобраться в тот самый момент, когда в первый раз сбился со счёта кормёжек. Так он пытался хоть каким то образом следить за ходом времени. Три кормёжки - день прошёл. Это он так считал. На самом деле всё могло быть иначе. И всё равно он сбился, на столько противной на вкус была та желеобразная бурда, которой его кормили с ложечки. Передёрнувшись от омерзения, он забыл, до какой цифры досчитал. Зато вспомнил как сюда попал и, главное, какая операция была произведена на его голове, после которой он ничего не чувствовал и не мог пошевелиться.
  Он подписал контракт с людьми из далёкого будущего, нанявшись к ним в подразделение космодесантников во взвод разведки на должность командира. От прозрения Логинов затряс головой, это был единственный член его организма, которым он оставался способным двигать, и уставился ничего не понимающими глазами на кормильца. Тот отпрянул сначала, но быстро справился со своими нервами, спокойно докормил, как всегда, не вымолвив ни единого слова, и ушёл, оставив Логинова додумывать своё положение.
  Новоиспечённый полуфабрикат наёмника в космодесантники решил немного осмотреться. Потолок - это было не всё, что его окружало. Кожей лица он ощущал сырость, исходившую от пола. Холода он не чувствовал, а вот сырость и затхлость воздуха беспокоили его. Подвалы и подполы, где пахло точно так же, ему категорически не нравились. Почему? Он и сам не мог однозначно ответить на этот вопрос. Не нравились,- и всё тут. Вывернув шею на сколько было возможно и скосив по максимуму глаза, он обнаружил, что лежит голым на каменном, сыром полу. На нём ни единого клочка материи. И это притом, что в последнее время он страдал простудой.
  ' Так-то они меня лечат?' - Подумал Логинов с досадой.- ' Одно лечат, а другое калечат. Какой из меня боец? После лежания голым на сыром камне и при том без движения я буду годным если только кандидатом в мертвецы'.
  Логинов явно кривил душой. Главное наниматели выполнили: сделали так, что он не чувствовал больше головной боли. Той самой боли, которая на протяжении очень долгого времени, сейчас он не мог вспомнить конкретные сроки, выматывала его и чуть не довела до сумасшествия. Отголоски её - страх лишний раз пошевелиться: вздохнуть особенно глубоко, или резко повернуть голову - были реальны. Он боялся, что она может возвратиться. Превозмогая себя, он всё же двигал, чем мог, и убеждался в необратимости своих приятных ощущений. От чего в нём постепенно росло чувство благодарности к своим нанимателям.
  Пусть его заперли в каменном мешке. Пусть заставляли лежать голым и кормили ужасным на вкус желе. Пусть он не имел возможности полностью владеть своим телом. Все эти неудобства могли носить временный и вынужденный характер. Главное, он получил то, чего желал больше всего на свете, и за что готов был отправиться даже в Ад самой прямой и устеленной ковром дорожкой.
  Приободрившись немного, вследствие рассуждений подобного рода, Логинов продолжил осмотр своего жилища. Полумрак, рассеиваемый скрытыми светильниками очень слабого накала, мешал четко видеть и распознавать предметы. Приходилось напрягать зрение. Но даже и это ни к чему не привело. Он не увидел ничего кроме голых, монолитных, грубо оштукатуренных стен, всего лишь в одной из которых имелся проём, заполненный закрытой металлической дверью, через которую к нему приходили кормильцы, одетые во всё серое.
  Были моменты, когда Логинов забывался коротким сном. Он закрывал глаза и проваливался в глубокую пропасть. Чернота и чувство невесомости продолжались не долго. На смену им приходило странное ощущение, что с ним что-то происходит, что он стоит на собственных ногах, куда-то идёт, что-то видит, но пока не понимает, куда и зачем и что конкретно предстаёт перед ним в неясных, смутных и расплывчатых картинах. Открывая глаза, он ничего не мог вспомнить. И так продолжалось до тех пор, пока однажды к нему в каменный мешок ни пришёл облачённый в странную форму человек.
  Открылась дверь. По глазам Логинова ударил яркий свет не то прожектора, ни то обыкновенной лампы. Чёткий силуэт обозначился в проёме. Человек не торопился приближаться. Он стоял и смотрел на Логинова с нескрываемым чувством отвращения.
  - Ты и есть наш новый командир взвода разведки? - спросил он от порога.
  - Не нравлюсь?- вопросом на вопрос ответил Логинов.
  - Не так чтобы очень. Над тобой придётся много работать. Они могли бы подыскать более подходящий экземпляр.
  - Лучшего, наверное, не нашлось.
  - Посмотрим, что с тобой можно сделать.
  Мужчина подошёл вплотную к Логинову и присел рядом с ним на корточки.
  - Ты хотя бы понимаешь, куда попал?- спросил он, заглядывая Логинову в глаза.
  - Это важно?
  - А-то нет?
  - В таком случае надеюсь, что мне объяснят.
  - Ты помнишь что-нибудь из своего прошлого?
  - Смутно и не всё.
  - Как и кто тебя нанял на службу?
  - Так далеко моя память не распространяется.
  - А о чём же в таком случае ты можешь помнить?
  - О своей головной боли. Вот о чём мне действительно трудно будет когда-либо забыть.
  - А сейчас она беспокоит тебя?
  - Нет. Меня больше беспокоит моё положение. Нельзя ли что-то сделать вот с этим?- Логинов показал глазами на свою обнаженную грудь.- Когда я один, нагота меня особенно не беспокоит, но в присутствии людей я чувствую себя неловко.
  - Придётся потерпеть. Процесс восстановления ещё не завершился. Как только твой лечащий врач даст добро, мы приступим к твоему обучению. По нашим сведениям ты в молодости служил в армии. Это правда?
  - Не знаю. Если и служил, то, скорее всего не долго.
  - Придётся восстанавливать утраченные функции. Кое-что из твоей памяти важно для нас. На пример, твой боевой опыт. Я ознакомился с твоим личным делом. Ты был командиром взвода разведки в морской пехоте и принимал участие в боевых походах. Причина твоей болезни - полученная в бою контузия. В том бою погибли все твои товарищи. Ты один смог добраться до своих и принести важные сведения о противнике. Командование высоко оценило твою заслугу перед отечеством. Ты был награждён и по состоянию здоровья отправлен в отставку.
  - Надо же! Я ничего не помню об этом.
  - Придётся вспомнить. Мы тебе в этом поможем.
  - А может не стоить ворошить прошлое?
  - Боишься, что вместе с памятью вернётся головная боль?
  - Я ещё не совсем освоился со своим новым состоянием.
  - Наши врачи дают полную гарантию необратимости процесса. Через несколько дней ты будешь, как новенький. С твоего тела уберут лишние килограммы жира, которые ты накопил, ведя малоподвижный образ жизни. Тебе нарастят мышечную массу в соответствии с генокодом. Организм полностью очистят от шлаков. Даже новорождённым ты не был более здоровым, чем станешь, пройдя полный курс лечения. Привыкай постепенно к своему новому телу и ни о чём не беспокойся. Скоро начнётся процесс обучения. Сконцентрируй на нём всё своё внимание. Чем восприимчивее к нему ты будешь, тем быстрее сможешь покинуть лазарет. Ведь только за его приделами для тебя начнётся настоящая жизнь. Ты всё понял из сказанного мною?
  - Не дурак же я.
  - Вот и отлично.- Мужчина поднялся с корточек и неторопливой походкой удалился из каменного мешка.
  После очередной кормёжки Логинов впервые за всё время пребывания в 'лазарете' по-настоящему захотел спать. Стоило ему смежить веки, как ему показалось, что кто-то вошёл в комнату и сел рядом с ним на пол. Открыть глаза и посмотреть, кто это, у него не было сил. Все они куда-то разом улетучились. Между тем, вошедший, наклонился к самому его уху и стал нашёптывать всякую дребедень. Когда же он, наконец, смог открыть глаза, то рядом с собой никого не обнаружил, хотя всё сказанное осталось в памяти.
  Благодаря этим странным посещениям незнакомца Логинов узнал, что магия существует на самом деле, а никакая она не плод воображения, как ему говорили раньше ничего не понимающие в этом люди, что эта самая магия - зло, с которым необходимо бороться всеми доступными средствами, не чураясь крайними и самыми эффективными. Главная мысль: носители магии - враги, отложилось в его памяти, как когда-то 'Отче наш'.
  На второй сон он понял, что носителей магии много. Все они объединились с целью уничтожить человечество на всей территории обитаемой галактики. Война идёт долго и с переменными успехами. То побеждают магики, то инициатива переходит к людям. Людей, пригодных для активного участия в войне, осталось крайне мало, поэтому командование прибегло к найму солдат из далёкого прошлого. Логинов один из них. Так что служить ему предстоит на одной из планет вместе с такими же наёмниками, как и он сам.
  В другой раз Логинову показали, как действуют магические расы при объединённом нападении на поселение людей. Такого ему не приходилось видеть ни в одном фильме ужасов. Смерть подстерегала людей повсюду. Спрятаться или убежать было невозможно. Кровь лилась рекой. Детей сжигали на кострах. Женщин насиловали и вскрывали их животы, устраивая кровавую трапезу. Мужчин убивали сразу, насылая на них проклятия. Но и их смерть была не самой лёгкой из всех, что можно было себе представить.
  Так продолжалось незнамо, сколько долго, до тех пор, пока Логинов окончательно не забыл кто он такой, откуда, кем был раньше, но зато у него появилась твёрдая убеждённость, что он должен отомстить за смерть и унижение незнакомых ему людей, вызволить из рабства и встать на защиту ещё живых и не пленённых. Магия не должна была пройти. Колыбель человечества, Землю, надо отстоять, во что бы то ни стало, потому что если случится самое страшное, магические расы доберутся до неё и захватят, то наступит конец цивилизации людей, и на смену ей придёт совершенно другая, в которой человечеству будет отведена незавидная роль рабов.
  Настал момент, когда Логинова порадовала мысль, что ему будет предоставлено самое современное и смертоносное оружие, при помощи которого можно противостоять агрессору и даже победить его. Ещё больше радости принесла мысль, что он встанет во главе самого элитного подразделения и прямо отсюда отправится на передовые позиции. С тех пор, что бы он ни делал: ел с ложечки, скучал в одиночестве, разглядывая давным-давно опротивевший потолок, его заботила всего лишь одна навязчивая мысль: когда?
  И вот когда, не выдержав игры в молчанку, он озвучил этот вопрос в присутствии одного из очередных своих кормильцев, то тот в ответ улыбнулся, впервые проявив хоть какую-то человеческую эмоцию, и даже похлопал успокаивающе по плечу, не проронив при этом ни звука, будто, в самом деле, был немым. Зато, когда кормилец вышел, унося с собой пустые ёмкости, в его каменный мешок вошёл увешанный регалиями мужчина в форме. Тот самый, что уже однажды посещал его и разговаривал с ним. На этот раз Логинов рассмотрел его получше. Если бы не побрякушки на шикарной, на взгляд Логинова, форме, блестевшие даже в полумраке так, что в глазах рябило, то, в принципе, гость не представлял собой ничего особенного. Лежащему на полу наблюдателю, он мог показаться высоким. Опять же на первый взгляд. Толстый, невзрачный, сутуловатый, с рыбьими не выразительными глазами, с непомерно разросшимися бровями и с щеками, как у хомяка. Красавцем и атлетом назвать его было никак нельзя. Лет пятидесяти с небольшим хвостиком, он выглядел на все шестьдесят и всё потому, что давно перестал следить за своей внешностью, привык к спокойной семейной жизни и службе 'не бей лежащего'.
  - Можешь называть меня командором.- Подходя ближе и присаживаясь на корточки, сказал офицер.- Это облегчит наше общение.
  - Да, командор. Я понял, командор.- Произносить новое слово Логинову было приятно, и поэтому он повторил его дважды, хотя в этом не было никакой надобности.
  - Вот и прекрасно. Теперь о твоих перспективах. Первые уроки ты освоил неплохо. Врач говорил мне о твоих успехах. С его слов ты быстро восстанавливаешься и уже идёшь на поправку. Дело осталось за малым.
  - За чем же?
  - Ты должен научиться обращаться с оружие, выучить устав гарнизонной и караульной службы, познать тонкости строевого устава, вызубрить табель о рангах и ещё многое чего.
  - И сколько всё это обучение займёт времени? И нельзя ли продолжить его где-нибудь в другом, более подходящем месте?
  - Времени обучение займёт столько, сколько потребуется на усвоение материала. Чем быстрее ты всё переваришь и запомнишь, тем быстрее покинешь лазарет. Другого, более приятного места, для таких, как ты, курсантов, на нашей базе не предусмотрено. Обучение идет параллельно с лечением - это и устанавливает нам жёсткие рамки. Ты не покинешь эту комнату до тех пор, пока оба процесса не завершатся. По моим приблизительным подсчётам на всё про всё тебе осталось побалдеть без дела от силы две силурийских декады.
  - Так долго!?- возмутился Логинов и без задней мысли, чисто непроизвольно выдал в лучших традициях человека начала двадцать первого века,- Чёрт возьми! Я так долго не выдержу.
  Лицо офицера исказила гримаса ужаса. Оно вытянулось и перестало быть похожим на перезрелый персик. Глаза выпучились. Рот открылся на распашку, обнажив хорошо сохранившиеся и ухоженные зубы, сверкнувшие своей белизной. Толстяк на корточках попятился назад, не удержал равновесия, упал на спину и в истерике закричал не человеческим голосом:
  - Вытащите меня отсюда!
  - Что случилось?- спросил Логинов, которого поразило странное поведение посетителя.
  Офицер посмотрел на него с ещё большим ужасом в глазах. Можно было подумать, что, сказав привычную для себя фразу, Логинов совершил какой-то страшный проступок. Какой? Что особенного в проклятии, которого на Земле двадцать первого века не боится даже ребёнок?
  - Молчи!- завопил в продолжавшейся с ним истерике офицер.- Закрой свою поганую пасть и не произноси ни звука!
  Логинов заткнулся, как ему и было предложено, и стал с нескрываемым интересом наблюдать за происходившими в его камере событиями. Развлечений ему явно не хватало. Так что он был рад любому приключению, пусть даже произошедшему не с ним, зато на его глазах. Надо ведь было как-то коротать целых две декады. Не во сне же проводить всё время?
  А между тем события развивались довольно резво. Снова открылась дверь. В неё вбежали двое служащих с носилками в руках, погрузили на них офицера и убежали так же быстро, как и появились, оставив дверь открытой. Буквально через минуту появился ещё один индивид в сером халате на практически голое тело, во всех подробностях просвечивающее сквозь тонкую ткань. Он остановился в амбразуре двери и сквозь очки, сидевшие на носу и смотревшиеся при этом точно так же на нём, как на корове седло, стал изучать Логинова, первым делом почему-то остановив свой взгляд на его достоинстве.
  Прикрыться хотя бы руками Логинов не имел никакой возможности и по этой причине ощутил неловкость от своего незавидного положения. Хорошо ещё, что вошёл мужчина. А если бы это была женщина? Логинов сгорел бы со стыда.
  - Не переживайте по мелочам,- Миролюбиво заявил вошедший. Он был худ, как жердь, и, судя по всему, гордился этим и постоянно подчёркивал при удобном и не совсем удобном случае выгодность узкой талии, особенно такой, как у него. Иначе, зачем ему был нужен халат из ткани, которая практически ничего не прикрывала, не согревала, и всё только подчёркивала даже в полумраке. Голос его звучал как-то расслабленно, нежно, непринуждённо. Таким голосом и тоном скотоводы разговаривают со своими питомцами, загоняя их после утренней прогулки в стойло. По мнению 'скотских' психологов, голос хозяина играет не последнюю роль в привесе и надое, почти такую же, как хорошее, сбалансированное питание и уход.
  Логинов никогда не относил себя к категории скотов, но теперь впервые почувствовал, что может им стать, окажись чуть дольше под влиянием субъекта в сером халате. Ему стало неприятно до такой степени, что он зажмурил глаза, почувствовав оскомину на зубах всего лишь от одной фразы вошедшего.
  - Вам не стоит впредь поминать представителей магических рас, наших врагов, их настоящими именами. Ни в чьём-либо присутствии, ни в полном одиночестве. Ни в слух, ни даже мысленно. Это чревато непредсказуемыми последствиями. Вы меня понимаете?
  - Кажется, да.
  - Вот и хорошо. Вопрос я считаю исчерпанным. Кстати, всё это входит в программу вашего обучения. Наш офицер немного поторопился. Сам виноват. Не переживайте. Это его проблемы. Вас они не касаются. Просто никогда больше не делайте этого. Договорились?
  -Как скажете.
  - Вот и прекрасно.
  Логинову почему-то стало обидно. Настоящий скотовод обязательно в конце фразы назвал бы его добродушно 'батенькой' или чем-нибудь похожим. А этот всего лишь натянуто улыбнулся и удалился, сверкнув на прощание тонкими лодыжками, выпрыгнувшими из-под халата.
  Ничего впечатляющего с Логиновым больше не произошло. Всё интересное случается благодаря нашим ошибкам. Чем меньше знаешь, тем больше совершаешь их. Чем больше знаний - тем, соответственно, жизнь становится всё преснее и прозаичнее. Проза жизни для Логинова - это учёба во сне и полнейшая тоска наяву.
  Ну что хорошего может быть в изучение скучнейшего в мире устава службы? Какие положительные эмоции можно испытать, вызубривая наизусть его статьи? И если бы наяву, то было бы пол беды. Можно было откосить, или, во всяком случае, попытаться это сделать. Во сне же Логинову и пытаться не давали. Там он был мальчик-паинька, непохожим на себя самого, каким-то роботом по запоминанию. Проснувшись, помнил всё отчётливо и плевался от отвращения.
  Главное, что он понял из всего курса, так это то, что уставы всех стран и народов мало чем отличаются друг от друга, как по стилистике написания, так и по содержанию заложенных в них штампов и табу. Их пишут твердолобые и косноязычные идиоты. Нет, чтобы зарифмовать. На такой простой шаг у вояк в больших рангах ума не хватает. А вот писать: квадратное - катать, а круглое - носить - это они могут. И всё для того, чтобы солдату служба мёдом не казалась.
  Отличие изучаемого устава от всех остальных, с которыми Логинов был знаком, заключалось в водимом в нём понятии МАГИЯ и всем, что было с ней связанно. Особенно Логинова впечатлил внушительный список магических рас, и как кого из них рекомендовалось называть во время докладов и в общении между сослуживцами, заменяя настоящие имена кодовыми словами. На пример, гном - карлик, леший - лесовик, чёрт, тот самый, которого Логинов так опрометчиво позвал,- козлоногий урод и так по всему списку, имеющему никак не меньше двух сотен пунктов. Попробуй всех запомнить. Особенно вредные и приставучие магики были выделены из общего числа и классифицированы. Вот их-то Логинов и взял на особый контроль: чертей, драконов, леших, лихо, гномов и ведунов. При чём тут ведуны Логинов сообразил не сразу. В его понимании, ведунами назывались люди, владеющие навыками и начальными познаниями в магии, колдуны-недоучки, размахивавшие обычно мечами где-то далеко от езженых дорог, в дремучих лесах, где много нечисти. Оказалось, что ведуны и в самом деле люди, люди, переметнувшиеся к магикам, подпавшие под их влияние, околдованные. Они и в самом деле опасны были в ближнем бою, потому что исключительно ловко обращались с холодным оружием. Другого они не имели.
  Логинову было интересно узнавать всё новые и новые сведения о своём будущем противнике, но их было так мало, и все они носили всего лишь общий и чисто познавательный характер, так что особо напрягаться не приходилось. Буква устава прописана затем, чтобы ей следовать и ни в коем случае не пререкаться. Хочешь больше узнать об агрессоре? Обратись к охотникам за магиками. И при этом кто они такие ни единого слова.
  Через несколько дней недоразумений и зубрёжки, когда Логинова уже начало симптоматично тошнить от одного только упоминания об уставе, на смену предыдущего шептуна пришёл другой, голосом своим напоминавший врача в сером халате. Если бы не предмет, преподаваемый им, то Логинова непременно вывернуло бы наизнанку. Он сдержал свои рефлексы только потому, что, наконец, началась тактика ведения боя и изучение видов оружия. Тут уж, не смотря на своё отвращение ко всем зарвавшимся, так сказать, скотоводам, Логинов проявил все свои лучшие качества: и усердие, и внимание, и даже усидчивость, если это слово было применимо к его неизменной за всё обучение позе распятого на полу мотылька.
  Сон уходил, унося с собой схемы мобильных тактических систем вооружения космодесантника, облачённого в лёгкий полевой скафандр со средней степенью защиты от внешних воздействий. Наяву возникали вопросы, но задать их было некому. Покормили кормильцы, захлопнули за собой дверь, и Логинов вновь оставался один на один с собой. Бодрствовать ему приходилось от силы несколько минут после еды. Скорее всего, в неизменное желе подмешивали какое-то сильнодействующее снотворное. В ином случае Логинов ни за что не уснул бы так быстро и на так долго. Но и этих нескольких минут, когда он был предоставлен самому себе, хватало на некоторое переосмысление пройденного материала.
  Он спрашивал себя, кто такие магические расы и откуда они пришли, почему ему представили полный фольклорный набор, и почему до сих пор не объяснили, на какой планете всё это происходит? Не плохие вопросы. Ответив на них, Логинов мог бы, и уснуть спокойно. Но для самостоятельного ответа пока не хватало информации.
  Беспокойно, или спокойно засыпал Логинов, учителям его было до лампочки. Они выполняли своё дело по всей строгости устава педагогической службы, в том случае, конечно, если таковая служба существовала, и довели ученика до выпускных экзаменов с хорошими, по их мнению, знаниями. Их мнение подтвердили экзаменаторы. Он получил самый высокий бал за всё время существования школы переподготовки наёмников.
  Экзамен прошёл опять же во время сна. Сам Логинов и не заметил даже, что его экзаменуют. Он ответил на все поставленные ему вопросы и проснулся со странным чувством праздника и удовлетворения. Чем таким особенным его могли удовлетворить строгие наниматели, он не помнил. Но вот ощущение, что время его скоро наступит, его больше не покидало. Скорее в действующую армию, туда, где нет всех этих лазаретных заморочек, где всё просто и понятно, где на тебя насылают проклятия, а ты в ответ стреляешь из всех стволов во всё, что движется и не движется. Как он был глуп! Разве можно торопиться туда, где убивают? Оказывается, что можно, но только в том случае, когда риск умереть от проклятия или заклятия гораздо меньший, чем скончаться от скуки или переизбытка неизрасходованного адреналина и тестостерона, лёжа в полумраке на сыром полу, окружённым четырьмя грубо оштукатуренными стенами, без единого намёка на проблеск настоящего света хотя бы от луны.
  
  
  
  
  Г Л А В А В Т О Р А
  В комнате, заставленной аппаратурой и шкафами с приборами, склонившись перед экраном монитора, сидели двое в форменных лёгких комбинезонах. На полную мощность работал кондиционер, но всё равно им было жарко. То и дело они прикладывались к стаканам, наполненным прозрачной жидкостью.
  - Что ты думаешь, глядя на него?- Неожиданно спросил старший по должности и званию офицер.
  - Полуфабрикат. Большая часть его памяти стёрлась в результате хирургического вмешательства в его мозг. А то малое, что осталось в его голове, недоступно не только нам, но и ему самому. Так что у него полная чехарда мыслей и обрывки воспоминаний нескольких последних дней пребывания в своём времени. Я внимательно изучал все его данные, и пришёл к выводу, что он переживает как бы второе рождение. В его сознание мы вложили всё, что захотели. Так что он наш. На данный момент он имеет всего лишь одно естественное желание - как можно скорее попасть в действующую армию и вступить в бой с коварными агрессорами.
  - А ты не допускаешь мысли, что он искусно маскируется и на самом деле помнит гораздо больше того, чем нам показывает?
  - Разве такое возможно?
  - Не знаю и только поэтому спрашиваю.
  - А я знаю наверняка, что на свет божий не родился ещё человек, который смог бы потягаться с нашей аппаратурой. Два месяца наблюдений, и за всё это время он не совершил ни одной ошибки. Такое не под силу человеку. Робот и то...
  - А если он не человек?
  - Этот вариант я не рассматривал.
  - Почему?
  - Здравый смысл в том причиной. База полностью накрыта антимагическим полем. Его поместили в камеру с тройной защитой. Ни один магик не выдержал бы в ней и двух дней, сошёл бы с ума. Так что сомнений нет - он человек, и скорее всего тот, за кого себя выдаёт.
  - А меня, не смотря на показания приборов и твои авторитетные заявления, всё же гложет червь сомнения.- Признался старший офицер базы.
  - Я понимаю. Вся ответственность лежит на твоих плечах. В случае чего, отвечать придется тебе одному по всей строгости закона.
  - Врач дал добро на выписку. Что порекомендуешь ты?
  - Без сомнения выписывать. Нечего ему зазря отлёживать бока. Пусть отрабатывает кормёжку и те средства, что мы уже в него вложили.
  - В таком случае я запускаю обычную процедуру реабилитации. - Объявил офицер официальным тоном, резко отличавшимся от того, каким он только что разговаривал со своим подчинённым.- Пойди и приведи ко мне Ли.
  Разговор был закончен. Приказ отдан и принят к исполнению. Наблюдатель встал со стула и молча вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.
  Оставшись один, офицер внимательнее пригляделся к тому, что находилось по другую сторону экрана. Из слизистого кокона выглядывала голова молодого человека, заросшая небольшой щетиной. Вот она повернулась лицом к скрытой камере. Гладкая кожа, обтягивала скулы, под которыми ходуном ходили желваки. Человек тоскливо смотрел в потолок. Глаза его были полны смирения и в тоже время какого-то душевного беспокойства.
  
  - Кто же ты такой, Логинов Пётр Семёнович?- Пробормотал офицер.- Тот ли, кого мы ищем, или вновь ошибка нашей разведки. Больно ты хорош для простого человека. Простаки не напрашиваются сами. Они попадают в наши сети, им кажется, что случайно. На самом деле кровь и пот наших сотрудников заставляет их так думать. А ты явился сам и предложил свои услуги. Кто тебя направил? Кто надоумил? Ни один агент не признал тебя своим клиентом. Боюсь, что ты покажешь себя не с лучшей стороны, и мне за это назначат в виде наказания лет этак сто исправительных работ в карьере по добыче урана.
  Офицер тыльной стороной ладони вытер со лба пот и тут же рассуждения его перешли в более оптимистичное русло:
  - Хотя, просмотрев твоё досье, я пришёл к выводу, что ты в идеале наш человек. Боец. Одно то выступление твоё на Аравийском полуострове дорогого стоит. Выжить в чужой стране, голыми руками убивая вооружённых до зубов врагов, питаясь травой, преодолевая за сутки более сотни километров пути в жуткую жару - это дано не каждому.- В голосе офицера звучало уважение. - Это уже позже, выйдя в отставку на нищенское содержание по инвалидности, ты превратился в тот кусок дерьма, в виде которого явился к нам. Ты будешь удивлён, вновь увидев себя в зеркале. Я обязательно прослежу за твоей реакцией.
  В дверь постучали.
  - Войдите.- Отозвался офицер и поспешно щелкнул тумблером, отключая камеру наблюдения.
  Экран монитора погас.
  В комнату вошла Ли во всей своей полуобнажённой красе. Она была роскошной девушкой. Таких, как она, выводили, специально. Природа капризна, никогда нельзя рассчитывать на неё, когда желаешь добиться определённого результата. Хочешь идеальную рабыню любви - выведи её селекционным путём в лаборатории. Ли была лучшим экземпляром, прошла все этапы обучения и даже успела побывать наложницей в гареме наместника, где проходила практику. Во всяком случае, так было записано в её послужном списке.
  Офицер не знал, за какие такие заслуги или, скорее всего, провинности молодую и перспективную рабыню любви перевели в его отдел наблюдения за наёмниками, и, честно говоря, не желал этого знать. Попытка сблизиться с нею не имела успеха. Попросту говоря, Ли выставила его за дверь, применив неизвестный ему и очень эффектный приём рукопашного боя, после которого у него три дня болела спина. Злости или даже досады по данному поводу офицер к Ли не испытывал. Согласно закону он не имел никакого права являться к Ли и требовать от неё выполнения её профессионального долга, так как она ему не принадлежала и не предназначалась. И всё же, если отбросить весь этот ненужный формализм, с его точки зрения, она могла бы быть и посговорчивее. Являясь её непосредственным начальником, и идя к ней, он рассчитывал на некоторое снисхождение к своей персоне. Не вышло, с треском, да при том таким, что по всей базе распространился слух о его неудачном визите к молодухе. Стыд-то, какой! Это в его-то годы заниматься такими вещами? С его ли положением в обществе? Хорошо ещё, что слухи не вышли за пределы подвластного ему учреждения. Если бы о его проступке узнали, то простым взысканием не обошлось бы. Обязательно вмешалась бы инквизиция, ответственная за поддержания морального облика в рядах специальных служб.
  Представив такую перспективу в очередной раз при разглядывании рабыни, офицер внутренне весь съёжился. Он, как вполне нормальный атлант, не желал иметь ничего общего с инквизицией и тем более попадать в обширный круг её ответственности в качестве клиента.
  А между тем девушка действительно была далеко не рядовая. Высокая и стройная, с глазами чистоты и глубины аквамарина, с безукоризненным овалом лица и прочими достоинствами, которые в цене у мужчин, она выглядела впечатляюще даже тогда, когда совсем не старалась и не прибегала ни к каким женским хитростям. Особое внимание привлекали к себе её волосы. Они были максимально блондинистыми, на сколько это только возможно. Если чуть-чуть добавить в них белизны, то они превратились бы в седые.
  Она предстала перед старшим офицером в голубом тончайшем пеньюаре, гармонирующем с цветом её глаз, застёгнутом всего на одну пуговку в районе пупка. Взгляда на него не поднимала, как учили. Стояла скромница скромницей, держа руки с сомкнутыми в замок запястьями опущенными прямо перед собой.
  - Вот и настал твой час, детка. - Сказал офицер, бесцеремонно разглядывая рабыню.- Камера номер пятнадцать. К обязанностям приступить немедленно.
  Ли как-то уж слишком обречённо качнула головой в знак понимания и тут же, не произнеся ни единого слова, вышла в коридор. Там её уже ждали двое подсобных рабочих.
  - Ну что же? Посмотрим, как ты умеешь работать.- прошептал офицер себе под нос, как только за Ли захлопнулась дверь, и активировал камеру наблюдения, выведя изображение на монитор.
  Он умел наблюдать, не упуская при этом ни одной мельчайшей подробности. Его выводы, сделанные на основе этих самых наблюдений, всегда были точными, а всё потому, что он не любил торопиться. Основательность во всём - являлось его жизненным кредо.
  - Сэр, разрешите войти?- в дверь неуверенно поскреблись и спросили из коридора, не раскрывая её.- Я хотел бы приступить к выполнению своих обязанностей.
  - И ему не терпится поглазеть на рабыню любви в действии. - Проворчал себе под нос офицер.- Обойдётся. - И уже громко, так чтобы слышно было в коридоре, добавил.- Сходи, пообедай пока.
  - Рано ещё.
  - Ступай и не зли меня.
  Из коридора послышались удаляющиеся неторопливые шаги. Офицер вздохнул с облегчением, и всё своё внимание сконцентрировал на экране, где должно было произойти довольно неординарное событие: встреча двух половинок, предназначенных друг для друга. Как их подбирают в аналитическом отделе управления, офицер не знал, но они до сих пор ни разу не ошиблись. Произойдёт ли сбой программы на этот раз? Если бы подобное случилось, то он порадовался бы от всей души. Слишком высокомерной показалась ему рабыня, хотя и старалась держаться скромно. Ату её! Пусть только Логинов пошлёт её куда подальше, к чёрту, на пример, и офицер сам подберёт дрова посуше для очистительного костра и сам же подожжёт его с лёгкой совестью и с чувством выполненного долга. Не из-за обиды, нет. Не из служебного рвения. А просто потому, что надоела рутина и однообразие, и поэтому хочется чего-нибудь такого, впечатляющего. Наблюдать за работой опытной и умелой рабыни любви было его любимым занятием. Но и оно приелось, не смотря на то, что он всё ещё получал от него удовольствие. Предвкушая его и всё ещё надеясь на что-то необыкновенное, офицер замер. В камеру вошла Ли.
  
  
  Х Х Х
  
  
  Логинов Пётр Семёнович находился в подвешенном состоянии. К нему больше никто не приходил во время сна. Да разве можно было назвать сном то, что с ним случилось: дрёму после стольких часов пытки бессонницей. Ему перестали давать снотворные таблетки. Шла ломка. Организм сопротивлялся, как мог, но у него получалось со скрипом. Снотворное - не наркотик, но даже без него обходиться довольно таки трудно, особенно когда находишься без движения и, уже давным-давно, выспался и заняться, к великому сожалению, больше нечем.
  Думать и вспоминать - всё это надоело. Мечтать было не о чем. Не знал он, о чём можно мечтать. Может быть о том, как скорее встать в строй и показать этим магикам, где раки зимуют? Банально. Об этом шептуны ему все уши прожужжали, и теперь он уже не мог понять то ли это его самостоятельное желание, то ли эту мысль ему внушили.
  Рук и ног своих он по-прежнему не чувствовал. В животе происходила настоящая революция в результате того, что его таки перекормили. Сколько он ни сопротивлялся, последнюю ложку в него впихнули, как всегда, насильно. Помусолив безвкусное желе во рту, он проглотил его, от чего теперь мучился. Впервые мучился животом. В некотором смысле любая перемена в его состоянии была ему приятна, даже такая. Радость, допустим, небольшая, но и она хоть что-то по сравнению с полной бесчувственностью.
  И вот тут, когда Логинов окончательно уверился в том, что единственной переменой к лучшему стала, происходившая в кишечнике, революция, дверь открылась не совсем так, как обычно, и в её проёме появилась женщина, одетая в тонкий и почти полностью прозрачный пеньюар.
  Она вошла, не возбудив ни единого звука, будто не касалась ногами пола, а летела. В лучах яркого света, проникавшего в амбразуру открытой двери, она выглядела словно ангел господень. Для полной убедительности не хватало нимба вокруг головы и белых одежд, скрывавших тело. Прозрачный пеньюар был мало похож на бесформенную хламиду, но он не портил общую картину явления божественного создания, и даже наоборот подчёркивал красоту и значимость момента.
  - Ты кто? - Спросил Логинов, не в силах оторвать взгляд от фигуры вошедшей. Лица её он пока не видел, тому мешал свет из коридора, но и того, что он лицезрел, было достаточно, чтобы ввести его в небольшой ступор. Голова совершенно отказывалась что-либо понимать и соображать. Спросить: кто ты - было лучшим, что он в данной ситуации смог придумать.
  Ли ничего не ответила. Она стояла и изучала обстановку, которая казалась ей гнетущей и не располагающей к активным действиям с её стороны. Стены и пол были пропитаны сыростью. Клиент лежал на полу, рядом со сливом, покрытый какой-то слизью. 'Монстр?' - пронеслось в её голове. Сердце заколотилось настолько часто, как никогда ещё не билось, даже тогда, когда её впервые привели в гарем наместника и объяснили, что от неё требуется. Всё так же молча и беззвучно она подошла к кокону из слизи и присела на корточки возле головы.
  - Меня прислали сказать, что на этом твои мучения закончены.- Сказала она отчётливо и внятно, чего сама от себя не ожидала. В её голосе присутствовала не присущая ей холодность, но побороть её она пока что не могла. Ей не хватало ответных реакций и реплик партнёра.
  - В самом деле? Значит вы добрый вестник.- Логинов устал держать голову на весу и с облегчением вернул её в лежачее положение. Лицо девушки попало в его поле зрение, и он залюбовался им.
  Таких красивых девушек ему ещё не доводилось встречать. Может быть когда-то давно, в другой жизни, но только не в этой. Глядя на неё, он не сразу сообразил, что не совсем одет, а когда осознал это, то по-настоящему засмущался. Он не знал, что слизь полностью его скрывала и выглядела при этом ужасно. Ему искренне не хотелось пугать девушку и тем более отвращать от себя. Слишком уж хорошенькой она была. Такой хорошенькой, что на его глазах навернулись слёзы, и почему-то вспомнилась другая женщина, которую он когда-то знал. Вот только когда, где, как и при каких обстоятельствах и, тем более, кем она была, он не помнил.
  Ли приподнялась и сделала знак рукой. В камеру вошли двое рабочих. Один нёс шланг. Другой - тряпку.
   - Сейчас тебя приведут в божеский вид. Не смущайся. Я не буду смотреть.- Сказала она и отошла в сторону.
  Логинов не сразу понял, о чём говорит девушка, но когда почувствовал всей кожей жёсткий напор холодной воды, то не слишком порадовался. Когда-то давно ему нравилось по утрам обливаться холодной водой и принимать иные водные процедуры, но теперь то ли он отвык от них, то ли никогда не привыкал до этого в поливу из шланга, она его не порадовала. Вся его кожа покрылась мурашками, величиной с куриное яйцо. Он задрожал от отвращения и всё -таки смирился, потому что возразить ничем не мог. И только одно во всей этой процедуре порадовало его: его коже вернулась чувствительность. Навсегда ли, или это всего лишь случайное и временное явление? Стоило немного потерпеть, для того чтобы узнать наверняка. И он, стиснув зубы, терпел.
  Вылив на него не меньше центнера воды, мучители, наконец, смиловистились над ним и начали обтирать. Кожа горела при каждом прикосновении. Это было намного приятнее. Логинов даже застонал от удовольствия, чем пробудил интерес у девушки. Она стрельнула в его сторону глазами и тут же быстро отвернулась. Обещала же не смотреть, вот и не смотрела, хотя ей было интересно.
   - Детский сад с барабаном.- Констатировал Логинов.- А дальше что?
  Рабочие осмотрели его со всех сторон и, оставшись довольными увиденным, вышли, прикрыв за собой дверь.
  - И это всё?- Возмутился Логинов.
  - Имей терпение.- Ответила девушка, смотря по-прежнему в сторону.
  Процедура выписки шла своим чередом, без срывов и заминок. В камеру вошли сразу несколько человек в рабочей форме. Они внесли шкаф, письменный стол, пару кресел, полку с книгами и двуспальный диван-кровать. Прошли мимо Логинова, чуть ли не наступая ему на ноги, и не удостоили ни единым взглядом, будто его тут не было.
  - Так. Что дальше?
  - А вот теперь ты можешь встать и накинуть на себя что-нибудь. На пример, домашний халат.- Ответила девушка.
  - Встать?- Не поверил Логинов.
  - Конечно. Теперь уже можно.
  - Но я не могу.
  - Перестань упрямиться, просто попробуй.
  Логинов столько времени провёл без движения, что его тело вообще не помнило, как это делается. Рефлексы атрофировались вместе с мышцами. Во всяком случае, ему так казалось. И тем ни менее, подстёгиваемый вызывающими интонациями голоса незнакомой девушки, упорно не глядевшей в его сторону, он решил попробовать. Сначала пошевелил робко пальцами на руках. Они послушались легко и охотно. Двигать ими было неописуемым наслаждением. Кровь запульсировала, прилила к голове, обожгла застоявшиеся вены и нервы и оживила их. При этом сердце выбросило в кровь убойную порцию адреналина.
  - Здорово! Ты только посмотри. У меня получается.- Переполненный восторгом выкрикнул Логинов, напрочь забыв, что всё ещё не одет и находится в обществе прекрасной незнакомки.
  - Рада за тебя. Теперь попробуй двинуть что-нибудь более крупное.- Предложила девушка.
  Логинов не стал долго раздумывать, чем шевелить. Мышцы напряглись сами собой, и он, как на пружине, поднялся рывком и даже не покачнулся, очутившись на обеих ногах.
  - Это чудо! Я чувствую всё так внятно и остро, как никогда. Тело послушно мне. Я умею ходить.- Логинов чуть было не задохнулся от нахлынувшего на него восторга, сделал первый шаг и тут только вспомнил о своей наготе.
  Опрометью он бросился к шкафу, схватил первое попавшееся из одежды и быстро накинул на себя. Это оказался домашний махровый халат в красную и белую продольную полосочку, прикрывший его от плеч до самых колен. Прикосновение мягкой ткани к коже было приятным. Он как бы заново всё узнавал. Память давала слишком мало информации. Самым ярким воспоминанием из прошлого оставалась непроходящая головная боль, от которой он теперь был избавлен.
  Кем избавлен? За что? И вот тут память услужливо подсказала и всё расставила по своим местам. Он наёмник. Наниматели выполнили свою часть договора. Теперь настал его черёд выполнять свою.
  Но при чём тут девушка? Логинов посмотрел на неё и в очередной раз убедился в том, что она прекрасна. Она всё ещё не смотрела в его сторону и как будто изучала что-то в тёмном углу, хотя там не было ничего интересного.
  - Ты всё еще здесь?- Спросил он, не понимая, почему она, выполнив свою работу консультанта, никуда не ушла вместе с рабочими.
  Девушка подняла свой взгляд до уровня его пояса и задержала его там. Её лицо выражало нерешительность. Можно было подумать, что она хочет чего-то сказать, но при этом не знает, как и с чего начать, как актриса, на сцене забывшая свою роль. Вот только суфлёра, подсказать ей слова, в камере не было. На её глазах гадкий утёнок превратился в мужчину её мечты. Разве не о таком красавце мечтают все рабыни любви, томящиеся в одиночестве в своих кельях, как бабочки в ожидании первого вылета на волю?
  Против ожидания Логинова, девушка не стала ничего отвечать ему. Она неторопливо подошла, положила руки к нему на плечи и прильнула всем телом.
  Всё это было очень мило с её стороны, но Логинов ничего не понял. Он не ожидал от неё таких действий, и потому сконфуженно отстранился.
  - Тебе неприятно моё прикосновение?- Спросила она.
  - Я не понимаю, зачем всё это.
  - А может быть не надо никаких слов и объяснений? Давай помолчим и...
  - Я столько уже молчал, что пора уже и выговориться.
  Она была напугана не на шутку и не знала, как ей быть. Такого с ней ещё ни разу не случалось: она прижималась к мужчине и при этом не ощущала никакого шевеления там, где оно должно было происходить в нормальной ситуации.
  - Ты не хочешь меня?- спросила она.
  - А должен был?
  - Я пришла к тебе помочь снять напряжение.
  - Ты выбрала для этого не совсем подходящий момент.
  - Но ты же ведь не импотент?
  - Не знаю наверняка, но думаю, что нет.
  - В таком случае не всё безнадёжно. Давай переместимся на кровать. Там ты сможешь расслабиться. Доверься мне, и у нас всё получится.
  - В честь чего я должен тебе доверять? Кто ты такая?
  - Я кто такая?- удивлению девушки не было придела.
  - Да. Ты.
  - Я твоя рабыня. Рабыня любви.
  Логинов присвистнул и окончательно освободился из объятий девушки. Слово рабыня в его понимании означало что-то очень плохое и негативное. Что именно, он не понимал до конца. Но и того, что он знал, было достаточно, для того чтобы оттолкнуть от себя навязчивую штучку и постараться как можно скорее избавиться от неё.
  - А разве тебя не предупредили и не объяснили кто я и зачем?
  - Нет.
  - Придётся восполнить недостаток информации. Главное, не бойся меня. Пойдём на кровать.
  - Я не собираюсь тебя задерживать и в услугах твоих не нуждаюсь, так что совместный поход к кровати на сегодня отменяется.
  Для Ли запахло смертью. Холодный тон в голосе Логинова был её приговором, который не подлежал обжалованию. Но как он говорил с нею!? Факт был возмутительным. Не иначе как расчётливая месть старшего офицера. Если бы клиент был заранее подготовлен к её визиту, то ничего подобного не должно было произойти. Надо было срочно что-то предпринимать. Что?
  У Ли закружилась голова. Она покачнулась и...
  Х Х Х
  
  
  - Вот, стерва!- возмутился старший офицер, наблюдавший за этой сценой.- Ставлю десять ассов на то, что она выкарабкается.
  - Принимаю ставку и ставлю против неё сто.
  Офицер от неожиданности чуть не подпрыгнул на стуле. Голос был знакомым. Обернувшись, он увидел ни кого-нибудь из обслуги базы, что само по себе было мало вероятным, но возможным, а самого Инквизитора. Как он сюда попал? Кто его встретил? Почему ему не доложили о прибытии столь высокого начальства? В голове пронеслась куча вопросов, ответы на которые он хотел бы получить немедленно, во всяком случае, прежде чем попадёт на костёр или в жуткий застенок на вечные времена.
  - Не тушуйся.- Милостиво произнёс Инквизитор, подойдя к офицеру поближе и похлопав его по плечу.- Сегодняшний мой визит на базу не официальный и вызван исключительным интересом к данной персоне.- Он взглядом указал на экран, и было непонятно кого из двух, находившихся в камере, он имел в виду.
  Невысокого роста, тучный, облачённый в тёплый плащ чёрного цвета с глубоким капюшоном, на половину скрывавшим его лицо, главный инквизитор, которого все называли кратко Инквизитором, и произносили это слово с почтением, душевным трепетом и поэтому, казалось, с заглавной буквы, редко покидал своё ведомство, но когда это происходило, то случай всегда был неординарным. Простым смертным от его неожиданного появления ждать ничего хорошего не приходилось. Трепет коленей и холодок в груди посещал без исключения всех, кто видел его когда-либо так близко, как сейчас старший офицер базы по подготовке наёмников. Ни пышущие здоровьем, словно яблочки налитые, щёки, ни нос картошкой, ни ласковый взгляд и тем более ровный басовитый голос не могли никого обмануть. Сколько бы Инквизитор ни старался расположить к себе кого-либо, у него это никогда не получалось. Репутация истинного садиста шла впереди него. На столько впереди, что догнать её было невозможно, при всех его почти ни чем не ограниченных возможностях.
  - Наёмник, конечно.- Уточнил Инквизитор.- И перестань дрожать. Мне неприятно.
  - Слушаюсь, сэр.
  - И без армейских штучек. Где мне лучше присесть?
  - Вот сюда, пожалуйста.- Офицер уступил своё место и быстро пересел на соседний стул.
  - Прекрасно.- На лице Инквизитора появилась довольная улыбка. Он расслабился и как бы расплылся по стулу, повторяя своим телом его контуры. И только живот бочкой, который никуда не деть, остался торчать, не вписываясь в общую картину благоденствия.- Теперь давай помолчим и посмотрим.
  Офицер не возражал. Он и сам был не против просмотра вечернего шоу. Только главное, чтобы оно не стало последним в его жизни. Мысль об этом немного огорчала его и мешала настрою на спортивный или лирический лад. Всё зависело от того, как пойдут дела у рабыни: затащит она в постель наёмника, или нет. Тут тебе и лирика и спорт в одном флаконе. И при этом всём можно было получить незабываемое наслаждение, наблюдая за работой профессионалки.
  Х Х Х
  
  Ли не собиралась падать в обморок. Падение не было ею запланировано. Всё вышло само собой. Она покачнулась, приложив ладонь ко лбу, и мужлану-наёмнику ничего не оставалось делать, как подхватить её на руки и понести с лёгкостью и непринуждённостью к единственному месту, где можно было освободиться от ноши, к пастели. Как только голова Ли коснулась подушки, глаза её открылись.
  Заметив это, Логинов вздохнул с облегчением и отвернулся.
  От досады на себя за проявленную слабость, а ещё больше на слишком короткий знак внимания со стороны мужлана-недотёпы, Ли чуть было не прокусила себе губу.
  - Постой!- Окликнула она его.- Не уходи. Побудь со мной.
  - Что ещё ты придумала?- недовольно спросил он.
  - Умоляю, не отвергай меня.
  - И чего ты ко мне привязалась? Я в толк не возьму, за чем я тебе сдался.
  - Я всё объясню.
  - Поторопись, а то у меня скоро кончится терпение, и я вышвырну тебя вон.- Логинов был расстроен не на шутку. Считай, что он только что заново родился. Ощущать себя свободным от невидимых оков, двигаться и чувствовать всем телом, как кипит жизнь внутри него и снаружи - было счастьем, которое требовалось переварить, и к которому необходимо было привыкнуть. А тут на его голову навязалась девица с замашками нимфоманки. Пережить такой поворот в судьбе он был не в силах. Надо было что-то срочно предпринимать. Но что? Может действительно выставить её за дверь и забыть о ней, как о кошмарном сне?
  - Делай со мной всё, что хочешь, только не прогоняй.- Шёпотом взмолилась Ли. Её взгляд обжёг сердце мужчины, успевшего забыть, что такое женская ласка.
  Что-то очень острое кольнуло Логинова в районе груди и застряло занозой, не давая свободно вздохнуть.
  - Что ты со мной делаешь?
  - Молю о пощаде и обольщаю всем, чем могу. Ты видел, какие у меня груди?- Ли торопливо расстегнула пуговку, и из-под полупрозрачной ткани вынырнули, словно из воды, два изумительной красоты полушария с розовыми, слегка набухшими сосками, торчавшими вверх, как два маяка на краю бездны, должные служить ориентиром для терпящих бедствие моряков. Она ожидала, что у него помутится разум при виде её неотразимых прелестей, но не тут-то было. Он не обратил внимание на манящие к себе перси девушки и остался равнодушным.
  - Прикройся.- Строго приказал он.
  В нём прорезался командирский голос. Ли, привыкшая подчиняться, выполнила приказ бесприкословно и внезапно заплакала. Слёзы полились сами, без её участия. Предназначенный для неё любовник оказался холодным, как ледышка, истуканом с замашками халифа на один час.
  Неожиданно Логинов присел на край кровати, заинтересовавшись женскими слезами, и кончиками пальцев смахнул их со щеки девушки.
  - Ни что на свете не стоит твоих слёз.- Сказал он ласково.- Но меня за это можно простить, потому что я только что родился. Мне необходимо привыкнуть к тебе, свыкнуться с мыслью, что ты есть. Я боюсь, что ты исчезнешь из моей жизни так же внезапно, как появилась, и мне будет больно, ещё больнее как когда-то давно, когда меня оставила другая женщина. Я не помню, какой она была, и что нас связывало. Остались только обида и горечь. Но повторения пройденного я не желаю. Проще оставаться одному и никого не подпускать к себе близко, чтобы не привязываться. Я считаю, что привязанности в чужом для меня пока что мире - это излишняя роскошь, которая может значительно ослабить меня.
  - Ну, ты даёшь!- Восхитилась Ли.- Так складно излагаешь, что у меня нет контраргумента, для того чтобы возразить. Я слаба по части логики и красноречия. У меня совершенно другие сильные стороны. Но интуиция подсказывает мне, что ты небезнадёжен. Надо всего лишь перестать бояться меня. Никуда я не денусь и никогда не оставлю тебя.
  - Я не верю обещаниям.
  - А я никогда и никому ничего не обещаю. Я всего лишь борюсь за свою жизнь. Отныне и до конца дней одного из нас ты мой господин. Прикажешь, и я умру. Другого выбора у меня нет. Откажешься от меня, и тебе пришлют другую рабыню, а меня казнят в назидание другим, таким же, как я. Потому что кому нужна неумеха вроде меня, несумевшая соблазнить своего господина. От тебя мне и смерть не страшна. Я приму её с благодарностью. Она будет для меня избавлением от мук. Убей, только не прогоняй. Потому что за дверью меня ожидает не только смерть, но и муки Ада.
  - Я не знал, что всё так серьёзно. Я думал, что это всего лишь каприз прекрасной дамы, явившейся в камеру гладиатора прямо перед его выходом на арену. Откуда-то я помню, что подобное когда-то уже со мной случалось. Но чтобы мой отказ повлёк твою смерть? Этого я не хочу. Ты слишком хороша и молода для смерти. Это я уже стар, хотя и не помню, когда успел состариться. Мне сорок пять.
  - Хорошо, что ты в этом смог разобраться.- С облегчением произнесла Ли.- Вот только о годах твоих. Ты видел себя в зеркале, после того как поднялся с пола? Ах да, откуда же ты мог видеть себя, если я не дала тебе такую возможность? Это всё мои неопытность и торопливость. Прости меня за это.- Ли достала из кармашка своего пеньюара небольшое зеркальце и протянула его Логинову.- Посмотри на себя и убедись в том, что ты не прав.
  Смотреть на себя Логинов не хотел. Ничего хорошего не могло быть в его отражении. Что-что, а своё лицо он помнил очень даже неплохо. Обрюзгшее, морщинистое, с отёками под глазами и ужасным шрамом через всю правую щеку от подбородка до виска оно никогда не радовало его. Бреясь по утрам, он всегда смотрел на него с отвращением. Что могло измениться в нём? Исчезнуть шрам? Но даже без него лицо выглядело ужасно.
  То, что увидел Логинов в маленьком зеркальце, поразило его до глубины души. На него смотрел совершенно другой человек. Или, вернее, он сам, только такой молодой, каким он себя не помнил.
  - Это, правда, я?- не веря собственным глазам, дрожащим голосом, спросил он после непродолжительной паузы.
  Ли оказалась рядом. Она обняла Логинова за талию и стала быстрыми поцелуями покрывать его шею и лицо.
  - Это ещё не всё, мой господин.- Сказала Ли в промежутке между поцелуями, против которых Логинов уже не возражал. Он был слишком поражён увиденным в зеркале. Всегда приятно узнать о возвращении молодости. - Обрати внимание на остальные части своего тела. Разве ты не замечаешь, что и они изменились?
  И только тогда Логинов посмотрел на свой живот и мускулы на руках. Жировые складки исчезли настолько основательно, что можно было подумать, что их никогда не было на этом безукоризненном торсе. О руках особый разговор. Оголив их, Логинов ахнул. С поверхности кожи исчезли старые наколки. Не было на них ни шрамов, ни приметных родимых пятен.
  - Это точно не я, а кто-то другой.
  - Нет.- Возразила Ли.- Это, в самом деле, ты. И тебе нечего больше стесняться своего тела. Ты молод и красив. Наши медики сделали тебя таким, каким ты должен быть в своём возрасте. Ты здоров.
  - Мне всё еще сорок пять лет?
  - Да. Так выглядят в сорок пять все мужчины. Это возраст, когда прошла юность, но полная зрелость ещё не наступила.
  - Тогда во сколько же лет, по вашим меркам, наступает зрелость?
  - Минимум в шестьдесят.
  - В таком случае, сколько лет тебе?
   Ли засмущалась, но ответила:
  - Тридцать четыре.
  - Потрясающе! Ты выглядишь на восемнадцать, не больше.
  - Спасибо, но у нас это не комплемент. Девушка в восемнадцать лет считается несовершеннолетней и по этой причине не принадлежит самой себе, оставаясь на попечении родителей или опекуна.
  За разговором и поцелуями, которые становились всё слаще и изощрённее, Логинов не заметил, как оказался раздетым и лежащим в пастели в объятиях красотки. Больше он себя не контролировал. Окажись на его месте самый искушённый в воздержании аскет, то и он вряд ли смог противостоять такому натиску, какому подвергла Логинова рабыня любви. Между первым и вторым оргазмами, когда у него вновь появилась возможность говорить, он с придыханием спросил немного осипшим голосом:
  - Может, познакомимся? Думаю, что уже пора. А ты?
  - В каком смысле?
  - Как тебя зовут, милашка?
  Ли зарылась лицом в одеяле и кончиком языка стала проделывать такие штучки с эрогенными зонами на теле Логинова, что он чуть было, не забыл, о чём хотел спросить, и всё же нашел в себе силы прерваться от новой прелюдии.
  - Не уходи от ответа.- Хотел, как можно строже, сказать он, заходясь от нежных ласк в экстазе, но строгости никакой не получилось. Какая может быть строгость там, где дорогу себе прокладывает, пусть не к сердцу, а пока всего лишь к яйцам мужчины, маленькая бестия по прозвищу Ли?
  - Тебе и в самом деле надо знать это?
  - Но ведь должен я хоть как-то тебя называть?
  - Зови меня Ли.
  - Это имя, или кличка?
  - Имён у рабынь любви нет и быть не может. Есть только тело и умение владеть им на радость господину.
  - Дикость какая-то. Не думал, не гадал, что в далёком будущем столкнусь с рабством.
  - Поверь мне, рабство - не самое худшее, из того, с чем тебе предстоит здесь столкнуться.
  За стеной оба функционера напряглись. Особенно Инквизитор. Всеми правдами и неправдами Ли удалось затащить наёмника в постель - это обстоятельство было прогнозируемо, но всё равно неприятно. Он рассчитывал уже сегодня придать её спасительному и очистительному огню. Но надежды не оправдались. Как бы хорош ни был новичок, противостоять чарам Ли он не смог. Теперь осталось надеяться только на длинный язык девчонки. Одно неверное слово, и ей конец. Пусть только продолжит болтать о трудностях и скажет что-нибудь такое, из чего при случае можно было бы раздуть настоящее дело о ведьме, и тогда всё будет по закону и по правилам. Никто не заступится за неё и не защитит.
  Старший офицер только что, при помощи рабыни любви, заработал приличную сумму, и по этой причине ему не очень хотелось, чтобы развязка получилась мрачной. Ещё совсем недавно он был не прочь для разнообразия и новизны ощущений придать рабыню огню. Теперь же пересмотрел своё к ней отношение. Она ему понравилась. Он посмотрел на неё совершенно другими глазами. Может быть впервые в жизни, как отец на дочь. Она действительно годилась ему в дочери. И у него была своя дочь. Вот только очень далеко отсюда. Такая же красивая, молодая и безалаберная. Так что, услышав последние её слова, и заметив, как напрягся при этом Инквизитор, он тоже весь обратился во внимание и постарался не упустить ни единого вздоха, ни звука, ни движения рабыни. Старый развратник, ловил мгновения счастья прямо на лету. Игра в противостоянии Инквизитору захватила его настолько, что он увлёкся ею и приготовил к действию кнопку на панели управления, которая вырубала изображение и звук на экране. Сделай Ли что-нибудь не так, и он нажал бы на эту кнопку, не задумываясь о последствиях своего поступка.
  А между тем Ли своею нежной ладошкой зажала рот Логинову.
  - Молчи. Ничего не говори. Я ничего не хочу знать о тебе. Достаточно того знания, что ты мой господин.
  - Но я же должен представиться.- Вывернувшись, капризно, совсем как маленький ребёнок, возразил он.
  - Господин желает нашей смерти?
  - Да что ты всё про смерть заладила?- не на шутку возмутился Логинов.
  - Потому что наш Мир устроен так: выполняй, что от тебя требуется, или умри - другого варианта не существует. И никогда, прошу тебя, никому не говори своего настоящего имени, данного тебе при рождении.
  - Почему?
  - Пока запомни только это. Почему - узнаешь позже.
  И вот на этом серьёзный разговор закончился. Логинов поднакопил новых сил, для следующего захода и, откровенно устав от таинственных разговоров, ничего не объясняющих и только наводящих тень на плетень, дал волю рукам рабыни и своим губам делать то, что они захотят, следуя исключительно по наитию. После нескольких, следующих один за другим почти без перерыва, оргазмов, Логинов уснул сном праведника. Так глубоко спят только младенцы, на плечи которых не давит груз проблем и тяжесть ответственности за совершённые просчёты и проступки.
  Что же касается Ли, то она выпросталась из-под одеяла сразу же после того как поняла, что её партнёр по играм уснул. На цыпочках она прошла до двери, накинув прямо на ходу тонкий пеньюар на плечи, и вышла в коридор после условленного заранее сигнала. По дороге в свою комнату она заглянула к старшему офицеру. Знала, что он ещё не спит и сидит у экрана монитора. Она обязана была доложить ему о выполнении задания. Это было формальностью, так как он и сам всё видел, но против устава идти никому не рекомендуется, тем более рабыне, чья жизнь всегда висит на волоске. Вошла без стука. Предательски скрипнула дверь. Хотела застать соглядатая врасплох, но из этого ничего не получилось. Офицер ни капельки не смутился, встретившись с рабыней любви взглядами. Теперь, получив господина, она имела право всем остальным мужчинам заглядывать в глаза. Это было дерзостью с её стороны, но теперь уже позволительной.
  - За вами наблюдал сам Инквизитор. Он был здесь и ушёл только что.- Не зная почему, сказал офицер.
  - Я знала об этом.
  - Благодаря тебе я выиграл сто ассов.
  - Рада за тебя. Инквизитор ставил на мою смерть? Он просчитался. Мой господин далеко не импотент и вполне милый парень. С ним немного поработать и можно достичь вершины наслаждения.- Ли мечтательно улыбнулась. Её тело ещё было наполнено негой. Ей не хотелось уходить из тёплой постели. Она с большим удовольствием провела бы с Логиновым всю ночь, и утром разбудила бы его нежным поцелуем. Но инструкция строго на строго запрещало это. Следующую часть ночи она должна была провести в сборах и переезде на новое место жительства.- Я свободна?- Спросила она официальным тоном.
  - Инквизитор ушёл недовольным. Мне показалось, что ты для него была важнее, чем наш подопечный. Я не задаю тебе никаких вопросов, так что нечего морщить прекрасный носик. Я всего лишь констатирую факт. На твоём месте я бы призадумался.
  - О чём?
  - Как жить дальше.
  - Надеюсь, это был совет, а не приказ?
  - Совет, конечно.
  - В таком случае я могу идти?
  Офицер пропустил её повторный вопрос мимо ушей.
  - Впервые за всю свою жизнь я видел сегодня, с какой лёгкостью молодая и красивая женщина играла со смертью. Я восхищён.
  - Спасибо за комплемент.
  - Это не комплемент, а голая правда.
  - Я устала и у меня ещё очень много дел.- Напомнила Ли
  - Да. Можешь идти.- Пожав плечами, ответил офицер, которому было всё равно, чем будет заниматься чужая, не принадлежавшая ему рабыня. Его власть над нею кончилась с того самого момента, когда она выполнила последнюю формальность.
  
  
  
  
  Г Л А В А Т Р Е Т Ь Я .
  
  
  
  Логинов проснулся от вспышки света. Ему потребовалось всего одно мгновение, для того чтобы оценить опасность резкой перемены в окружающем его пространстве, проснуться и, спружинив всем телом, переместиться за кровать и спрятаться там. Полминуты он прислушивался. Ничего подозрительного не происходило. Все звуки были обычными, не переходящими за привычный порог. Успокоившись немного, он выглянул из-за кровати и никого в комнате не обнаружил. В том числе и Ли, которая, в прочем, вполне могла ему присниться. Логинов даже был бы рад этому. Не до очаровашек ему было, тем более таких способных, которые за одну ночь, не останавливаясь, могли выкачать из него всю его мужскую силу. Что же касалось остального, то произошедшим с ним переменам он был исключительно рад.
  Открылась дверь, и в камеру вошёл знакомый командор, увешанный всеми регалиями.
  - У тебя отличная реакция.- Похвалил он Петра Семёновича, безошибочно найдя его взглядом за краем кровати.- Карантин закончен. Одевайся и выходи в коридор. Я жду тебя там, через пять минут.
  Логинов был почти уверен в том, что сегодня ему повезёт, и он, наконец, покинет эту, надоевшую ему до коликов в печёнке, камеру. Куда угодно пусть уводят, хоть к козлоногому на пропитание, лишь бы подальше от этого мрачного места, где он успел наскучаться и отлежать бока на всю оставшуюся жизнь. Ему безумно хотелось как можно скорее попасть в строй, в привычную обстановку, туда, где не будет непоняток и заморочек, от которых голова шумит и идёт кругом. Не для того он её лечил, чтобы терять по вине лекарей.
  Его душу переполняла настоящая, давно уже не испытываемая радость. Руки тряслись всё то время, что он торопливо надевал на себя незнакомую форму, расшитую шевронами, петлицами, лампасами и прочей бижутерией. Успокоился он совершенно для себя неожиданно, когда дело дошло до головного убора. На голову полагалось нахлобучить нечто совершенно невообразимое. Примерив перед зеркалом и так и этак и не найдя при этом правильного положения, Пётр Семёнович решил не рисковать и вышел в коридор, неся головной убор в руках, зажав между пальцами не то козырёк, то ли клапан для наушников.
  Его сердце чуть было не выпрыгнуло из грудной клетки, как птичка, почувствовавшая запах свободы, когда перед ним открылась дверь, ведущая из коридора наружу. Сначала он ничего не мог рассмотреть. Свет был настолько ярким, что ему пришлось закрыть глаза. Потихоньку приоткрыв их, он увидел бесконечную равнину, залитую солнечным светом, отражаемым ему прямо в глаза ровным снежным покровом.
  Стоявший за спиной, командор приказал Логинову идти прямо и никуда не сворачивать. Приказ - закон для подчинённого. Пётр Семёнович шёл, как ему было приказано, всё время прямо, проваливаясь в рыхлый снег по щиколотку. Куда и зачем он идет, он не думал, решив, что это очередная проверка на выдержку и лояльность. Не будут же его шутки ради отправлять в никуда. Когда-нибудь его поход должен был закончиться. Так и случилось. Не успел он натешиться мыслью о подаренных ему нанимателями пятнадцати годах молодости, прокручивая её со всех сторон, как прямо перед ним, возникнув из ниоткуда, распахнулся люк, открыв вход вовнутрь какого-то сооружения. Выехал и сам собой закрепился трап в три ступени. Поднявшись по ним, Логинов оказался на борту транспортного корабля.
  - Добро пожаловать на борт семьсот тринадцать.- Раздался механический голос бортового компьютера.
  - Привет.- Ответил Логинов.
  - Займите место пассажира в салоне и надёжно пристегните стартовые ремни. Взлёт через минуту.
  В салоне вдоль двух стен имелось десять кресел, по пять с каждой стороны от прохода. Повернув направо и плюхнувшись в среднее, Логинов пристегнулся ко всему, что обнаружил вокруг. Чутьё подсказало ему, что время принципов ещё не наступило и лучше всего выполнить инструкцию. После старта, прошедшего почти мягко, он не пожалел об этом, так как началась такая невообразимая болтанка, что он с благодарностью вспомнил о том, что его предусмотрительно не накормили завтраком, которым он вполне мог бы теперь испачкать новый парадный мундир. Транспортник маневрировал на такой чудовищной скорости, не сбрасывая её на виражах, что перегрузка зашкаливала за норму допустимого в несколько раз, и ремни безопасности трещали по швам, впиваясь в грудь и живот с такой силой, что, казалось, ещё немного и пассажира раздавит, как букашку, попавшую под лапу кугуара. Одно утешение: полёт продолжался недолго. Во всяком случае, Логинов не успел сойти сума от боли и даже не заработал шок.
  - Прибыли.- Радостно так доложил компьютер и отключился.
  Бесшумно откинулся люк, приглашая покинуть борт, или попросту: выметаться по добру по здорову. Пётр Семёнович не заставил долго себя упрашивать. Он сорвал с себя остаток ремней и немного шатающейся походкой морпеха подошёл к выходу.
  Что ожидал он увидеть снаружи? Экзотику чужой земли? А может быть целую толпу красоток, похожих на Ли, с букетами цветов в руках и улыбками от уха до уха на лицах? То, что в натуре предстало перед ним, навело его на мысль, что торжественный приём с последующим банкетом, по случаю прибытия для прохождения службы нового бойца звёздного десанта, отменяется. Никакой тебе экзотики. Всё просто и банально, как где-нибудь под славным городом Урюпинском на взлётном поле захудалого аэродрома: трап упирался в обычную бетонную площадку. Рядом с ним стояла женщина в форме с точно такими же шевронами на рукавах, как и у него. Вот только регалий у неё было поменьше. Зато картуз был водружён на голову по всем правилам, и из-под его козырька выглядывали вполне симпатичные карие глаза. Единственным недостатком в этих глазах было вопиющее безразличие к происходящему. Они смотрели не на Логинова, а куда-то мимо него, будто его не было на взлётной площадке. Это говорило об усталости встречающей. Можно было подумать, что она не спала три ночи подряд, занимаясь рутинной и неинтересной работой, требующей всего её внимания, и вот теперь приходилось выполнять ещё один дурацкий и совершенно не вовремя, как снег на голову, свалившийся приказ.
  - Мем?- спросил Пётр Семёнович, ступая на бетон.
  - Замкомвзвода, Лютик.- Вскинув руку к козырьку и вытянувшись при этом по-уставному, в струнку, представилась женщина.
  - Лютик - это имя или фамилия?
  - Ни то и ни другое. Об именах и фамилиях забудьте. Только прозвища, сэр.
  - Мем, я назвал вас чисто машинально. Почему вы назвали меня сэром?
  - Тоже машинально, сэр, потому что так принято.
  - И клички тоже, принято.
  - Клички жизненно необходимы. В этом вы разберётесь чуть позже. Сейчас я провожу вас в ваш домик. Ваша гёрлфренд уже там.
  - Кого вы имеете в виду?
  - Рабыню, конечно же, кого же ещё?
  - Господи, только не это.
  - Что, так хороша?- Сверкнув глазами, спросила Лютик.
  - К козлоногому! Ведите. И прошу поменьше сплетен обо всём этом.
  - Помилуйте, какие могут быть сплетни и о чём? Френды есть у всех.
  - В том числе и у вас?
  - У меня бойфренд.- Уточнила Лютик и тут же переключилась на другую тему.- На размещение вам отведено полчаса. Далее запланирована встреча с командиром нашего десантного соединения и знакомство с личным составом взвода.
  Логинов был потрясён новостью, касающееся Ли. Он свыкся с мыслью, что эта девушка приходила к нему во сне, как все приходившие до неё педагоги. Теперь выяснилось что она существовала в реальности, и их взаимоотношения будут иметь продолжение. Бездарную игру в хозяина и рабыню надо было прекратить. Она ему не нравилась. А вот девушка наоборот нравилась и даже очень. Он думать о ней не хотел, чтобы не ранить глубоко своё сердце. Откуда-то он знал, что сердечная боль такого рода очень сильна и вредна для здоровья и по этой причине лучше заранее было отгородиться от неё стеной отчуждения. Теперь всё изменилось. Он не шёл, а, казалось, летел на крыльях к своему новому дому, где его уже ждала самая прекрасная девушка во всей вселенной и даже может быть и за её пределами.
  Домик - это было сказано с явным приуменьшением реальных размеров и объёмов жилища, отведённого для Логинова и Ли во временное пользование. Двухэтажный коттедж с террасой и прекрасным видом из окон на живописную лесную поляну, на которой паслись пятнистые благородные олени, вот что это было.
  - Не долго, сэр.- Напомнила Лютик и осталась ждать снаружи.
  Логинов вошел в дом и оказался в просторном холле. Изнутри он выглядел намного больше. Не дом, а прямо дворец какой-то, во всяком случае, намного приятнее его бывшей камеры. Тут все стены были задраперованны цветными тканями с рисунками. Окна были такими огромными, что свет заполнял все комнаты, не оставляя в них места полумраку или даже тени.
  Ли встретила его в гостиной, самой большой комнате, начавшейся там, где закончился холл. До его прихода она сидела на диване, поджав под себя босые ноги, и читала книгу. Услышав шаги, и как жалобно пискнула входная дверь, она выронила книгу из рук, вскочила с дивана и застыла в напряжённой позе, прижав руки к груди. В лёгком, почти сотканном из воздуха халатике кремового цвета с глубоким декольте и расстегнутой верхней пуговкой, она выглядела потрясающе сексуально. Логинов буквально утонул в её огромных глазах. Так тонут кролики в гипнотическом взгляде удава. В отличии от них, Пётр Семёнович находился в состоянии ступора недолго. Он почему-то вспомнил о своём долге и заставил себя двигаться совершенно не в том направлении, куда буквально несли сами ноги.
  - Ты поможешь мне освоиться с новым местом?- Спросил он немного погодя, когда обошёл по кругу всю гостиную, центром которого была Ли.
  - Да. Конечно.- Ответила Ли с некоторым запозданием. Хотя она и играла для Логинова роль удава, сама-то она им не являлась. Её тоже захлестнул целый поток чувств, выбраться из которого она смогла только благодаря голосу Логинова. Она решительно подошла к нему, взяла за руку и повела.- Вот это наша гостиная. Там кухня и столовая. За ними кладовые комнаты. Они сейчас ещё пусты. На этом первый этаж заканчивается. На втором спальная комната, тренажёрный зал и игровая. Пойдём, я тебе всё покажу.
  - В другой раз.- Сурово ответил Логинов. Он испугался, что никогда не сможет уйти от Ли. Слишком приятным было её легкое прикосновение, для того чтобы отказываться от него ради чего бы то ни было. Поэтому грубость с его стороны носила защитный характер.
  - Ты куда-то торопишься?
  - Да. Через несколько минут я ухожу.
  - Жаль.- Глаза Ли погрустнели.- Я думала, что мы немного побудем наедине и ещё разочек сделаем это.
  Мурашки пробежали по коже у Логинова, когда он вспомнил о том, что и как они вытворяли в последние часы его пребывания в камере. Повторить подобное он решился бы не скоро. Надо было поднакопить силёнок. Но предложение само по себе было приятным и многообещающим, и ответить на него как-то иначе у Логинова не хватило бы духу:
  - Мы обязательно займёмся этим, только чуточку позже. Сначала мне надо утрясти служебные дела.
  - Я всё поняла.- Ли заговорщически подмигнула, улыбнулась непринуждённо и, как всегда, обворожительно и куда-то упорхнула, оставив Логинова в пустом коридоре где-то между спальней и игровым залом.
  - Куда ты?
  - Я сейчас. Мне нужно.
  Логинов не знал, куда девать избыток счастья. На радостях он подпрыгнул и коснулся кончиками пальцев потолка и вдруг совершенно неожиданно расстроился и погрустнел. Мир предстал перед ним в самом чёрном цвете из всех возможных вариантов. Ему неожиданно пришло в голову, что именно так, наверное, во время второй мировой войны на Земле готовили камикадзе: лучшие женщины им, все блага цивилизации им, всё им, но только затем, чтобы они, не задумываясь, совершили свой последний безумный полёт. Откуда он вспомнил о японских лётчиках середины двадцатого века? Когда и где он узнал о их существовании? С чего взбрела в его голову столь чёрная мысль? Может, это было наитие? Он не знал, откуда и как, но твёрдо решил выяснить свой статус как можно быстрее. Погибать со сто процентной уверенностью в том, что смерть неизбежна, он не собирался. Одно дело, когда всегда существует выбор и шанс спастись, и совершенно другое, когда впереди тебя ожидает верная смерть. За неё, родимую, ни молодость ещё на пятнадцать лет, ни самая красивая девушка на свете не нужны. Пусть ими пользуются те, кому жизнь недорога.
  Ли вернулась со свёртком в руке.
  - Вот.- Сказала она и вложила бумажный свёрток в его руки.
  - Что это?
  - Открой и посмотри.
  Логинов развернул упаковку и обнаружил под ней вышитый красными нитками серый полотняный мешочек размером чуть меньше ладони, заполненный чем-то сыпучим, и шнурок к нему.
  - Что это такое?- Повторил свой вопрос Логинов.
  - Оберег. Я слышала, что он очень сильный и спасает от многих заклятий и проклятий. Носи его на груди и никогда не снимай.
  - Ты уверенна?
  - Убеждена.
  - Хорошо.- Согласился Логинов и умилённо поцеловал руку девушки. Ему стало очень легко на душе. Счастье - это когда о тебе заботятся.
  И тут раздался звонок в прихожей. Лютик напомнила, что время знакомства с домом истекло и нужно возвращаться к работе. Логинов быстро поцеловал Ли в щёку и убежал, оставив её одну в огромной доме. Неожиданно для себя рабыня расплакалась, не жалея слёз.
  Лютик привела Логинова в штаб. Он располагался в двухэтажном панельном здании с окнами в виде узких бойниц. Не смотря на это света внутри помещений было предостаточно. Помогало искусственное освещение, стилизованное под естественное. Кабинет начальника базы находился на втором этаже. Логинова встретил порученец и тут же провёл его в кабинет. Оказывается, его уже ждали.
  Кабинет показался Логинову слишком простеньким: никакой оргтехники и приборов связи. Три сдвинутых стола и десяток стульев с жёсткими сидениями и спинками стояли в центре. Возле дальней стены располагался письменный стол, заваленный кипой неразобранных бумаг - скорее всего это был рабочее место начальника. Вдоль стен занимали место сейф и несколько книжных шкафов, так же доверху набитые бумагами. В углу валялся различный хлам: мотки проволоки, инструмент, наполовину разобранные приборы и прочее. Всё, как в кабинете начальника тыла какого-нибудь заштатного гарнизона в глубине Сибирских руд, куда давно не заглядывало высокое начальство из штаба округа или откуда-нибудь повыше. И при этом никаких карт, на которых стрелочками разного цвета были бы нанесены позиции противоборствующих сторон, ни на столе, ни на стенах и уж тем более ни под столом, хотя, по мнению Логинова, именно там они и могли находиться, не было.
  Сам начальник со знаками различия полковника десантных войск сил космической безопасности стоял на полпути от своего стола до двери и сверлил Логинова испытывающим взглядом, пытаясь создать первое впечатление о нём. Первое впечатление очень часто является верным. Составить его о человеке очень важно. Оценка по внешнему виду прошла удовлетворительно: новичок явился в его кабинет без картуза, а это значило, что он не желал выглядеть перед начальством олухом царя небесного. Носить картуз по всем правилам могли немногие из старожилов гарнизона, на пример, Лютик. Все же остальные предпочитали обходиться либо без головного убора вообще, либо носили его с собой в руках.
  Полковник улыбнулся немного натянуто. Пауза, взятая Логиновым, затягивалась. Он тоже изучал своего непосредственного начальника, с которым, хочешь - не хочешь, предстояло работать. Он увидел перед собой уставшего, довольно таки не молодого уже человека. Если зрелость тут наступает, когда человеку исполняется шестьдесят, то во сколько же лет приходит старость, или появляются её первые признаки: морщины и седина? Полковник был подтянут. Чувствовалось, что много времени он уделял физической подготовке, но при этом не отказывал себе в удовольствии хорошо и с аппетитом поесть. Под кителем наметилось небольшое брюшко. Во всём остальном он выглядел как стандартный вояка: квадратный, волевой подбородок, цепкий взгляд сталлистых глаз, небольшой шрам на левой щеке, короткая стрижка когда-то пепельно-русых волос и всё это при росте под два метра. По сравнению с ним Логинов выглядел щенком, стоявшим перед матёрым волкодавом.
  - Разрешите?- Запоздало спросил Логинов.
  - Ты уже вошёл.- Недовольно проворчал старик. По его лицу пробежали морщины, глубиной с пропасть и тут же исчезли.
  - Старший лейтенант, прибыл для прохождения службы на должности командира взвода разведки.- Доложил Логинов, стоя смирно и навытяжку. Руки по швам. Подбородок приподнят. Глаза сверлят взглядом лицо командира. Ну, просто образцовый боец.
  - Вольно, старший лейтенант. Впредь тянуться передо мною не надо. Проходи к столу и садись. Разговор у нас будет долгим. На разведку мне времени не жалко.
  Логинов прошёл к стулу и сел на предложенное место. Полковник расположился напротив, через стол.
  - Проблема.- Заявил он чуть погодя.
  - Да, сэр?
  - Я тебя не знаю, и это не есть хорошо. Тебе атланты доверили руководить разведкой. Это высокое доверие. Только попал ты, по-моему, не по назначению. Таких красавцев, как ты, надо направлять в интендантскую роту. Там работёнка не пыльная, и живут они гораздо дольше. Твой предшественник, на пример, продержался всего три недели. Пропал в квадрате 38. Я не успел придумать ему прозвище. Так что, думаю, и для тебя уже готовится замена.
  - Не дождутся, сэр. Я стреляный воробей.
  - Как ты говоришь? Какой воробей?
  - Стрелянный. То есть, порох понюхал.
  - Вот тебе и прозвище!- обрадовался полковник.- И голову ломать не надо на этот счёт. Шустрый ты, сразу обозначился, не то, что все твои предшественники: не успеют показаться на глаза, и можно было сразу гроб заказывать. Будешь Воробьём.- На полном серьёзе заявил начальник и тут же добавил.- Жизнь покажет, какой ты воробей: стреляный или паршивый.
  На этом предварительная часть беседы завершилась. И пошло: диспозиция, рекогносцировка и прочая военная наука, от которой после нескольких минут осваивания у Логинова зашумело в голове. Нового в словах полковника Пётр Семёнович ничего для себя не почерпнул. Всё, о чём он так долго и вдохновенно рассказывал, Логинов знал из курса, прослушанного в лазарете. Враг действует повсюду. Линия фронта отсутствует. Обстановка меняется каждую минуту. Нет чётких разграничений, где, чья земля. Даже на базе, прикрытой по высшему уровню защиты, не всегда спокойно, бывают вылазки и происки противника.
  - Задания будешь получать за два часа до рассвета нарочным в пакете, скреплённом вот такой печатью из сургуча.- Полковник показал образец и встал со стула затем, чтобы налить себе стакан холодной воды прямо из холодильника, который Логинов принял за сейф.- Это необходимая предосторожность. Неудобно, конечно, но мы ничего не можем поделать с этим. У нас утечка информации. Стены и те имеют уши. По нашим расчётам, два часа - это как раз то время, которое даёт вам шанс вернуться живыми. Противник не успевает перегруппироваться и подготовиться к встрече. И тем ни менее он всегда предупреждён и поэтому вдвойне опасен.
  - А как же план операций и подготовка? За два часа мне не успеть.- Попытался возразить Логинов.
  - Придётся успевать.- Полковник не шутил. В его голосе появились ледяные нотки приказа.
  - Слушаюсь, сэр.
  - Так-то лучше.- Полковник улыбнулся и продолжил более дружелюбно.- Мой позывной по базе - Первый. Прозвище - Акула. Шептуны-недоброжелатели по курилкам кличут меня Зубастиком. Это их право. За спиной, а не в лицо, я пропускаю мимо ушей. Пусть зубоскалят, сколько им влезет. Ведь как-то надо выпускать излишне накопившийся пар. Пусть лучше в такой форме, чем как-то иначе. Причина кроется в том, что именно я посылаю их всех на смерть. Теперь вот и тебя пошлю и непременно завтрашним утром. Так что времени зря не теряй, иди и основательно познакомься со своим взводом.
  - Есть, сэр!- Логинов вскочил со стула в полной решимости удалиться из кабинета.
  - Не торопись. Присядь. Я ещё не закончил.
  - Слушаюсь.
  - Твой позывной по базе - Двадцать второй. Запомни.
  - Двадцать второй.- Послушно повторил Логинов.
  - А вот теперь можешь задавать вопросы. По глазам вижу, что они у тебя есть.
  - Есть.- Признался Логинов.
  - Ну, так задавай.
  На языке Петра Семёновича крутился всего один вопрос: о камикадзе, но задавать его он не стал. Фактов для окончательного вывода было слишком мало. Спрашивать об этом напрямую, в лоб, он не собирался по очень веской причине: не желал выставлять себя дураком. Интуиция могла подвести, и на самом деле всё могло оказаться совершенно не так, как он себе напридумывал. Поэтому он начал издалека:
  - Перед тем, как я прибыл к вам, мне показали мой дом. Это настоящий дворец! Ещё раньше я узнал о том, что у меня есть рабыня, в обязанности которой входит снятие с меня сексуального напряжения. Она красавица, каких я до сих пор не встречал! Хотя, она смутно напомнила мне кого-то, но это не в счёт. На основании всего вышеперечисленного я хотел бы спросить: за что мне всё это, за какие такие заслуги или в счёт каких будущих заслуг?
  - Ты, наверное, подумал, что из тебя собираются сделать террориста-смертника? Я прав?
  - Что-то очень близкое, к сказанному вами, приходило мне в голову.
  - Выражайся попроще. Я всё пойму.- Предложил полковник, заметив у Логинова признаки волнения на лице. Ещё немного и у молодого человека могла запросто начаться настоящая истерика. Его лицо багровело прямо на глазах. Полковник вздохнул и напомнил.- Вы же кадровый разведчик. Вам жизненно важно всегда и в любых ситуациях соблюдать спокойствие, приспосабливаться к условиям, вживаться в образ. Сыграйте передо мной роль солдафона, которому всё по хрену.
  - В принципе, мне плевать на всё это с высокой башни. Но знать то хочется, на сколько я свалял дурака, подписывая бумажку. Шанс на то, что я не сыграю в ящик, есть?
  - Вот так-то лучше.- Одобрил полковник, обратив внимание на то, что лицо Воробья немного побледнело, и глаза его перестали колоть, как маленькие, но при этом очень острые кинжалы.- Шанс есть, но очень маленький. Три года ещё никто не выдержал. Бывало, что срывались на последней операции. Три года в напряжении - это слишком долго. И всё же шанс имеется. Постарайся воспользоваться им. Ещё вопросы есть?
  - Нет, сэр.
  - В таком случае вступай в должность и приступай к выполнению своих обязанностей. Это приказ, Воробей.
  - Слушаюсь, сэр!- Логинов вскочил со стула, как током ужаленный, и вытянулся во фрунт, согласно всем писанным и никем не написанным законам солдатской чести.
  - И вот ещё что.- Уже возле двери остановил полковник Логинова.- Поменьше задавай вопросов подобного толка. С подчинёнными никакого панибратства. Законы тут строгие. Сам понимаешь, военное время. У трибунала один приговор: смертная казнь.
  - Я буду лоялен по отношению к хозяевам, которым обязан очень многим, и постараюсь оправдать их и ваше доверие, буду нем, как рыба.
  - Будь.
  Логинов взмок больше от напряжения, чем от жары. Акула был не только зубаст, как морская хищница, но умён. Ещё бы! В его девяносто или даже сто лет от роду можно стать не только умным, но и мудрым. Пока Пётр Семёнович сидел под взглядом старика, пот сыпал с него градом. Он потерял в весе не меньше пяти килограммов. А если учесть, что его не удосужились даже накормить завтраком, хотя время приближалось к обеду, то желудок сосало так, что хотелось выть и лезть на стену прямо в коридоре штаба. О том, где можно немного расслабиться и перекусить, он узнал у первого встречного офицера: в кафе или офицерском клубе. Ни то, ни другое Логинову не подходило. Для кафе у него не было бонусов в кармане. В офицерский клуб среди белого дня впускали только по карточкам. На улице его ожидала Лютик. Это явилось приятной неожиданностью. Теперь у него был собственный гид, и по этой причине не надо было спрашивать у всех встречных и поперечных как пройти к казарме взвода разведки.
  - Наш старик довёл тебя до ручки.- Заметила Лютик, как только он подошёл к ней.
  - Он зверь.- Согласился Логинов.
  - Тебе срочно надо принять душ и поесть.- Посоветовала Лютик.- В таком виде являться перед бойцами неприлично. Первый раз всё-таки.
  Она отвела Логинова домой, хотя это было единственное место, дорогу, куда он мог найти с закрытыми глазами даже во время землетрясения. На вновь приобретённую память пожаловаться он не мог. То, что он увидел хотя бы один раз, оставалось в ней навсегда.
  Ли встретила его у порога, будто знала о том, что он должен прямо сейчас прийти, взяла за руку и, не говоря ни слова, отвела к накрытому столу. Он изменился в лице, когда увидел на единственной тарелке, выставленной на белую скатерть, кусок мутноватого желе, которым его кормили в лазарете.
  - В последний раз.- Сделав умоляющее лицо, попросила Ли.- Заказанные мною продукты доставят только к завтрашнему дню.
  Кто бы возражал, когда голоден, как волк? Логинов молча съел всё желе, отодвинул от себя тарелку и, не глядя на рабыню, попытавшейся ещё что-то ему сказать, закрылся в душевой комнате.
  - Может мне спинку тебе потереть?- робко спросила Ли через дверь, запертую изнутри на щеколду.
  - Отстань!- вспылил Логинов, которому было совершенно не до неё.- Никакого секса во время работы.
  - При чём тут секс? Я хотела всего лишь помочь.
  - Обойдусь.
  Выйдя из душа посвежевшим и взбодрившимся, Логинов постарался исправить свою ошибку, ничем не спровоцированную грубость по отношению к Ли. Девушка сидела в коридоре на откидном стуле и плакала, спрятав лицо в ладони.
  - Прости меня.- Логинов умел быть нежным, когда очень этого хотел. Он взял её на руки и закружил по холлу до тех пор, пока у него самого не закружилась голова. Тогда, почти бесчувственную, он положил её на диван, поцеловал в лоб и убежал прочь, пользуясь моментом, пока девушка не открыла глаза и ни сказала ещё чего-нибудь такого, что вновь могло вывести его из благостного состояния.
  Нежность медведя, иначе назвать то, что Логинов сделал с Ли, просто невозможно. Он раздавил её морально и физически и ушёл.
  Не успела за ним закрыться дверь, как в комнату вошёл Инквизитор.
  - Я предупреждал тебя.- Заявил он.- Что так и будет. Он мужлан, солдафон и неотёсанный болван. Ты не можешь и не должна находиться здесь. Одно твоё слово, даже намёк. Я пойму его и оценю.
  - Нет. И ещё раз нет. Я повторяла это тебе три раза. Я лучше умру в один день с этим, как ты говоришь, болваном, чем поддамся на твои уговоры.- Ли поправила задравшийся к коленям подол халата и приняла сидячее положение.
  В её движениях присутствовала грация пантеры, готовящейся к прыжку. Она выглядела немного огорчённой. Слёзы моментально просохли на её глазах. Неслыханное для женщины самообладание проявляла хрупкая рабыня. Но не это было самым странным, а то, что великий и всемогущий Инквизитор, одного взгляда которого боялись многие из сильных мира сего, не производил привычного для всех впечатления ужаса на эту почти ещё девчонку, пытавшуюся казаться независимой.
   Всё ещё больше запуталось и объяснилось в следующей, произнесённой Инквизитором, фразе:
  - Ты предпочитаешь борьбе и трону унижение и смерть? Это не похоже на тебя. Ты, которую я знаю с младенчества, которую носил на руках, никогда не была такой равнодушной к своей судьбе. Что с тобой случилось? Жизнь не закончилась. Она продолжается. Позволь мне позаботиться о тебе, и ты увидишь, что из этого получится.
  - Я знаю, что получится: смута посеет хаос и смерть. У империи есть император. Меня обрекли на унижение и смерть для того, чтобы избежать большой войны. Я согласна умереть ради спокойствия и благоденствия моих сограждан.
  - Глупо. У нас есть шанс победить. Всё жречество, а с ними и Бог, встанут на твою сторону. Светские власти ничто по сравнению с той силой, которую представляю я. Дай своё согласие, и я тут же вытащу тебя из этой грязи и отправлю на лояльную по отношению к тебе планету.
  - Нет и ещё раз нет. Не искушай меня. Те, кто предал один раз, всегда способен повторить предательство. Оставь меня. Мне и так несладко здесь. Я вынуждена бороться со смертью каждое мгновение.
  - Одно лишь слово.- Напомнил Инквизитор.
  - Всё. Разговор закончен.- Решительно произнесла Ли. Ни единого лишнего движения, даже бровью не повела, когда гость уходил через потайную дверь.
  - Завтра твой Господин уходит на своё первое задание.- Кинул Инквизитор через плечо.- На то, что он вернётся живым, всего один шанс из тысячи. Подумай. Впереди целая ночь. Пусть для тебя она будет временем принятия верного решения.
  - Мой господин.- В голосе Ли не было иронии, когда она повторяла слова Инквизитора. На её глаза снова навернулись слёзы. Она не сдерживала их.
   Это была уже вторая встреча с представителем высшего эшелона духовенства. Первый раз он пришёл прямо в её келью после того, как проиграл спор с начальником базы реабилитации наёмников. Те же слова: ничего по существу и только одни обещания и увещевания. Комната рабыни просматривалась и прослушивалась, точно так же, как и камера наёмника, которого ей пришлось в тот раз соблазнять. Скорее всего, Инквизитор испытывал её твёрдость в решении покориться судьбе, иначе он выбрал бы другие места встреч, там, где они могли пройти без лишних глаз и ушей.
  Всем давно уже было ясно, что возврата к прошлому нет. Она рабыня, отданная на поругание и неминуемую смерть, и никто больше. Она смогла доказать это всем. Зачем теребить прошлое и за одно с ним душу? За тем, что партия духовенства ставила на её соперника, как на будущего императора, и теперь оказалась у разбитого корыта, вложив впустую столько времени и сил, что им стало по-настоящему жалко их? Император, опиравшийся на их мощь, обманул их надежды. Чего добился Инквизитор, придав интересы наследной принцессы? Его, как и мятежную знать, выслали из метрополии, включив в состав армии вторжения.
  А плакала Ли потому, что ей было нестерпимо больно в самой глубине души, где ещё горел огонёк надежды. Его, чуть было, не затушили. И кто? Тот, кто клялся ей в преданности, и кому невыносимо больно было смотреть на то, как она унижается перед наёмником, затаскивая его почти силой в постель. Она угадала: Инквизитор ставил на то, что её гордость не позволит ей возлечь с безродным полукровкой из другого времени и тем более совершить с ним половой акт. Смерть на костре, по его мнению, был лучшим для неё выходом. Не уже ли так трудно понять, что жизнь её кончилась уже давно, с того самого момента, когда её привели в гарем и бросили одну на холодный пол голую и продержали так до тех пор, пока не решили, что она готова на всё, лишь бы избавиться от холода.
  Её пытались сломать, раздавить, как мотылька, и всё же надежда не умерла вместе с её гордостью. Надежда на то, что можно жить в мире, не являясь принцессой императорского дома атлантов. Ведь живут как-то простые граждане, и даже рабы? Почему она обязательно должна умереть? Судьба не бывает долго неблагосклонной к одной и той же женщине. Это было бы не по божески, не справедливо. Она была уверенна в том, что выбранный для неё мужчина сильный и мужественный человек. Он должен справиться со всеми трудностями на своём пути. В противном случае её действительно ждёт скорая смерть. Рабыни любви не на очень долго переживают своего господина.
   Ли плакала от бессилия, а не от страха. Ей трудно было потому, что от неё мало что зависело. Её судьбу решали другие и чаще всего обстоятельства, на которые она не могла повлиять. Наёмника не научишь избегать коварно подстерегающую смерть, если он до сих пор не научился это делать сам.
  Лицемерие. Каждая её мысль и действие были направлены на обман как себя самой, для большей убедительности вживания в роль рабыни, так и для других, которые могли наблюдать за ней и подслушивать её мысли по приказу того же Инквизитора. На самом деле её беспокоили совершенно другие не менее животрепещущие, чем жизнь и смерть проблемы, но о них позже.
  
  
  Г Л А В А Ч Е Т В Ё Р Т А Я.
  
  
  Пётр Семёнович был озабочен весь вечер мыслью, что не помнил, была ли у него когда-нибудь кличка. Воробей, звучало малопривлекательно. Если прозвище или кличка были так уж необходимы, то они должны быть более значимыми. На пример, Лев. Чем не прозвище? Царь зверей как ни как. Или вот, к примеру, Мамонт. Тоже ничего себе. Мамонт, он хоть и не птица, зато большой и с бивнями, в обиду ни себя, ни кого другого не даст, рога поотшибает, хоботом задушит и ногами растопчет. Мамонт больше подходил для Логинова в качестве прозвища. По крайней мере, ему так казалось.
  В перерывах между рассуждениями и мыслями подобного рода новопоименованный Воробей знакомился с личным составом взвода. Сначала Лютик приволокла из архива все личные дела. Это были довольно таки внушительные папки. Читать было лень. На подкорку головного мозга действовала жара и не всегда в положительном аспекте. Хотелось чего-нибудь прохладного, на пример, коньячку граммов этак сто - сто пятьдесят и к нему ломтик лимончика. Но ему никто не предложил даже мороженного, не говоря о более прохладительном. Поэтому читать он не стал, а всего лишь бегло проглядел, предоставленные в его полное распоряжение, документы. По его мнению, знакомиться с людьми надо лично и без всяких предварительных изучений бумаг. Так он и сделал.
  Бойцы входили по одному в его рабочий кабинет, представлявший собой огороженный фанерными листами угол в казарме. Места в нём было достаточно как раз для двоих: командира взвода и одного посетителя. В нём довольно сносно помещались два стула и письменный стол.
  Воробей выслушивал от каждого доклад о прибытии по его приказу, затем представлялся сам и коротко беседовал. Достаточно было произнести всего несколько фраз, для того чтобы понять с кем предстояло работать в сложных условиях войны. Выводы к концу знакомства были весьма даже утешительными. Народ во взводе подобрался обстрелянный, физически крепкий, приученный к длительным нагрузкам и лишениям. Главная проблема заключалась в том, что этого самого народа катастрофически не хватало. По штату полностью укомплектованный взвод разведки состоял из трёх отделений по пятнадцать человек в каждом. На самом деле не набиралось и одного полного отделения. Всего на момент знакомства во взводе числилось двенадцать человек, в том числе Лютик, как заместитель командира, и сам Воробей.
  Как командир, Воробей после знакомства с людьми не стал делать никаких выводов. В целом подразделение выглядело боевой единицей. Он был доволе качеством подобравшихся людей. Хозяева, кем бы они ни были, умели проводить селекционный отбор. Всё остальное должно было показать дело. Только боевой контакт с противником мог показать насколько хороши разведчики, и на что они способны.
  Учитывая, что человек он новый, незнакомый, что многие из подчинённых отнеслись к его появлению во взводе скептически, как к временному явлению, он решил провести общую беседу с ними и собрал всех в комнате отдыха. До отбоя оставалось ещё целых полчаса личного времени.
  - Завтра наш первый с вами совместный выход.- Сказал он, когда все расселись и перестали перешёптываться.- Для меня он вообще самый первый. Должен признаться, что я немного волнуюсь. Не хотелось бы ударить в грязь лицом и подвести вас всех. Мой боевой опыт очень незначительный. Говорят, что когда-то я служил разведчиком в морской пехоте. Беда в том, что о том периоде своей жизни я ничего не помню. Меня контузило в бою. Хозяева сделали мне операцию на головном мозге, в результате чего у меня выпала из памяти значительная часть событий. Прошлое для меня закрыто. Поэтому я не могу обнадёжить вас заявлением, что я бесстрашный, решительный в бою и опытный в проведении разведывательных операций специалист.
  В связи с этим у меня к вам просьба, поддержать меня и судить не очень строго, если у меня на первых порах не всё будет получаться так, как надо. Главное, остаться живыми и выполнить поставленную перед нами задачу. В свою очередь я постараюсь сделать всё от меня зависящее, для того чтобы не подставить никого из вас.
  Это всё, что я хотел вам сказать. Свободны.
  Воробей развернулся и вышел из комнаты. Лютик выскочила следом за ним и услышала, как он сказал:
  - В бою выясним, кто хорош, а кто чавкает.
  - Чавкающих в нашем взводе нет.- Сказала она, и получилось это у неё очень резко.
  - Я не о взводе и не имел в виду никого конкретно. Это я о себе.
  Лютик понимающе качнула головой и спросила более мягко и примирительно:
  - Дорогу до дома найдёте, сэр?
  - Не беспокойся. Дойду без провожатого.
  - В таком случае можно мне пожелать вам спокойной ночи?
  - Спокойной ночи, Лютик.
  - Совет: оттянитесь по полной со своей рабыней. Больше вы можете её не увидеть.
  - Каркать не надо.
  - Я не глазливая - это проверенный факт. Спокойной ночи, сэр.- Она развернулась по военному и ушла, чётко отсчитывая каблуками сапог ритм метронома: тик-так, тик-так.
  За дверью слышались возбуждённые мужские голоса. Бойцы взвода разведки обсуждали своего нового командира. Воробью было очень интересно их мнение о себе, но прислушиваться к тому, о чём они говорят, стоя под дверью, он не стал, посчитав такое дело ниже своего достоинства.
  После небольшой прогулки перед сном Воробей прибрёл уставшим в дом, где его ждала Ли. По дороге он заметил странность: весь день над его головой сияло голубизной чистое небо и светило солнце, или, вернее, очень похожее на него местное светило, теперь же никакого усыпанного звёздами неба, как оно и должно было быть, он не обнаружил. Над головой зияла кромешная чернота. Особенно эту непроглядную небесную темноту подчёркивали уличные фонари, ярко освещавшие дорогу, образуя контраст и чёткую границу между тьмой и светом. Светло - на земле, темно - в небе.
  'Надо будет поинтересоваться у Лютика, почему так происходит'.- Подумал он и открыл входную дверь.
  Оттянуться с рабыней по полной программе и даже хотя бы чуть-чуть не получилось, и не потому, что Ли плохо старалась или Воробей этого не хотел. Ровно через двадцать минут после того, как он расстался с Лютиком, и не успел ещё даже скинуть с себя китель под соблазнительным и очень наигранно доверчивым взглядом Ли, по базе была объявлена тревога и полный сбор. Явившись на плац и встав на построении всей базы во главе своего подразделения, он узнал, что из караула пропало двое часовых вместе с оружием. Их искали силами дежурной смены, но поиски не дали положительных результатов. Теперь собрали весь личный состав, провели проверку на наличие и отправили всех на поиски, разбив базу на сектора.
  - Бесполезно всё это.- Прошептала Лютик на ухо Воробью, когда они ненадолго остались без свидетелей.
  - Почему?
  - Потому, что те, кого мы ищем, давно уже либо на небесах и пьют нектар, закусывая его амброзией, либо в руках у магиков.
  - И часто тут объявляют подобные тревоги?
  - Почти каждую ночь, так что привыкай.
  Действительно через час объявили отбой. Пропавшие солдаты так и не нашлись, хотя Воробей со своими разведчиками добросовестно просеял весь выделенный ему на поиски сектор. Не были обнаружены и их следы, будто они исчезли, провалившись сквозь землю.
  На сон остались совсем крохи, и только поэтому, особенно не сопротивляясь естественному желанию своего организма немного отдохнуть, Воробей провалился в глубокий омут сновидений и утонул в нём, как только голова его коснулась подушки. Ему впервые приснились не кошмары и не обучающая программа из лазарета, а настоящие и очень даже красивые сновидения.
  Это было настолько ярко и захватывающе, что Пётр Семёнович долго не мог поверить своему счастью. Ему снилось озеро чистой голубой воды. Восход солнца, когда первые лучи, пробившиеся сквозь горизонт и низкие облака, ласково и нежно прикоснулись к живым и трепещущим на ветру лепесткам кувшинок, и те заиграли, заблестели, запереливались всеми оттенками жёлтого, одетые, как только что проснувшиеся девицы в рубашки и летние сарафаны, в росу и утренний туман. Девственно чистый песчаный берег, на который не ступала нога человека, заканчивающийся у подножия кряжистых, чёрных, как воронье крыло, скал навеянным барханом, шуршал перекатывающимися песчинками, попадая в унисон ветру и волнам. Рядом ещё более тёмный, чем камни, невысокий и узкий проход в пещеру. Пёрт Семёнович почувствовал тревогу, заглянув в непроглядную темноту пещеры, явственно ощутив спёртый и влажны воздух подземелья. Ему хотелось пойти туда и посмотреть, что там есть, но ноги его как бы вросли в песок и не желали двигаться. Он боролся с собой, но силы были равны, и потому мучительно и долго никто не мог победить. Пришлось, в конце концов, смириться и продолжить любование природой и оглядом окрестностей. Высоко в небе парил орёл. Заметив утку, беспечно чистившую пёрышки, стоя на берегу у самой кромки воды, он сложил крылья и камнем ринулся к цели. Намеченная жертва почувствовала опасность, тревожно загоготала и с разбегу нырнула в набегающую волну. Орёл промахнулся, закричал с досады, отчаянно замахал крыльями и снова вознёсся к облакам.
   Ли добросовестно пыталась расшевелить его бесчувственное тело, но вскоре отказалась от этой затеи, сообразив, что ничего не получится, сколько не старайся. Хотя Воробей был живым, растормошить его было невозможно.
  - Ну и экземпляр же мне достался. В первый раз в пастель я его затащила, давя на жалость. А во второй даже и не знаю, как заставить его шевелиться. Может быть, лечь рядом и прикинуться, что всё у нас было? Глупо. Никто не поверит.- Рассуждала Ли вслух, сидя рядом на краю кровати, на которую Воробей завалился, не раздеваясь.
  Она не могла знать, что её мужчина, как бы глубоко не проваливался в сон, всегда спит в полглаза и вполуха, и потому всё слышит и всё видит, фиксирует и запоминает, приспособленной для этой цели частью мозга. Сам он и не догадывался о своих способностях, выходивших за рамки обычных. Просто просыпаясь, помнил, что происходило вокруг него во время сна.
  - Подъём!- Это было следующее, что услышал Воробей сквозь сон.
  Его бесцеремонно трясли за плечо, и рука при этом была далеко не женская. Воробей открыл глаза и сфокусировал взгляд на лице склонившегося над ним индивида. Тупое лицо, пришёл он к выводу и попытался повернуться на другой бок. Сделать это ему не позволили, и тогда он окончательно проснулся. Кривая рожа с маленькими, поросячьими глазками, во второй раз показавшаяся ему ещё более отвратительной, никуда не делась и к тому же имела наглость совершенно не по-уставному улыбаться. В другое время Воробей рассвирепел бы, но тут сдержался, вспомнив, где он, и кто он.
  - Принёс задание на утро?- спросил он, приподнимаясь на локтях.
  - Так точно, сэр!
  - Клади на стол и проваливай отсюда.
  - Есть, сэр!
  Солдат убежал, хлопнув в холе дверью так, что задребезжали стёкла в гостиной.
  На душе у Воробья было паршиво. Спать хотелось, как из ружья дуплетом по стае диких лебедей. Из головы никак не выветривался сон. Мучил вопрос, что бы он мог значить. В желудке давно уже поселилась первозданная пустота. Он жаждал нормальной человеческой пищи, которую не получал с момента своего второго рождения. В пору было волком выть, особенно, когда вспомнились рассуждения Ли, касающиеся его персоны.
  - И кофе в пастель тут, конечно же, не подают.- Констатировал он, казавшийся ему совершенно естественным, факт.
  Как это ни было странным, но он ошибся. Его постигла первая неожиданная приятность. Ли оказалась хороша не только в пастели. Пока солдат будил его, она стряпала на кухне. Поздно ночью привезли заказанные продукты. Из них рабыня сварила кофе и поджарила яичницу с беконом. Аромат, исходивший от подноса, когда Ли внесла его в гостиную, взбодрил Воробья и вселил в его душу надежду на то, что чёрная полоса невезения не бесконечна, и что в жизни существуют счастливые моменты.
  - С желе покончено.- Радостно сообщила Ли.- Ешь пока горячее. Делами займёшься чуть позже.
  - А ты?- всполошился Воробей, когда в тарелке почти не осталось ничего съестного.
  - Я уже позавтракала, пока готовила на кухне.
  Х Х Х
  
  
  Воробью дали всего один день на ознакомление с базой и с личным составом своего взвода, узнать который за столь короткий срок было практически невозможно. К чему такая спешка, спрашивается? Ведь не на прогулку отправляют, а в злополучный 38-ой квадрат, где совсем недавно пропал без вести прежний командир взвода разведки. С корабля на бал, получается. Возмущаться бесполезно - это Воробей понял без лишних слов. Давить себе на нервы лишний раз раздумьями не хотелось. А больше никто не услышал бы его вопиющего гласа. Может, Ли и посочувствовала бы, но это вряд ли принесло бы ему облегчение. Вот поэтому, здраво рассудив, что плакаться в жилетку время ещё не пришло, он заставил себя включиться в работу на полную катушку. Сам же хотел скорее попасть на передовую, защищать невинных и карать агрессора, вот и получил желаемое.
  Приказ был прост: Прибыть в квадрат, провести рекогносцировку местности и разведку на предмет присутствия в нём врага в любом из своих обличий. В идеале, необходимо было взять языка и доставить его на базу для дальнейшей с ним работы. В рабочем порядке, если не подфартит с языком, вылизать квадрат собственными языками до блеска.
  Другого подхода Воробей от Акулы и не ожидал. Если в пекло, то сразу. 'Если выживет новичок',- скорее всего, рассуждал полковник, - 'то жить будет долго. Не выживет - пришлют другого, поживучее и сообразительнее'.
   За час до начала операции Воробей решил поднять Лютика и посоветоваться с ней, попутно набросав хоть какой-то план действий взвода. Тем более, что Лютик не так давно уже участвовала в операции, проводимой в этом же квадрате с точно таким же заданием.
  При встрече женщина ничем не показала беспокойства по поводу намеченной на утро прогулки по квадрату 38.
  - Я так и знала, что нас снова туда пошлют.- Заявила она.
  - Почему?
  - Потому, что мы не выполнили приказ. У нас была уважительная причина: мы потеряли командира. Эвакуация прошла в такой спешке, что пришлось кое-что бросить из военного имущества
  - На столько там всё страшно?
  - Ничего подобного. Мы не встретили ни одного магика за всё время прочёсывания квадрата, хотя чесали его не меньше трёх часов.
  - Что он из себя представляет?
  - Квадрат 38?
  - Да.
  - Лесные дебри. Много маленьких речушек и заболоченных мест. Встречаются невысокие скалы, торчащие прямо из ровной поверхности. Растительность очень густая. Тропинок, по которым можно было бы пройти, не существует. Идти придётся вслепую, самим, прокладывая себе дорогу. Так что слышно нас будет издалека. Любой магик сможет избежать встречи с нами на столько заблаговременно, что наша аппаратура не сможет почувствовать и засечь их. Треска и шума не избежать, так что можешь не рассчитывать на внезапность и скрытность манёвров. В остальном это будет увеселительная прогулка.
  - А как же пропавший командир?
  - Я так полагаю, что он пропал по доброй воле, дождался удобного момента и скрылся в лесу, уничтожив следы.
  - Разве такое возможно?
  - Ещё как.
  - Но как он собирается жить в лесу один? Это верная гибель.
  - Никто этого не знает. Может и не смерть вовсе. Лично я не уверена в том, что в дебрях леса жить опаснее, чем на базе, где адепты инквизиции наблюдают за каждым твоим шагом и прислушиваются к каждому твоему слову, чтобы как можно скорее отправить тебя на костёр.
  Воробей посмотрел по сторонам. Стены казались надёжными и глухими, но гарантии, что в них не встроены жучки, не было. К чему разоткровенничалась Лютик? Может, работает провокатором у инквизиции? Или уже ничего не боится? Скорее всего, последнее. Ему говорили о бесшабашной храбрости женщины, но не до такой же степени. Нельзя тормошить спящего зверя, провоцируя его на прыжок, ради одного только развлечения. Это было опасно для жизни. По этой причине Воробей сделал вид, что пропустил последние слова Лютика мимо ушей, и резко сменил тему, вернувшись к операции:
  - Как будем действовать?
  - Двумя группами. Сначала прочешем лес вокруг точки посадки. Оставим охранение из двух бойцов. Остальных поделим между собой и двинемся по кругу с расширяющимся радиусом.
  - По спирали.- Уточнил Воробей.
  - Да.- Согласилась Лютик.- Конечно же, по спирали. Один отряд впереди, прокладывая дорогу, другой с интервалом сто метров позади, как прикрытие. Главное не привлекать к себе внимания местных жителей. Я имею в виду хищников и ядовитых гадов. Чаще смотрите под ноги, а то не заметите, как окажитесь в раю. И держитесь подальше от топких мест. Засосёт почти мгновенно, и никакой скафандр не поможет.
  - Твой план меня вполне устраивает. Спасибо за инструкции. Есть ещё что-нибудь такое, что я должен знать?
  - Вроде бы больше нет.
  - В таком случае, до встречи на взлётной площадке.
  Лютик хмыкнула, пожала плечами и вышла из кабинета с таким видом, будто была чем-то очень недовольна и неудовлетварена. Толи тем, что командир поднял её раньше всех, не дав доспать положенных по распорядку дня таких сладостных предутренних минут, от которых трудно отказать себе, толи тем, что он же прямо тут и сейчас не назначил ей вести первый отряд.
   Через полчаса после этого весь взвод, вооружённый и экипированный по боевому расписанию, построился на бетонной площадке перед транспортным кораблём. Каждый боец был вооружён переносной мортирой, многозарядной базукой, скорострельным пулемётом и двумя лазерами, встроенными в перчатки. Скафандры, как и транспортный корабль, работали в режиме полной невидимости, поэтому строй десантников выглядел впечатляющим: видными оставались одни головы и только потому, что забрала у шлемов были подняты. Как у Кэрролла, десять Чеширских котов с сосредоточенными лицами, смотревших Воробью в глаза, и налету схватывавших каждое его слово, висели неподвижно в воздухе. Сам Воробей, впервые облачившийся в лёгкий скафандр, выглядел со стороны столь же нелепо и чувствовал себя не вполне уверенно.
  Он инструктировал бойцов перед посадкой на транспортник, а сам думал о том, как будет командовать невидимками. Трудно руководить действиями тех, кого не видишь. Вопрос отпал сам собой, когда, скомандовав начать погрузку, он сам опустил забрало. Люди и корабль тут же стали прекрасно видимыми, благодаря включившемуся в работу миникомпьютеру.
  - Правое плечо вперёд!- по праву заместителя командира взвода приказала Лютик.- На посадку шагом марш!
  Бойцы быстро заняли свои места. Люк закрылся и загерметизировался.
  - Нам в командирскую кабину.- Подсказала Лютик, заметив на лице Воробья признаки замешательства.
  И тут же, подтверждая её слова, откинулся ещё один люк.
  Никакого пульта управления в кабине не оказалось. Корабль работал в автоматическом режиме по заранее заложенной в него программе.
  - Зачем в таком случае нужна эта кабина?- Спросил Воробей, откидывая забрало, и усаживаясь в кресло.
  - Должно быть, для создания иллюзии значимости в глазах подчинённых. Они ведь не знают, что мы тоже пассажиры.- Лютик последовала его примеру и тоже оставила лицо открытым.
  Вместо пульта управления на передней панели был сооружён стол, на который очень удобно легла карта с нанесённым на неё квадратом ?38.
  - На самом деле не знают?
  - Как бы не так. Знают, конечно, но молчат, соблюдая субординацию. По моему мнению, если атланты так сделали, то у них были на то веские причины. Какие именно,- не наше дело. Меньше будем знать - дольше проживём. Это мой принцип существования. И тебе советую придерживаться тех же правил.
  Старт был мягким. Они оторвались от поверхности планеты почти незаметно. Болтанка и круговерть начались чуть позже, когда корабль набрал скорость и высоту. Впрочем, скафандр полностью их компенсировал. Секунд через тридцать после старта совершенно для Воробья неожиданно раздвинулись передние панели, и по глазам ударил яркий солнечный свет.
  - Обожаю!- с восторгом воскликнула Лютик.
  - Что такое?
  - Сейчас увидишь. Это будут настоящее шоу.- Пообещала женщина и покрепче ухватилась руками за подлокотники, хотя в этом не было никакой видимой необходимости.
  Яркий свет сменился мраком. Корпус корабля развернулся по отношению к светилу, а так как он находился уже в космическом пространстве, то тьма была естественной средой, и только слабое мерцание далёких звёзд немного рассеивало её, но не так, чтобы очень. На короткое мгновение наступила невесомость. Корабль завис в мёртвой точке подъёма и секунду спустя камнем понёсся вниз, в голубизну, окутанную в белую дымку облаков.
  - Вау! Скажи, здорово?
  Воробей не разделял чувство восторга своего заместителя. Американских горок он не любил. Перегрузок терпеть не мог в любом виде, будь то полёт в закрытом режиме, или в открытом, когда видно, куда и зачем тебя несёт помимо твоей воли. Но красотами, открывшимися перед ним, он любовался от души, не обращая внимания на бешеные манёвры корабля. Можно было подумать, что полёт проходит в нештатном режиме, или же во всю идёт воздушный бой с невидимым противником. Но ни то, ни другое не подходило для объяснения происходящего. Проблема лежала гораздо глубже, и Логинов её решил таким умозаключением: атланты сами не умели летать по-другому и другим такой возможности не давали. Скорее всего, оно и было единственно верным. Во всяком случае, опровергнуть его было ещё сложнее, чем доказать.
  Крутое пике завершилось почти у самых верхушек деревьев, когда Воробей собрался уже закричать от отчаяния в ожидании неминуемого столкновения с поверхностью. Корабль выровнял полёт и вскоре выскочил на открытое пространство, пару раз, по ходу дела увернувшись от торчащих из зелени чёрных скал, чем-то отдалённо напоминавших по внешнему виду клыки саблезубого тигра. Под ногами Воробья колыхались волны океана. Зафиксированный угловым зрением, за спиной остался песчаный берег, с несколькими худосочными пальмами.
  Воробей голову мог отдать на отсечение, что он видел их ясно и отчётливо.
  - Это были пальмы?- Всё же засомневавшись, спросил он.
  - А что же ещё? Конечно пальмы.
  - Меня предупреждали, что эта планета очень похожа на Землю, но не настолько же.
  - Почему это тебя так беспокоит? Мало ли что бывает в природе? Есть в ней и планеты - близнецы. А ты не думал над тем, что такой, похожей на Землю, её могли сделать сами люди в память о прародине?
  - И то верно.- Согласился Воробей.
  А между тем океан кончился так же внезапно, как и начался. Под кораблём снова замелькал лесной массив. Несколько головокружительных минут полёта над джунглями, и корабль, наконец, притормозил, выискивая удобную площадку для приземления. Небольшая полянка вскоре отыскалась. В центре её рос огромных размеров баобаб с вершиной почти упиравшейся в небо. Возле этого исполина они и приземлились.
  - Квадрат ?38.- Сообщил бортовой компьютер.- Магическое поле спокойно. Все бортовые системы наблюдения работают в штатном режиме. Десанту разрешено покинуть корабль и приступить к выполнению задания.
  Первой кабину покинула Лютик. Она сделала это так ловко и непринуждённо, что Воробей не заметил даже, что она сделала со своими страховочными ремнями. Ему же пришлось изрядно с ними повозиться. Фиксаторы, не выдержав нагрузки, заклинили в своих гнёздах намертво. Повертев их так и этак и, не найдя другого, более подходящего решения, он сломал их, как шоколад, в руке. Когда, высвободившись из пут ремней и, споткнувшись обо что-то на трапе, он вывалился из люка, вся команда была уже снаружи, и чьи-то заботливые руки подхватили его и аккуратно поставили на ноги.
  Шлем загемертизировался автоматически, как только Воробей в первый раз высунулся за пределы кабины. Тут же стали видны, как на ладони, все его люди, выстроенные Лютиком под раскидистой кроной баобаба. При желании можно было даже рассмотреть лица, чего Воробей делать не стал. Из любопытства он бросил беглый взгляд на корпус корабля, так же потерявшего невидимость. Его просто таки потрясли размеры громадной тарелки, и при этом создалось впечатление, что точно такое же летательные аппараты он уже где-то и когда-то видел. Но вот только где и когда - память подсказать не могла, находясь в шоково-дремотном состоянии.
  - Действуем по схеме номер один.- Приказал Воробей, обходя строй.- Двумя группами. Первое отделение поведу я. Второе - пойдёт с Лютиком с интервалом в сто метров. Постоянно поддерживать связь. О всём подозрительном докладывать немедленно. В боевое столкновение без приказа не вступать, держаться скрытно и, по возможности в режиме полной тишины. Всё ясно?
  - Так точно, сэр!- прозвенело в ушах командира.
  - Вперёд!- Скомандовал он.
  Первое отделение, возглавляемое Воробьём, бесшумно растаяло в ближайшем кустарнике справа от баобаба. Второе - осталось на месте.
  - Цепью. Дистанция двадцать метров. Вперёд ма-арш!
  Воробей не думал, что идти по лесным дебрям, имея такую экипировку и вооружение, как у него, окажется весьма сложным занятием. Он ошибся. В скафандре на полную мощность работал кондиционер, создавая приятный микроклимат. Броня компенсировала удары веток. Лазер малой мощности в автоматическом режиме расчищал дорогу в густых зарослях. Мышечные усилители не давали особенно напрягаться. И тем ни менее Воробей чувствовал себя не в своей тарелке, чужим в чуждом мире, где всё против него и ничего конкретного за спиной: ни опыта, ни проверенных в деле друзей. Да и сам скафандр к тому же создавал больше проблем, чем оказывал действенную помощь. Не чувствуя запахов окружающей среды, не ощущая кожей раскалённого и влажного воздуха джунглей, не различая звуков, какафонией будоражащих воображение, и полностью профильтрованных микрокомпьютером скафандра, нельзя было слиться с природой и стать незаметной и малоотличной от других её частью. По этой причине, а ещё больше из-за неосмотрительности, он провалился сначала в глубокую яму, попавшуюся на его пути, и долго не мог из неё выкарабкаться, ещё не до конца освоившись с возможностями своего скафандра. Если бы ни шлем, то при падении он набил бы на лбу приличных размеров шишку. Потом, когда он, удачно сманеврировав двигателями средней тяги, всё же смог вытянуть себя из провала, его напугала какая-то юркая пичуга, выскочившая прямо из-под его ног. Смешно сказать, но Воробей со страху шарахнул по зверьку из главного калибра и тем самым проложил просеку длиною в километр.
  - Командир, надо сдерживать свои животные инстинкты. Так ты нас всех засветишь.- Прошептал кто-то из ребят по рации и захихикал.
  Знать бы кто, Воробей при первой же оказии уши бы ему открутил. Но парень оказался инкогнито. Радио искажало голоса.
  - И как тут искать кого-то?- не нажимая на рычажок передачи, вслух произнёс Воробей.
   Тут, главное было, справиться с собственной экипировкой и не оплошать перед лесными хищниками: анакондами, длинною в десять метров и больше, которым раздавить оболочку скафандра, что тебе два пальца обсосать, тиграми с клыками длинною в безымянный палец и прочими тварями, которых в дебрях лесных должно быть немало. Снять бы броню, к козлоногой матери, и продолжить поиски врага налегке - это было бы дело. А так можно было бродить до бесконечности и никого не найти и только всем и каждому доказать, какие они все неисправимые идиоты.
  Но снимать скафандры категорически воспрещалось приказом. Даже шлем открывать, и то было нельзя. Он открывался автоматически по приказу компа, когда наёмник оказывался вне пределов агрессивной среды, на пример внутри транспортного корабля или на базе.
  А между тем, ведомый Воробьём отряд наёмников, состоявший из пяти человек, размеренным шагом отпахал по непролазным дебрям больше километра. В отличии от своего командира, бойцы изучали район высадки по всем правилам науки. Они следили за показаниями приборов, изучали следы, брали пробы с почвы и растений, но пока не нашли ни одного признака присутствия в лесу магических существ. Стрелка магометра замерла на нуле, как вымерла. Такого не могло быть, потому что на этой планете вне приделов базы магия встречалась повсюду. Её качество и количество всегда было разным, чаще всего стремящимся к максимуму, но никак не к нулю. Объяснить подобное явление можно было только одним способом: они вошли в белое пятно.
  Белое пятно - это такое место на поверхности планеты, которое магические силовые потоки почему-то обходили стороной. Причина такого поведения Силы была непонятна. Никто из учёных мужей атлантов не смог докопаться до истины и найти правильное объяснение странного поведения магии. Но факт оставался фактом. Магия отсутствовала там, где ей быть не хотелось. И с этим положением, ставшим аксиомой, приходилось считаться.
  - Командир, мы ни шиша здесь не найдём.- Высказался по радиосвязи кто-то из бойцов.
  - Почему? Аргументируй.- Отозвался Воробей.
  - Мы выбрали плохое место для посадки. Это белое пятно.
  О пятнах, подобных этому, Воробей был наслышан из прослушанного им курса первоначальной подготовки. В принципе, в нём не было никаких неизученных опасностей, как, в прочем, и представителей магических рас, которые обходили пятна стороной и уж тем более, никогда не селились рядом с ними и не организовывали базы.
  - Ты уверен в этом?- Спросил Воробей.
  - На все сто процентов.
  - Каково оно по размерам? И как нам выбраться из него?
  - Оно бывает разным. Измерить можно только с корабля. Наземным способом мы провозимся с ним ни один день, учитывая местные условия.
  - Твои предложения, солдат?
  - Возвращаться к кораблю и идти на соединение со вторым отрядом. Тут нам делать нечего.
  - Логично.- Воробей обдумывал приказ не больше минуты.- Всем поворот оверштаг. Идём по своим следам по направлению к кораблю. В окрестностях его посадки был зарегистрирован нормальный уровень магии. Поэтому пойдём на усиление отряда Лютика. Всем понятно?
  - Есть, сэр!
  - Понял, сэр.
   И тут на связь вышла сама Лютик:
  - Воробей, сэр, у нас гость.
  - Кто?- машинально спросил Логинов.
  - Судя по возмущениям в магическом поле, козлоногий или лесовик. На прямой контакт мы ещё не вышли. Что будем делать?
  - Брать живым.- Однозначно ответил Воробей.
  - Ты это серьёзно?
  - Жди на месте, следи и не упускай его. Идем к тебе.
  По пути произошла небольшая, досадная задержка. Отряд Воробья застрял в густых зарослях бамбука. Лазеры малой мощности не справлялись с резкой толстых стволов. Применять более действенные средства они не могли, боясь выдать себя и тем самым спугнуть намечавшуюся жертву, имеющую не только слух, но и магические способности, выходившие за рамки понимания обычных людей. Пока они копались, Лютик со своим отрядом взял магика в кольцо, выйдя на исходные позиции.
  - Брать магика живьём без тщательной разведки нельзя. Одинокий магик в лесной чаще - это, скорее всего, засада.- Между тем втолковывала Лютик Воробью по рации.
  - Не накаркай.
  - А чего тут каркать и так всё ясно.
  - Ничего не ясно.- Воробей подошел к Лютику со спины, и та вздрогнула от неожиданности.
  Всё её внимание было занято наблюдением за прибором, измеряющим уровень магии.
  - Инстинкт мне подсказывает, что это не чё... Я хотел сказать, не козлоногий, а лесовик. А в лесу одинокие лесовики - дело обычное. Где он?
  - Вон за тем деревом начинается поляна. На ней.
  - Вы туда не заглядывали?
  - Нет. Ты приказал ждать.
  Воробей давным-давно хотел посмотреть, как выглядят лешие в натуре. Изображения всех магиков он, конечно же, видел много раз, лёжа на полу в камере. Это были впечатляющие демонстрации и при том очень реалистичные, но полного представления они всё равно не давали. Увидеть и потрогать собственными руками - было то, чему он мог поверить окончательно и бесповоротно. По этой причине идти к поляне он решил первым.
  Стараясь не шуметь, под пристальными взглядами бойцов, придирчиво оценивавших каждый его шаг, он двинулся к последнему дереву, осторожно и очень медленно раздвигая перед собой кусты с какими-то яркими цветами совершенно аляпистых окрасок. Сердце колотилось, как бешенное. Пришлось сделать несколько успокоительных, глубоких вздохов. Благо воздух внутри скафандра был свежим.
  Леший, а именно он мирно дремал, лёжа в траве и закинув ногу на ногу, показался Воробью слишком маленьким, для того чтобы его бояться. Пушистый зверёк с неказистыми конечностями сопел так прилежно, что и за версту было понятно, что на самом деле он не спит.
  - Ловушка.- Дошло до Воробья.
  Он увидел хитрый, с прищуром взгляд лесного дива, смотревшего прямо ему в лицо, будто видел его сквозь скафандр.
  - Я предупреждала!- Выкрикнула в истерике Лютик.
  - Молчи.- Взмолился Воробей, присев на корточки и отведя взгляд от магика.- У меня такое впечатление, что он слышит все наши разговоры и видит нас. Переключаемся на резервную и закодированную волну.
  И вот тут началось настоящее светопреставление.
  
  
  
  Г Л А В А П Я Т А Я.
  
  
  Никогда ещё так быстро голубое небо не превращалось в наполненный свинцом клубящийся котёл. Только что солнце пробивалось сквозь ветви и листву деревьев и весело играло лучами в сотне ручейков и мелких речушек, встречавшихся на каждом шагу. Теперь на смену ему пришёл сумрак.
  Надвигалось что-то нехорошее. Воробей сразу это понял и поэтому приказал всем своим людям отступить как можно скорее под защиту антимагического поля корабля и, если это не поможет, то ещё дальше, в обнаруженное ими белое пятно.
  Он опоздал с приказом. Не успели люди развернуться и дать стрекача, как их накрыло первой волной магии.
  В первую очередь магия возымела действие на миникомп скафандра, который тут же начал выдавать противоречивую информацию. Воробей прочувствовал это на себе. Густые заросли подлеска в мгновение ока превратились в бескрайнюю пустыню. Трава под ногами - в песок. Все люди куда-то исчезли, и он остался один в незнакомом месте под палящими лучами солнца с выключенным кондиционером и, вследствие чего, с запотевшим стеклом шлема.
  - Командир, не стой на месте, маневрируй. Они накрыли тебя заклинанием, морочащим компьютер и твоё сознание. Беги вправо. Там открытое пространство.- Это был голос Лютика.
  Верить, чьим бы то ни было, голосам Воробей в данной ситуации не намеревался. Мало ли что ему могло померещиться под воздействием магического заклинания? Поэтому в противовес услышанному совету и, действуя чисто инстинктивно, он упал на живот и очень быстро закопался в то, что представлялось ему песком. Поступил он верно. Вокруг началась беспорядочная стрельба из всех видов оружия. Палили по чём зря и всё в пустую, по ложным целям. Косили лес не просеками, а кругами, попутно и не в счёт, задевая своих.
  Воробью близкие разрывы гранат и снарядов были не страшны. Его скафандр мог выдержать прямое попадание любого из них, не говоря уже об осколках. Но вы попробуйте объяснить это подсознанию, которым полностью и безраздельно управляет инстинкт самосохранения. Со времени последней войны, в которой он участвовал, прошло много времени, и с тех пор всё в корне изменилось: и оружие, и тем более, средства защиты. Ни то, ни другое испытать в бою ему ещё не довелось, и в силу этого внешне он проявлял полное спокойствие и твёрдую уверенность в безопасности, и одновременно с тем внутри постепенно сжималась давно дремавшая в нём пружина. Наступил момент, когда внутреннее напряжение пересилило внешнюю сдержанность - пружина разжалась. Неожиданно, одним коротким и еле уловимым движением он поднялся во весь рост и, что было сил, побежал в самую гущу огня, как раз туда, куда, по логике вещей, бежать было никак нельзя. Стена сплошного огня и грохота оказалась эфемерной. Проскочив её, он натолкнулся на одного из своих бойцов, прикрывавшего отход отряда.
  - Воробей?- недоверчиво спросил солдат и опустил ствол базуки, направленной прямо на грудь командира.- А мы уже зачислили тебя в список пропавших без вести.
  - Поторопились, ребята. Достать меня не так уж просто. Но хватит об этом, доложи, как обстоят у нас дела.
  - Мы потеряли троих, обнаружили и подавили четыре цели. Круто они нас обложили. Наверное, ждали нас тут и были готовы к встрече. Они тут повсюду, бросаются проклятиями направо и налево. Когда мы выберемся отсюда, то придётся долго отмываться святой водой.
  - Лютик цела?
  - Она возглавляет взвод с тех самых пор, как ты пропал. Сейчас она уже у корабля вместе с остальными. Я прикрываю отход.
  В ближних кустах зашуршало. Солдат, не задумываясь, развернулся и пальнул туда из лазера, срезав верхушку куста и стоявшее за ним дерево.
  - Не стреляйте. Свои.- Отозвались с той стороны.
  Появились ещё двое в скафандрах. Действительно свои, те, что так же считались пропавшими после недолгой переклички.
  - Ого! Да нас тут набирается целый отряд.- Восхитился солдат, встретивший Воробья.- Веселее будет отбиваться от магиков и топать к кораблю.
  - Как твоё прозвище, солдат?- Спросил Воробей.
  - Бакс.
  - Я обязательно по возвращении на базу отмечу тебя в своём рапорте, а сейчас всем держаться рядом со мной, вести наблюдение, стараться не шуметь и докладывать обо всех изменениях в обстановке. У кого-нибудь работает рация дальней связи, а то моя барахлит.
  - У меня работает, сэр.- Отозвался один из новоприбывших.
  - Очень хорошо, солдат.
  - Стенсон, сэр.
  - Очень хорошо, Стенсон. Свяжись теперь с Лютиком и передай ей, чтобы без нас никуда не улетала. Ты меня понял?
  - Так точно, сэр!- Ответил Стенсон и через минуту доложил, что поручение выполнено.- Лютик согласилась ждать нас хоть до заката, лишь бы мы выбрались отсюда.
  - Отлично. В таком случае Бакс идёт впереди. Стенсон рядом со мной. Тыл прикрываешь ты.
  - Южанин, сэр.
  - Тем более. Раз Южанин, то сам бог велел находиться с южной стороны.
  - А куда мы идём, сэр?- Спросил Бакс.
  - Мы будем преследовать лесовиков до тех пор, пока не выйдем к их берлоге или не изловим одного из них. Нам нужен язык.
  - Это безумие, сэр.- Попытался возразить Стенсон.
  - Нет. Это не безумие, а приказ, и его необходимо выполнить.
  За спиной, там, где находился корабль, ещё шёл бой. Люди отстреливались от собственных страхов, без стеснения тратя боезапас. И того и другого у них было много, хватило бы на весь оставшийся день. Короче. Им было не до скуки.
  Впереди, где джунгли казались ещё более густыми и заросшими, чем где бы то ни было, царствовала абсолютная тишина. Ни пения птиц. Ни стрёкота насекомых. Ни каких иных звуков. Всё замерло в ожидании бури.
  - Нам туда.- Указал направление Воробей.
  И они двинулись в установленном порядке. Шли друг за другом шаг в шаг. Не шли, а, скорее всего, крались, как воры по чужой и неизведанной земле. Их пугал каждый непонятный шорох. Жизнь в лесу не замерла даже после того, как его заметно проредили. Нет-нет да выползал кто-нибудь из своих нор и других укромных мест из чистого любопытства посмотреть, что так громыхнуло где-то вдали. Попутно эти зверьки шуршали и попискивали, нагоняя на людей страх.
  - Не стрелять.- Предупредил Воробей.
  - Есть, сэр!
  - И потише, прошу, потише, без этих штучек.
  Очень скоро они нашли первые следы. Судя по рисунку, это был отпечаток ноги лешего. Она чётко выделялся на дне небольшой лужи.
  - Теперь никуда не денется.- Радостно прошептал Бакс, давая остальным знак подойти к нему.- Мой комп быстро выведет нас к нему.
  - Будем надеяться, что так и случится.- Сказал в ответ Воробей, тщательно исследовав след.- Пошли.
  Им пришлось переправиться через пару рек с бурным течением. Недавно где-то у истоков прошёл сильный дождь, и по этой причине они из небольших ручейков превратились в реки. Воробей воспользовался лианами, спускавшимися к самой воде, в качестве тарзанки.
  След лешего петлял долго среди малоприметных тропок, по которым люди в скафандрах пройти не могли в виду своей большой комплекции. Приходилось ломать ветки и продираться сквозь густые заросли каких-то колючек, цеплявшихся за пластины брони. Шум небольшой, но даже и это било по мозгам нашим бравым солдатам. Попадать под очередь новых заклятий они не хотели.
  Пройдя несколько крутых зигзагов, бойцы вышли к той самой поляне, на которой Воробей увидел лешего, лежащего в тени дерева. Следы вывели как раз к этому месту. Да и сам леший был там, и, казалось, никуда не уходил с момента их первой встречи. Воробей приказал всем замереть и вести наблюдение за поляной и прилегающими к ней участками леса, разбив их, как положено, на сектора ответственности. Сам же стал изучать магика.
  Леший был низкого роста, приземистый, немного согбенный, или горбатенький, хромал на левую ногу, но не так чтобы очень сильно. От людей он отличался тем, что был весь с ног до головы покрыт шерстью, имел на голове два небольших загнутых рога и вместо носа на лице - пятачок, как у свиньи. От чёрта, как их принято изображать на картинках, леший отличался тем, что у него не было хвоста, и шерсть его имела не чёрный, а зелёный окрас с сотнями оттенков этого цвета, что почти полностью сливало его мельтешащий силуэт с окружающими кустами и деревьями.
  - Странно.- Проворчал Воробей.
  - Что странно, сэр?- Спросил Бакс.
  - Он чувствует себя в этом лесу, как у себя дома. Заметьте, чем он занимается. Он восстанавливает всё, как было до нашего прихода, залечивает нанесённые лесу раны.
  - Ну и что в этом особенного? Они всегда так поступают. Я лично видел.- Откликнулся Бакс.
  - А ведь, по сути, всё должно быть наоборот.
  - Почему?
  - Потому, что они агрессоры, а не мирные землепашцы и лесоводы.
  - Они и то и другое. Только этим и можно объяснить его поведение.- Вставил своё слово Южанин.- Он и агрессор и лесовод. Может быть, до его появления на этом месте была пустыня или степь, а он пришёл и вырастил лес. Что ему стоит с такой силищей. Вы только посмотрите, он прямо на глазах выращивает новые деревья взамен безвозвратно потерянным.
  Леший действительно был занят магическими действиями и по этой причине не замечал того, что происходит за его спиной. Он был слишком уверен в своей неуязвимости. Его уверенность немного поколебала решимость Воробья.
  - Вы когда-нибудь брали языка?- спросил он, обращаясь ко всем.
  - Ни разу. До нас, говорят, брали. Но я знаю всего один такой случай. Про него слухи ходят нехорошие. Говорят, что те, кто козлоногого в мешке приволок, в течении двух дней отправились на тот свет. Проклятие он на них наложил, даже не зная имён. С именами справился бы гораздо быстрее. Может, и мы не будем рисковать?- Предложил в конце своей речи Бакс.
  - Дудки. Своего языка мы добудем по всем правилам. Если сделаем всё, как надо, то никаких проклятий и заклятий лесовик произнести не успеет. Возьмём его тёпленьким, пока он колдует над деревьями и кустами, которые мы так удачно помяли и покромсали.
  - Не выйдет.- Возразил Южанин.
  - Почему ты так считаешь?
  - Лесовик у себя дома. Каждая травинка под нашими ногами сообщает ему кто и где находится и что намеревается предпринять. Мы до сих пор остаёмся незамеченными только потому, что не пересекли охранную черту. Стоит её пересечь, и всё сразу изменится.
  - Что это за черта, и где она проходит?- поинтересовался Воробей.
  - Вот этого я точно сказать не могу, но чувствую, что она есть и при том, где-то совсем рядом. На неё лесовик и рассчитывает, потому и спокоен. Он ведь знает, что мы где-то поблизости и при этом совсем не таится от нас.
  - Ну и глупый.- Сообщил всем Воробей.- От нас таиться надо всегда, даже если уверен в своей безопасности. Давайте научим его осторожности один раз и навсегда.
  - Но как, сэр?- В первый раз подал голос Стенсон.
  - Молча и решительно. Вы расползаетесь по периметру поляны и начинаете шуметь, как скаженные. Стрелять только в воздух. Остальное - я беру на себя.
  - Шуметь - это мы умеем.- Успокоил Воробья Бакс.
  И они поползли в разные стороны, осторожно раздвигая перед собой ветки.
  Воробей долго ещё присматривался к лешему и всё никак не мог понять, что он делает и зачем ему всё это. Пришёл условленный сигнал по радио. Началась беспорядочная пальба в небо. Опушка заходила ходуном сразу в трёх местах. Леший почти никак на шум не отреагировал. Сначала вроде бы присел от неожиданности, и тут же выпрямился во весь свой небольшой рост, недовольный своим испугом.
  Зачем Воробью нужен был язык? Ведь объяснили же, что при форс-мажоре можно вернуться на базу ни с чем. Компьютеры подтвердят информацию о невозможности выполнения задания, и никому ничего за это не будет. Направят в другой раз. Дадут возможность оправдаться в собственных глазах, исправить ошибку. Для Воробья, вышедшего в первый раз на боевое задание, вернуться ни с чем было простительно. И всё равно его неудержимо тянуло вперёд.
  Это был не выпендрёшь. Это было что-то другое, на много выше и сильнее его воли.
  Он встал и пошёл напролом, ломая разделяющие его и лешего кусты одним прикосновением скафандра. Неотрывно он смотрел только на лешего и ничего другого вокруг себя не замечал. Ни того, что всё обозримое пространство изменилось, превратясь из леса во что-то совсем невообразимое. Ни того, что к нему со всех сторон тянулись руки с кривыми и очень острыми когтями на пальцах, почти цепляя за броню скафандра, но почему-то совсем чуть-чуть не дотягиваясь до неё. Ни того, что он уже и не шёл вовсе, а как бы парил над разверзшейся пропастью с огненной рекой на самом дне, прямо в воздухе переставляя ногами с полной уверенностью, что ступает по тверди. И никакого мостика или иной опоры на самом деле под ним не существовало.
  Леший обернулся, увидел, ужаснулся и попятился. Что он мог рассмотреть в комочке протоплазмы, скрытой за оболочкой скафандра? Да и видел ли вообще? У него в голове ведь не был встроен компьютер, как, на пример, у Воробья и всех остальных бойцов его взвода. Сумасшедший компьютер, надо заметить. Компьютер, выдававший всё что угодно, только не реальность. А реальность была такова, что вошедшего на поляну Воробья действительно со всех сторон окружили совершенно непонятные существа с масками вместо лиц.
  Если бы Воробей хотя бы на секунду поверил во всё то, что в качестве световых и звуковых сигналов посылал в его мозг этот ящик, набитый электроникой, удобно разместившийся на груди, то он сбрендил бы вместе с ним. Счастье его заключалось в правильности выбора направления движения и ещё в том, что он смотрел на одну точку, напрочь игнорируя всё остальное.
  Прекрасные гурии разливали изысканное вино по чашам. Одну из них, самую большую, похожая на Ли девушка, укутанная в полупрозрачные шелка, попыталась преподнести Воробью, заслонив на миг лешего. Ей пришлось туго. Воробей, не задумываясь, отмахнулся от неё, как от мешающего и ничего не значащего видения. И тут же на месте гурии появился другой персонаж. Заступник в лице одноглазого циклопа. Он замахнулся и тем самым допустил ту же ошибку, что и девушка минутой раньше: заслонил лешего своим объёмистым телом. Воробей и его отправил в небытиё, подумав о нём, как о пустом месте.
  Вся эта ненужная и нудная котовасия могла продолжаться долго. Леший был парализован и деморализован и даже не пытался защититься от внезапного вторжения чужака. За него работали старые заклинания, включившиеся автоматически при пересечении посторонним лицом охранной черты, рассчитанные на подавление воли среднестатистического атланта или человека. Как выяснилось на деле, середнячком и не пахло. Чужак не обращал внимания на глупые выходки видений и шёл, как ни в чём, ни бывало прямо по ним и сквозь них. По этой причине леший решил вмешаться лично и не нашёл ничего лучшего, как прекратил видения мановением руки. Лесу вернулся нормальный облик.
  - Почему и как ты видишь меня? Ведь мы находимся в разном времени и даже в разном пространстве.- Не выдержав, спросил леший на нормальном человеческом языке чуть дрогнувшим и глуховатым голосом.
  - На вопросы будешь отвечать ты, а не я.- Огрызнулся Воробей, отметив про себя тот неприятный ему факт, что он без усилий понял смысл бормотания врага.
  - Не умножай печали. Ведь ты не от Мира сего. Ты тот, которого все ждут и прихода которого боятся. Уходи своей дорогой, не задерживайся.- Леший говорил очень серьёзно, глядя Воробью прямо в глаза, не мигая.
  Только подойдя вплотную, Воробей смог заметить, насколько леший был стар. Его лицо покрывала сеть морщин. По всему телу шерсть была выдрана клоками. Взгляд усталый и печальный, как у мудреца, познавшего все тайны бытия и потерявшего интерес к жизни, в которой для него не было ничего нового и непознанного.
  Размышлять над словами лешего Воробей не стал. Не до размышлений, когда боковым зрением он усмотрел непонятное движение в ближних кустах, и это был уже не морок, а что-то реальное. Скорее всего, опасность. Иначе леший не стал бы заговаривать ему зубы разными байками про иные Миры и времена, отвлекая тем самым его внимание. Знал, паразит ипохондрический, что помощь близка, вот и трепался языком. Поэтому Воробей, не долго думая, выстрелил по лешему спрятанным в рукаве скафандра снарядом, внутри которого находилась сеть, сотканная из антимагического материала. Сеть развернулась во время полёта и полностью накрыла магика, спеленав его в плотный кокон.
  - Освободи его немедленно!
  Воробей обернулся. Голос принадлежал чёрту.
  'Не успел'.- Подумал про себя Воробей и притянул поближе к себе сеть.
  - Торопиться не надо и спешить теперь тебе всё равно некуда. С такой ношей за спиной я тебя никуда не отпущу.- Заявил чёрт, будто читал мысли человека.
  Глазки маленькие, злые, сверлят насквозь, аж жуть берёт. Вот только размерами чёрт подкачал. Все его угрозы казались несерьёзными. Потому что он был ниже пояса Воробья и выглядел, как задиристая собачонка, наскакивающая и гавкающая на слона. Неприятное, но не смертельное зрелище.
  - Отстань.- Честно предупредил Воробей.- А то и тебя с собой заберу.
  Чёрт выкатил глаза из орбит и задохнулся от распиравших его чувств, наипервейшим из которых было возмущение. Он нервно забил хвостом по земле и о чём-то на некоторое время задумался, потеряв к человеку всяческий интерес, чем наш герой непреминул воспользоваться. Воробей успел дойти до края поляны, когда чёрт, наконец, пришёл к какому-то решению и попросил его остановиться.
  - Чего ещё?- наигранно недовольно спросил Воробей.
  - Меняю нашего хранителя на одного из ваших.- Сообщил Чёрт и тут же предъявил того, кого имел в виду, вытащив бойца за шкирку прямо из-под податливо разверзшейся земли.
  Растерянное лицо парня показалась Воробью знакомым. Немного поднапрягши память, он даже смог вспомнить его прозвище: Лом. В скафандре, но без шлема, парень не представлял для Воробья никакой ценности. Для всех он считался умершим, или даже ещё хуже - врагом. Забрать его с собой - значило привести на костёр инквизиции. Оставлять в руках чёрта - нажить себе ещё одного врага. Таких людей, попавших под влияние магиков, называли ведунами и истребляли по мере сил и возможностей, потому что они являлись самыми сильными противниками, так как, в отличие от представителей магических рас, умели воевать и делали это неплохо. Не раздумывая ни секунды дольше положенного, Воробей выстрелил парню прямо в лицо из первого, что подвернулось под руку. К великому его сожалению это оказалась базука. Снаряд оторвал бывшему наёмнику голову и разорвался где-то далеко за пределами поляны. Обезглавленное тело безвольно повисло в руке чёрта, продолжавшего удерживать его за шкирку скафандра.
  - Ты чего наделал!?- Воскликнул чёрт, вытаращив глаза от возмущения.- Ты ведь убил его! Убил!! Его больше нет, и никогда не будет. Смысл моих слов тебе понятен?
  - Да пошёл ты!- огрызнулся Воробей, которому и так было тошно на душе.
  - Куда это я должен пойти?
  - К своей маме. Там безопаснее: никто никого не убивает, и на обед подают всё, что пожелаешь.
  Чёрта застопорило от такой полемики. Глаза его остекленели.
  На помощь пришёл спеленатый в антимагическую сеть леший:
  - Оставь его в покое и уходи, куда он сказал. Сделать ему ты ничего не сможешь, остановить - тоже. Разве не видишь, с кем разговариваешь?
  Чёрт очнулся и посмотрел повнимательнее на лицо человека, так, будто в самом деле видел его через забрало шлема. Воробья этот взгляд прожёг буквально насквозь, от чего ему стало ещё более неуютно в этом диком лесу, на поляне в обществе загадочных и совершенно непонятных существ, стрелять в которых и убивать почему-то не хотелось, даже мысли такой не возникало, хотя, по идее, должна была.
  - Я понял. Сочувствую, но помочь ничем не могу. Прощай.- Чёрт скороговоркой и с поклонами высказался и тут же удалился, провалившись под землю вместе с трупом в качестве сувенира.
  Поляна и весь лес тут же преобразились. Вернулось, выглянувшее из-за туч, солнце, которое заиграло полдневными лучами на каждом листе и травинке, до которых смогло дотянуться. Запели птицы. Подул легкий ветерок, который приятно было бы ощутить на разгорячённой коже, но мешал скафандр. Зашелестели, переговариваясь между собой, деревья. В основном, как показалось Воробью, они жаловались на пришельцев, нарушивших их вечный покой.
  - Уходим!- коротко приказал Воробей и подтвердил слово красноречивым жестом, предлагая, троим своим подчинённым пересечь поляну по прямой.
  - Мы лучше обойдём.- Отозвался Бакс, перед глазами которого стоял ещё весь показанный ему лешим в ответ на беспорядочную стрельбу, ужас.
  - Как знаете, только зарубите себе на носу, что ждать я вас не буду. Время дорого. Магики могут вернуться и попытаться отбить своего, и вот тогда нам действительно придётся туго, потому что на этот раз могут явиться ведуны, владеющие боевыми навыками, а не лесовики с козлоногими.- Воробей говорил на ходу. Может, он и сгущал краски, но при этом, в самом деле, торопился как можно быстрее и дальше уйти от этого места.
  Его ноги подкашивались и спотыкались, будто на него наложили заклятие, но он был уверен, что ни чёрт, ни леший даже не пытались это сделать с ним по им одним понятным причинам. И всё же что-то такое, непонятное, происходило. Что? Если бы он знал ответ на этот вопрос, то встретил бы опасность лицом к лицу, а не стал бы показывать ей спину. Но вследствие того, что враг ни как не проявлял себя, ему приходилось идти напролом к месту общего сбора.
  Лес вокруг него был обычным, таким, каким и должен быть. Тропа никуда не пропадала и не совершала лишние повороты и зигзаги. Ветви деревьев не тянулись к нему с целью ухватиться за скафандр и остановить его. Они мирно покачивались и поскрипывали под напором лёгкого ветерка. В кустах не прятались злобные магики. Их не было ни одного во всём квадрате, о чём свидетельствовал прибор, регистрирующий напряжение в магическом поле. Уровень магии находился почти на нуле, как обычно в тех местах, откуда ушли все носители Силы.
   Но, не смотря на внешнее спокойствие и благополучие близлежащего леса, уж слишком явно бросавшиеся в глаза, Воробей чувствовал опасность и уже не шёл, а бежал, придерживаясь чисто инстинктивно нужного направления.
  - Сэр! Мы вас не догоним. Не оставляйте нас одних!- кричали сзади его подчинённые.
  Рация шуршала помехами, но голоса Южанина и Бакса пробивались вполне отчётливо. Долг переборол страх. Воробей притормозил возле молодого баобаба, ствол которого был всего в три обхвата и высотой не больше обычной водонапорной башни, и осторожно поставил скрученную сеть между корней. Комп работал на полную мощность, прослушивая, высматривая, анализируя всю информацию, поступающую от внешних источников. Он ничего не находил и тем самым ещё больше настораживал Воробья, который поторопился освободить руки от ноши для того чтобы использовать их более рационально в обстановке крайней тревоги. Пальцы легли на гашетки управления огнём.
  И вот тут, под раскидистыми ветвями тропического дерева, он понял причину паники, явственно рассмотрев её, как некую невидаль или чудо. Огромный глаз, не мигая, смотрел на него как бы из потустороннего мира, являя себя в жутковато расплывчатом виде. Он был настолько велик размерами, что не помещался в обзоре Воробья. Что бы рассмотреть его полностью, ему приходилось поворачивать голову и видеть при этом только часть целого. Главным же во всей этой фантастической картине был зрачок. Он был настолько чёрен, что при виде его создавалось впечатление, что чернее его быть ничего не может. Тьма-тьмущая отступала перед ним, оставляя свои позиции. И при этом чернота не оставалась инертной и мёртвой. В ней происходили какие-то процессы, что-то двигалось в хаотическом порядке, выбрасывая наружу тени и получёрные тона чего-то совершенно необычного и неопасного. Глаз смотрел и не более того. Как только Воробей понял это, то тут же взял себя в руки и перестал трястись от нервного напряжения. И как только он сделал это, то услышал голос прямо в голове. Даже не голос, а чужие мысли. Чужие, но при этом совершенно понятные и обращённые именно к нему.
  - Ты всегда, побеждая, будешь проигрывать, по той причине, что не знаешь ни себя, ни врага своего. Найди себя и возвращайся. Я буду ждать.
  Высказав эту мысль, глаз исчез. Воробей смог двинуться и осознать, наконец, где и зачем он находится, как бандерлог, от которого отвернулся Каа. К этому времени к баобабу подошли остальные бойцы из его взвода. Воробей поднял сеть с запеленатым в неё лешим и пошёл последним, прикрывая своей спиной, отход маленького отряда. Опасности в лесу больше не было, и тем ни менее он твёрдо знал, что бережённого Бог бережёт, и не мог позволить себе расслабиться ни на секунду до тех пор, пока люк корабля не захлопнется за последним солдатом.
  
  
  
  Г Л А В А Ш Е С Т А Я.
  На душе у Логинова было неспокойно. Казалось бы, он должен был испытывать светлое чувство выполненного долга и ликовать. Он возвращался на базу победителем. За потери никто не мог его осуждать. Всё-таки это было первое на его счету боестолкновение с противником. В следующий раз он сможет всё учесть, просчитать и избежать потери. Вот только какое-то непонятное беспокойство не отпускало его.
  - Хочу предупредить тебя, чтобы ты не особенно расстраивался.- Лютик вжалась в своё кресло, стараясь держаться как можно дальше от лешего, лежавшего в неудобной позе возле её ног.- На базе нас ожидает немножко не то, что ты представляешь себе в качестве триумфа. Победителей здесь встречают крайне оригинально.- И добавила, скосив глаза к полу.- И держи подальше от меня эту тварь!
  В её голосе звучала неподдельная тревога, постепенно переходящая в истерику. Логинову её слова не понравились. Отнести их к чему-либо рациональному он не мог. Завидовать, в том, что он взял языка, а не она, его замкомвзвода не могла. Характер был не тот. И вообще, ситуация выходила у него из-под контроля. Он сам чувствовал, что что-то тут не так и не то, но что именно понять не мог, не владел необходимой информацией по данному вопросу, а Лютик явно что-то недоговаривала и предупреждала намёками, которые он не мог понять. Переспросить, что конкретно она имела в виду, он не успел. Тарелка дёрнулась в последний раз, и люк с шипением откинулся.
  - Выходить по одному!- донеслось снаружи из громкоговорителя.- Без оружия! Руки держать высоко поднятыми вверх! С открытыми забралами! Первым выходит Воробей вместе с лесовиком!!
  - Иди. Сам напросился.- Проворчала Лютик, подтолкнув Логинова к выходу.
  Посадочная площадка была оцеплена тремя рядами бойцов, облачённых в скафандры высшей защиты. Петр Семёнович рассмотрел их сквозь лобовое стекло шлема, который пришлось откинуть, после чего всё оцепление исчезло, и на виду остались только люди в чёрной форме. Раньше он не встречал на базе ничего похожего. Либо они умело прятались от него весь предыдущий день, либо появились только сегодня ради встречи с ним.
  - Кто это такие?- Шёпотом спросил он у Лютика.
  - Инквизиторы. Я же предупреждала тебя, что встреча будет торжественной, но не очень радостной.
  - Прекратить разговоры!- Донеслось из динамика.- Считаю до пяти. Если за это время вы не покинете корабль, то по вам будет открыт огонь на поражение!
  Сопротивляться приказам Логинов не собирался и по этому быстро покинул кабину.
  Люди в чёрном осторожно приблизились к нему, включили какие-то приборы и направили их раструбы на лешего, которого Пётр Семёнович держал прямо перед собой на вытянутой вперёд руке. Леший жалобно заскулил, прикрыл голову руками и очень быстро обмяк. Должно быть отрубился.
  - Отпусти сеть!- чётко, внятно, но при этом очень грубо приказал один из инквизиторов.
  Логинова всего передёрнуло от раздражения и отвращения, но приказу он подчинился бесприкословно, на всякий случай, запомнив лица грубиянов, не имевших никаких знаков различия на своей странной форме. Лешего бросили на невидимую тележку и увезли.
  Разведчикам приказали снять скафандры, что они выполнили охотно. За тем заставили раздеться до нижнего белья. Одежду сожгли, облив какой-то жидкостью. Скафандры вывернули наизнанку и куда-то унесли, соблюдая максимум осторожностей. Транспортный корабль вывели из режима невидимости, накрыли антимагическим и силовым полем и выставили вокруг него охранение из целого взвода солдат.
  И только после выполнения всех этих процедур взялись за разведчиков индивидуально. Логинова грубо схватили невидимые руки, связали его, сбили с ног и поволокли.
  -Не сопротивляйся!- предупредила его Лютик, когда он хотел одним движением стряхнуть с себя невидимок.- Будет только хуже.
  - Почему они так поступают с нами?- спросил он удивлённо, но ему уже никто не мог ответить. Лютик потеряла сознание от удара по губам и безвольно висела на невидимой опоре. Из уголка её рта на бетонную дорожку капала кровь.- Звери!- выкрикнул он и дёрнулся, за что тут же схлопотал удар по лицу. Удар был так себе, слабым, но Логинов почувствовал дикое унижение, и из его глаз брызнули слёзы. С героями, только что вернувшимися с задания, так не поступали нигде и никогда.
  Но это было только началом их унижений и испытаний. Логинов понял это очень скоро. Никто из тех, кто имел с ними дело, церемониться с ними не собирался, и, скорее всего, у них были на то основательные причины.
  Его притащили в отдельный бокс, сорвали с него нижнее бельё и стали методично избивать. Как профессионал он знал такие удары. Они были очень болезненными, но не опасными для здоровья. Мучители не желали причинять ему вред, а всего лишь пытались добиться от него послушания. Терпеть он мог долго, но стоило ли злить невидимок, выполнявших свою работу, и отнимать у себя драгоценное время по пустякам?
  - Хватит.- В конце концов, попросил он, смиряясь с обстоятельствами.- Я буду выполнять всё, что вы мне прикажете.
  - Вот это мило, но врятли у тебя получится самостоятельно и без нашей подсказки.- Голос звучал глухо и немного искажался динамиком шлемофона, и всё равно Логинов уловил в нём неприятный акцент и изрядную долю издёвки.
  Последовал чудовищный удар в живот. Логинов согнулся пополам. Его желудок вывернуло наизнанку. Пока он не пришёл в себя, в его рот вставили трубку, и из неё под сильным напором хлынула вода. Он чуть было не захлебнулся. Жидкость была холодной и отвратительной на вкус. Пришлось глотать её до тех пор, пока живот не раздуло до размеров воздушного шара, пригодного для полёта в стратосфере. Когда шланг убрали, вода хлынула из него словно гейзер. Это был самый оригинальный способ промывки желудка из тех, что когда-либо приходилось делать Логинову за всю его сознательную жизнь. Правда, из всей жизни своей он отчётливо помнил всего несколько долгих дней пребывания в лазарете. И тем ни менее он почему-то был твёрдо уверен, что раньше с ним такое никогда не проделывали.
  После того, как он выплюнул последнюю каплю жидкости, невидимые руки снова подхватили его и придали его телу очень двусмысленное положение.
  Без предупреждения и предварительной канители ему сделали клизму.
  Жестокость - это не то слово, которым можно бы охарактеризовать действия злобных невидимок. Садизм - будет вернее. Они буквально упивались своей работой, были в восторге от неё. Их сердца колотились в бешеном ритме, как у молодоженов в первую брачную ночь, когда их, наконец, оставили одних в комнате с большой кроватью. Логинов нутром ощущал флюиды радости, исходившие от его мучителей при каждом нанесённом ему ударе. Удушающей волной она захлёстывала его, мешала дышать, думать и что-либо понимать.
   Корчившегося на полу человека поливали одновременно из нескольких шлангов, сбивая его струями высокого давления, гоняя по бетонной поверхности, как песчинку. Вода прибывала. Вскоре она достигла уровня пояса, и тогда его начали топить, окуная поглубже, наваливаясь по двое на его плечи. Для палачей это была весёлая и разудалая игра. Они хохотали почти без умолку. Нахлебавшись мутной воды, Логинов проваливался в спасительное беспамятство и прекращал бороться за свою жизнь. Тогда обладатели скафандров вытаскивали его на поверхность и приводили в чувство, хлеща по щекам металлическими перчатками.
  В минуту пробуждения Логинов вспомнил слова Бакса: 'Когда мы выберемся отсюда, то придётся долго отмываться святой водой'. Теперь до Логинова дошло значение этих слов. Вот только банщики мало походили на святых отцов, а вода на святую. Сквозь щёлки прикрытых век он видел силуэты своих мучителей. Забрызганные жидкостью их скафандры перестали быть невидимыми. Разделаться с ними ничего не стоило даже сейчас, когда он был вымотан почти до придела. Много сил для этого не требовалось. И только одно удерживало Логинова от приведения в действие плана немедленной мести: предупреждение Лютика не оказывать сопротивление. Кому-кому, а ей он верил по целому ряду причин, первейшей из которых был её опыт в такого рода делах.
  А ещё он впервые задумался над тем, что ему о многом надо узнать, прежде чем делать выводы по поводу правильности принятого решения связать свою судьбу с атлантами. Головная боль казалась ему не таким уж крайним злом по сравнению с тем, что теперь с ним вытворяли. Так его никто и никогда не унижал.
  Настал момент, когда его оставили в покое. Окунув его в последний раз, палачи куда-то исчезли. Уровень воды начал постепенно уменьшаться, и в какой-то момент он оказался лежащим на мокром полу в полном одиночестве. Ему не было холодно и тем ни менее его всего трясло, как от лихорадки. Инстинктивно он провел рукой по груди и вдруг ощутил на ней чудом уцелевший, подаренный Ли оберег, представлявший из себя небольшой мешочек, заполненный чем-то сыпучим на вроде песка, и теперь промокший, как и удерживающий его на шее шнурок.
  - Носи и никогда не снимай его.- Просила его Ли, когда они расставались.- Хоть это ты можешь мне обещать?
  И он обещал, как видно, не напрасно. Из квадрата 38 он вернулся живым. Инквизиторы и палачи не подумали снять с его шеи маленький оберег, не смотря на то, что освободили его от всего остального имущества. Они, вроде бы, даже не заметили висящий на груди мешочек или не придали ему никакого значения. А может, знали, для чего он предназначен, и поэтому оставили?
  Поразмыслить над своим положением, превратностями судьбы и о рабыне Логинову не дали. В камеру вошли люди в чёрном обмундировании, подхватили его под руки и уволокли в другое помещение, где бросили на пучок соломы и кинули к его ногам ворох какой-то одежды.
  - Одевайся.- Приказали ему.- Через минуту с тобой будут беседовать большие шишки. Одно неверное слово или движение, и тебе конец. Ты понял?
  - Да.- Логинов понял всё, и. главное, что процедуру омовения святой водой он прошёл успешно, но врагом считать его ещё не перестали. Предстоял допрос с пристрастием. Но это уже не беда. Скрывать ему было нечего. Бортовой компьютер и миникомп скафандра зафиксировали всего его слова и действия как нельзя лучше. Ничего противозаконного он не совершил, а значит, и бояться ему нечего. Во всяком случае, он так думал, а как обстоят дела на самом деле, ему ещё только предстояло узнать.
  Из одежды ему достались просторные шаровары на три размера больше, чем было нужно, с тесёмкой на поясе. Затянувшись подвязкой, он решил немного осмотреться. Камера ни чем не отличалась от тех, в которых он бывал раньше: низкие потолки, голые стены, никаких окон, каменный пол и одна дверь, обитая толстым слоем железа. Из освещения одна тусклая лампочка под колпаком из мутного, серого стекла, покрытого толстым слоем пыли. По углам камеры сгущались тени. В них кто-то возился и попискивал, скорее всего, мыши. А почему бы и нет, если учесть, что на лужайке, напротив окон его спальни, паслись благородные олени? Они то, как раз являлись куда большей экзотикой, чем присутствие в камере представителей отряда грызунов.
  Дверь натужно скрипнула, и в камеру вошли трое вооружённых людей в ещё более странной форме, чем он видел раньше. Они взяли Логинова на прицел. Старший, из числа стражников, приказал ему повернуться лицом к стене и заложить руки за голову. При этом Логинов уловил тот же самый акцент, что присутствовал и у его мучителей. 'Одна шайка-лейка'- подумал он и выполнил требуемое, после чего ощутил болезненный укол под лопатку.
  - Рекомендую говорить правду и только правду, иначе ты почувствуешь такую боль, какой никогда до этого не знал и не дай тебе бог испытать ещё когда-либо.- Слова старшего были бесстрастны, но в них уже не было злобы, и даже, скорее всего, звучала скромная такая, еле-еле уловимая нотка сочувствия.
  Логинов и без подсказки понял, что в него вкололи какой-то сильно действующий на психику препарат, который должен был облегчить большим шишкам от инквизиции общение с ним грешным, заблудшим и почти падшим, но не безнадёжным. В противном случае с ним не возились бы так долго, отправили бы, как заведено у них, на костёр, и дело с концом.
  - Повернитесь очень медленно.- Незнакомый голос звучал почти ласково. Это был не приказ, а скорее всего просьба.
  Отказать в ней Логинов не мог и поэтому повернулся чуть резче, чем требовали обстоятельства. Ошибку он прочувствовал на себе тут же, без проволочек. Его пронзила такая боль, что он непроизвольно ойкнул и упал на колени.
  - Я предупреждал, что двигаться лучше всего без резких движений.
  Логинов увидел двух мужчин в чёрных балахонах. На их одутловатых, упитанных лицах блуждали доброжелательные улыбки. Он не понял, ни когда они вошли в камеру, ни того, когда и кто успел внести два кресла, на которых они сидели. Введённый в кровь препарат оказывал своё пагубное действие на его сознание, замедляя восприятие окружающего.
  Начался перекрёстный допрос.
  - Сколько времени вы были в контакте с магиками?
  - Я не смотрел на часы.
  - Что говорил вам лесовик?
  - Я не слушал его. Мне было не до того?
  - Почему он не оказывал вам никакого сопротивления?
  - Спросите у него.
  - Почему вы убили Лома?
  - Он был без шлема, а это значило, что он перестал быть человеком.
  - Козлоногий испугался вас. Почему?
  - Они между собой разговаривали о чём-то непонятном, после чего козлоногий провалился под землю, извинившись перед лесовиком за то, что помочь ни чем не сможет.
  - Почему? Ваши предположения.
  - В контакте с магиками я был в первый раз. Мне неизвестен их стереотип поведения. Предполагаю, что они всегда так поступают.
  - Предположение не верное. Из контакта с магиками такого уровня ещё никому до вас не удавалось выходить живым. Вы же взяли лесовика из его охранной зоны, войдя в которую вы неминуемо должны были погибнуть. Как вам удалось выжить, и что вы там видели?
  - Я ни на что, кроме лесовика, не обращал внимания, только по этой причине выполнил задание. Они пытались заморочить меня какими-то видениями. Передо мной всё время мелькали неясные тени, со всех сторон ко мне тянулись мохнатые лапы и руки, но я шёл мимо них и сквозь них. Это были миражи.
  - Комп говорит об обратном. Вы уничтожали совсем не видения, а самых настоящих монстров, поражая их неведомым оружием. Ведь вы не пользовались табельным, не так ли?
  - Только когда ловил лесовика и устранял бывшего солдата по кличке Лом.
  - Вот видите. Нам бы хотелось знать всё.
  - Но я сам не знаю.- И тут в голове Логинова возникла догадка, которой он хотел поделиться, находясь под воздействием лекарства, но не успел.
  Инквизиторы не дали ему высказаться, перебив старыми вопросами:
  - Что говорил вам лесовик?
  - Козлоногий испугался вас. Почему?
  - Почему вы убили Лома?- инквизиторы не особенно утруждались выслушиванием ответов. Допрос шёл под запись. Слушать и анализировать они собирались чуть позже, за чашечкой кофе. Сейчас же главным для них было постараться сбить с толку наёмника, завалив его вопросами.
  Через час допрос превратился в пытку. Отвечать на одни и те же вопросы было утомительно. Во рту пересохло, не смотря на то, что совсем недавно он захлёбывался водой. Сейчас он выпил бы её с огромным удовольствием, пусть даже мутную до святости.
  Навал вопросов перешёл в другую фазу. Теперь инквизиторов интересовало его прошлое.
  - Кто надоумил вас прейти в контору по найму?
  - Как вы узнали о том, что такая контора существует, и где она находится?
  - Почему вы были уверенны, что вас примут?
  Ответ был один:
  - Я не помню ничего до того, как очнулся в лазарете после операции.
  - Ложь! Медики пришли к заключению, что вы здоровы, и поэтому должны всё прекрасно помнить.
  - Я помню только ужасные головные боли, от которых ваши медики меня избавили. По-моему, желание избавиться от постоянной и выматывающей боли и привело меня к вам. Подробностей не помню. Всё, как в тумане: лица, разговоры, какие-то бумаги, которые мне пришлось подписать.
  - Довольно строить из себя простака! С какими намерениями вы проникли на нашу базу? Кто вас послал и с какой целью?
  - Абсурд. Меня никто никуда не посылал. Я сам пришёл за медицинской помощью и теперь отрабатываю её по мере своих сил.
  Инквизиторы были терпеливы. Они гоняли по кругу, иногда меняя вариации вопросов. И так продолжалось до тех пор, пока Логинов, в конце концов, не вырубился, уронив голову на грудь.
  Он не потерял память в обмороке, а просто уснул. Во время сна ему приснилось, что он вновь в джунглях, и рядом с ним стоит огромное чудовище, покрытое зелёной чешуёй. Глаз этого чудовища смотрит прямо на него. Гигантский глаз, величиной с корыто, жёлтый, как у змеи, и с вертикальным расположением зрачка. Сам зрачок чёрный, и в нём что-то постоянно движется. Что именно - не понять, и от этого становится не по себе, хотя само чудовище никакой враждебности не проявляло, и от него даже исходили какие-то ощутимые кожей успокаивающие и вполне добрые волны. Оно смотрело молча и как-то уж больно глубоко задумчиво, проникая взглядом в самые затаённые уголки сознания Логинова. До таких глубин ему самому ещё ни разу не приходилось опускаться. Незачем было. Теперь же он вроде бы кое-что стал вспоминать и даже понимать. Жалко, что только во сне. Он напрягся, в попытке запомнить хотя бы самую малость, из всего того, что открыл ему странный на вид то ли враг, то ли друг - всё перепуталось и стало во много раз ещё непонятнее - и очнулся ото сна, так ничего и не запомнив, с чувством досады и ощутимой потери.
  Уже открыв глаза, он вдруг услышал в своей голове отголоском недавней встречи в лесу:
  - Я жду тебя.- И непроизвольно схватился за оберег, покоившийся на груди.
  Видения и голос исчезли.
  Логинов начинал верить, что догадка его была верна. Ему помогал талисман, которого никто не замечал. Простой мешочек на верёвочке, заполненный чем-то сыпучим. Он работал против магических сил очень эффективно. Скорее всего, леший как раз оберег и имел в виду, когда смирился с положением пленника. 'Хороший' подарком одарила его рабыня. Логинов дал себе слово 'отблагодарить' её, как только доберётся до дома.
  Дверь распахнулась. Ему приказали подняться с пола и выйти в коридор. Там, лицом к стене и со сложенными за головой руками, уже стояла вся его команда. Не хватала только Лютика.
  - Руки можно опустить!- Распорядился субъект в чёрном мундире.- Процесс реабилитации завершён. Вы выдержали все испытания на лояльность и прошли омовение. Не правда ли, после причащения, ощущаешь лёгкость во всём теле? Можете не отвечать. Я лично знаком с этим чувством. А теперь: на пра-аво! Шагом ма-арш!
  Распахнулась ещё одна дверь прямо по ходу движения взвода. Люди вошли в ярко освещённую комнату. Дверь за последним из них захлопнулась.
  Логинов увидел ряд скамеек, на которых ровными стопочками были уложены комплекты новой формы. Свой комплект он приметил сразу, выделив из всех по знакам различия. Он не считал унизительным находиться обнажённым среди точно таких же, не обременённых одеждой, мужчин и тем ни менее присутствию формы обрадовался и быстренько облачился в неё. Его примеру последовали все остальные.
  - Кто-нибудь видел Лютика?- уже одевшись и взяв под мышку немыслимый картуз, спросил Логинов, обращаясь ко всем сразу.
  - Она всегда присоединяется к нам чуть позже. А вот и её форма.- Это был Бакс.
  Реабилитационный процесс немного изменил его внешность, но не настолько, чтобы нельзя было его узнать.
  Лютик появилась эффектно, как никогда до этого: её внесли на носилках двое служителей центра. Всё её тело было, синим от побоев. Лицо распухло. Глаза заплыли, и сквозь небольшие щёлки багровели кровью белки. Зрачки прятались под веками.
  Все бойцы взвода кинулись к носилкам.
  -Что с ней?- Спросил Логинов, остановив служителя, грубо, железной хваткой перехватив его локоть.
  - Обычная процедура. Скоро она придёт в себя и очень быстро оклемается.
  - Ты уверен в этом?
  - Не будьте смешными и отпустите меня. Рука мне ещё пригодиться хотя бы, для того чтобы вытаскивать таких вот, как вы, идиотов из камеры.
  Логинов послушался совета и отпустил служителя. Тем временем Лютик действительно пришла в себя. Кто-то из ребят прикрыл её наготу, употребив новый китель в качестве одеяла. Логинов склонился над её изголовьем и осторожно погладил по щеке.
  - За что тебя так?- Спросил он дрогнувшим голосом. Видеть избитых женщин, скорее всего, ему приходилось и раньше. Ужасное, доложу я вам, зрелище, когда красота превращается в синюшно припухлое уродство. Такого обращения не заслуживает ни одна женщина во вселенной, будь она самой распоследней мерзавкой или даже убийцей. Преступила закон - казни, или милуй, но уродовать зачем? Особенно вот таких, беззащитных, которые даже плакать и то не умеют.
  - Мне объяснили, что надо было меньше болтать.- Прошептала Лютик.
  - Так это из-за меня? За то, что ты пыталась намёком предупредить меня?
  - Не знаю. Может быть и за это, или за что иное. Не принимай близко к сердцу. Я ко всему привыкла. На мне заживает, как на кошке. Уже сегодня вечером я буду в полном порядке.
  Кое-как, совместными усилиями Лютика облачили в форму. Как только все оказались одетыми, распахнулась другая дверь, ведущая на улицу.
  Оркестра не оказалось. Торжественную встречу вернувшихся с задания разведчиков осуществлял сам Акула в присутствии трёх штабных офицеров. На лицах большого начальства светились широкие и вполне доброжелательные улыбки.
  - Я не ошибся в тебе. Ты Воробей высокого полёта.- Похвалил разведчика полковник, подойдя к нему совсем близко и положив руку на его плечо
  - Разрешите доложить?!- Воробей вытянулся по стойке смирно. Его примеру последовали все остальные, включая и лежавшую на носилках Лютика.
  - Я в курсе. Атланты ознакомили меня с отчётом встроенного в твой скафандр миникомпа. Впечатляюще.
  - Рад стараться! Сэр!
  - Вольно! Всем отпуск на восстановление сил минимум на неделю.
  Если взвод и не закричал от радости Ура! То только по тому, что отпуск после удачно выполненного задания был делом обычным и предсказуемым. В неделе местного покроя насчитывалось десять дней. Расслабиться на такой срок во время войны было приятно в особенности. Так что глазки заблестели у всех бойцов, за исключением Логинова. Он не был уверен, что отпуск - это хорошо.
  - А вас с Лютиком это как раз не касается.- Заметив постное выражение на лице Логинова, сказал Акула.- Даю вам сутки на отдых. Завтра в ваш взвод прибывает пополнение. Будете усиленно готовить новобранцев к действиям в экстремальных условиях. Полигон в вашем полном распоряжении.
  - Есть, сэр!
  После этого Акула подошёл к каждому бойцу и вручил ему кредитную карточку на посещение офицерского клуба, что само по себе было невероятным событием. Логинову и Лютику достались золотые кредитки.
  - Ведите своих людей в казарму. Завтра вечером жду вас в своём кабинете часов этак в шесть. Форма одежды: повседневная. Вы должны предоставить на утверждение планы подготовки молодых бойцов. - Акула сверкнул зубами, развернулся и в сопровождении офицеров ушёл быстрым шагом по направлению к штабу.
  - Есть, сэр!- Выкрикнул Логинов вдогонку.
  Лавровые венки всё-таки нашли своих героев. Они шли строем до самой казармы под восторженные вопли встречающей их толпы солдат из других подразделений. Поимка магика живым сулило им всем послаблением режима содержания на целых десять дней. Атланты становились куда менее притязательными и требовательными к соблюдению некоторых дисциплинарных норм до тех пор, пока страсти не улягутся. На пример, разрешались прогулки перед сном и вечерние посиделки в гостях. Это стоило отметить восторженным приёмом победителей. Пусть завтра в неравный и смертельный бой, из которого не возвращаются живыми, зато сегодня можно сходить в гости к другу. Маленькие радости играют очень большую роль там, где бродит призрак смерти.
  
  
  Г Л А В А С Е Д Ь М А Я.
  
  Ли не находила себе места: то там посидит, то здесь полежит. Шутка ли, справиться с нервами? Всё зависящее от неё, она выполнила: передала наёмнику талисман, который должен был помочь сохранить его жизнь, - оставалось ждать и надеяться на удачу. Ведь талисман не являлся панацеей от всех напастей. Возможности его были ограниченными. Правда границ этих самой Ли определить пока что не удалось. И всё же они существовали.
  Расчёты показали с уверенностью на семьдесят пять процентов, что Воробей - это именно то, что они ждали на протяжении последних трёх лет, и ради чего вообще создавалась база наёмников со всеми лазаретами, реабилитационными центрами и сетью контор по найму на работу, протяжённостью во времени, чуть ли не в полтысячелетие. Открывалась головокружительная перспектива вернуть себе всё утраченное малой кровью. Но в то же время и риск был слишком велик. Если они пришли к неверному решению, выбрав из тысяч кандидатур именно эту, то расплата за ошибку - смерть, и ничто уже не изменить, и никто уже не мог ничего сделать, чтобы исправить положение. У них имелась всего одна попытка. Таковы были жёсткие рамки правил, установленных не ими, и им, по этой причине, не подвластные. Шансы три к одному за то, что у них всё получится, но даже и это мало успокаивало.
  Ли пробовала читать - глупая затея. Строчки сливались перед глазами, и тут же всплывал образ наместника, его осунувшееся с годами, почти уже старческое, но всё ещё волевое лицо со следами былых поражений и побед во славу империи атлантов. Адмирал любил её, почти так же, как родную дочь. При виде её, у него всегда наворачивались на глаза слёзы. Дочь свою он потерял в битве за какую-то маловажную землю на одной из планет галактики, которой вздумалось взбунтоваться против воли императорского дома. С тех пор вся его невостребованная любовь принадлежала Ли.
  - Волнуешься?- Вопрос застал её врасплох. Голос исходил от интеркома и принадлежал он Инквизитору, ещё одному доброжелателю принцессы.
  Ли подошла к экрану и включила изображение. Пухлое лицо Инквизитора казалось ещё более расплывшимся за последний день. Должно быть, накануне он изрядно выпил и при этом обильно закусил, но, не смотря на это, глаза оставались всё такими же колючими, а взгляд цепким, как у удава.
  - Беспокоюсь за свою жизнь. А как же иначе?- ответила она.
  - Ты пришла к какому-нибудь решению?
  - Да. Я тверда в принятом ранее: оставаться там, где я есть. Так лучше для всех.
  - Глупо.
  - Может быть и глупо, но оно моё и изменять его я не намереваюсь.
  - Даже если я скажу тебе, что твоего защитника больше нет?
  Ли побледнела. Задрожали кончики пальцев на её руках, но внешне она осталась спокойной.
  - Когда за мной придут?- Спокойно спросила она, после чего последовала минутная пауза, на протяжении которой девушка два раза чуть было, не описалась и уж точно посидела ни как не меньше, чем на три волоса. Позже их пришлось удалять самым болезненным образом: вырывая пинцетом. Иначе было нельзя. Кому нужна седая рабыня любви?
  - Прости, принцесса. Я не желаю тебе зла. Но я обязан был попытаться. Твой наёмник жив и здоров. В данную минуту он следует со своими людьми в расположение их подразделения. Думаю, что где-нибудь минут через сорок он будет дома. Готовься к встрече.- Интерком отключился.
  - Жирная скотина!- в истерике выкрикнула Ли и швырнула со всего маху в стену первое, что попалось под её руку. Это была книга, которую она пыталась читать, глупый любовный роман, написанный очень посредственно. Других, в библиотеке наёмника быть не могло.
  Прошёл ещё час ожидания. В зале, предназначенном для приёма гостей, Ли накрыла праздничный стол, который ломился от деликатесов, доставленных в дом из офицерского клуба. Из напитков она отдала предпочтение виноградным винам и коньяку. Мужчина, по её мнению, каким бы сильным он ни был, не должен отказываться от горячительного после пережитого стресса. К тому же и ей не повредила бы рюмочка, другая для снятия напряжения последних часов, на протяжении которых и её жизнь висела на волоске.
  Пётр Семёнович вломился в дом, с треском открыв входную дверь. Удар был такой силы, что стекло не выдержало и со звоном рассыпалось.
  - Не строй из меня дурака!- Прорычал он от порога и остановился напротив обеденного стола.- Для кого всё это? Ты ждёшь гостей?
  - Милый.
  - Я тебе не милый и вовсе никакой. Ответь на мой вопрос.- Потребовал Логинов, у которого голова шла кругом от перевозбуждения нервной системы, из-за чего он никак не мог сообразить, во что вляпался.
  - Это всё для нас с тобой.
  - Вот это всё?- Логинов осмотрел стол, сервированный на десяток персон.- Не многовато ли?
  - Много - не мало.- Ли была немного смущена поведением наёмника. Он всегда был непредсказуемым и трудно доступным для понимания. Она не знала как вести себя с мужчиной, находящимся в таком перевозбуждённом состоянии. Но делать всё равно что-то было надо. Никуда ей от этого не деться, и никто не придёт помочь.- Я хотела встретить тебя как можно лучше. Так что не сердись на меня, если я опять сделала что-то не так. Твои желания для меня закон. Прикажи, и я быстро всё это уберу.
  - Оставь, как есть.- Логинов немного успокоился и рухнул на стул, который стоял ближе всего к нему.
  Что его раздражало и беспокоило? На что он злился? Долго держать рабыню в неведении по данному поводу он не собирался.
  - Присядь со мною рядом.- Уже совсем спокойно и очень вежливо попросил он, развернув соседний стул так, чтобы он встал напротив него.
  - Да, дорогой.
  - Я тебе не дорогой!- Вновь вспылил Логинов, но тут же успокоился и взял себя в руки.- Садись. Есть разговор.
  Ли послушно присела на край стула, держа осанку по всей строгости: спина, как натянутая струна, голова гордо поднята, халатик застёгнут на все пуговицы, как того требовал хозяин, коленки сжаты и немного развёрнуты в сторону, так чтобы не касаться коленей мужчины. В этой позиции она выглядела, как королева. Но Логинову было не до мелочей подобного рода. Он был занят другими мыслями, которые стал высказывать сразу, как только Ли выполнила его просьбу.
  - Что за талисман ты подсунула мне сегодня утром?
  - Он помог тебе?
  - Не то слово. Но лучше забери его обратно. Я хочу всё делать сам, без чьей-либо помощи.
  - Вот из-за чего ты так сильно расстроен?- Догадалась Ли.- Из-за того, что мой оберег спас нам обоим жизнь?
  - Вот только спасение тут совершенно не причём. Я мог справиться самостоятельно.
  - Ты уверен в этом?
  - Да. Эта штука опасна. Она притягивает к себе внимание. Я чуть было не проговорился о нём во время допроса в застенках инквизиции. Магики мне не страшны. С ними я, Бог даст, справлюсь. А вот от этих зверей открутиться не удастся, если они обнаружат на теле заряженную магией вещь. Так что забери её от греха и спрячь подальше, а ещё лучше, уничтожь.- Петр Семёнович расстегнул ворот рубашки, снял с себя оберег и протянул девушке.
  - Тебе не жалко расставаться с ним?- Спросила она, принимая мешочек из рук наёмника.
  Логинову не было жалко. Он почувствовал облегчение, как только избавился от этой странной вещицы. Скрывать свои чувства от рабыни он не намеревался и по простоте душевной тут же поделился с нею впечатлениями:
  - Мне стало намного легче, поверь.- На его лице засветилась улыбка. Первая улыбка, причиной которой являлась Ли. Он смотрел в её глаза озорно и как-то слишком по-детски. С таким взглядом в пастель не тащат.- Убери эту штуку подальше от меня, и давай действительно отпразднуем моё успешное боевое крещение. Сегодня я вернулся не только живым, но и с языком. Это двойная удача.
  - И после этого ты всё равно желаешь избавиться от оберега?- не поверила своим ушам Ли.
  - Вот из-за этого, как раз, и намереваюсь.- Ответил Логинов и добавил более сурово.- И хватит об этом. Всё! Ни слова больше о талисманах и им подобных вещах. Я жить хочу как умею, а не как кому-то надо. И это было моё последнее слово.
  - Твоё желание для меня закон.- Ли повесила шнурок себе на шею, оберег спрятала на груди.
  Для Логинова оберег не исчез из глаз. Он продолжал его видеть через ткань халатика. 'Скоро пройдёт'- решил он и навалил в тарелку три полных ложки салата, по внешнему виду похожего на Оливье. Еда - это было то, что нужно. Он и до промывания желудка хронически жаждал хорошенько поесть, а уж после него тем более.
  Салат оказался так себе, ничего особенного, конечно, лучше, чем безвкусное желе, но при этом совершенно не таким, каким он представлял в мечтах настоящую пищу.
  - В нём чего-то явно не хватает.- Заметил он без особых претензий.
  - Я догадываюсь чего именно.- Ли улыбнулась почти обворожительно и потянулась за бутылкой коньяка.
  - Нет.- Тут же остановил её движение Логинов.- Скорее всего, хлеба. Я люблю есть с чёрным.
  - Ты уверен?- улыбка медленно сползла с лица Ли.
  - Угу.- С набитым ртом он смог только промычать в ответ и утвердительно кивнуть головой.
  - В таком случае я выпью одна.- Твёрдо заявила Ли и налила себе креплённого вина.
  - Пить, или не пить - личное дело каждого. Мне больше приятен здоровый образ жизни без всяких стимуляторов. Я умею бывать пьяным без вина.
  - Научишь?- Осушив фужер, спросила Ли.
  - Это долгий процесс.
  - А я никуда не тороплюсь.
  - Заметано.- Согласился Логинов и перешёл к другим блюдам.
  Через полчаса он удовлетворённо откинулся на спинку стула и задремал. Веки смежились сами, против его воли.
  Ли подумала перенести его на диван, но оценила разницу в весовой категории и отказалась от этой мысли. Сон наёмника был ей на руку. Надо было срочно связаться с Наместником и поделиться с ним неутешительной информацией. По её мнению, Воробей оказался не тем, кто был им нужен. Тот, другой, ни за что на свете не стал бы отказываться от оберега. И потеря памяти тут была не при чём. Воин, а именно такое кодовое имя он имел в разработках плана действий, узнал бы свой оберег и ни за какие блага мира не отдал бы его в чужие руки.
  Ли быстро переоделась в военную форму и тихо выскользнула за дверь чёрного хода. По тропинке она добралась до опушки леса и немного углубилась в чащу. Возле одного неприметного дерева она остановилась и ткнула пальцем в выступ коры. В стволе тут же откинулась скрытая в нём панель. Ждать соединения с Наместником долго не пришлось. Эта линия всегда была первоочередной среди всех остальных секретных линий связи.
  - Да, принцесса. Я слушаю.- Голос Наместника был бесстрастен. Ли никогда не понимала, о чём думает этот вечно угрюмый и замкнутый на себе атлант, наделённый высшей властью на Земле самим императором.
  - Мы ошиблись и сделали ставку не на того человека.- Выпалила Ли скороговоркой. Она явно боялась быть застуканной в неурочный для рабынь час вне дома и тем более в форме, которую носить ей не полагалось, и поэтому нервничала и торопилась, постоянно озираясь по сторонам.
  - Ты уверенна в своих выводах?
  - Конечно. Иначе я выбрала бы для связи более удобное время. Надо что-то срочно предпринимать. Моему наёмнику повезло на этот раз. Ему помог оберег Воина. Он же возомнил о себе, бог знает что, вернул мне святыню и заявил, что в помощи не нуждается. Думаю, что со следующего задания он уже не вернётся.
  - Ты не торопишься? Я наслышан о подвиге Воробья. По-моему, талисман тут не при чём. Он справился с магиками сам. Присмотрись к нему и ни в коем случае не нервничай. Если окажется, что твой господин не Воин, я вытащу тебя с базы.
  - Не тяни с этим.- попросила Ли.
  - У нас в распоряжении, по крайней мере, десять дней, для того чтобы окончательно определиться с Воробьём. Постарайся использовать их по максимуму. Не стоит объяснять, как это важно для нас всех. И, прошу, ничего личного не приплетать. Только дело и ничего большего. А то знаю я женское сердце: чуть что либо ненависть лютая, либо любовь до гробовой доски.
  - Я не женщина, а принцесса.- Гордо вскинув голову, отчётливо проговорила Ли с такой холодностью в голосе, будто давала разгон рабу своему, а не отвечала самому влиятельному атланту в досягаемой части вселенной.- И не вам напоминать мне об этом.
  - Конечно же, вы принцесса, но и женщина одновременно. Так что предупреждение моё остаётся в силе, аккуратнее с чувствами. Они вам ещё пригодятся.
  Вспылить Ли не успела. Экран видеофона погас. Она зло хлопнула панелью, вогнав её на место с таким треском, что её едва не перекосило, и с окрестных веток сорвались с криком птицы в ярких оперениях. Птицы - предатели. С ними всегда надо быть осторожными. Ли замерла, используя защитную функцию костюма, для того чтобы осмотреться. Перестав двигаться, она исчезла, растворилась в лесной чаще. Сердце колотилось с такой силой, что ей казалось, что его биение слышно за километр. Страх прошёл, когда она собралась с мыслями и поняла, что за ней никто не следит. Лес наполняли тысячи разноголосых звуков. Определить среди них её дыхание и сердцебиение не смог бы самый серьёзный слухач, вооружённый самой совершенной акустической аппаратурой.
  Успокоившись, она вернулась в дом так же тихо, как и уходила и занялась уборкой со стола грязной посуды. Не тронутые блюда она решила оставить до ужина, накрыв их пищевой плёнкой. На кухне заработал посудомоечный агрегат. От его натужного урчания проснулся бы и глухой, но только не Логинов. Он спал, как младенец до тех пор, пока не понял, что пора вставать.
  Открыв глаза он убедился в том, что Ли сидит напротив него и внимательно изучает черты его лица. Так настоящие ценители высокого искусства часами смотрят на шедевр кисти какого-нибудь мастера, наследие которого так мало по содержанию, как и велико по значимости.
  - Ты выходила из дома. Зачем?- Спросил он, для того чтобы преодолеть возникшую неловкость.- Разве тебе разрешено покидать эти стены?
  - Ты шпионил за мной?- возмутилась Ли, и не думая отвечать на поставленный перед нею вопрос.
  - Можешь уходить, когда и куда пожелаешь. Я не в претензии, даже если ты работаешь на инквизицию и по их поручению следишь за мной.
  - Вот ещё!- Передёрнув плечами от омерзения, ещё больше прежнего возмутилась Ли.- Я просто выходила подышать свежим воздухом, для того чтобы справиться с наплывом чувств. Я была настолько счастлива, что нуждалась в их выплеске.
  - Ты продолжаешь утверждать, что любишь меня?
  - Я этого не говорила.
  - Откуда тогда наплыв чувств?
  - От осознания того, что мой смертный приговор отложен в исполнении ещё на несколько дней.
  - Так жить нельзя!
  - Можно.- Возразила Ли и, потупив, опустила взор к полу, тем самым выражая покорность как судьбе, так и господину своему.- Любовь - это довольно отвлечённое от реальности чувство, основанное на инстинктах и гормонах. Нас объединяют гораздо более прочные узы: мы либо вместе живём, либо вместе умираем. Мир жесток, изменчив и чаще всего повёрнут к нам самой неприглядной своей стороной, но в одном ты можешь быть уверен, пока мы в одной лодке - я за тебя. Я любому инквизитору за тебя глотку перегрызу, а не то, что донесу на тебя.
  - Почему они так поступили с тобой?
  - Кто?
  - Те, кто сделал тебя рабыней.
  - Это норма нашей жизни. Поступить по-другому ни я, ни они не могли.
  - Если бы у тебя был выбор, то ты, конечно же, не пошла в рабыни любви?
  - О каком выборе ты говоришь? У кого он есть, этот выбор? У тебя он есть?
  - Был. Я мог не наниматься и остаться в своём времени.
  - Чепуха. И у тебя не было выбора. Просто ты думаешь, что он у тебя был. А всё потому, что где-то за кулисами, прикрывающими истинных хозяев жизни, сидят кукловоды и умело дёргают за ниточки, создавая полную иллюзию свободы, потому что нитки не видны, и нам не в домёк их существование. У тебя не было другого пути, кроме того, который тебе предложили наниматели. Чем тебя заманили?
  - Они предложили избавить меня от головной боли.
  - Избавили?
  - Да.
  - В таком случае тебе повезло. Ты хоть что-то получил взамен. Другим получить ничего не удастся.
  - В каком смысле?
  - В самом прямом. Большинство наёмников погнались за большими деньгами. Их прельстили видом золота. Но денег они никогда не получат.
  - Почему?
  - Те, кто сюда попадают, домой не возвращаются. Трёхлетний контракт - это фарс. Никто из наёмников не живёт на базе больше года. Условия не те.
  - Откуда ты всё это знаешь?- Удивился Логинов.
  - Спорю на то, что ты считал меня круглой идиоткой, пригодной только для пастели. Я права? Мы не будем биться по данному поводу об заклад? Нет? Мне приятно, что я смогла тебя переубедить столь малой кровью. А про базу мне известно всё или почти всё потому, что я готовилась к встрече с тобой, для того чтобы быть тебе полезной не только как рабыня любви.
  - Идиоткой я тебя не считал.- Пробубнил Логинов.- Предлагал же поговорить по душам при первой встрече. Почему отказалась?
  - Не до разговоров было. Я решала другую проблему.
  - Затаскивала меня в пастель?
  - Вот-вот. А ты упирался, как бык.
  - Было дело.- Согласился Логинов и покраснел.
  - А с разговорами всякими ты точно улизнул бы от меня, нашёл бы предлог. Я сразу это поняла и действовала решительно.
  Ли пересела к Логинову на колени и обняла его руками за шею, коротким движением поправив причёску на голове так, что волосы рассыпались белым водопадом как по её, так и по его плечам.
  - Может быть перейдём от слов к делу и отпразднуем твоё возвращение ударным сексом?- преложила она шёпотом прямо на ушко.
  По спине Логинова побежали огромные мураши величиной с кулак. Скулы свело от поднявшегося из недр его молодого тела желания. Но он подавил его в себе и очень мягко отстранил девушку на расстояние вытянутой руки, так чтобы видно было её прекрасное лицо.
  - Не обижайся, но прямо сейчас я не могу. Не потому не могу, что не хочу, или из-за того, что ты не нужна мне или не нравишься. Ни в коем случае не принимай мой отказ на личный счёт. Мне надо проведать моего друга, Лютика. Инквизиторы так отделали её, что живого места на ней не осталось. Я волнуюсь и не усну спокойно до тех пор, пока не буду, уверен в том, что она идёт на поправку.
  - Мне можно начинать ревновать?- Глаза Ли недобро сверкнули и тут же успокоились, и на её лице появилась задорная улыбка.- Хотя, о какой ревности я говорю? Эта самая Лютик тебя на пушечный выстрел к себе не подпустит, потому что секс между наёмника запрещён уставом и карается смертной казнью, как и любой другой проступок по закону военного времени. Ступай, милый, но долго не задерживайся. Я буду скучать без тебя по умной беседе. Может быть, и ты соскучишься за это время по мне, как по женщине, а не как по собеседнику на сон грядущий.
   - Кстати, спасибо за праздничный стол. Всё было вкусно.- Поблагодарил Логинов.
  - Не за что. Все эти салаты готовила не я. Мне прислали их с офицерской кухни, как только узнали, для кого я делаю заказ на обед. В заявке не было ничего подобного. А вот стол сервировала я лично. И украшала сама.
  - И за это спасибо. Всё, что ты делаешь для меня, доставляет мне одно только удовольствие и радость. Я это всё очень ценю и в долгу не останусь. Не люблю быть должным.
  Эти слова Ли запомнила хорошо. Ей было несказанно приятно слышать их от мужлана и недотёпы, каким она представляла себе наёмника. Она делала одно открытие за другим, разговаривая с ним. Теперь он не казался ей таким крайним эгоистом, как в первую встречу. Ни кто другой, на его месте, не отказался бы от секса ради друга, которого надо навестить, и к тому же не по обязанности, а по велению души. Он не был грубым с нею, не отталкивал её, слушал внимательно и ни разу не перебил, считаясь с её мнением, как со своим собственным. Одним словом, в её сердце что-то надломилось и растеклось теплом по всему телу, доведя её до испуга.
  Когда Логинов вышел из дома, осторожно прикрыв за собой разбитую дверь, она покачала головой и прошептала, уставившись в одну точку на потолке:
  - Наместник был прав: все женщины одинаковы и не имеет значения уровень их образования, широта кругозора, положение в обществе и воспитание. Любовь и ненависть - две силы, движущие нами.- Она нащупала под халатом оберег, расстегнула пуговицу, взяла его в ладонь и внимательно посмотрела на мешочек с остатками плоти великого Воина, его пеплом.- С моей стороны было большой ошибкой разговаривать с ним. Теперь мне кажется, что он ещё меньше похож на того, кто нам нужен, чем в нашу первую встречу. А жаль. Я уже стала привыкать к нему. И всё из-за Наместника. 'Приглядись к нему'.- Передразнила она очень похоже.- Вот и пригляделась. Что дальше?
  Х Х Х
  
  
  
  Лютик уже вечером того же дня была в полном порядке. Атланты не покалечили её. Все кости и внутренние органы после их обработки остались целыми и невредимыми, а синяки и ссадины заживали на ней, действительно, как на кошке. Визиту Воробья она удивилась не на шутку. Ещё никто из предыдущих начальников не проявлял по отношению к ней такую трогательную заботу. В лучшем случае могли позвонить и потребовать выхода на службу, во что бы то ни стало. Воробей прикинулся не таким. Хотя за какой надобностью ему прикидываться и строить из себя заботливого по отношению к подчинённым начальника?
  На базе повелось с момента её создания, что каждый тут сам за себя и сам по себе. Выживать скопом здесь не привыкли. А вот Воробей предложил как раз постараться изжить индивидуализм и поработать себе на благо группой и посмотреть, что из этого получится. Лютик была первой, кто согласился.
  - Может он по жизни такой?- Спросила сама себя Лютик, проводив Воробья до порога и помахав ему на прощание ручкой. Она вдвойне была благодарна ему за то, что за всё время общения с ней, он ни разу не посочувствовал ей, что, по её мнению, явилось бы самой отвратительной и наигранной ложью, не предложил свою помощь, так как помочь на самом деле ни чем не мог, и не затронул ни одной скользкой и неприятной темы, как, на пример, причины, по которым она одна среди мужчин оказалась на базе.
  Пришлось ей не спать полночи, готовить план подготовки новобранцев. Воробей не просил её об этом. Он даже не вспомнил о необходимости разработки плана. Лютик впервые проявила инициативу, и вышло даже так, что, закончив работу, она неожиданно ощутила приятное чувство удовлетворения и поняла, что оно бывает не только от секса. Уснула она, сидя за столом в гостиной, откуда в пастель перетащил её ворчливый раб любви.
  Прямо от Лютика Логинов отправился в офицерский клуб. Он не торопился возвращаться домой. Ему надо было переосмыслить события этого дня в относительном одиночестве. Дома Ли не дала бы ему побыть одному. Маячить на улице во время комендантского часа - предприятие очень опасное для здоровья. Поэтому в списке возможностей остался только клуб, в котором он до этого ни разу не был, но почему-то думал о нём, как о месте, где можно немного отдохнуть и даже побыть в тишине и спокойствии хотя бы несколько благодатных минут.
  Он ошибался. Мысль о покое в офицерском клубе могла прийти в голову только самому отпетому оптимисту или новичку на базе, особенно вечером и в начале ночи, когда его заполняли толпы настроенных на активный отдых наёмников. Кружки по интересам тут отсутствовали. Никто не собирался по вечерам играть в шахматы или собирать модели летательных аппаратов. Главным развлечением являлось пойло, подаваемое в неограниченном количестве всем желающим. Офицеры сидели за столиками, рассчитанными на четверых посетителей, и постепенно сатанели под воздействием крепких паров алкоголя. На эстраде вертелись голые женщины. Из оркестровой ямы доносилась вульгарная мелодия. На коленях у изрядно подвыпивших посетителей сидели красотки довольно милой наружности и хохотали как заведённые при виде одного только указательного пальца. Причин веселиться не было ни у наёмников, ни у шлюх. Но им не нужны были причины. Наёмники отмечали ещё один прошедший удачно день. По крайней мере, они остались живы - это уже был не плохой повод повеселиться, напиться и забыться хотя бы на время пока голова снова не протрезвеет. Рабыни работали по мере своих способностей, потому их смех был вымученным и ненатуральным. И только пьяный вусмерть мог не заметить этого.
  Окинув зал быстрым взглядом, Логинов собирался покинуть клуб, но ему не позволили это сделать. Кто-то из офицеров не вовремя заметил его и окрикнул. Весь зал затих. Все присутствующие обратили на него своё внимание. А потом раздался такой оглушительный рёв, что Логинов чуть не оглох от него. Он был узнан. Его приветствовали стоя с поднятыми бокалами. В его честь крикнули троекратное: 'Ура'! Развернуться и уйти он не посмел. Кем он являлся таким особенным, чтобы не уважать точно таких же бедолаг, как сам? Ему пришлось присесть за ближайший столик и выслушать всё, что о нём думают три громилы, каждый из которых имел косую сажень в плечах.
  - Ты правильно сделал, что пришёл.- Заявил один из них.
  - На трезвую голову трудно понять, что произошло.- Поддакнул другой.
  - Не будь занудой, пригуби немного этого вина. Даю голову на отсечение, тебе сразу станет легче и приятнее.- Посоветовал третий.
  И дело пошло. Логинов пригубил, но пить не стал. Он смотрел по сторонам и прикидывал в уме, сколько же тут собралось народа. По скромным подсчётам не меньше полусотни. А это значило, что на базе не так уж и мало наёмников, как ему казалось раньше: не меньше трёх полностью укомплектованных батальонов. И это только на одной базе. А сколько их существовало по всей галактике на других планетах, об этом можно было только догадываться.
  - О чём задумался, браток?- Самым трезвым и рассудительным был тот, кто пил в меру и сидел справа от Логинова.
  - Мне здесь слегка неуютно.- Признался Логинов, который взял за правило говорить искренне и исключительно правду при общении с товарищами по несчастью. А то, что жизнь наёмника - несчастье, он уже понял из разговоров с Ли.
  - Расслабься. Мне тоже всё это не по душе, но только дело в том, что идти нам больше некуда и заняться больше нечем. Вот если доживём до среды, то сможем поприсутствовать на больших гладиаторских боях. Вот это, доложу тебе, великолепное зрелище, и ставки можно сделать. Если повезёт, то при выигрыше можно выкупить свой контракт и свалить отсюда.
  - Что за бои? Кто в них участвует? Какие ставки?- тут же закидал приятеля вопросами Логинов.
  - Проводятся бои один раз в месяц пятнадцатого числа. Участвуют в них и люди, и магики, и даже чудовища из других миров. Зрелище незабываемое. Ставки можешь делать на кого пожелаешь. Если сделаешь ставку на фаворита, то выиграешь немного, но и свои купоны не потеряешь. Но если ты поставишь на удачу на какого-нибудь замухрышку, а он возьми и выйди победителем из своей схватки, то выигрыш твой может быть запредельным, ведь ставки делают не только такие, как мы, наёмники, но и атланты по всей планете. Бои транслируются по каналам связи. Иногда ставки доходят до одного против миллиона.
  - А откуда берут людей для участия в боях?
  - Тот, кто ставит против явного фаворита, рискует не только своими деньгами.- В разговор вступил сидящий напротив Логинова офицер.- Мы в прошлый раз рискнули и проиграли. Теперь нам предстоит схватка за свои собственные жизни. Если доживешь до среды, то ставь на нас, не прогадаешь.
  - Бои ведутся до конца?
  - До полной победы одной из сторон. Проигравшего гладиатора ожидает смерть либо на арене, либо за её приделами. Жребий выпал так, что мы будем выступать одной командой. Я считаю, что это добрый знак. Было бы гораздо хуже, если бы нам пришлось биться друг против друга.
  - И кто же ваши соперники?
  - Об этом мы узнаем непосредственно перед поединком. Но нам всё равно кто это будет: магики, монстры или люди. В предстоящем бою мы являемся фаворитами.
  - Какое вам дадут оружие?
  - Традиционное, для людей: мечи-акинаки для нападения и круглые щиты для защиты.- Ответил третий собеседник и выкрикнул так громко, чтобы слышали все присутствующие в зале.- За нашу победу!!!
  Зал грохнул троекратное: 'Ура'!- в их честь с не меньшим энтузиазмом, чем при приветствии Логинова. Эта троица пользовалась популярностью на базе. Рисковых и по-доброму бесшабашных людей любили во все времена. Эти трое офицеров по своим умственным способностям и сложившимся характерам подходили как нельзя лучше на роль любимчиков публики, состоявшей исключительно из людей, выбравших себе профессию наёмника. Подобное всегда подсознательно тянется к подобному. Логинов не знал ничего о гладиаторских боях и сел за первый попавшийся стол, рядом с которым оказался свободным стул. Он же ведь не мог представить себе, что эта троица не позволила бы сесть рядом с собой никому другому. А так вышло очень даже не плохо. Офицеры уважали привычки и желания своего нового знакомого и по этой причине пить его не заставляли, сами же накачивались с неподражаемой скоростью. Настал момент, когда первый из них свалился под стол. Товарищи последовали за ним всего лишь через минуту. Логинов хотел помочь им подняться, но его остановил один из проходивших мимо солдат, отрабатывавший в клубе очередной наряд:
  - Не стоит их трогать, сэр. Пусть они проспятся, сэр. Потом я сам разведу их по домам.
  Логинов молча согласился с предложением солдата, встал из-за стола и поспешно покинул клуб.
  Небо над головой чернело непроглядным мраком. Тускло светили фонари. Воздух казался нектаром по сравнению с тем, каким пришлось дышать в клубе. Настроение у Логинова было приподнятым. Ему, как никогда, хотелось жить и бороться. У него появилась цель: выжить. А целей своих он привык добиваться, какими бы долгосрочными и невыполнимыми они не казались на первый взгляд. Тем более, что к этой самой цели он пойдёт не один, а с командой отчаянных парней. И тыл его будет защищать очень милая 'крошка' с красивым именем Ли.
  
  
  Г Л А В А В О С Ь М А Я.
  
  Тридцать четыре необученных новобранца достались Логинову во взвод разведки. Физические данные ниже среднего уровня: худые, как заморыши, костлявые и напуганные какие-то. Логинов прошёлся вдоль строя, посмотрел на солдат, пригляделся к одному из них, что стоял правофланговым, и пришёл к выводу, что над ним, как человеком новым, просто посмеялись. Очкариков ему только не хватало! Дистрофики не в счёт. Посидишь пару недель на желе и не таким станешь. Худых можно было подкормить и поднакачать в физзале. А вот плохое зрение - это диагноз непоправимый в полевых условиях. Таких оперировать надо, а не в разведку посылать.
  - Не возмущайся. На то и даны тебе десять дней: привести взвод в полную боевую готовность. План я одобряю и утверждаю. Толковый у тебя зам. Можешь быть свободным.- Акула не стал слушать жалобы Логинова и попросту отмахнулся от всех его претензий.- Работать всегда приходится с тем материалом, какой нам присылают. Другого - не будет, шуми, не шуми.
  - О том, что все мы расходный материал, я понял сразу, как только попал в лазарет, потому как со мной обращались. Но и расходный материал должен быть качественным. В разведку со слепыми курицами я не пойду. Они же друг друга перестреляют.
  - Это твои проблемы. Как ты их научишь, так они и будут себя вести. Стрелять им не обязательно.
  На этом разговор был закончен. Пошли трудовые будни.
  Каждый из вновь прибывших наёмников прошёл подготовительные курсы, находясь в лазарете. За оставшиеся дни отпуска необходимо было поднатаскать их в тактике ведения разведки и в слаженности совместных действий. Для этих целей Логинову выделили хорошо оборудованный полигон, расположенный на дальнем конце базы, до которого приходилось добираться пешком в полном боевом облачении, что само по себе уже являлось неплохой тренировкой. Новобранцы привыкали к своим скафандрам.
  Стрельбы из всех видов оружия по движущимся мишеням, ориентирование и бег по пересечённой местности, сборка и разборка оружия и мелкий его ремонт в полевых условиях - такие занятия проводились по восемь часов в день с получасовым перерывом на обед. Вечером - тренажёрный зал и обильный ужин. Перед отбоем - собеседование. В течении нескольких дней Логинов успел поговорить с каждым и выяснить, кто как попал в наёмники и с какой целью. Главной причиной заключения контракта, являлась нехватка средств на содержание семьи и полное отсутствие какой-либо работы. Все ребята из Российской глубинки конца двадцатого века. Все прошли срочную службу в вооружённых силах Российской армии в частях, не принимавших участия в боевых действиях. В основном это были каптёры, штабные посыльные и писари. Никакого отношения к разведке они никогда не имели.
  - Это уже не издевательство, а прослеживается чьё-то твёрдое намерение отправить нас всех на тот свет.- Пришёл к заключению Логинов и поделился им с Лютиком, когда они поздно вечером возвращались из расположения взвода домой.
  - Ты можешь положиться на стариков. Они не подведут.
  - Следующее задание будет рассчитано на участие в нём всего взвода. Если к этому времени мы не успеем обучить их как следует, то гибель всех неизбежна. А что мы можем успеть за оставшиеся три дня, тем более, что завтрашний полностью выпадает из графика.
  - Гладиаторские бои.
  - Вот именно.
  - Ты пойдёшь смотреть?
  - Не ради любопытства или развлечения, но пойду обязательно и весь взвод с собой приведу. Пусть посмотрят на монстров и магиков. Пригодится. К тому же у меня есть причины личного характера.
  - Хочешь поставить на кого-нибудь?
  - На днях я познакомился кое с кем в офицерском клубе. Они показались мне симпатичными людьми. Завтра они выступают на арене в одной команде. Думаю, что они будут нуждаться в поддержке.
  - Ты идёшь, для того чтобы поддержать кого-то?
  - А разве в этом есть что-то необычное?
  - Да нет. Странно просто. Закон базы гласит: каждый сам за себя, поэтому я не привыкла переживать за чужих людей и тем более поддерживать их. Другое дело, если поставил на них. Тогда и поддержать можно. Но причиной тут не приязнь, а деньги и собственная жизнь. Проиграют они - и ты останешься в проигрыше. Хотя ты, как раз, выделяешься из толпы холодных прагматиков тем, что склонен к излишним переживаниям.
  - Ставок не будет. Я не желаю рисковать ни своей жизнью, ни тем более жизнью своих людей.
  - Мы просто пойдём смотреть?
  - Да.
  - Я человек азартный и от ставки не откажусь. Ты и мне прикажешь ни на кого не ставить?
  - Ты можешь рискнуть. Но если проиграешь, то так и знай, переживать за тебя не стану. Ты взрослая девочка и давно уже сама отвечаешь за свои поступки. Остальным я запрещу приближаться к тотализатору на пушечный выстрел.
  Они расстались на перекрёстке дорог.
  Следующее утро встретило Логинова звуком фанфар. По громкоговорителю всем напомнили, что сегодня день боёв на арене, а, следовательно, для всех, кроме гладиаторов, выходной день. Отсиживаться дома никто не собирался. В том числе и Ли, которая заявила ещё накануне, что собирается пойти вместе с Петром Семёновичем. Рабыням любви разрешалось сопровождать своих господ на, такого рода, увеселительные мероприятия.
  Она встала задолго до официального подъёма и успела приготовить завтрак как раз к тому моменту, когда Логинов вышел из спальни. Завтракали они обычно в столовой, размещавшейся рядом с кухней, но так как день был особенным, то Ли решила накрыть стол в гостиной.
  Петру Семёновичу было приятно, что о нём проявляют заботу, пусть даже по обязанности, зато как непринуждённо и ловко. Запахи возбудили аппетит. Ли добавила ложку каши в его порцию, жертвуя от себя лично, и улыбнулась нечаянно всплывшей из-под сознания мысли, что ни с кем другим в подобной ситуации не поделилась бы. Врагов много, друг всего один, и тот далёко, и ни одной родной души, с кем действительно можно было бы поделиться не только кашей, но и переживаниями своими, минутами счастья и потоками горечи и обид. Логинов удостоился дополнительной ложки из её бедного рациона по велению её души. Это значило очень многое. Если бы Логинов знал, как много, то не пропустил бы момент поблагодарить. Но он воспринял случившееся как само собой разумеющееся и не придал событию мирового масштаба большого значения. Приятно,- и только. Импульс к хорошему настроению, поданный с утра, обещал, что весь день будет таким же приятным и пройдёт под знаком удачи. Поэтому Пётр Семёнович был вежлив с Ли, улыбался по всякому поводу и напоминал со стороны воркующего голубка, что случалось с ним редко, особенно в последние дни, когда на него навалилась забота о тридцати четырёх оболтусах, подписавших с атлантами контракт.
  В выходном наряде Ли выглядела как царица. Логинов чуть не выпал в осадок, увидев её. Голубое платье с блёстками до пят и глубоким декольте как спереди, так и со спины подчеркивало все её прелести и оттеняло выразительные глаза до такой степени, что, глядя на неё, начинало казаться, будто перед тобой не земное существо, а ангел, спустившийся с небес. Ангел в образе женщины.
  - Ну, так мы идём?- Робко спросила Ли, заметив на себе застывший взгляд Логинова.
  - Да.- Пётр Семёнович с большим трудом вышел из состояния ступора, подошел к рабыне, взял её под руку и повёл к выходу.
  - Понежнее, прошу, а то у меня будут синяки.- прошептала Ли умоляюще.
  Логинов ослабил хватку и приноровился к легкой поступи подруги, что далось ему с большим трудом.
  - Я начинаю сомневаться в правильности своего решения взять тебя с собой.- Сказал он, задумавшись.
  - Почему?
  - Предстоящее зрелище не для таких нежных созданий, как ты.
  - Не волнуйся по данному поводу. Я не субтильная девочка и видела вещи гораздо страшнее, чем бои гладиаторов.
  - Есть ещё одна причина.
  - Я да же знаю, какая именно.- Опустив глаза к земле сказала Ли.
  - Знаешь?
  - Да.
  - И какая же она?
  - Ты боишься, что тебе станут завидовать другие наёмники, увидев меня рядом с тобой. Не переживай. Их рабыни выглядят не хуже. Сам, смотри, не раззавидуйся.
  Они вышли из дома и сразу оказались в незнакомом месте. За одну ночь база претерпела кардинальные изменения. В центре её, на месте плаца, появился огромный амфитеатр.
  - Он что, из-под земли вырос?- Удивлённо спросил Логинов.
  - Не удивляйся. На базе многое есть такого, что трудно себе представить. Вполне возможно, что это сооружение поднялось из-под земли. А может быть, и нет. Для тебя это имеет какое-нибудь значение?- Ли находилась в игривом настроении, в котором и море, кажется по калено, поэтому на бестолковые и праздные вопросы она отвечала той же монетой.
  В главном она оказалась права. Рабыни все выглядели впечатляюще. Они были красивы все без исключения, каждая по-своему. Мотыльки-однодневки, готовящиеся долгую жизнь к единственному вылету в свет, для того чтобы потом умереть в жутком одиночестве. Как все они были похожи! Улыбка на лице и тайная печаль в глазах в одно и то же время. Среди всех рабынь отличались те, чьи господа сегодня должны были выйти на арену. Они надели чёрные платья. Знак траура.
  - Как они могли?- прошептала Ли.- Кто надоумил их одеться во всё чёрное?
  - Должно быть так принято.- Ответил Логинов.
  - Ни какие правила не могут заставить женщину надеть то, что ей не к лицу. Они выставили себя не в лучшем свете.- Ли была возмущена.
  - Им, должно быть, не важно в каком свете их увидят посторонние люди.
  - Может быть. Но я бы на их месте не думала бы о смерти раньше времени. Смерть придёт сама, когда наступит момент истины, не раньше, и торопиться навстречу к ней не стоит.
  
   Весь личный состав его подразделения был в сборе и ждал своего командира на площадке перед входом в амфитеатр. Все пришли в парадной форме и с рабынями в качестве сопровождающих. Все женщины были одеты в голубые платья, как и Ли. Лютик привела своего бой-френда, с которым Логинов уже был знаком. Он оделся в те же цвета, что и рабыни.
   У входа Логинова встретил распорядитель и показал ему места, предназначенные для его людей. Им выделили сектор у самой арены.
  - Вот видишь, я затерялась среди себе подобных. Так что переживать не о чем.- прошептала Ли на ухо Логинова, когда они сели на предоставленные им кресла в третьем ряду.
  Отсюда вся арена была видна из одного конца до другого, как на ладони. Лютик заняла кресло по правую руку от Логинова. От всех остальных представительниц прекрасного пола она отличалась тем, что носила не платье, а форму. И, что было совершенно удивительно, эта самая форма шла ей к лицу.
  - Что у нас сегодня по программе?- Спросил Пётр Семёнович у своего заместителя, которая всегда была в курсе всех дел на базе.
  - Вот.- Лютик подала Логинову картонку, на которой был полностью расписан порядок выступлений.
  Согласно программе, выданной всем зрителям на руки, люди выступали последними. Они должны были биться с монстрами и магиками по одному и группами. Монстры мало волновали кого-либо из присутствующих, что, в прочем, не мешало делать ставки и на эти бои. Другое дело магики и люди. Посмотреть на одних и поболеть за других пришли сюда многие. Тем более что над ареной была полностью отключена защита, в связи с чем, магики могли на полную мощность использовать свои способности. Так что показ носил не только зрелищный, но и познавательный характер.
  Для затравки первыми на арену выпустили каких-то монстров, привезённых на базу с других планет. У них был сильно развит инстинкт самосохранения, имелись горы мышц, смертельно опасные клыки и когти, но при этом никакой сообразительности. Кто первым порвал противника на клочки, тот и победил. При этом много шума, крови и никакого зрительского интереса.
  Логинов не смотрел на арену, а изучал зрителей, расположившихся в секторах напротив. Для этой цели он попросил у распорядителя бинокль.
  - Кто эти люди?- Спустя некоторое время спросил он у Лютика.
  - Не утруждайся, всё равно не узнаешь. Это чужаки, к базе никакого отношения не имеющие.
  - Что они тут делают, в таком случае?
  - Так же, как и мы, смотрят на бои гладиаторов.
  - Это элита атлантов, наша, так сказать, золотая молодёжь.- Прошептала Ли.- Один раз в месяц они посещают базу ради удовольствия. Для них арена амфитеатра большая отдушина, через которую можно спустить поднакопившийся пар. В основном они ведут осёдлый и размеренный образ жизни, работая клерками в гражданских учреждениях. От армии их защищают большие деньги родителей. Так что настоящие боль, кровь, страдания и смерть им недоступны для понимания. Они живут в мире удовольствий. Арена - это встряска для их психики, без которой они уже не могут жить. Это азарт и приток в кровь адреналина. Своеобразный наркотик. Посмотри на их лица. Они же упиваются каждым удачным ударом противников, их болью, бешенством, отчаянием и предсмертной агонией. Противно смотреть на них. Молокососы.
  - Ты ненавидишь их?
  - Всех, кто в трудные для Отечества дни, прячется за спинами других.- Подтвердила Ли.
  - Так ты, значит, патриотка?
  - Смешно слышать такие слова от рабыни любви?
  - От чего же? Ты воюешь на своём месте, и у тебя это очень хорошо получается.
  Ли прикусила губу. Она вышла из своей роли. Хорошо, что Воробей не придал её словам большого значения и отшутился.
  - Стадион вмещает пятьдесят тысяч зрителей.- Сообщила Лютик.- Сегодня полный аншлаг. Ни одного свободного места, и даже проходы забиты, желающими посмотреть. И всё знаешь почему?
  - Даже не догадываюсь.- Ответил Логинов, передавая другим бинокль.
  - Только потому, что в боях заявлен лесовик, против которого выступят люди. Думаю, что это тот самый магик, которого взял ты.
  - Разве лесовики такая уж большая редкость?
  - Этот первый, доставшийся нам живым.- Подтвердила Лютик.- Были разные магические твари, но все они мелочь толстопузая, по сравнению с лесовиком. Магики такого уровня участие в боях никогда не принимали.
  В этот момент закончился очередной скоротечный бой между двумя какими-то монстрами, похожими на тираннозавров, как их рисуют на картинках в энциклопедиях о вымерших животных. Рабочие арены уволокли агонизирующие останки обоих 'бойцов'. Победитель так и не был выявлен. Зрители разочарованно гудели и свистом выражали своё недовольство. Они начинали проявлять беспокойство по поводу напрасно потраченного выходного дня, когда на жёлтый песок арены выступила первая пара настоящих бойцов, на результат боя между которыми принимались крупные ставки. Это были ведуны.
  Они выглядели впечатляюще, не смотря на то, что над ними долго и упорно работали в застенках инквизиции. Следы побоев и жуткие шрамы покрывали всё их тело, едва прикрытое плохо выделанными шкурами каких-то животных. Сами они были полностью лишены волосяного покрова. Головы их были на столько же лысыми, как и коленки. В руках они держали сучковатые дубины внушительного размера. К поясу крепились кожаные ножны, из которых выглядывали короткие рукоятки метательных ножей. Это было всё их вооружение, не считая превосходно развитой мускулатуры, вздымавшейся буграми под кожей при каждом их движении.
  Ведуны вышли на середину арены, встали спина к спине, подняли дубинки в исходное положение, и, не проявляя ни чем своего беспокойства, сосредоточенно стали ждать появления противников.
  - Это бывшие наёмники.- Напомнила Лютик.
  - Узнаёшь кого-нибудь из них?- Спросил Логинов, рассматривая суровые, обветренные и опухшие от побоев лица людей.
  - Я на базе не так давно.- Ответила Лютик.
  На арену выкатили клетку с монстром: в холке больше пяти метров, пасть, как у крокодила, полная жутких зубов, напоминающих кинжалы; начиная с маленькой головы, короткие, но при этом очень острые, рога, которые, постепенно увеличиваясь в размерах, покрывали весь хребет до самого кончика хвоста. Всё вышеперечисленное являлось всего лишь цветочками по сравнению с тем, что было главным оружием монстра. Стоял он на четырёх ногах, похожих своей массивностью на слоновьи. Ещё две пары лап держались за металлические прутья решётки. Верхняя пара короче нижней, но при этом увенчана куда более крупными когтями. Глядя на них, можно было представить себе, для чего они предназначались: нижними лапами монстр захватывал свою жертву мёртвой хваткой, а верхними раздирал её в клочья. Если бы на этом заканчивался весь отпущенный чудовищу арсенал, то и этого было бы вполне довольно. Но природа не остановилось на достигнутом результате и ещё больше увеличило своему созданию шансы на победу в любого рода поединках за счёт того, что вся его морда была буквально усеяна глазами, направленными в разные стороны. Попробуй, обмани такого, или подкрадись к нему незаметно.
  Рабочие, катившие клетку, покинули арену. Как только они скрылись из виду, со скрипом отвалила дверь, и, оказавшийся на свободе, монстр неторопливо покинул место своего временного заточения, осторожно переставляя ноги, под тяжестью которых прогибались мостки, и расступался податливый песок. С виду он был меланхоличным и неповоротливым в виду больших размеров. Но мнение о нём резко поменялось после того, как он одним ловким ударом хвоста, без видимой подготовки к нему, разнёс клетку и вместе с ней тележку, на которой она стояла.
   Арену оглушил громоподобный рёв чудовища, вышедшего на охоту и увидевшего свою жертву. В жилах зрителей застыла кровь. Должно быть, каждый из них представил себя на месте ведунов. Иначе откуда на лицах такая бледность? Почему все разом затаили дыхание, не в силах пошевелиться?
  Исключением из общего числа зрителей были наёмники. Им не разу не приходилось сталкиваться с подобным монстром. Поэтому на их лицах присутствовало любопытство и не более того. Страха ни кто из них не испытывал. Зато рабыни вцепились в их руки и спрятали свои лица на их груди.
  - Что это за чудовище?- спросил Логинов у Ли.
  - Лучше не спрашивай.- Прошептала та в ответ дрожащим голосом.- Это ужас всех атлантов.- Лица она не спрятала и, в отличии от всех своих товарок, держала глаза широко открытыми, на столько широко, что, казалось, они того и гляди выскочат из орбит.
  - Его как-то называют?- настоял на своём Логинов.
  - Да, конечно.
  - И как же?
  - Лохмач.
  Пётр Семёнович понимающе качнул головой. Монстр действительно был лохматым до неприличия, как высокогорный як, только гораздо массивнее и намного подвижнее своего волосатого собрата.
   Томимый голодом, монстр решил действовать незамедлительно. Противников разделяло двадцать метров. Он покрыл это расстояние в два прыжка, попутно махнув хвостом так, что с его конца в сторону предполагаемых жертв со свистом полетели сразу несколько острых роговых отростков, направленных точно в цель.
  Никто из зрителей не заметил, каким способом ведунам удалось переместиться так быстро, что они опередили монстра. Его атака прошла впустую. Роговые отростки не нашли цель. Когти распороли воздух и с лязгом втянулись обратно. В то время как сами ведуны появились на другом конце арены всё в той же самой позе, с дубинами на изготовку.
  Лохмач разочарованно взревел и развернулся, медленно переставляя ноги по податливому песку. Теперь он не торопился и следил всеми глазами за каждым жестом противников, которые и не думали проявлять какую-либо активность в ответ на манёвры зверя. Казалось, что они изучают возможности чудовища и не торопятся разделаться с ним, как теперь и он сам.
  - Ведуны проворнее монстра.- Поделился своими впечатлениями Логинов.- Но они слишком малы, по сравнению с ним, и исход боя предрешён. Это всего лишь вопрос времени.
  - Не торопись с выводами.- Возразила Лютик.- Ты не встречался ещё с ведунами. Их внешняя незащищённость обманчива. Монстр обречён. Если они не убили его до сих пор, то только потому, что решили поиграть на нервах у зрителей.
  - Ты так считаешь?
  - Да. Я уверена в этом.
  А тем временем лохмач приблизился к ведунам на расстояние прыжка, но прыгать не стал, а ловко развернулся и нанёс удар хвостом. Удар был настолько мощным, что мог разнести каменную стену в три кирпича толщиной. Против ожиданий многих зрителей, он вновь не достиг цели и не потому, что ведуны как-то по-хитрому сманеврировали или увернулись от него. Нет. Они действовали иначе, совершенно противоестественно и неожиданно. Тот, на кого первым приходился удар, выставил навстречу ему свою дубину. Хвост чудовища с грохотом ударился об неё и на мгновение задержался в таком положении, как-будто встретил на своём пути каменную гору, а не хлипкую, по сравнению с ним, палку. Силой инерции собственного удара лохмача отбросило и развернуло на сто восемьдесят градусов. Он взревел от боли и отчаяния и застыл на одном месте, как вкопанный.
  Выглядел он растерянно и озадаченно. Ему ни разу в жизни не приходилось встречаться с таким противником, который выглядел, как жертва, но при этом ни в чём не уступал ему и даже превосходил, а, следовательно, переходил по его понятиям в иную категорию: охотника на него самого, что само по себе являлось нонсенсом. В природе не существовало конкурентов, способных противостоять силе его сородичей. Так что лохмачи не были приспособлены к ведению оборонительных действий: не знали, как спасаться от опасности, не умели прятаться, приспосабливаться, убегать и маневрировать. Поэтому монстр не придумал ничего лучшего, как попробовать напугать врага, демонстрацией всего своего арсенала. Он поднялся во весь рост, растопырил лапы, выпустил когти, раскрыл пасть во всю ширь, показывая зубы и мощный, раздвоенный язык, толщиною с приличную по размерам анаконду, и изрыгнул такой оглушительный рёв, что у всех присутствовавших при этом зрителей заложило уши. Вот только с поставленной задачей он не справился.
  Враги не смутились и не испугались. Они приняли правила игры и в ответ показали кое-что из своих возможностей. Один из них вложил два пальца в рот и свистнул на такой пронзительной и высокой ноте и при том так мощно, что лохмач, не имевший возможности, в отличие от людей и атлантов, закрыть свои уши руками, ошалел от боли в голове и пришёл в ярость. Не зная как спастись от новой напасти, он завертелся на одном месте, потерял равновесие и рухнул на бок. Свист прекратился, оборвавшись внезапно и резко. Монстр затих.
  - И это всё?!- Разочарованно выкрикнул кто-то из зрителей в противоположном от наёмников секторе, прерывая тем самым гробовую тишину, повисшую над ареной после свиста ведуна.
  Вторя ему, на трибунах поднялся шум и гвалт. Атланты негодовали, требовали продолжения боя, который, по их мнению, закончился слишком скоро и не так, как они того хотели.
  - Поднимайся!!- Вопили они, чуть ли не хором, адресуя выкрики монстру.- Разорви их!!
  Но всё было тщетно. Лохмач был повержен. Оба его сердца не выдержали нагрузки и разорвались. Рабочие с помощью специальных механизмов погрузили его на тележку и увезли с арены. Ведунов накрыли антимагической сетью, разоружили и увели через другой выход.
  - Ты понял?- Спросила Лютик, обращаясь к Логинову.
  - Впечатляюще.- С уважением ответил Пётр Семёнович.
  - Заметь, что ведуны не самые сильные магики. У них всего лишь зачатки знаний. Но и этого вполне достаточно, для того чтобы справиться вот с таким чудовищем, для которого обычный человек, будь он вооружён чем угодно, лёгкая добыча.
  - Я заметил, что атланты боятся лохмача, но при этом не особенно реагировали на ведунов. Почему так происходит?- Спросил Логинов у Ли.- Хотя, по сути, всё должно быть наоборот.
  - Ведуны впервые на арене. В жизни с ними сталкиваются в основном наёмники и карательные отряды из числа охотников. Слухами земля полнится, но не всем им верят, зная, как склонны к преувеличению военные. Вот по этой причине атланты и не успели научиться пугаться одного вида ведуна точно так же, как лохмачей, с которыми знакомы тысячи лет, как с самыми ужасными хищниками во всей обитаемой галактике.- Ответила Ли.- Сегодня особенный день. Сегодня многое происходит в первый раз.
  Ли давно уже заметила на себе пристальные взгляды несколько пар глаз и пришла к выводу, что они принадлежат функционерам инквизиции. Кое-кого из них она уже встречала раньше. Это были отвратительные типы, всегда доставлявшие ей одни только неприятности. Теперь они собрались в одном и том же месте, и все по её душу, а это значило, что намечалось что-то очень опасное.
  Накануне у неё произошёл ещё один очень нехороший разговор с Инквизитором. Тот не отступался от своего намерения взять её под личную опеку и снова предлагал свои услуги, ни чем при этом не аргументируя. Настойчивость Инквизитора пугала Ли. Просто так этот старый лис ничего не делал. Предположить, что намерения Инквизитора совпадают с его словами и предложениями, она не могла себе позволить. Это было бы слишком хорошо, а, следовательно, не могло являться правдой. Скорее всего, он намеренно провоцировал её, добиваясь от неё согласия восстать против императора. Но каждый раз Ли держалась естественно и прямолинейно. Её последний отказ был однозначным и не подлежал дальнейшему обсуждению, что окончательно разозлило старика. И тогда, на минуту выйдя из себя, он проговорился:
  - Я глаз не спущу ни с тебя, ни с дружка твоего. Он слишком хорош для роли обычного наёмника. Думаешь, я не знаю, для каких целей три года назад создавалась эта база? Я не настолько глуп, дорогая моя, чтобы принять хотя бы за отправную версию официальное объяснение Наместника по данному поводу. У нас достаточно своих сил, для того чтобы справиться со всеми магиками на этой проклятой богами планете. И ты не случайно оказалась тут именно сейчас. Не случайно. Я печёнкой чувствую это. А теперь оставайся одна и хорошенько подумай, не стоит ли самой рассказать мне о своих намерениях, чем потом умолять пощадить тебя и предать скорой смерти, избавив тем самым от мук. Я не люблю, когда меня держат за дурака и ведут игры за моей спиной. Наместник, по сравнению со мной, дитя, когда дело касается закулисных интриг. Так ему и передай при очередном сеансе связи. Я не прощаюсь.- Он хлопнул сломанной входной дверью и удалился с гордо поднятой головой.
  И вот теперь эта слежка. Ли тряслась не оттого, что происходило на арене, а потому, что продолжала видеть перед своими глазами искажённое гневом лицо самого страшного атланта на этой планете, изменника, коварного предателя, сторожевого пса и искусителя в одном лице. Она была уверенна в том, что Инквизитор давным-давно пронюхал обо всех их планах и теперь находится на шаг впереди её сторонников, как это уже не раз бывало.
  Она посмотрела на сосредоточенное лицо Воробья и подумала: 'Лишь бы только всё не зря'. А Пётр Семёнович увлёкся очередным поединком и ни на что больше не обращал внимание. Он знал толк в таких вещах и понимал каждый жест и каждый шаг, происходившие на арене. Фактически он участвовал в каждом бою, перевоплощаясь мысленно в тех существ, что рвали друг друга ради потехи собравшихся тут атлантов.
  
  
  Г Л А В А Д Е В Я Т А Я.
  
  
  Инквизитор сидел в своём кабинете возле камина и грел у огня косточки, укутавшись в шерстяной плащ от шеи до самых пят. Рождённый на планете с очень тёплым климатом, он панически боялся холода. В первую очередь он возненавидел эту планету за то, что самые безопасные места на ней находились в областях, приближённых к полюсам, где круглый год лежал снег, не успевавший растаять за короткое лето. Сюда магики никогда не добирались. Им тут нечего было делать. По этой причине именно здесь ему и пришлось создать свою штаб-квартиру. Бережённого, как говорится, бог бережёт. Ни одна предосторожность не лишняя, когда дело касается безопасности, тем более, личной.
  Себя Инквизитор любил почти самозабвенно, чуть больше, чем власть. Для остального в его сердце места уже не оставалось. Поэтому он был одинок: ни семьи, которой ему не полагалось иметь согласно занимаемой должности, ни друзей, так как в бескорыстную дружбу он не верил, ни любовницы, которая могла бы скрасить его жизнь и внести в неё хоть какое-то разнообразие. Обо всём этом он не жалел, принимал своё положение, как должное, и предпочитал одиночество любому виду общения. Самыми лучшими минутами его жизни считались те, в течение которых он мог посидеть в тишине у камина и подумать об интересующих его вещах.
  Вот он сидел, думал и был доволен собой. Ещё бы! Он почти раскрыл заговор. Наместник решил вернуть Воина и воспользоваться им в корыстных целях. Только Воин мог вернуть его самого, принцессу и подвластные ему войска в доминион. А там они были совершенно ни к чему. Император сохранил им жизни не для того, чтобы они когда-нибудь получили обратный билет из пожизненной ссылки.
  Ещё больше радости Инквизитору доставляла мысль об открывавшихся перед ним перспективах. Перехватить, приручить и заставить работать на себя Воина - это была бы большая удача. Воин являлся не только обратным билетом в родные места, где всегда было тепло, и росли любимые яблоки величиной с арбуз, но и допуском на такие уровни власти, о которых даже самому главному инквизитору атлантов мечтать ещё не приходилось. Боги служили бы ему на побегушках и с благодарностью смахивали бы пыль с его ног - вот что значил Воин для Него и всех тех, кто любил власть.
  Омрачала всего лишь одна каверзная мыслишка, которую, сколько бы он не отгонял от себя, всё равно всплывала и не давала ему покоя. Это была мысль о хитроумности и изворотливости Наместника, который запросто мог подстроить ему ловушку, действуя так решительно и напоказ только потому, что подставлял ему пустышку вместо Воина, в то время как сам Воин находится в другом времени и месте.
  Идя на поводке у своих подозрений, Инквизитор проверил и перепроверил всю информацию о Воробье по всем доступным для него каналам. Ему даже удалось отправить своих агентов во время, откуда был доставлен этот наёмник, с целью узнать о нём как можно больше и, особенно о том когда, как и кем, он был завербован. Доклады были неутешительными. Согласно им получалось так, что Воробей явился в контору по найму солдат удачи самостоятельно. Чушь! Такого не могло быть. Агенты Наместника искали его на отрезке времени в три сотни лет, брали в свою разработку каждого хоть мало-мальски похожего по характеристике на Воина и переправляли их на базу для дальнейшего наблюдения и интификации. Ими было переправлено уже больше десяти тысяч человек, и все они оказались очень далеки от совершенства. Этот пришёл сам, не смотря на то, что о конторах по найму среди людей не знал никто. Люди исчезали из своего времени самым таинственным для сторонних наблюдателей образом и больше не возвращались, чтобы рассказать всем остальным, как и зачем это происходит.
  Другое дело - появление на базе наёмников самой принцессы. Это явление было знаковым, для того чтобы заподозрить неладное. Но откуда Наместник взял, что Воробей - это Воин? Медицинские показатели? Инквизитор изучил историю болезни наёмника и не нашёл в ней ничего выходящего за рамки обычного. Полученная им в процессе операции амнезия только усложнило дело. Наёмника стало невозможно проверить. Его мозг был чист от памяти, как лист бумаги. И потом эта история с оберегом императорского дома, который Ли передала наёмнику перед уходом на первое задание. Компьюроты зафиксировали всё происшедшее с ним в джунглях. Это всё было настолько фантастично и невероятно, что Воробья смело можно было принимать за Воина, если бы не одно большое но: оберег. Пойди, разберись теперь кто творил чудеса храбрости, сообразительности и шёл против всех правил и в конечном итоге вышел победителем - он сам, или оберег ему помог. Самый трудный и неразрешимый вопрос состоял в том, что имели в виду лесовик с козлоногим, общаясь между собой. Они явно узнали в наёмнике кого-то и безоговорочно капитулировали перед ним. Не оберег ли помог ему и в этом?
  Короче, Инквизитор запутался в собственных мыслях, подогретых подозрениями и противоречивой информацией. Он был мало склонен к авантюрам, привык рассчитывать вперёд каждый свой шаг и редко отступал от устоявшихся принципов, и теперь, когда в минуту слабости он совершенно ни к чему раскрылся перед Ли, ему срочно нужно было придумать какой-нибудь выход из патового положения, решить для себя как действовать дальше и какую ещё проверку устроить Воробью.
  Мыслительный процесс шёл со скрипом. Голова отказывалась создавать идеи. Установив за Ли и её наёмником постоянную слежку, он ничего большего не мог придумать. И это было плохо. Он чувствовал, как инициатива уходит от него, как он из игрока основного состава постепенно переходит в пассивные наблюдатели со скамеечки запасных. А он не привык к такой роли. Он, от которого зависело, если не всё, то почти всё когда-то в целой галактике и теперь вот на этой планете, не мог себе позволить выйти из игры так легко и почти без боя. И поэтому, сжав зубы до скрежета, он заставил себя шевелить мозгами, и не просто шевелить, но и найти решение.
  А оно, оказывается, лежало почти на самой поверхности. Гладиаторские бои - вот чего нужно было дождаться и посмотреть, как поведёт себя на них Воробей.
  По сведениям агентуры, разрабатываемый ею наёмник накануне познакомился с троицей офицеров, которые должны были принять участие в боях. Не комплексуя ни секунды, Инквизитор связался с кем надо и предложил выставить против них лесовика. Чем не идея столкнуть лбами знакомцев Воробья? Интересно было бы проследить за его реакцией. Не захочет ли он помочь кому-нибудь из них? Помочь так, что сразу станет ясно кто он на самом деле. Тем более что оберега при нём уже нет.
  Повеселев, Инквизитор перестал мёрзнуть, встал с кресла, перебрался от камина к рабочему столу и вышел на связь с агентами, ведшими наблюдение за Ли на стадионе.
  - Как дела?- спросил он, как всегда, немного расслабленно.
  - На арену выпускают наёмников.- Сообщил старший агент и выдал картинку на монитор видеофона.
  - Покажи мне Воробья.- Потребовал Инквизитор.
  Наёмник выглядел уставшим. По всей видимости, ему уже смертельно надоело всё происходящее на арене. Но при появлении на ней людей он оживился и включил всё своё внимание.
  - Вот и отлично.- Прокомментировал Инквизитор.- Держите постоянно две картинки: то, что происходит на арене, и Воробья. Я не хочу пропустить ни одного момента.
  - Слушаюсь, ваше святейшество.
  Ли чуткой женской душой ощущала напряжённость надвигающегося момента. Её нервы были на приделе, и руки не дрожали только потому, что сила воли у неё была крепче, чем желание казаться слабой и пушистой в обществе сильных и смелых мужчин. Она брала пример с Лютика, которая не казалась мужиковатой при всей своей внушительной внешности и с явно презрительным взглядом, обдававшим всех подряд, не взирая на лица. Она и Инквизитору в глаза смотрела бы точно так же, как на подмигнувшего ей смельчака. Ли встряхнула плечами и улыбнулась, решив про себя, что чему бывать, того не миновать, и волноваться о том, чего нет, самой себе дороже. Но за локоть Воробья при этом вцепилась, что было силы, а он даже не заметил этого.
  Он настолько был увлечён происходившим на арене, что не заметил бы в эти минуты прямо по нему пробежавшего слона, а не то, что почти нежное женское прикосновение.
  - Спокойнее.- Шёпотом увещевала его Ли, наклоняясь к самому уху.- Кого она уговаривала, было не совсем понятно: скорее всего, себя, потому что Воробей воплощал собой идеал невозмутимости.
  Наёмники вышли из восточных ворот и поприветствовали зрителей поднятием руки с мечом. На их лицах не было смущения или страха. Рукоплескание, прозвучавшее в ответ, не удовлетворило их, показавшись им слишком жидким. И тогда они воздели к небу обе руки и задали ритм, стуча мечами о щиты. Толпа одобрительно взревела.
  На противоположном конце арены появилась клетка с их противником. Её вывезли на маленькой тележке, накрытой покрывалом. Когда рабочие удалились на достаточное, по их мнению, расстояние, старший смотритель нажал на пульте управления кнопку, и кусок материи медленно сполз с металлических прутьев. В клетке находился леший, имевший очень жалкий вид. Он лежал на боку в центре ограниченного пространства, свернувшись калачиком. Вся его шерсть была вымазана в грязи и крови, местами её вообще повырывали вместе с кожей, и там зияли свежие кровоточащие раны.
  Наёмники повернулись в сторону противника и застыли в недоумении. Они готовы были ко всему, но только не к роли палачей. Подойти и одним взмахом меча отрубить голову не оказывающему никакого сопротивления существу они не могли. Это не согласовывалось с кодексом офицерской чести. Расшевеливать врага они так же не намеревались ни тычками в бока, ни уговорами типа: пора вставать и умирать. А потому пожали плечами и разочарованно присели на песок в ожидании какого-нибудь исхода.
  - Убейте его!- выкрикнул кто-то из золотой молодёжи атлантов.
  Его никто не поддержал. Всем почему-то захотелось не только крови и бессмысленной бойни, но, наконец-то, увидеть красивый поединок. Многие из собравшихся ждали именно этой встречи, заранее делая ставки, как на людей, так и на магическое существо. Теперь всех постигло полное разочарование. Леший игнорировал всё окружающее и прибывал в прострации. Инквизиторы испробовали на нём весь арсенал пыток и довели до такого состояния, что требовать от него каких-либо активных действий было бессмысленно. Так что приуныли все, за исключением Воробья.
  Он знал, что леший очень скоро придёт в себя, и тогда наёмникам не поздоровится.
  - Зря они не послушались доброго совета.- Сказал он Ли.- Другой возможности приблизиться к нему у них не будет.
  Так и случилось. Леший пошевелился, сел, осмотрелся, почувствовал перемену в обстановке и понял, что оказался в пространстве, в котором существовала магическая энергия. Всего пять секунд потребовалось ему, для того чтобы справиться со всеми ранами и определиться где и зачем он находится. Зрителей он не видел. Они располагались за антимагическим щитом. Зато троих людей с мечами и щитами он разглядел отчётливо. Угроза жизни исходила только от них.
  И тогда на лешего нахлынула ярость. Он перенёс столько унижений и мучений за последние дни, показавшиеся ему бесконечными, что теперь возжелал хоть как-то компенсировать их. И это при условии, что он никогда не был кровожадным и никого не убивал за всю свою жизнь. Его мучители носили точно такую униформу, как стоявшие перед ним люди. Для него этого было достаточно, чтобы пустить в ход самые сильные заклятия и проклятия и направить их действие против врага, возомнившего, что сможет продолжить издевательства свои в подвластном ему магическом пространстве.
  Зрители хором ахнули. Не многим из них доводилось общаться с магическими существами столь высокого уровня. А потому всё, что творилось на арене, было им в диковинку и не совсем понятно. На ней прямо из воздуха появились три гигантских змеи с седоками на шеях очень похожими на наёмников с точно таким же вооружением, как и у них.
  - Ты знал, что так и будет.- Прошептала Ли, посмотрев на Воробья снизу вверх долгим испытующим взглядом.
  - Предполагал.- Поправил её Пётр Семёнович. Он не чувствовал себя большим специалистом в магии и тем более экспертом по лешим и тем ни менее по неведомой для него причине мог предугадать каждое производимое лесовиком действие.- Теперь, если ему никто не помешает, он в пару минут разделается с ними. Вернее, они сами убьют друг друга.
  Ли перевела свой взгляд на арену и застыла от ужаса.
  Наездники атаковали наёмников, тесня их к центру, где возле клетки уютно расположился леший. Люди сопротивлялись, как могли, но у них ничего не получалось. Змеи всегда оказывались быстрее их выпадов, бросков и неудачных манёвров. Выбрасываемые змеями длинные языки жалили их ядом. На открытых участках кожи, не прикрытых доспехами и тонкой материей курток, тут же надувались гнойные пузыри. Удары хвостов были точны и неотразимы. Подставленные под них щиты не выдерживали и прогибались. Людей отшвыривало сразу на несколько метров. Они группировались в полёте, падали без видимого ущерба для себя, но тут же были атакованы вновь ещё более чувствительно, ещё более напористо.
  - Дело близится к концу.- Заметил Воробей.
  Ли всю передёрнуло.
  - Успокойся, детка, до нас ему не добраться. Он слишком стар и измотан пытками, для того чтобы преодолеть сразу два поля.- Постарался успокоить её Пётр Семёнович.
  И тут произошло совершенно странное и непонятное. Леший прекратил злорадно улыбаться, повернулся к трибуне, откуда за ходом поединка наблюдали наёмники, и посмотрел точно в глаза Воробью, будто услышал его слова. Энергетическое и антимагическое поля не явились для него препятствиями. Мысль - именно её улавливал леший, а не слова - ничто не способно удержать: ни поля, ни расстояние.
  О чём таком подумал в тот момент Логинов, заставив магика забыть о планах мщения и обратить на себя его внимание? Может быть, пожалел, что не убил его тогда в джунглях? Вариантов было много. Он сам не знал, который из них верный, потому что взгляд лешего застал его врасплох точно так же, как и всех остальных наёмников, сидевших рядом с ним.
  Змеи вместе с наездниками исчезли с арены. Гладиаторы получили временную передышку. Истекая кровью и потом, они лежали на песке не в силах пошевелиться.
   Леший потерял к ним всякий интерес и всё внимание своё переключил на матово-кровавый барьер, ограничивавший арену со всех сторон. Конкретно на одну его точку он смотрел так сосредоточенно, что можно было подумать, будто он решил просверлить в ней дырку одним своим взглядом.
  А между тем, под гробовую тишину зрительного зала, между лешим и Логиновым шёл немой диалог.
  - Я знал, что получу возможность ещё раз встретиться с тобой.- Заявил Леший.
  Его голос прозвучал в голове Логинова точно так же, как тогда в джунглях он услышал слова таинственного глаза. Он не удивился такому повороту и был даже рад ему. Откуда пришла радость, и с чем она была связана, он не догадывался и вопросами такими не задавался. Он слышал лешего отчётливо и так же ясно и понятно отвечал ему,- и всё. Над остальным можно было поразмыслить потом, когда придёт подходящий для этого момент. Сейчас для Логинова самым важным было сохранить наёмникам жизнь.
  - Ты встретился со мной, что дальше?
  - У меня осталось очень мало времени, палачи мои скоро очнутся и закончат своё дело, поэтому не перебивай и слушай. После того, как ты увёл меня от врат, пройти через них будет сложно, но ты сможешь преодолеть все препятствия, как только вспомнишь, кто ты такой и зачем здесь находишься. Не жалей о своих поступках, совершённых по незнанию. Попроси помощи у магиков. Они приведут тебя к тому, кто сможет вернуть тебе память и силу. С базы уходи как можно скорее. Здесь тебя окружают и враги, и друзья, но враги намного сильнее. Потом ты всегда сможешь вернуться к своим и оказать им посильную помощь. Главное для тебя то, что находится по другую сторону врат.
  - Кто там ждёт меня?
  Но леший уже не ответил. В воздухе просвистел клинок меча, и его голова, разбрызгивая кровью песок, покатилась по арене.
  - Нет!!!- закричал в отчаянии Логинов, но дело уже было сделано.
  - Успокойся. Он околдовал тебя. Теперь с ним покончено.- Лютик нежно гладила по его руке и приговаривала как маленькому, больно ушибшему колено при падении с велосипеда.- Хорошо, что он не знал твоего имени, а то, точно, убил бы тебя.
  - Ты не понимаешь!- Логинов откинул её руку, вскочил и пошёл прочь.
  На спасённых им наёмников он даже не взглянул. Слишком дорого обошлось для него их спасение.
  Агенты инквизитора все потянулись к выходу следом за Воробьём. Теперь проследить за ним было намного важнее, чем за его рабыней, которая тоже не усидела на месте и побежала догонять своего господина, обгоняя шпиков.
  - Что случилось?- Спросила Ли, когда они оба оказались дома. Он сидел в гостиной у холодного камина и зачем-то ковырял в нём кочергой, перемешивая декоративные угли. Она остановилась в дверях.
  - Мне стало плохо, и только поэтому я ушёл.
  - Ты обманываешь меня. Я почти уверенна в том, что ты каким-то непостижимым образом разговаривал с лесовиком, и тот сказал тебе что-то очень важное, такое важное, что ты сорвался с места, и, чуть было не убил взглядом гладиатора, отрубившего ему голову.
  - Я не хочу сейчас говорить об этом.- Ответил Логинов.- Оставь меня на некоторое время в покое. Иди к себе в спальню и не выходи из неё, пока я не позову.
  Это был прямой приказ господина. Ослушаться его не могла ни одна рабыня, но только не принцесса Ли, которая почувствовала, что пора скидывать с себя маску и открывать перед наёмником карты. Он был тем, которого они все ждали и искали. Только что, в Колизее, она убедилась в этом. И в том же самом наверняка убедился и Инквизитор. Надо было срочно действовать и хотя бы на всего один шаг постараться опередить врага своего. Иначе смерть.
  - Ты должен выслушать меня.- Твёрдо заявила она, тоном, присущим людям, которым свойственно повелевать.
  - Я никому ничего не должен. Оставь меня в покое. Мне необходимо несколько минут побыть одному и хорошенько всё обдумать.
  - Один ты не разберёшься в самом себе. Тебе нужна помощь, и я могу оказать её.
  - Как?
  - Начнём с того, что я знаю кто ты.
  - И кто же я, по-твоему, такой?- Логинов поднял на Ли взгляд полный безумия.
  Женщина непроизвольно отшатнулась и прикрыла лицо руками. Горящие внутренним огнём глаза обожгли её. Взгляд проник в самое сердце и заставил его сжаться от невыносимой тоски и неизбывного гнева.
  - Не убивай меня.- Взмолилась она.
  - Истеричка. Как я могу это сделать?
  - Не смотри на меня. Отвернись!
  Логинов послушался и перевёл взгляд на угли, которые тут же вспыхнули ярким пламенем и весело затрещали. Он удивился случившемуся, но большого значения этому не придал.
  - Лесовик околдовал меня.- Дошло до него.- То-то я думаю о таких вещах, о которых не знал раньше. Мне срочно надо отмыться от всех его заклятий и проклятий.
  - Не делай этого.
  - Почему?
  - Лесовик не околдовывал тебя. Он всего лишь прикоснулся к твоей сущности и открыл в неё маленькую щелку, через которую в твоё сознание теперь вливается ранее заблокированная информация.
  - Откуда ты всё это знаешь?- Логинов вновь посмотрел на Ли, но уже более сдержанно. Она продолжала раздражать его, но уже не в такой степени, потому что в словах её было рациональное зерно, хотя и очень далёкое от истины, или, вернее, того, что он склонен был принимать за неё.
  - Я не рабыня любви.
  - Ого! И кто же ты? Давай начнём с этого, а уже потом вернёмся к моей личности.
  - Я законная наследница императорского престола атлантов, свергнутая с него младшим братом. Здесь я в вечном изгнании под присмотром главного инквизитора и к тому же теперь в шкуре рабыни. А пришла я к тебе под этой маской только потому, что наши аналитики определили именно в тебе почти сто процентную вероятность скрытой личности Воина. Того самого Воина, который нужен мне и всем моим сторонникам для того, чтобы вернуть себе Родину и трон. И ты являешься им теперь уже со сто процентной вероятностью. Ты Воин. И именно это сказал тебе лесовик. Только поэтому ты убежал из Колизея.
  - Ты может быть и права, но я в этом не уверен. Допустим, что я Воин, о котором мне все уши прожужжали. Только спросил ли кто-нибудь у меня самого, хочу ли я им быть, или становиться? На этот вопрос, заглянув в эту самую щёлку, открытую для меня лесовиком, я отвечу однозначно - нет. Я наёмник, нанятый атлантами на три года, и больше никто и ни кем становиться не собираюсь, а потому я сейчас встаю и иду в реабилитационный центр с нижайшей просьбой прополоскать мне все внутренности святой водой. Тем более, что дом наш окружён со всех сторон тройным кольцом вооружённых с ног до головы инквизиторов. Они пришли помочь мне. Сопротивляться я не буду, потому что наши желания совпадают.
  - Они пришли не за наёмником, а за Воином.- Ли подошла к двери и убедилась в словах Воробья. Дом действительно был окружён атлантами в чёрных боевых скафандрах при полном вооружении.- Инквизитор не станет промывать тебе мозги. Ему не нужен наёмник по прозвищу Воробей. Ему, как и мне, нужен Воин. Только цель его совершенно другая. Он жаждет личной выгоды.
  - А разве ты ищешь лучшей доли для кого-то ещё кроме себя?
  - Для всех, даже для жителей этой несчастной планеты, оккупированной нашими войсками. Став императрицей, я прекращу эту никому ненужную войну. Боги, отвернувшиеся от меня, не достойны поклонения. У атлантов будут новые боги, которые придут на смену старым, живые, из плоти и крови, а не эфемерные параноики, ненавидящие магию.
  - Ты говоришь интересные, но непонятные вещи.- Согласился Логинов.- Я ещё не готов к их восприятию. Давай вернёмся к нашему разговору чуть позже. Сначала я должен попытаться вернуть себе статус наёмника, как единственный для меня приемлемый. Я не желаю никому смерти и потому сдаюсь.
  Логинов встал с кресла и спокойно пошёл к выходу.
  - А как же я?- совершенно потерянно спросила Ли.
  - Ты остаёшься под моей защитой, чтобы не случилось. Пока я жив, ни один волос не упадёт с твоей головы.
  - Игра по правилам закончилась. Выйдя за дверь, ты перестанешь защищать меня, я потеряю статус рабыни и взойду на эшафот.
  - Лож. Я давно научился понимать, когда ты говоришь правду и когда обманываешь. Инквизиторы не тронут тебя в любом случае. Принцесс, пусть даже опальных, на кострах не сжигают.
  - Ты не знаешь историю атлантов. Она полна таких случаев.
  - Этот станет исключением. Можешь мне поверить.
  - В тебе нет ни капельки любви или хотя бы сочувствия ко мне.
  - Про любовь и сочувствие - это что-то из другой оперы. Иди в свою комнату и ни о чём не беспокойся. Ради собственного успокоения можешь прямо тут, и сейчас связаться с Наместником и попросить его эвакуировать тебя с базы.
  - Даже так?- Возмутилась Ли.- Ты подслушивал и подглядывал за мной?
  - Я не виноват, что ты так громко ходишь и говоришь во время моего сна.- Логинов улыбнулся, как мог, непринуждённо и открыл входную дверь.- Не стреляйте! Я сдаюсь добровольно!
  - Он вышел из дома.- Доложил агент по рации.
  - Я вижу.- Огрызнулся Инквизитор.- Оружие не применять. Руками к нему не прикасаться. Мирно и спокойно предложите ему проследовать ко мне в кабинет. Я скоро буду.
  - Но он требует отвести его в реабилитационный центр.
  - Что? Что?
  - Он хочет пройти процедуру омовения святой водой. Говорит, что лесовик околдовал его, что в него вселился какой-то бес. Ему нужна святая вода.
  - Не слушайте весь этот бред. Осторожно и без применения силы ведите его ко мне. Вы поняли, чего я хочу?
  - Так точно, ваше святейшество!
  - Выполняйте.
  
  
  Г Л А В А Д Е С Я Т А Я.
  
  
  На удивление Ли, решившей остаться в доме наёмника, не смотря на прямую угрозу жизни со стороны инквизиции, Воробей вернулся домой ровно через два дня. Именно столько времени потребовалось Инквизитору на то чтобы понять свою ошибку. Проверки показали, что Воробей на самом деле является обычным человеком и никем больше, и, тем более, ни какой не Воин он, а рядовой наёмник, каких пруд пруди. На базе, куда не плюнь, попадёшь в точно такого же. Их, как грязи.
  Принцесса была в шоке, увидав из окна своей спальни, из которой не выходила всё время отсутствия своего господина, приближающегося к дому Воробья. У неё перехватило дыхание. Слёзы полились из глаз сами собой. Руки задрожали. В животе образовалась чёрная дыра, и запекло так, что она вскрикнула. Справиться с собственными нервами и чувствами она не смогла, хотя всегда была уверена, что с ней такого никогда не случится.
  А может, это любовь?
  Любовь к простому человеку? Ужас!!! Она достойна самой лютой казни. Её заставил полюбить себя какой-то безродный наёмник, один из тысяч себе подобных, безликих, недостойных взгляда атлантки, а не то, что принцессы.
  Он поднимался по ступеням крыльца, открывал отремонтированную дверь, входил в холл, а она всё ещё никак не могла остановить дрожь в коленях и свободно вдохнуть.
  - Ли!- Позвал он.
  И только тогда ноги сами понесли по ступеням вниз.
  - Ого! Вот это приём!- Воскликнул Воробей, оказавшись в объятиях рабыни-принцессы, с лёту прыгнувшей ему на руки.
  - Ты вернулся.- Шептала Ли и прижималась к нему как могла крепко.
  - Убедить Инквизитора в том, что вы оба ошиблись во мне, не составило большого труда.
  - Тебя били?
  - После того, как я всё объяснил Инквизитору, со мной не церемонились. Я трижды прошёл процедуру очищения. Внутри всё болит, но при этом, я чувствую себя новорожденным младенцем.
  - Я не верю, что Инквизитор отпустил тебя. Это какая-то его уловка.
  - Можешь не сомневаться. Я разговаривал с его святейшеством лично. Он очень сильно переживает по поводу случившегося. Лесовик на арене - это его затея. Он не мог предположить, что магик сможет пробиться сквозь поля защиты и найти меня среди зрителей.
  - Какая вежливость с его стороны объяснить тебе всё это.- С иронией в голосе сказала Ли и, наконец, смогла оторваться от наёмника.
  - Он вежлив не по отношению ко мне. Он, скорее всего, желает, чтобы именно ты, а не я, не держала на него зла. Ведь ты принцесса императорского дома, пусть при этом и опальная, а он, по его словам, вечный твой слуга. Как тебе такой расклад, дорогая? У меня кругом голова пошла, когда Инквизитор подтвердил мне все твои слова относительно принадлежности твоей к императорскому дому. Это был настоящий сюрприз.
  - Старый лис сам себе на уме. Он ни за что не стал бы извиняться без веских на то причин. Это значит, что нас ждут большие неприятности.
  - Ничего особенного. Всего-навсего я отправляюсь завтра на очередное задание, из которого не возвращаются живыми. Так что, если ты веришь в бога, или даже в нескольких богов, то у тебя будет время помолиться о спасении своей души.- Пётр Семёнович был серьёзен и немного задумчив, говоря эти слова.
  Ли посмотрела на него ничего не понимающим взглядом. Хорошо, что кресло стояло рядом. Она удачно упала прямо в него.
  - Тебя подставили. Я родился на этот свет всего несколько дней назад. Моя память чиста, как лист бумаги, на котором ещё предстоит записать новую историю моей жизни. Опыта у меня в таких делах практически никакого, но при всём этом я умею думать и рассуждать не хуже придворных чинуш, и, по моим представлениям, всё складывается для тебя очень плохо.- Пётр Семёнович сел в кресло напротив и взял Ли за руки.- У меня, было, достаточно времени подумать о тебе. Инквизитор злорадствовал по поводу того, что Наместник, каким бы преданным не казался всё время служения тебе, всё же не выдержал и согласился на предательство. Теперь ты действительно рабыня и принадлежишь только мне. Стоит мне умереть, и ты пойдёшь следом за мной. Это факт. Можешь проверить его. Свяжись с Наместником по своим каналам и поговори с ним.
  - Я так и знала.- Ли заплакала и говорила уже сквозь слёзы.- Я же говорила, что Инквизитор не стал бы извиняться просто так.
  - И всё же его слова надо проверить.- Настоял на своём Логинов.- Сходи в лес прямо сейчас. За домом больше никто не наблюдает. Инквизитор уверен в себе на все сто процентов. Он думает, что у нас нет выбора и другого выхода.
  - Вот именно по этому я никуда не пойду. Инквизитор желает, чтобы я связалась с Наместником. Но я не игрушка в его руках и никогда не позволю, чтобы мною манипулировали. Давай-ка я лучше покормлю тебя. Ведь ты голоден?
  - Ужасно.
  - Посидим и подумаем за столом как нам быть дальше. Ведь и ты не собираешься умирать, не так ли?
  - Смерть меня не страшит. Было бы ради чего идти на неё.
  - За мир во всём мире.- Пошутила Ли. К ней вновь вернулось хорошее настроение. Она почувствовала себя в игре. Ещё ничего не было проиграно. Пусть все сильные Мира сего отвернулись от неё, или, тем более, желают её гибели ради реализации собственных интересов, она будет продолжать бороться. У неё есть один преданный человек, уже показавший на как многое способный, а так же несколько часов свободного времени. Это было не мало, учитывая, в каких цейтнотах ей уже доводилось бывать раньше.
  
  Х Х Х
  
  Чёрная комната была любимым местом отдохновения для Инквизитора. Два дня он провёл почти без сна, наблюдая за наёмником, по прозвищу Воробей. Теперь стоило немного расслабиться, поправить здоровье и нервишки. Тихая музыка. Лёгкий шёпот прибоя. Удобный топчан, овеваемый мягким на ощупь и тёплым воздухом. И посреди всего этого совершенного блаженства он, и больше никого, он и воспоминания о беспокойно прошедших днях.
   Ну и задал же этот человечишка ему работёнку, оказался упрямым, почти как Усач шипастый с планеты Этиталь. Проверка за проверкой, почти без перерыва. Сложность заключалась в том, что у наёмника напрочь отсутствовало прошлое. Память стёрлась, как магнитофонная запись, оставив после себя чистую ленту на кассете. Самые классные специалисты из ведомства Инквизитора пытались возродить её, или собрать по крохам нечто целое, но потерпели полное фиаско. Зато, в процессе экспериментов, выяснилось, что сознание Воробья полностью было подчинено установленной в лазарете программе. Никаких изменений в какую-либо сторону за прошедшие после выписки несколько дней она не претерпела. А вот лесовик действительно над ним поработал на славу и засорил его аура заклятиями самой высшей пробы.
  Иначе и быть не могло, потому что Наместник сознательно отправлял Ли к заведомо ложной цели. Инквизитор только тогда понял это, когда лично убедился в том, что Воробей ни с какого бока не тянет на то чтобы являться хотя бы тенью Воина, а не то чтобы им самим. А когда он это понял, то обратился за разъяснениями к Наместнику. Настало время узнать истину.
  Истина была проста, как всё гениальное. Наместник решил руками Инквизитора избавиться от принцессы, служившей ему обузой и лезшей во все его дела со своими советами. С этой целью он выбрал первого попавшегося наёмника и убедил её в том, что именно он и является Воином. Ей пришлось поверить. Данные у парня действительно были потрясающими. Так что Ли добровольно и с большой охотой согласилась участвовать в тайной операции по его инициации под самым носом у Инквизитора. Попав на базу, она оказалась в одном шаге от эшафота. О том, кто она такая знал один только инквизитор. Для всех остальных она являлась обычной рабыней. Для её устранения осталось сделать последний шаг: убрать наёмника. Тогда у Инквизитора развяжутся руки. Рабыня любви попадёт под его юрисдикцию.
  Но так задумал Наместник, рассчитывая на подозрительность и быстрые действия Инквизитора по типу: муха влетела в дом - её надо убить как можно быстрее, пока она не укусила. Но старый вояка не подумал о том, что Инквизитор умный и бывалый человек. Принцесса - это маленький, но всё же козырь. От того, в чьих руках она находится, зависит очень многое.
  Сладостью пахнуло при этой мысли прямо в лицо. То ли мечты Инквизитора были так сладки, что определялись не только на вкус, но и на запах, то ли действительно в программу компьютера кто-то внёс изменения. Это было не важно. Главное, ему этот аромат доставил дополнительное удовольствие синхронно с мыслью о власти над принцессой.
  Вот когда он оторвётся по полной программе и накуражится в своё удовольствие. Заносчивая дура, считавшая себя пупом вселенной, в своё время много попила его кровушки. Наступило время расплаты.
  - Я хочу видеть её прямо сейчас. Дайте мне её изображение на монитор.- Прошептал он томно и немного брезгливо. Нарушать тишину и покой в этой комнате было кощунственно, но он пошёл на эту крайнюю меру ради удовлетворения своей более насущной и сильной прихоти.
  Вспыхнул экран. Лицо принцессы выглядело потерянным и заплаканным. Она стояла возле плиты и что-то готовила.
  'Воробей рассказал ей об ожидающем её будущем'.- Подумал Инквизитор, жадно ловя своим сальным взглядом прямо на лету каждый её усталый жест и каждую скатившуюся по щекам слезу.- 'Я рад, что свои последние часы свободы она проводит у плиты, как простая домохозяйка или рабыня'.
  - Уберите свет.- Удовлетворённо и капризно прошептал Инквизитор, насладившись видом поверженного врага своего, и перевернулся на другой бок.
  
  Х Х Х
  
  - Я просто так не сдамся.- Заявила Ли за быстро, на скорую руку сварганенным ужином.
  - От тебя никто не требует сдачи. Положись на меня сегодня вечером и делай бесприкословно всё, что бы я ни приказал тебе.- Трепанги были чуть-чуть переваренные и поэтому тянулись, как резина, но Пётр Семёнович не обратил на это обстоятельство никакого внимания. Его желудок готов был принять любую пищу и переварить её в пять секунд. Молодой и сильный организм требовал подкрепления после двух дней вынужденной разгрузки.
  Логинов взглядом показал на камеру слежения, смотревшую прямо на них, взял карандаш в одну руку, салфетку - в другую и, быстро что-то написав, передал послание принцессе. Та прочитала её и тут же сожгла, воспользовавшись для этой цели свечой, горевшей на столе, и маленьким подносом для чая, куда ссыпала горячий пепел прямо из своих ладоней.
  Задумчивое выражение продержалось на её лице не больше нескольких секунд, почти мимолетное пребывание, после чего она улыбнулась настолько бодро и искренне, что наблюдай за ней кто-нибудь в эту минуту повнимательней, можно было подавать общий сбор всех инквизиторов базы. Но так как сам Инквизитор просил не беспокоить его, чтобы из ряда вон такого не случилось, то и агенты отдыхали, смотря на мониторы своих компьютеров от случая к случаю и не так пристально, как полагалось.
  С этой улыбки всё и началась такая чехарда, которой атланты отродясь не видали и к которой в принципе не были готовы по причине природного педантизма и излишней уверенности в своих силах.
  Воробей весь вечер посвятил переговорам с нужными людьми, начиная с Акулы и далее по списку, любезно предоставленному им. Переговоры, на удивление, шли гладко, без сучка и задоринки. Хотя во время разговора с Акулой ни разу не было упомянуто о Наместнике, казалось, что он буквально присутствует где-то рядом. Акула - человек Наместника. Это обстоятельство всё решило. Единственное, что утаил Воробей от старого вояки, так это желание прихватить с собой свою рабыню. Для кого-то это могло показаться пустяком, рабыня ничего не решала и ни кому не могла помешать, но если она действительно принцесса, то почему Акула сам не поднял вопрос о ней. Или он не знал о ней ничего такого? Логинову это обстоятельство показалось странным, но он не придал ему большогг значения. Главное, что всё складывалось гладко и именно так, как он задумал ещё в застенках инквизиции. С базой наёмников надо было кончать. Домой он вернулся под вечер усталый, но при этом загадочно улыбающийся своему отражению в зеркале.
  Сразу после отбоя была объявлена тревога. Событие привычное и рутинное по своей сути: на поверку не явились трое наёмников из состава десантной группы. На их поиски подняли всю базу. Разведчиков в том числе. Искали тщательно и повсюду, заглядывая во все щели, и, как всегда, безрезультатно. Люди, как сквозь землю, провалились.
  Логинов даже под свою кровать заглядывал. Многим из наблюдателей это действо с его стороны показалось смешным. Но так ли бесцельно он это делал?
  В четыре утра прибыл посыльный с заданием на утро.
  Логинов вскрыл конверт. О месте высадки он был предупреждён заранее: квадрат 45. Горная местность, поросшая редколесьем. Цель: глубокая разведка. Опасность: возможное столкновение с карликами и ведунами, чья активность замечена в этом районе со спутников слежения. Как и ожидалось, пришло задание из ряда невыполнимых. Предполагалось, что именно там находится город магиков, если не столица, то очень важный центр их цивилизации, скрытый глубоко под землёй и только по этой причине до сих пор не обнаруженный и не разрушенный атлантами.
  - Очень хорошо!- бодро воскликнул Логинов и собрался в пять минут.
  Ли так и не поднялась проводить своего героя, что было на неё не похоже, но после ночной суматохи сошло, как должное. Из-под одеяла виднелась её голова и размётанные по подушке локоны волос. Это успокоило наблюдателей.
  В кабинете Логинова состоялось небольшое совещание. Лютик выглядела неважно. Её беспокоили многому ещё не научившиеся новобранцы.
  - Мы потеряем их всех, и сами вряд ли вернёмся.- Сказала она обречённо.
  - Ты права, но только в том, что на этот раз всем нам будет немного труднее. Придётся постараться за себя и отстающих. Ты возьмёшь на себя второе отделение и займёшься охраной транспортников. Основной отряд поведу я. Там много глубоких расщелин, пещер и гротов. Нам предстоит обследовать каждую впадинку и выбоинку в этих треклятых горах. Запомни, чтобы не случилось, твёрдо верь в нашу общую удачу, и ни при каких обстоятельствах не впадай в панику. Ты поняла?
  - Так точно, сэр!
  - Выводи людей на погрузку.
  - Есть, сэр!
  - Вот и вся диспозиция.- Прошептал Логинов себе под нос.- Легко таскать пироги, пока бабушка ворон считает. Инквизитора бабушкой не назовёшь. Скорее, он дедушка, и нацелен не на ворон, а на воробья.
  - Выходи строиться!- скомандовала Лютик.
  Даже у Петра Семёновича возникло желание подчиниться её приказу, настолько властным был голос у его заместителя. Открыв шкафчик, он ловко и без посторонней помощи облачился в скафандр и первым вышел на построение. 'Старики' задержались и вышли из казармы последними, подгоняя новобранцев.
  - Равняйсь! Смирно!- Скомандовала Лютик и строевым шагом направилась к Логинову с докладом.
  Это было удивительное зрелище: милая женская головка с короткой стрижкой рывками плыла над бетонным плацем. Её лицо было сосредоточенно. Глаза навыкат. Невидимые сапоги печатали шаг. Подмышкой удобно расположившийся шлемофон плыл как бы самостоятельно, соблюдая положенную дистанцию от той части тела, на которую скоро будет надет.
  - Вольно!- Недождавшись когда притопает к нему заместитель, распорядился Логинов.
  Голова Лютика притормозила, развернулась лицом к строю и продублировала приказ начальника.
  Логинов должен был что-нибудь сказать. Наёмники ждали, сверля его лицо своими глазами. Но у него ком застрял в горле. Он знал, какие, по его вине, им придётся пройти испытания, прежде чем Инквизитор успокоится и разрешит им всем умереть, но, к сожалению, другого выхода у него не было. В его душе теплилась надежда на один единственный шанс из тысячи, что у них с Ли всё получится, и наёмникам совершенно не обязательно будет после этого умирать. Если бы никакой надежды на спасение не существовало, то Воробей ни за что не поставил бы под удар своих боевых товарищей, к многим из которых успел привязаться.
  - Орлы!- Выкрикнул он неожиданно звонко и чётко.- Никто не ждёт от вас сегодня героизма. Чётко и в срок выполняйте мои приказы - это всё, что от вас требуется, и не суйтесь, куда не положено.- Ему хотелось сказать другое, что-нибудь более вдохновляющее молодых и ободряющее 'стариков', но в кустах за спиной сидел наблюдатель с записывающей аппаратурой и фиксировал всё, о чём он говорил.- Направо! Шагом ма-арш!
  На взлётном поле их ждали три транспортные тарелки. Их люки были распахнуты. Трапы - опущены. По отделениям загрузились быстро, без задержек, пересчитав всех по головам, отказавшись от переклички. Логинов предпочёл лететь с первым отделением. Никто не обратил внимания на то, кого из личного состава он взял с собой в кабину пилота. Это было делом привычным. Лететь в одиночестве не любил никто, и их командир не был исключением из общего числа. Надо же было хоть с кем-то переброситься словом или поделиться впечатлениями. О том, кого командир предпочёл, они могли узнать позже, после приземления, или возвращения на базу. Ибо важным в их казарменной жизни было всё: и кто с кем спит, и кто с кем поддерживает дружеские отношения, и даже кто что предпочитает на сон грядущий - сплетни и домыслы, причины посудачить и перемыть друг другу косточки. Других развлечений у них не было.
  Старт прошёл, как всегда, мягко.
  - На.- Логинов протянул соседу капу.- Положи в рот, чтобы зубы не раскрошились.
  Началась круговерть с резкими наборами скорости, виражами и экстренными торможениями.
  - Слушай внимательно, что будешь делать после приземления.- Продолжил Пётр Семёнович тоном приказа.- Сразу загерметизируешь шлем, выйдешь из кабины и не будешь отходить от меня ни на шаг. Понятно я говорю?
  В ответ наёмник качнул головой.
  - Вот и отлично.
  Транспортник дёрнулся в последний раз и осуществил посадку. Люк автоматически откинулся. Логинов покинул кабину первым и помог выбраться из неё спутнику. Шлемы их уже были с опущенными забралами.
  - Вперёд! Быстрее! Ещё Быстрее!!- Подгоняли своих подчинённых командиры отделений.
  Лютик заняла позицию возле тарелок, расположив второе отделение по кругу и приказав им вкопаться в каменистый грунт по самые уши. Логинов выстроил два других отделения в цепь с интервалом в десять метров, и они пошли вниз по голому и пологому склону горы.
  - Мы на высоте тысячи трёхсот метров над уровнем моря.- Доложил Бакс.- Магическое поле очень беспокойное и напряжённое. В нём происходят постоянные изменения и резкие колебания.
  - Что это означает?
  - Ничего для нас хорошего. Магики повсюду и активно перемещаются.
  - Где конкретно они находятся?
  - Прямо под нашими ногами.
  - Вот как? Значит, тайный город всё же существует?
  - Если верить показаниям приборов, то, скорее всего, да.
  Логинов притормозил и по рации обратился ко всем наёмникам:
  - Всем быть внимательными, заглядывать в каждую щель, ни в коем случае не шуметь и не открывать без приказа огонь. Перемещаться перебежками, как можно скрытно для противника. Использовать для укрытия удобный рельеф местности и растительность. Действовать парами для прикрытия друг друга. Связь держать непосредственно с напарником и с командиром отделения на двух диапазонах. Стараться не отрываться от основной группы. Обо всём необычном докладывать немедленно. А теперь вперёд!
  Цепь развернулась веером и пошла. Сначала Логинов видел всех своих солдат, но уже через минуту они все слились с местностью и растворились в расщелинах и между камнями.
  - Сэр, кто с вами остался? Не Клоп ли случаем?- Спросил по рации Южанин, в руках которого находилась дальняя связь.
  - Сейчас проверю.- Логинов взял паузу и держал её сколько было возможно.
  - Я потому спросил, сэр, что лучше бы вы выбрали себе в пару кого-нибудь другого.
  Логинов вздохнул с облегчением и ответил:
  - Не указывай своему командиру кого брать.
  - Я ничего, сэр. Я просто так. Мне почему-то казалось, что рядом с вами должен находиться кто-нибудь из стариков.
  - Ты, на пример?
  - Может быть и я. У меня всё-таки передатчик.
  - Будешь там стоять, где тебя поставила Лютик! Ты понял?
  - Так точно!
  Цепь постепенно удалялась. Пётр Семёнович провожал её настороженным и нетерпеливым взглядом. Ему казалось, что наёмники нарочно двигаются вразвалку, растягивая время. То самое время, которое жизненно необходимо было Логинову и его рабыне, чтобы успеть оторваться от преследования.
  Наконец, последний из цепи наёмников ушёл за линию недалёкого в горных условиях горизонта, и Пётр Семёнович тут же, схватив за руку Ли, а это именно она изображала из себя новобранца с момента их подмены, и потянул её в противоположную сторону, то есть по направлению к вершине горы, по дуге огибая место посадки тарелок. Прошло не больше трех минут, как его вызвали:
  - Сэр! Болт обнаружил какую-то нору. Согнувшись можно в неё пролезть. Что нам делать?
  - Исследуйте её и больше не беспокойте меня по таким мелочам.
  - Есть, сэр.
  Они вышли на вершину. Другой склон был не таким пологим и весь заросшим хвойными деревьями в два человеческих роста высотой с корявыми стволами и ломкими, сухими ветками.
  - Скорее, Клоп, нам надо уйти как можно дальше. Иди за мной след в след.
  - Слушаюсь, сэр.- Голос Ли был грубоват, но всё равно не тянул на мужской. Интонации не те.
  - Помалкивай и действуй.
  Он отпустил её руку и первым вломился в самую гущу тиса.
  - Если бы я не знал, что эта другая планета, то я подумал бы, что мы находимся на Земле. Больно уж всё это на неё похоже.- Проворчал Логинов, когда они, наконец, вышли на небольшую поляну, удобно расположившуюся у обрыва. Дороги дальше не было, только если идти назад или вдоль пропасти. Но ни то, ни другое не сулило им ничего хорошего.
  - Я хочу тебя немного разочаровать.- Совершенно серьёзно сказала в ответ Ли, не изменяя при этом голоса.
  - По-моему, я и так уже довольно разочарован.
  - Эта планета и есть Земля. Всех вас, я имею в виду наёмников, отправили в прошлое, а не в будущее, как вам всем об этом говорили. Пространственное перемещение при этом было минимальным.
  - Иди ты!
  - Можешь проверить.
  - Как?
  - Дождись ночи и посмотри в небо.
  - Так вот почему над базой никогда не видно звёзд? А мне говорили, что над нашими головами щит в целях светомаскировки.
  - Гнилая отмазка.- Отмахнулась Ли.
  - Теперь мне всё ясно.- Пробормотал Логинов и прибавил шагу.- Нам стоит поторопиться, если мы всё ещё хотим сохранить себе жизнь.
  
  
  Г Л А В А О Д И Н А Д Ц А Т А Я.
  
  Всё небо озарило розовое сияние. Гора покачнулась. Сверху посыпались мелкие камни - предвестник настоящей беды, потому что следом за мелочью жди валуны с трёхэтажный дом. Воздух зазвенел, будто кто-то рядом с ухом спустил тетиву.
  - Что случилось?- присев на корточки спросила Ли.
  - Спроси что-нибудь попроще. Бежим!
  Скафандр - хорошая штука. С его помощью можно творить настоящие чудеса, не являясь при этом даже учеником волшебника и вообще не имея к магии никакого отношения. В нём всё совершенно, за что ни возьмись. Главное, уметь пользоваться. Вот этого, как раз, у Логинова отнять было нельзя. Пользоваться он умел. Не зря его так долго мурыжили в треклятом лазарете, вдалбливая в только что перенесшую сложную операцию голову азы, без которых выходить в свет не полагалось. Он оказался способным и, как выяснилось, благодарным учеником.
  - Жми на кнопку у себя под правой подмышкой и хватай меня покрепче за руку!- Выкрикнул он и, промедлив всего лишь мгновение, сам выполнил несложный манёвр при помощи напряжения мышц предплечья.
  На спине взвыл реактивный двигатель, предназначенный для прыжка. У них это получилось синхронно.
  - На полную мощь!
  Они ещё немного надавили и взмыли над пропастью. Вовремя! С вершины свалился огромный камень, смял по дороге хрупкие деревца, шмякнулся как раз в том месте, где они только что стояли, и низвергся со страшным грохотом вниз, увлекая за собой кучу мусора и пыли.
  - Классно мы замели следы!- Ли захлестнул восторг свободного полёта.- Почему мы раньше не воспользовались этой штукой?
  - Случая не было. А теперь помолчи.
  Логинов выполнил сложный манёвр, используя ресурс своего двигателя, при помощи которого ему удалось перенести их двоих в безопасное место, на противоположный склон, где деревья росли редко, вперемешку с кустами. Трава достигала тут пояса скафандра. Цветы были такими яркими, что в глазах рябило от их пестроты. Миникомп заклинило, и он начал выдавать всякую чепуху, ни как не увязывавшуюся с реальностью. Этот случай очень походил на то, что их накрыло магическим заклинанием.
  - Придётся избавляться от скафандров.
  - Что ты сказал?
  - Не важно.- Логинов развернул Ли к себе лицом и ловко снял с неё шлемофон.
  - Что ты наделал!- Возмущённо закричала Ли, но дело было уже сделано: она вдохнула полной грудью хмельной воздух гор.- Мы погибли.
  - У нас всё равно не было другого варианта. От скафандров, так или иначе, пришлось бы избавляться.- Он расстегнул молнию на своём костюме, вышел из него и аккуратно сложил, как на тренировке.- Давай. Давай. Не медли.
  Розовое сияние нарастало. Там, откуда они пришли, началась беспорядочная пальба из всех видов оружия. Разведчики вступили в бой, не дождавшись приказа внезапно исчезнувшего командира.
  - Эти идиоты сейчас перестреляют друг друга.
  - Подумал бы лучше о нас.- Предложила Ли, на которой лица не было. Такой бледной Пётр Семёнович не видел её ни разу. Казалось, ещё немного, и её стошнит.- Что теперь будет с нами?
  - Ничего страшного. Главное, чтобы атланты подумали, что мы оба погибли.
  - И не надейся.
  - Я так и знал, что ты так скажешь. Ты умеешь успокаивать.
  Ли улыбнулась его словам против собственной воли. Этот человек очень часто выводил её из себя своими выходками, но когда она присмотрелась к нему и поняла, что всё он делает не со зла, то перестала воспринимать в штыки и его самого и его посылы к юмору в виде ворчания. Если бы не отчаянность их положения, то она, вполне возможно, могла бы и рассмеяться. Но только не теперь, когда жизнь висела на волоске.
  Они бежали от смерти, но пока ещё далеко от неё не ушли, хотя и старались изо всех сил. За спиной находились атланты, чьё горячее дыхание Ли ощущала почти физически. Вокруг, куда не посмотри, их окружала пугающая реальность общения с чуждым миром магии. И то и другое было губительно. И она ещё не выбрала какой гибели отдать предпочтение. Может плюнуть на всё и вернуться к тому, с чего всё началось? Поздно.
  Из кустов вышли три лохматых существа ростом с малолетних атлантов трёх или даже двух лет от роду. Их лица были чёрными от грязи и копоти. Одеты они были в затёртые и покрытые слоем пыли и грязи комбинезоны неопределённого цвета. В руках они держали маленькие кирки и лопатки, будто собрались поиграть в песочнице. Страха Ли при их виде не испытала, скорее облегчение. Неизвестность закончилась. Пришла неизбежность, которой можно было подчиниться, или бороться с ней до смертного часа. Борьба - это её жизненное кредо, от которого она не отступала ни на шаг. Улыбка застыла на её лице. Карлы тоже улыбались, глядя на неё.
  - Не бойся их. Они безвредные существа.- Прошептал Логинов.
  - Откуда ты это знаешь?
  - По классификации магических существ.
  Карлы поулыбались немного, потом посовещались о чём-то на своём неразборчиво пискливом языке, и вперёд выступил один из них, самый лохматый.
  - Я Кишь, бригадир рудокопов. Мы прокладываем новые штольни на этом склоне горы, и вышли на вас совершенно случайно. Решили посмотреть, что тут происходит, и натолкнулись на вас. Вы кто?
  - Мы путешественники.- Уклончиво ответил Пётр Семёнович.
  - Откуда куда держите путь?
  - Оттуда и туда.- Логинов показал рукой на место посадки тарелок, а затем за спины карлам.
  - Вы прилетели по небу.- Заключил Бригадир.- Значит, вы атланты.
  - Умозаключение неправильное. Мы атланты ровно на половину.- Поправил его Пётр Семёнович.
  - Это как может быть?
  - Просто, как дважды два - четыре.
  - Я ничего не понял из сказанного тобой, о путник незнакомый. Если можно, то повтори свою мысль ещё раз.
  Логинов вспомнил, что магики следят не за голосовыми модуляциями, а за мыслями собеседника и только поэтому понимают друг друга, хотя и разговаривают, может быть, на разных языках. Во всяком случае, их губы шевелились совершенно не впопад слышимых им слов, хотя между собой они всё же переговаривались, как положено.
  - Может быть, чуть позже займёмся изысками в красноречии?- У Ли сдали нервы, и было от чего. За вершиной ближайшей горы шёл бой. Доносившиеся от туда звуки свидетельствовали о происходящей там кровавой бане.
  - Что тебя смущает, милая барышня?- Недоумённо спросил бригадир.
  - Не уже ли вы ничего не слышите?
  - Мы слышим всё. Со зрением у нас, как у кротов, не совсем всё в порядке. Зато слух отменный. За вершиной развлекаются атланты. Если вы с ними, то мы можем помочь вам вернуться к ним.- Предложил Кишь.
  - Нет уж, спасибо. Мы конечно с ними, но нам, совсем наоборот, надо держаться от них как можно дальше. Это игра такая: мы убегаем, а они нас ищут. Вы не поможете нам укрыться где-нибудь на время, так чтобы они нас не нашли?
  - Игра?- На сморщенном и давно немытом лице Киша появилась широкая улыбка понимания.- Это в наших силах.- Согласился он.- Наши тоннели в вашем полном распоряжении.
  Логинов поднял скафандры, подошёл к краю обрыва и бросил их в пропасть.
  - Зачем?- полюбопытствовал бригадир, проводив озадаченным взглядом серебристую диковинку, падавшую с большой высоты.- Хорошая игрушка, не сломанная. Можно было ещё играть и играть.
  - Так надо, для того чтобы замести следы.
  - Понял. Следуйте за нами. Пригнитесь. Наши коридоры не такие большие, особенно свежевырытые.- Кишь немного задержался.
  Он подошёл к краю обрыва, посмотрел в глубину пропасти, нашёл взглядом серебристую кучку инородного металла и аккуратно уронил прямо на неё огромный валун, давно уже желавший свалиться с кручи, но удерживаемый какой-то силой.
  - Так будет надёжнее спрятано.- Прокомментировал он.
  Два других карла каким-то образом открыли вход в пещеру, которого ещё мгновение назад не существовало, вместо лопаток и кирок в руках у них зажглись факелы, и они первыми вошли под низкий свод, приглашая людей последовать их примеру.
  Логинов шагнул в темноту не колеблясь и увлёк за собой Ли, которой вдруг стало страшно.
  - Болеешь фобией?- Заботливо спросил Кишь, замыкающий процессию.
  - Нет у меня никаких фобий.- Почти в истерике ответила Ли.- Просто я ни разу в жизни не спускалась под землю, даже в подвальных помещениях никогда не бывала. Там сыро и темно, а, значит, страшно.
  Пётра Семёновича при упоминании о сырых подвалах всего передёрнуло от отвращения, но он не придал этому никакого значения и, пригибая голову всё ниже и ниже, продолжил углубляться во всё сужающийся проход.
  
  Лютик и Бакс несколько минут наблюдали за событиями, происходившими по ту сторону пропасти, спрятавшись между деревьями и припав к окулярам моноклей. Им чудесным образом удалось ускользнуть из-под всех обращённых против них проклятий и укрыться на этом склоне, куда магические посылы противника не распространялись.
  - Я давно заподозрил, что в скафандре Клопа скрывается кто-то другой, но ни за что на свете не подумал бы, что это женщина такой красоты. Кто это?
  - Его рабыня.- Ответила Лютик, не отрываясь от окуляра.
  - Значит, он осознано ушёл?
  - Да.
  - Бросил нас умирать, а сам сделал ноги?
  - Да.
  - Почему, в таком случае, мы до сих пор не пришили его вместе с подружкой, особенно после того, как они избавились от скафандров?
  - Ты хочешь выжить?- Вопросом на вопрос ответила Лютик.
  - Хотелось бы.
  - Тогда молчи и держи пальцы подальше от гашеток. Стрелять сегодня мы не будем, особенно по своим. Настрелялись уже.
  Она дождалась, пока карлы и Воробей с рабыней вошли в пещеру, чудесным образом открывшуюся прямо перед ними, и только тогда начала действовать, подгоняя напарника и напоминая ему, что от скорости его ног зависит их жизнь и благополучие. Сломив голову, они понеслись прямо к пропасти, ломая сухостой и вырывая по ходу продвижения нормальные деревья прямо с корнем, на протяжении всего склона оставляя за собой довольно приличную просеку. У края пропасти они притормозили, но только затем чтобы включить реактивные двигатели. Перелёт прошёл удачно. Они благополучно приземлились на той же самой площадке, где минуту назад стояли карлы и люди, и вошли следом за ними в пещеру.
  - Мы с ума сошли!- Пришёл к выводу Бакс, когда проход за их спинами закрылся, и они оказались в полной темноте.
  - Не дрейфь, старик, и не в таких переделках бывали.- Успокоила его Лютик.- Держись ко мне как можно ближе, оружие поставь на предохранитель. Палить тут в кого-либо бесполезно - спровоцируешь обвал и погубишь себя и меня. Понял?
  - Так точно, мем!
  - И прекрати кричать. Я тебя превосходно слышу и без излишнего напряжения голосовых связок.
  Они уже ползли на карачках. Осуществлять подобное движение в скафандрах было крайне неудобно. Не предназначались они для такого рода движения и потому помочь ни чем не могли, навалившись всей тяжестью на людей.
  - Я не понимаю, зачем мы ползём в самое логово магиков.- Бурчал Бакс.- Ты можешь объяснить мне свой план спасения?
  - Я иду за своим командиром.
  - Ты настолько веришь в него, или причина этого безумия кроется в чём-то другом? Может, ты влюблена в него?- Неудачно предположил Бакс и тут же наткнулся шлемофоном на её скафандр.
  - Хватит ныть!- Взревела она.- Не хочешь рисковать, можешь оставаться тут и подыхать в своё удовольствие. Я не тащу твою вонючую задницу насильно. Тут каждый сам за себя. Забудь, что я твой командир, и действуй на своё усмотрение.
  - Ну уж нет. Вместе пришли сюда - вместе будем и выбираться.- Заявил он и продолжил пропихиваться следом за женщиной, скрепя зубами от напряжения и больше уже ни о чём не думая, как ему и полагалось.
  Тоннель закончился внезапно. Луч нашлемного фонарика Лютика высветил образовавшуюся прямо перед ними пустоту. Стены, потолок и пол исчезли вообще. На чём они держались, находясь без видимой опоры , было совершенно непонятно. В пору было кричать, что Лютик и сделала первой. Бакс ничего не понял, так как видел только скафандр напарницы, изящно изогнувшейся прямо перед ним, но решил поддержать её и заорал во всю глотку.
  - Ты чего орёшь?- Спросила она, когда в лёгких закончился воздух, и ей пришлось перевести дух.
  - А ты чего?
  - Мне страшно.- Честно призналась женщина.
  - А мне, думаешь, нет. Мне было страшно с самого начала.
  - Тогда заткнись.
  
  Х Х Х.
  
  Стол из дуба. Растут же на этой распроклятой планете такие величественные деревья, чуть меньше баобаба, но тоже хороши. Отполированный и на витых ножках он смотрелся очень даже ничего. Хоть прямо сейчас на выставку достижений в императорский дворец.
  Инквизитор любовался выполненным для него личным заказом и глаз не мог отвести от работы краснодеревщиков двадцать первого века. Агенты постарались на славу и доставили ему всё-таки артефакт. Дорого обошлось, но не в деньгах, как говорится, счастье. Ценно, что всё из натурального материала, не пластмасса какая-нибудь и не стекловолокно, от которых кроме тошноты никаких больше впечатлений.
  Счастье - это когда всё у тебя получается. Задумал ты, к примеру, принцессу заполучить, и она оказалась в твоей власти; заказал стол из дуба, и он у тебя в гостиной теперь стоит и красуется. Вот это всё и есть счастье, по мнению Инквизитора, а всё остальное мишура и издержки, так сказать, производства.
  Приподнятое настроение его посетило ещё со вчерашнего вечера, когда он выяснил, что собой представляет наёмник по кличке Воробей, после беседы с Наместником и его откровений, а так же с умелой подачи самого Воробья, объяснившему Ли её незавидное положение. Человечишка, как про себя Инквизитор называл этого выскочку и неудачника, выполнил его указания слово в слово. Подавленность принцессы была так очевидна, что смотреть на неё после первой же секунды больше не хотелось. Кому бы взбрело в голову по собственной инициативе портить себе благостное расположение духа? И так в жизни не часто выпадают минуты наслаждения и блаженства. В ней много горечи, разочарований и обид. И вдруг удача, да такая, что хочешь, не хочешь, а сердце бешено колотится, перерабатывая звериную дозу адреналина в крови.
  Он проспал всю ночь, как младенец. Даже объявленная тревога не обеспокоила его и, как обычно, не раздосадовала. Открыв глаза и посмотрев на часы, он не стал подниматься с топчана, решил, что на этот раз всё обойдется и без него. Правильно решил: докладов от агентов не поступало, и вскоре он вновь отрубился.
  На утро ему доставили стол. Он примерял куда бы его поставить, пока не нашёл подходящее место в гостиной, прямо напротив входа. Пусть все видят и завидуют.
  Ему доложили об отбытии наёмников на выполнение задания. В связи с этим событием он вспомнил свой разговор с Акулой, происшедший накануне.
  - Выбери им такое место, откуда ещё ни разу никто не возвращался, только с пользой, а не абы как. Пусть разведают что-нибудь такое, в чём мы действительно нуждаемся.- Отдал он краткое распоряжение.
  - У меня есть уже намётка на завтрашний день.- Ответил Акула.
  - И что это?
  - Квадрат 45.
  - Горы? Предположительный район размещения тайного города магиков под кодовым названием Гаммора? Это прекрасный выбор. Мы давно уже никого туда не отправляли. Я предупрежу службу наблюдения. Они проследят за событиями в этом квадрате.
  Гаммора - город миф. Какой у магиков может быть в принципе город, если у них нет цивилизованного общества, нет государств и каких-либо иных объединений, кроме семейных. Даже родовых общин не наблюдается. Все магики живут независимо друг от друга, каждый индивид в своей скорлупе и в собственном мире.
  Инквизитор посмеялся над невежеством главного наёмника со звёздочками полковника в петлицах, как только дверь плотно за ним закрылась. Шут, этот Акула, каких поискать, верит во всё, что ему не скажи.
  Инквизитор не знал русскую поговорку: хорошо смеётся тот, кто смеётся последним, и потому безотчётно предавался веселью вплоть до того момента, когда к нему начали поступать тревожные доклады, которым он по легкомыслию своему не придавал большого значения. Глаза его были плотно и добротно замылены, иначе он давно бы уже сообразил, что что-то тут не так.
  Принцесса не поднималась с пастели и не подавала никаких признаков жизни, не смотря на то, что близилось время обеда. Это ещё, куда не шло. Столь странное поведение Ли можно было хоть как-то объяснить. Но с каких пор Акула стал давать распоряжения, касаемые оружейных складов? По его приказу был вскрыт арсенал и полностью вооружены три полностью укомплектованных штурмовых батальона, состоявшие исключительно из одних наёмников.
  - Это бунт, или что?- Спросил он у агента, сообщившего ему новость по линии закодированной связи.
  - Они вскрывают какие-то пакеты и действуют согласно инструкциям. Я сам их видел. На них стоит печать департамента наблюдений и ваша личная подпись.
  - Разве я объявлял время 'Ч'?- Изумился Инквизитор.
  Изумляться было поздно, надо было действовать, но как именно? Его голова шла кругом. Бежать? Найти убежище и временно скрыться в нём? Это было глупо и недостойно высокого поста, занимаемого им. Тогда что? Связаться с Наместником и просить его о помощи? Только в самом крайнем случае. Главное, не терять голову и действовать решительно. На этом Инквизитор и остановил свой небогатый выбор.
  Вместе с ним самим и его ближайшим помощником на данный момент на базе силы атлантов были невелики, всего тридцать штатных единиц. В основном палачи, надзиратели, агенты и инженерный состав технического обеспечения. Всего одна рабочая смена. Судя по всему, центр управления базой захвачен наёмниками не был, так как существовала связь и по ряду других, легко бросающихся в глаза факторов. С него Инквизитор и решил начать контрнаступление. Потому что и ежу было понятно, что кто владеет центром, тот контролирует базу.
  Одному ему известными тайными ходами, расположенными под землёй, он прошёл к центру и у герметично закрытой двери набрал секретный код. В замке щёлкнуло, зажужжало, и он открылся, выпустив пар из двух ресиверов. Дверь медленно отъехала в сторону. У порога его встречал начальник дежурной смены.
  - Что происходит? - Спросил он, забыв от испуга о субординации.
  - Все системы работают в автономном режиме и не подчиняются нашим командам. Наёмники полностью вооружились и теперь повзводно направляются к взлётной площадке. Из ангаров выкатываются и дозаправляются большие транспортные корабли. Главный компьютер выдаёт вообще что-то невообразимое.
  - Что именно?
  - Что весь персонал обслуживания базы попал под влияние магии и, вследствие этого, отстранён от руководства, включая и вас. Введён план немедленной эвакуации. Транспортники запрограммированы на перелёт в квадрат 45. Всем распоряжается Акула.
  - Были ли нападения на обслуживающий персонал со стороны наёмников?
  - Нет. Они обходятся с нами корректно. Просто не принимают во внимание. Будто нас вовсе не существует.
  - Включите громкую связь.- Приказал Инквизитор.- Хоть это ещё в ваших силах?
  - Так точно, ваше преподобие.
  Инквизитор подошёл к микрофону. Размеренным и каким-то низким голосом проговорил:
  - Раз. Два.- Повернулся к дежурному офицеру и спросил.- Уже работает? Хорошо.- После чего совершенно неожиданно схватил микрофон обеими руками и закричал так, что все присутствующие при этом атланты вздрогнули от испуга.- Приказываю всем сдать оружие и вернуться в казармы. Только в этом случае наказание понесут зачинщики бунта. В противном случае вы все, без исключения, будете уничтожены! Это говорю вам я, главный инквизитор атлантов на этой планете!
  Инквизитор оторвался от микрофона и подошёл к монитору компьютера, который показывал события, происходящие в реальном времени на взлётном поле. Наёмники будто и не слышали его, спокойно грузились на корабли.
  - Всё. Они меня достали! Соедините меня с Наместником.- Приказал он.
  - Готово.
  На экране появилось недовольное лицо главнокомандующего всеми силами и средствами атлантов. Видно было, что он недавно поднялся с постели. Бодрым и свежим назвать его было нельзя. Слишком помято выглядело его покрытое сеткой морщин лицо. Чем только он занимался прошедшей ночью и всё утро? Разрабатывал планы захвата других планет галактики?
  - Я слушаю тебя.- Устало произнёс Наместник.
  - На базе бунт. Наёмники вооружились и на кораблях вылетают в квадрат 45. Перехвати их и уничтожь.
  - Чего мне прикажешь сделать?- Переспросил старый адмирал, от изумления вытаращив глаза.- Кто тебе сказал, что я подчиняюсь твоим приказам? Занимайся своим делом и не суйся в мои. У тебя, кажется, есть одно увлекательное дельце на сегодня. Разве я не прав?
  - Забудь о принцессе! Я не приказываю тебе, а прошу. Пойми. На базе наёмников произошёл бунт. Они, повторяю, вооружились и собираются улететь с базы на транспортных кораблях в квадрат 45.
  - Как это возможно?
  - Теоретически - никак, но на практике у них это получилось и при этом без каких-либо загвоздок. Мы ни чем не можем им помешать. Вся электроника заблокирована.
  - Ты ответишь мне за все беспорядки на базе. Если бы ты не совался на неё, то ничего подобного на ней в век бы не произошло.
  - Правильно. Вали всё на меня.
  - А на кого же ещё?
  - Так ты поднимаешь флот, или мы так и будем искать виновного? Запомни, пока ещё ничего непоправимого не произошло.
  - Произойдёт.- Уверил его Наместник и отключился.
  Мысли самого Инквизитора, сразу после разговора с Наместником, переключились на другую проблему. Действительно, он забыл о Ли. Надо было немедленно взять её под охрану и препроводить в более безопасное место, чем дом наёмника. Не медля, он связался со своими действующими агентами и приказал им привести в его кабинет означенную даму. В центре управления делать ему уже было нечего. Поблагодарив служащих за сотрудничество, он удалился тем же путём, каким сюда попал.
  - Я не знаю, господа, что происходит, но наш Инквизитор не похож на самого себя.- Прокомментировал старший офицер дежурной смены, когда за духовным лицом плотно закрылась звуконепроницаемая дверь.- Рекомендую всем запастись завещанием и помолиться за упокой своей души.
  Вся смена восприняла его рекомендации, как руководство к действию, и по бумаге тут же заскрипели перья из нержавеющей стали.
  Самого Инквизитора ожидало ещё одно разочарование. Посланные им в дом Воробья, агенты обнаружили в нём вместо Ли, лежащее под одеялом чучело с нахлобученным на него париком.
  - Это заговор!- Наконец-то дошло до атланта, искушённого в придворных интригах настолько, что до сего дня он считал себя асом, но ошибался. К таким оборотам он не привык. Ему не хватало глубины стратегического мышления в организации подобных акций, в которых ходов было задействовано больше сотни, и все они казались невыполнимыми даже при самых благоприятных условиях.- Это точно заговор. Ай да Воробей! Обманул, так обманул, сразу по всем статьям. И главное, как красиво ушёл, прихватив с собой главный приз.
  Инквизитор упал на топчан лицом вниз и надолго застыл в этой позе, несмотря на то, что его замучила изжога, и затекли свесившиеся через край ноги.
  Пока он так лежал, обдумывая своё положение в свете последних событий, сами события стремительно развивались. Эскадра больших транспортных кораблей прибыла в квадрат 45 без каких-либо препятствий со стороны космофлота его императорского величества. В небе, за всё время их перелёта, не появился ни один истребитель, не произвёл выстрел ни один спутник, нацеленный на данный район. И посадка прошла мягко и как раз там, где была запланирована.
   Почему всё так гладко получилось? Этот вопрос мучил не только Инквизитора, но и ещё несколько горячих голов из контингента наёмников. А получилось хорошо, потому что всё было заранее спланировано и обговорено.
  Х Х Х.
  
  - Куда вы нас ведёте?- Спросила Ли ни к кому конкретно из карлов не обращаясь.
  Они проползли часть пути на коленях, часть прошли в полный рост. Иногда им приходилось буквально пропихиваться ползком в наиболее узких местах. И всё это приходилось делать в почти полной темноте. Факелы карлов мелькали где-то позади и далеко впереди, почти ни чем не помогая.
  Её руки сбились в кровь. На коленях протёрлись дыры, и на открытых участках кожи образовались мозоли. Каждое движение отзывалось жгучей болью. Но, не смотря на все эти неприятности, Ли терпела и шла молча до тех пор, пока не выбилась из сил. Ползать на такие большие расстояния её никто никогда не учил, а, как выяснилось, надо было.
  - В место, где вас никто не найдёт.- Ответил Кишь ровным и даже бодрым голосом.- Скоро уже придём. Не много осталось.
  Как он сказал, так и случилось. С роптанием и жалобами Ли немного опоздала. Минут через пять ход расширился настолько, что они могли идти по нему все пятеро в одну шеренгу, держась за руки, вытянутые на всю длину, в полный рост и даже в припрыжку. Потолок так же заметно поднялся. А ещё через несколько шагов, сразу за поворотом, забрезжил свет, и Кишь распорядился загасить факелы.
  Создалось впечатление, что они вновь попали на поверхность. Высоко в небе светило солнце. Под ногами росла трава. Они стояли на холме, и перед ними лежал, как на ладони, самый настоящий город со всеми причитающимися ему атрибутами: домами, улицами, тенистыми аллеями и площадями. В центре возвышалось здание администрации или скорее всего городского собрания.
  - Куда мы попали?- Ошарашено спросила Ли, обращаясь на этот раз конкретно к Воробью.- Ты ничего не говорил мне про подземный город.
  - Я сам узнал о его существовании совсем недавно, думал, что с непроверенной информацией надо обращаться осторожно и напрасно не распространяться о том, чего сам конкретно не знаешь.
  - Теперь знаешь?
  - Теперь-то, да.
  Логинов не мог справиться со своими чувствами и потому у всех на виду улыбался как последний идиот, во всяком случае, ему самому так казалось.
  - Сегодня нам представится случай проверить твою версию на мой счёт.- Сказал он, высматривая что-то среди городских крыш.
  - Ты о чём?- Удивилась Ли.
  - Если бы ты знала, как мне этого не хочется. Быть человеком - здорово. Воин - монстр, каких поискать во всей вселенной. Таких уродов больше нет.
  Ли посмотрела на него снизу вверх широко вытаращенными глазами, хотела что-то сказать, но передумала.
  - Хочешь спросить, откуда я об этом знаю?- Догадался Пётр Семёнович.- От туда, милая, что когда-то сам им был. Когда я был Монстром, то не чувствовал этого. Мне не с кем было себя сравнить. Только теперь появилась такая возможность.
  - К тебе вернулась память?
  - Она никогда меня не покидала. Урывками я помню почти всё. Только лучше бы на самом деле обо всём этом забыть и никогда сюда не возвращаться.
  Кишь дёрнул Логинова за рукав и потащил к тропинке, полого спускавшейся вниз.
  - Пойдём. Тебя уже ждут.
  Не взирая на улыбку, по щекам Логинова потекли слёзы. В груди распирало от избыточного давления. Сердце колотилось с бешеной скоростью. У него ещё была надежда на то, что фантомная память ошибочная, и на самом деле он никакой не Воин, а немного двинутый умом от общения с сумасшедшим лешим, внушившим ему эту мысль. Но надежды таяли с каждым шагом, приближавшим его к рыночной площади. По дороге он узнавал дома, в которых его принимали, как почётного гостя, городские пейзажи, лица магиков, приветливо махавших ему руками, хвостами и другими, подходящими для этих целей, частями тела.
  - Пришли.- Сообщил Кишь.
  Они остановились напротив лавки, хозяином которой был старый, посидевший чёрт, торговавший магически заряженными предметами. Главной примечательностью внутри этого странного на вид сооружения являлись три огромных по размерам деревянных сундука, обитых железом. Без окон и всего одним проёмом в стене, лавка выглядела неопрятно и неприветливо ко всем посетителям, которых, в прочем, в ней никогда не бывало. Вывеска перед входом являлась прикрытием для более утончённого предназначения этого помещения, о котором знали все жители города и его гости, но предпочитали при полной осведомлённости своей помалкивать и обходить сарайчик старого чёрта стороной, желательно за два квартала.
  - Сейчас прибудет мэр.- Сообщил Кишь, странно потирая руки.- Всё согласно протоколу.
  Чёрт был единственным существом, который радовался от всей души, улыбался приветливо всем прибывшим, особенно почему-то девушке из другого мира, и потирал руки в предвкушении чего-то не совсем обычного. Ли явно понравилась ему во всяком случае тем, что не боялась его и не тряслась, как до неё все остальные особи её вида. Он подошёл к Логинову, принюхался к нему, осмотрел со всех сторон, как музейный экспонат, и многозначительно произнёс во всеуслышанье:
  - Да уж. Двух мнений быть не может.
  Можно подумать, что он читал 'Двенадцать стульев', раз цитировал Кису Воробьянинова.
  Все атланты были для него на одно лицо, но по запаху он мог отличать их. Именно этот аромат он уже однажды вдыхал в свои ноздри и даже помнил, где и когда это было.
  - А вы пока проходите, присаживайтесь у стола. Я сейчас прохладительные напитки подам.- Зашаркал чёрт кривыми ножками, потеряв всякий интерес к мужчине и полностью переключившись на симпотяжку, одетую по-мужски, но со вкусом.
  Между делом он повернулся к Кишу и покачал отрицательно головой. Не тот, мол, хотя и похож.
  - Мысли не те, путанные.- Произнёс он вслух, что получилось у него совершенно невпопад, так как в этот момент откуда-то из воздуха на столе появились бутылки с тонизирующими напитками неизвестного происхождения.
  - Не пей.- Прошептал Логинов, обращаясь к Ли.
  - Но почему?
  - Козлёночком станешь. Знаю я шутки этого проказника. Ему бы всё в игры играть. Понахватался у гномов их замашек, вот теперь и изгаляется.
  - Я очень хочу пить.- Пожаловалась Ли, чуть не плача.
  - Позже. Сначала официальная часть, а всё остальное потом.
  Ли посмотрела на своего спутника долгим испытывающим взглядом и отодвинула стакан с желтоватой и полупрозрачной жидкостью, источавшей очень соблазнительный аромат свежести и чего-то очень вкусного.
  Чёрт недобро набычился. На его холке шерсть встала дыбом. Но сказать что-нибудь в укор гостям, отказывающимся от угощения, он не успел. В этот момент к его хижине как раз подошла процессия из официальных лиц во главе с мэром города.
  
  
  
  Г Л А В А Д В Е Н А Д Ц А Т А Я.
  
  Лютик и Бакс висели в воздухе без видимой опоры, и их нашлемные прожекторы, включённые на полную мощность, не могли нащупать никакой тверди в радиусе видимости. Подвешенное состояние - вот как это называется. Не магия. Присутствие силы Лютик почувствовала бы нутром, как чувствовала всегда, ещё даже до того как она проявлялась в той или иной форме.
  - Что это такое?- Стараясь шевелить губами как можно осторожнее спросил Бакс.
  - Не знаю. Наверное, какая-то очень хитрая ловушка. Ты ничего не видишь, так же как и я?
  - Пыль кружится повсюду, и больше ничего. А ты?
  - А что у нас под коленями? Ты вниз смотрел?
  - В первую очередь.
  - И что там?
  - Ничего.
  - Ты внимательно смотрел? Ничего не пропустил?
  - За кого ты меня принимаешь? Не уже ли ты думаешь, что я способен пропустить что-то очень важное?
  - Может, мы стоим на чём-то твёрдом и прозрачном?- Предположила Лютик.
  - И через это что-то пыль пролетает, не задерживаясь.- Продолжил за неё Бакс, тупо рассматривая эту самую пыль, кружащуюся в луче света прямо у него под ногами и руками.
  - Чертовщина какая-то! Тебе не кажется, что мы зашли слишком далеко? Не пора ли нам развернуться и поискать другой путь?
  - Куда?
  - В преисподнюю.
  - Главное, не паниковать. Ты сама учила нас всех не пасовать перед трудностями.
  - Сколько тебе лет, Бакс?
  - Это имеет какое-то значение в мире, где столетние старики выглядят, будто юнцы безусые?
  - В принципе, нет, но ты раздражаешь меня, не по делу упоминая нас всех. Забудь обо всех. Теперь нас двое, и я не являюсь твоим командиром. Мы пока что в одной связке, но только до тех пор, пока нуждаемся друг в друге.
  - Значит, ты бросишь меня, как только подвернётся удобный момент, и ты перестанешь во мне нуждаться.
  - Не я, а мы.- Поправила его Лютик.- Мы будем в одной команде на равных правах до тех пор, пока один из нас не погибнет, или пока мы обоюдно не перестанем нуждаться друг в друге. Ты понял?
  - На таких условиях я согласен работать и при этом не вспоминать остальных. Если по правде, то мне мало кто нравился.
  - Опять?
  - Тебя гложут угрызения совести.- Осенило Бакса.- Мы живы и здоровы, а ребята давно того. Да?
  - Перестань. Лучше смотри внимательнее, может, заметишь чего.
  Бакс послушался чисто по инерции. Миникомп продолжал глючить. Иначе объяснить ситуацию он не мог. Раз тут не была задействована магия, то виновата во всём техника атлантов, которой он никогда не доверял.
  - Давай избавимся от скафандров, как Воробей.- Предложил Бакс.- Я хочу посмотреть на это подземелье собственными глазами.
  - Не уже ли ты думаешь, что мы давным давно не избавились бы от них, если бы...- Лютик запнулась.
  - Что, если бы?
  - Ничего. Двигай назад, только осторожно.
  Бакс послушно выполнил желание боевой подруги. Это было немного необычный вид передвижения: ползти на коленях задним ходом. Мешал скафандр, не приспособленный к подобным манёврам. Им обоим было неловко и неудобно, но умирать никто из них не хотел, и потому они двигали всем, чем могли, прилагая для этого максимум усердия.
  - Чертовщина!- Первой не выдержала Лютик.- Сколько можно так ползти?
  - Перестань поминать о козлоногих.- Взмолился Бакс, которому тоже было нелегко.- И хватит роптать. Не я затащил тебя в это проклятое богами и людьми подземелье.
  - Остановись.- Попросила Лютик.
  Её слова прозвучали не как приказ, выполнять которые Бакс привык бесприкословно и в срок, как записано в уставе службы, а в форме совершенно для Лютика неподходящей. Она умоляла, или просила, что угодно, но только не приказывала, чем повергла парня в шок. Тот остолбенел, выпрямившись, на сколько это было возможно сидя на коленях и упираясь руками, не пойми во что.
   Этот самый шок оказал благотворное действие на его сознание. Оно прояснилось. А вместе с ним и миникомп заработал в штатном режиме, выдавая реальное положение окружавших их вещей. Будто кто-то сбросил завесу с их глаз. Оказалось, что они всё ещё находятся в том же самом узком проходе, и никогда, ни над какой бездной, не зависали.
  - Премило.- Удивился Бакс.- Ползём дальше?
  - Нет, поищем другой путь. Соваться второй раз в одну и ту же ловушку - занятие для бестолковых. Нас явственно предупредили, что туда ходить нельзя. Мы зарубили эту информацию у себя на носу и поэтому пойдём другим путём.
  - Каким?
  - Метров двадцать позади, есть развилка. Другой проход немного уже этого, но нам, похоже, надо именно туда.
  Так они и сделали. Узкий проход очень скоро расширился и вывел их к тоннелю, по дну которого были проложены самые настоящие рельсы.
  - Железная дорога!- Восторженно выкрикнул Бакс.
  - Что это такое?
  - Рельсы, по которым ездят поезда.
  - Не говори больше ничего. Я точно знаю, что чудес на свете не бывает, и привыкать к тому, что они есть, в моём возрасте и положении уже поздно. Детство, Бакс, давно прошло. Приглядись внимательнее. Может быть, это что-то другое?
  - Фигня! Никаких чудес. Это самая настоящая узкоколейка. Поезда по ней, конечно же, не ходят, но вот вагонетки - запросто. Должно быть, карлики перевозят в них руду для переплавки.
   В это время послышался характерный стук колёс, и из-за ближайшего поворота на приличной скорости выехала стандартная вагонетка, доверху набитая камнями.
  - Цепляйся за неё!- выкрикнула Лютик и прыгнула первой.
  Бакс еле успел ухватиться за самый край и чуть было не соскользнул. Захват получился не самым надёжным. Лютик подхватила его за подмышку и удержала рядом с собой.
  - Спасибо.- Поблагодарил Бакс и перевёл дух.
  Всегда приятно, когда за тебя работает кто-то другой, или машина. Ехать всегда лучше, чем идти. Пусть даже плохо ехать, удерживаясь кончиками пальцев за самый краешек скользкой металлической поверхности, и упираясь ногами во что-то совершенно для этого неподходящее, норовившее вывернуться и ускользнуть как раз тогда, когда ты этого меньше всего хочешь и ждёшь. Американские горки по сравнению с ездой на вагонетках в подземелии гномов, кажутся пустяковым и совершенно не впечатляющим аттракционом. Таких немыслимых перегрузок не позволяли себе даже транспортные корабли атлантов. Если при этом учесть, что в конструкции вагонеток не были предусмотрены страховочные и компенсационные ремни безопасности, то можно представить чего стоило прокатиться на них, пусть даже и на халяву.
  Пять минут такой езды, и Лютика охватила самая настоящая морская болезнь. Бакс несколько раз пытался отвалиться в забытьё, но напарница заставляла его продолжать страдать, оставаясь в сознании.
  - Ты извергиня!- Выкрикнул Бакс, когда ему стало невыносимо плохо, и рёбра заскрипели под навалившейся на них тяжестью.
  - Терпи.
  Вагонетка стала постепенно замедлять ход и выехала на относительно ровный участок дороги. Трясти стало меньше. Перегрузки прекратились. В тоннеле появился свет, очень напоминавший дневной. И, наконец, они выехали на открытое пространство под ярко сияющее солнце. По обе стороны от дороги располагались поля с зелёной травой и цветами. Далеко впереди виднелись какие-то постройки.
  -Прыгаем.- Предложила Лютик и, не дожидаясь ответа, сиганула в траву первой.
  Баксу ничего не оставалось делать, как последовать её примеру.
  Скафандры компенсировали удар при контакте с твёрдой поверхностью. Инерцию движения погасил кувырок, исполненный обоими с присущей профессионалам грацией. Встав на ноги почти одновременно, первым, что они увидели, были, окружившие их со всех сторон гномы с кирками и лопатами в коротких, но очень жилистых руках.
  
  Х Х Х
  
  Логинов залюбовался приближающейся к нему процессией. Чувствовалось, что подобное происходило здесь довольно часто. Вся церемония была детально спланирована и обкатана много раз. Костюмы подобраны со вкусом. Ничего вычурного и чопорного. Цветовая гамма из голубых и розовых пастельных тонов.
  Возглавлял торжественное шествие мэр. Это был, конечно же, гном почтенного возраста, одетый в кожаные штаны и курточку тёмно-синего цвета и в белую сорочку, из-под которой выглядывал розовый шейный платок. На ногах его ладно сидели сапожки с острым носом, задранным вверх.
  Рядом с ним, держась просто и с открытой улыбкой на морщинистом лице, шла его супруга в строгом платье без вырезов, скрывавшем все её тело от шеи до самых пят. В данном случае не обошлось без рюшичек, бантиков, складочек и прочих пикантных мелочей, не бросавшихся в глаза только по тому, что все они были к месту и в одном тоне с платьем.
  За ними шли члены городского совета, одетые так же богато и живописно, в количестве двенадцати гномов. И уже за ними скромно выступали писари, клерки, посыльные и прочие из числа приближённых к власти. Но это было ещё не всё.
  Город был местом пристанища не одних только гномов. В нём постоянно гостили, вели какие-то дела и скрывались от атлантов много представителей иных магических рас. Ходить в парадном строю, не являлось их обязанностью, но природное любопытство толкало их и не на такие безумные поступки. Благодаря ним, Логинов и залюбовался шествием. Именно они украшали своим присутствием процессию и делали её забавным и много обещающим зрелищем: лешие и кикиморы, черти и домовые, русалки и водяные и прочие, прочие, прочие. Сколько же их было? Мать чесная! И не сосчитать. Они заполонили всю улицу, окружили лавку со всех сторон и заняли места возле каждой щели, через которые можно было увидеть, что произойдёт внутри скромного на вид сооружения.
  - Приветствуем тебя, о, герой, решивший попробовать свои силы.- Начал речь мэр, устроившись в кресле напротив Логинова, совершенно не обращая внимания на Ли, которой как бы не существовало ни для него, ни для остальных участников этой замечательной встречи.
  Атлантку, такое обращение с ней, ни капельки не задело. Она была рада остаться в стороне от основных событий и немного понаблюдать за странностями всего происходящего вокруг.
  - Привет.- Поклонился Пётр Семёнович, церемонно прижав правую руку к груди.
  - Правила таковы.- Продолжил мэр.- После инструктирования ты подойдёшь к одному из выбранных тобой наугад сундуков и попробуешь открыть его одним прикосновением руки. В том случае, если первый сундук откроется, ты повторишь попытку со вторым и третьим. Если же первый сундук останется в таком же виде, как сейчас, то ко второму и третьему ты не подойдёшь. Смысл уловил?
  - Вполне. Только зачем мне подходить и пробовать открыть сундуки? Без этого нельзя обойтись как-нибудь? На пример, накормить нас с дороги обедом, выделить нам временное пристанище и помочь адаптироваться с новым миром, дав гида.
  - Всё это будет вам предоставлено с радостью. Мы приветствуем каждого пришедшего к нам индивида вашей расы. Но прежде необходимо выполнить одну маленькую формальность: попытаться открыть сундуки.
  - Объясни, почему.
  - Тебе это важно знать? Не проще ли от слов перейти к делу. Это же простая формальность.
  - Для кого как.
  - Ты прав, конечно, незнакомец. Я должен тебе всё подробно рассказать. Просто я устал изо дня в день повторять одно и тоже. Оскомину себе набил на языке. Подумал, что раз всё произошло с тобой, как в пророчестве, то ты сам должен обо всём быть осведомлён не хуже меня или хранителя сундуков.
  - Пророчество, говоришь? Вот давай с него и начнём.
  - Хорошо. Оно гласит, что Воин придёт добровольно среди белого дня и не один, а с женщиной своей расы.
  - Кто такой Воин?
  - Ты даже об этом не знаешь?- Удивился гном.
  - Представь себе, нет.
  - Воин - Бог, натворивший много бед на Земле. Но он хороший Бог, потому что опомнился и сам себя наказал за содеянное. Перед тем как уйти в изгнание он оставил в этой пещере три сундука, в которых хранятся его доспехи, мудрость и сила. Он обещал, что обязательно вернётся исправить собственные ошибки, и что это событие произойдёт очень скоро. Но ему необходима наша помощь, потому что по возвращению он не будет знать, кто он такой, и, скорее всего, не захочет вновь становиться тем, кто он есть. Перед уходом он оставил пророчество, что придёт не один, а вместе с красивой женщиной, которая является наследницей трона императора. С этими словами путаница какая-то получилась. Я долго заучивал их наизусть, потому что не понимаю их значения. Поэтому могу ошибаться, так как у меня нет текста, с которым я мог бы случай от случая сверяться.
  - Ты сказал правильно.
  - Вот и славно. Может, приступим?
  - Рано ещё. Ты не всё сказал.
  - Ах, да. Тут должна прозвучать история того, как мы додумались ускорить возвращение Воина. Но он сам виноват, пообещав вернуться скоро. Время шло, а он всё не приходил. Атланты завладели всей Землёй, вытеснив магические расы в лесные дебри, в недоступные горы и болота. Ещё немного, и они уничтожили бы всех нас. Что нам оставалось делать? Мы решили сами попытаться найти Воина. Он ведь предупреждал нас о том, что может оказаться так, что он забудет своё обещание и не захочет становиться самим собой. Эта, высказанная им, фраза, много лет спустя, заставила нас действовать самостоятельно. Поэтому мы приводим сюда каждого мужчину вашей расы, пришедшего к нам по доброй воле, или попавшего к нам по воле случая и просим его открыть сундуки. После этого они становятся ведунами, потому что в сундуках заключена такая сила, что одного прикосновения хватает, для того чтобы полностью измениться в лучшую или худшую сторону. Всё зависит от того, к какому сундуку прикоснуться.
  - Теперь ты поняла, в чём дело?- Обратился Логинов к атлантке.- Не воздух Земли делает людей ведунами, а прикосновение к сундуку. Люди и атланты не способны к магии. Эти способности открываются при соприкосновении с действительно божественной силой.
  - Ты, гость, совершенно прав.- Поддакнул мэр.- Но у силы Бога две стороны. Сам он сосредоточие сил добра и зла. В нём они переплетаются и взаимно нейтрализуются. В сундуках они лежат раздельно. Я не знаю, из каких соображений он сделал именно так. Но факт остаётся фактом. Прикоснувшиеся к сундукам люди становятся либо ведунами с доброй силой, либо колдунами с силой чёрной и злой.
  - И куда они деваются?- Спросил Логинов, которому хотелось, как можно на больший срок отодвинуть испытание с сундуками.
  - Кто?
  - Ведуны и колдуны.
  - Каждый выбирает свой собственный путь. Кто-то тесно сотрудничает с другими расами и мирно существует в одном из основанных ими поселениях. Другие объединяются в отряды и нападают на атлантов, называя себя странным словом: партизанами. В принципе, миру необходимы и те, и другие. На одном добре далеко не уедешь.
  - Это ты точно подметил.- Сказал Логинов и поднялся со скамейки, на которой до этого сидел рядом с Ли.- Ну что же, приступим?
  - Выбирай сундук.- Вздохнув с облегчением, предложил мэр.
  Пётр Семёнович встал напротив сундуков и окинул каждый из них долгим изучающим взглядом. Он смутно помнил о том, почему Воин разделил свою мощь на три составляющих. Леший многое чего успел внушить ему при последнем контакте. Даже то, что, открыв доспехи и мудрость, он сможет остаться самим собой, не превращаясь в монстра, каким был прежде. Без Силы можно обойтись. Её заменит магия Земли, которой хватит на десяток таких, как он, Воинов и на всех остальных магиков ещё останется. Вопрос остался только в том, как определить в каком сундуке что находится. Прикоснувшись к сундуку с доспехами или мудростью, он мог превратиться в ведуна-воина, или мудреца. Ему хотелось в это верить. Он не ощущал себя способным на большее, не смотря на настойчивые позывы чужеродной памяти, твердившей об обратном и буквально толкавшей его к сундукам с мыслью: бери любой и хватит сомневаться.
  Толпа зевак, сотни раз несостоявшихся свидетелей возрождения Воина, замерла в ожидании момента истины. Пророчества сбываются. Особенно те из них, которые оставляют о себе Боги, умеющие заглядывать в будущее. Воин умел и заглядывал. А это значит, что он не мог ошибиться. Если он сказал, что придёт самостоятельно и при том не один, то нечего было торопить события, а надо было сидеть и терпеливо ждать. Вот он и пришёл этот день! Пришёл, когда его меньше всего ждали, когда потеряли терпение и уверенность, когда натворили кучу глупостей, которые уже нельзя изменить. И что теперь? Теперь всё должно было пойти как по маслу, гладко и всем понятно: конец войне, смертям и прочим неприятностям. Воин исправит свои ошибки, как обещал, и они все заживут светло и счастливо, как жили до его прихода в их мир. Руки магиков потянулись к шапкам, чепчикам и прочим головным уборам. Ещё один шаг незнакомца, ещё одно уверенное его движение к одному из сундуков, и в небо полетит всё это многообразие вкусов и потребностей моды.
  Но Логинов стоял, думал и тем самым держал толпу в напряжении, которое постепенно нарастало. И вдруг, раздался грохот. Землю под ногами заметно качнуло. Голубое небо над головами начало чернеть, потому что искусственное солнце гасло прямо на глазах.
  - Что случилось?- Недоумённо спросил Мэр, обращаясь к кому-то, из своей ближайшей свиты.
  - Я сейчас всё выясню.- Советник прикрыл глаза и на некоторое время задумался.- Нас атаковали большие силы неприятеля. Если не принять в ближайшее время никаких контрмер, то приблизительно через полчаса, все они будут здесь.
  - Так серьёзно на этот раз?
  - Дело не шуточное.- Советник показал глазами на Логинова.- Атланты осведомлены о Воине и, конечно же, знают, кто он и где находится. Глупо было бы предположить, что они просто так, без попытки вмешаться, отдадут его нам.
  Мэр поднялся с кресла и быстро забегал взад-вперёд на узком участке свободного пространства. Никто из зрителей не желал оставить своё место и ретироваться. Опасность была им нестрашна. Событие эпохального значения не должно было пройти без их свидетельства, чтобы при этом ни случилось, пусть даже смерть. А вот мэр действительно волновался в виду принятых на себя обязательств оберегать всех жителей города от всевозможных бед. Его давил груз ответственности. Ситуация складывалась очень опасная. Взывать о помощи было не к кому, да и поздно уже. Профукал он серьёзную атаку атлантов. Всё, что ему осталось, так это уповать на то, что прибывший к ним человек на самом деле окажется Воином. В противном случае один единственный ведун, не имеющий никакого опыта в работе с магическими силами, ничего не сможет противопоставить целой армии врага и только зря погибнет.
  Солнце таяло с каждой минутой. Смеркалось. Мэр принял решение и остановился рядом с Логиновым.
  - Не медли, иначе всем нам крышка.- Прошептал он, глядя на человека снизу вверх с большой надеждой и нетерпением.- Подходи и притрагивайся уже к сундуку. Вон тот, что справа, самый большой. Притрагивайся к нему и не сомневайся. Там должны лежать доспехи. Воин был у нас могучий, косая сажень в плечах. Сам понимаешь, что броня его в маленький сундук не поместилась бы.
  - Не бойся.- Успокоил мэра Пётр Семёнович.- Те, что прибыли только что на гору, вас не тронут, не успеют.
  - Откуда тебе это известно?
  - Знаю,- и всё тут. А откуда - это уже не твоё дело. Отстань. Дай подумать и сделай что-нибудь со светом, а то скоро здесь станет темно, как в погребе. А я погребов и подземелий жуть как не люблю. Могу по этому поводу разнервничаться, разволноваться и сделать что-нибудь не так, как хотелось бы и тебе и мне. Успокой мою душеньку. Хорошо?
  - Ради гостя дорогого, что только не сделаешь.- Радостно так ответил мэр и подозвал к себе кого-то из свиты.- Разберитесь со светилом нашим и как можно быстрее, не допустите до темноты. Воин не любит темных подвалов.- И добавил, радостно потирая руки.- Это я и так знал.
  Логинов посмотрел на него долго и внимательно.
  - Про что ты знал?- Спросил он.
  - О подполах и сырых подвалах. Ты сам рассказывал мне, как тебя несколько сот лет держали в каменном мешке без света, пищи и воды. Как ты грыз камень и облизывал сырые стены, для того чтобы не умереть с голоду и от жажды.
  - Я лично тебе рассказывал?
  - Может быть и не ты, а тот, кто на самом деле Воин. Во всяком случае, он не любил тянуть кота за хвост, и всё делал быстро, без затяжек и долгих пауз.
  Логинова эти слова, высказанные ему прямо в лицо с хитрым прищуром, задели до глубины души. Нерешительным и телепнем его ещё никто не называл. А ещё он подумал о том, что лучше бы оставался в той яме по сей день, и камни грыз, чем, выйдя из неё, приносить горе и беды, боль и страх ни в чём неповинным существам и испытывать угрызения совести, которые не искупить за всю оставшуюся жизнь.
  Он решительно направился к самому мелкому сундуку и притронулся к нему рукой.
  По толпе собравшихся прошёл ропот разочарования. Ничего не произошло. Крышка сундука осталась неподвижной.
  Логинов оглянулся и посмотрел на Ли, как бы говоря: 'Я же говорил, что я не Воин'. На его лице загорелась улыбка и засияла подобно солнцу. Облегчение-то, какое! Будто с плеч свалилась непосильная ноша. И никаких изменений в себе он не ощутил: ни прилива неизвестной силы, ни мудрых мыслей в голове, ни злобы, заклокотавшей в глубине души.
  И тут всех присутствующих заставил оглянуться истошный возглас:
  - Разойдитесь! Дайте нам дорогу!
  К лавке старого чёрта приближалась ещё одна процессия во главе с двумя одетыми в скафандры людьми. Логинов сразу узнал их. Это были Бакс и Лютик. В свете искусственного солнца боевые костюмы атлантов были видны во всех подробностях. Они блестели, отражая его лучи, до боли в глазах. Забрала их были закрыты, но порядковый номер на плече никуда не делся.
  Они приблизились. Лютик включила громкую связь и спросила:
  - С тобой всё в порядке, командир?
  - Как вы сюда попали?- В свою очередь спросил Логинов, пропустив её слова мимо ушей.
  - Мы шли за вами.
  - Поздравляю. Вы появились вовремя. Я праздную свою маленькую победу.
  - В каком смысле?
  - Фокус с сундуками не удался.
  - Я ничего не понимаю.- Призналась Лютик.
  - А тут и понимать нечего. И сними ты, этот чёртов скафандр. Не станешь ты ведьмой, если сама не захочешь. Здесь и без него тошно.
  - Кому в чём ходить каждый выбирает сам.- Ответила Лютик, привела вооружение на боевой взвод и развернула его на толпу.- А ну разойдись, нечистая сила!! Всех перестреляю! Вы чего с нашим командиром сделали?
  - Подожди.- Как-то уж больно робко высказался Бакс, не сводя глаз с сундуков с того самого момента, как увидел их.
  Никто над ним не колдовал и не произносил заклинания. Он сам снял перчатку, подошёл к самому большому сундуку и притронулся к нему, погладил, как старого друга, ощутив шероховатость поверхности, и исходившее от него тепло, и так и остался стоять, не в силах оторваться.
  - Чего это с ним?- Забеспокоилась Лютик.
  - Всё в порядке. Не подходите к нему, не мешайте.- Мэр встал между Баксом и остальными людьми, растопырив руки в стороны, будто был способен остановить их, в случае, если бы они захотели пройти мимо.- По-моему, он тоже пришёл к нам добровольно и не один, а с женщиной. А это значит, что и он может быть Воином.
  - Я могу в это поверить.- Согласился Логинов.
  И тут все зрители увидели невероятную вещь: сундук, к которому несколько минут назад коротко прикоснулся первый гость, издал потрескивание, похожее на помехи в эфире. Крышка шевельнулась и медленно поднялась.
  - Вау!
  - Ой, ты!
  Чепчики в воздух не полетели, но, для подчёркивания важности момента, восторженных возгласов было предостаточно.
  Из недр сундука повалил чёрный дым. Внутри что-то двигалось, издавая непонятные звуки. Логинов оглянулся и замер с открытым ртом. Он уже почти уверился в своей правоте, и вот теперь прямо на глазах рушились все его надежды на мирную и спокойную жизнь среди людей. Он - монстр вселенной, прирождённый убийца, Бог-полководец, гений войны. У него тысячи имён, ставших давно нарицательными, и главное из них: Изгнанник.
  Дым над сундуком рассеялся. Силы Небесные! Пред всем честным народом предстали блистательные доспехи Бога Войны. Они так сияли, что смотреть на них было невозможно.
  Пётр Семёнович непроизвольно протянул к ним руку, и доспехи выполнили всё сами. Через мгновение он был полностью экипирован. Голову покрыл шлем с поднятым забралом. Всё тело прикрыла броня. В правую руку удобно лёг рукоятью обнажённый меч. В левую - копьё и круглый щит. Приняв всё это, как должное, Логинов заметил, что не ощущает тяжести доспехов, хотя уже лет тысячу не тренировался в обращении с ними. Новость эта была ему приятна. Каким бы отвратительным монстром он ни казался себе в прошлой жизни, встреча с оружием его порадовала и компенсировала все отрицательные эмоции, связанные с возвращением в ипостась Бога. Как выяснилось, и у Богов есть минуты радости, а не только невзгоды и битва за битвой.
  Зашипел и со щелчком открылся второй сундук, тот, к которому продолжал, любовно поглаживая, прикасаться Бакс. Наёмника поглотило чёрное облако.
  Толпа застыла от переизбытка чувств. Такого никто не ожидал. То ни одного Воина на протяжении многих лет, а то сразу два. Один сияет ярче солнца. Другой сгинул в клубящемся мраке, внутри которого сверкают молнии. Первый мрачен. Второй издаёт такие восторженные крики, перекрывающие все иные звуки, что становится страшно.
  Клубящееся облако рассеялось. Из него проявился совершенно другой человек. От скафандра Бакса остались одни ошмётки, покрытые слоем пепла и копоти. Обнажённое тело его впечатляло своей изысканной красотой, что у наёмника по кличке Бакс никогда раньше не наблюдалось. Отрадно, что, приняв на себя всю Силу Бога, внешне он остался человеком. И только время от времени мелькавшие в глубине глаз вспышки огня выдавали в нём нечто большее.
  - Ты удивлён?- Спросил тот, кто раньше был Баксом, обращаясь к Логинову и не замечая больше никого вокруг, будто, в самом деле, никого и не было.
  - Я уже давно ничему не удивляюсь.- Признался Пётр Семёнович.
  - Надеюсь, ты уже понял, что я - это ты, только некоторое время спустя, и что я пришёл забрать по праву то, в чём ты на данный момент не нуждаешься, но без чего лично я обойтись не могу. За нашей силой.
  - Ты ловко маскировался.
  - Опыт приходит с годами. Проживи с моё без силы, сам поймёшь, каково это. Желаю удачи.- Воин развернулся, собираясь уйти.
  - Постой.- Окликнул его Логинов.
  - Между нами какая-то недосказанность?
  - Раз уж мы встретились...
  - Ничего я тебе не расскажу. Сам выпутаешься. Одно может тебя утешит: у тебя всё получится. И ещё, брось на хрен все свои комплексы. Никакой ты не монстр. Настоящих монстров ты ещё не видел, но непременно встретишься с ними - это я тебе гарантирую. Поменьше сомнений и больше позитива. С теми, кто легко смотрит на жизнь, удобнее работать и жить. Это важно.- Он вновь повернулся, но остановился, теперь уже по своей инициативе.- Я слово дал Лютику, что мы в одной команде. А раз я - это ты, то тебе и выполнять наш с нею уговор. Кстати, принцесса - Лютик, а не твоя рабыня. Прощай.
  Воин исчез, растворившись в воздухе, оставив другого Воина в полном недоумении.
  К О Н Е Ц П Е Р В О Й Ч А С Т И.
  
  
  Ч А С Т Ь В Т О Р А Я .
  
  
  Г Л А В А П Е Р В А Я
  
  Искусственное солнце мелькнуло в последний раз и погасло. Как ни старались гномы исправить его, ничего у них не получилось, напрасно только силы потратили. Взрыв снаружи оказался настолько мощным, что нарушил все магически связи, поддерживавшие светило в рабочем состоянии.
  Пещера погрузилась во мрак кромешный. Во всём городе моментально зажглись факелы. Но что это был за свет? Его не хватало даже на то чтобы осветить улицы и дворы, не говоря уже о площадях и тем более той из них, на которой происходили самые замечательные события за всю войну с атлантами. Магический народ толпился, давился, наступал друг другу на ноги, толкался локтями в попытках хоть что-нибудь рассмотреть собственными глазами без применения магии. Можно было бы и поколдовать немножко, невзначай, потому что прижатым к стенке это позволялось даже в черте города, но правила нарушать не хотелось вдвойне, так как ещё никто не знал, что может случиться со всеми ними и с самим городом после появления в нём Воина. Поэтому все терпели, жались друг к другу, роптали по мере сил и возможностей, но через грань дозволенного законом не переступали.
  Мэр стоял в окружении свиты и бормотал себе под нос какие-то нелепости. Что-то на счёт конца света, предсказанного эльфами. В темноте и толчее никто не заметил, насколько серьёзным было его лицо. Все приняли его лепет за нервный срыв и не придали ему никакого значения.
  Центром событий оставался Воин и две его подруги.
  Ли сидела за столом напротив чёрта и с любопытством смотрела на своего 'господина'. В новых доспехах он нравился ей больше прежнего. На её лице сияла улыбка. Тот, другой, исчезнувший Воин сказал правду. Она не принцесса, а всего лишь тайный агент Наместника, временно поменявшаяся с настоящей наследницей трона ролями. Как раз в связи с тем, что теперь она вновь принадлежала сама себе, так как миссия её закончилась, она перестала изображать из себя испуганную девицу и перевоплотилась в жизнерадостное и любопытное существо, которому до всего есть дело. Предложенный ей чёртом напиток, она пить не стала бы и без его предостережения. Зато теперь она была вольна поступить с шутником так, как ей заблагорассудится, что она и сделала, запустив в него кубком с колдовским угощением. Кубок пролетел мимо. У чёрта, не смотря на почтенный возраст, была хорошая реакция. Но шкуру она всё же ему забрызгала чем-то липким и тягучим. Отмоется не сразу.
  Чёрт не обиделся. В глубине души он сам ожидал чего-то подобного в ответ на свою небольшую шутку. Умея заглядывать в сознание других существ, он самым естественным образом проник в голову женщины и понял всё гораздо раньше, чем высказался ушедший Воин. Перед ним сидела не субтильная девица, готовая того и гляди упасть в обморок, а воительница с сильным и волевым характером и богатым боевым опытом. Лучшей подруги для Воина трудно было найти. Чёрт был рад тому, что так легко отделался. Могло быть гораздо хуже. И то, что Ли остановила свой выбор именно на этом, почти безобидном варианте мести, говорило о крутости, но отходчивости её характера. А отходчивых чёрт любил. С такими, с опаской, но всё же можно было шутить, конечно же, до определённого предела, за который переходить не следовало никогда.
  Когда свет мигнул в последний раз и погас окончательно, Лютик включила нашлемный прожектор, направленный на толпу магиков, и ослепила её, выхватив из мрака кривые рожки, пятачки, вертикальные зрачки, когтистые лапы и копытца. Такое количество уродов ей не встречалось ни разу в жизни. Нельзя сказать, что она была потрясена зрелищем. Случись такое, то от толпы зевак осталось бы одно большое мокрое место, так как пальцы её продолжали лежать на гашетках самого разрушительного оружия, изобретённого атлантами. Она держала себя в руках, не смотря на то, что произошли два шокирующих события: Бакс оказался Воином, и он же раскрыл её, как принцессу, перед другим Воином. То, что Воробей окажется им, она не сомневалась. Ей очень хотелось обернуться и посмотреть на него в новых доспехах, но она чего-то панически боялась. Может быть, встречи с его глазами? Вполне возможно.
  Влюбиться ей только и не хватало. И в кого? В Бога! Это было выше её сил и понимания. Но виноватой в этом богохульном чувстве она себя не считала. Оправдание лежало на поверхности. Это он заставил её сердце нежно трепетать, когда сидел на краюшке кровати, у её изголовья и бормотал разные глупости, пытаясь облегчить ей боль. И облегчил ведь. Заставил поверить в то, что Мир не так уж плох. Заботливый наш! Сердцеед. И не со зла он так делал, а по велению души. Она чувствовала это и прекрасно понимала, потому и трепетала тогда и помнила о том нелепом чувстве сейчас, когда обстановка для этого была крайне неблагоприятная.
  И всё же посмотреть, что происходит за спиной, хотелось прямо таки невыносимо до неприличия. Потворствуя желанию, она плюнула на всё и обернулась.
  Пётр Семёнович поймал себя на мысли, что не ощутил в себе никаких изменений после прикосновения к сундуку и обретения оружия бога. В нём ничего не прибавилось и не убавилось. Как был человеком, так им и остался. Это было вторым приятным открытием после встречи с доспехами. Неприятность заключалась не в нём самом, а в ближайшем окружении. Поверить в то, что Ли не принцесса, он почему-то не желал. Наверное, потому, что давно свыкся с этой мыслью и представить себе эту женщину в ином качестве не мог, не хватало воображения.
  Он посмотрел на Ли, и в этот момент свет погас, погрузив подземный город во мрак. У него с неописуемой тоской защемило сердце. Рука с мечом дёрнулась непроизвольно и подняла его высоко над головой. Внутри лезвия что-то заискрилось. По его поверхности, от рукояти к острию побежали первые робкие огоньки. Но всё это тут же прекратилось, когда на него упал свет прожектора от скафандра Лютика и выхватил из темноты улыбающееся лицо его рабыни.
  - Ты что-нибудь понимаешь?- Спросил Логинов, обращаясь к Ли.
  - Он прав. Я действительно не принцесса.- Ответила она.
  Таких очаровательных ямочек на её щеках он не видел до этого ни разу. Он чувствовал произошедшую в ней перемену и понимал, что она делает её ещё привлекательнее и желаннее, чем прежде. Освобождённая от оков своей легенды, она стала естественнее и понятнее. Почему-то теперь ей хотелось верить, даже если она захочет соврать.
  - Ты не поверишь, может быть, но я рад этому известию.
  - Правда?- Ли просияла и почему-то тут же погрустнела. Женщин всегда так трудно понять.
  - Правдивее не бывает.- Ответил Логинов и опустил руку с мечом.
  - Мило.- Фыркнула Лютик, выслушав диалог парочки влюблённых идиотов, нашедших подходящее время и место для очередного объяснения своих чувств.- А как же я?
  - Что, как же ты?- Недоумённо спросил Пётр Семёнович, оборачиваясь к бывшей боевой подруге, внезапно превратившейся из наёмницы в претендентку на трона атлантов.
  - Что теперь будет со мной?
  - Я держу своё слово, даже если дал его в далёком для себя будущем. Мы в одной команде от сих пор и до тогда, когда ты сама скажешь, что больше не нуждаешься во мне и моих услугах. Как тебе такой договор?
  - Подписано и скреплено печатью.- Улыбка появилась и на лице принцессы, хоть никто и не увидел этого. Она было скрыта за опущенным забралом, и принадлежала одной ей и больше никому.
  Мэр воспрял духом. Люди пришли к какому-то соглашению, и убивать направо и налево никого не собирались. А это значило, что можно продолжить церемонию, несмотря на погасшее солнце над головой. Света вполне хватало от чудесного источника на голове атлантского воина.
  - Продолжим открывать сундуки.- Почти приказным тоном высказал он своё желание.
  - Почему бы и нет?- Согласился Логинов.
  Сундук с Силой был уже открыт. Оставался всего один, в луче прожектора он манил к себе, призывал подойти и дотронуться до его поверхности и обрести Мудрость, оставленную когда-то здесь вместе с остальными составляющими арсенала Бога войны. Содержимое его являлось опытом всей его жизни до того момента, как он превратился в человека. Там хранилась память о совершённых когда-то ошибках и найденных правильных решениях. Память - вот причина, по которой он когда-то оставил Мудрость наравне с доспехами и Силой. Память - это груз не всегда полезный. Частенько хочется избавиться от неё для того, чтобы забыть, если не навсегда, то хотя бы на время, о прошлом, где не всё было красиво.
  Логинов не был уверен, что пришло время вспомнить, каким он был. И тем ни менее не сопротивлялся желанию прикоснуться к Мудрости. Он направился к сундуку. Оставалось сделать всего один шаг и протянуть к нему руку, как земля под ногами вновь содрогнулась и на этот раз гораздо сильнее.
  Между ним и сундуком в каменной породе образовалась трещина, которая прямо на глазах стала расширяться.
  - Что происходит?- Испуганно заверещал мэр, обращаясь к своим помощникам.
  - На поверхности что-то взорвалось. Катастрофа. Нам всем пора уходить отсюда, если мы не хотим остаться тут заваленными.
  - Куда?
  - В убежище.
  Мэр исчез первым. За ним последовала вся толпа.
  - Не стой истуканом. Открыть свою мудрость ты не успеешь. Сматываемся!- Прокричал чёрт, подхватил подмышку Ли, прикоснулся хвостом к скафандру Лютика и положил пятерню на доспех Логинова. Он проделал всё это так быстро и ловко, что никто не успел возмутиться его действиям и, приняв их за оскорбление, как-то отреагировать.
  Мир перевернулся сначала с ног на голову, а потом они все оказались в совершенно другом месте, где было светло и радостно, и не было никаких сундуков и гномов. Чувство радости, возникшее у всех одновременно, было внезапным и неподотчётным их воли. Оно исходило извне, скорее всего от чёрта, который улыбался чему-то и ни чем не объяснял своё странное поведение.
  Место это действительно было примечательным. Обитель чёрта мало походила на классический образ преисподней, каким его изображают духовные уроды из адептов всех религий будущего Земли. Никакого намёка на пекло. Помещение, в котором они имели честь находиться, было просторным и ярко освещённым. Через обширные окна в высоком потолке пробивался дневной свет. Стены были задрапированы цветными гобеленами, изображавшими почти библейские истории общения чертей и богов. У каждой расы своя история, и черти не являются исключением из общего правила. Приглядевшись внимательнее, на одном из гобеленов можно было узнать доспехи бога войны и рожицу знакомого чёрта. Они о чём-то разговаривали между собой, и по сюжету чёрт был как бы главным, а Бог в роли просителя. А ещё там были изображены огромный змей в облаке, извергающем молнии на Землю, леший в окружении всего своего выводка, в руках у которого совершенно нелепо смотрелся жезл, дающий ему неограниченную власть над всем живым и мёртвым. По крайней мере, так было на нём написано, а как обстояло на самом деле, это ещё надо было проверить. Все остальные изображения ни о чём конкретно не рассказывали и были посвящены природе. Главной причиной присутствия их здесь являлась красота и удачный подбор красок.
  Чёрт, заметив интерес Воина к гобеленам, улыбнулся ещё шире и самодовольнее и изрёк:
  - Моя работа. Это моё хобби. Нравится?
  - Впечатляет, особенно вот эта, где мы изображены вместе.- Ответил Пётр Семёнович.
  - Не обращай внимания на некоторое несоответствие действительности.- Засмущался чёрт.- Большое искусство иногда склонно к фантазиям.
  - Я понимаю и не осуждаю, тем более, что не помню о нашей прошлой встрече почти ничего определённого, только о твоём непредсказуемом юморе и упёртом характере, а так же то, что когда-то договорился с тобой о хранении моих сундуков.
  - Я был твоим доверенным лицом всё время твоего отсутствия.- Согласился чёрт и добавил.- Вторым по значимости. Первым являлся леший, которого все мы вынуждены были слушать и называть Хранителем. Тот самый,- напомнил он,- которого ты повязал в охранной зоне. Случай, повергший всех нас в уныние. Не потому, что нам всем было жалко Хранителя, как раз наоборот, он был жутким занудой, а потому, что этот поступок был очень странным даже для такого оригинала, как ты.
  Чёрт спохватился.
  - Что это я совсем забыл об удобствах для дорогих гостей?
  В комнате тут же появились мягкий диван и три кресла обитых шёлковой материей окрашенной в пастельные тона, и стол полный яств. В основном овощи и фрукты в свежем, сушёном и засахаренном виде. Чёрт был вегетарианцем. Вид мяса он на дух не переносил, как, впрочем, и все остальные магики.
  - Присаживайтесь, гости дорогие, и отведайте моего угощения.
  Лютик с радостью плюхнулась бы на диван, но ей мешал скафандр.
  - Сними его.- В очередной раз предложил Логинов, заметив замешательство принцессы.
  - Не раньше, чем это сделаешь ты.
  - В отличие от тебя, мне сделать это гораздо сложнее.
  - Почему?
  - Доспехи - моя вторая кожа.- Пётр Семёнович вложил меч в ножны, болтавшиеся без дела на поясе, поставил рядом с собой щит и копьё и положил на край стола перчатки.- Это всё, что я могу сделать с собой в данной ситуации.
  - И даже шлем не снимешь?- Удивилась Ли, которой обязательно надо было вставить своё слово в чужой диалог, потому что ей казалось, что о ней немного забыли.
  - Ну, хорошо.- Согласился Логинов и снял шлем.
  При этом он почувствовал, будто снял с плеч собственную голову или лучшую её часть.
  Лютик по-прежнему колебалась. Тогда в разговор вступил чёрт:
  - Дорогая. Ничего, что я так тебя называю? Отлично. Так вот, дорогая моя принцесса, от скафандра необходимо избавиться как можно быстрее, пока нас не засекли. Я предпринял, конечно, кое-какие меры предосторожности, но они не могут долго вводить атлантов в заблуждение. Так что если ты будешь настаивать на своём праве ношения этого костюма, то мне придётся избавиться от него против твоей воли.
  - Это как?
  - Я щелкну пальцами правой руки, и он исчезнет.
  - Сделай это, пожалуйста.- Тут же попросила Лютик.
  - Так скверно обстоит дело с его сниманием?
  - Я никогда не делала этого самостоятельно.- Призналась женщина.- Меня всегда раздевали инквизиторы. Я даже не знаю, как это делается.
  - Так вот в чём дело?- Ли решила помочь принцессе, но её опередил чёрт.
  Щёлкнуть пальцами гораздо проще, чем, справляясь с застёжками, поэтапно стаскивать скафандр.
  - Теперь мы все в полной безопасности.- Вздохнул с облегчением чёрт и первым, показывая пример остальным, занял ближнее к себе кресло, развалившись в нём так вальяжно, как только был способен, с соблюдением приличий в присутствии дам.
  - Не совсем так.- Заявила Ли и тут же пояснила.- В каждого из нас имплантированы датчики.
  Все присутствующие посмотрели на неё с широко раскрытыми от удивления глазами.
  - Факт широко известный. Не знаю, чему вы удивляетесь. Он вшит под кожу между лопатками и не причиняет никаких неудобств носителю. Зато начальство всегда знает, где мы и что при этом делаем.
  - Я извлеку их.- Предложил свои услуги чёрт.
  - А это не больно?- забеспокоилась Лютик.
  - Попробую. Ведь я никогда этого не делал.
  - Тогда не надо. Традиционный метод гораздо лучше, чем ни кем никогда не испытанный.- Логинову до боли не было никакого дела. Пусть будет очень больно, но при этом никакой магии. Почему-то он её избегал, хотя и не боялся.
  Оперировать взялась Ли. Как у оперативного работника у неё имелся опыт в полевой хирургии. Нашёлся и острый нож, и спиртовка, на которой его прокалили, и стерильный перевязочный материал. Всё это хранилось в небольшой кладовой. Как выяснилось, чёрт никогда не выбрасывал ничего, что когда-нибудь могло пригодиться, был барахольщиком. А так как он не знал, что для чего предназначалось, то хранил всё внавалку, кучами и извлекал по мере необходимости, особым способом прищёлкнув пальцами на левой руке.
  Проблемным, оказалось, раздеть Логинова. Он полностью осознавал необходимость снять доспехи, но пойти на этот шаг не мог по чисто психологическим мотивам. Кому понравиться сдирать с себя только что приобретённую кожу? Подействовали уговоры Ли. Лютика он на отрез отказался слушать. Авторитет принцессы для него ничего не значил и был похож на пустой звук. Зато глаза Ли и её певучий голос могли творить настоящие чудеса, когда дело доходило до крайности и касалось Петра Семеновича. Этой женщине он доверял чуть больше, чем себе самому. Почему так происходило, он и сам не мог объяснить.
  Операции на Воине и принцессе прошли успешно. Они не успели даже ничего почувствовать, как были освобождены от маячков. Что же касается Ли, то ей пришлось здорово потерпеть и даже немного поскулить сквозь зубы, пока с ней возился её недавний господин по пастели и вновь обретённый Воин. Но и из неё извлекли всё лишнее.
  - Теперь-то мы уж точно в безопасности?- Не уверенно спросил чёрт, когда избавился от последнего маячка, отправив его вслед за остальными в только что разрушенный атлантами город гномов.
  - Насколько я могу судить об этом, то да.- Ответила Ли, которую перевязали вполне профессионально.
  - В таком случае мы можем немного расслабиться и обсудить наши дальнейшие планы действий.- Предложил чёрт, которому уже было невмоготу немного подкрепиться. Голод его мучил уже давно. То, чем кормили его гномы, казалось ему постным и неприятным на вкус, поэтому он предпочитал не слишком сильно налегать на предоставляемую ему еду и терпеливо ждал вожделенного момента, когда вновь сможет насладиться настоящей пищей. Этот благостный момент настал. Отдалять его приход хотя бы ещё на одно мгновение было выше его сил. Так что он первым набросился на, лежавшие на столе, фрукты и стал поглощать их с завидным аппетитом и скоростью, не обращая внимания на вытянутые лица своих гостей, не привыкших к обществу чёрта за одним столом с ними. Чавкающие, ворчащие, урчащие и другие утробные звуки, исходившие от хозяина дома, могли отбить охоту вкушать пищу и у менее искушённых в этике и эстетике существ, чем наши героини. Ли отвернулась и сделала вид, что сыта. Лютик откусила небольшой кусочек от яблока, положила его на край стола и прикрыла лицо руками, чтобы не смущать чёрта своей мимикой, не поддающейся контролю. Один только Логинов, вновь облачившийся без посторонней помощи в свои доспехи, отнёсся к происходящему за столом с философским спокойствием и присоединился к чёрту, откусывая сразу с двух рук, в одной из которых он держал сочную и спелую грушу, брызжущую соком, а в другой гроздь винограда. Обе женщины фыркнули и демонстративно отвернулись от них, как по команде.
  - Что случилось?- Спросил Пётр Семёнович.- Что-то не так?
  - Не переживай.- Ответил чёрт.- Дамам неприятен наш способ, вкушать пищу. Это маленький пустяк, к которому им придётся привыкнуть.
  - Нет!- Опять же одновременно выкрикнули дамы.
  - Привыкнуть к этому свинству невозможно.- Заявила Лютик.- Держите себя в руках. Нельзя с таким отвратительным цинизмом придаваться плотскому наслаждению. Представляю себе, как вы оба занимаетесь сексом. Фу. Мне даже подумать о вас противно.
  - Так.- Логинов отложил фрукты, вытер руки о тряпочку, повисшую в воздухе прямо перед его носом, и, глубоко вздохнув, сказал, полным искупления голосом.- Простите меня, пожалуйста. Я немного забылся. На меня подействовали произошедшие со мной перемены. Такого хамства с моей стороны больше не повторится. Слово Воина.
  - Извинения принимаются.- Благосклонно улыбнувшись, ответила Лютик.- А ты, чёрт, так и будешь чмокать и чавкать в нашем присутствии?
  - А я чего? Я, иначе, есть не умею. У меня, в отличие от вас, рыло, а не лицо. Попробуйте с рылом да без чавканья. Думаю, что и у вас ничего не получится.- Совершенно озадаченно ответил чёрт и был прав.
  Женщины пожали плечами, соображая как поступить, и, молча, не сговариваясь, решили чёрта простить за его неспособность соблюдать правила хорошего тона в обществе дам. Тыкать в его неприятную, на первый взгляд, рожицу пальцем и говорить, что он нагл до неприличия, они больше не намеревались. Голод не тётка. Он заставит переступить и не через такие принципы. А фрукты выглядели уж чересчур соблазнительными. Так что очень скоро, и они присоединились к общей трапезе и уже не замечали за другими посторонних звуков. Ведь иногда замечать их и акцентировать на них внимание, гораздо более серьёзный проступок, чем само непроизвольное звукоиспускание.
  После обеда дамы отправились в быстренько сотворённую для их удобства комнату попудрить носики. Пётр Семёнович и чёрт остались за столом вдвоём. Воспользовавшись удобным моментом, чёрт заговорщически подмигнул Воину и сказал, наклонившись поближе к нему:
  - Ну и парочку ты себе подобрал. Это, конечно, твоё личное дело, но я ни за какие блага этого мира не согласился бы ещё раз сесть с ними за один стол. Слишком много мнят о себе, особенно принцесса. Какая бы принцесса она там ни была...
  - Не осуждай их строго, милый друг.- Прервал тираду чёрта Логинов.- Девочки за сегодняшний день перенесли много потрясений. Вот увидишь, после небольшого отдыха они быстро придут в себя и покажут всё, на что способны. Тогда ты сам поймёшь, что был не прав по отношению к ним.
  - Как ты меня назвал?- Спросил чёрт.- Мне не послышалось? Ты сказал, милый друг?
  - Именно так. Тебе это неприятно?
  - От чего же? Можешь и впредь называть меня так. Но только когда мы одни, как сейчас, на пример. В приличном обществе зови меня по имени.
  - Напомни. Я запамятовал его.
  - А ты и не можешь помнить, так как познакомиться мы не успели. Ты был слишком занят решением крупных проблем, для того чтобы обращать внимание на такой пустяк, как я. У меня создалось впечатление, что под тобой земля тогда горела. Теперь мы оба никуда не торопимся. Есть время узнать друг о друге немного больше.
  - И как же тебя зовут?
  - Зхан.
  - Зхан?- Переспросил Логинов, попробовав на ощупь языка это странное имя.- Звучит звонко и непонятно. Оно что-то означает, или просто набор красивых звуков?
  - На моём языке это слово означает: чёрныш. Ты должен знать, что чертята рождаются на свет розовыми и голыми. Шерсть отрастает в семи годам. Чернеет она к совершеннолетию. Так было у всех до моего рождения. Лично я появился на свет уже весь покрытый чёрной шерстью.
  - В рубашке родился.
  - Это как?
  - Значит, быть тебе счастливым.
  - Не знаю как там на счёт счастья. Может оно ожидает меня где-то впереди. А вот имя мне дали именно такое. С тех пор я внешне почти не изменился. Только рос и толстел, оставаясь как при рождении чёрным и лохматым.
  - Замечательно.
  - Что же тут замечательного?! Меня дразнили ровесники, когда я был маленьким. Отказывали в проявлении чувств юные леди, принимая за старика. Надомной насмехались старики, потому что я был молод, а выглядел, как они. У меня до сих пор проблемы из-за внешности.
  - Сейчас-то какие?
  - Я всё ещё молодо выгляжу для своих лет. Попробуй объяснить молодым и красивым, что я не способен на горячие чувства не потому, что не люблю, а потому что в принципе уже на эту самую любовь не способен.
  - Сколько же тебе лет?
  - Кто считал мои годы? Кому это надо? Это только атланты считают, и простым арифметическим действием высчитывают, сколько осталось. Среди чертей подобное не принято.
  - Вот и ты не считай и брось сторониться красоток. Глядишь, ещё не всё потеряно.
  - Ты так считаешь?
  - Я знаю, о чём говорю. Когда не знаю, то предпочитаю промолчать.
  - Спасибо за совет.- Чёрт взъерошил шерсть на груди, взмахнул хвостом, так что кисточка легонько шлёпнула по кончику носа, и попытался улыбнуться, но вышла эта улыбка очень кислой и вымученной.- Я исправлюсь. Вот закончим с атлантами, и я пущусь во все тяжкие. Может быть какая-нибудь, пусть и не совсем молодая и не очень красивая, ответит на мои нежные порывы.
  - Можешь в этом даже не сомневаться.
  - В таком случае, вернёмся к действительности. Помечтаем потом, когда придёт время.
  Чёрт сделал пас руками и стол очистился от объедков. На нём появились карты местности, сигареты, пепельница и зажигалка.
  - Кури.
  Пётр Семёнович с большим удовольствием затянулся бы сейчас. Его рука дёрнулась. 'Дурная привычка',- подумал он внезапно и руку остановил.- 'Надо избавляться от того, о чём в будущем я могу пожалеть'.
  - Не будь ханжой. Ты всё равно бессмертен.- Напомнил Логинову чёрт.- О здоровье пусть пекутся те, кому умирать. Я, на пример.- И на этот раз печальная улыбка получилась у него сама собой, без напряга.
  - Ты читаешь мои мысли?
  - А чего ты их не блокируешь, если не хочешь, чтобы их кто-нибудь услышал?
  - Не умею.- Честно признался Пётр Семёнович.
  - Тогда не сердись, если что подслушаю.- Чёрт замолчал, прикрыв глаза, будто к чему-то прислушивался.
  - Ты чего это, Черныш?- Забеспокоился Логинов.
  - Не мешай мне. Я слушаю новости. Сейчас как раз идёт обмен.
  Задумчивое молчание чёрта длилось достаточно долго. Достаточно, для того чтобы за это время Пётр Семёнович успел устать сидеть без дела, выкурить три отвратительные на вкус сигареты, вспомнить о наёмниках, которых, по всей видимости, спасти уже не удастся, и загрустить по-настоящему по двум поводам, первым из которых было, длительное отсутствие дам. А ещё он подумал о бессмертии и пришёл к выводу, что даже при не полной информации по данному вопросу, он сомневается в такой своей способности. Чёрт что-то напутал. Бессмертие - это что-то из области фантастики. Даже Боги и те время от времени умирают, хотя и живут, не в пример людям, долго и не всегда, как выясняется, счастливо. У Богов немного иное представление о счастье, чем у других мыслящих существ. Это объясняется иным уровнем их бытия и, как следствие, сознания. Сам не зная, откуда, но он точно об этом знал, что само по себе было удивительным и немного шокирующим фактом, потому что Богом он себя не ощущал и до сих пор считал, что произошла какая-то вопиющая ошибка. Может быть, из когда-то давно прочитанных философских трактатов? Весьма сомнительно, что он читал философов. Они всегда были далеки от истины и скучны в своих рассуждениях, изобиловавших глупыми специально выдуманными для придания некоей значимости своим трудам, терминами.
  Открылась дверь. В её проёме появились обе женщины. После водных процедур, смывших с них пыль подземелья и косметику, они выглядели совершенно одинаково, как две капли одной и той же воды. У обеих родинка на правой щеке, тот же изгиб бровей, выщипанных совершенно идентично вплоть до самого последнего волоска, разрез глаз и цвет зрачка, фигура, спрятанная под стандартные армейские камуфляжи, рост, вес, и даже причёска. Разным был цвет волос. И то, скорее всего потому, что одна из них была покрашена. Кто именно, не имело значения. Они были потрясающе красивы. У Лютика был каштановый цвет волос. У Ли - светло-русый. Логинов был поражён и сидел с открытым ртом, хватая губами воздух, как рыба, выброшенная волной на берег, не в силах что-либо сказать или сделать. Как только раньше он не замечал этого удивительного сходства? Может быть потому, что в заблуждение его вводили форма, которая была так к лицу Лютику, и тонкий пеньюар, подчёркивавший красоту Ли и сводивший его с ума каждый раз, когда он прикасался через него к её телу.
  - Ну и как мы тебе?- Беззастенчиво красуясь перед ним, первой спросила Ли, буквально на мгновение опередив принцессу.
  - Только не подумай, что мы близнецы. Это небольшая шутка природы.- Вставила своё веское слово Лютик, сдвинув при этом брови и фыркнув, как делала всегда, когда была чем-то недовольна, но, тем ни менее, продолжая мило улыбаться.
  - Вы потрясающи.- Восторг и без того буквально светился на лице Логинова.
  Довольные произведённым эффектом, женщины сели на свои прежние места.
  Чёрт очнулся ото сна и обвёл присутствующих долгим оценивающим взглядом.
  - Что произошло, пока я отсутствовал?- Спросил он.
  - Ничего существенного.- Ответил Логинов, продолжая улыбаться, практически, как идиот.
  - А с чего тогда такие разительные перемены?
  - Станешь человеком, поймёшь.
  - Вот ещё? Мне и на своём месте хорошо.- Фыркнул чёрт и тут же перешёл к делу, так как был по натуре деятельным до отвращения.- Пока мы тут прохлаждались, на Земле кое-что изменилось.
  - Что именно?- Спросил Логинов.
  - Города гномов больше не существует. Атланты уничтожили его вместе с частью отрога Гривастых гор.
  - Ткни пальцем в карту и покажи, где они находятся.- Предложил Пётр Семёнович, которому название, выданное чёртом на гора, ни о чём не говорило.
  Чёрт послушно склонился над кучей пергаментов, настолько древних и пожелтевших, что проведенные на них линии были еле различимы и, тем ни менее, понять их было можно, главное, знать обозначения и принцип, по которым они были составлены. Он немного пошелестел, покопался и, наконец, ткнул кривым, мохнатым пальцем в одну из карт.
  - Вот.- Сказал он, просияв в улыбке.
  Логинов придвинулся к нему поближе и попытался понять, что чёрт имел в виду, говоря о Гривастых горах, желая привязать их хотя бы к какому-нибудь знакомому очертанию континента. Пустое занятие. Земля очень сильно изменилась за отделяющие их от двадцатого века от рождества христова время. Ничего общего.
  - Где тут Европа или Азия?- спросил он.
  - Я не знаю таких названий.- Покачал головой чёрт.
  - Тогда покажи, хотя бы, где находимся сейчас мы.
  - Вот здесь.- Чёрт пролистал несколько пергаментов и ткнул пальцем в одну из карт.
  - А где база наёмников?
  - Вот.
  Неожиданно она оказалась на одном листе. Получалось, что рядом, если учесть масштаб.
  - Кстати, есть и хорошая новость.- Чёрт не стал зацикливаться на карте и отодвинул кресло от стола.
  - Какая?- спросила Лютик, так как больше сделать это было некому: Логинов пытался разгадать секреты пергаментов, а Ли, не стыдясь, откровенно любовалась им, как памятником.
  - Наёмников спас тот другой Воин, который забрал из сундука Силу Бога войны. Он успел эвакуировать их до взрыва в тайное и безопасное место. Больше его никто не видел.
  Логинов оторвал взгляд от карты и изрёк очень на него непохоже философски:
  - Так и должно было случиться.
  - Да?- Удивилась Лютик.
  - Да.- Подтвердил чёрт.- Воин никогда не работает вслепую и без прикрытия. Иногда бывает так, что одновременно их несколько, и то, что не успевает сделать один, делает второй и третий. У каждого свой фронт работ. Это очень удобно и практично. Не надо распылять собственные силы.
  - Ты поражаешь меня своей осведомлённостью.- Логинов действительно был поражён.
  - Ты тоже, хотя и прикидываешься потерявшим память. Например, откуда ты знал, что наёмники не успеют войти в город, когда успокоил своим заявлением мэра?
  - Знал,- и всё. Откуда? Вот это я сам понять не могу.
  - Бывает и такое.- Согласился с ним Черныш.- Ты личность загадочная и секретов своих никогда не раскрываешь. И это правильно. Бога понимать не обязательно. Его слову надо верить, и тогда всё случится именно так, как он предрёк.
  - Это уже из области теологии.- Логинов откинулся от стола и потянулся за очередной сигаретой.
  - А вот и нет. Вспомни, ты сам когда-то оставил пророчество о том, что обязательно вернёшься и, даже поведал, как. Прошло много лет, я не считал сколько, и, тем ни менее, много даже по моим понятиям, и ты вернулся, как обещал. Мне, на пример, до сих пор не понятно при чём тут принцесса атлантов. Она как-то связана с тобой, или твоим будущим?
  - Спроси что-нибудь полегче. Мы совершили побег с базы по двум причинам. Первая: Ли, хоть она, как выяснилось, и не принцесса, угрожала смерть. Вторая: меня влекло в этот таинственный город после встречи с лешим, которого ты назвал Хранителем. Он что-то сделал со мной. Не помогло даже трёхкратное омовение святой водой.
  - И тем ни менее другой Воин всё же привёл в город настоящую принцессу и успел дать ей нерушимое слово Бога быть её соратником.- Черныш посмотрел на принцессу.- Раскрой секрет, что Воин имел ввиду, заключая с тобой союз?
  - Это очень долгая история, и не мне начинать о ней рассказывать.
  - А кому начинать?- Спросил чёрт недовольно.
  - Я являюсь всего лишь зароком понимания между Воином и Наместником. Встретить и сопроводить его к магикам, было условием самого Воина. Я выполнила свою часть работы, встретила его и сопроводила, не побоявшись ввязаться во всю эту историю, что говорит о серьёзности моих намерений. Союз с магиками Воин заключил давно, ещё до того, как исчезнуть. Остался последний шаг: заключить его между нами и вами.
  - Ты намекаешь на вечный мир?- Черныш даже привстал с кресла, на столько был поражён услышанным.
  - Вечность - это слишком много. На столько долго мы никогда не заглядываем в своих планах. Нас вполне устраивает понятие, до конца наших дней. После нас придут другие, им и решать, как поступить с заключённым между нами миром.
  - Но мир между нами - это не конечная твоя и Наместника цель?- Спросил Логинов.
  - Ли и об этом тебе сболтнула?- Лютик недовольно посмотрела на Ли.
  - Я сказала всего лишь, что думаю обо всех, и магиках в том числе.- В оправдание сказала Ли и из скромности опустила взгляд.
  - Скромница, какая?- Возмутилась Лютик.- Тебя никто не уполномочивал вести переговоры.
  - Так сложились обстоятельства.
  - Ладно.- Лютик смирилась с болтливостью агента и выдала ещё одну толику информации.- Мы с Наместником хотим вернуть мне трон. Для этого нам надо, как минимум, вернуться в Метрополию. Без помощи Воина сделать это невозможно. Врата работают в одном направлении: из Атлантиды на Землю. Связь осуществляется через Инквизитора. Только ему доверяет император. Все остальные атланты на Земле являются пушечным мясом, отправленным сюда умирать ради императора исключительно по его приговору. И я, и Наместник, мы оба узники и изгнанники одновременно. Инквизитор наш тюремщик и палач. Он, а не мы, ваш истинный враг. Он и стоящие за его спиной Боги. Император - марионетка. Мне жаль его. Он всё-таки мой младший брат. Но ради блага всех атлантов мне придётся устранить его навсегда.
  - Как он устранил тебя?- Спросил Логинов.
  - Нет. Более решительным способом.
  - То есть, убить?
  - Да.
  - Мне никогда не нравились люди королевских кровей.- Отвернувшись от Лютика, сообщил Пётр Семёнович.- У них всё так сложно.
  - Не сложнее чем у простых людей, когда они ведут тяжбу по поводу наследства. Они так же готовы перегрызть друг другу глотки ради лакомого куска. Разница всего лишь в том, что в моём случае решаются судьбы не одной отдельно взятой семьи, а целой галактики. Мы вмешиваемся в дела богов и только поэтому нам необходим союзник равный им по силе.
  - Дела богов, ты сказала?- Переспросил чёрт.
  - Ты знаешь имя своего Бога?- Неожиданно спросила Лютик.
  - Да. Каждый раз я обращаюсь к нему по имени.
  - Он слышит тебя и разговаривает с тобой?
  - Конечно. А то стал бы я распинаться перед тем, кто...
  - А наши Боги разговаривают с избранными, дают им указания, что надо сделать, и к мольбам и просьбам других атлантов не прислушиваются.
  - Зачем тогда они нужны?
  - Затем, что они есть, и они, а не мы, главные. Как они хотят, так всё и получается.
  - Они вмешиваются в вашу жизнь? Зачем? С какой стати?
  - Дело в том, что наша раса была создана Богами с единственной целью: покорить соседнюю галактику, в которой живут магические расы. Не знаю, почему наши Боги так невзлюбили вас. Но думаю, что какая-то рациональная причина этому существует. Иначе Они никогда не создали бы подобных нам. Мы слишком свободолюбивые. Нам хочется всё решать самим. Боги нам в тягость. И Они об этом знают. Поэтому наши чувства друг к другу взаимны за редким исключением. И у атлантов, как и у любой другой расы, есть выродки. Из них Боги формируют свою инквизицию.
  - Откуда возникла такая ненависть к Богам?- Спросил Логинов.
  - Не ко всем.- Тут же уточнила Лютик.- Только к тем, кто угнетает наше сознание и эксплуатирует наши бессмертные души ради достижения собственных корыстных целей. Во вселенной множество других Богов. За примерами далеко ходить не надо, я знаю трёх, и все они находятся на Земле.
  - Кто же это?- Логинову стало интересно.
  - Ты. Раз. И Змей.
  - Я не совсем Бог.- Возразил Логинов.- А кто остальные? Почему я ничего о них не знаю? Хотя, имя Раз, мне кажется знакомым, а Змея я однажды видел в видении.
  - На эти вопросы лучше ответить мне.- Высказал предложение Черныш.
  Принцесса выказала своё согласие кивком головы.
  - Раз - Бог, создавший нашу галактику. Он покровительствует нам, не требуя взамен ничего такого, что было бы нам в тягость.
  - Но что-то всё же требует?- Спросила Лютик.
  - Да. Он дал нам десять заповедей, которые мы выполняем неукоснительно.
  - Не убей, не укради, не прелюбодействуй и так далее. Я прав?- Спросил Логинов.
  - Что-то вроде этого. Вот только на счёт прелюбо... не пойми чего, я ничего не понял. Но это не важно. Дело в том, что все разумные расы были созданы Им на Земле. Наша планета являлась как бы лабораторией, на которой Раз проводил свои эксперименты в тщетной попытке создать равных себе по интеллекту существ. Все попытки провалились, но их побочным эффектом явились Миру все существующие на данный момент магические расы. Он назвал нас странным именем: гуманоиды и дал путёвку в жизнь. Каждая раса получила свою планету в галактике, на которой были созданы все условия для их проживания. На Земле остались представители всех рас, те немногие, кто не захотел покидать родные места. Раз согласился с этим. Мы должны были постоянно напоминать ему о прошлых ошибках. С тех пор прошло уже очень много времени. После эльфов Раз не создал больше ни одной расы. И, по-моему, вообще отказался от своей идеи фикс. Прошли слухи, что осуществить его мечту удалось другим Богам. Вашим Богам, атлантки. Они создали вас. Вы являетесь вершиной эволюции, идеалом, к которому стремился Раз. Вот почему гномы и эльфы, да и все остальные расы Земли, так похожи на вас.
  - Знаешь, почему нашим Богам удался эксперимент?- Спросила Лютик у чёрта.
  - Откуда мне знать?
  - Перед ними стояла определённая цель. Они желали создать расу воинов, которым нет равных, а не равных себе по интеллекту собеседников. Лучший воин во вселенной - это Бог войны. Вот по его образу и подобию и были мы созданы. Мы - лучшие воины вселенной.- Выпятив грудь вперёд, гордо произнесла Лютик.
  - По образу и подобию, говоришь? Это как?- Спросил чёрт.
  - Можешь сравнить. Прямо перед тобой исходный материал и то, что из него получилось.
  - Ты не объяснила, как.- Настаивал на своём чёрт.
  - Для тебя это важно?
  - Я много раз слышал эту фразу, относительно атлантов, что они созданы по образу и подобию Бога, но так никто и не объяснил мне как такое возможно.
  - Я сама не знаю. При случае спроси у более осведомлённых.
  Чёрт перевёл взгляд на Логинова. Тот отрицательно покачал головой.
  - И ты не помнишь. Жаль.- Констатировал Черныш.- В таком случае оставим этот вопрос открытым до лучших времён и перейдем к Змею. Змей, принцесса, это не Бог. Это существо ещё не определившееся со своим статусом. Раз испытывает к нему личную неприязнь. Они встречались раньше, до того как была создана Земля и вся наша галактика, скорее всего в Хаосе, откуда вышли все Боги, и между ними произошло что-то очень для Раза неприятное. Поэтому Он заключил Змея в некоем пространстве, имеющем выход на Землю. Зачем Змей появился в нашей галактике, какую цель он преследует, и что собой представляет, мне неизвестно. Обо всём этом знал ты.- Чёрт посмотрел на Логинова.- Да, да. Именно ты. Ибо никто другой, как ты, посетил его в заточении, предварительно договорившись об этой встрече с Разом. Между вами было достигнуто полное взаимопонимание. Это по совету Змея ты отправился в долгое путешествие по другим мирам и временам, оставив мне на сохранение три сундука, и поставив на страже Хранителя с целью никого не подпускать к Змею. Так что спроси у себя кто такой Змей.
  - Кто такой Змей?- спросил Логинов, не обращаясь ни к кому конкретно.
  Рука сама непроизвольно дернулась по направление к шлему и дотронулась до его отполированной металлической поверхности кончиком пальца. Между ним и шлемом прошёл разряд тока. В голове чуть-чуть затуманилось, а потом неожиданно прояснилось, будто это всегда было с ним, просто он немного запамятовал. Неожиданно для всех присутствующих, и в первую очередь для себя, он сказал:
  - Я знаю про Змея только то, что он существует. Этой информации недостаточно.
  - Ведь и у тебя есть своя цель во всей этой истории.- Сделала смелое предположение Ли, впервые за очень большой промежуток времени подавшая голос.
  - Скорее всего, так оно и есть.- Согласился Логинов.
  - Ты помнишь её?
  - Мои интересы пока являются загадкой даже для меня самого. Но я обещаю вам, открыть их, как только они станут мне ясны. Очень многого я жду от встречи со Змеем.
  - Но прежде тебе предстоит встреча с Наместником.- Возразила Лютик.- На ней ты должен подтвердить свои намерения относительно нас.
  - Как я могу доставить вас в вашу галактику?- Усомнился Логинов.
  - Это технический вопрос. Нам нужно всего лишь подтверждение намерений.
  - Технический вопрос.- Передразнил Логинов принцессу.- Вам не кажется, что вы все очень сильно торопитесь. Никаких встреч не будет до тех пор, пока я не буду к ним готов. Я не знаю о чём говорить с Наместником, так как не владею ситуацией и тем более самим собой. В первую очередь мне необходимо всё хорошенько обдумать, проверить свои возможности и понять, что происходит, и что я действительно должен делать. А для этого мне нужно побыть одному. Мозг перегружен информацией, которую надо осмыслить и разложить по полочкам.
  - Ты никогда не был похож на тугодума.- Ли была очаровательна, но даже это не давало ей право так говорить.
  Пётр Семёнович недовольно посмотрел на неё, и между ними пробежал в воздухе разряд энергии. Если бы не молниеносная реакция атлантки, отклонившейся от удара, то перед почтенным собранием уже теперь лежал бы обгоревший труп. Логинов хмыкнул и отвернулся, тут же забыв об инциденте. Женщины переглянулись, пожали плечами и по умолчанию решили не давить на Воина, который теряет в гневе контроль над собой.
  'Действительно, а какие у меня могут быть интересы? Почему, когда разговор заходит о войне и мире, я готов рвать на себе рубашку только за мир, хотя все, кому не лень, называют меня Богом войны? Что мне до магиков и наёмников из будущего? Гори они все синим пламенем на кострах инквизиции! Нет. Как раз об этом слышать мне неприятно. Почему?'- Подумал Пётр Семёнович и потянулся за сигаретой.- 'И почему тот, другой Воин, так не похожий на меня, ничего не захотел мне рассказывать? Может быть, он всё ещё где-то рядом, страхует меня, как в случае с наёмниками, спасти которых мне очень хотелось, только я не знал как, а он спас? И то же, нет. Так думать нельзя. От подобных мыслей можно расслабиться и проиграть самую важную партию в жизни, отсрочку в которой Воин когда-то брал и теперь должен доигрывать. Причины? Почему он взял паузу и с такими сложностями вновь появился там, где его все ждали? Да кто я такой, в конце концов?'- Он притронулся к шлему всей ладонью, но ничего не произошло. Шлем отвечал только на избранные вопросы.
  - Долго ты намереваешься думать?- Смирившись с его решением, спросила принцесса.
  - Столько, сколько понадобится. Когда я буду готов, я вас извещу.
  - И это правильно. Рубить с плеча - не дело. На сегодня хватит дел. Отдохните. Придите в себя. Я всех вас очень хорошо устрою, каждого в отдельной комнате.- Миролюбиво сказал чёрт и добавил, обращаясь к атланткам.- Воин должен принять разумное и взвешенное решение. Всё в его власти. Так что не торопите его.
  
  Г Л А В А В Т О Р А Я
  
  
  В комнате, где чёрт предложил остановиться Логинову, имелось небольшое окно. Оставшись один, Пётр Семёнович подошёл к нему и выглянул наружу. За окном вечерело. Недавно прошёл дождь. Близлежащие деревья стояли мокрые с опущенными к земле ветками, каждый листок на которых трепетал от счастья. Из-за туч выглянуло солнце и заблистало своими лучами в лужицах, каплях и ручейках, посылая свой прощальный привет всему живому. Ещё немного, - и оно скроется до утра за близким уже горизонтом.
   Время пролетело незаметно. Казалось, что совсем недавно было утро, ознаменованное перелётом в транспортнике, лазанием по скалам и долгой дорогой по подземным лабиринтам. Потом в обществе магика и двух самых прекрасных на Земле и в её ближайших окрестностях дам вегетарианский обед, который незаметно перешёл в желание немного отдохнуть.
  О чём говорилось за уплетанием фруктов и поеданием овощей, лучше было не вспоминать. А уж о происшедшем в погибшем городе магиков, тем более. Логинов до сих пор боролся за свои убеждения. Он не хотел признавать в себе никакой исключительности и тем более божественности. Ему проще и спокойнее было оставаться человеком и не лезть в дела Богов, атлантов и магиков. Жизнь наёмника казалась ему незатейливой и интересной, связанной с опасностями, но живой и изобильно дарующей приключения. Ну что ему ещё надо было?- укорял он себя,- Зачем ввязался в эту историю, попахивающую фантасмагорией и тяжёлой формой шизофрении, вызванной наложенными на него заклятиями и проклятиями магических существ, преследовавших свои корыстные цели? Какой из него Бог? Он, считай, родился всего-то несколько дней назад обновлённым и здоровым, непорочным и вновь молодым. Казалось, живи и радуйся, борись с врагами и люби. Нет. Его потянула нелёгкая выяснять, что там да как, почему то, а не это. Вот и довыяснялся, назначили Богом войны и вручили доспехи золотые, меч и копьё в придачу. И никто не спросил, нужно ли ему всё это. Сказали: 'Ты Бог'.- И никаких больше дел. Теперь все от него ждут, что он все дела за всех переделает и не просто так, а в одночасье, одним махом и без потерь для общества.
  Не хило придумали! Хитро вывернулись! Пророчества, говорят! Сам пришёл, никто не принуждал! А кто его в такое положение поставил, что если не пришёл бы, то принцессе хана? Вот и получается, что виноватых двое: Наместник, которому всё это до зарезу нужно, так как засиделся он, видите ли, вдали от Родины любимой, и Инквизитор, которому Воин так же нужен был и, может быть, ещё нужнее. Два игрока, хреновы, двигавшие людьми, атлантами и магиками, как фигурками на шахматной доске. Партия у них, едрёна вошь! Они интригуют, неудачники по жизни, а он должен расхлёбывать. С какой это радости?
  Логинов был зол на всех и в первую очередь на себя, от осознания того, что возврата к прошлому нет. Не вернуться ему на базу наёмников с докладом о проделанной работе, не лечь с Ли в свеже застеленную пастель, не выпить чашечку кофе и не посмотреть свежих новостей по видеофону. Проза жизни отдалилась от него на недоступное расстояние. А что ожидало впереди? Вот, если бы не этот вопрос, если бы не полная неопределённость, то он, может быть, смотрел на многие вещи проще и не волновался так. Но до сих пор ему никто конкретно ничего толком не объяснил. А намёками и полуправдой он был сыт по горло. Из-за неё он от атлантов ушёл, потому что этой самой полуправдой они достали его до икоты в печёнках.
  Стоять у окна очень скоро наскучило. Солнце скрылось за низко ползущими облаками, окрасив их подбрюшья розовым и малиновым цветами. Красиво, но не актуально. Мысли и чувства его были настолько разбалансированными, что смотреть на красоты и идиллии природы не хотелось, становилось тошно и противно. Не из-за того, конечно, что вокруг всё так красиво, а он урод, а потому что нервы не в порядке и почти неудержимо хочется кого-нибудь придушить. Не на лоне же всего этого. И потом, он ещё не решил, кого именно хочет.
  Не раздеваясь, он завалился на жёсткий топчан. Доспехи при этом не скрипнули и не звякнули. Он вообще не ощущал их на себе. Можно было подумать, что на нём не броня, а мягкая пижама, так ему было удобно и уютно в ней. Он почти уже задремал, хотя спать по-настоящему ему не хотелось, когда совершенно неожиданно в комнату влетели поочерёдно щит, копьё и шлем, оставленные им в столовой. Щит аккуратно приземлился и встал на ребро у изголовья топчана, почти полностью прикрыв Логинова от окна. Копьё тоже очень быстро нашло себе место, заняв его рядом с мечём. Шлем бесцеремонно нахлобучился на голову Логинову и сделался неощутимым, как и вся остальная амуниция, во всяком случае, не тяжелее ночного колпака. При этом Логинов получил чувствительный укол совести прямо в сердце. Забытые им вещи дали ему понять, что в будущем подобное не должно повториться. Магические вещи. Если меч, то обязательно кладенец, копьё - самопыр, шлем - осмомысл, и так далее, по всему списку. Плюнуть просто некуда, везде гордость и осознание своей исключительности. И он, посреди всего этого величия, самая мелкая сошка, которая должна знать свой шесток. Вот так получается.
  От досады Пётр Семёнович закусил губу и начал усиленно думать, как ему выбираться из сложившейся ситуации. Вот только мысли все были какие-то путанные и почти не его, а чьи-то чужие. Вспомнился лазарет атлантов, в котором он лежал голым на полу распластанный, как мотылёк, приколотый к куску картона булавкой. Тогда ему так же пытались внушить чужие мысли и идеи. Не уже ли история повторялась? Этого допустить он не мог.
  Пришлось встать и прогуляться по комнате. Помогло. Чужие мысли покинули его голову. В прочем, они не были сильно навязчивыми. Успокоившись, он снова лёг и как-то быстро и незаметно для себя уснул. Вот только сон не явился избавлением от яви. Она продолжилась с ещё большей реальностью, будто он не засыпал вовсе, а вышел в соседнее помещение, где его уже ждал Воин в обличии Бакса.
  - Не суетись.- Предупредил его Воин.- Всё идёт, как надо.
  Целую вечность назад он вот так же лежал у себя дома, накрытый до подбородка одеялом из верблюжьей шерсти, и рядом с кроватью, на стуле сидел бывший сослуживец из морского десанта. Во всяком случае, это он сам так ему в начале представился, для того чтобы войти в контакт. Сколько Пётр Семёнович ни пробовал вспомнить ту наглую рожу, ничего у него не получалось. Не имел он счастья быть знакомым с этим типом раньше. Но если уж впустил к себе в дом, то, по крайней мере, должен был его выслушать, прежде чем спускать с лестницы.
  - Всё, что я тебе сейчас скажу, ты на некоторое время забудешь, но когда придёт нужный момент, всё вернётся, и тогда ты вспомнишь наш сегодняшний разговор. Поэтому, прошу тебя, не перебивать и слушать внимательно.- Бакс был уморительно серьёзен. Логинов ничего не понимал тогда и терял терпение, но теперешний он напрягся всем своим мозгом, навострил уши и стал вслушиваться в каждое слово.- Хватит хандрить. Пора возвращаться и заниматься делом. Отпуск закончен. Ты увидел всё, что хотел, и сказал, что это хорошо. А раз хорошо, то стоит нескольких сердечных ран и того чтобы немного повозиться.
  - Кто ты такой?- Спросил тот Логинов, который мучился от головной боли и туго, в следствии этого, соображал.
  - Я - это ты. Посмотри на меня внимательнее. Находишь сходство? Нет? Это не важно. Я постоянно меняюсь, перехожу из одного тела в другое, как, в прочем, и ты. Так что сходство может быть только внутренним. Мы, на пример, одинаково думаем. На твоём месте я бы сейчас негодовал не меньше, чем это делаешь ты. Да, да. В этом нет ничего удивительного. Ты настолько вжился в свой образ, что забыл себя настоящего. Это большая ошибка. У тебя слишком много врагов, чтобы так беспечно забывать о них. Мне пришлось некоторое время оберегать тебя от неприятностей. Я же помню, как сам лично отказался от памяти, силы и мудрости и всё только ради чистоты эксперимента. Эксперимент удался. Пора возвращаться к его началу, а то ничего этого никогда не произойдёт. И ты знаешь, по каким причинам, только никак не хочешь вспомнить их. Но это, как я уже сказал, дело поправимое.
  Завтра утром встанешь раньше обычного и пойдёшь по адресу, который я записал на обоях рядом с телефонным аппаратом. Это место находится недалеко от твоего дома. Там тебя вылечат и взамен предложат поработать на них. Ты согласишься, и всё остальное устроится само собой, как нельзя лучше.
  - Вот как я стал наёмником! Меня надоумил Бакс! Вот скотина!- В сердцах воскликнул Логинов и открыл глаза.
   За окном давно наступила ночь. С вечера, гулявшие по небу, облака теперь полностью затянули его, затмив все звёзды. По этой причине в комнате было темно, хоть глаз коли, и непривычно тихо, как в склепе. У Петра Семёновича совершенно необоснованно и спонтанно возникло желание бежать, рвать и метать всё, что встретится на пути, и непременно уйти, как можно дальше, от этой пустой тишины и, особенно, темноты, отмеченной отсутствием проблеска света.
  'Ой! Боюсь! Боюсь! Боюсь!'- Нелепость какая-то, но настолько реальная, что появилась дрожь в коленках.
  Когда-то давно. Так давно, что он уже не помнил когда именно. Его сильно напугали. С тех пор он не мог успокоиться, и каждый раз нервничал, оказываясь в темноте. Детская болезнь, которую он ни как не мог перерасти. В темноте ему мерещились чудовища, по сравнению с которыми все видимые им монстры казались букашками. Их можно было бояться и избегать встречи с ними. Всё остальное - бесполезная трата времени и сил. Это были ужасные медузы, скрывавшиеся в темноте потому, что не имели собственных тел. Разбазарили они свою плоть, данную им от рождения. Может быть, именно поэтому в них имелся переизбыток злости и лютой ненависти ко всему живому.
  Откуда Логинов помнил этот страх? Ложная память, навеянная всё тем же лешим? Как бы не так. Страх его подревнее будет, чем белый свет, Земля и сама вселенная. Это его личный страх, глубинный, приобретённый и на собственной шкуре много раз испытанный. Тот самый страх, который он научился преодолевать.
  Вот когда Логинов понял, что он не Логинов никакой, а действительно немного другое существо. Не человек, но и не Бог, в том понимании, которое придают люди этим понятиям и словам. Он нечто живое и трепещущее, безусловно, разумное, но при этом не самодостаточное, как Боги.
  - Свет!- Властно приказал он, и голос его при этом не дрогнул, хотя коленки продолжали танцевать труса.
  Мрак рассеялся. Свет исходил отовсюду: и от меча, и от стен и даже от самого Логинова. Он посмотрел на руки. Они слабо фосфоресцировали.
  - Вот так гораздо лучше.- Прошептал он, не спуская глаз со своих светящихся пальцев, и сел на топчан. Воспоминания нахлынули на него с новой силой.
  Он и тогда, при встрече с самим собой, сидел на кровати именно в такой позе, скрестив ноги в голенях и положив руки на колени.
  - Не ходи к Наместнику раньше, чем встретишься со Змеем. Там засада. Первая твоя цель - Змей. Пропуск к нему находится на груди у принцессы. Это её императорский талисман с прахом одного из наших перевоплощений. Держись от этого талисмана подальше. В нём сокрыто очень много негативных воспоминаний, обладать которыми я не желаю, как, в прочем, и ты. Пусть его носит сама принцесса и гордится этим. Разрешение от Раза не потребуется. Он давно согласен на всё, лишь бы избавиться от Змея и атлантов. И тем ни менее приди к нему и заключи сделку: ты убираешь из его галактики и Змея и атлантов, а он оставляет эту планету тебе и тем, кто сам пожелает с тобой остаться. Выгодная сделка. Он не должен от неё отказаться. Для него лучший выход - потерять всего одну планету, чем сразу всю галактику, при условии, что ты дашь ему полную гарантию в будущем не вмешиваться в его дела. Дай ему эту гарантию и пожинай плоды своих трудов праведных.
  Всё! Это была уже перегрузка. Каким бы следующим или через раз после того Бакс ни был его собственным перевоплощением, давать указания, инструкции и распоряжаться права ему никто не давал. Достаточно одного подтверждения, что он не Логинов, а пресловутый Бог войны. Всё остальное Пётр Семёнович постановил решать и делать сам, без подсказок. Если ошибётся, то сам. Пенять, зато будет не на кого. Так, по его мнению, было гораздо лучше.
  В остаток ночи он так и не сомкнул глаз. Возвращённые памятью моменты заняли слишком много времени и сил, затраченных на их переосмысление. Но спать, на удивление, не хотелось совсем, словно он дрых не один или от силы два, а, как минимум десять полноценных и полновесных часов. Когда забрезжил рассвет, он давно уже был на ногах и тренировался в обращении с мечом.
  Доспехи Бога работали в трёх режимах, как и всё его тело. Первый режим был обычным. При нём Логинов мог долго поддерживать рваный и довольно быстрый темп фехтования, блеща своим непревзойдённым мастерством, и назывался он 'танцем смерти'. Если смотреть со стороны, то все его движения действительно напоминали танец, настолько они были все точны, своевременны, грациозны и закончены. Второй - назывался 'песней смерти'. Входя в него, тело Логинова как бы теряло свои чёткие очертания, и все движения его становились неуловимо быстрыми. Казалось, что само время замедляло свой ход, а Логинов при этом, в противовес ему, ускорялся. Третий - 'волна смерти'. Самый сложный и энергоёмкий режим. При нём время полностью останавливалось.
  Всё это выяснилось в процессе боя с тенью, которая возникла, как только он подумал, что не плохо было бы поработать с кем-нибудь в паре. Сначала она повторяла только его движения, как бы привыкая к обстановке, а потом приобрела самостоятельность и стала парировать удары, уклоняться от выпадов и демонстрировать ответные.
  Время пролетело незаметно. Он даже вспотеть не успел, когда в дверь постучали. Оказалось, что давно уже наступило утро, и чёрт пришёл пригласить его к завтраку. Есть не хотелось, но из вежливости Пётр Семёнович согласился выпить стаканчик сока, выжатого из каких-то корешков. Вопреки опасениям, мутная жидкость неопределённого цвета на вкус оказался вполне приемлемой. Он выпил её с удовольствием и даже попросил добавку.
  Никто из собравшихся за столом даже не пытался возобновить вчерашний разговор. Принцесса тупо смотрела в свою тарелку и скребла по её дну ложкой. Ли улыбалась и то и дело поглядывала на Воина из-под длинных ресниц томным взглядом. Она настолько вошла в роль рабыни любви, что продолжала выполнять её против собственной воли. Агенты атлантов так не поступали никогда.
  Чёрт смаковал какой-то деликатес, ни на что знакомое непохожий, и чего-то ждал.
  В воздухе застыло напряжение. Даже гобелены, каждый из которых самостоятельно влачил своё жалкое существование, теперь объединились в единое целое и застыли в ожидании чего-то необычного. Изменить ситуацию был способен только Воин, что он и сделал, допив свой напиток.
  - Я уязвим.- Заявил он.- Новость для меня крайне неприятная. Сегодня во время тренировки, меня уделала собственная тень. Это некуда не годится. Если по хорошему и со всей ответственностью подойти к восстановлению формы, то мне потребуется, как минимум, несколько дней. Вы можете подождать, принцесса?
  Лютик оторвала взгляд от тарелки и посмотрела Логинову прямо в глаза. Взгляд её был непродолжительным, но успел уколоть его в самое сердце.
  - Хорошо.- Согласился Пётр Семёнович, хотя никакой просьбы или пожелания так и не было произнесено.- Пусть на этот раз будет по-вашему. Я согласен встретиться с Наместником немедленно и подтвердить свои намерения помочь ему вернуться в метрополию. Как это осуществить я пока не знаю, но надеюсь на вашу помощь.
  Напряжение растаяло, как не бывало.
  Принцесса одарила Логинова дежурной улыбкой. Воспитанная в спартанских обычаях, она не умела выражать свои чувства, как простые атлантки или те же рабыни любви. Сжатые и растянутые губы мало украсили её премилое ангельской красоты личико. Но Логинов всё понял, потому что за время общения со своим замом успел привыкнуть к её невыразительности.
  - Выступаем немедленно.- Взяв быка за рога, предложила Лютик, у которой проснулся интерес к происходящему, и она снова почувствовала себя лидером.
  - Не так скоро. Надо сначала разработать план и решить, кто пойдёт на эту встречу, кто её организует, где, когда и при каких условиях она произойдёт. С бухты-барахты такие дела не делаются.- Возразил и построил в ответ целую логически обоснованную цепочку аргументов Логинов. Ему казалось, что он прав, но он ошибался. Вся его логика не стоила и выеденного яйца.
  - Пойдём все. Встреча состоится во дворце Наместника, в его личных покоях. Пока ты не умеешь перемещаться в пространстве, как положено Богам, придётся пользоваться услугами нашего знакомого магика.- Лютик умела всё планировать сходу. Единственным моментом, в котором она сомневалась, был чёрт с его таинственной магической душой. Согласится помочь, или нет - вот в чём вопрос. Поэтому она почти умоляющим взглядом посмотрела на него и на время заткнулась в ожидании его реакции на своё предложение.
  Чёрт не работал с принцессой в контакте так долго, как Логинов, и поэтому в её мимике не разбирался. Подумаешь, выпучила свои глазищи прямо на него? Может у неё болезнь такая? Он вообще плохо понимал, что имели в виду люди, когда строили друг другу глазки, и тем более, когда ему. У него, вообще, день выдался хлопотным. Кормить завтраком троих гостей оказалось делом непростым. Им ведь простую пищу не предложишь. К их столу изысканную надо подавать. Иначе ударишь в грязь лицом перед высокими гостями. А где её взять, когда война идёт который уж год, и все плантации давно разорены и брошены? Вот и пришлось ему ночью помотаться по разным местам, да поискать, да попросить и в ножки некоторым субъектам недалёкого ума покланяться. От того спина болела почти невмочь, хвост ломил, в боку что-то расшалилось ненашутку. Стар он для таких игр и потому промолчал, пусть не как рыба, а как чёрт, но всё равно выразительно и по-доброму умно.
  - Почему ты молчишь?- Недовольно спросила Лютик, обращаясь к чёрту.
  - А что я должен ответить?
  - Сможешь, или нет?
  - Что?
  - Перебросить нас всех во дворец Наместника.
  - С какой стати я должен участвовать в этой авантюре?- Недовольно спросил Чёрт.
  - Потому что ты с нами.- Ляпнула Лютик, не подумавши.
  - Ну, и что из того? Я с вами, потому что вы сами навязались на мою голову. Поблагодарили бы лучше за спасение и шли бы своей дорогой. Я и так потратил на вас слишком много времени и сил. Мой дом в вашем полном распоряжении. Это закон гостеприимства. Но делать что-либо для вас я не обязан. Мне Бог и тот не может приказать, а вы подавно. Потому что я свободный индивид.
  - Кто ты?- переспросил Логинов, вмешиваясь в разговор.
  - Я индивид.
  - Вот и прекрасно. Как свободный индивид ты просто обязан помочь нам.
  - Почему?
  - Для того только, чтобы остаться свободным и впредь. Дело идёт о войне и мире. Оно касается и тебя лично. Хочешь приблизить день, когда закончится всё это, и ты сможешь вернуть себе всё утраченное с приходом атлантов?
  - Хочу. Но ради этого я уже просидел у сундуков твоих столько лет, что сбился со счёта.
  - Это был всего лишь первый шаг по направлению к свободе.
  - Только первый?- Возмутился чёрт.- Ты не говорил мне об этом раньше.
  - За один раз сказать обо всём невозможно.
  Чёрт приуныл. Обещанная ему прекрасная жизнь отдалялась на неопределённый срок. Почесав в затылке, он ответил, обращаясь к принцессе.
  - Воин умеет уговаривать. Я согласен сделать то, о чём вы просите. Я переброшу вас всех, но для этого мне надо точно знать, куда именно. Для этого мне необходимо войти в ваше сознание и посмотреть на объект вашими глазами.
  - С этим проблем не будет.- Согласилась Лютик.
  - Ладно. Пойдём: я, принцесса и чёрт.- Сказал Логинов, обращаясь к принцессе.- Чёрт перенесёт нас к месту встречи и обеспечит магическое прикрытие. Ты договоришься о встрече и организуешь её прямо на месте. Я буду вести эти переговоры с твоим посредничеством. Но зачем нам Ли? Она будет играть какую роль?
  - Она моя телохранительница до тех пор, пока я нуждаюсь в её услугах.
  - Ах, вот оно что? И от кого она будет защищать тебя?
  - От всех.
  Логинов посмотрел на Ли. Та в ответ пожала плечами, мол, не она тут главная.
  - Хорошо. Так тому и быть. Вы готовы?- Логинов поправил пояс с мечом, взял покрепче в руку щит и копьё, сдвинул немного на затылок шлем и дал понять чёрту, что лично он готов идти, хоть в ад, хоть к чёрту на Кулички, лишь бы побыстрее избавиться от этих надоедливых, как мухи, женщин с их капризами, глазками и запросами.
  Чёрт прочитал его мысль, молча, с ним согласился и незамедлительно занялся делом. Он потянулся к сознанию Лютика, осторожно вошёл в него и попросил вспомнить, как выглядят апартаменты Наместника, желательно, во всех подробностях, чтобы, не дай бог, не вляпаться во что-нибудь конкретное и надолго. Лютик очень сильно постаралась. У чёрта чуть припадок от этого не случился. Не хватало ему на старости лет смотреть на то, как люди занимаются сексом. Но при этом он всё рассмотрел и запомнил.
   В следующее мгновение они уже находились в кабинете Наместника.
  
  Х Х Х
  
  Инквизитор умел ждать, логически рассуждать и ставить перед собой выполнимые задачи, знал все лучшие качества своих противников, а так же их слабости. Эти способности помогали ему в самых сложных жизненных ситуациях. Вот и теперь, после того как бомба взорвалась, и ему доложили, что ни кто из наёмников не пострадал от её поражающих факторов, он понял, что, и принцесса с Воином нашли способ выкрутиться, и что спасение людей из будущего их рук дело. А это значило, что в скором времени они должны были объявиться рядом с Наместником, который и спланировал все эти акции. Кому ещё, как не ему, старому вояке, могло прийти всё это в голову?
  Реальная власть на Земле принадлежала Инквизитору. В его руках были сосредоточены все её рычаги: инквизиция, тюрьмы с пыточными камерами, храмы, полиция, собственная разветвлённая разведывательная сеть во времени и даже рабыни любви. В его распоряжении имелись личные звёздные врата, при помощи которых он осуществлял связь с императором и богами.
  Власть властью, но были и другие неоспоримые преимущества, которыми с успехом пользовался Наместник. Его любили и чуть ли не боготворили все атланты, отправленные императором покорять эту неукротимую планету. Ещё бы! Все они были, есть и будут приверженцами принцессы в её претензиях на трон, и Наместник их главный вдохновитель. Если бы не это обстоятельство, то Инквизитору не пришлось бы что-то придумывать и как-то выкручиваться. Он просто придушил бы обоих своих главных противников при первом же удобном случае, и дело с концом. Но, к его великому сожалению, сделать так было невозможно. Действовать приходилось в юридическом поле и не выходить за его приделы.
  Всех смотрителей базы наёмников строго наказали. Прежде чем Инквизитор покинул её, были казнены командиры смен, их заместители и начальники служб. Средний командующий и инженерный персонал получил по тридцать плетей и был понижен в званиях и должностях. Младшие чины отделались выговорами и испугом. На месте базы остался один Колизей со зверинцем. Остальные здания разобрали, и высвободившиеся материалы вывезли.
  На все эти дела ушли полдня. Уже к вечеру Инквизитор за чашкой горького кофе придумал, где и как устроить засаду на Воина и принцессу. Первым он пожелал нанести упреждающий удар, послав в будущее агентов с поручением войти в контакт с Логиновым Петром Семёновичем. Это был неплохой шанс изменить ситуацию. Во всяком случае, многие офицеры его службы, которых он знал лично, могли бы сохранить свои головы на плечах. Три агента немедленно отправились по адресу, указанному в досье Логинова, как место жительства. Но уже через три часа пришло донесение от резидента, что все трое погибли при странных обстоятельствах. Инквизитор понял, что в будущем Воин обеспечен очень хорошим прикрытием. Хорошим потому, что не вернувшиеся агенты были самыми опытными и лучшими специалистами. Посылать других он посчитал бесполезным. И вот тогда налил себе кофе и решил брать Воина тёпленьким прямо из кабинета Наместника, где тот с лёгкой руки принцессы, обязательно должен объявиться.
  Принимал он решения всегда сам, но, в отличие от Логинова, всегда перекладывал ответственность на плечи на других. Это был принцип его работы, благодаря которому он смог достичь таких высот в карьере. Поэтому, допив кофе, он вызвал к себе в кабинет, располагавшийся во дворце Наместника, трёх аналитиков и двух своих ближайших на данный момент советников. Через час, с их помощью был разработан замечательный план захвата Воина, определены силы и средства, необходимые для его осуществления, и назначен начальник, который должен был либо пожать лавры, либо понести заслуженную кару. Всё совещание было обставлено Инквизитором так, будто он выслушивал их рекомендации и принимал к вниманию их советы, хотя на самом деле всё было предопределено им заранее.
  Все коридоры дворца были поставлены под наблюдение и прослушку. Выставлены дополнительные посты охраны. Создан резерв из группы десантников, который разместили в подсобных помещениях, располагавшихся ближе всего к кабинету Наместника. Сам кабинет в течение ночи оборудовали дополнительной антимагической защитой. Попасть в него было легко, а вот выйти - довольно проблематично. Несанкционированный доступ пресекался сиреной, энергетическим полем и антимагическим экраном.
  Инквизитор хотел одним ударом свались двоих противников: и принцессу, и Наместника. Скомпрометировав себя связью с мятежным Богом, они официально попадали под его юрисдикцию. Ну а Воин - это совершенно другое дело. Настолько другое, что от одной мысли о нём, у Инквизитора слюнки текли.
  Утром, после проведённой в мечтах ночи, он встал бодрым и в хорошем настроении. За окном его спальни пели птички. Он впервые выслушал их трели с благосклонностью и не проворчал, как обычно, что надо бы приказать их всех перестрелять, чтобы впредь не мешали спать. Такое благодушие удивило даже его самого, не говоря о слугах и ближайших помощниках, явившихся на утренний доклад о состоянии дел. Одевшись, позавтракав и выслушав всех без особых замечаний и привычных распеканий, он отправился в импровизированный штаб засады, где дежурили особо доверенные атланты. Там-то он и увидел, что радовался напрасно расставленным сетям. Сети были предназначены для ягнёнка, а в них попался матёрый волк, который без труда порвал их в клочья, а за одно и охотников придушил всех до единого.
  
  Х Х Х
  
  Нельзя было с уверенностью сказать, что Воин полностью пробудился в теле Логинова Петра Семёновича, но уже чувствовалась разница между тем, каким он был ещё день тому назад, и тем, каким он стал уже сегодня. Для одних такая перемена могла показаться результатом умственной деградации взамен накачивания мускульной массы, и они окажутся неправы. Для других, наоборот, перемены в бывшем наёмнике вызывали чувство восторга. Но он не являлся произведением искусства, и поэтому восторгаться было особенно нечем. Ближе всех к истине были те, кто все перемены воспринимали спокойно и как должное. К таким субъектам относился чёрт. Он был единственным из всех спутников Воина, кто встречался с ним до того, как тому взбрело в голову немного побыть в человеческой шкуре. Чёрт не любил философию, можно даже сказать - на дух не переносил, но даже он твёрдо знал, ни разу не обратившись за всю свою жизнь ни к одному из её постулатов, что ничему не надо удивляться. В Мире столько есть всего мудреного и непонятного, что и представить себе невозможно. Так что если встретил нечто такое, чего раньше не встречал, то познакомься и прими, как должное. Так проще жить. И нервы в порядке, и голова не забивается разными глупостями.
  Этих перемен, происшедших с Логиновым, вполне хватило на то, чтобы, прибыв в кабинет Наместника и не заметив в нём ничего особенного, прислушаться к внутреннему голосу. А тот вопил, как никогда, об опасности.
  Не успели они сделать и шагу по помещению, как во всю мощь заверещала сирена. Воздух наполнился какой-то мутью, и дышать стало сразу как-то невмочь.
  Это был отравляющий газ. Инквизитор решил подстраховаться и вне разработанного советом плана самостоятельно включил его в первоочередной список, для нанесения превентивного удара. Очень эффективное средство. И, заметьте, никакой крови при этом. Ковры, устилавшие полы во всю ширь, должны были остаться чистыми. Инквизитор метил в недалёком будущем занять этот кабинет по праву приемника Наместника на его почётном посту. Так что портить имущество и интерьер не входило в его планы. Тем более что там вся мебель была выполнена из так самозабвенно им любимых натуральных материалов.
  Принцесса глотнула отраву и тут же, закатив глаза, упала в глубокий обморок. Чёрт поморщился, чихнул, вытер нос кисточкой хвоста и спросил у Логинова:
  - Что это за гадость такая? Тут всегда так пахнет?
  - Нет.- Мысленно ответил Пётр Семёнович, потому что дыхание перехватило и у него, только падать от этого в обморок он не собирался.- Нас атакуют нервно-паралитическим газом. Не дыши - худо будет. А я пока посмотрю, что с этим можно сделать.
  Ли не теряла сознания. В отличие от принцессы она проходила подготовку в специальной школе и умела задерживать дыхание на довольно продолжительный период времени. Она упала специально, как только почувствовала знакомый запах. Её так учили сберегать силы. Глаза её оставались открытыми, и она видела всё, что происходило в комнате. А происходило в ней что-то очень интересное и непонятное.
  Воин нашёл взглядом камеру наблюдения и посмотрел на неё долгим немигающим взглядом, будто хотел загипнотизировать оператора по ту сторону объектива. На самом деле Пётр Семёнович никого гипнотизировать не собирался. Сквозь шлем от его головы к камере протянулась невидимая, но при этом очень прочная нить, прошедшая, как нож сквозь масло, оба поля, наведённые атлантами: и антимагическое, потому что не являлась результатом каких-либо магических действий, и энергетическое, так как не несла в себе никакой материи. Затем она вошла в контакт с линзами, преломилась, сфокусировалась и по световолокнам проникла в монитор. Логинов вздрогнул, увидав прямо перед собой лицо атланта, смотревшего на него с широко открытыми глазами. Но нить на этом не остановилась. Следующим рывком она проникла в мозг атланта, и через мгновение Логинову стало ясно, что надо делать для спасения.
  - Отключить поля!- приказал он.- Проветрить помещение!
  Руки атланта выполнили все сами, нажав на нужные кнопки и тумблеры на пульте управления.
  - Что ты делаешь?!- закричал атлант, сидевший рядом.
  Логинов не хотел никого убивать, но ему пришлось это сделать из чувства самосохранения. Нить сжалась. Оба атланта рухнули замертво, так и не успев понять, что происходит.
  Ли первой почувствовала произошедшую перемену, с шумом выдохнула воздух из груди, вдохнула с всхлипыванием и тут же зашлась кашлем.
  Принцесса лежала на полу, не подавая никаких признаков жизни.
  - Немедленно перенеси нас обратно.- Приказал Логинов, обращаясь к чёрту.- Наместника сегодня нам не найти. Зато мы можем потерять принцессу. В её случае промедление смерти подобно.
  Чёрт не стал спорить. Судя по всему, мирные переговоры откладывались. Так что он подхватил всех в охапку, как-то по-особому взмахнул хвостом, и они исчезли из кабинета Наместника.
  Инквизитор подоспел к самой развязке. Одним глазом он успел рассмотреть на мониторе исчезающие силуэты и даже сосчитать их.
  - Четыре. Что-то многовато?- На его лице проявилось выражение озабоченности.- Он беспокоит меня всё больше и больше. У него подобралась команда. Скорее всего, из бывших наёмников. А-то из кого же ещё? К нему возвращаются его способности, воля и сила, и всё это происходит бесконтрольно и тем более без моего участия. Я начинаю выходить из себя. Где мои советники? Подать их сюда!
  В кабинет ворвались десантники, взрывом разворотив дверь. Три десятка скафандров высшей защиты ощетинились всем, имеющимся в наличии, оружием, нацеленным вовнутрь святая святых власти на Земле. Надо отдать должное их выучке. Они моментально оценили ситуацию и не произвели ни единого выстрела.
  - Идиоты!- выкрикнул, брызжа слюной, Инквизитор, взглянув на монитор в последний раз. Других слов у него не нашлось, для тех, кто всего за несколько секунд затоптал все следы, с которыми могли поработать Охотники на магиков. Трудно было осознавать, что мечты его в последнее время сбываются всё реже и реже. Это касалось всех аспектов его жизни: женщин, карьеры, и простых житейских радостей. Так что это он ещё мягко выразился. Мог бы и покруче чего-нибудь выдать, да слов не нашлось. У него остались одни чувства, и те в захлёст.
  Шока или потрясения он, конечно же, не испытал. Когда имеешь дело с Воином, набирающим силу, надо быть готовым ко всему, в первую очередь к всевозможным неприятностям и, чтобы ни случилось, стараться не принимать их близко к сердцу. И только одно беспокоило и раздражало Инквизитора по-настоящему: предстоящая встреча и объяснение с Наместником. От одной мысли об этом в его жилах закипала кровь.
  
  
  Г Л А В А Т Р Е Т Ь Я
  
  
  
  Все подумали одновременно одно и тоже: 'И зачем приводили её в чувство?'- Когда Лютик открыла глаза и, не стесняясь выражений, высказала Логинову всё, что она о нём думает.
  У чёрта завяли уши. К таким оборотам речи и сравнениям он не привык, хотя очень долго общался с гномами, любившими иногда поиграть в словесные дуэли.
  Ли предпочла вообще уйти, как только услышала первую фразу из уст своей принцессы, плотно прикрыв за собой входную дверь, чтобы не слышать всего этого кошмара.
  Так что выслушивать пришлось одному Петру Семёновичу, своими руками пробудившего в Лютике мегеру. Он стоял рядом с её постелью и, смиренно наклонив голову, в позе, подчёркивающей почтение, хладнокровно наблюдал за происходившими в ней переменами, как врач у одра смертельно больного пациента. Сначала она кашляла. Потом её рвало и выкручивало. Её лицо было таким бледным, словно никогда не видело солнечного света. Глаза глубоко запали в глазницы. Зрачки помутнели. Удивительно было, чем только она жива. И откуда в ней столько энергии ругаться и махать руками, доказывая Логинову, спокойному, как кирпичная стена, что он был неправ, дав приказ чёрту возвращаться.
  Пётр Семёнович выслушал её до конца. Настал благостный момент, когда у Лютика закончились слова. Взял и иссяк словарный запас, а так как повторяться она не любила в силу своей воспитанности и полученного в молодые годы придворного образования, то замолчала. Произошло это резко, без видимого перехода. Из-за чего Логинов чуть было не оглох от наступившей тишины.
  - Наместника там не было.- Спокойно сказал он.- Наш визит к нему был не подготовленным. Зато Инквизитор всё правильно рассчитал и ошибся только в качестве устроенной для нас ловушки. Если бы не это, то сейчас бы ты уже была мертва, а мы все в его власти. Впредь думай, прежде чем капризничать. Ты принцесса, а не базарная девка. И держи себя в руках. Проигрывать надо уметь.
  - Я всю жизнь только проигрываю.- Упавшим голосом, произнесла Лютик, у которой пропал боевой задор, и иссякли силы.
  - Только не с этого момента. Думать буду я. Договорились?
  - Как скажешь.
  - Хорошо.- Логинов развернулся и вышел.
  В коридоре он столкнулся с Ли.
  - В этих доспехах ты кажешься мне неприступной крепостью.- Сказала она.
  - У нас не было времени поговорить начистоту.- Сказал в ответ Логинов.
  - Давай заполним пробел в наших отношениях.
  - Не сейчас. Тебе надо быть рядом с принцессой.
  - Я не нанималась к ней в сиделки.
  - Не говори так. Мы в одной команде. Ты женщина, а значит, сможешь выполнить эту обязанность. Вы лучше поймёте друг друга, чем это попытаюсь сделать я.
  - Я боевой офицер.
  - Серьёзно?
  - Ты не видел меня в деле, но это не должно тебя наводить на мысль, что я хороша только в постели. Хотя я, честно говоря, была бы не против продолжить начатое в качестве рабыни любви.
  - Иди к ней.- Логинову нечего было добавить.
  Предложение Ли его не сколько не зацепило. Он ещё не совсем освоился с её новым статусом и поэтому решил не торопить события. От одиночества он не страдал. Ему было чем заняться наедине с самим собой - продолжать познавать себя. Отсрочка в активных действиях должна была пойти ему на пользу, и по этой причине он не хотел тратить время зря и на сладострастные утехи.
  Ли сделала вид, что холодность Воина её не обидела, согласно кивнула в ответ и пошла к принцессе, подтирать той носик от соплей, как она выразилась на последок. На самом деле его слова зацепили её за самую уязвимую часть души. Неожиданно для себя она расплакалась, как только вошла в комнату принцессы и спиной прикрыла дверь, навалившись на неё всей тяжестью. Её просто не держали ноги.
  Принцесса открыла глаза и недовольно посмотрела на свою телохранительницу.
  - Чего рыдаешь?- Спросила она сквозь зубы. Ей то же было нелегко.
  - Вас жалко.- Соврала суперагент и тут же осушила свои слёзы, совершенно не по-женски, краем рукава.
  - Уделал нас обоих и рад, небось.- Прошептала задумчиво Лютик.- Поделом нам обоим. Впредь будем знать своё место, и с любовью и с предложениями по поводу планов на будущее.
  - Откуда ты знаешь про любовь?- Почти возмущённо спросила Ли.
  - Не глухая. И он, конечно же прав, а мы с тобою дуры.
  - Только не я.
  - Да-а. Ты своего добьёшься и от мертвеца. А уж от живого Бога, сам Бог велел.
  - Ты хочешь поссориться со мной?- В голосе Ли прозвучала угроза.
  - Нет, конечно. Просто мне больше не на кого выплеснуть накопившуюся желчь.
  - А-а. Тогда понятно.- Ли присела на край кровати, взяла принцессу за руку и предложила.- Давай лучше помолчим. Так нам обоим станет легче.
  Легче им, конечно же, не стало, потому что молчать пришлось довольно долго. Общих тем для разговора между ними больше не нашлось. Сыпать в адрес друг друга колкостями они обе посчитали неразумным выходом из сложившегося в их взаимоотношениях тупика. Прикосновение рук ни облегчения, ни духовного сближения не принесло, и очень скоро, поняв это, Ли убрала с руки Лютика свои ладони.
  - Может быть тебе чего-то нужно?- Спросила она приблизительно через час.
  - Нет. Спасибо. Воин сказал, что меня вылечит только время. Всё остальное у меня уже есть.
  И они вновь замолчали. Ощутили всю тяжесть подобного бытия, и первой не выдержала Ли, которая испытывала на себе не телесные, а душевные муки в куда большей степень, чем принцесса.
  - Мы соперницы?- Неожиданно спросила она, заглянув Лютику в глаза.
  - В каком смысле?
  - Я имею в виду Воина, а не трон, конечно же. Как твой двойник, я на большее не претендую.
  - Это только ты у нас такая смелая, любить Бога. Лично я не испытываю к нему совершенно никаких чувств. Он мой партнёр по общему делу и не более того. Ложиться с ним в постель я не намеревалась. Это опасно для здоровья.
  - Почему ты так думаешь?
  - Ведь он же Бог.
  - Ну и что из того? В постели он нормальный мужчина.- Ли вспомнила, как затаскивала его на себя в первый раз и засмеялась.
  - Что с тобой?- Забеспокоилась Лютик и даже приподнялась на локтях, оторвав голову от подушки, ощутила подкатившую к горлу тошноту и тут же упала в прежнюю позу.
  - Всё нормально. Просто я вспомнила, как в первый раз уложила его рядом с собой и заставила шевелиться. Можно было подумать, что это происходило с ним в первый раз. Он был таким застенчивым, смущённым и нежным, что я разомлела по-настоящему и до сих пор вспоминаю об этом моменте с нежностью и теплотой.
  - Этот грубый и неотёсанный мужлан умеет быть нежным?- Удивилась Лютик и тут же осеклась, вспомнив его возле себя в тот злополучный день, когда её всю измочалили в застенках инквизиции.- Да. Он может быть любым. Ведь он же Бог.- Признала она, закрыла глаза и отвернулась лицом к стене.
  - Ещё не обладая оружием Бога и фактически являясь обыкновенным человеком, он не особенно проявлял желания свои, был сух и сдержан по отношению ко мне. Теперь же, когда у него появились новые игрушки, я имею в виду доспехи, меч и всё такое, боюсь, что он совсем забудет о моём существовании.
  - Забудет - напомнишь. Ты умеешь это делать лучше нас всех. Я имела в виду женщин.- Передразнила свою телохранительницу Лютик и тут же захрапела. Уморила она её и своим молчанием и разговорами тоже.
  
  
  Х Х Х
  
  Пётр Семёнович использовал отведённые на выздоровление Лютика три дня по полной программе. Чёрт выделил ему небольшой участок своего личного пространства под военный полигон, и он пропадал на нём безвылазно, даже на завтрак, обед и ужин не приходил, игнорируя их ради тренировок. Тем более, что ни голода, ни жажды он не испытывал с тех пор, как надел на себя доспехи. Им двигало одно стремление, как можно скорее овладеть ими в полном объёме.
  В первый же день он загонял свою тень до такой степени, что та забилась в угол и не пожелала больше выходить на поединок до тех пор, пока не залижет полученные раны. Пришлось испытывать оружие без спарингпарнтнёра, крушить воображаемых монстров, услужливо появлявшихся из ниоткуда и туда же уходивших после полученных смертельных ударов.
  Копьё он метал во всё, что приглянется ему, почти не целясь, мысленно задав направление, и всегда попадал прямо в цель. Поразив условного противника, оно возникало вновь у него в руке, что являлось приятной неожиданностью.
  Гораздо сложнее было проверить прочность доспехов. Не рубить же себя самому?
   У Логинова не было часов, но он каким-то образом всегда знал, сколько времени прошло с того или иного момента. Внутри него существовал точный хронометр, вычислявший всё это. Таким образом, он понял, что третий день подходит к концу, и стал лихорадочно искать выход из неприятной ситуации. К его великому облегчению проблема решилась сама собой. На его не совсем осознанный тревожный зов явился Черныш.
  - Зачем звал?- Спросил тот недовольно.- Я готовлю ужин, и не хотел бы надолго отрываться от этого важного занятия.
  Логинов протянул ему свой меч.
  - Возьми его и нанеси мне удар.
  - Ты шутишь?
  - Нет. Я прошу оказать мне большую услугу. Ударь со всей силы прямо в грудь.
  - Это невозможно.
  - Почему?
  - Во-первых, потому, что я никогда не сделаю то, что ты от меня просишь.
  - А во-вторых?
  - Меч сам не даст мне это сделать. Я даже притрагиваться к нему не буду с такими мыслями. Он попросту меня убьет.
  - Откуда ты взял весь этот бред. Меч - это всего лишь кусок металла.
  - Не говори, чего не знаешь. Прислушайся, как он возмущён и твоим желанием, и твоими словами. Ещё немного, и он взорвётся прямо у тебя в руках.
  - Глупости.
  - Хочешь попробовать?
  - Да.
  - Тогда обзови его ещё как-нибудь пообиднее.- Предложил чёрт, сощурившись.
  - Хорошо.- И Логинов подумал, что на какой чёрт ему эта железяка нужна, если он не может делать с ней всё, что ему вздумается.
  Меч взорвался на самом деле, как взрываются нервные и не в полнее нормальные люди, когда их выводят из себя, то есть, не в буквальном смысле, а совсем наоборот. Он вырвался из рук Логинова, задрожал, повиснув в воздухе, и стал беспорядочно и хаотично наносить ему колющие и рубящие удары, сыпавшиеся подобно граду, казалось, со всех сторон одновременно. Это были жуткие, по свое мощи, удары. Любой из них перерубил бы пополам целый танк вместе с гусеницами и проткнул бы насквозь целую гору. Но ни один из них не достал Логинова. Каждый раз на пути меча становился щит, отражавший все выпады его и эскапады. Он действовал самостоятельно. Логинов даже не пытался управлять им.
  Так могло продолжаться до бесконечности. Ни щит, ни меч не знали усталости. В замкнутом помещении стоял такой грохот, что от страха Черныш присел на корточки, закрыл уши руками и зажмурился.
  - Хватит. Остановитесь!- Приказал Логинов, когда ему всё это надоело.
  Меч завис в воздухе, продолжая дрожать, скорее всего, от возмущения и обиды, чем по какой-либо иной причине. Щит спокойно опустился на ребро и облокотился к ногам Воина, как котёнок, в ожидании ласки хозяина. Логинов потрепал его по лицевой броне, и он окончательно успокоился.
  - Ты молодец.- Похвалил Пётр Семёнович свой меч и протянул к нему свободную правую руку.- Иди ко мне и успокойся. Вернее, чем вы, у меня друзей нет. Так что никаких обид. Договорились?
  Меч лёг в его ладонь и вновь прикинулся куском твёрдого металла. Инцидент был исчерпан. Проверен на прочность щит. Броня была довольна исходом эксперимента. Её возможности остались нераскрытыми, а делать сюрпризы всегда приятно, особенно, если от них зависит жизнь твоего Бога и господина.
  Логинов поднял с корточек чёрта и разжал его руки, прикрывавшие уши.
  - Ты был прав. Мой меч - это что-то особенное.
  - Я же тебе говорил.
  - Всё в порядке, мы снова помирились. А откуда ты знал про меч?
  - Я видел тебя прежде и всё знаю как о тебе самом, так и о твоём оружии.
  - Можешь мне рассказать?
  - Об оружии твоём?
  - И о нём тоже, но в первую очередь обо мне.
  - Что, на пример.
  - Как мы с тобой встретились и всё такое.
  - Это долгий разговор.- Уклончиво ответил Чёрт.
  - Хочешь, я перед тобой на колени встану?- Спросил Логинов и действительно собирался сделать это, потому что знать правду о себе, хотя бы малую кроху, ему было очень надо по многим причинам.
  - Не вздумай.- Остановил его Черныш.- Это ты у атлантов нахватался их дурных замашек? У нас это считается дурным тоном - перенимать у врага его недостатки. Унижения и превосходства отличия взаимоотношений в среде атлантов. У магических рас всё по-другому. Мы все равны и независимы. И ты, как магик, равный между нами.
  - А люди?
  - При чём тут люди? Кто они такие?
  - Ведуны.
  - Мыслят - одного с нами поля ягодки, значит равные.
  - И атланты равные?
  - И они тоже. Если бы они не убивали нас, то с ними тоже можно было бы жить мирно.
  - С ними мирно жить нельзя.- Жёстко сказал Логинов.- Особенно с инквизиторами. Остальных можно понять и простить. Этих же?- никогда.
  Чёрт взял Логинова за руку и повёл его по тёмному коридору куда-то далеко от жилых помещений. Шли они не долго только потому, что Черныш что-то делал с пространством вокруг себя. Оно изменялось очень быстро и не пропорционально пройденному расстоянию.
  - Куда мы идём?
  - Я хочу показать тебе кое-что. По мне, так лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.
  Он завёл его в тупик. Коридор заканчивался стеной из какого-то чёрного камня, от которого веяло холодом.
  - Мне нельзя тут долго находиться.- Сказал чёрт и объяснил почему.- Вредно для здоровья. Тут задействована антимагия очень высокого уровня. Инквизиторы постарались. Она высасывает из меня всю жизненную энергию. Смотри.- Он нажал потайную кнопку, и стена отъехала в сторону. За ней образовался небольшой проём.- Посмотри вниз.- Предложил чёрт.
  Логинов наклонился вперёд и заглянул в бездну, начинавшуюся прямо под ногами. Светящийся меч, заменявший факел всё время недолгого путешествия, дал полную яркость. Свет, исходивший от него, был невыносим для глаз, и то он не достиг дна этой пропасти.
  - Что это такое?- Спросил Логинов, в то время как сердце его недобро затрепетало.
  - Твоя пожизненная могила, в которой я нашёл тебя много лет назад. На твоё счастье, ты пробыл тут недолго. Но она точная копия того места, где тебя продержали до этого целую вечность.
  Логинов ахнул. На него нахлынули воспоминания, связанные с болью в каждой клетке его тела. Он отшатнулся от бездны и прикрыл лицо рукой, как бы защищаясь от неё.
  - Это ты вытащил меня отсюда?- Спросил он дрогнувшим голосом.
  - Так получилось, что я оказался ближе всего к твоей могиле, когда Раз услышал твой зов. Он и направил меня к тебе. С тех пор я ощущаю себя древним стариком. Прошло уже столько лет, а я всё никак не могу избавиться от действия чёрного колдовства, заключённого в этой бездонной яме.
  - Прости.
  - Не стоит извиняться. Ты ни в чём не виноват. Я сделал то, что на моём месте сделал бы каждый магик, окажись он ближе всего к тебе в тот момент. А теперь давай вернёмся, и я расскажу тебе всё, что ты хочешь знать о себе.
  Обратный путь оказался намного короче. Логинова немного трясло в нервной лихорадке, и он шёл слишком торопливо, невольно подгоняя старого чёрта, постаревшего преждевременно и тем ни менее всё ещё не совсем дряхлого.
  Внезапно Логинов понял, что зверски хочет есть, и его мучает почти непреодолимая жажда. Нервы были ни к чёрту. Разум немного заклинило. На плаву остались одни инстинкты. А они гласили, что если хочешь выжить, то надо питаться, и голосили при этом очень отчётливо и навязчиво. Вспомнились муки голода, испытанные им когда-то в заточении. Фантомная боль скрутила живот. Он застонал и согнулся пополам.
  - Что с тобой?- Обеспокоено спросил чёрт и остановился.
  - Мне срочно надо чего-нибудь съесть.
  - Давно пора. Трое суток без пищи. Такой режим никуда не годится. Можно испортить свой желудок.
  - Я не ел так долго?- Удивился Логинов.
  - Вот. Возьми.- Чёрт протянул ему какой-то корешок.- Я всегда ношу с собой немного еды. Только прожуй тщательно. Не глотай сразу. На вкус он не очень хорош, но зато снимает остроту ощущения голода. Да и полезный он.
  Логинов положил в рот корешок и, чуть было, не поперхнулся от его горечи и терпкости. На ощущение языка этот корешок напомнил ему вкус хрена. Его прошиб пот, а потом кашель. Потекли ручьём слёзы.
  - Охренеть можно! Что это за гадость?- Прокашлявшись немного, спросил Логинов.
  - Понравилось?
  - Я б лучше сдох от желудочных коликов, чем умирать во цвете лет не пойми от чего, да ещё так болезненно.- Пожаловался он почти серьёзно.- Всё нутро обожгло, как кипятком.
  - Перетерпи чуток. Сейчас полегчает. Корешок этот хоть и заборист, особенно с непривычки, за то от антимагического излучения самое лучшее лекарство. Через пот и чих вся зараза выходит. А называется он Жигатун-трава.- Чёрт жевал её с причмокиванием, смаковал, перекладывая за щекой со стороны на сторону, и при этом улыбался, как паинька мальчик. Не дать, не взять - сама простота.
  Чёрт провёл Логинова в свои покои. Помещение это было примечательное. Ещё ни чья чужая нога не переступала порог его личных комнат. Так что Пётр Семёнович удостоился особой чести лично увидеть воплощение в реальность фантазии магического существа.
  Фонтаны света били снизу, исходя от всего каменного пола. Можно было подумать, что гранитные плиты раскалены до бела, но при этом они оставались холодными. Весь мир, вследствие этого, казался перевёрнутым с ног на голову. А каждая комната в чертогах чёрта являлась целым миром и ни как не меньше. Морской пейзаж сменялся горным ландшафтом. То долина, то равнина. То лес, то плоскогорье. То тишь и благодать, то шторм.
  - Это всё под настроение.- Объяснил чёрт, ни в одной комнате не задерживаясь на долго.
  Остановились они на опушке леса в уютной беседке, к которой их вывела светящаяся зелёным отблеском тропинка. На столе был сервирован обед из нескольких блюд. Рядом с беседкой на костре кипел котёл с каким-то очень душистым варевом. Большая ложка помешивала его, самостоятельно двигаясь по кругу.
  - Мы будем ужинать и разговаривать.- Сказал чёрт, жестом предложив Логинову занять место напротив него на скамье.
  - А наши женщины?
  - Они не мои.
  - Хорошо. Мои женщины.- Уточнил Логинов.
  - Они спокойно обойдутся нынешним вечером без нас. Готовый ужин ждёт их в столовой, куда они придут сами, как только почувствуют лёгкий голод.
  Пётр Семёнович не стал возражать. Ему нетерпелось узнать о себе как можно больше. Крохи, выуженные из памяти, его не устраивали. Они плохо совмещались. Многое казалось ему непонятным и не взаимосвязанным. Ему надо было свести все сведения о себе воедино и как-то упорядочить. Чёрт являлся источником как раз той информации, которой ему для этого не доставало.
  Сев за стол, Логинов, немедля набросился на пищу и стал поглощать её с такой быстротой, что чёрт предостерегающе кашлянул и протестующее замахал руками.
  - Так нельзя, почти не жуя. Желудок испортишь окончательно.
  - Не важно.- С набитым ртом ответил Воин.
  В ответ чёрт покачал головой и не стал больше вмешиваться в приём Воином пищи.
  Утолив жажду чистой родниковой водой и притупив чувство голода плодами, вкус которых он даже не почувствовал, Пётр Семёнович удовлетворённо откинулся на спинку скамьи, вытер рот тыльной стороной ладони и, посмотрев чёрту в глаза произнёс:
  - Я жду.
  - Спрашивай.
  - Я даже не знаю о чём.
  - Тогда я начну с самого начала.- Предложил чёрт.- С того, как вызволил тебя из бездны.
  - Только без подробностей.- Попросил Логинов.
  - Это уж как получится.
  Черныш на несколько минут замолчал, собираясь с мыслями. Вспоминать о тех днях ему самому не очень-то хотелось. Взять бы, да и вычеркнуть их из своей жизни. Только это врятли у него когда-либо получится. Слишком многое связывало его с теми днями его молодости, когда он получил самостоятельность и построил свой собственный дом.
  
  
  Г Л А В А Ч Е Т В Ё Р Т А Я.
  
  Поведанная чёртом повесть изобиловала невероятными вещами. Оказалось, что Воин явился на Землю из другой галактики, из той самой, из которой в последствии хлынули на неё неудержимым потоком полчища атлантов. Появившись из ниоткуда на одном из необитаемых островов, он воздвиг на нём Звёздные врата. Ни одна живая душа на Земле не знала, какая опасность над ними нависла. А когда атланты объявились, то было уже слишком поздно что-либо предпринимать против них. Их было слишком много. Они были слишком воинственны и беспощадны и к тому же хорошо организованны, вооружены и умели воевать, что нельзя было сказать ни об одной магической расе.
  Когда Воин выполнил свою задачу, то его посадили в специально построенную тюрьму, заманив в неё обманом. В ту самую, из которой чёрт и извлёк его почти бездыханное тело, выходил, выкормил и свёл с Разом.
  На этом Черныш закончил свой рассказ.
  - В следующий раз мы встретились с тобой, когда ты собирался убыть в путешествие по другим мирам и временам и оставил мне и лешему на сохранение две вещи: ему вход в пространство, в котором скрыт Змей, а мне три сундука с твоими силой, мудростью и доспехами.- Добавил он минуту спустя, так и не дождавшись от Воина вопросов.
  - Я ничего не помню. О чём я говорил с Разом? О чём мы договорились? Зачем я вообще оказался на Земле? И какое отношение я имею к богам атлантов? К этим медузам с отвратительной наружностью и тьмой внутри?
  - Вот на эти вопросы я не могу тебе ответить. Ответ на них поищи у Раза и Змея.- Посоветовал чёрт.
  - Я так и сделаю. Принцесса должна уже была выздороветь, так что завтра отправляемся в гости к Разу. Ты знаешь, как и где его можно найти?
  - Нет ничего проще. Вот только путь к нему не близок и опасен. Опасен с тех пор, как на Земле появились атланты. Они перекрыли все подступы к месту встречи с нашим Богом.
  - Мы не сможем к нему перенестись?
  - Нет. Часть пути придётся пройти по открытой местности.
  - Другого выхода у нас всё равно нет.
  - Это точно. До начала войны мы часто общались с нашим Богом. Он никого не обделял своим вниманием. Стоило подняться на его гору, и он тут же спускался на неё со своих небес. Ходить по Земле, как все мы, он не может. Боится повредить её. Вот и приходится взбираться на вершину самой высокой горы, которая находится под пристальным и постоянным наблюдением у атлантов, потому что и они, в свою очередь, не дураки и давно смекнули, куда и зачем проложены все эти тропы, по которым туда и обратно толпами ходят магические расы. Вернее сказать, ходили. С тех пор, как атланты несколько раз разбомбили караваны паломников, места те опустели, а тропы заросли. Смельчаков осталось мало. Если только нужда погонит, тогда находятся. Но теперь уже очень редко. По-моему, мы с тобой были последними, кто общался с Ним.
  - Один раз прошли, пройдём и ещё раз.- Твёрдо сказал Логинов, хотя уверенности при этом не испытывал ни на грош.
  
  Х Х Х
  
  Женщины ничего не желали слушать, когда Воин и чёрт наперебой пытались уговорить их остаться в доме. Ли было любопытно попутешествовать рядом со своим возлюбленным. Три дня без него окончательно лишили её рассудка, а тут ещё разлуку ей предлагали. Нет. Больших неприятностей, чем уже выпало на её долю, вынести она не могла. Лютик встала в позу принцессы атлантов и заявила, что без её участия Воин не совершит ни одного шага, что они партнёры и что ей, в конце-то концов, тоже не мешало бы пообщаться с Богом, пусть и не своим, родным и убогим, так хоть с чужим. Ей скучно без дела валяться на кровати и болтать с Ли о разных пустяках, в то время, когда решаются судьбы народов и галактик.
  Таким образом, Воину и чёрту, которые и не надеялись избавиться от женщин, пришлось немного подождать, пока они поедят и соберутся в дорогу. Уходили в ночь, когда на небе появились первые звёзды. Чёрт дотронулся до всех, взмахнул хвостом, и они перенеслись из его дома прямо под дождь в чистое поле.
  Набухшая водой трава тут достигала пояса. Дождь шёл на последнем издыхании. На востоке сквозь низкие тучи проглядывало солнце, суля начало хорошего, тёплого дня. Только женщин этот факт мало радовал. Их комбинезоны промокли в одну минуту, стоило пройти всего несколько шагов. Но о принятом решении идти с Воином они не жалели. Лютик из-за упрямства. Ли по более веской причине. Ей и мокрой было ни почём, лишь бы с милым рядом. Вот только милый не обращал на неё пока что никакого внимания, вперившись взглядом в далёкий горизонт. Там среди туч виднелись покрытые снегом горные вершины.
  - Не добро тут, не чисто.- Принюхавшись и оглядевшись, сказал чёрт, ссутулив плечи от непонятного страха, охватившего всё его существо.- Предчувствие у меня.- Чуть погодя сообщил он, когда Воин, не оглядываясь, и не разбирая дороги, пошёл к горам.
  - Какое предчувствие?- Спросила Ли.
  - Нехорошее, вот какое.
  - Пошли скорее. Глядишь, не встретится никто.- Предложил Воин, по-прежнему широко шагая, так, что все немного от него отстали.
  - Ты хоть знаешь куда идти?- Спросил спину Воина чёрт.
  - К горам. Куда же ещё?
  - Горы большие. Целый хребет. Нам же надобна всего лишь одна. Ты ведаешь, какая?
  Воин остановился, пристально посмотрел на чёрта с таким выражением лица, будто впервые видит его, и, согласно кивнув, пропустил его вперёд.
  - Веди.
  - Так-то лучше.
  Они шли по ровной степи уже полчаса, и ничего не происходило. Атланты не торопились показываться. Это обстоятельство очень сильно беспокоило чёрта. Он нервно помахивал хвостом, и всё время оборачивался посмотреть, не подкрадывается ли кто сзади. Но там никого не было.
  - Что тебя настораживает?- Спросила Ли.
  - Всё. Здесь всё не так, как должно быть.
  Они двигались быстро. Темп задавал чёрт, которому Воин наступал на пятки. Женщины не отставали от них. Натренированные мускулы не уставали после трёх дней отдыха. Ли в таком режиме могла пройти весь день. Что же касается Лютика, то она была счастлива, выбраться из подземелья на свежий воздух, и по этой причине ноги сами несли её вперёд.
  - Что тут необычного?- Продолжила расспрос Ли.
  - Такое впечатление, что кто-то вычистил всю степь, сравняв пригорки, холмы и овраги. Она никогда до этого не была такой гладкой. Убрали все места, где можно было бы спрятаться или временно укрыться.
  - Ты ничего не путаешь?
  - Нет. Я был тут много раз и всё прекрасно помню.
  - А может быть это не та степь?- Предположила Ли.
  - Ну, как это не та? Та.
  - У Инквизитора, было, слишком мало времени, для того чтобы выровнять её. Слишком большой объём работы. Да и трава не успела бы, вырасти.
  - Траву пересадили.
  Чёрт остановился и пригнулся носом к самой земле. Предположение подтвердилось: дёрн не успел ещё прижиться на новом месте.
  - Это засада.- Прошептал Чёрт, и шёпот его был услышан всеми.
  В том числе и атлантами, которые поняли, что уже нет никакого смысла скрываться.
  Земля разверзлась прямо под ногами путников. Из-под неё появилась и засверкала в солнечном свете, отполированная до блеска, поверхность брони. На их пути встало несколько гигантов высотой в три человеческих роста. Ли тут же поняла, что это боевые роботы, вооружённые самым современным оружием уничтожения. Совершенные машины-убийцы, запрограммированные на уничтожение всего живого. Заложенная в них программа была активирована. Но они почему-то стояли и не предпринимали ни каких агрессивных действий. Ждали дополнительной команды? Всё прояснилось в следующее мгновение, когда пыль, поднятая роботами, немного рассеялась. В десяти шагах позади них стоял Инквизитор в неизменной чёрной хламиде с опущенным на лицо капюшоном.
  Воин остановился в то же мгновение, когда в первый раз шевельнулась земля, и послышался металлический скрежет. Он стоял и спокойно наблюдал за всем происходящим, будто всё это его не касалось. Странная позиция, на взгляд чёрта и остальных спутников его. Они-то как раз волновались очень сильно, до дрожи в коленях и истеричного хохота, поразившего вдруг Лютика. Повернувшись лицом к Ли, она объяснила:
  - Не долго же мы скрывались.
  Её фразу подхватил Инквизитор. Ведь надо было с чего-нибудь начинать диалог. Почему бы и не с этой банальности, пришедшей в голову принцессе?
  - Вы предсказуемы и по этой причине не опасны. Я уже сейчас знаю где встретить вас в следующий раз, если сегодня что-то в наших переговорах пойдёт не так, как я задумал.
  Лютик люто ненавидела своего старого врага. Инстинктивно её правая рука потянулась к кобуре с лучемётом. Роботы моментально отреагировали на её движение, нацелив на неё сразу несколько стволов куда более разрушительного оружия.
  - Ты ждал нас здесь только для того чтобы устроить переговоры?- Не веря своим ушам, спросила она, выступив вперёд.
  Воин отреагировал молниеносно. Его видимая заторможенность прекратилась, как только он полностью оценил обстановку и пришёл к выводу, что засада, если она заключалась вся только в роботах, для них не представляет большой опасности. Он поверил намерению Инквизитора вести переговоры, но решил, прежде всего, обеспечить полную безопасность для принцессы. Закованной в броню рукой он сгрёб девушку в охапку и поставил её позади себя. Так, по его мнению, было надёжнее. Тем более, что спину его прикрывала Ли, в боевых качествах которой он немного сомневался, но зато в преданность её верил безоговорочно.
  - Разговаривать будешь со мной.- Сказал он, сурово сдвинув брови.
  Не нравился ему Инквизитор. Скользкий он был, как уж, противный и очень опасный. Главным его оружием являлись хитрость и изворотливость изощрённого ума. Он обладал обширной и многосторонней информацией и, в отличие от многих, умел к месту и вовремя прикладывать свои знания. Профессионал, всегда знающий чего он хочет добиться и как достичь выбранной цели самым верным и коротким путём.
  - Я согласен.- Ответил Инквизитор на предложение Воина и неторопливо подошёл к самой линии роботов, ранее отделявших его от Воина и остальных его спутников.- Присядем. Разговор обещает быть долгим.- Предложил он.
  Откуда-то из-за его спины появились воины атлантов в скафандрах полной защиты и поставили мягкие стулья прямо в траву. Места хватило на всех. Не забыли и про чёрта.
  -Мягко стелют, да жёстко будет спать.- Прошептал Черныш, ни к кому конкретно не обращаясь.
  Но его опять услышали все и повернулись к нему.
  - Что за невезуха!- Воскликнул он, заметив на себе всеобщее внимание.- Я столько лет провёл в одиночестве, что привык разговаривать сам с собой. Не обращайте на меня внимания. Делайте своё дело, разговаривайте. Я подожду.
  Инквизитор присел на край стула первым. На речь чёрта он не обратил никакого внимания. Присутствие магика его не смущало. Он привык общаться с представителями разных рас, чаще всего в пыточной камере, и поэтому знал, что им присущи все те же качества, что и атлантам. В данном случае чёрт являлся для него не более чем пустым местом. Его магические способности не могли повлиять на ход переговоров, потому что находились на уровне нулевой отметки по шкале магометра. Охранная зона в близи горы Раза не допускала её присутствия, являясь Белым пятном. Удивительно приятное место для встреч подобного рода.
  Спутники Воина остались стоять.
  - Итак? Чего ты хочешь?- Спросил Воин, последовав примеру Инквизитора и сев на предложенный ему стул. Так было легче разговаривать, находясь лицом к лицу.
  - Ничего противоестественного. Я хочу вернуть тебя в лоно святой церкви. Твои грехи тяжки, но они могут быть прощены, если ты откажешься от бредовых идей своих и добровольно вернёшься в место твоего временного содержания.
  - В тюрьму?
  - Это не тюрьма.- Возразил Инквизитор.
  - А что же это, по-твоему?
  - Твоя временная обитель. Только находясь в её приделах, ты сохраняешь за собой право на служение нашим Богам. Там ты в полной изоляции от внешнего мира. А значит, в безопасности.
  - У нас с тобой разные представления о безопасности.
  - Я имею в виду не только твою безопасность, но и Мира от тебя.
  - А что для тебя важнее?
  - И то, и другое.
  - Представь себе, и для меня тоже. Но в первую очередь я ценю свою личную свободу.
  - Свобода бывает только в выборе. В данную минуту ты можешь выбирать. Я предоставляю тебе такую возможность.
  - А если я не соглашусь?
  - В таком случае выбора у тебя больше не будет. Мне придётся применить силу, и тогда пострадают невинные.
  - Что будет с принцессой и с Ли?
  - Ты уже понял кто из них кто? Я лично до сих пор не разобрался. Не поможешь мне в этом вопросе? После того, как они избавились от чипов, сделать это стало практически невозможно. Анализ ДНК и тот бессилен.
  - Они родные сёстры?
  - Нет, конечно. Одна из них клон, выращенный в пробирке, точная копия. Другая настоящая принцесса.
  - И всё же, что их ждёт в том случае, если я соглашусь?
  - Ничего особенного. Клона уничтожат. Принцесса предстанет перед судом инквизиции за попытку переворота и, скорее всего, её осудят на смерть. Но тебя это не должно волновать. Что для тебя могут значить судьбы двух женщин, одна из которых ненастоящая? Впереди у тебя большие дела и все они во славу наших Богов и ради твоих собственных же детей, атлантов.
  - Атланты мои дети?
  - Как ты мог забыть об этом?- Почти по-настоящему возмутился Инквизитор.- Все мы твои прямые потомки.
  - И ты в том числе?
  - И я.- Согласился Инквизитор.
  - Каким образом?
  - Наши Боги взяли твои клетки за основу эксперимента по созданию разумной расы в своей галактике. Твоё настоящее имя Адам, что значит, Первый. Все мы, начиная с самых первых атлантов, созданы по образу и подобию твоему.
  - Мои клоны?
  - Что-то типа этого, только созданные на более высоком уровне, не атлантами, а Богами. И к тому же способные к размножению, что нельзя сказать о клонах. Создаваемые нами клоны, бесплодны.
  Воин обернулся и с сочувствием посмотрел на Ли, ожидая от неё подтверждение словам Инквизитора. Девушка, когда их взгляды встретились, неопределённо пожала плечами. Сказать ей было нечего. Инквизитор говорил правду.
  - Но это не вся правда.- Возмутился Воин.- Было ещё что-то, о чём ты умалчиваешь. Зачем твоим Богам изолировать меня от Мира? Кто я такой, если ни один из вас? Откуда Боги взяли меня в качестве прообраза? И ещё целая куча вопросом возникает у меня.
  - Я отвечу на все по порядку, если ты согласишься вернуться.
  - Нет. Я не собираюсь быть обманутым ещё один раз. Достаточно того, что со мной много раз уже договаривались и ни разу не выполнили своих обещаний.
  - Кто?
  - Ты и твои Боги. Вы все обманывали меня.
  - Кто сказал тебе об этом?
  - Я сам помню.
  - И чего ты помнишь?
  Воин напрягся. В эту минуту в нём очень мало осталось от Логинова Петра Семёновича. Одна внешняя оболочка. Внутреннее содержание полностью перестроилось. В том числе и мозг. Ему стало тесно в маленькой черепной коробке. От чего он почувствовал сильнейшую головную боль, и память проблесками стала к нему возвращаться.
  Он вспомнил, что он не Бог и не атлант, а Человек, когда-то очень давно покинувший родной дом и всех близких, чьи лица всплыли неожиданно из забытья целой чередой, ради очень опасного, но при этом многообещающего эксперимента. Он долго путешествовал по иным Мирам и измерениям, ища путь назад, а когда нашел его, то вернулся во вселенную, в которой уже не было ни людей, ни тех планет, на которых они раньше жили. Во вселенную заселённую Богами, владеющими целыми галактиками. Вспомнил как в тоске и полном разочаровании он скитался по этой бесконечной вселенной, ища пристанища, своё безграничное одиночество и неприкаянность души. Ради чего он шёл на жертвы? Вернувшись, он обладал знаниями, которыми ни с кем не мог поделиться. В момент полного отчаяния его застали бесплотные Боги-медузы, вернувшие ему надежду. Они обещали восстановить человечество на одной из принадлежавших им планет, и действительно возродили его, взяв часть его тела. Только делали они это не из альтруистических побуждений. Им нужны были послушные рабы-воители, захватчики и уничтожители других цивилизаций.
  Некоторое время Воин жил среди себе подобных. Помогал им подниматься по ступенькам развития от простого к сложному. Учил жить в мире со всеми, кто их окружает, так, как жили до этого он сам и его родичи. Богам атлантов это не понравилось, и они изолировали его в специально созданном для этих целей месте, откуда он не мог вырваться, не смотря на все свои исключительные возможности. Позже он узнал, что атланты прошли все стадии подготовки к войне, захватив во время её все планеты галактики, населяемые до этого различными монстрами, созданными специально для этого их Богами. Они превратились в безжалостных к себе и другим воинов, мало похожих на настоящих людей и больше на моральных уродов. И тогда Боги вновь обратились к нему с предложением. Они обещали оставить его и ту часть атлантов, которая последует за ним, в покое, если он согласится принять участие в суперпроекте по переселению. Ему обещали, что планеты ни кем не заселены. А так же то, что это и будет являться возрождением человечества.
  Разве он мог не согласиться?
  - Ты заманил меня в тюрьму и сбросил в яму!- неожиданно для себя выкрикнул Воин прямо в лицо Инквизитора.
  - Я сделал это ради твоего же блага. Ты мог всё испортить.- Согласился с его словами Инквизитор, приняв его слова, как само собой разумеющееся и не подлежащее осуждению с чьей бы то ни было стороны.
  - Что я мог испортить, обнаружив, что меня в очередной раз обманули?
  - Помешать нашей победе, как ты пытаешься сделать это сейчас. Не стоит утруждаться. Мы всё равно победим с тобой или без тебя. Ведь мы народ упрямый, весь в тебя. Нам необходимо жизненное пространство. Нашим Богам нужна уверенность в завтрашнем дне. Пока в этой галактике будут существовать магические расы, они не смогут спать спокойно.
  - Ваша задача полностью их уничтожить?
  - Да. Но зато потом мы сможем жить так, как захотим. Так, как хочешь ты. Но уже без магиков на шее.
  - Чем они провинились перед вами?
  - Не они и не перед нами. Их Бог перешёл дорогу нашим Богам. Это разборка между ними, но при нашем содействии. И тебе, поверь мне, не стоит переходить в лагерь врага. Тем самым ты поступишь против собственных принципов. Лучше возвращайся в свою тюрьму. Если не в силах приблизить нашу победу, то, по крайней мере, не мешай нам самим сделать это.
  - У меня есть идея получше.
  - Какая?
  - Недавно я узнал, что не все атланты поддерживают твоих Богов. Многие устали от постоянных войн и хотят мирной жизни прямо сейчас, а не в далёком будущем после, как ты выражаешься, полной победы. Боги твои ненасытны. Захватив одну галактику, они вряд ли остановятся на достигнутом и направят своих рабом на покорение новых пространств и земель. Наместник и принцесса являются представителями партии, жаждущей мира. Таких, как они, большинство. Иначе инквизиция была бы не нужна. Только страх заставляет атлантов идти на войну. А это просчёт. Страх не самый лучший импульс, к какому бы то ни было действию. Со страхом можно и нужно бороться. Смерть - не аргумент, а всего лишь слабая попытка заставить делать то, чего атланты не хотят.
  - Еретикам одно место: в Аду. А это аргумент посильнее.- Возразил Инквизитор.
  - Это всё казуистика. Ада нет. Ад там, где нахожусь я. Ведь это я падший ангел и имя мне Вельзевул. Не так ли? А это значит, что ты сейчас в таком же Аду, как и я. Дальше падать некуда, да и незачем.
  - А как же рай? Его тоже нет?
  - Место пребывания праведников?
  - Да.
  - Можешь мне поверить, что смерть - это не конец жизни, а всего лишь её начало. Умирая, все живые существа возрождаются в новом месте и в новом теле. Так устроена эта вселенная. Есть другие, в которых всё немного иначе. Я был там, видел, знаю, и даже сам испытал на себе, потому и бессмертен в некотором смысле. Так что и этот аргумент надуман и не выдерживает критики.
  - Я правильно тебя понял, что ты хочешь поддержать партию миротворцев и вернуть их в Атланту?
  - Правильно.
  - Но это полное безумие. Боги не станут больше прощать их и быстро с ними расправятся. У них есть для этого все возможности.
  - Боги не всесильны и во многом зависят от своих рабов. В гневе и от безысходности, они конечно могут предпринять отчаянный поступок и уничтожить свою галактику вместе со всеми живущими в ней существами, но я не дам им это сделать.
  - Как?
  - А вот этот вопрос я оставлю без ответа.
  - А как же твоя мечта возрождения человечества? Ведь атланты - это не люди твоей мечты. Мы нечто совершенно другое.
  - Путь к совершенству долог. Я подожду.
  - Где будешь ждать?
  - На Земле.
  - Но здесь властвует Раз и живут магические расы. Как они отнесутся к твоей идее?
  - Идее возрождения человеческой расы на Земле или в Атланте?
  - Где бы то ни было.
  - Равнодушно. Ибо право на существование во вселенной имеют все. На всех места хватит. Но ты не это хотел спросить. Я по твоим глазам вижу.
  - Ты умеешь читать по глазам? Это что-то новенькое.
  - Раньше не умел. Атланты очень сильно отличаются от людей. Людям редко приходилось скрывать свои мысли, и по этой причине мимика лица и выражение глаз у них всегда совпадали с тем, что было у них на уме. С вами гораздо сложнее, но я научился понимать вас не прислушиваясь к словам, а наблюдая за тем, что говорит лицо, или глаза. У каждого атланта по-своему. У тебя говорят глаза, и ты знаешь об этом, иначе не стал бы прятать их под капюшон.
  - И о чём же они говорят на этот раз?
  - О том, что ты боишься моей мести. Можешь не бояться. Я не буду мстить тебе только за то, что ты обманул меня. Инициатива исходила не от тебя. Ты всего лишь жалкий исполнитель. Как мелкая сошка, ты меня вообще не интересуешь. Уйди с моего пути, не мешайся мне, и можешь жить спокойно. Но ведь ты не поступишь так, как я тебе предлагаю? Верно? Ты постоянно будешь путаться под ногами в поисках новых условий сотрудничества, до тех пор, пока не найдёшь компромисс, от которого мне сложно будет отказаться. Я прав?
  - Не совсем. Я уполномочен применить силу, если компромисс не будет найден.
  - Не будь смешным. Я Воин. Уничтожить меня невозможно. Обмануть то же теперь уже вряд ли удастся. Так что оставь все тщетные попытки свои и забудь об этом. Или...
  - Или что?
  - Или я уничтожу тебя, и смерть в данном случае будет для тебя окончательной и бесповоротной. Я умею, можешь не сомневаться.
  Инквизитор передёрнулся весь от корней волос на голове до кончиков ногтей на ногах. Его прошиб такой озноб, что непроизвольно застучали зубы. Он не хотел показывать своего страха ни своим подчинённым, наблюдавшим за ними, ни тем более врагам, смотревшим на него со злорадной ухмылкой. Ну что тут скажешь или поделаешь, они оказались шустрее его, обошли, обскакали, теперь не догнать. Память к Воину вернулась почти в полном объёме. Осталось узнать, насколько к нему возвратились боевые навыки и способности, утраченные, по слухам, во время путешествия в будущее. Он почти был уверен в том, что дело гиблое, но попытаться сделать хоть что-то он был обязан. Иначе его ждал вечный Ад, и ни какой-нибудь мифический, которым пугают глупых детишек в Атланте, а самый настоящий, который запросто могли устроить конкретно для него его Хозяева.
  Инквизитор изменил своё мнение по поводу Воина и его спутников. Они действительно были предсказуемыми, но от этого не перестали быть опасными. И даже наоборот. Именно от предсказуемости исходила настоящая опасность. Они, не скрываясь, шли к избранной цели, осознавая свою непобедимость, и были, скорее всего, правы в своей уверенности. На данный момент Инквизитор не мог противопоставить им ничего достойного. Роботы были хороши на больших открытых пространствах. Их козырями являлись быстрота манёвра, мощное вооружение, меткость и скорострельность залпового огня из всех видов оружия по движущимся целям. Но будут ли они так же хороши против всего одного противника, который носит гордое имя Воин, у Инквизитора уверенности не было. И тем ни менее он подал условный сигнал. Операторы привели роботов в боевую готовность и дали им команду приступить к атаке.
  Инквизитор успел завалиться на правый бок, когда из-за его спины выплеснулось пламя, и чуть с запозданием прогрохотала длинная очередь из крупнокалиберного пулемёта, нацеленная прямо в грудь закованного в броню Воина.
  - Это, я полагаю, и есть твой ответ?- Спросил Воин, не кланяясь при этом ни перед одной пулей, отскакивавших от его брони, как от стенки горох. В его руках блеснул меч. Щит прикрыл грудь. Он встал в полный рост, тем самым, заслонив собой всех своих спутников, тут же припавших к его спине.
  Инквизитору некогда было отвечать. Выбраться из переделки живым, - вот какая, была его ближайшая задача, которую он не преминул выполнить. Перевернувшись на живот, он пополз в сторону, где его ждали десантники.
  Воину то же стало не до преследования своего противника. Надо было прикрывать друзей и отражать атаки роботов, медленно, но уверенно сжимавших смертельное кольцо вокруг них.
  Тренировки на импровизированном полигоне не пропали даром. Уже через секунду после начала обстрела он вошёл в режим Песни смерти, но этого оказалось недостаточно. Ведомый по ним огонь был настолько плотным, что пришлось срочно переходить к Волне.
  Время остановилось. Вместе с ним замерло всё вокруг: боевые роботы, атланты, спутники, трава и даже ветер. Дышать стало невозможно. Воздух окаменел. Сквозь него приходилось проталкиваться как сквозь стену. Закинув щит за спину и, убрав меч в ножны, он сделал самый трудный первый шаг. Снарядов, пуль, ракет и уже разлетавшихся осколков было так густо понатыкано, что приходилось буквально изгибаться дугой, чтобы протиснуться между ними. Сначала на открытый участок пространства он вынес принцессу, затем Ли и тем же путём чёрта. И только тогда заметил на себе чей-то пристальный взгляд и обернулся. За ним наблюдал Инквизитор. Наблюдал, двигая глазами. Это было невероятно! Но кто говорил ему о том, что Инквизитор - простой атлант. Чему удивляться? Надо было действовать, а не стоять, придаваясь раздумьям. Взвалив на плечи всех троих спутников, он направился в сторону гор.
  Инквизитор всё увидел, всё обдумал и понял, что Воина остановить, пока не удастся. Когда тот благополучно вышел из окружения роботов вместе со своими спутниками, он вернулся в нормальный режим времени и сразу вошёл в, открывшийся перед ним, пространственный портал. Ему надо было хорошенько подготовиться к следующей встрече с богом войны, который быстро восстанавливался и не переставал его удивлять. На пример, будь он на его месте, то обязательно немного порезвился бы в своё удовольствие и разнёс бы в первую очередь стреляющие машины, а за тем и остальных врагов. Воин не стал этого делать. Удивительно? Признаться, да. Вот теперь Инквизитору и предстояло выяснить, почему он поступил так, а не иначе, не так, как должен был.
  
  
  Г Л А В А П Я Т А Я.
  
  Боги, кто они? Вершители судеб маленьких, капашащихся на земле существ, или живущие сами по себе? Воин больше не ощущал себя человеком по имени Пётр. Но и к Богам, в том понимании, которое придают этому слову атланты, люди и магики, он себя тоже не причислял. Он помнил гнетущее чувство одиночества, поразившее его в тот момент, когда он осознал, что остался один во всей вселенной. И это чувство не покидало его ни при общении с богами атлантов, ни с самими атлантами. Ни те, ни другие не были людьми. Атланты имели с ними внешнее сходство. Но это не сближало их, а даже наоборот, отдаляло. Они являлись грубо сработанными копиями. Их делали для определённых целей и по этой причине от оригинала оставили малую часть и очень много добавили лишнего, такого, что никогда не было присуще людям: кровожадность, жестокость, не знающая пощады, грубая сила.
  Воин остановился на небольшой ровной площадке где-то недалеко от середины склона, на который он вскарабкался, неся своих спутников на руках. Густые заросли низкорослых и заскорузлых деревьев, растущих прямо на камнях, перегородили ему дорогу. Он не мог преодолеть их в режиме остановленного времени. Пришлось возвращаться в реальность, осторожно и бережно уложив чёрта и женщин в их застывших позах на мокрую ещё от дождя редкую траву.
  Надо было видеть их реакцию, когда вместо роботов в чистом поле и направленных прямо на них стволов разнокалиберного оружия они увидели почти идиллическую картину нетронутой природы. И на тебе, трава зелёненькая, и камешки под рёбрышками, и вода за шиворот вместе с давно прицелившимся к кровушке гадом ползучим. Особенно сильно и ядовито укусили Лютика. И поэтому выражение её лица было самым вопиющим, искажённым и живописным. И кричала она громче всех. Не зря вырабатывала в среде наёмников командный голос. Вот он и прорезался.
  Где они и что с ними произошло, они разобрались очень быстро. Чёрт на скорую руку перебинтовал свой хвост, задетый осколком снаряда, и поспешил начать дальнейший подъём в гору. Он не боялся преследования со стороны атлантов. Здесь, в горах, они ничего не могли сделать. Тут зашкаливали все их магометрические приборы по причине очень сильного потока Силы, превосходящего все где-либо существующие. Поэтому чёрт знал наверняка, что все боевые роботы и атланты остались у подножья гор и на их территорию не решатся забраться ни за какие блага Мира.
  И всё же атланты нашли возможный путь атаки. Страх ослушаться приказа Инквизитора пересилил здравый смысл. Приблизительно через час, Воина и его спутников попытались обстрелять с воздуха. Два планетарных истребителя класса 'А' зашли со стороны солнца и выпустили ракеты 'воздух-земля' по хорошо видным целям. Вот только выпущенные ими ракеты повели себя странно. Они развернулись на половине пути и уничтожили истребители, которым не помог безукоризненно и вовремя выполненный манёвр уклонения. При этом ни кто из участников похода не пострадал, да и не заметил даже, что их пытались убить. Чуть выше и правее их маршрута прозвучало два взрыва, послужившие причиной небольшого камнепада, прошедшего стороной,- и на этом всё.
  Чёрт вывел Воина и его женщин к заветному месту как раз к полудню. Солнце вошло в зенит и зависло над головами, припекая немилосердно. Тени, на вершине горы, чтобы спрятаться от зноя, не было и в помине. Но ни кто не жаловался. Лютик и Ли присели на камни, немного отдышались и , не сговариваясь сползли с них прямо на колени, склонившись головами к самой земле. Хоть они и харахорились и не подавали вида, но им было страшно всю дорогу и особенно теперь, когда цель была достигнута. О Богах они слышали много и часто, но никогда не видели их вживую. Привыкшие раболепствовать перед своими кумирами они предпочли ждать аудиенции с Разом в привычной для себя позе унижения.
  - Поднимитесь немедленно.- Прошипел сквозь зубы чёрт.- И откройте ваши лица. Раз не любит разговаривать с пресмыкающимися перед ним, тем более чужаками.
  Женщины рады были бы последовать его советам, но откровенно не могли. Ноги отказывались их слушаться. Не даром говорится, что привычка - вторая натура.
  - Уведи их отсюда.- Попросил Воин.- Я не хочу, чтобы они пострадали.
  - Раз не тронет их.
  - Я не имел в виду Раза. Они сами могут тронуться умом, как только его увидят.
  - Он совсем не страшный.
  - Это не меняет дела. Страх сидит в них самих.
  - Он пройдёт, как только они поймут разницу между своим представлением о нашем боге и им самим.- Ответил чёрт и отвернулся.- Поднимайтесь и пошли со мной.- Обратился он к принцессе атлантов и её телохранительнице.- Мы спустимся чуть ниже. Так для нас всех будет лучше.
  - Я останусь здесь.- Попыталась воспротивиться Лютик, но тут же сама передумала и послушно пошла за чёртом, гордо подняв голову.
  Воин присел на удобный камень, опёрся рукой о гарду меча, спрятанного в ножны, и стал ждать. Он знал, о чём будет говорить с Разом. Разобраться в этом помог ему Инквизитор, появившийся на его пути как нельзя к стати. Ему как раз не хватало полученной от своего врага информации для заполнения пустовавших в памяти ниш. Теперь всё складывалось в логической последовательности и казалось завершённым: и его одиночество, и попытки найти себе подобных, и встреча со странными существами, пожелавшими помочь ему, а потом обманувшими все его надежды, и появление на Земле.
  Долго ждать не пришлось. Существо, по меркам человека, живущее вечно, чей разум невозможно было понять и охватить ущербным умом появилось тихо и обыденно. Ни образа при этом, ни подобия: облако в штанах, постепенно принимавшее очертания двуного и прямоходящего гуманоида опустилось на камень рядом с Воином и изобразило подобие улыбки на пока ещё бесформенном лице.
  Вдоволь насмотревшись на кривую усмешку, не пойми чего и с боку бантика, Воин удержался от смеха, расслабился и спросил:
  - Ты кто?
  Ответ пришлось подождать. Раз заговорил только тогда, когда у него вырос язык в том провале, который он выдавал за рот. Воин умел ждать, когда того требовали обстоятельства. Вознаграждением тому были первые слова Бога.
  - Я видел много удальцов, но чтобы вот так в лоб спросить кто я такой - это у меня впервые. Ты смелый, человек.
  - Не уходи от ответа.
  - А разве чёрт не объяснил тебе кто я, или дела у тебя настолько плохи на данный момент, что ты ничего не помнишь?
  - Мне не нужны посредники, измеряющие своими мерками неизмеримое. И так, я жду ответ.
  - Хорошо. Ты получишь его. Я разве не сказал, что ты будешь вознаграждён? Считай, что это как раз моя награда. Истина в том, что я и сам не знаю, кто я, и чем больше об этом задумываюсь, тем большие дебри бессмысленности погружаюсь. Я то, что есть, что ты видишь, чувствуешь, о чём думаешь и, в силу своих возможностей, понимаешь.
  - Из тебя вышел не плохой софист. Послушав немного я чуть было не поверил во всю эту белиберду.
  - Давай конкретнее.- Согласился Раз, улыбнулся обескураживающее просто и внезапно придвинулся глаза в глаза, нос к носу, так, что Воин перестал что-либо различать.
  Перед его взором застыло расплывчатое белое пятно. Он растворился в нём и поплыл по волнам чужой памяти. Миллиарды лет, где год - оборот вселенной вокруг своей оси. Светотень и тьма. Хаос. В нём зарождается жизнь, нелепые существа без плоти и крови, сгустки протоплазмы, как губки, впитывающие в себя информацию и раздувающиеся в нелепые шары по мере её поступления. Вот лопнул один. Затем другой. Размножение делением. И в каждой вновь образованной крохе капля знания.
  Первый вопрос: что есть власть? Власть - это информация. Кто владеет большим числом качественной информации, тот на вершине власти. Он и есть Владыка Хаоса. От него в разные стороны расходятся цепочки, связанные между собой линиями.
  Воин ощутил себя одним из звеньев такой цепи. Ему стало уютно и хорошо. Через него проходит самый мощный поток информации. Он получает её от других, просеивает и передаёт дальше, оставляя у себя самую отборную и нежную на вкус. Его заметили, выделили из общего числа и приблизили к Владыке, как многих уже до того. Ему становится ещё лучше. Теперь просеивать почти ничего не приходится. Вся, поступающая к нему информация свежая и интересная. Он быстро раздувается, наполняемый ею, но не лопается, как предшественники, находит способ сохранить свою индивидуальность. Это бунт. Только Владыка не делим и вечен в Хаосе. Всем остальным время от времени приходится взрываться, вновь обращаться в пыль и всё начинать сначала. Владыка строго следит за выполнением закона. Конкуренты ему не нужны. Всех бунтарей он отправляет в ссылку, как говорится, от греха подальше. Для этого существует Мир вселенных, иными словами: пустота, заполненная первоматерией. Бери её и лепи, что хочешь.
  Видение Хаоса и первозданной вселенной пропало. Существо отодвинулось от Воина и сделало вид, что снова присело рядом с ним на камень. Так, казалось ему, было демократичнее.
  - И что? Всё это вылепил ты?- Воину потребовалось некоторое время, для того чтобы прейти в себя. Он сделал несколько глубоких вдохов и неторопливых выдохов.
  - Не всё.- Правдиво ответил Раз.- Я всего лишь построил себе дом. Чуть больше ста шестидесяти миллиардов звёзд входит в мою галактику. На большее не хватило места. Всё остальное пространство вселенной давно уже было занято другими изгнанниками из Хаоса.
  - Мне сказали, что Земля является твоей лабораторией по созданию живых форм. Это правда?
  - Скорее разума, чем форм жизни. Понимаешь? Во вселенной очень мало информации для любого существа, вышедшего из Хаоса и избалованного ею. Тут полный, я бы сказал, застой и безвкусица. Выход из него всего один: создать собственные цепочки. Для этой цели необходим разум, который мог бы получать, обрабатывать и передавать информацию. И чем больше разума, чем многообразнее, тем лучше, качественнее...
  - Питание. Ведь ты питаешься информацией.- Вставил слово-догадку Воин.
  - Можно и так сказать, хотя на самом деле не совсем так.
  - Если я скажу тебе, на пример, что гипотенуза равна корню квадратному суммы квадратов катетов - это прибавит тебе сил?
  - Ни на йоту.
  - Почему?
  - Потому, что это знание старее самой вселенной. Не владея этим простым законом, я никогда не построил бы себе Дом. Скажи, ведь люди получают наслаждение, открывая для себя что-то новое?
  - Не все и не всегда. Смотря, чего открывают. Атланты, к примеру, получают больше наслаждения, убивая себе подобных и иных.
  - В этом как раз нет моей вины. Убийство - не моё изобретение.
  - Оно закон вселенной?
  - На некотором этапе развития даже необходимый. На пример, на уровне естественного отбора, при котором выживает сильнейший. Но разумные существа не должны убивать друг друга. Это нонсенс.
  - Почему он возник?
  - Тебе только суть, или развёрнуто?
  - Как сможешь. Лично мне торопиться некуда.
  Облако в штанах глубоко вздохнуло. Не уже ли и у богов бывают проблемы, о которых сложно или трудно говорить? Значит, бывают, если Раз вздыхал и тянул с ответом, что-то обдумывая. Не сказать бы чего лишнего,- вот в чём причина паузы. Во всяком случае, так подумал Воин, и то же вздохнул, потому что и у него были проблемы. А значит, он мог понять.
  - Проблема в том,- начал Раз,- что я самый молодой и последний изгнанник из Хаоса, безнадёжно отстававший по времени от остальных. Когда я прибыл во вселенную, все мои предшественники уже обзавелись Домами и огромным количеством источников информации. Мне достался самый край вселенной. Почти самая его граница с Хаосом, который в свою очередь является источником Магии, излучающий её в наше пространство. Не воспользоваться этим было глупо. Вот я и сделал это: догнал и перегнал многих, чем вызвал негодование у одних и страх и открытую ненависть у других. Ведь им-то магия была недоступна. Она имеет свойство рассеиваться по мере удаления от Хаоса, и поэтому всем остальным достаются малые её крохи, которые невозможно использовать на практике.
  - Причина ненависти понятна - зависть. Но почему все те, кто прибыл во вселенную раньше тебя, не додумался обосноваться возле границы Хаоса и не использовал близость последнего сам.
  - Хороший вопрос. Я сам думал об этом много раз. И знаешь, к какому выводу я пришёл? Они боялись близости Хаоса, и по этой причине попадая во вселенную, старались забраться как можно дальше от него, как можно скорее построить Дома свои и спрятаться в них. Они с тревогой и трепетом ждали развития событий, думали, что Владыка Хаоса не ограничится одним только изгнанием, придёт и уничтожит их.
  - У него есть такая власть?
  - У Него есть всё, что Он пожелает, и когда пожелает.
  - И что же теперь?
  - Все решили, что я эмиссар Владыки и прибыл во вселенную распространить его Власть посредством Магии. Эффект усилило появление на Земле магических рас. Изгнанники посчитали, что я намерен напасть на их Дома и захватить их цепочки и источники информации. Для них потеря цепочек - это смерть. Не в буквальном смысле, конечно, и всё же опасность вполне реальная.
  - Упреждающий удар?- Догадался Воин.
  - Да. Сначала, в целях безопасности, они отгородились от меня ещё одной галактикой, немного при этом, потеснив свои. Совместно вывели на ней несколько разумных боевых рас, натравили их друг на друга, яко бы для расширения жизненного пространства, и, победившую, направили на захват моего Дома с целью уничтожения в нём всего магического. Что это за раса такая, я думаю, ты и сам знаешь. Производные от твоей генетической линии - оборотни и вампиры оказались не жизнеспособными в условиях Земли. Их подавляет солнечное излучение. Действовать исключительно ночью и отсиживаться днём, было принято нерациональным, и по этой причине они не были задействованы. Хотя несколько особей на Землю попали и теперь находятся в свободном поиске. Найди их и уничтожь. Иначе они расплодятся, и появится ещё одна трудная проблема, на этот раз, для выживания людей, за появление которых на Земле ты так радеешь.
  - Как ты относишься к атлантам?
  - Я ничего не имею против них. Они не враги мне, а всего лишь орудие в руках своих Богов. Если они пришли, то могут остаться навсегда. В моей галактике места хватит на всех. Она до сих пор полупуста. Никак не могу уговорить некоторых представителей магических рас покинуть Землю и перебраться на новые планеты, где всё устроено под них. Там рай, а они предпочитают погибать здесь, сопротивляются и не дают закончить транспортировку. Объясняют всё это тем, что они боятся покидать родные и обжитые места и не желают перемен.
  - Мне бы твои проблемы.- Проворчал Воин, вспомнив неожиданно свой собственный дом и родные лица. Сердце захолонуло болью. Он вздохнул, а выдохнуть не мог до покраснения.
  - Что с тобой?- Забеспокоился Раз.
  - Ничего. Сейчас отпустит. Со мной так каждый раз, когда я вспоминаю частичку своего прошлого. Ты не знаешь, откуда я взялся?
   - Мои возможности ограничены пространственными рамками. Я бесконечен во времени, но при этом дальше собственного Дома моя власть не распространяется. Крохи поступающей извне информации настолько скудны, что не стоит даже обращать на них внимание.- Раз задумчиво покачал головой.- Одно могу сказать определённо, что ты явно пришёл ко мне извне. Откуда конкретно, не знаю. Это всё.
  - Не густо.
  - И я о том же. Это всё из-за параноиков, устроивших мне эмбарго на поставку информации из вселенной, и перекрывшей доступ к ней. Но ничего, в скором времени всё должно кардинально измениться. И я, и они знаем об этом. И поможешь в этом мне ты и твои союзники: бездомный бог по имени Змей, принцесса атлантов и её двойник Ли. В ваших руках судьба моей галактики и всей вселенной.
  - В твоих руках судьба будущего человечества.- Напомнил Воин.
  - Выполни обещание своё, и я навсегда оставлю Землю и никогда вновь не появлюсь на ней. Она полностью будет принадлежать тебе и тем, кто на ней останется из атлантов. Все магические расы покинут её. Как лаборатория, она мне больше не нужна. Так что будешь пользоваться неограниченно.
  - Рад слышать подтверждение наших прошлых договорённостей. Но мне этого мало. Мне нужны гарантии того, что ты сдержишь взятые на себя обязательства после того, как я выполню свои.
  - Что я должен для этого сделать?
  - Поклясться своим именем.
  - Не доверяешь?
  - С некоторых пор у меня выработался рефлекс ничему не удивляться и никому не доверять. Хорошие у меня были учителя. Научили.
  - Что в имени тебе моём?- Спросил Раз.- Есть ли какой-нибудь смысл в клятвах, даваемых с упоминанием имени?
  - Я не знаю ничего об этом, но так принято с незапамятных времён, а значит, это должно сработать.
  - В таком случае, ради твоего успокоения, клянусь.- Лицо Бога немного затуманилось. Было заметно, что он в растерянности и лихорадочно ищет выход из логического тупика, в котором оказался совершенно неожиданно. Но заминка длилась не долго. Он быстро перестроился на нужный лад и продолжил.- Именем Раза клянусь, что выполню все свои обещания перед этим человеком.- В голосе его звучала, подобающая случаю, торжественность. Никогда ещё ни один бог не клялся перед человеком. Раз был первым и, скорее всего последним.- Теперь веришь?
  - Теперь, да.
  - И ещё кое-что перед тем, как навсегда расстаться. Долго ждать я не намерен. Даю тебе сроку на всё про всё месяц и не дня больше. Если ничего у тебя не получится, то я вынужден буду пойти на крайние меры.
  - Какие?
  - Уничтожу Землю вместе со всеми атлантами.
  - Это ничего не даст.- Попытался возразить Воин.
  - Даст. Но я думаю, что прибегать к столь крутым мерам мне не придётся. Я не сторонник радикализма и максимализма. Но если довести до точки кипения, то и я способен на такое. А я, между прочим, уже почти киплю.
  - Не могу поверить своим ушам. Ты сможешь уничтожить Землю?
  - Я не говорю, что мне это дастся легко. Но я сделаю это.
  - Не кипятись и не нагнетай обстановку. Я всё устрою. Главное, поторопи свои магические расы оставить Землю как можно быстрее, чтобы под ногами у меня не мешались.
  - Как только освободишь мою дорогу, так сразу и начнём эвакуацию.
  - Какую дорогу. Я ничего о ней не слышал.
  - Это то, ради чего атланты стремились занять именно Землю. Вот только найти её они не смогли, сколько ни старались. И знаешь почему? Да потому, что дорогу мою охраняет Змей. Да, да, тот самый бродяга и беженец из Хаоса, покинувший его уже после меня и не нашедший себе места во вселенной. Некоторое время он скитался, как неприкаянный, но потом, когда начались все эти замарочки с атлантами, пришёл ко мне и попросился на жительство. Вот я и устроил ему временный приют, а за одно оставил дорогу свою охранять от посягательств оккупантов.
  - Я слышал немного другую историю, но это не столь важно.
  - Ты помнишь что-нибудь о Змее?
  - Ничего определённого. Одного не пойму, зачем поставил возле его логова охрану.
  - Это не логово его, а тюрьма. И ставил не ты, а я. Ты являлся всего лишь посредником между мной и Хранителем. Я специально так устроил для того, чтобы вы познакомились, на всякий случай, и он не заставил себя долго ждать. Хранитель помог тебе при встрече обрести частичку себя. Это и было его основной задачей. А Змея охранять нечего. Он запечатан таким магическим замком, открыть который самостоятельно он ни когда не сможет. Ключ от него хранится на груди одной из женщин, которую ты привёл с собой.
  - Я знаю. Это талисман. Кстати, в нём мой прах.
  - Да что ты говоришь? Это интересно и ценно.- Раз довольно облизнулся.
  - Вот и я смог порадовать тебя свежей информацией.
  - Не такая уж она свежая, но всё равно приятно.- Раз поднялся с камня.
  Пока он сидел и говорил, то постепенно преображался из облака в штанах в нечто удобоваримое. В конечном результате, когда он поднялся с камня, стало видно, что роста он не высокого. Белая бесформенная хламида окутывало тучное тело, и скрывала его от шеи до самых пят. Белое, как снег, лицо без каких-либо отметин и без единой кровинки под тонким слоем кожи, под которой что-то постоянно шевелилось, должно быть, мысли, ничего не выражало и не отражало. Седые, как лунь, волосы, свободно ниспадавшие на плечи, мерно раскачивались от порывов ветра. Белые кисти рук, как будто вылепленные из обесцвеченного воска, существовали как бы сами по себе, отдельно от остального тела и двигались не впопад. Не Бог, а заготовка, полуфабрикат, который забыли окунуть в чан с краской. Во всяком случае, у Воина создалось именно такое впечатление. А всё дело было в том, что выходцы из Хаоса представляли собой сгусток энергии, удерживающий в некоем подобии тела плазму, не имеющую определённую форму. Для них всегда определяющим и важным было не форма, а содержание. По мере надобности они сами создавали себе тела, копируя их с кого-нибудь, но при этом копии не всегда получались удачными, как, на пример, на этот раз. А что хорошее может получиться, когда делаешь на скорую руку и без тщательной подготовки?
  Раз потянулся, широко разбросив руки в разные стороны, слишком далеко. У нормального человека или атланта давно бы лопнули от напряжения суставы.
  - Не пытайся сравнивать меня с собой. Таким образом ты оказываешь на меня своё влияние. Это не моё тело. Я одел его на себя ненадолго и уже устал носить. Оно слишком неповоротливое и мелкое для меня.- Раз повернулся к Воину и попытался изобразить на расплывчатом лице улыбку. Получилась неблаговидная и кривая к тому же усмешка.
  - Я не разобрался на счёт Змея.- Воин не расслаблялся ни на минуту. Он понял, что аудиенция подходит к концу, но из разговора надо было выжать как можно больше информации, так как встреч с Разом больше не предвиделось.
  - Что ты не понял?
  - Ты сам только что сказал мне, что являешься последним изгнанником из Хаоса. После тебя из него никого больше не изгоняли. Тогда откуда взялся Змей? Он был изгнан раньше? Тогда почему до сих пор не обзавёлся собственным Домом?
  - Он не был изгнан. Вот в чём проблема.
  - Как это так?
  - А вот так. Он сбежал из него сам. По его словам, в Хаосе всё изменилось с тех пор, как я в нём был. Владыка больше никого из него не изгоняет. Всех, приступивших закон, подданных своих Он сажает в тюрьму, построенную по Его проекту в самом центре Хаоса. Когда очередь дошла до Змея, то он предпочёл сбежать в нашу вселенную, за которой до этого наблюдал. Тут ему всё было знакомо и понятно.
  - И ты посадил его в тюрьму.
  - Самое безопасное место, где и ему хорошо, и мне не хлопотно.- Раз почесал затылок, почти так же, как сделал бы это человек и вновь сел на камень.- Моя тюрьма для Змея лучшее место, по сравнению с той, настоящей тюрьмой, что его ожидала. Находясь в ней, он может свободно ментально путешествовать по всей моей галактике, заглядывать во все уголки и получать любую информацию. Единственное, что он не может сделать - это выйти из неё.
  - А ты не боишься гнева Владыки Хаоса, укрывая преступившего закон в своём Доме?
  - Я рассказал тебе официальную версию появления у меня Змея. Но это не в коей мере не значит, что дела обстоят именно так. Мне почему-то кажется, что на самом деле он никакой не беглец.
  - А кто же он в таком случае?
  - Кто угодно. Спроси у него сам. Получишь ещё один вариант версии и не более того. Правда всегда лежит где-то посередине взятых в совокупности объяснений. Если задашься целью, то можешь попытаться открыть её. Только принесёт ли это тебе лично удовлетворение и облегчение?
  - Я должен знать с кем имею дело.- Твёрдо заявил Воин.
  - С очень скользкой и непредсказуемой личностью. По этому постоянно держись на стороже и полностью ему не доверяй. У него единственный недостаток.- Раз замялся и взял паузу.
  - Какой?
  - Обострённое чувство долга. Он ловкий проныра, но только до тех пор, пока не заключишь с ним сделку, или договор. Скреплённый магической печатью договор он выполнит неукоснительно. Главное не оплошать при его заключении, лично проверить все пункты и убедиться в отсутствии подвохов и разночтений. Он мастер по части махинаций. В этом ему нет равных. Можешь мне поверить.
  - И так, я должен скрепить наши отношения с ним договором?
  - Так будет надёжнее.
  - Это твой совет?
  - Скорее, рекомендация. Я заинтересован в вашей совместной работе на мою пользу. Но арбитром между вами становиться не собираюсь. Выгоду от данного сотрудничества получат все: и он и ты. Он - дом. Ты - планету Земля в вечное пользование. Я освобожусь и от Змея, и от атлантов. Все довольны. Все удовлетворены. Ни каких недосказанностей. Вот так.
  Воин покачал головой и задумался. На одно короткое мгновение ему показалось, что Раз пытается проникнуть в его сознание и прочесть мысли. Был зафиксирован короткий контакт. Мимолётный, почти не ощутимый. Попытка проникновения провалилась едва начавшись. Воин оказал сопротивление и не пустил к себе чужеродные мысли. Это произошло на уровне инстинкта, непроизвольно и неосознанно. Но мысли его успели сбиться с нужного ритма, и на душе остался неприятный осадок. Если Воин не особенно сильно до этого доверял Разу, то теперь уверился в том, что его обманывают. Только, как и в чём, он пока не разобрался.
   Правда скрывалась не только за разнообразием официальных версий, но ещё и за тройным щитом умолчания. Она так и не была произнесена. Раз обоюдно не доверял Воину. Единственное, что их сближало и заставляло работать сообща, - это выгода такого сотрудничества. Но выгода до определённого момента. Союзниками они перестанут быть сразу же после того, как будет окончательно и бесповоротно покончено с атлантами на Земле.
  - Здесь красиво.- Воин посмотрел вдаль.
  Там плыли под ногами облака. Голубое небо сливалось с зеленью земли. Солнце неуловимо медленно катилось на закат, окрашивая в розовые и пурпурные тона серые и невзрачные горные вершины. На противоположной стороне неба из-за горизонта выплывала бледная луна, появлялись неяркие пока ещё звёзды. Всё находилось в постоянном движении. Всё изменялось и не всегда в лучшую сторону.
  - Попытка воссоздать кусочек Хаоса.- Раз произнёс эту фразу искренне.- Именно так он выглядит в моих воспоминаниях.
  - Хаос?- не поверил своим ушам Воин.
  - А ты думал, что Хаос - это что-то похожее на Ад? Ничего подобного. Это самое благодатное место во всём Мире. Родоначальник жизни. Всё самое прекрасное берёт своё начало из Хаоса. И всё самое жуткое и отвратительное начинается здесь. От безысходности всё, из-за желание изменить Мир к лучшему.
  Воин в знак понимания покачал головой. Он осознал, что разговор закончен. Большего на сегодня не добиться. Поэтому он встал, подошёл к краю пропасти и заглянул в неё. Где-то далеко у подножия гор было заметно движение. Там скапливались силы атлантов, через порядки которых предстояло Воину и его спутникам пройти.
  - Хочешь повторить свой подвиг?- В голосе Бога прозвучала ирония.
  - Почему бы и нет?
  Раз пожал плечами. Ему было бы всё равно, если бы не одно но: Воин был ему ещё нужен.
  - Не имеет смысла рисковать, когда есть возможность избежать столкновения. На мою гору ведёт всего одна дорога, но с неё их имеется нескончаемое множество. Выбирай любую и уходи, куда пожелаешь.
  Воин оторвал взгляд от подножия горы и обернулся к собеседнику, для того чтобы ответить, но выслушать его было уже некому. Раз совершенно неслышно растворился в воздухе ещё до того, как он закончил движение, и изменить что-либо было уже нельзя.
  
  
  Г Л А В А Ш Е С Т А Я.
  
  Простирающаяся под ногами бездна вызвала у Воина угнетающее чувство тоски не понятно по чему. Он смотрел на разворачивающиеся у подножия гор полчища атлантов и в его душе зародилась боль. Что ещё надо, для того чтобы окончательно потерять человеческий облик и озвереть, выпустив наружу давно уже накапливавшуюся ярость? В его глазах запылал огонь. Руки сжались в кулаки до хруста в суставах. Он подумал, не шагнуть ли ему вперёд, не упасть ли прямо на головы суетившимся внизу солдатам и не посеять ли в их рядах смерть. Только станет ли ему от этого хоть капельку легче? - вот в чём вопрос. Собрав в кулак всю силу воли, он заставил себя отвернуться от пропасти и отступить от неё. Не солдаты являлись его врагами. Они были подневольными рабами, пушечным мясом, да кем угодно, только не его врагами. Враг находился далеко от гор и сидел в безопасности, плетя новые интриги и готовясь к новым акциям. Вот кого надо было устранить в первую очередь, а не этих солдат, у каждого из которых где-то и когда-то был свой дом, своя семья, любовь и дети, точно так же, как когда-то и где-то всё это было и у него.
  Трудность создавшейся ситуации заключалась в том, что Раз и Инквизитор представляли разные полюса столкнувшихся интересов сильных мира сего, а он оказался между ними и не принял ни одну из сторон, так как имел собственные интересы, идущие в разрез с остальными. И у него при этом не было ни сторонников, ни друзей, ни единомышленников. Не было крепкого тыла, на который можно было бы опереться. Только несбыточная мечта, толкающая его на безрассудства, и Змей - неизвестная величина, то ли беженец из Хаоса, который Раз представил только что раем, то ли Его миссионер с собственным заданием. Мало. Безнадёжно мало. Был ещё некий Бакс, скрывавшийся под личиной наёмника, и представившийся ему им самим, только из далёкого будущего. Были ещё сами наёмники, которых этот самый Бакс вывел из-под удара и спрятал где-то на просторах Земли. Только где и для каких целей, было неизвестно.
  Слишком мало информации. Слишком много неизвестных факторов. Работать в такой обстановке было очень сложно. Приходилось действовать на свой страх и риск, не имея практически никакого представления, чем могут закончиться та или иная встреча или боестолкновение. Он не знал от кого чего ждать. Единственное, что он мог позволить себе в данной ситуации - это продолжать никому не верить, держать все свои мысли при себе и ни в коем случае не расслабляться.
  Тут его взгляд встретился со взглядом Ли. Девушка стояла всего в нескольких шагах от него и внимательно смотрела прямо в его глаза. На её лице черным по белому было написано искреннее сочувствие. Что с ним не так, что его приходится жалеть? Или эта красотка умеет читать мысли лучше, чем Раз?
  Ли, конечно же, мысли читать не умела, и да же если бы дана была ей такая возможность, то всё равно она никогда не решилась бы сделать это с Воином, которого любила с каждым часом всё сильнее. Подумаешь, что он Бог, а она всего лишь клон его клона. Главное заключалось в другом, в том, что его человеческие качества потрясли её воображение ещё в первую встречу и продолжали шокировать всё больше и больше, явно проявляясь даже теперь, когда он стал другим, более жёстким, что ли, но при этом не менее человечным. Она видела в нём не Воина, а уставшего мужчину, на плечи которого свалилось очень много тяжёлых, почти неразрешимых проблем. Мужчину, потерявшего что-то очень важное, чуть ли не чувство собственного достоинства, и неожиданно растерявшегося. Всё это скрывалось за маской спокойствия. Вот только глаза выдавали его, только они выглядели потерянными и растерянными. Только в них и оставался жив человек. Всё остальное на данный момент принадлежало Богу.
  Когда взгляды их встретились, она не смутилась и не отвернулась, стояла и смотрела, как заворожённая, и могла простоять так вечность даже ни разу при этом не моргнув, питая силы свои в его взгляде.
  'Нет сподвижников, говоришь?'- не в укор себе подумал Воин.- 'А это кто, не сподвижники, разве? Смотри, как глядит настырно. Можно подумать, что так бы и съела со всеми потрохами'. А вслух произнёс:
  - Вы слышали всё, что сказал Раз?
  - Не волнуйся.- Ответил за всех Черныш.- Бог общался с каждым из нас в отдельности. Так что, всё сказанное Им тебе останется исключительно между вами.
  - Как это так?- Опешил Воин.
  - Очень просто. Он ведь Бог.- Вот и всё объяснение. Бог, он и в Африке Бог.
  Воин был ошеломлён словами чёрта. Его в первую очередь беспокоило психическое состояние обеих атланток. Судя по тому, как они вели себя перед встречей с Разом, эффект при личном контакте должен быть ошеломляющим. Но ничего подобного ни в поведении их, ни во взглядах он не обнаружил. Они держались как всегда естественно: Лютик, задрав нос к небу, как же, принцесса, Ли восторженно и растерянно одновременно. Не факт, что восторг в её глазах был благодаря общению с Разом. Здесь что-то другое явилось тому причиной. Что? Не уже ли он сам? Что за вздор? Эта девочка спала с ним по обязанности, и всё время врала, выдавая себя то за рабыню любви, то за принцессу атлантов, как очень опытный агент, внедрённый в стан врага и работающий без прикрытия. И что теперь? К чему эти восторженные глазки? Не уже ли Раз её надоумил продолжить игру? Но с какой целью? Или это наущение Лютика?
  - И как всё для вас прошло?- Спросил он, обращаясь к Лютику и стараясь не замечать искреннего разочарования на лице Ли.
  - Всё было просто замечательно. Я почему-то думала, что всё Боги похожи на надутых индюков, осознающих свою исключительность, силу, значимость и власть. Этот же выглядел простаком, но при этом очень мудрым простаком. Мы с ним поговорили обо всём на свете. По-моему, он остался доволен мною. Я не сфальшивила ни в чём.
  - Вы расстались друзьями?- Удивлённо спросил чёрт, которому было не безынтересно мнение сторонних наблюдателей о своём кумире.
  - Не совсем так.- Замялась Лютик, подыскивая правильные слова.- Скорее, мы больше не враги. Хотя, лично я никогда с ним не враждовала.
  - И я тоже.- Вставила своё слово Ли, которой было немного обидно, что про неё забыли, удостоив внимания одну только принцессу.
  Воин повернулся к ней и вновь столкнулся взглядами. Она опалила его лицо, прожгла почти насквозь.
  - Да, сударыня. Вы тоже имели с ним беседу. И как он вам?
  - С чего это вдруг на вы?- Покраснев, спросила она.
  - Да так, как-то к слову пришлось. И тем ни менее, какое он произвёл впечатление на суперагента?
  - Самое благоприятное. Он не льстил, потому что ему это делать было незачем, не подлизывался, как союзник я ему ни к чему, слишком слабая фигура на фоне таких орлов и орлиц, как вы. И тем ни менее в его простоте чувствовалась какая-то натянутость. Он говорил не то, о чём думал.
  - А о чём он думал, ты знаешь?
  - О чём угодно, только не обо мне и моих интересах.
  - А какие у тебя интересы могут быть?
  - Самые простые и житейские: остаться живой, выйти после войны замуж и народить кучу детей. Больше мне ничего не надо. Это же понятно, как дважды два.
  - Клоны не могут иметь детей.- Совершенно не со зла, а по какой-то другой причине, напомнила Лютик. Это был удар ниже пояса, потому что сказано это было в присутствии Воина. Будь он мужчиной, то потерял бы к Ли большую часть интереса, обратно, при условии, если таковой интерес у него до этого имелся.
   Вот только Воин давно уже, почти четвёртый день, не чувствовал себя ничем подобным и витал в облаках на подобие крокодила, у которого неожиданно выросли крылья. Представляете себе такую картину? По этой-то причине колкость принцессы прошла для него незамеченной. Не думал он о детях, не до того ему было. Им владели совершенно другие мысли.
  За то Ли так посмотрела на Лютика, что даже видавшая все виды принцесса не выдержала и отвернулась.
  - Бабы, они везде бабы, даже если не черти и живут в самых высоких дворцах.- Констатировал, как вы думаете кто? Не буду вас долго мучить. Столь выверено философскую фразу выдал ни кто иной, как Черныш, должно быть, как самый опытный в вопросах о женщинах субъект. Произнёс он это очень тихо, исключительно для ушей одного только Воина, но услышали все.
  Воин и эту колкость пропустил мимо. Ну, прямо скала непробиваемая. Он подошёл к Лютику, очень осторожно, почти нежно взял её под руку и отвёл немного в сторону. Она подумала, что для приватной беседы, и подготовилась дать достойный ответ на все наставления с его стороны, уж больно часто все, кому не лень, стали лезть к ней в душу, давать советы и читать нотации. Она почти привыкла к этому и всё же каждый раз ощетинивалась тысячью иголок, как настоящая ежиха. Не тронь, а то сам уколешься. Но, против её ожиданий, Воин не стал её ни в чём укорять и тем более наставлять на путь истинный. Он о своём пёкся. Все остальные тонкости и частности отношений в команде его не интересовали как таковые.
  - Меня стал беспокоить ваш Инквизитор. По-моему раньше он не был таким, как сейчас, опасным. Поэтому прошу тебя рассказать о нём всё, что ты знаешь.
  - Об Инквизиторе?- Переспросила Лютик, так как вопрос застал её врасплох.
  - Именно о нём и его службе. Я хочу знать, какие ещё сюрпризы они могут нам преподнести. От того, что ты расскажешь мне, будут зависеть все наши дальнейшие планы, во всяком случае, первоочерёдность их выполнения.
  - Что я знаю об этом типе и его службах? Интересный вопрос. А действительно, что я знаю?- Она задумалась довольно глубоко и на приличное время. Потом подняла на Воина свой прояснившийся взгляд и неопределённо пожала плечами.- Не много же я знаю о нём. Главное, что он очень умный и опасный противник, который не чурается никакими методами и способами борьбы. Всё остальное покрыто завесой тайны.
  - Он владеет магией?
  - В каком смысле?
  - В самом прямом.
  - Несомненно. Я сама много раз видела как по просьбе духовенства во время богослужения он показывал прихожанам разные чудеса.
  - Какие?
  - Разные и все впечатляющие. Он демонстрировал силу наших Богов.
  - Он оживлял мёртвых? Исцелял безнадёжно больных? Создавал на глазах свидетелей какие-нибудь материальные ценности? Моментально перемещался в пространстве без посредства каких-либо приборов? Что он делал конкретно?
  - Он убивал и разрушал. И это выглядело эффектно. Созидать - не его конёк.
  - Значит ли это, что магия практикуется у всех инквизиторов?
  - В той или иной мере.
  - Как такое возможно? Ведь они все выступают против магии вообще.
  - Действительно, выступают против любой магии, но с одной существенной оговоркой, против той магии, которая не подчинена им, но подвластна другим.
  - И откуда берут они свою магическую силу?
  - Вот этого я не знаю. Это их тайна, делиться которой с остальными атлантами они вряд ли когда-нибудь захотят.
  - Ладно. Придётся узнавать по ходу действия. Теперь другой вопрос: что тебе известно о вампирах и оборотнях?
  -...- Лютик состроила гримасу омерзения на своём привлекательном личике, сморщив носик, будто ей прямо в него прыснули какой-то гадостью.
  - Мне повторить вопрос?
  - Не стоит. Я прекрасно всё поняла. Вот только говорить о них мне не хочется.
  - Они настолько страшные?
  - Ужасные существа, с которыми атлантам пришлось столкнуться во время завоеваний в нашей галактике. Они обитали на разных планетах. Ходят упорные слухи, что они мутанты, произошедшие от одних с нами предков. Моим предшественникам так и не удалось завоевать их. Пришлось заключить договор о сотрудничестве. Мы не трогаем их. Они не трогают нас.
  - На Земле присутствуют их представители?
  - Да. Они везде сопровождают нас в поисках планет для обитания. Для оборотней Земля подошла идеально. Вампиры вывели всего одно гнездо.
  - Сколько на Земле оборотней на данный момент и может ли их число увеличиться в ближайшее время?
  - Этих тварей не больше сотни. Они придирчиво следят за своей популяцией. Тут для них много пищи. Могли бы расплодиться, но мешают магические расы. Против магии они бессильны. Но стоит только уменьшиться числу магических существ, и они заполнят освободившееся пространство.
  - А как же атланты?
  - Мы должны были завоевать всю галактику. Что для нас всего лишь одна планета?
  - Понятно. А как чувствуют себя вампиры? Почему появилось всего одно гнездо и что оно из себя представляет?
  - Гнездо - это не мало. В нём могут находиться тысячи особей. Они лучшие во всей вселенной ночные охотники. Питаются кровью. Идеально для них подходит кровь атлантов, но они не гнушаются и другими видами жертв. Чаще всего их используют Охотники на магиков во время своих ночных вылазок.
  - Кто такие Охотники на магиков?
  - Карательные отряды инквизиции. Самые подготовленные к борьбе с магиками атланты. Вот для кого магия обычное дело.
  - Они опасны?
  - Они все опасны. И все находятся в подчинении у Инквизитора.
   Воин недовольно поджал губы, высвободил локоть принцессы из захвата и задумался. Она воспользовалась предоставленной ей свободой и ретировалась поближе к Ли.
  - Прости меня.- Прошептала она на ухо своей телохранительницы.- Я вела себя недостойно и сказала глупость.
  - Не стоит извиняться. Я уже забыла об этом.
  - Вот как? В таком случае спасибо за проявленное великодушие.
  Чёрт нетерпеливо вилял хвостом. На вершине горы всё ещё сияло солнце, но в долине уже давным-давно наступил вечер. Дома его ждали какие-то неотложные дела, а они все никак не покидали место встречи с Разом, и всё из-за задумчивости Воина. В конце концов, он не выдержал и решил обратиться к нему:
  - Долго мы ещё будем здесь торчать?
  - Что ты сказал?
  - Я про ужин хочу напомнить. Все мы голодны и замёрзли на холодном ветру, а ты не двигаешься с места. Так не может продолжаться бесконечно.
  - Ах да. Давай уже уйдём отсюда.
  - Куда пожелаешь?
  - Сначала домой.
  - А потом куда?
  - Это уже другой вопрос, на который я отвечу не раньше, чем мы все немного отдохнём и подкрепимся.
  
  
  Х Х Х
  
  Текущий земной календарный месяц, как и ожидал Воин, составлял тридцать дней. Это была хорошая для него новость. За такой срок можно успеть сделать многое, особенно, если сильно постараться. А он как раз филонить не собирался. Впервые за многие миллиарды лет у него появился шанс прикоснуться к своей несбывчивой мечте: Раз отдавал ему целую планету, на которой могла развиться цивилизация людей, настоящих Хомо сапиенс, а не каких-то там марионеток зарвавшихся Богов. И ради осуществления её, он был готов пойти на всё, даже на жертвы.
  В первую очередь, прежде чем встречаться и договариваться о сотрудничестве со Змеем, он решил собрать о нём как можно больше сведений. Недомолвки Раза на этот счёт ему уже были известны. Оставалось заполнить существующие пробелы недостающей информацией, и помочь в этом мог только Инквизитор, у которого по любому вопросу имелось личное мнение, собранное с Миру по нитке.
  В глазах Лютика сверкнули нешуточные молнии, когда за ужином Воин объявил всем о своём намерении провести небольшую разведывательную вылазку в столицу атлантов. В помощники себе он наметил Чёрта, как транспортное средство, и Ли, как проводника. Принцесса должна была остаться в доме. Этот факт расстроил её, но она очень быстро справилась со своими чувствами и первой вышла из-за стола. Все остальные доужиновали молча, под аккомпанементное чавканье Черныша.
  Одна только Ли заметила плохое настроение Лютика и прямо из столовой отправилась утешать её.
  Черныш отсутствовал полночи и вернулся домой как раз тогда, когда его подопечный закончил свои тренировки на полигоне. Весь распаренный и недовольный собой Воин вышел в коридор и нос к носу столкнулся с чёртом. Ему не удалось найти ничего нового, чего он бы ещё не знал о своих доспехах, хотя подозревал о том, что их возможности гораздо шире. Своими неудачами он тут же поделился с чёртом, на что тот ответил, что сейчас ему пока некогда с этим разбираться, но чуть позже, он поможет ему кое-что узнать. Оставшуюся часть ночи все обитатели дома благополучно провели в своих пастелях. Одна только Ли спала плохо, беспокойно. Она ждала, что Воин возьмёт и придёт к ней. Но все ожидания её были напрасными. Голова Воина была загружена другими мыслями, и проблемы по имени Ли, для него, на тот момент, не существовало.
  
  Во дворце Наместника они появились ровно в десять часов утра по местному времени в комнате для обслуживающего персонала, расположенной на пятом этаже. По расчётам Ли, это место было самым безопасным. Днём все её обитатели занимались выполнением своих непосредственных функциональных обязанностей и в подсобном помещении не показывались. По этому наши разведчики в относительно спокойной обстановке, без спешки и лишней нервотрёпки осмотрелись и приняли решение переодеться в рабочую форму уборщиков. Так гораздо проще было перемещаться по дворцу прямо на газах у стражи. В одном из распахнутых настежь шкафов Ли быстро нашла подходящий размерчик серого комбинезона и ловко в него облачилась. Роскошные светлые волосы она убрала под неказистую шапку. Лицо вымарала о половую тряпку и при этом так преобразилась, что узнать её теперь стало невозможно не только при беглом огляде, но и приглядевшись. Что же касается Воина, то у него с переодеванием возникла неразрешимая проблема. Ни один имевшийся в наличии комбез не мог налезть на его фигуру поверх доспехов. Сами же доспехи наотрез отказывались подчиниться и хотя бы на время оставить его без своей опеки.
  - Не расстраивайся раньше времени.- Подбодрил его чёрт.- Пришло время узнать ещё один их секрет.
  - Какой ещё секрет?
  - По твоему желанию они могут превращаться во всё, что тебе угодно. В спортивный костюм для тренировок, в пижаму для сна, в смокинг для вечернего приёма, в лохмотья нищего. Список ни чем не ограничен. Так что дерзай.
  - Откуда ты всё это знаешь?
  - Имел удовольствие наблюдать как ты много раз менял свой внешний облик за счёт смены одежды.
  - И как мне сделать это?
  - Пожелай и увидишь.
  - Я желаю.- Произнёс ни в чём не уверенный Воин.
  Но слова его всё же воплотились в немедленное действие. Доспехи трансформировались в изрядно поношенный серый комбинезон с заплатой на плече и к тому же на несколько размеров больше требуемого. Шлем превратился в помятую шапочку. Щит - в ведро с водой. Копьё - в швабру с тряпкой, Меч - в веник. После происшедших с ним метаморфоз, Воин выглядел столь же неузнаваемо, как и атлантка. Маскировка удалась обеим на славу. Посмотрев друг на друга, они зажали рты, что бы не расхохотаться в полный голос, согнули пополам и застонали.
  - И заметь.- Прокомментировал чёрт.- При этом всём доспехи не утратили основных своих функций. Не забудь об этом, когда станешь махать веником или шваброй.
   Немного отдышавшись после нервного завывания Воин и Ли вышли в коридор с низко опущенными головами, как все озабоченные своим делом рабочие, не смевшие смотреть в глаза остальным обитателям дворца. Черныш остался ждать их возвращения, забившись в шкаф со швабрами, вёдрами и сырыми половыми тряпками.
  Два пролёта лестницы они преодолели без задержек. Постовые на площадках не обращали на них никакого внимания и беспрепятственно пропускали их. Ли слегка приволакивала ногу. Воин сутулился. Так они лучше смотрелись в своём образе. На следующем, восьмом, произошла небольшая задержка. Стражник преградил им дорогу. Они остановились. Уборщиков прижали к стене. Ли запаниковала. В её глазах мелькнул страх. Ещё немного и её руки сами, действуя инстинктивно, свернули бы стражнику шею. Но она посмотрела на Воина и успокоилась. Он источал полную уверенность в себе и своих силах. 'Всё в порядке'.- Говорили его глаза. Через минуту выяснилось, что их задержали только для того чтобы освободить проход каким-то важным особам из штаба, в это время решившим покинуть этаж. Как только личности с папками прошли мимо, их отпустили.
  На междуэтажной площадке Воин наклонился к уху Ли и спросил:
  -Долго ещё?
  - Наберись терпения. Нам на самый верх.
  - Ничего себе? Зачем же мы тогда выбрали для перемещения пятый этаж? Обслуга есть, наверное, на каждом.
  - А вот и нет. Только на пятом.
  - И они ходят по этажам вот с этими швабрами целый день?
  - Это их работа. Ведь кто-то должен поддерживать чистоту и порядок в помещениях больших боссов. Для этой цели привлекаются рабы. Их труд не жалко.
  - Значит у вас не только рабы любви, но и уборщики?
  - Не только. Есть и для других целей.
  - Каких, на пример?
  - Давай об этом позже.- Предложила Ли.- Нам, главное, не сбиться с выбранного темпа и не сбить дыхание, а то хана.
  - В каком смысле?
  - Я не дойду. Ходить по этажам нужно тренироваться. Я же привыкла пользоваться телепортом. Вот в чём беда. Но с этого дня, даю слово, буду ходить только пешком.
  - Зачем так себя насиловать?
  - Что бы быть в форме. С вашими моментальными перемещениями я стала набирать вес. Ем, сплю и снова ем. Так жить нельзя.
  Можно было подумать, что не вчера днём они карабкались по горам, а сотню лет назад, на протяжении которых она только и делала, что спала и ела. Женщин трудно понять.
  Они продолжили движение и шли молча до самого верхнего этажа. Всю дорогу Ли дышала, как загнанная лошадь, через рот. Разведка только началась, а она уже была ни на что не годна. 'Рассчитывай после этого на чью-либо помощь'.- Мысленно проворчал Воин и одновременно с тем преободряюще улыбнулся запыхавшейся девушке.
  Когда они остановились на площадке верхнего этажа и перед ними распахнулась двустворчатая дверь, ведущая в коридор, перед глазами Ли бежали большие белые круги, и ноги отказались повиноваться. Она присела, опёршись о руку Воина и облокотившись спиной о стену. Идти дальше она была не в силах.
  Пришлось оставить её отдышаться в каком-то закутке, где так же размещались орудия труда уборщиков. За всё время пути они не встретили ни одного серого комбинезона. Это было просто замечательно. Им везло. Рабы очень хорошо знали всех своих и чужаков определили бы в момент, ещё быстрее, чем чёрт может перемещаться в пространстве. Вот только выдали бы они их или нет, было неизвестно. Но и проверять этого никто не собирался.
   Целью визита Воина в гости к атлантам являлся их главный информационный центр, куда стекались вся последняя информация. Проникнуть в него можно было только двумя способами: войти, выломав дверь, и поубивав на своём пути всех встречных и поперечных атлантов, или пройти спокойно и относительно мирно в качестве персонала, имеющего допуск. Второй путь был, бесспорно, предпочтительнее. Поэтому Воин решил не торопиться, всё осмотреть и действовать наверняка, когда в голове родится план.
  Воин усердно протирал пыль со стен, намеренно гремя ведром с водой и громко шаркая тряпкой, и наблюдал за коридором и дверями, ведущими в центр. То, что центр находится именно там, а не где-нибудь в другом месте, он понял сразу, как только увидел двух стражников в полном боевом облачении. Одетые в скафандры высшей защиты, работающих в режиме полной видимости, они стояли по обе стороны заветной двери, как две незыблемые скалы, олицетворявшие собой полную невозмутимость и спокойствие.
   Воину ничего не стоило, одним неуловимым движением, разметать их, попутно свернув им шеи. Но он не поддался искушению. Не его это дело - убивать и карать. Да и объявление общей тревоги ему то же было ни к чему. Поэтому он продолжал медленно и методично обследовать коридор, отмечать камеры наблюдения, сканировать все смежные помещения, изучать обстановку и лихорадочно вычислять самый безопасный способ проникновения. Пока всё вокруг было спокойно. Он не обнаружил ни одной ловушки. Подойдя на десять метров к стражам, по-прежнему не обращавших на него внимания и никак не реагировавших на производимый им шум, он осторожно прощупал их сознание. Это были не какие-нибудь рядовые солдаты из пехоты, а самые настоящие космодесантники из элитного подразделения в звании не ниже лейтенантов. Удивительное обстоятельство заставило Воина призадуматься и немного задержаться с продвижением вперёд. Лбы атлантов покрылись потом, пока Воин пытался проникнуть в их мозг и докопаться до какой-нибудь ценной в сложившейся ситуации информации. Ещё чуть-чуть и всё решилось бы. Но в этот момент на сцене появилась отдышавшаяся Ли. Увидев космодесантников и немало удивившись этому неординарному факту, она подошла к Воину, ухватила его за руку и бесцеремонно потащила к подсобному помещению, в котором до этого приходила в себя.
  - Ты чего вытворяешь?- Возмутился Воин, когда они остались наедине, и их никто не мог услышать.
  - Тут что-то неладное творится.- Прошептала атлантка ему на ухо.- Раньше у инфоцентра охрану не выставляли и тем более такую, как сейчас.
  - И что бы это могла значить?
  - Только одно приходит мне на ум. Они ждут нас.
  - Вот так прямо сразу?
  - Когда имеешь дело с Инквизитором, то надо быть готовым к любой неприятности.
  - Я готов.- Ответил Воин беспечно и вышел в коридор.
  Ли выскочила следом за ним и засеменила, не отставая от него ни на шаг. Она была уверена, что Воин недооценивает возможности инквизиции, но переубедить его не могла, не было времени.
  Придерживаясь уже выбранному плану, Воин подошёл к стражникам на положенных три шага, опустил свой взгляд в пол и неразборчиво пробубнил что-то типа:
  - Надо убираться. График. Пропустите нас, пожалуйста, господа офицеры.
  Ли часто-часто закивала головой, как бы подтверждая его слова.
  Стражник, стоявший справа, оказался явным представителем негроидной расы: чёрная кожа, полные губы и широкий нос. Он посмотрел на них со злым оскалом и пробурчал, обращаясь не к ним, а к своему напарнику:
  - Опять новых прислали. Ни шиша не знают.- И добавил со всей положенной в таком случае грубостью.- Правую руку оголить до локтя и протянуть ко мне!!! Идиоты!!!
  - Номер.- Еле слышно прошептала Ли.
  У неё таковой имелся в наследие от дней, проведённых в качестве рабыни любви. Оттиснули по всем правилам. И Инквизитор не смог бы отличить от настоящего, если бы пожелал. Для него, в принципе, и делали. А вот у Воина клейма на руке никакого не было. Так что близилось разоблачение.
  А между тем, Воин, ни секунды не задумываясь, оголил, как было приказано, руку и спокойно протянул её для предъявления. Глаза Ли округлились, когда она увидела чуть ли раньше стражника на руке Воина цифры выжженные в нужной последовательности и необходимом количестве.
  - Номер 13331.- Прочитал стражник вслух. Миникомп его скафандра скорпулёзно зафиксировал полученную информацию в своём журнале.- Время: 12 часов, 30 минут. Второй!!!
  Ли предъявила свои номера. Её лицо вытянулось ещё больше, когда она увидела их. Процедура повторилась. В шлеме стражника пискнуло. Комп подтвердил информацию о том, что таковые рабы имеются в наличии, и их можно пропустить. Дверь бесшумно отъехала в левую сторону. Перед ними открылась картина нагромождения ящиков и шкафов, забитых оборудованием. Нечто подобное можно встретить в аппаратной автоматической телефонной станции. Там всё шуршало, звенело, щёлкали контакты, двигались какие-то детали.
  Воин подождал пока за ними закроется дверь, повернулся к Ли и сказал очень тихо, но внятно:
   - Не мешай мне. Сиди тихо и наблюдай за входом. Почувствуешь неладное - сообщи.
  - Что ты сделал с моим номером?- Не обращая на его слова внимания, спросила девушка, которая не могла прейти в себя от лёгкости, с какой они провели стражу.
  - Изменил в соответствии с табелем допуска.
  - Вот как?
  - Вот так.- Резко ответил Воин.- А теперь стой здесь и наблюдай. Все остальные вопросы потом.- И уточнил.- Когда вернёмся домой.
  Воин отвернулся от Ли и осторожно просканировал помещение.
  Операторов было двое. Они оба находились за небольшой перегородкой и сидели спиной к ним перед большими мониторами. Один из них оторвал свой взгляд от экрана, поднялся с кресла и направился прямиком к ним.
  - Кто такие? Почему я не видел вас раньше?- Спросил он, выйдя из-за перегородки.
  Он был в офицерской форме, увешанной знаками различия и всевозможными регалиями. Заслуженный, видимо, атлант. В волосах седина. На лбу морщины. В глазах никакого страха. Только тоска какая-то. Глаза - зеркало души. Если душа больная, то и глаза выглядят неважно. К такому заключению пришёл Воин в незапамятные времена, наблюдая за своими собственными зрачками в долгие часы раздумий.
  - Не сердитесь, господин. Мы пришли убраться.- Отведя взгляд себе под ноги, ответила Ли.
  Лицо атланта вытянулось от удивления. Он явно где-то уже слышал этот голос, буквально врезавшийся ему в память. Рабыне он явно принадлежать не мог. Тогда кому? Он инстинктивно потянулся к тревожной кнопке, удобно располагавшейся на стене как раз на расстоянии вытянутой руки.
  Воин заметил движение атланта и молниеносно отреагировал на него узконаправленным ментальным ударом. Мужчина дёрнулся, закатил глаза и медленно осел на пол, навалившись спиной на перегородку. Второго оператора пришлось так же вывести из строя. Услышав шум падающего тела, он подозрительно дёрнулся, но так же не успел ничего сделать.
  - Жаль.- Наклонившись над атлантом, прошептала Ли.- Как теперь мы сможем разобраться во всём этом?- Она красноречиво обвела рукой все, окружавшие их, аппараты.
  - Мне кажется, что здесь что-то нечисто.
  - Я ведь тебе говорила- Возликовала Ли и подумала при этом, что Воин не окончательно безнадёжен, если до него, пусть как до остроухого усача, но всё таки доходит.
   - Пост у входа. Кнопки тревоги, понатыканные на каждом метре в самых невероятных местах. Можно подумать, что нас здесь действительно ждали. Осталось выяснить кто и с какой целью. Я думаю, что скоро всё решится само собой.
  - Тогда нечего тут стоять. Давай разбираться со всей этой хреновнёй и поскорее.
  - Не суетись. Сложного тут ничего нет.
  Глаза у Ли округлились
  - Ты сечёшь в компьютерах?- спросила она.
  - Не я, но мой шлем.
  Воин знал, что ему надо найти, и этого было вполне достаточно для того, чтобы, получив добро, шлем начал действовать. Как он подключился к серверу, и какие именно производил операции, про то никому не известно. Только уже через минуту с небольшим хвостиком Воин уже владел полной информацией об Инквизиторе, Наместнике, вампирах и оборотнях.
  - Тебе не кажется странным, что мы во дворце вот уже больше часа, а Инквизитор так и не появился перед нами?- Спросила Ли, когда поняла, что Воин вышел из ступора, в который вошёл при общении со своим шлемом.- Он обещал устроить нам ловушку, но обещания своего не выполнил. Это на него не похоже.
  - Не будем лишний раз испытывать судьбу и поскорее уберёмся отсюда.
  - Как? Пойдём на прорыв?
  - Гораздо проще.- Загадочно ответил Воин и прошептал имя чёрта.- Черныш.
  Чёрт вырос перед ними прямо из плиток каменного пола.
  - Звали?- Спросил он. На его рожице рисовалось полное очумение от такой наглости.
  - Выводи нас домой.
  - Не вопрос.- Чёрт прикоснулся к ним руками и щёлкнул хвостом.
  Впервые во время пространственного прыжка Воин не стал закрывать глаза. Ему было любопытно узнать, как и что при этом происходит. Мгновение он ничего не видел, будто моргнул глазами, потом откуда-то взялся свет. Он был матовым, и за ним что-то происходило. Приглядевшись внимательнее, Воин смог различить непонятные сумбурно шевелящиеся силуэты. Создалось впечатление, что переход осуществляют именно они, двигая пространство в противоположную выбранному направлению сторону. Но это, конечно же, было не так. Тени являлись побочным эффектом заклинания чёрта, загораживавшим реальные действия магии, вникнуть в суть которых было сложно непосвящённым и неискушённым в магических деяниях существам. Что нельзя было сказать о Воине. Хоть он и был лишён своей памяти и силы, но в магии, не смотря на это, всё равно кое-что смыслил, и поэтому всё до мельчайших подробностей смог понять и оценить. Каждый жест и шаг чёрта, каждый поворот его хвоста, выдававшего такие кренделя, что уследить за ним являлось очень сложной задачей, с которой Воин с успехом справился и тут же примерил все эти жесты и движения на себе. У него получилось. Он понял это по изменению силуэтов и тому, как они задёргались.
  - Что ты делаешь?!- Возмущённо закричал на него Черныш, как только они вышли из пространственного прыжка.
  Это было какое-то подземелье, слабо освещённое единственным смоляным факелом, чадящим на стене метрах в десяти от места их вполне удачного приземления..
  - Из-за тебя мы чуть было не вмазались прямо в горную породу!- Продолжал вопить чёрт, крутя глазами, как возмущённый на тореадора бык.
  - Извини.- Осмотревшись, ответил Воин.- Я не хотел травмировать твою впечатлительную личность. Так вышло, что я захотел попробовать взять управление перемещением в свои руки. И, как видишь, у меня получилось.
  - Ничего у тебя не получилось.- Возмущению чёрта не было придела, и тем ни менее он немного остыл и понизил голос с крика до нормального. Кричать долго на Воина было опасно с любой точки зрения. Поэтому, не смотря на бурлившую в его жилах кровь, он всё сделал, для того чтобы внешне выглядеть прилично, предельно уравновешенно и даже скромно.- Мы переместились туда, куда привёл вас я. Все твои коррекции я вовремя заметил и нейтрализовал.
  - И куда, в таком случае, ты нас приволок и, главное, зачем?
  - Это подземный лабиринт, расположенный перед входом в одно очень замечательное сооружение, доставшееся нам от предков. Сюда никто не ходит. Всё быльём заросло. Но, в отличии от своих соплеменников я бываю тут часто и изучил все ходы и выходы. Мы здесь только за тем чтобы сбить со следа Охотников на магиков. Прыгать из логова атлантов прямо в дом было бы полным безумием и пределом легкомыслия. Так было и в прошлый раз, только никто из вас не успел этого заметить. Прыжок скоротечен, и если управлять им без помех и по всем правилам, то такие мелочи, как кратковременная остановка проходит легко и быстро. Но только не в этот раз. Причин две. Первая - это попытка Воина взять штурвал в свои руки. Вторая - Охотники займутся нами по-настоящему. Так что здесь на некоторое время придётся задержаться.
  - На счёт Охотников.- Потерев лоб, акцентировал Воин, которому отповедь чёрта очень не понравилась, но он нашёл в себе силы сдержаться и не нагрубить ему в ответ.- Они могут проследить прыжок магика?
  - Мы оставляем такой след, что пройти по нему не составит труда даже начинающему Охотнику, снабжённому минимум амулетов, заряженных магической силой меньше чем на половину.
  - Это опасно?- Не унимался в свою очередь Воин.
  - Не будь похожим на ребёнка.- Ответила за чёрта, который не знал что сказать, Ли.- Страшнее, чем Охотники, для магика опасности не существует. От ядерного взрыва можно убежать, а от Охотника избавиться намного сложнее, особенно, если он взял след.
  - Всего один Охотник и столько опасений?
  - Почему один? Ты думаешь, что по нашему следу пойдёт Охотник-одиночка? Как бы не так. Их будут сотни, и они не отвяжутся от нас до тех пор пока не потеряют след или не настигнут нас.
  - И что будет с ними, когда они нас настигнут?
  - Лучше спроси, что будет со всеми нами.- Посоветовал чёрт, наконец смогший вставить и своё слово.
  - Но ведь с вами я.
  - И что из того? Думаешь, что этот факт остановит их? Как бы не так. Твоё присутствие только удваивает их энтузиазм. За твою поимку они получат такую награду, что потом будут безбедно жить до конца дней своих. больше ни разу не рискнув своей шкурой.
  - Это меняет дело.- Серьёзно сказал Воин.- Придётся убить их всех.
  - Не говори чепухи.- Возмутился чёрт.- Одного тебя и нас двоих в придачу, на всех не хватит. Лучше делай, что я тебе скажу, и тогда они нас никогда не достанут.
  Воин пожал плечами. Соображал он быстро, просчитывая в уме все варианты, все за и против того или иного решения. Вывод напрашивался сам, и он знал его задолго до последних слов чёрта, но оглашать решения своего не торопился. Пусть подождут и подумают остальные. Это полезно, не смотря на нервозное состояние чёрта, у которого под ногами уже начинала гореть земля. Он кончиками шерсти на загривке своём ощущал приближение опасности.
  - Ну что ты молчишь?- Первым не выдержал Черныш.
  - А что я должен говорить?
  - Согласен с моим предложением, или нет?
  - Если только об этом, то я согласен, немного побегать от Охотников. Эта забава по мне. Вдруг, больше никогда больше не придётся. Я же всю жизнь буду переживать об упущенной возможности. Только, можно, я взгляну на них хотя бы одним глазком? Мне очень интересно посмотреть на монстров, от которых я буду уносить свои ноги.
  - Взгляни, а мы пойдём. Как насмотришься - догоняй.- Пожав плечами, ответил чёрт. Как он мог запретить, Воину делать то, что ему хочется, пусть даже желание его очень походило на самое обыкновенное ребячество?
  Ли была очень сильно взволнована. Вот кому меньше всего хотелось видеть воочию этих мерзких, по её мнению, типов. Она не выдержала, схватила Черныша за лапу и потащила его по проходу в противоположную от горящего факела сторону. Ей показалось, что там будет безопаснее ожидать Воина, но она ошиблась. Чёрт остановил её порыв, уверенно взял за руку и потянул прямо в стену. Девушка сопротивлялась, но, совершенно неожиданно, магик оказался сильнее её. Через мгновение они растаяли в камне, который принял их в свои объятия с превеликим удовольствием, чуть ли не причмокнув при этом и не облизавшись.
  Такой поворот событий немного удивил Воина. Только что чёрт ругал его за то, что он неосмотрительно подверг их опасности вляпаться в стену, что сулило неминуемую гибель. А теперь сам в неё нырнул и ещё атлантку за собой утащил. Это было возмутительно, но возразить он не успел. В нескольких шагах громыхнул небольшой по мощности взрыв, потушивший пламя факела. Воин предусмотрительно завернул за ближайший поворот и выглянул из-за него посмотреть, что послужило причиной воздушного возмущения.
  Охотники явились в количестве нескольких десятков особей и сразу заняли собой всё свободное пространство узкого коридора. Что они будут предпринимать дальше, Воину было не интересно. Главное, он убедился в правоте опасений чёрта. Атланты действительно шли по оставляемому ими следу и были способны на многое, если не на всё.
  Проходить сквозь стену, как сделал это чёрт, он не стал. Не умел пока ещё. Не было времени научиться. Даже не знал, что такое в принципе возможно, пока лично не убедился. Так что ему пришлось, как простому смертному, топать ножками по постоянно сужающемуся проходу, путаться при этом в свисающих с потолка корнях, спотыкаться о камни и в узких местах даже полсти на карачках, когда уже не было иной возможности протиснуться. Он хорошо ориентировался в полной темноте. Меч несколько раз пытался налиться голубоватым светом, но Воин останавливал его благородный порыв, памятуя о том, что всего в нескольких сотнях метрах за ним след в след идут Охотники, и не стоило давать им лишний ориентир и верное направление преследования.
  'Вот ведь привязались, окаянные'!- думал он совсем незлобиво, останавливаясь и прислушиваясь к шорохам за спиной. Можно было подумать, что там возятся мыши, а не идут отягощенные оружием враги.- 'И куда запропастился Черныш? Не привести бы Охотников прямо к нему. Ведь съест вместо морковки и не поперхнётся'.
  Проход расширился. Идти стало гораздо легче. Из-за спины замаячил бликами далёкий, но при этом достаточно яркий свет. Воин почувствовал действие магии. Его пытались сначала остановить. Не получилось. Потом, призвать. Но зов оказался слабым, не рассчитанным на Воина. Потешаясь, Воин ответил на него ментальным ударом. Его не заботило при этом, что он раскрывает своё местоположение. Где он находится и чем занят, Охотники знали и без того. Зато эффект от его неожиданной атаки был произведён что надо. Такого слаженного хора вопиющих от боли голосов он не слышал не разу. С тех пор у всех преследователей напрочь отпала охота пользоваться своими магическими приспособлениями.
  Атланты боялись подземелий, как в прочем и воды и высоких гор. Они были хороши только на равнинах. Даже обычный лес приводил их в замешательство и заставлял искать пути обхода. А всё почему? Да потому, что именно в лесах, в горах, в воде и под землёй больше всего имелось возможности столкнуться с магиками. Это были излюбленные места их обитания. Там находились их дома, их вотчины и места для прогулок. Редкий магик выходил развлечения для в степь или в пустыню. Там для них не было ничего интересного, чем атланты и пользовались, развивая успех экспансии, так как степей и равнин на Земле было гораздо больше всего остального. Что же касается подземелий, то тут единственными специалистами являлись Охотники и то не ахти какими. Им бы в горы куда-нибудь, или, в крайнем случае, в лес. Там они могли бы ещё развернуться и чего-нибудь достичь. Их обучали боевым действиям среди густых зарослей деревьев и кустарника, на крутых склонах и на россыпи камней. Подбор боевых амулетов был рассчитан как раз на такие случаи, но ни как не рассчитан на подземелье, где всё было не так, всё необычно, не привычно, и, главное, страшным было. Потолок над головой того и гляди мог запросто обрушиться. Проходы то сужались, то расширялись а то вообще вели в тупики и к скрытым ловушкам, распознавать которые с каждым проведённым в темноте мигом становилось всё труднее и труднее. А тут ещё Воин, оказавшийся настоящим, а не бутафорским, как им это представлялось. Разве могли они поверить в легенду о живом Боге войны? В их представлении все сколько-нибудь стоящие Боги жили на небе и никогда не снисходили до дел атлантов, занятые своими делами, промыслом божьим. как и полагалось им от сотворения Мира. Ментальный удар красноречиво подтвердил им реальность, а не бутафорность божьего присутствия. И где? В месте, куда ни один Бог до того не входил. В подземелье. Это было выше их понимания. Они остановились и открыли небольшое производственное совещание.
  Прочитав все мысли и чувства преследователей, Воин остался доволен. Оторваться от таких Охотников для него не составляло никакого труда. Лабиринт, по всей видимости, только начинался. Ходы уходили во все стороны, разветвлялись, кружили и почти все заканчивались либо ловушками, либо тупиками. Всё это Воин вычислил очень быстро, просканировав пространство. Правильных пути было два. Он выбрал самый короткий и пошёл по нему, не забыв при этом оставить несколько ложных следов своих с небольшими сюрпризами. Так, на всякий случай. Вдруг Охотники не передумают и решат продолжить преследования. В таком случае их ожидали большие неприятности, справиться с которыми суждено, будет не всем.
  Спутники ждали его при входе в то самое сооружение, которое защищал лабиринт. Они стояли у закрытых каменных ворот, освещённых десятком факелов. Створки прилегали очень плотно. На них были выбиты какие-то знаки, скорее всего, магические. Потому что при взгляде на них у Воина перед глазами поплыли образы давно минувших дней, пробуждая в памяти то, что он не при каких обстоятельствах не мог видеть раньше. Это было великолепно. Он затаил дыхание, что бы ничего ни пропустить. Перед ним проходила история цивилизация чертей от основания её до дня распада, когда общество перестало существовать по их общему выбору, так как в нём уже больше никто не нуждался. И всему виной магия, которой черти научились владеть и управлять, сделавшая каждого из них самодостаточным и вполне самостоятельным индивидом.
  - Охотники отстали?- Спросил Черныш.
  - Не совсем. Но сюда они доберутся не скоро, если вообще когда-нибудь дойдут.
  - Я должен быть в этом полностью уверен. Здесь находится святыня, которой мне не хотелось бы рисковать.
  - А что здесь такое?
  - Старый город, в котором жили мои предки. Место моих уединений. Я всегда посещал его, когда мне было плохо.
  - Ты напрасно привёл нас сюда. Надо уводить Охотников подальше от святынь. Они не остановятся ни перед чем.- Сказала Ли, как знаток атлантов.
  - Остановятся.- Заявил Воин.- Уже остановились.
  - На долго ли?- Усомнилась девушка.
  - Те, кто прибыл первыми, уже навсегда.- Прислушавшись к своим ощущениям, ответил Воин.
  - Это недостаточно.- Черныш посмотрел на Воина осуждающе.- Если бы ты пошёл сразу со мной, то сомневаться бы уже не пришлось.
  - Ну, извини меня. Я не хотел причинить тебе горе и доставить лишние хлопоты. Во всём виновато моё неуёмное любопытство.
  - Ничего не остаётся, как войти вовнутрь.- Заявил чёрт и взмахнул лапой, пробормотав себе под нос, что-то такое, от чего воздух вокруг них сгустился, завибрировал и надавил на створки двери двумя огромными рычагами.
  Раздался треск ломаемого камня. Сначала между двумя монолитами образовалась трещина. Потом она постепенно расширялась, образуя щель. Когда она стала достаточной для прохода самого широкоплечего из прибывших, чёрт произвёл обратный жест, и воздух вернулся в нормальное состояние.
  - Поторопитесь. Через минуту створки закроются.- Черныш вошёл первым.
  Остальные, не медля, последовали за ним. Воин шёл последним. Едва он переступил невидимый порог, как за его спиной грохнуло так, что заложило уши. Двери захлопнулись под воздействием пружинного механизма, спрятанного где-то в стене.
  - Тут мы в полной безопасности.- Объявил чёрт.- Здесь они нас не достанут.
  - Нас разделяют створки ворот сделанные из простого камня, которые можно разрушить.- Напомнил Воин.
  - Из не простого камня.- Возразил чёрт.- А из древнего и заговорённого. Разрушить его ни магией, ни каким-либо другим способом почти невозможно. Проверенно на практике сотню раз.
  - Впечатляет, но всё равно, разрушение камня - это всего лишь дело времени.
  - Оно нас вполне удовлетворит. С дверью они провозятся минимум несколько дней. За это время исчезнут все оставленные нами следы, и Охотники не смогут проследить наши перемещения в пространстве.
  - Ты пожертвуешь святыней только ради того чтобы оторваться от преследования?- Спросила Ли, которая шла чуть впереди остальных, неся над головой ярко пылающий факел.- Не кощунство ли это? Не святотатство ли?- Она откровенно любовалась открывавшимися перед ней пейзажами.
  Святыня чёрта была мало похожа на уже виденный ею город гномов. В нём в помине не было домов. По обе стороны от импровизированной улицы в скальной породе были вырублены углубления и небольшие гроты, которые, скорее всего, и служили жилищами предкам Черныша. Всё просто и без затей. Ни каких тебе вычурностей и излишеств. Чистая практика. В каждой нише один и тот же набор вытесанной из камня мебели: стол посреди комнаты, лавки вдоль стен и полки для хранения всякой кухонной и домашней утвари. И нигде никакой пыли, и это под землёй, и с учётом времени, прошедшего с момента ухода из этих мест всех прежних жителей.
  Но не виды этих убогих жилищ влекло вперёд и заставляло удивляться и негодовать атлантку. Впереди, укрытый за базальтовыми стенами, пульсировал источник голубого света, распространяя отражённые лучи свои по всему подземному царству забытья и опустения, давая ему импульс жизненной силы и заставляя поверить женщину в то, что чудо существует. Ведь даже здесь, в забытом всеми месте есть нечто такое, от одного отблеска которого щемит сердце и почему-то хочется, и плакать, и смеяться в одно и тоже время, а ноги так просто несут сами, и их не остановить. Одним словом, святыня. Пусть и чуждая для неё. Может быть и враждебная даже. Это не имело совершенно никакого значения. Сердцем своим она ощущала присутствие праздника, почти как в детстве, когда её оставляли на время в покое и давали отдохнуть и душой и телом от изнурительных упражнений в тренировочном зале и на плацу.
  - Никаких жертв не будет.- Ответил чёрт.- Охотники зря возиться не станут ни с лабиринтом, ни, особенно, с дверью, и уйдут как только почувствуют, что мы ушли и нас уже не догнать.
  - Я так не думаю.
  - А я не думаю, а знаю.- Утвердил чёрт.
  - Так уже было?
  - И не раз.
  - Ты приводил их сюда?
  - Не до ворот. Как сегодня, случилось впервые. Но всё равно это ничего не меняет. Охотники - практики. Им не зачем ломаться в пустую. Они ведь не знают какие тайны, хранят эти двери и врятли, когда бы то ни было умудрятся это сделать. Их главный порок в том, что они напрочь лишены любознательности. И без того на Земле у них слишком много проблем. Наживать на свою голову ещё одну они не захотят, даже если им посулят очень большую выгоду. У них, как и у любого разумного существа, имеется предел возможностей и терпения, через который лучше не переступать даже Инквизитору.
  - Глубоко.- Покачав головой, уважительно произнёс Воин.- Ты не плохой психолог.
  - Пси кто?- Переспросил Черныш.
  - Не важно. Проехали.
  - Иногда ты говоришь такие странные вещи, что тебя трудно понять.- Сокрушённо и на полном серьёзе сказал чёрт.
  И в этот момент они вышли к берегу подземного озера. Свет исходил прямо из него. Источник находился на дне, прямо по середине водной глади, где-то в метрах пятидесяти от того места, к которому они подошли. Пульсация происходила оттого, что вода в водоёме постоянно двигалась, перемешивалась. Дно представляло собой ровную и гладкую поверхность, похожую на чашу. Самое глубокое место находилось ровно в центре. Метров пять, не больше. Вода хрустально чистая, голубая. Но не это являлось главным и впечатляющим. От воды исходил не только свет, но ощутимая всеми чувствами, данными и чёрту и человеку, мощь. Её можно было коснуться рукой, потрогать, пропустить сквозь пальцы, поиграть с ней, и она была податлива и на ласку отвечала благодарностью, как котёнок, которого гладишь по шёрстке, а он мурлыкает и ластится в ответ. Магия чистой воды - вот как она называлась. Живой воды.
  - Вот это да!- Восхищенно воскликнула Ли, и лицо её просияло. Она даже не заметила, куда из её руки исчез факел.- Теперь я понимаю, зачем ты приходил сюда. Не на опустевшие трущобы смотреть, а приобщаться к высокому и вечному. Тут красиво, как в сказке. Можно я зачерпну рукой воды?
  - Можно.- Снисходительно дозволил чёрт, хотя и пробежала в его груди волна нежданной ревности, которую он подавил в зародыше и не дал разрастись.- Только не в коем случае не пей.
  - Почему? Она отравлена?
  - Нет, конечно. Но в ней такой заряд магической силы, что тебе с непривычки станет очень плохо. Сила снаружи - это не то же самое, что та же сила изнутри. И моргнуть не успеешь, как она сожжёт тебя до тла.
  Ли отдёрнула протянутую к поверхности воды руку и убрала её за спину. Она успела привыкнуть к магии. К чудесным перемещениям в пространстве, без каких либо врат, как это было заведено у атлантов, к доспехам Бога и невероятному боевому искусству Воина, умевшего опережать само время. Но магию в чистом виде она до этого не видела ни разу в жизни и не представляла даже что и как с ней делать. Вдруг, действительно возьмёт и сожрёт её вместе со всеми потрохами и комбезом в придачу? Она подумала немного и опасливо отошла подальше от кромки берега, к вырубленным в полу ступеням, к убогим хижинам, к их надёжности и постоянству, к тому, в чём она была уверена. Так ей было спокойнее. И если уж она не могла ни к чему конкретному прикоснуться руками, то любоваться могла без опасения сломать или перетрудить глаза. Голубой свет действовал умиротворяющее и благотворно, давая ощущение лёгкости, как во время полёта. Ли присела на ступеньку, положила руки на колени, позволила волосам своим струиться свободно по плечам и застыла в этой позе, наблюдая за остальными.
  Чёрт вошёл в воду по колени. Было заметно, что он волнуется. Кончик его хвоста был приподнят и трепетал, как флаг на ветру. Он зачерпнул воду сложенными лодочкой лапами и плесканул её себе на лицо. По всему его телу пробежала волна блаженства. Шерсть встала дыбом. По ней прошли разряды тока. Но палёным не запахло.
  - Дневной моцион.- Прокомментировал Воин, наблюдая за магиком с некоторой степенью опаски. Магия чистой воды действовала на него не столь благостно, как на остальных. Он ощущал в ней некую враждебность по отношению к себе, причину которой не мог понять.
  И тем ни менее он приблизился к берегу и заставил себя посмотреть на воду сквозь призму собственной силы. Доспехи не реагировали на угрозу и продолжали оставаться статичными наблюдателями. Воин снял перчатки. Кончики пальцев тут же ощутили покалывание. Потоки энергии тянулись к нему языками пламени, откланялись, едва коснувшись, и обтекали. Они очень хотели огрызнуться, показать себя во всей своей красе, как волк, оскаливающий зубы для отпугивания сородича со своей законной территории. Но почему-то этого не происходило. Что-то удерживало силу в рамках приличия. Она боялась его, избегала прямого контакта. Кончики пальцев - это был максимум, на что она решилась и немедленно капитулировала, спрятала щупальца, канула в пучину.
  - Она дикая!- Догадавшись, воскликнул Воин.
  - Ты это о ком?- Спросил Черныш, замечая при этом перемену в потоке энергии.
  - Магическая сила не приручена. Она дикая.
  - С человеком она точно ещё не встречалась.
  - Не то. Человек, чёрт или атлант - не имеет значения. Сила не знает, на что она способна и всего боится. Меня больше всего, потому что я чужой для неё и к тому же несу большой заряд энергии другого, чем она, рода.
  - Ты делаешь одно открытие за другим, как настоящий исследователь. Успокойся. Перестань экспериментировать и тем более приручать к себе магию этого подземелья. Ни к чему хорошему это в конечном итоге не приведёт. Лучше подумай о том, что нам давно пора посетить нашего общего знакомого Змея в его заточении и вызволить его. Всё остальное настолько мелко и незначительно, что не стоит на него обращать внимания. Я скоро закончу процедуру, раз уж мы здесь, то почему бы ни воспользоваться случаем, и мы отправимся домой.
  - Магия озера залечивает твои раны?
  - Не все и с каждым разом всё хуже у неё это получается,- Чёрт поднял правую руку и продемонстрировал небольшую по размерам проплешину в шерсти, по среди которой виднелась свежая и кровоточащая язва. Он обмыл её водой. Кровь зашипела, запенилась. Черныш застонал, скорее от приятных ощущений, чем от боли. Когда бурление прекратилось, то стало видно, что язва не исчезла, а всего лишь немного подсохла и затянулась.- Но тем ни менее, периодические омовения поддерживают мой надломленный организм и не дают ему так, как раньше, стремительно стареть.
  Воин кивнул в знак понимания ситуации и отвернулся. Предупреждение чёрта не остановило его. Он продолжил экспериментировать. Со стороны его действия выглядели смешно и для постороннего наблюдателя необъяснимо. Можно было подумать, что он сошёл с ума и кривляется, выполняя немыслимые телодвижения и трюки, по свершено необоснованным причинам, и не соображая при этом, что он делает. Но на самом деле все его действия были глубоко осмысленны и своевременны. Благодаря ним, магия перестала бояться и решилась на более близкое общение, чем раньше. И тогда Воина захватила волна информации похожая на самое настоящее цунами. Ни щит, ни шлем не смогли защитить его. Они было рыпнулись навстречу потоку силы, но были немедленно отброшены.
   Под удивлёнными взглядами чёрта и атлантки, Воин застонал, ухватился за голову обеими руками, попятился назад, споткнулся о первую же ступеньку и неловко сел на неё.
  - Я же предупреждал!- выкрикнул чёрт и хотел прейти Богу войны на помощь, но сила не позволила ему двинуться с места, пригвоздив его ноги к каменному полу дна озера.
  А между тем Воин опрокинулся на спину и забился в судорогах, как эпилептик. Из его рта потекла белая пена. Глаза закатились. Заскрипели зубы.
  Ли попыталась что-нибудь сделать, хоть как-то облегчить его муки, но и у неё ничего не получилось. Неведомая сила удержала её на расстоянии от Воина, выставив между ними прозрачную стену.
  Через некоторое время всё прекратилось само собой. Воин перестал извиваться всем телом и биться головой о ступени и застыл в позе эмбриона, сжавшись в комок живой плоти. Так он лежал, казалось, бесконечно долго. Может быть час, или всего несколько минут. Никто не следил за временем. У Ли началась истерика. Она ломилась в стену, кричала благим матом, разбрызгивая вокруг себя слюну и слёзы. Но ничего не помогало. Стена не пускала её. Потом он открыл глаза и окинул окружающее ничего не видящим взглядом, упёршимся прямо в грудь подбежавшей к нему Ли.
  - Как ты? Тебе лучше?- спросила атлантка, обнимая его за голову.
  - Я? Мне хорошо, как никогда.- Ответил он и с её помощью поднялся на ноги. В его глазах пылал лихорадочный огонь. Движение его были порывисты. Пальцы рук его тряслись, как у наркомана. Но он не замечал в себе никаких перемен и думал, что всё осталось, как прежде.
  Чёрт отряхнул ноги от влаги, как это делают промочившие лапы собаки, и подошёл к Воину.
  - Ты знал, что так и будет, и только поэтому спокойно отдал свою силу тому, другому Воину.- Сказал он, заглядывая в его лицо.- Ты всё знаешь наперёд. Так было всегда. И почему я удивляюсь этому каждый раз? Давно пора было уже привыкнуть, но у меня не получается.
  - К чему привыкнуть?
  - К твоим трюкам.
  - Никогда не делай этого.
  - Почему?
  - Существо разумное, перестающее чему бы то ни было удивляться - одновременно с этим теряет интерес к жизни, а допускать это прежде смерти физической нельзя. Кому нужен живой труп? Никому.
  - В этом отношении ты прав. И что теперь? Мы возвращаемся домой?
  - Самое время.
  - А как же Охотники на магиков?- Спросила Ли.- Ведь с ними надо что-то делать. Они всё ещё не оставляют попыток прорваться сквозь стены.
  - Скоро оставят.- Уверенно ответил Воин. Постепенно он становился прежним спокойным и уравновешенным, и теперь точно знал, что камень врат невозможно ни разрушить, ни просверлить, ни сдвинуть с места. Пока существует это озеро и пребывающая с ним сила, ворота будут стоять твёрдо и непоколебимо, успешно сопротивляясь любому внешнему воздействию. И обойти их ни как нельзя.
  Чёрт махнул хвостом, и наши герои вошли в пространственный прыжок. На этот раз Воин глаз не открывал. Он владел полной информацией о всех возможностях магии. Это не она была дикой и не прирученной, а он стоял перед ней, как алмаз неогранённый. Совокупление произошло. Стало быть, следовало ждать результатов. Каков будет ребёночек этой почти интимной связи? Время покажет.
  
  
  
  Х. Х. Х.
  
  Принцесса с пунцовым лицом ждала их в обеденном зале и, между прочим, времени зря не теряла, придаваясь чревоугодию. Ей, как и всем остальным гостям чёрта, не нравилась вегетарианская диета, и по этой причине, есть хотелось постоянно. Разве можно насытить желудок, привыкший к более калорийной пище, овощами и фруктами, пусть и неземной, казалось бы, вкусноты? Все эти выжимки, корешки и экзотические плоды были хороши только на десерт и то не всегда. И тем ни менее, по причине отсутствия чего-либо более существенного и удобоваримого, она за милую душу уплетала за обе щеки всё, что осталось недоеденным на завтрак, и ни чуть об этом не жалела.
  - Как успехи?- Спросила она, прожевав очередную порцию какой-то травки с приятным мятным вкусом.
  - Всё прошло без сучка и задоринки.- Ответил Воин, выглядевший не совсем обычно в сером комбинезоне и с атрибутами уборщика в руках. Он заметил на себе недоумённый взгляд Лютика и быстро привёл в норму свой костюм. Через мгновение на нём был надет новенький смокинг. Ведро превратилось в носовой платок. Швабра - в шариковую ручку. Веник - в зубочистку. Всё это он отправил в разные карманы и напомнил себе, что они на самом деле совсем не то, чем кажутся. Так, на всякий случай. Вдруг ему взбредёт в голову на самом деле поковырять промеж зубов. Лучше поостеречься, что было полезнее для здоровья всех окружающий и, естественно, его самого.
  - Что вы узнали?- Продолжила опрос Лютик, потеряв к пище всякий интерес. Не обжора же она, в конце-то концов.
  - Вы - это громко сказано.- Проворчала Ли.- Вся информация у Воина и в его шлеме, заменяющем ему компьютер.
  - Не вижу шлема.
  - К смокингу лучше всего подходит котелок. Вот он.- Воин поднял головной убор на всеобщее обозрение.
  Он произвёл на всех неизгладимое впечатление. 'Ну что за глупые фантазии?- читался немой вопрос у всех без исключения.- Нашёл время играться'.
  Воин не обиделся. Ему самому было не по себе, что доспехи способны выполнить любой его каприз. Вот смокинг, на пример. Откуда доспехам знать, как он выглядит? И тем ни менее они точно скопировали все его детали.
  - Мы выяснили всё об Инквизиторе, Наместнике, вампирах и оборотнях.- Сказал Воин, немного нахмурившись.- И бросьте пялиться на меня, как на умалишённого. Верну я себе прежний вид. Верну. Ни куда не денусь. Немного потренируюсь с изменениями, и всё приведу в норму.
  - И что ты узнал о Наместнике.- В голосе Лютика прозвучало явное волнение.
  - Сразу после ядерной бомбардировки 45-го квадрата между ним и Инквизитором произошёл конфликт. Сначала он был вялотекущим, на уровне штабов, затем перерос в открытое столкновение. Перевес сил оказался на стороне Инквизитора. Реальной власти в его руках сосредоточенно на много больше. Поэтому Наместник на данный момент, отстранён от своей должности и находится под домашним арестом во дворце, который мы сегодня посетили. Фактически это всё, что у него осталось. Верные ему атланты собрались в столице. Так что назревает открытое вооружённое противостояние.
  - Он здоров? С ним всё в порядке?
  - Ещё два часа назад он находился в полном здравии.
  - Хорошо.- Лютик почувствовала настоящее облегчение и расслабленно откинулась на спинку стула.- Присаживайтесь.- Спохватившись, сказала она.- Вы, должно быть устали.
  - Покорно благодарю.- Откланявшись низко, в пояс, ответил чёрт и плюхнулся на стул, что стоял рядом с ним.
  Остальные предпочли остаться на ногах. Ли, потому что обещала больше не расслабляться. Воин по своим, одному ему известным причинам.
  - А что Инквизитор?
  - Конфликт с Наместником он воспринял не серьёзно. Главная его проблема на сегодня - это мы. С Наместником он разберётся позже, если у него на это останется время. На данный момент он занят наращиванием сил и средств в районе 38-го квадрата. Он хочет помешать нашей встрече со Змеем, как, кстати, и обещал.- При этих словах Воин посмотрел в лицо Ли.- Инквизитор выполняет свои обещания. Пусть и с небольшим запозданием.
  - И что мы теперь будем делать?- не унималась Лютик. После того, как она, ни кого не стесняясь, набила свой желудок, её прямо таки толкало сделать что-нибудь хорошее, на пример, наподдать Инквизитору под зад.
  - Вы - обсуждать полученную информацию и копить силы для похода к Змею.- Ответил Воин.
  - А ты?- спросили все присутствующие в один голос.
  - А я, как раньше уже говорил вам об этом, прямо сейчас отправляюсь на рандеву с Инквизитором. У меня к нему есть парочка вопросов, на которые он мне ответит.
  - И где ты намереваешься с ним встретиться?- спросил чёрт.
  - Прямо в его резиденции.
  - Я отправляюсь с тобой?
  - Нет. Я сам. По-моему, в транспортных услугах я больше не нуждаюсь.
  Ли спрятала своё разочарование, отвернувшись от Воина.
  В этот момент он как раз исчез. Она успела почувствовать лёгкое дуновение ветерка, всколыхнувшего её светлые кудри, выбившиеся из-под шапочки.
  - Черныш, ты можешь проследить за его перемещением?- Спросила Лютик.
  - Он оставляет за собой такой огромный след, что не заметить его было бы очень трудно.
  - В таком случае, ты можешь провести нас по нему?
  - В лёгкую. А что?
  - Воин нуждается в нашей помощи. Он не до конца ещё уяснил себе, кто такой Инквизитор, и поэтому не представляет, какой опасности подвергает себя, отправляясь к нему в самое логово.
  Ли посмотрела на принцессу понимающим взглядом, но она так уже за сегодня устала, что перспектива новой вылазки, да ещё в самое логово Инквизитора, не очень её порадовала. Придётся вновь крутиться и бегать, как белка в колесе, и опять без нормальной пищи. И, тем не менее, превозмогая усталость, она быстро засобиралась.
  - Берём только самое необходимое.- Предупредила её Лютик.- Никакой защиты. Налегке будет проще уворачиваться от преследователей. Лучше всего вооружиться бластерами, и иглометателями. Магическую поддержку обеспечит нам Черныш. Ведь ты не откажешь нам в поддержке? Правда?- Она договаривала последние слова уже на ходу и вышла из столовой, не выслушав ответ.
  - Не откажу. Воин мне дорог.- Между тем ответил чёрт, в свою очередь поднялся с кряхтением со стула и маленькими шажками засеменил в сторону кладовой. Подхватив, не глядя, за хвостики цепкими пальцами пару связок бананов, он обнюхал их, удовлетворенно хмыкнул и вернулся к столу.- Принцесса может собираться и вооружаться в своё удовольствие, а нам главное подкрепиться перед дальней дорогой. Кто его знает, куда выведет нас след? Воин мог и пошутить, что отправляется к Инквизитору.
  - Как это, пошутить?- разинув рот от удивления, спросила Ли.
  Черныш изловчился и впихнул в её широко раскрытый рот, очищенный от шкурки кусок банана.
  - Жуй вкуснятину и не забивай голову мудреными пустяками. Это я так, к слову брякнул.- Он сел напротив неё за стол и примерзко заулыбался, выставив на показ два ряда чёрно-жёлтых зубов.
  Ли поперхнулась бананом, но выплёвывать его не стала. Чёрт раздражал её одним своим присутствием, так что обижаться на него и ненавидеть ещё больше она не имела возможности и потому на выходку его не отреагировала, хотя и могла, конечно, как тогда, в городе гномов, проявить свой характер и швырнуть в него чего-нибудь потяжелее кружки или ложки. Под рукой на данный момент у неё имелся целый арсенал: метательные ножи, звёздочки, шарики и дротики. Переодеться и привести свою внешность в порядок она не успела ещё, но зато вооружилась по полной программе. Так она поступала всегда. Так её учили. Это была главная отличительная черта профессионала-убийцы от женщины другой профессии. Главное, всегда быть при оружии. Без него она чувствовала себя неуверенно, как, на пример, рабыня любви без макияжа, туфель на высоком каблуке и тонкого пеньюара.
  Чумазая, в нелепой шапочке и потёртом комбинезоне Ли выглядела нелепо. Её невозможно было узнать. Рабыня, да и только. Даже Черныш, глядя на неё, хмурился и бормотал себе под нос что-то неодобрительное.
  - Чего ты там развыступался?- Спросила Ли, прожевав последний кусок последнего банана и почувствовав себя при этом сытой и почти счастливой.
  - Мне кажется, что прежде, чем идти спасать Воина, тебе необходимо хорошенько умыться и переодеться. В таком виде ты вряд ли произведёшь на Инквизитора какое-либо впечатление. Он примет тебя за уборщицу и проигнорирует всё, что ты станешь ему говорить.
  - Мне всё равно, какое впечатление произведёт мой вид на этого толстобрюхого урода. Не во внешности главное, а в начинке. И тем ни менее, я и сама собиралась привести в порядок свою внешность. Ты всего лишь на одно мгновение опередил меня. Я всегда действую по одному и тому же давно заведённому в обычай плану: вооружиться, насытиться и только после всего этого позаботиться о внешности. Вот и до неё дошёл черед. Где находится умывальник, я знаю. Так что провожать меня не надо.- Ли не смутила отповедь старого магика. Его мнение по данному поводу ей было безразлично. Что он мог понимать в жизни атлантов и тем более профессиональных бойцов? Даже близко - ничего.
  Из столовой она вышла неторопливой и даже немного расслабленной походкой, от бедра, как настоящая рабыня любви.
  Чёрт улыбнулся, прикрыв улыбку кожурой от банана. Он знал толк во многих вещах, в том числе и в походках. Эта, была похожа на лёгкую поступь готовящейся к решительному броску пантеры.
  Портить свои отношения с чёртом Ли не собиралась. Он был важной фигурой в их альянсе, что-то типа оруженосца при Воине. В отличии от всех остальных членов команды, он много знал и умел. Так что, быстренько сотворив небольшое чудо со своим лицом и поменяв костюм, она пулей прилетела в столовую, стараясь опередить принцессу. У неё были вопросы к чёрту, которые она хотела задать ему наедине. Лютику не обязательно было знать о происшествии в древнем городе козлоногих. Лишний раз волновать её, не входило в планы усердной телохранительницы. К её явному облегчению, чёрт находился в столовой один. Лютик задерживалась в арсенале.
  Ли облегчённо вздохнула и присела рядом с Чернышом, прижавшись к его плечу так непосредственно, как умеют делать только женщины, будто между ними не было никакой размолвки всего несколько минут тому назад.
  - Ты не объяснишь мне, что произошло с Воином у озера? Его так крючило, что мне показалось, он, того и гляди, отдаст концы, а потом он встал, как ни в чём, ни бывало, и пошёл.
  - Так и должно было произойти.- Ответил Черныш.- Воин специально сбил нас с прыжка и привёл в подземный лабиринт. Пусть действовал он инстинктивно, а не осознанно. Им двигало любопытство. Но это судьба, от которой не уйти и не спрятаться. Он нуждался в силе, которой у него имелось очень мало, только то, что давали ему доспехи. И он пришёл к самому мощному источнику. И не просто источнику, а к первоисточнику всего магического на Земле. Потому что, да будет тебе известно, черти - первые шагнули на путь познания магии. На этот шаг подтолкнул моих предков Раз. Это он подвёл источник к нашему городу и дал первый урок, как им пользоваться. Остальное пришло к нам со временем. Обучение шло методом проб и ошибок. Этот процесс затянулся на несколько тысячелетий. Весь полученный нами опыт накапливался в озере. У магической силы есть память. Она помнит всё, что когда-либо с ней делали мои предки. Этот опыт она и передала Воину вместе с огромным запасом энергии, который он смог поглотить и освоить.
  - И что теперь с ним происходит? Он действительно может перемещаться в пространстве без твоей помощи?
  - И не только это.- Заверил девушку чёрт.- При желании он смог бы перевернуть с ног на голову весь Мир. Он сейчас находится в состоянии опьянения, как чёрт, опившийся бражки. Магическая сила бурлит в нём и ищет выхода. Он слишком долго пробыл под прямым воздействием источника и перенасытился. В таком состоянии он может натворить, одному Разу ведомо что. Он себя не совсем осознаёт и слабо контролирует. По крайней мере, мне так кажется. Вот почему я согласился сопровождать вас, следуя по его следу, а не затем, чтобы уберечь его от Инквизитора. Атлант ни чем не может навредить ему, даже если очень сильно этого захочет. Воин неуязвим. Его в таком состоянии даже бомба ваша атомная не прошибёт, не то чтобы какой-то паршивый Инквизитор. Зато дел нехороших сам Воин натворить может очень даже много.
  - Каких ещё дел? И, тем более, не хороших.
  - Разных. На пример, возьмёт и походя, всего лишь раз махнув рукой, развалит Землю на несколько кусочков.
  - Это возможно?- От удивления глаза Ли стали похожи на две монеты, стоимостью в три асса.
  - С его-то силищей и энтузиазмом? Не вопрос.
  - Ай-яй-яй,- Ли представила себе несколько кусков Земли, медленно плывущих в небольшом удалении друг от друга, крутящихся и периодически сталкивающихся с грохотом и образованием ещё более мелких осколков, метеоритами, устремляющихся в безграничный космос, и ей от увиденного стало откровенно не по себе.
  - Я рад, что ты поняла всю опасность момента.- Прошептал чёрт почти ласково. Ещё немного и он мог бы погладить её по волосам, которые почему-то против всех правил природы притягивали его внимание к себе будто магнит. Но в эту минуту в столовую вошла Лютик.
  - Вы готовы?- Спросила она.
  - Вполне.- Ответила Ли. В отличие от принцессы, она знала, что они идут спасать не Воина, от происков коварного Инквизитора, а Землю и себя самих вместе с ней от необдуманных и опрометчивых поступков самого Воина.
  
  
  
  
  Г Л А В А В О С Ь М А Я.
  
  
  В помещении правила бал духота. Воздух нагревался от пылающего очага. Все окна были наглухо закрыты на задвижки, и задёрнуты тяжёлыми портьерами. Через небольшую щель между двумя кусками тяжёлой парчи пробивался робкий лучик дневного света, падающий на поверхность стола. В нём медленно и как-то по-особенному лениво кружилась пыль, дополняя тягостное впечатление замкнутости пространства, ощущением дискомфорта в комнате, где совместно с духотой царствовал и полумрак.
  Инквизитор не замечал этого. Он чувствовал себя вполне комфортно только здесь и только с пылающим очагом и задёрнутыми гардинами. Жара его не беспокоила. Он любил понежиться и погреть свои старые кости, сидя в мягком кресле и вытянув ноги поближе к огню. В такие минуты полной расслабленности ему казалось, что Мир не так уж и плох, и в нём то же могут быть приятные моменты. Закрыв глаза, он предавался своему любимому занятию: мечтал, думал, размышлял, строил планы.
  Два часа назад ему сообщили о несанкционированном проникновении в главный информационный центр, расположенный во дворце Наместника. В акции участвовали трое. По описанию свидетелей это были Воин, принцесса и козлоногий урод. Сам факт проникновения, и с каким изяществом он был исполнен, заинтересовал Инквизитора. Пришлось немного поработать с аналитиками и Охотниками на магиков. Ничего нового и интересного они открыть для него не смогли. Магический след, оставленный чёртом при прыжке сначала привёл Охотников в коридоры подземного лабиринта, заполненного ловушками, а потом вывел к тупику, где многие из них простились с жизнью своей, но так ничего и не добились. Аналитики пришли к очевидному выводу, который Инквизитор мог бы сделать и без их участия: противник нуждается в информации, за ней он и приходил во дворец Наместника. Идиоты!!!
  Ай, да Воин! Он прогрессировал прямо на глазах. Ещё совсем недавно он был лохом, на котором можно было воду возить, а теперь уже добрался и до инфоцентра. Не мудрено, ведь он имел встречу с Разом, и тот вполне мог вправить его мозги, вывернутые до этого наизнанку и сдвинутые набекрень. Каков будет его следующий шаг? Ответ напрашивался сам.
  Инквизитор приоткрыл один глаз и на всякий случай посмотрел в самый дальний и тёмный угол. Где ещё появиться Воину, как не там? Перемещаться самостоятельно в пространстве он, скорее всего, ещё не научился. А черти, как жители подземелий и поедатели сладких корешков, предпочитают тёмные углы. Он улыбнулся своей догадке и произвёл какие-то хитрые пасы руками, совсем уже разогнавшими дремоту. В тёмном углу произошло какое-то шевеление. Инквизитор удовлетворенно потянулся и встал с кресла.
  - Пусть теперь только явится. Посмотрим кто кого сильнее.
  Он откровенно не боялся очной встречи со своим оппонентом. В прошлый раз Воин немного позабавил его, оставив живыми имперских вояк, когда мог запросто разделаться с ними. Ему было интересно, с чем он явится на этот раз и как проявит себя. Чисто академический интерес тут был не при чём. Интерес был живейшей важности. Воин прогрессировал, но как-то странно, не в том направлении, которое считалось обычным. В нём не проявлялись чувство ярости и жестокость, которые были ожидаемыми и понятными, после всего пережитого им. Именно эти чувства были подвержены влиянию извне, именно на них настраивался Инквизитор, готовясь к встрече с Воином. Через них он хотел распространить на Воина своё влияние и приручить его, как зверя, на некоторое время, заключив его в клетку, приготовленную для него в соседнем помещении.
  - Что-то уж больно долго его нет.- Прошептал Инквизитор.- Может быть, он передумал? Может, я напугал его чем-нибудь? Хотя...- Он осмотрел свой кабинет придирчивым взглядом ещё и ещё раз и не нашёл в нём ничего подозрительного или лишнего.- У меня всё в полном порядке. Защита минимальная. Сюрприз в дальнем углу почуять на расстоянии невозможно. Всё дело в нерешительности противника. Он сам порой не знает, чего хочет. Поэтому с ним так трудно.
  Дубовый стол жалобно заскрипел, когда Инквизитор присел на его край, в задумчивости своей, уставившись на огонь очага.
  Инквизитор ошибался в характеристике Воина. Тот не отличался медлительностью или нерешительностью. Он давно уже был в кабинете и наблюдал за своим врагом. Доспехи его работали в режиме полной невидимости. Он стоял у противоположной от очага стены и видел, где и какую каверзу приготовил для него Инквизитор, и не торопился объявлять о своём приходе только потому, что хотел убедиться в отсутствии других ловушек. А они, судя по всему, были расставлены на каждом шагу, даже в очаге. Огонь в нём полыхал каким-то не естественным, зелёным цветом, с языками фиолетового оттенка, и был очень жарким, будто не дрова в нём горели, а кокс. Если бы не защита доспехов, то он давно бы уже запотел от жары, или расчихался бы от пыли и тем самым выдал бы своё присутствие. Но пока что всё шло нормально.
  Терпение инквизитора подходило к концу. Ждать слишком долго он не намеревался, у него на этот день были намечены очень важные дела, такие важные, откладывать которые на другое время было просто нельзя. От них зависели его жизнь и благополучие не в меньшей степени, чем от встречи с Воином, и, даже может быть, в большей.
  Примерно через полчаса сидения на столе он не выдержал, махнул рукой и решил больше не ждать. В тёмном углу всё замерло. Пламя очага приобрело нормальный цвет. Посередине комнаты с шипением свернулся напольный ковёр и самостоятельно убрался прочь. Таким образом, кабинет полностью очистился от всех магических заклинаний. Долго удерживать их в рабочем состоянии требовало много усилий, тем более на расстоянии. Поэтому Инквизитор и ликвидировал их, как ненужные и не оправдавшие надежд.
  Воин вздохнул с облегчением и приготовился выйти из своего укрытия, когда в кабинет ввалились все его соратники, ощетинившиеся во все стороны бластерами и иглометателями. Даже чёрт размахивал какой-то сучковатой дубиной. Воин остолбенел от неожиданности. Что же касается Инквизитора, то он вылупился на своих агрессоров с открытым ртом, не зная, что ему делать, толи умирать со смеху прямо на этом месте, то ли хватать принцессу, пока она вновь не удрала от него куда подальше.
  - Стой, мерзавец, где стоишь, и не смей мне шевелиться!- приказала ледяным тоном Лютик, наведя на Инквизитора своё оружие.- Отвечай, куда ты дел Воина?
  - Кого?- Не поверил собственным ушам Инквизитор. Иногда у него появлялись приступы глухоты, поэтому он не во всё время доверял своему слуху, не грех было переспросить.
  - Что ты сделал с Воином?- Повторила свой вопрос Лютик, сурово вращая глазами, осматривая при этом кабинет, в котором однажды ей уже пришлось побывать, и тогда он вызвал в её душе угнетающее впечатление, на равне с подземными казематами, где содержались еретики и преступники.
  - А с чего ты взяла, что Воин находится у меня, и я что-то с ним сделал?- Инквизитор не опасался оружия, наставленного на него. Оно было им нейтрализовано, как только появилось в поле его зрения. Если нападавшие хотели убить его, то им надо было сделать это сразу. Теперь они все находились в его власти. Разве это не подарок судьбы? Разве не козырь в будущих переговорах с Воином? Удача, так удача! Но порадоваться своим незаслуженным успехам долго не пришлось. В работу включилась та часть мозга, которая отвечала за логику поведения. Она то и подсказала ему, что если принцесса пришла искать у него в кабинете Воина, то этот самый Воин должен быть где-то рядом. А вот это было уже совсем плохо. Защиту он убрал, и восстановить её ни времени, ни сил у него уже не было. Оставалось одно: брать принцессу в заложники.
  Он подскочил к ней так стремительно, что принцесса не успела ни как среагировать, схватил за руки и повернул в себе спиной.
  - Выходи, Воин. Теперь у нас точно есть предмет для переговоров. Не выйдешь, я сверну этому голубочку шею.
  - Сворачивай.- Воин вышел на свет.
  Выглядел он весьма впечатляюще, хотя сам вряд ли добивался такого эффекта, постарались доспехи. Он просто таки весь сиял в лучах каминного пламени, языки которого из оранжевых резко превратились в ярко белые. Комната осветилась, как не была освещена никогда за всё время своего существования.
  Такой оборот не понравился Инквизитору. Он попятился к выходу, быстро перебирая короткими ножками. Воин вновь удивил его. А это было уже совсем плохо.
  - Не двигайся, а то в будущем нечем будет это делать.- Предупредил его Воин.- Отпусти девушку, тем более, что ты схватил по ошибке не принцессу, а её двойника, и мы спокойно поговорим о наших проблемах. У меня к тебе всего лишь пара вопросов, касаемых Змея.
  - И это всё?- Удивлению Инквизитора не было придела.- Всего лишь пара вопросов?
  - Не уже ли ты мог подумать, что я пришёл убивать тебя? Ты слишком мелкая сошка. Почти пустое место. Но у тебя имеется то, что бы я хотел знать, информация о Змее. Скажи мне, кто он такой, и я оставлю тебя сегодня живым.
  - Обещаешь?
  - Даю слово.
  - Нет!- Выкрикнула Лютик, с размаху врезав Инквизитору каблуком своего ботинка по лодыжке и вслед за этим локтём под дых.- Не давай ему никаких обещаний.
  - Слово - не воробей.- Тут же отозвался Инквизитор, которому было очень больно.
  Он выпустил принцессу и рухнул в своё кресло, по счастливой случайности оказавшееся рядом с ним.
  - Что ты наделал?- Завопила Лютик, брызжа слюной прямо в лицо своему заступнику и спасителю.- Ты связал себя словом с этим извергом рода атлантов!
  - Не надо было являться сюда и вмешиваться не в своё дело.- Парировал выпад Воин с совершенно спокойным лицом и, подойдя вплотную, добавил совсем тихо, только для её ушей.- Разберусь с ним в следующий раз. Мне действительно нужна пока что только информация. Уходите.
  Принцесса и Ли пытались протестовать. На их лицах промелькнуло настоящее разочарование, когда Черныш, не заставив Воина повторяться, схватил девушек в охапку и исчез вместе с ними, по дороге заметая следы. Маневрировать с прыжками было излишним. Воин стёр след перехода одним движением руки.
  Воин улыбнулся, услышав в голове еле различимый шёпот знакомого чёрта:
  - Будь осторожен с Силой, не переусердствуй с нею.
  Воин не спускал глаз с толстого атланта, от которого можно было ожидать любую пакость. У того вполне мог остаться какой-нибудь козырь, не замеченный им.
  - Значит, в своём поиске правды ты уже добрался до Змея?- Спросил Инквизитор, наблюдавший сцену исчезновения магика и двух атланток почти без интереса, особенно после того, как был полностью стёрт за ними след. Не зависимо от ситуации он всегда помнил о непреложном правиле, гласившем, что кто спрашивает, тот находится на высоте положения и держит всё под контролем. Поэтому-то он и заговорил первым.
  - Я думаю, что уже пора.- Ответил на его вопрос Воин, который не придерживался ни чьих правил, а устанавливал по мере надобности свои. Он медленно и методично обходил комнату, прислушиваясь к своим ощущениям и ничего особенного пока в ней не находил. Только проходя мимо большого стального сейфа, он почувствовал нечто неопределённое. То ли волнение небольшое. То ли неприятный укол под ложечкой, после которого непривычно засосало возле сердца, тоскливо так, что на глаза запросилась слеза. Внешне он ни чем не выдал себя. Не один мускул не дрогнул на его лице. Но, доверяя безгранично своим чувствам и в первую очередь интуиции, он запомнил произошедшее с ним возле сейфа и решил, что к нему лучше не приближаться и, тем более, не открывать.
  - И что ты хочешь о нём знать?- Продолжил опрос Инквизитор.
  - Кто он такой, что собой представляет и чего ему надо?
  - Тебе что-нибудь уже известно о нём?
  - Кое-что, но не много. Сведения отрывочные, так что не создают полной картины. А мне почему-то кажется, что ты знаешь о нём всё.- Воин остановился напротив кресла, в котором сидел Инквизитор и скрестил руки на груди. Щит, меч и копьё не обременяли его, заняв свои места в потайных карманах под бронёй, переставшей блестеть.
  - Ты льстишь мне. Я всего лишь слуга своих господ и выполняю их волю.
  - Как бы не так. Ты давно уже самостоятельный игрок.- Возразил Воин, выслушав ответ Инквизитора и усмехнувшись при этом.- Твои господа здесь бессильны. Это не их территория. Даю об заклад свои доспехи, ты даже не удосужился в своё время оповестить их о моём самостоятельном освобождении из заточения. Они, пади, до сих пор остаются в полном не ведении на этот счёт. Я прав?
  - В том то и дело. Всё запуталось, и я запутался. А ведь так хорошо всё начиналось!- Инквизитор мечтательно закатил глаза, вспомнив приятные мгновения прошлого, когда изредка навещал Воина в его узилище, принося гостинцы. Тогда между ним и Богами не было никаких недосказанностей, одно только взаимопонимание. Потом он вспомнил, какая кара ожидает его в том случае, если он не сможет вернуть под свой контроль Воина, и ему от этого на душе стало очень плохо. Так худо, что даже колени затряслись.
  - Тебе ли плакаться мне в жилетку? Вся полнота власти сосредоточена в твоих руках, а власть - это информация. Так что выкладывай всё, что знаешь о Змее.
  - Ты требуешь? У тебя есть на это право?
  - Попробуй оспорить мои права.- Предложил Воин.
  Инквизитор спорить не стал. Не в его правилах было раздражать противника, когда за его плечами не имелось явного преимущества: боевых роботов, на пример, отряда Охотников или, совсем уж, в крайнем случае, умело заготовленных заклинаний разрушительной силы. И тем ни менее кое-что в его арсенале осталось, и он решил использовать это. Он считал, что ему выпал пусть и не большой, но всё-таки, шанс. Повезёт - хорошо. Нет,- то, и он не слишком сильно расстроится по данному поводу.
  - А знаешь?- сказал он, сыграв при этом лёгкую задумчивость.- У меня кое-что есть для тебя. Вещь, раньше принадлежавшая тебе. Ты потерял её, когда торопился покинуть место своего уединения, как мы все его называем. Не знаю, почему ты склонен думать о нём, как о тюрьме. Лично я сам устраивал в нём всё по твоему вкусу.
  - Лучше замолчи!
  - Так ты не желаешь вернуть себе то, что по праву тебе принадлежит?
  - И что это такое?
  - Сейчас я тебе покажу.- Инквизитор, кряхтя, поднялся на ноги.- Можно я подойду к сейфу?
  - К сейфу?- Воин оглянулся и посмотрел на металлический ящик возле стены. Его сердце ёкнуло и сбилось с ритма.- Я думаю, что не стоит тебе этого делать. Лучше скажи, что там хранится, и я отвечу, хочу ли возвращать себе это.
  - Напрасно ты так. Отказаться всегда успеешь. Народная мудрость гласит, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Или ты боишься ослепнуть?
  - Я ничего не боюсь.- Ответил Воин и добавил.- Но при этом остерегаюсь многого, в том числе твоего коварства. Садись!
  Инквизитор с большой неохотой, но всё же подчинился требованию Воина.
  - Как знаешь.- Расстроено сказал он. Его плечи опустились. Он понял, что проиграл.- И так, по порядку?- спросил он, собираясь с мыслями, что бы такое сказать Воину о Змее.
  - Было бы совсем не плохо.
  - Тогда начну с самого начала. Змей - чудовище, посланное Владыкой Хаоса уничтожить нашу вселенную. Кто населяет наш Мир? Уроды, изгнанные из Хаоса за различные проступки, чаще всего за попытку захватить в нём власть. Владыка до сих пор как-то мирился с их существованием в изгнании, но только до тех пор, пока здесь сохранялись стабильность и спокойствие. И то и другое закончилось с приходом во вселенную Раза. Владыку стала беспокоить происходящая рядом с его владениями мышиная возня, то есть, война между Разом и моими богами. Змей прибыл покончить со всем этим раз и навсегда. Скорее всего, и это, поверь мне, далеко не моя догадка, Владыка заподозрил бывших изгнанников своих в попытке прорваться в Хаос и захватить в нём власть. Ведь Хаос - это не вселенная, это куда более интересное место, где возможности гораздо шире и жизнь намного лучше устроена. Во всяком случае, это касается Раза и прочих, подобных ему существ, которые не видят смысла своего существования вне Хаоса. Здесь они не просто в изгнании. Они оторваны от жизни, от всего им привычного и дорогого.
  - Хорошо излагаешь. Можно поинтересоваться, откуда у тебя эти сведения?
  - Источник самый достоверный, можешь не сомневаться.
  - Хорошо. Закончим с этим. Перейдём к следующему вопросу. Как он выглядит?
  - ...- Инквизитор пожал плечами, изобразив на лице полное недоумение.- Как может выглядеть постоянно меняющая внешность живая субстанция? Никак. Его имя полностью соответствует его пристрастиям. Чаще всего он принимает облик гигантской змеи. Сам я этого не видел, но мне об этом рассказывали знающие существа. Этот образ у него наиболее стабилен.
  - Кем он был в Хаосе? Почему Владыка выбрал именно его для выполнения этой миссии?
  - Он самая близкая к Владыке фигура. При дворе Хаоса его должность звучит не совсем, по нашим меркам, благовидно - шут. Он существо со специфическим чувством юмора. Владыка часто впадает в меланхолию. Интересная и свежая информация поступает к нему всё реже и реже. Змей первым нашёл выход из создавшегося положения. Он взял на себя смелость выводить Владыку из этого состояния. И у него получилось, за что он был приближен к Владыке и обласкан им по полной программе. Вся информация, предназначаемая Владыке, проходила через Змея. Он был последним звеном в сложной цепи взаимодействия, и так преподносил эту самую информацию, что Владыка забыл о меланхолии своей.
  А вот почему Владыка именно Змея отправил во вселенную с поручением уничтожить её, я не знаю. Пути Владыки неисповедимы. Таков был его выбор. Значит, Змей лучше всех иных кандидатур подходит не только на роль шута, но и палача.
  - Он самый умный.- Предположил Воин.
  - Это вряд ли.- Усомнился Инквизитор.- Умный никогда не подставился бы до такой степени. Ведь во вселенную всего одна дорога и та в один конец. Покинуть Хаос - это значит никогда в него не вернуться, будь ты изгнанником или миссионером, значения не имеет.
  - А если предположить невероятное?
  - Что именно?
  - Что Змей никакой не миссионер, а беженец, ищущий пристанища во вселенной, покинувший Хаос по очень серьёзной причине, известной ему одному?
  - Эта версия отпадает. По собственной воле Хаос не покидают.
  - Почему ты так в этом уверен?
  - Потому что я видел Его, правда, глазами одного из Богов, и, тем ни менее, Он прекрасен и не идёт ни в какое сравнение со всей вместе взятой вселенной. Наш мир, в сравнении с ним, помойка.
  - Получается, что Змей - это зло?
  - Зло, с которым можно и нужно бороться.- Подтвердил Инквизитор.- Пока он заперт в тюрьме, он неопасен. Раз вполне благоразумное существо. Он знал, как успокоить и нейтрализовать миссионера Хаоса. Ведь ты уже встречался с ним. Мятежный дух твой до сих пор не успокоился? Учти, что одним не правильным поступком, ты можешь погубить все создаваемое в этой вселенной на протяжении миллиардов лет. Усилия всех изгнанников падут прахом. Им придётся начинать всё с нуля, и при этом нас уже не будет. Жизнь прекратит своё существование и вряд ли возродится вновь, потому что плоти Хаоса почти ни у кого из Богов не осталось. Они уже израсходовали её на первый посев.
  - Я учту. Спасибо за предупреждение.
  - Может быть, ты передумаешь бунтовать и вернёшься?- Спросил Инквизитор, почти не надеясь на положительный ответ. Кто захочет возвращаться в тюрьму, когда у него есть возможность оставаться на свободе? И всё равно он должен был попытаться это сделать.- Вспомни. Ведь мы не плохо проводили время вдвоём. Мы были друзьями очень долгое время. У нас много общего. Ты и я - одна команда. Когда мы были вместе, для нас не было ничего невозможного. Весь Мир лежал у наших ног.
  - Враньё!
  - Но ты же ведь ничего не помнишь. Как ты можешь судить об этом?
  - Я видел свою тюрьму и возвращаться туда не намереваюсь больше никогда. Нет, дорогой мой тюремщик. Я предпочитаю идти избранным мною путём, и тебе лучше не становиться у меня на дороге. В следующий раз я не буду тратить время на разговоры, и не дам тебе возможность выкрутиться, взяв с меня слово. Всё будет гораздо серьёзнее.
  - Я почему-то рассчитывал на твоё благоразумие. Он, видите ли, видел свою тюрьму! Когда и кто тебе её показывал? Не магики ли? Они покажут. Они могут показать всё что угодно и так, что ты поверишь им во всё, что бы они ни захотели. А теперь уходи. Не смею тебя задерживать.
  - А я пока что не собираюсь никуда уходить.
  - Как это так?
  - Сначала я должен выяснить, каким образом и откуда ты берёшь магическую силу и как её используешь.
  Инквизитора подбросило в кресле, как от удара током по самому чувствительному месту, коим являлись у него ягодицы. Он запаниковал, решив, что Воин всё-таки видел картину, предшествующую их встрече. Раскрывать свои секреты ему не хотелось никому и уж тем более, заклятому врагу. Он попытался увести разговор в другую плоскость. Он юлил и откровенно лгал, но Воин был непреклонен. И тогда в голове Инквизитора созрела шальная мысль попытаться убить его, показывая процесс подзарядки магией. У жертвенного алтаря он ощущал такой прилив сил, что самому себе казался непобедимым. Ведь Воин не бессмертен. В его жилах течёт обычная красная кровь, как у всех атлантов. Тело его, пусть и защищено магией и доспехами, но всё равно уязвимо. Там, в подвале, где были уже приготовлены к смерти очередные жертвы, у Инквизитора имелся шанс победить своего богоподобного врага, обратить его в пепел, из которого он возродится вновь, но будет уже не опасным, ручным, таким, каким он захочет его видеть и иметь.
  - Хорошо.- Неожиданно резко согласился он.- Я покажу тебе всё, раз уж у меня нет другого выхода. Ведь ты настаиваешь?
  - Да.
  - Что за глупый интерес к простым житейским вещам? Тебе ли спрашивать о магии? Ты с нею накоротке, не то, что я.
  - Меня интересует не магия, а границы, до которых хозяева твои решили расширить ваши познания себе в ущерб. Ведь они панически боятся любого проявления магической силы. Как так случилось, что они разрешили пользоваться её плодами тебе и всем тебе подобным? Не является ли это шагом назад в их непримиримой борьбе?
  - Вопросы этики не ко мне. Я чистый практик и работаю исключительно в разрешённых приделах, пользуясь боевой магией. Этого для меня достаточно.
  - А мне почему-то кажется, что хозяева твои были бы против применения магии в любом виде, и ты всего лишь взял на себя смелость использовать её без их ведома, на свой страх и риск. Искушение было слишком большим. Перед тобой открылись новые горизонты. Ты постиг то, что никому из атлантов неведомо было за миллионы лет существования. Ты, практически, первый маг. И ты всё ещё атлант? Может, примкнёшь к моему воинству?
  - Ты смеёшься надо мной? К какому воинству? Ради чего? Козлоногий урод и две девицы - это разве похоже на воинство?- Инквизитор встал и жестом предложил Воину следовать за ним. Он блефовал, высмеивая 'воинство', к которому Воин предложил ему примкнуть. При других обстоятельствах и при более удачном раскладе сил, он ни за что не отказался бы от такого заманчивого предложения. Но на данный момент принять его он был не в состоянии. Это было бы ещё одним и на этот раз последним шагом на пути к Аду, которого Инквизитор боялся больше всего. Потому что он лично видел это совершенно не мифическое место, которое его Боги устроили для самых отпетых своих врагов и предателей.
  Чёрная мантия развевалась на лёгком сквозняке и путалась у Инквизитора под ногами, мешая спускаться по довольно таки крутым ступенькам, ведущим в подвальное помещение. Он крепко пожалел, что не надел с утра что-нибудь более облегающее и тёплое, свитер, на пример. Но делать было нечего. Приходилось выкручиваться из опасного положения в том, что есть.
  Ступеньки кончились. Они вышли на квадратную площадку с глухими стенами. Инквизитор достал из кармана ключ, подошёл к дальней от лестницы стене, вставил ключ в щель. За стеной щёлкнуло, и тут же бетонный блок отъехал в сторону.
  В подвале было сухо и прохладно. По спине Инквизитора, как всегда в таких случаях, пробежал озноб. Он передёрнул плечами и справился с мурашками, предательски выступившими на всех открытых участках кожи. Как он ненавидел это место и как он его любил! Вечный холод подвала изматывал его тело. Таинства, происходившие тут, пробуждали в нём интерес к жизни, вливали в него новые силы и впечатления. Без этих вливаний он не представлял себе своего дальнейшего существования и поэтому терпел маленькие неудобства, связанные с местными условиями. Каждый раз, приходя сюда, ему приходилось подавлять в себе всё человеческое, доставшееся в наследство от Адама, и морально переступать через многие запреты.
  Они вошли в большой зал с высоким сводчатым потолком. Стен вообще видно не было. Они скрывались за лесом колон, поддерживавших потолок. Первым в глаза бросалось огромное сооружение в центре. Оно ярко освещалось прожекторами, направленными со всех сторон. Это был самый настоящий жертвенный алтарь со всеми причитающимися ему атрибутами: уродливые изваяния по краям, каменная плита с углублением и зажимами для рук и ног и кровосток, выдолбленный в полу и заканчивающийся целой системой скрученных в спираль жёлобков. К изваяниям уже были прикованы жертвы, два обнажённых молодых человека. На расстоянии, разделявшем их, Воину не удалось рассмотреть в подробностях ни сооружение, ни пленников. Мешал яркий свет.
  - Ты приносишь человеческие жертвы? Зачем?- Удивился Воин.
  - Это не люди и тем более не атланты.- Ответил Инквизитор.- Подойди ближе и приглядись к ним внимательнее.
  Воин не двинулся с места. Шлем отфильтровал лишний свет и приблизил изображение, увеличив его в несколько раз. Это были ведуны, которых он уже встречал на арене в качестве гладиаторов. Они сражались с Усачом и победили его, за что, по договору, должны были получить свободу.
  - Вот значит, что имелось в виду под обещанной свободой.- Разочарованно произнёс Воин.
  - Свобода для них - это смерть. Ничего другого они не заслуживают.- Инквизитор понял, о чём речь и возразил на свой манер, немного на этот раз отрешённо. Все его мысли были поглощены подготовкой к процедуре подзарядки магической энергией.
   Воин остался за чертой, прочерченной на полу. До алтаря оставалось метров двадцать. Там его остановил Инквизитор, сказав, что и отсюда тому будет всё видно. Сам же он подошёл к алтарю и стал в буквальном смысле колдовать над ним, произнося какую-то несусветную тарабарщину на непонятном и очень грубо-гортанном языке, сопровождая слова порывистыми движениями всего тела, извивающегося под мантией, таким образом, будто было оно совсем без костей.
  Окружающие алтарь колонны, матово засветились, сначала почти незаметно, блекло, но с каждым мгновением всё напористей и ярче. На них чёткими чёрными линиями стали прорисовываться какие-то узоры и знаки. Ведуны, стоявшие до этого безучастно, с опущенными головами, забеспокоились, задёргались, пытаясь порвать цепи, намертво приковавшие их к камню. Все их попытки вырваться не имели успеха. Но вот взор их прояснился. Они заметили Воина в сияющих доспехах. На их лицах проявилась надежда на спасение. Они хотели закричать, но не смогли. По всей видимости, их удерживало возле изваяний из камня не одни только цепи, но и ещё что-то определённо большее, куда более сильная магия, чем обладали они.
  - И не мечтай спасти их.- Обратился к Воину Инквизитор.- Ведь именно об этом ты сейчас подумал? Я прав?- Он повернулся и посмотрел прямо в лицо своему врагу.
  - А почему бы и нет?
  - По той простой причине, что сделать это невозможно. Даже я, если бы захотел, не в силах остановить уже запущенный процесс. В нём задействованы такие силы, какие не снились даже богам.
  Это было похоже на вызов. Инквизитор знал характер своего оппонента и играл на нём, как заправский интриган. 'А почему бы и не попробовать убрать Воина со своего пути, не дожидаясь полной зарядки? В таком случае, если он окажется дураком и вступится за ведунов, мне самому ничего не придётся делать. Магия всё сделает сама'. Главное, по его мнению, было поставить перед Воином неразрешимую задачу и подтолкнуть на её выполнение с заранее известным отрицательным результатом. И самому, в таком случае, ни рисковать, ни потеть не придётся. Воин сам должен был упаковать себя в удобную тару и преподнестись ему на тарелочке с голубой каёмочкой. Искренность в предупреждении должна была сыграть злую шутку и вместо того, чтобы в самом деле остановить Воина, наоборот, подтолкнуть его к действию.
  Воин вызов принял. Характер, конечно, у него был совершенно не тот, какой имел в виду Инквизитор, и тем ни менее смерть двух ведунов на своих глазах он допустить никак не мог. Это было не то чтобы не в его правилах, в другое время и при других обстоятельствах он легко пережил бы смерть и сам мог запросто убить не один десяток ведунов, а потому, что был уверен в том, что справедливость существует, и её необходимо распространять как можно шире и всемерно поддерживать. Раз этим ведунам была обещана свобода, то они обязаны были её получить, выполнив все поставленные перед ними условия. Воин сам видел, как они бились на арене, и ещё тогда пожалел, что их, скорее всего, обманут. Вот и настал момент истины. Справедливость была на его стороне, и он, не задумываясь об опасности, пошёл на её защиту.
  Идти было трудно. Каждый шаг стоил напряжения всех его сил. Воздух был твёрже камня, упирался, неимоверной тяжестью давил на грудь. Казалось, ещё одно усилие, и лопнут сухожилия на ногах. Доспехи не помогали. Они тянули книзу и назад, туда, где, по их мнению, было безопасно. Им противостояла такая мощная магия, сопротивляться которой они не могли.
  Колонны светились уже настолько ярко, что смотреть в их сторону было невозможно.
  Инквизитор, не переставая с улыбкой на лице наблюдать за Воином, взгромоздился на алтарь, лёг в углубление и расслабился. Ему везло, как никогда. Наконец-то он заполучил Воина в своё распоряжение. Ведуны являлись неплохими проводниками магической силы, но не могли при этом идти, ни в какое сравнение с богом войны. Он один заменял собой тысячу или даже миллион мелких колдунов, знающих всего лишь азы настоящей магии.
  Ах, какой он умный! Как ловко он сумел повернуть трудную ситуацию, грозившую почти неминуемой гибелью, в свою пользу! Памятник за это стоило поставить себе любимому ещё при жизни. И не бюст какой-нибудь захудаленький, а во весь рост, с гордо поднятой к небу головой и державно протянутой рукой.
  Инквизитор размечтался во всю ширь и глубину своего таланта. Он лежал, млел от ожидания наплыва сил, и никак не мог нарадоваться удаче. Он прикрыл глаза и не видел, как доспехи Воина стали видоизменяться из перломутрово-сияющих, парадных в нечто невообразимое. На них появлялись наплывы, новые щитки, они покрывались сажей, обрастали чешуёй. Все эти метаморфозы происходили настолько быстро, что почти через уже мгновение Воин представлял собой нечто напоминающее скалу, со скрипом и скрежетом упрямо двигающуюся к центру зала
  Колонны аккумулировали магическую силу, черпая её с довольно большого объёма пространства, и направляли в виде лучей света на изгибавшихся и корчившихся от боли ведунов. Переработать и видоизменить такое количество энергии они были не способны. Она самым натуральным образом пожирала их изнутри, рвала имеющиеся связи, парализовывала волю и заставляла их полностью раскрыться и отдать буквально всё, что у них было: жизненную энергию, эмоции, чувства и даже память ради одной цели - преобразования.
   Прорвав слабенькую оборону ведунов, поток магической силы плавно поплыл от них к вычерченной на полу пентаграмме. Достигнув холодного камня, энергия из двух независящих друг от друга пучков света преобразовалась в ярко красную жидкость, похожую на раскалённую лаву и стала накапливаться в углублениях, постепенно заполняя их до самых краёв. И, когда рисунок на полу, напоминающий по своей структуре паутину, был полностью завершён, поток жидкой энергии потянулся тонкой струйкой прямиком к алтарю по жёлобу кровостока. Ещё немного и процесс действительно нельзя было бы обратить. Ведуны потеряли бы остатки разума и превратились бы в живые трупы. Но Воин не стоял на месте. Он продолжал двигаться, превозмогая собственную немощь и сопротивление доспехов.
  В самый критический момент, когда поток магической энергии достиг апогея, и доспехи окончательно отказались повиноваться воле Воина, он понял, вдруг, что может освободиться от них, и сделал это, стряхнув с себя одним коротким движением плеча. Скала рухнула. Воин остался стоять в трёх шагах от пентаграммы с обнажённым торсом в коротких штанах, босой, но при всём своём арсенале в руках: сверкающий меч - в правой, копьё и щит - в левой.
  У него потемнело в глазах. Он чуть не ослеп от яркого света. Шлем больше не защищал его. Магия определила ещё один объект, появившийся в её поле деятельности и полностью переключилась на него, почувствовав в нём куда больше способностей к её преобразованию. Два луча света, до этого терзавшие ведунов, объединились в один и... И Воина они так и не достигли, угодив с самую середину выставленного им перед собой щита. Луч отразился и ударил в центр алтаря. Произошло это, скорее всего, случайно. Воин не думал целиться во что-либо. Единственным его желанием было защититься, не дать себе увязнуть в магическом потоке и покориться ему.
  В алтаре что-то звякнуло, почти в той же тональности, как в будильнике, когда бьёшь по нему, надоедливому, для того чтобы он замолчал, после чего враться и колоться стало всё вокруг. Какофония продолжалась несколько секунд после чего внезапно наступила гробовая тишина. Колонны очень быстро потемнели. Жидкая магия испарилась без следа и рассеялась в пространстве. Ведуны очнулись и, неверяще в чудо, уставились на своего спасителя. Инквизитор открыл глаза и удивлённо посмотрел по сторонам. Объективная реальность его не порадовала. Мечты его были куда ярче и интереснее, чем проза жизни, в которой всегда выходило хоть что-нибудь да не так.
  - Что случилось?- Спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь, скорее всего у себя самого.- Уже всё кончено?
  - Что кончено?- Захотел уточнить Воин.
  В зале стало темно. Доспехи освободились от наростов камня и заняли своё привычное место, полностью прикрыв Воина от враждебной среды подвала. Голос Инквизитора звучал приглушённо и удалённо. Можно было подумать, что их разделяют не метры, а куда более весомые единицы измерения. Он сам ещё не успел адаптироваться с оглушившей его тишиной.
  Инквизитор подскочил в своём ложе, явственно расслышав голос своего врага.
  - Ты жив?- Он был разочарован, но настроения своего не выдал и даже смог заставить выдавить из себя почти без фальши,- Я так за тебя переживал. Не надо было вступать в единоборство с силами, мощь которых тебе не ведома.
  - Да?
  - Да.
  - Тебе сегодня повезло. С каким удовольствием я свернул бы твою жирную шею! Но не могу. Слово дал. Так что в будущем постарайся держаться от меня подальше. Магия тебе больше не поможет. Я испортил твой алтарь. А черпать энергию из других источников ты не можешь. Надеюсь, что мы больше никогда не увидимся.
  Говоря это, Воин перерубил удерживающие пленников цепи, взял их за руки и немедля покинул подвал резиденции Инквизитора. Так что когда, поднявшийся с алтаря, атлант, злорадствуя, скорее всего над собой чем над кем-либо ещё, ответил, то обращался уже к пустому подвалу, и слова его пропали в туне, так ни кем и не услышанные.
  - Лучше бы тебе было вернуться. Ты не знаешь ещё, какие силы пробудил, так громко хлопнув дверью.
  Алтарь разваливался по камешку. Вокруг Инквизитора кружило облако пыли. С потолка сыпались искры от замкнувшей проводки и разорвавшихся прожекторов. Где-то под потолком мигала лампочка, являвшаяся последним источником света во всём подвале. Хорошей единственной новостью было то, что колоны выстояли и, вследствие этого, потолок рушиться пока не собирался.
  Инквизитор чихнул, утёрся рукавом мантии, в последний раз осмотрел результаты деятельности Воина, тяжко вздохнул и шатающейся походкой побрёл вглубь подвала, в самую темень. Ему было плохо. Мало того, что в нём не осталось ни капли магии, и он напоминал самому себе пустой сосуд, но зато из-под очень дорогого вина, хотя это уже не имело никакого значения. Так ещё голова трещала, и мысли лезли в голову самые отвратительные и все почему-то о смерти. И ни какой не будь простой и лёгкой. Отнюдь. Ему мерещились все казни, какие только когда-то саму могли прейти в голову применительно к еретикам. Он жалел себя и тихонько скулил. Он не хотел попадать в Ад и поэтому шёл расписываться в своей несостоятельности. Воин полностью вышел из-под контроля. Это он признал окончательно и ничего другого, как сообщить об этом Богам и вызвать подмогу, ему не оставалось. На этом заканчивалась его блистательная карьера. И не известно было, какое будущее его ожидает, и будет ли оно вообще конкретно для него. Не отправили бы в Ад. Остальное можно было пережить и забыться в смерти, которая не заставит себя ждать и придёт к нему, как облегчение. Во всяком случае, он на это очень крепко надеялся. В противном случае никогда, ни за какие коврижки и, тем более, преданность и верность не пошёл бы в темноту подвала по направлению к устройству, которое должно было подать условный сигнал бедствия прямиком в Эдем.
  Последний ряд колон остался позади. Инквизитор подошёл к стене, дрожащей рукой, нащупал скважину, достал из кармана всё тот же один на все случаи жизни универсальный ключ, вставил и повернул его в замке. Дверь открылась беззвучно от лёгкого нажима. Ею часто пользовались и заботились о том, чтобы петли были тщательно смазаны. Ещё бы! Ведь за ней скрывалась личная тюрьма Инквизитора. Взору открылся длинный коридор, ярко освещённый лампами дневного света. В ноздри ударил затхлый запах гнилой соломы, испражнений и давно немытых тел. Так обычно пахнет на свиноферме, если неделю не убираться. Другой атлант, на месте Инквизитора, зажал бы нос и постарался бы как можно быстрее покинуть это место, но только не сам Инквизитор. Тюремное амбре, он не променял бы ни на какие другие ароматы Мира. Для него он был, как для женщин нашего времени аромат духов Шанель номер пять, будил в его душе самый лучшие воспоминания, заставлял учащённее биться сердце, потому что только тут, в этих стенах и только при этой вони он жил по-настоящему и полнокровно.
  Он был садистом и не скрывал этого факта ни от кого и тем более от самого себя. Вид мучений других существ, особенно молодых, красивых и полных сил, возбуждал его и доводил до оргазма.
  Проходя мимо камер, он заглядывал в зарешеченные окна, видел настороженные и испуганные взгляды своих узников, по большей части закованных в колодки, и постепенно оживал. Взгляд его прояснялся. Жалость к себе любимому постепенно отступала. Перспектива дальнейшего существования своего уже не пугала его так отчаянно и беспросветно, как раньше. Он поднял голову, как и положено Инквизитору, носом в потолок, и зашагал уверенным аллюром прямо к выбранной цели.
  В конце коридора располагалась его личная пыточная камера. Войдя в неё и осмотревшись, он нашёл её в отличном состоянии и ответил про себя, что палач хорошо постарался на этот раз и убрал все следы крови не только с адских машин, стен, но даже с пола, выскоблив его до блеска. Сам палач после трудов праведных дремал в кресле у дальней от входа стены и не слышал, как в камеру вошёл его босс. Раздетый по пояс, он тихо похрапывал во сне и шлёпал губами, пуская слюну себе на плечо.
  - Проснись!- Окрикнул его Инквизитор. Свидетель, тому, что здесь и сейчас должно было произойти, ему был не нужен.
  Палач вскочил с кресла, выпучил на Инквизитора мутные со сна глаза и вытянулся в струнку, прижав руки к кожаным штанам, так что они напряглись, обрисовав под сухой кожей отменные мускульные бугры.
  - Отправляйся к себе. Нечего тут спать. Будешь нужен, я тебя позову.
  - Слушаюсь, ваше святейшество!- Палач схватил со спинки кресла замызганную и мятую шерстяную рубашку и опрометью кинулся выполнять распоряжение своего господина и повелителя. В его мыслях даже намёка не было на то чтобы ослушаться. К себе, сказал Инквизитор - значит в конуру и ни шагу в сторону от намеченного маршрута и определённого места. Он мог срочно потребоваться хозяину, и надо было сделать так, чтобы тот всегда мог его найти.
  - Идиот.- Проводив палача взглядом, сказал Инквизитор и покачал головой, как бы обдумывая в очередной раз, зачем он ему нужен, улыбнулся, совсем натурально, неожиданно светло и искренне и всё потому только, что пришёл к выводу. Именно такой помощник ему и был нужен: недалёкого ума, но исполнительный. Палач являл собой идеал подчинённого. Если бы все атланты были такими, как он, то насколько легче и проще было бы жить таким, как Инквизитор.
  По мере того как Инквизитор приближался к скрытой в стене панели управления радиостанции дальней связи, настроение его вновь стало падать, неуклонно стремясь к абсолютному нулю. И уже ничто не могло подбодрить его: ни воспоминания о проведённых в пыточной камере минутах наслаждения, ни стоявшая перед глазами и не желавшая пропадать довольная и слегка испуганная рожа палача, ни стенания узников, слышимые через стены и приоткрытую дверь. Перепады настроения были обычными для Инквизитора. Он мог грустить только что и тут же ни с того, ни с сего рассмеяться. Но в минуты душевного наибольшего подъёма или спада, он был спокоен, как скала, и никогда не зависел от капризов своего взбалмошного характера и тем более настроения. Рука дрожала, но делала намеченное. Он открыл панель управления, сел в удобное кресло, выдвинувшееся из стены вместе с рабочими элементами передатчика, вставил в положенное место ключ, ввел пароль и уставился немигающим взглядом на экран монитора. Надо было дождаться полной зарядки энергетических батарей. Засомневаться? Отложить на неопределённое время сеанс связи? Попробовать ещё раз поговорить по душам с Воином? Минуты сомнения тянулись долго, заставляя Инквизитора страдать и корчиться от душевных мук. Он боролся с самим собой. Как умирающему, ему хотелось хоть еще на чуть-чуть продлить агонию, прежде чем окончательно и бесповоротно кануть в Лету и уже никогда и ни по чём не иметь всего того, к чему он привык и без чего не мыслил не то что жизни, но даже смерти. Но в тоже время в Ад ему не хотелось ещё больше. И большее нехотение брало верх над всеми его иными желаниями и нежеланиями. Страх был сильнее, любви хорошо поесть, поспать, потискать красотку, полюбоваться казнью и чужой смертью, противостоять ему было немыслимо, хотя и был такой соблазн. И рука уже несколько раз тянулась к ключу, с целью прекратить сеанс до того, как он начнётся. Но стремительно отдёргивалась, как только услужливая память выдавала ему яркие картинки, описывающие будни Ада.
  А потом всё решилось помимо его воли. Батареи набрали нужную мощность, и Инквизитору ничего не оставалось, как послать условный сигнал: 'Красная опасность' нажатием всего лишь одной кнопки выбранного цвета. После чего он облегчённо вздохнул и расслабленно откинулся на спинку кресла. Ждать своей участи оставалось не долго. Ответ должен был прийти незамедлительно.
  Что и произошло минуту спустя. Покрыв расстояние в сотни световых лет, он пришёл с визгом и жужжанием автоматически запускаемой к работе камеры приёма пространственного транслятора, называемого по-простому Звёздными вратами. Этот самый транслятор располагался в соседнем с пыточной камерой помещении. Личный транслятор Инквизитора. Как он гордился им! Какие надежды возлагал на него! И что из всего этого получилось? Пришлось использовать не для пущей славы своей и даже не для возвращения на родину или хотя бы в Эдем, а на собственную погибель.
  Инквизитор подхватился с места, не удосужившись даже вернуть панель в тайник. Он выскочил в коридор и тут же столкнулся нос к носу со странным существом, на половину волком и на другую половину атлантом очень мужественной наружности. Дверь в комнату с транслятором была распахнута. Из-за неё в коридор выглядывало ещё несколько столь же странных существ, не успевших закончить трансформацию перехода. Только в отличии от первого встречного у них всех преобладали женские формы.
  Мужчина сосредоточил свой взгляд на толстом, потном и излишне возбуждённом низшем существе, последний раз махнул хвостом и избавился от него, явив Миру стройные ноги тяжелоатлета, не брезгавшего занятий гимнастикой.
  - Ты кто?- Спросил он, пробуравив Инквизитора взглядом.- Можешь не отвечать. Мне и так уже всё ясно.- Он повернулся к женщинам, так же успевшим закончить превращение.- Лея.- Позвал он.- Мне понадобится твоя помощь.
  - Слушаю, Уол.- Ответила рыжая красавица, представая перед ним во всей своей природной красе и грации.
  - Свяжись со своими детьми. Наш подопечный отправился в деревню ведунов. Я хочу его скомпрометировать. Пусть они всё устроят.
  - Прямо сейчас?
  - Нет, дорогая. Вчера.
  - Будет сделано.
  
  
  
  Г Л А В А Д Е В Я Т А Я.
  
  Знать бы, где упасть придётся, - газетку бы расстелил. За то, когда не знаешь, - крепче спишь, понапрасну не переживаешь, и аппетит, к тому же, не страдает. В рот лезет всё, что приглянулось, особенно после драки.
  - А нервишки у тебя совсем расшалились.- Заметил Черныш, сидевший рядом с Воином за столом.
  В обеденном зале они были вдвоём. Женщины, набесившись вдоволь после того, как чёрт уволок их насильно и без их согласия с глаз долой от Инквизитора, теперь мирно и чинно занимались своими делами: подгонкой амуниции и формы, осмотром залежей разного имущества в кладовых чёрта и подбором оружия для будущих вылазок. Лазеры и метательные ножи на Инквизитора никакого впечатления не произвели. Это досадное обстоятельство слегка зацепило самолюбие обеих воительниц. Пришлось искать новый подход в экипировке. Чёрт не стал им досаждать своими советами по данному поводу и решил отобедать с особью одного с собой пола. С Воином его интересы совпадали гораздо чаще, чем с женщинами, особенно, после того, как они за последние несколько часов наговорили в его адрес такого, что не пересказать кому, ни вспомнить без содрогания. Разве с ними можно было поговорить о чём-то вечном, о бабах, на пример? Да ни в жизнь! Они сразу потянули бы на себя одеяло, и все его слова приняли на свой счёт. К тому же, у них была всего лишь одна излюбленная тема: война. А вот как раз о ней, проклятой, в минуты краткого отдохновения чёрт разглагольствоваться не желал. Поэтому и сидел, как привязанный, рядом с жующим за обе щеки Воином и сопел нетерпеливо, не зная как начать разговор. Поразмяться бы ему в каком-нибудь менее вспыльчивом обществе и с более благодарными слушателями, прежде чем пробовать к Воину в душу лезть. Но тут уж ничего не поделаешь. Других собеседников, тренировки для, у него не имелось. Иные товарищи его ушли далече, других уж нет. Один он остался на всём белом свете, как перст.
  Кроме прочих, вышеперечисленных причин, была у чёрта ещё одна, самая важная, из-за которой он ни в жизнь бы никуда от Воина не ушёл, особенно сейчас. Хитрый чёрт все свои житейские премудрости держал на поверхности сознания, читай, мол, родимый, такого добра не жалко, а настоящие и стоящие прятал так глубоко, что не докопаешься при всём желании.
  - Ты это к чему?- Прожевав очередную порцию какой-то несусветно вонючей, на его вкус, дряни, совершенно без интереса спросил Воин, только ради того, чтобы поддержать беседу. Скучно ему не было. Изливать душу, он больше никому не собирался. Перед его глазами ещё стояли образы двух спасённых им ведунов и их деревни, где с ним произошёл странный и немного неприятный инцидент.
  Два десятка добротно сколоченных бревенчатых домов в гуще леса, со всех сторон окружённого непроходимыми болотами, предстали перед ним, когда он вышел из пространственного прыжка. Навстречу выбежала ватага детишек. На крыльцо ближайшего дома вышла молодая женщина, присела, схватившись за живот, и тихо, протяжно заголосила, разглядев среди пришельцев своего мужа.
  Гостил Воин в деревне не долго. От угощения отказался. Расспросил в подробностях про житьё-бытьё деревенское. Откуда пришли? Кто такие? Оказалось, что все мужчины либо из бывших наёмников, либо беглые рабы, а женщины - все без исключения атлантки. Были среди них и такие, кто родился и вырос в лесу. Воин попил водицы колодезной и засобирался уходить. Больно уж его там привечали. Не ловко ему стало, неуютно от этого, особенно, когда кто-то в толпе собравшихся родственников и соседей нарёк его Богом. Тут-то его нервы и не выдержали, так, что до сих пор руки трясутся. Но желанию уйти по добру по здорову сбыться было не суждено.
  Откуда ни возьмись, на поляне перед самой большой избой появился их староста. Воин сразу понял кто это по его внешнему виду. Он выглядел намного старше всех остальных. Его выдавали седые волосы, полнота, выглядевшая уместно не смотря на его небольшой рост, кожаная куртка с бахромой на рукавах, как у индейцев апачи, и посох с загнутым концом, усыпанный непонятными рунными знаками. Толпа расступалась перед ним, давая беспрепятственно пройти. Он шёл, бережно держа под руку одетую в совершенные лохмотья древнюю старуху. Когда они приблизились к Воину, то стало отчётливо заметна её слепота. Веки прикрывали впалые глазницы.
  - Подведите меня к нему поближе.- Просила женщина.- Ещё ближе. Я пока что не чувствую его ауру.
  Воин наблюдал за этим действием без интереса. Он не знал, что должно было произойти, но и уходить передумал, исходя из не желания, обидеть старушку, и, вместе с ней, всех жителей деревни. А тем временем старуха подобралась к нему вплотную и умудрилась ухватить за руку и замереть, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям. Немая сцена продолжалась не долго.
  - А Воин-то не настоящий!- Огласил поляну её удивительно противный, надтреснутый дискант, и прямо к небу взлетел скрюченный в подагрическом приступе указующий перст.- Он такой же, как все мы, ведун и не более того, человек, прикоснувшийся к сундуку власти.
  - Но на нём доспехи Бога.- Возразил один из спасённых Воином ведунов.
  - Бутафория. Доспехи Бога никто не видел, как выглядят на самом деле. Надень любые, и будешь выглядеть как Бог.- Ответила старуха и отпустила руку Воина, которую до этого тискала не переставая.
  Толпа ахнула и отшатнулась от Воина, как от чумного.
  - Глупости ты говоришь!- выкрикнул прямо в лицо пророчицы другой спасённый Воином ведун.- Ты не видела, с какой магической силой он столкнулся и победил её.
  - Я ничего не вижу - это правда, но за то я прекрасно всё чувствую.- Брызжа слюной упрямо заявила старуха, подбоченясь и выпятив вперёд старческую, обвисшую грудь. По всему было видно, что уговорить и утихомирить её не получится не по-доброму, ни по-плохому.
  - Ты уверена в своих словах?- Спросил Воин, который ожидал всего чего угодно, но только не обвинения в обмане. Он только совсем недавно свыкся с мыслью, что является богом, а теперь что же, из-за какой-то старухи вновь усомниться в этом?- Да кто она такая?
  - Наша пророчица. До этого она никогда не ошибалась. Но, наверное, и её срок настал.- Опустив голову и уперев взгляд себе под ноги, ответил староста.- Она так просила привести её к тебе, что я никак не мог отказать. Она заявила, что от этого зависят судьбы Мира.
  - Она свихнулась в своём отшельничестве!- Выкрикнул кто-то из толпы.
  - Ничего я не свихнулась. Он не Воин,- и всё тут.- Упрямо заявила старуха.
  - Яви нам чудо.- Потребовал староста.- Пусть она увидит и заткнётся.
  - Увидит?- Переспросил Воин, посмотрев в пустые глазницы бедной женщины.- Увидит.- Повторил он, задумавшись над этим предложением. И было о чём подумать. Ведь Бог войны, роль которого он так удачно выполнял до сих пор, скорее всего, умел не только разрушать и убивать, но и в какой-то степени созидать. Стоило проверить эту догадку и в очередной раз доказать себе и всем остальным, что он не самозванец.- А почему бы и нет?
  Так получилось, что перчатки сами слетели с его рук и повисли недалеко от него в воздухе.
   - А к тому я это говорю, что пора браться за ум.- Ответил чёрт.
  - В каком смысле?
  - Тучи-то, я гляжу, над тобою сгущаются. Умеешь создать вокруг себя ауру какую-то особенную, на которую слетаются все возможные и, тем более, невозможные неприятности. Ну, зачем ты к Инквизитору ходил? Что узнал нового? Польза есть хоть какая-то?
  - Есть.- Уверенно ответил Воин.
  - И какая же?
  - Я узнал кое-что о Змее, ещё одну версию причины его нахождения во вселенной. Она глупа, с моей точки зрения, и вряд ли соответствует действительности, но всё равно кое-что для меня прояснила: причину страхов атлантов.
  - И что же это за версия такая?
  - Инквизитор считает Змея эмиссаром Хаоса, присланным к нам уничтожить нашу вселенную.
  - И как же он это сделает? И почему не сделал, когда была у него такая возможность, до того как попасть в добровольный плен к Разу?
  - То-то и оно, что глупая версия. Зацикливаться на ней и даже рассматривать её, как серьёзную и что-либо стоящую, я не собираюсь. Хотя тревожно у меня на душе. Я ведь так и не нашёл ответы на свои вопросы.
  - Какие вопросы?
  - Кто он и зачем ему заключать со мной договор?
  - Нашёл о чём сокрушаться. Это ты у него самого спросишь при личной встрече. И вообще, о другом надо думать, о том, как бы побыстрей организовать эту встречу, а не ответы искать на несущественные вопросы.
  - Я не согласен с твоей оценкой ценности моих вопросов. Лично для меня они очень много значат. Идти и договариваться со Змеем в слепую, ничего конкретного о нём не зная, напрасный труд. Я не знаю, как и о чём с ним говорить, какие условия перед ним ставить, и на какие уступки в случае чего идти. Без этого вести переговоры и заключать сделки нельзя. Можно так облажаться, что за вечность не расхлебаешь.
  - Ты уже встречался со Змеем.- Напомнил Черныш.- Ваша встреча прошла весьма удачно. По крайней мере, вы оба были довольны её результатами. Между вами существуют предварительные договорённости. Их требуется соблюдать.
  - Какие договорённости?
  - О следующей встрече, на пример, и о том, что ты вытащишь его из заточения в обмен на услуги с его стороны. Вот и действуй.
  - Тебя послушать, так всё просто получается.
  - А тут и нет никаких сложностей. Через кордоны и заслоны атлантов мы как-нибудь прорвёмся, а там и Змей нас встретит с распростёртыми объятиями. И не надо думать что-то, примерять так и сяк, рядить и нагромождать одну версию на другую. Принимай Змея, как данность, и тогда всё пойдёт, как по маслу. На данный момент он нужен тебе в не меньшей степени, чем ты ему, вот и пользуйся ситуацией, к которой подвёл тебя Раз, заключай договор и получай все его выгоды.
  - Если бы всё было так легко и просто, как об этом ты говоришь, то я никуда на разведку не ходил бы и вас в афёры разные не впутывал бы. Но не всё так просто, как тебе кажется, поверь мне. Я, наверное, ещё в прошлый раз заключил бы со Змеем этот самый договор и не стал бы тянуть резину, но почему-то не сделал этого. Почему?
  - Я отвечу тебе на этот вопрос. Ты желал заглянуть в будущее и узнать, каким оно будет для Земли, магиков, атлантов и человеков. И вот ты выполнил задуманное: вернулся из будущего. Я не знаю, что ты там увидел, но время принимать решение настало.
  - И что я там увидел?
  - Ты мне задаёшь этот вопрос?
  - Нет, себе.- Воин прикрыл глаза в попытке хоть что-нибудь вспомнить. В голове его было очень много дельных мыслей и умозаключений, но с памятью творилось, чёрт знает что, полный ералаш и чехарда в одном конкретно взятом месте в одно и тоже время. Зато он вспомнил вытянутое от удивления лицо Инквизитора, когда тот обнаружил разрушенным алтарь, и улыбнулся.- Я сломал любимую игрушку Инквизитора.- Объяснил он причину своей улыбки чёрту, когда тот не понимающе посмотрел на него.- Когда я уходил, то почувствовал его гнев. Он был раздражён не на шутку. Думаю, что я напрасно разбудил в нём страх и отчаяние. Загнанный в угол Инквизитор мне не опасен, но, мне почему-то кажется, что он израсходовал не весь арсенал своих козырей. Что-то смущает мой разум. Какие-то догадки крутятся почти на самой границе рассудка, и у меня никак не получается ухватиться за них до того как они выскользнут и исчезнут. Вот такая игра в прятки. Главное, что это что-то очень неприятное и опасное. Какие-то существа
  - Кого ты имеешь в виду?
  - И сам пока не знаю, но, думаю, что скоро столкнусь с ними лицом к лицу. Инквизитор выступит инициатором этой встречи. Я почти уверен в этом.
  - И поэтому руки трясутся?
  - Ты думаешь, что я боюсь?- Воин сурово сдвинул брови.
  - Нет. Не боишься. Но нервы у тебя шалят. Позволь я помогу тебе немного расслабиться. Лучшее лекарство от расшатанности нервов - это спокойный и продолжительный сон.
  - С какой такой радости ты спать меня хочешь отправить?
  - Другой альтернативы для отдыха у меня никогда не было с тех пор, как началась эта бесконечная война.
  - Я сыт.- Пришёл к утешительному выводу Воин, огладив свой живот.- Можно и поспать немного, чтобы жирок завязался.
  - Зачем тебе жирок?- Удивился чёрт.
  - Это среди людей будущего так принято говорить. А жир мне действительно ни к чему. Вот только от корма такого не больно его нагуляешь. Каждый день фрукты и овощи в свежем виде.
  - Самая лучшая диета.- Возразил чёрт и придвинулся к Воину поближе.- Так ты готов уже?
  - К чему?
  - Отключиться от всех проблем.
  - Валяй.
  Воин позволил Чернышу проникнуть в самую пограничную часть своего сознания. Он так и не просёк, что такое с ним сделал чёрт, только через минуту сладко зевнул, потянулся, поднялся из-за стола, добрёл до своей комнаты, завалился на кровать и тут же провалился в глубокий сон.
  - Вот и славненько.- Проводив Воина до его комнаты, сказал чёрт и потёр руки в предвкушении чего-то очень забавного или интересного.
  А что может быть интересного для чёрта? Он не человек, и поэтому понять его трудно. Как только дверь потихоньку сама собой за Воином закрылась, он, характерно взмахнув хвостом, исчез, оставив в воздухе тонкий мускусный аромат.
  - Да где они все?- Возмущённо спросила Лютик, осмотрев половину помещений в доме чёрта.
  Выглядела она весьма впечатляюще. Увешанная оружием, как новогодняя ёлка игрушками, она скорее походила на амазонку, чем на женщину, с тем лишь отличием от настоящей, что правая грудь у неё находилась на привычном месте и волнующе колыхалась при каждом её движении в полной симметрии с точно такой же левой. Автомат висел на плече. Базуку она держала в правой руке. За пояс заткнут пистолет. Запасные обоймы заполняли три патронташа, болтавшиеся сзади. Гранаты были распиханы по всем карманам, которые топорщились во всю ширь, грозя разойтись по швам в самую неподходящую минуту. На ноги она надела кожаные сапоги. Из обоих голенищ торчали рукояти ножей. Звеня всем этим железом, она ходила по коридору и заглядывала во все двери, пытаясь отыскать хоть кого-нибудь, и никого не находила. Ли тоже куда-то запропастилась, бросила поиски и убежала, как угорелая, более часа назад. Куда, зачем?- ничего не сказала.
  Когда Лютик подошла к комнате Воина, Ли объявилась сама. Она вышла из двери, которую принцесса уже намеревалась открыть.
  - Ты чего тут делаешь?- Спросила принцесса, отступая на шаг.
  - А ты чего орёшь, как оглашенная? Воин спит, и я охраняю его покой.
  - Посмотрите на неё, атланты добрые, она покой охраняет.- Сыронизировала Лютик, но очень быстро опомнилась и спросила уже неподдельно участливо.- Ну и как, получается?
  - Что?
  - Как это что? Охранять покой, конечно.
  - Не совсем. Вот если бы ты перестала стучать сапожищами и кричать на весь дом, тогда и у меня всё получилось бы. А так, это ещё посмотреть надо.- Она заглянула в дверь и с облегчением добавила.- Спит.
  - Дура ты, девушка. Какая же ты дура. Ну, чего ты так к нему прикипела? Мало тебе настоящих мужчин? Ведь этот-то и не мужчина вовсе.
  - А кто же он в таком случае?
  - Бог войны и все мысли у него только о битвах и победах. Женщины ему не нужны. Можешь мне поверить. Я точно об этом знаю.
  - Откуда?
  - Из самых достоверных источников. На всех нас он глядит, как на недоделанных. Мы все не его породы, не годимся для спаривания с ним и тем более для любви.
  - Всё это глупости. Я была с ним близка. Он настоящий мужчина и даже покрепче многих.
  - Не в это дело. Мужчина он хоть куда. Это видно невооружённым глазом, особенно, когда он нагишом ходит. Дело в нём самом. Он холодный, как ледышка. Ему все любовные страсти до одного места. Есть любовь - хорошо, нет любви - ещё лучше. Не это в его жизни главное.
  - А мне и не надо, чтобы это было главным. Главным пусть будет что-нибудь другое, та же война, на пример, чем не работа? но и любовь то же пусть будет. Ведь без неё все мы ничто, а мы все потомки его клонов. А это значит, что и он думает и чувствует, как все мы. И для него любовь имеет значение.
  - Только не с такими, как мы?
  - А с какими же ещё?
  - Вот то-то и оно, что он находится в постоянном поиске и никак не найдёт, что ищет.
  - Уже нашёл.- Заявила Ли уверенно.
  - Ты так считаешь?
  - А почему бы и нет?
  - Это дело, конечно, твоё. Отговаривать тебя я больше не стану. Но учти, если сердце твоё разобьётся об лёд, я тебя об этом предупреждала. Ведь кто-кто, а ты мне не безразлична. Ведь ты - это моё второе я, моя лучшая и единственная подруга. Мне будет очень жалко, если с тобой что-то случится.
  - Не переживай. Всё будет хорошо. Я чувствую это.
  - Ну, если ты чувствуешь, тогда совсем другое дело.- Позволила себе ещё немного сыронизировать Лютик и недовольная зашагала прочь по коридору.
   Похвастаться своим арсеналом у неё не получилось. Не перед кем было выпендриваться. Воин, тот бы всё понял и одобрил бы каждый её выбор. Но на пути к нему она встретила целых два препятствия, главным из которых был не его крепкий сон, а её личная телохранительница, которая по доброй воле взяла под свою опеку ещё и Бога войны. Глупая девчонка! Клон от клона его, и всё равно на что-то ещё надеется.
  Войдя в свою комнату, она побросала в дальний угол весь свой арсенал и с разбегу прыгнула в кровать, зарывшись в подушку лицом. Рёва её никто не услышал. Рыдала она долго, со вкусом, как никогда в жизни. Её пытали в застенках инквизиции, на её глазах погиб горячо любимый отец, она теряла друзей, ей много раз было очень больно и обидно, но никогда она не проявляла слабости, ни на показ, ни в одиночестве. Что же случилось теперь? Откуда эта боль в сердце? От чего пустота в груди и тоска? Не уже ли и она влюблена в этого истукана с ледяным сердцем? Ответить на этот вопрос она не решилась. Хотелось быть честной до конца хотя бы по отношению к себе, но пока у неё ничего не получалось. Она сама не знала почему.
  Тем временем Черныш добрался до самого большого белого пятна, имеющегося на планете Земля. Атланты назвали его квадратом номер тридцать восемь. Это их дело, называть всё, что они видят перед собой, как им вздумается. Чёрт же знал его как место уединения Змея и пришёл сюда на встречу с ним. По дороге он не заметил ни одного атланта. Всё было тихо, мирно и спокойно. Удивительное дело! Он то пробирался тайными тропами, думал, что здесь ловушек понатыкано на каждом шагу. Ан, нет,- всё чисто. После того как погиб Хранитель, лес ещё больше загустел. Сразу было видно, что прореживать его и ухаживать за ним стало некому. Одичал, хотя прошло не так уж и много времени. Сокрушённо покачав головой, чёрт переступил охранный круг, оставленный Хранителем и сразу оказался в пределах общения со Змеем.
  - Кто здесь?- Прозвучало у Черныша в голове непривычно громко.
  Хотя и ждал он нечто подобного, но всё равно вздрогнул и даже присел чуть-чуть, уперевшись хвостом в терновый куст.
  - Я это, пришёл, как было условленно.- Ответил он немного дрожащим голосом. Змея он боялся всеми фибрами своей души, боялся, и всё равно шёл к нему, потому что надо было как для общего дела, так и лично ему и ещё не известно, что из этих двух факторов было для него важнее.
  - Узнал, о чём я тебя просил?
  - А то бы стал приходить сюда впустую.
  - И что узнал?
  - Смотри сам. Для меня эта информация закрыта.
  Черныш закрыл глаза и расслабился, как только мог в данной ситуации.
  - Не трясись, а то я ничего не вижу.- Потребовал Змей.
  Черт застыл на месте, давая тем самым Змею проникнуть в свой мозг, как сам недавно проникал в поверхностное сознание Воина. Почувствовав щекотку возле мозжечка, он непроизвольно поёжился и хихикнул.
  - Не густо.- Недовольно сообщил ему Змей.- И это всё, что ты мог узнать о Воине за столько времени?
  - Всё.- Разведя беспомощно руками, ответил Черныш.- Я сам понимаю, что этого недостаточно для полноты информации, но ни чем больше помочь не могу.
  - Мне надо точно знать Воин он или нет. Если он обыкновенный ведун, облачённый в доспехи Воина, то встречаться и иметь с ним какие-либо дела мне нет резона. Мне нужен настоящий Воин. Ты понимаешь это?
  - Конечно. Но при всём случившемся в деревне ведунов, мне всё же кажется, что ясновидица ошиблась. По меркам атлантов и людей ей было слишком много лет. Её чувства притупились, вследствие чего, она могла банально ошибиться, не разглядев ауру Воина, тем более, что вся его сила в данный момент ему не принадлежит, а мудрость до сих пор заперта в сундуке.
  - Я знаю об этом не хуже тебя. Всё призрачно и непонятно. Воин умеет запудрить мозги. В этом ему отказать нельзя. Но и ему иногда стоило бы воспринимать этот Мир всерьёз, а не как игру.
  - Он серьёзен, как никогда. В нём заложена программа, которую он неукоснительно выполняет.
  - Что за программа?
  - Ухода от преследования. Он путает следы, старается быть невидимым для кого-то, кто знает его таким, каким он был раньше. Даже я не могу узнать его теперешнего, так сильно он отличается от себя самого и при этом не только внешне, но и характером, и привычками.
  - Спровоцируй его на неординарный поступок.- Предложил Змей.
  - Какой?
  - Заставь его умереть и снова воскреснуть. Это самый лучший способ проверить его истинность. Если он не Воин, то никогда не воскреснет.
  - Так просто? Взять и убить его? Но ведь это невозможно! Он неуязвим ни для магии, ни для какого оружия.
  - Пусть всё сделает сам. Надо заставить его сделать это.
  - Как? Научи.
  - Пусть он усомнится в своей личности, и сам решится на этот эксперимент. Как это сделать, не мне тебя учить. Подговори одну из женщин помочь тебе. Для этой роли лучше всего подходит принцесса. По-моему, она тоже влюблена в него, но не до такой степени, как её клон. Они соперницы в любви. Вот потешно-то!
  - Ты хоть знаешь, что такое любовь?- Решил возразить чёрт.
  - Отдалённо.- Признался Змей.- Но при этом очень наглядно. Повторяю, если ты привлечёшь к этому делу принцессу, то у вас двоих всё должно получиться в лучшем виде.
  - А если он на самом деле не Воин, что тогда?
  - Вот тогда и подумаем, как быть дальше. Главное сейчас, удостовериться в нём. Фальшивка нам ни к чему.
  - Но ведь сундук открылся после его прикосновения.- Опять возразил чёрт.
  - Только после того как открылся первый и к нему как раз прикасался другой человек, назвавшийся Воином из будущего. Ведь ты сам говорил мне об этом. Не так ли?
  - Так.- Согласился чёрт, опустил глаза в землю.- Я сделаю всё, что ты велишь.
  - Я не велю, а всего лишь предлагаю. Ведь ты не раб мне, а равноправный партнёр. Не забывай об этом, а то и я в один прекрасный момент могу забыть и никогда больше не вспомнить. Всё.- Голос Змея покинул голову чёрта.
  Аудиенция была завершена. Черныш с облегчением вздохнул и пошёл прочь, не разбирая дороги, так как все мысли его были поглощены думами о Воине. Ему нравился этот человек гораздо больше того Воина, которого он знавал в прежние годы. Он был мягче, внимательнее, надёжнее, имел целую кучу достоинств, при явном отсутствии недостатков, хотя раньше всё было наоборот. Потому он первым и усомнился в его подлинности, гораздо раньше, чем дошло это обстоятельство до Змея. Теперь вот приходилось расплачиваться за свою щепетильность в данном вопросе. Ведь никто не тянул его за язык, когда он брякнул, не подумавши, о своих сомнениях прямо в мозг Змея, когда они планово встречались и судачили за житьё-бытьё, по своему давно заведённому обыкновению. 'Нашёл же тему, для разговора',- ругал себя Черныш и медленно плёлся по едва заметной тропке, до тех пор, пока не упёрся в непреодолимую стену.
  - Будь осторожнее, не теряй контроль над собой.- Напоследок посоветовал ему Змей.- Прежде чем выходить из охранного круга, оглядись по сторонам. Тишина вокруг кажется мне подозрительной. Наш герой очень сильно в последний раз наподдал Инквизитору, после чего тот мог решиться на крайние меры.
  - Что ты имеешь ввиду под крайними мерами?
  - Всё, что угодно. Любую подлость или гадость, в том числе и провокацию. Учти, что твоя жизнь для меня стала непомерно дорога, после того как погиб Хранитель. Береги себя.
  Змей замолчал. Черныш остановился посреди поляны, окружённой со всех сторон густым кустарником, и постарался сосредоточить своё внимание на поиск опасных объектов в округе. Чувство опасности у него немного притупилось из-за расстройства чувств, и всё равно он смог уловить тревожный сигнал. Он исходил справа, из самой гущи зарослей. Хищник, вышедший на охоту среди белого дня? Атланты с расставленными антимагическими сетями? А может быть новый Хозяин леса? Ведь свято место пусто не бывает. Ответить на этот вопрос самостоятельно он не смог. Не хватило времени определиться что делать. Всё произошло само собой, без его участия.
  Кусты раздвинулись. На самой границе охранного круга, не переступая его, появилась целая толпа магиков самых разных рас. Тут были и эльфы из самых отдалённых и трудно доступных мест обитания, и лешие, покинувшие свои родные леса, и обитатели болот - кикиморы. Всех не перечислишь. Пестрота окрасов и форм рябила глаза. Так что от неожиданности Черныш присел и поджал свой немного подраненный и всё ещё перевязанный хвост.
  - Вы чего тут все собрались?- Спросил он, вперив взгляд в толпу, пытаясь определить в ней хотя бы одного знакомца, но таковых среди собравшихся не оказалось.
  - Мы тут по поводу Воина. До нас дошли сведения, что он не настоящий.- Выступив вперёд, ответил самый смелый и находчивый, и, конечно же, это был чёрт. Кому ещё разговаривать с Чернышом, как не ему?
  - Сорока на хвосте принесла?
  - Не шути с нами.- Сурово отрезал чёрт и вызывающе бойко завилял хвостом.- Тебя ждёт Совет Старейших в полном составе.
  - Прямо сейчас?
  - Да.
  - И стоило ради этого приходить сюда такой толпой и тем самым подвергать себя и меня опасности. Достаточно было и тебя одного.
  - Попробовал бы ты отговорить их не идти со мной, я бы на тебя посмотрел.- Недовольно поморщившись, ответил чёрт.
  Толпа зловеще зароптала. Каждый из магиков, взятый в отдельности, для Черныша был не опасен. Но противостоять толпе он не мог. Скорее всего, на этот факт и делали расчёт старейшие, посылая за ним не одного посланца, а сразу не менее сотни. Они знали отношение Черныша к их иллюзорной власти и тем более являемой ими совместной мудрости. В лучшем случае его можно было определить как пренебрежительное.
  - Хорошо. Я следую за вами.- Согласился он.
  - В таком случае выходи из круга.- Предложил чёрт.
  - Сейчас.- Черныш не торопился выполнять требование своего соплеменника. Он прекрасно знал, что Змей предупреждал его не о приближении магиков, а о чём-то более серьёзном. О чем, ему и предстояло выяснить, не покидая круг, внутри которого у него имелось больше возможностей, чем вне него. Переключившись на магическое зрение, он обнаружил второе кольцо окружения, состоявшее из одних Охотников. И было их тут гораздо больше, чем магиков. И как только он не заметил их по дороге сюда? Ведь смотрел то внимательно. - Змей.- Мысленно обратился он к своему партнёру.- Ты всё ещё со мной, или уже отключился?
  - Ну, чего тебе ещё?- Голос Змея прозвучал угрожающе.
  - Ты можешь чем-нибудь помочь мне в данной ситуации?
  - Помочь?- Вопрос упал на грудь чёрта двухтонной тяжестью.
  - Если ты никому не хочешь помогать, то кто поможет тебе?
  - Этот вопрос не корректен, но я его обязательно рассмотрю со всех точек зрения, когда мне больше не чем будет заняться.
  - Поторопись.
  - К чему такая спешка. Кому-кому, а мне торопиться некуда.
  - За то мне угрожают большие неприятности.
  - Ты можешь выкрутиться из них самостоятельно.
  - А все остальные?
  - Какое тебе до них дело? Или ты заболел болезнью, подхваченную где-то Воином, и теперь, как и он, будешь подставляться за других?
  - Их судьба мне не безразлична.
  - Смешно. Никаких иных чувств к тебе, кроме отвращения, все они не испытывают, а ты просишь меня помочь их всех спасти. Тебе не кажется это странным?
  - У тебя тоже много разных странностей, но я не собираюсь обсуждать их с тобой и ни с кем другим.
  - Какие, на пример?
  - Я не хочу обсуждать. Разве ты не слышал этого.
  - Хорошо. Можешь оставаться при своём мнении. Лично тебе я уже помог, предупредив об опасности, а до остальных мне дела нет. Странность? А по моему - нет.
  Черныш с большим удовольствием выместил бы на всех присутствующих магиках свою злость, но сейчас было не до этого.
  Охотники - это тебе не наёмники и тем более не космодесантники со своими карманными пушками. Их магией не проймёшь. У каждого Охотника столько разных амулетов и магических штучек, что впору не о нападении думать, а творить защитные заклинания. Количество магиков вокруг поляны только усложняло дело. Во всяком случае, уйти им всем сразу не удастся. Одновременный прыжок сотни магических существ оставил бы такой след, что прочесть его и проследить от начала до самого конца смог бы и дилетант, не говоря уж о настоящих профессионалах, коими являлись Охотники. Это привело бы атлантов прямо на Совет Старейших.
   И оставлять целую сотню магических существ на растерзание Охотникам было тоже не особенно желательно. Инквизиция вывернула бы их наизнанку и обязательно бы всё вызнала и о Черныше, и о Старейших. Правда, на это ушло бы какое-то количество времени, в следствии чего, у Черныша появлялся небольшой шанс предупредить Совет об угрожающей им всем опасности.
  Сообразив обо всём этом в кратчайший миг, пожираемый сотнями пар недоброжелательных глаз, Черныш рванул с места, подхватил под руки чёрта-парламентёра и свалился вместе с ним в терновый куст, пораниться о колючки которого не успел, уйдя в пространственный прыжок. Наш чёртов альтруист хоть одного, но всё же спас.
  Краем глаза, перед тем, как пространственный прыжок поглотил его тело, он успел увидеть самое начало разыгравшейся вокруг недавно такой мирной поляны настоящей трагедии, виноватыми в которой он считал никого другого, как членов пресловутого Совета. Охотники врубились в кучу магиков и пустили в ход все свои амулеты и другие магические штучки. Пролилась кровь. Раскрошились чьи-то твердолобые черепа. Кто-то из магиков даже успел взвизгнуть, увернуться и ответить на смертельный выпад неуклюжей волшбой. Но все эти слабые попытки защититься не возымели успеха.
  Черныш путал следы по всем правилам конспирации. Сначала он прыгнул на пустырь непосредственно перед дворцом Наместника. Эта идея показалась ему удачной, тем более, что место это он успел хорошенько рассмотреть во время посещения дворца прямо из окон кабинета самого Наместника. Потом его занесло в горы, и тут же бескрайняя пустыня открыла перед его взором свои необъятные просторы и обвеяла жарким ветром. Тут он решил немного передохнуть и набраться сил для очередного прыжка.
  - Что ты делаешь?!- Вырвавшись из его объятий, возмущённо закричал соплеменник.
  - Извини. На цацки и дипломатические расшаркивания не было времени. Считай, что я тебя спас. Благодарить не надо. Оставив всё приятное на потом.
  - О чём ты говоришь? А ну верни меня назад, откуда взял, а то я за себя не ручаюсь!
  - Бить будешь?- Спокойно так спросил Черныш и криво улыбнулся, подумав не для посторонних: 'Вот и делай после этого добро магикам'.
  - На счёт битья - это ты перегнул. Я просто всё доложу Совету, и уж они с тебя все твои шкуры быстро сдерут.
  - У них и на это полномочия имеются?
  - У них сейчас есть всё, что бы они ни пожелали.
  - По какому праву?
  - По закону военного времени.
  - Закону?- Удивлению Черныша не было придела.- У нас появились законы? И кто же их сочинил и для кого они написаны?
  - Всё узнаешь в своё время.
  - Да. Я наслышан об некоторых изменениях, но чтобы они так глубоко зашли, даже не догадывался. Совет слишком много на себя берёт.
  - Если не они, то кто же позаботится обо всех нас?
  - Значит, они заботливые и эту самую заботу распространяют на всех, в том числе и тех, кто принимать эту самую заботу не собирается. Я правильно понимаю ситуацию?
  - Как это: принимать не собираются? Ты кого имеешь в виду? Себя что ли? Так и говори только за себя. Ты не Они, что бы говорить за многих.
  - Вот и договорились. А теперь, если не хочешь тут окончательно зажариться, хватайся за меня, и полетим дальше.
  - С тобой я больше никуда прыгать не буду. С меня хватит.
  - А как же я попаду на твой Совет? Я же ведь дороги туда не знаю.
  - Ну, так и быть. Но только в последний раз и прямо на Совет.
  - Как скажешь.
  Но попасть на Совет ближайшим путём у них не получилось. Чуть раньше входа в очередной прыжок всего в нескольких метрах от них из пространственного перехода благополучно вышли сразу несколько Охотников, шедших по их следу.
  - Ого. Мы ещё не оторвались!- выкрикнул Черныш и на скорую руку изменил свои планы.
  Очередным местом для перемещения он избрал крутой берег самой большой реки. Черти очень хорошо плавают. Поэтому Черныш посчитал неплохой идеей уйти от преследователей по воде. Вот только напарник его наотрез отказался лезть в реку, которая показалась ему слишком мутной и холодной, а течение слишком быстрым.
  - Ну и оставайся тут!- Вспылил Черныш. На уговоры у него не было ни времени, ни желания, ни сил.- Можешь уходить от погони самостоятельно. Разделимся. Может это на некоторое время собьёт их со следа. Но там, куда ты прыгнешь, из наших быть никого не должно. Ты понял?
  - Я до сих пор не понял, по поводу чего ты морочишь мне голову.
  - Ты не видел атлантов?- Удивился Черныш.
  - Никого я не видел, кроме тебя, идиота!- Чёрт был обижен до состояния истерики.
  - Тогда понятно. Постой здесь и посмотри, кто сейчас сюда придёт, а мне ждать некогда. Прощай.- Сказав это, он вошёл в прыжок и исчез, переместившись всего на сотню метров, за небольшое скопление деревьев, где притаился и стал наблюдать. Бросать чёрта ему не хотелось. Как ни как родная, так сказать.
  - Постой!- Крикнул чёрт, но было уже поздно.- Вот ведь дурак! И чего он так боится Совета Старейших? Съедят они его что ли?- Стал рассуждать он вслух и тут же прикусил язык.
  Хорошо ещё, что магики успели спуститься к воде и окончательно рассорились внизу, а не над обрывом, где как раз и появились атланты. Рассматривать сколько их, и насколько они опасны, чёрт не стал. Сработал инстинкт самосохранения, или даже может быть рефлекс: попал на глаз яркий свет - хрусталик сузился. Чёрт рыбкой сиганул в воду, в полёте набрав как можно больше воздуха в лёгкие, и, что было сил, поплыл, держась как можно ближе ко дну, почти скребыхая по камням, покрытым шерстью, пузом.
  Охотники услышали всплеск, заметили круги на воде и поспешили спуститься с обрыва.
  - Нырнул один.- Заявил тот, что наблюдал за приборами, такой же, как все Охотники, головастый и безликий.- Второй ушёл в прыжок чуть раньше. За кем пойдём?
  - Надо разделиться.- Распорядился старший.- Первые номера пойдут за мной. Остальным преследовать этого по воде.
  - Но в водной стихии мы практически бессильны.- Попытался возразить кто-то из вторых номеров.
  - Приказ не обсуждается, а выполняется.- Строго напомнил старший группы и лично проследил за тем, как, четверо Охотников совершенно спокойно вошли в ледяную воду и неуклюже поплыли, отягощённые магическим снаряжением, обычным стрелковым оружием и приборами.- Вот так, правильно. Найдёте место прыжка, доложите.
  Черныш не стал дожидаться момента, когда атланты повторят его недавний манёвр, и нырнул в воду. С чёртом они встретились где-то на середине реки. Вокруг, как надоедливые мухи, вились любопытные рыбки. Ни русалок, ни водяных поблизости не было. А жаль. Речные жители всегда были рады гостям и никогда не отказывали в посильной помощи. А в ней-то как раз черти и нуждались.
  - Уходим прямо отсюда и сразу.- Предложил Черныш.
  - Я наложу на них заклятие.
  - Пустое. Они им даже не поперхнутся. Можешь мне поверить, я уж знаю не понаслышке. Когда прибудем в новое место, держись со мною рядом и делай всё то же самое, что и я, только быстрее.- Проинструктировал напарника Черныш.
  - Что именно?- Теперь то чёрт слушал, буквально, разинув рот, из которого к поверхности воды поднимались последние, робкие пузырьки.
  - Беги!
  И они прыгнули прямо из воды. Дело было рискованное. Но, как говорится, кто не рискует, тот не ест морковку. Шарахнуло так, что уши заложило не у них одних. Любопытной рыбы повсплывало пузом кверху видимо невидимо. Атланты чуть не захлебнулись, накрытые высокой волной. Водяные проснулись, а как проснулись, то огляделись и поняли, что не всё в порядке в ихнем королевстве. И такое тут началось, что Охотникам надолго хватит вспоминать и святою водою отпариваться. На чём преследование их благополучно и завершилось. Главное, по их мнению, было то, что они живыми остались и отделались всего лишь синяками и шишками, а ведь могло быть и хуже, предупреждал же ведь умник один из вторых номеров, что в воде они, как рыба на берегу, только к мнению его никто не прислушался.
  Когда атланты покинули благословенные воды его реки, водяной поднялся над поверхностью и молча помахал кулаком то ли им вслед, то ли чертям. Скорее всего, последним, потому как это они рыбу контузили, лечи её теперь, трать драгоценные силы и время. И извинения от чертей в век не дождёшься. Таково их воспитание. Эгоисты они от сотворения Мира, и совести их даже на понюшку табака не хватит.
  
  Х.Х.Х.
  
  Воин спал, лёжа на спине и укрывшись одеялом по самый подбородок. Его голову прикрывал шёлковый ночной колпак. Открытое лицо его было спокойно и безмятежно. Дышал он ровно и глубоко. Так спят младенцы после утомительной прогулки на свежем воздухе, убаюканные и укутанные заботливой мамой.
  Ли стояла рядом с топчаном, молча смотрела на лицо своего возлюбленного и размышляла. Её задели слова принцессы, изобразившие Воина бездушным и бессердечным монстром. А вот, по её мнению, он совсем другой: добрый, надёжный, ласковый, сильный и чуточку двинутый, как, в прочем, все мужчины, которых она знала. У него любимый конёк - война. Милое дело, потому что она сама была рождена для войны и воспитана не хуже любого другого воина. Это их не отдаляло друг от друга, а на оборот сближало. Общие интересы. Ещё одна точка соприкосновения. Разве это плохо? И всё равно, не смотря на все приемлемые доводы разума, непонятное беспокойство томило её сердце.
  'Милый'.- Беззвучно шептали её губы.- 'Милый. Ведь ты не бездушный истукан? Правда, же? Ты настоящий мужчина, который любит меня, любит, и жить без меня не может. Я так хочу верить в это, что готова пойти на всё, даже жизнью своею пожертвовать лишь бы ты был счастлив'.- По её щекам текли слёзы. Уже давно текли. Уже намочили сорочку и бюстгальтер. А она не замечала этого. Стояла, боясь подойти ещё ближе, смотрела на такое родное лицо и никак не могла насмотреться. Так и простояла бы целую вечность, плакала бы и не заметила, как пролетела жизнь.
  Неожиданно, прямо на полувздохе, открылись глаза Воина. Ли вздрогнула. Она ни как не могла привыкнуть к тому, что её возлюбленный не простой атлант, и у него не совсем всё так, как у других мужчин. Ни каких потягушек после долгого сна. Если он открыл глаза, то проснулся окончательно, и для того чтобы чувствовать себя в тонусе и бодрым ему не обязательно делать утреннюю зарядку и принимать водные процедуры. За него всё сделал шлем, даже причёску. Взгляд осмысленный, спокойный и умиротворённый. В голубых с серыми прожилками зрачках его можно было утонуть, как в омуте. Они так и засасывали. Ли, для того чтобы освободиться от наваждения, пришлось хорошенько тряхнуть головой и осторожно отвести свой взгляд в сторону.
  - Дорогая, у тебя глаза на мокром месте.- Констатировал факт Воин.- Что случилось?
  - Ты слишком долго спал.- Соврала Ли.
  - Ответ неправильный.
  - Каков уж есть.
  - Не играй со мной, не надо.
  - А я и не играю.- Фыркнула Ли и окончательно смутилась. Она даже не хотела думать о том, что он мог с такого небольшого расстояния запросто читать её мысли. Не хотела, и всё же подумала об этом и покраснела, спрятав лицо своё от его внимательного взгляда.
  Воин откинул одеяло и предложил:
  - Иди ко мне.
  Ли услышала лёгкое шуршание материи, оторвала руки от лица, увидела обнажённое тело своего возлюбленного, ахнула и тут же, не промедлив ни одного лишнего мгновения, нырнула в его открытые объятия. Иногда он бывает таким милым, когда забывает обо всех условностях, что ей становится хорошо от одного его слова или взгляда, а уж когда он открывает свои объятия, то она просто тает, как нежная снежинка, попавшая на теплую ладонь. Она уткнулась носом в его гладко выбритую щёку, закрыла от прилива счастья глаза и погрузилась в волны волнующих ощущений.
  - Так лучше?
  - Гораздо.
  - Теперь будешь со мной откровенной?
  - Угу.
  - Тогда ответь всё же на мой вопрос. Почему ты плакала?
  Ли пришлось выныривать из потока счастья на скалистый берег действительности, морщить носик, испытывать неловкость и собираться с мыслями, которые разбежались кто куда, как только она оказалась под одеялом: 'А действительно, почему я плакала? Что со мной происходит? Ведь я не рабыня любви чтобы так ни с того, ни с сего распускать нюни. Всему должна быть причина и объяснение'. И объяснение пришло само и без напряга. Оно исходило не от разума, а от сердца, и поэтому думать и гадать долго не пришлось:
  - Ты отдалился от меня, стал другим, не обращал на меня внимания, вот я и переживала.
  - Ты больше не рабыня любви, и тебе не обязательно исполнять все мои желания.- Напомнил ей Воин.
  - Да, я свободная женщина, в этом ты прав. Но не прав в том, что желания твои перестали быть для меня законом.
  - Как это так?
  - Я, как свободная женщина, сделала свой выбор. Теперь слово за тобой. Только не торопись, обдумай всё хорошенько, все за и против, прислушайся к своему сердцу. Может быть, оно подскажет тебе правильное решение в отношении меня.
  - Какое решение? О чём ты говоришь? Всё решено уже давно. Ты моя женщина. Другой мне не надо.
  - Это правда?
  - И если я иногда бываю груб или невнимателен к тебе, то только от переизбытка чувств и своего несовершенства. Я теряюсь перед твоей красотой. Считаю себя недостойным прикасаться к тебе. Видеть тебя рядом и то уже большое счастье для меня.
  - Ты это всё серьёзно, или в шутку?
  - Брось, милая, какие могут быть шутки в пастели между двумя взрослыми людьми? Я серьёзен, как никогда.
  - Тогда прижми меня покрепче. Я счастлива, любима и люблю!
  От двери раздались негромкие хлопки в ладоши. Воин и Ли оторвались друг от друга с видимой неохотой и повернулись на звук. В комнату неспешно вошёл Черныш.
  
  
  Г Л А В А Д Е С Я Т А Я.
  
  - Мне жаль прерывать ваше уединение.- Изобразив на морде нечто подобное застенчивой улыбки и отведя взгляд от топчана, на котором лежали укрытые одеялом Воин и Ли, сказал чёрт.- Но у нас возникли проблемы, требующие немедленного решения. Промедление смерти подобно.
  - И что это за проблемы?- Ни капельки не смутившись, спросил Воин.
  - Может быть, вы встанете уже?
  - Нам и так хорошо тебя слышно.
  - Как вам будет угодно.- Чёрт подошёл ближе и занял кресло, которое стояло рядом с топчаном. Было заметно, что он вымотан почти до предела, и ноги едва слушаются его. За то язык остался всё таким же колким и подвижным, как в самые лучшие времена.- Начну по порядку. Я общался со Змеем.
  Воин шире некуда распахнул глаза свои. В них на один короткий миг промелькнуло удивление, которое, в прочем, тут же угасло.
  - О Змее можешь не рассказывать. Я в курсе.
  - Даже так?- Настала очередь удивляться Чернышу.
  - Всё в порядке вещей. Мой сон не настолько был крепок, чтобы пропустить очевидное.
  - Ты следил за мной?
  - Вплоть до того момента как ты ловко ушёл от преследования Охотников на реке.
  - Значит ты в курсе того, что Змей, прежде чем встретиться с тобой, хочет подвергнуть тебя испытанию?
  - Могу ответить сразу, что ваша затея меня не порадовала, хотя и отказать Змею в его праве не могу, тем более что сам на некоторое время усомнился в самом себе. Заметь, на непродолжительное время, исключительно до того момента, пока не разобрался в сути происшедших в деревне ведунов событий.
  - И что же там такое произошло, что укрылось от всех, кроме тебя?
  - В своих ощущениях я разобрался только теперь. Ясновидица была не настоящая. Это был метаморф, или, проще говоря, оборотень. Только поэтому моя попытка вернуть старой женщине зрение провалилась с таким треском.
  - Разве? А мне почему-то показалось, что у тебя получилось всё, что ты задумывал.
  - Я не желал ясновидице смерти. В этом никто не может меня упрекнуть. Все видели какие странные метаморфозы претерпевало её тело во время магического контакта со мной. Уверяю тебя, что ничего подобного не произошло бы с ней, будь она тем, за кого себя выдавала.
  - И так, ты утверждаешь, что она оборотень?
  - Да.
  - Тогда почему к такому выводу пришёл ты один?
  - Потому что только я был с ней в непосредственном контакте и на себе ощутил все её превращения, закончившиеся трагически для неё только потому, что всё время нашего единения она пыталась убить меня. Ответный удар я нанёс неосознанно, скорее защищаясь, чем нападая.
  - Со стороны всё выглядело немного иначе.
  - И как же?
  - Всё происходящее было похоже на изощрённую месть. Весь магический мир содрогнулся, наблюдая за тобой. Потому что месть сама по себе дело не благодарное, так ещё и исполнена была с непревзойдённой жестокостью.
  - Я не могу судить о том, как наша схватка выглядела со стороны, но сожалею о нанесении морального ущерба всем, кто явился свидетелем нашей борьбы за собственные жизни. Но поступить иначе я не имел права. Оборотень был опасен для окружающих.
  - Всего один оборотень для целой деревни ведунов?
  - Да. Опасность исходила от него самая, что ни наесть реальная. Ведь он втёрся к ним в полное доверие. Внешность его не соответствовала действительности. В данной ситуации и один оборотень способен натворить много нехорошего.
  - Ты ушёл, ничего никому не объяснив. Ведуны имели права услышать правду из твоих уст.
  - Они всё равно бы мне не поверили.
  - Но ты мог бы хотя бы попытаться?
  - Не мог, потому что сам был не уверен и разобрался во всём только во время проведённого тщательного анализа.
  - Во время сна?
  - Да.
  - Тогда тебе не лишним будет узнать, что деревня ведунов полностью уничтожена спустя всего лишь несколько часов после твоего ухода. В живых никого не осталось. У всех магиков создалось впечатление, что кто-то постарался убрать свидетелей твоего общения с ясновидицей.
  - Вот это новость! Кто способен на такое?
  - Судя по нанесённым жертвам травмам, это была совместная операция, как оборотней, так и вампиров. Очень может быть, что им оказывали магическую поддержку специальные отряды Охотников. Направлять и координировать их совместные действия мог только кто-то очень могущественный, тот, кто имеет влияние одновременно на все три расы. До этого момента они никогда не действовали сообща. А теперь действуют.
  Воин отстранился от Ли и рывком встал с топчана. Одеяло обернулось вокруг его талии и превратилось в доспехи. Ночной колпак - в шлем.
  - Я чувствовал, что за Инквизитором кто-то есть.- Сказал он совершенно спокойно, обернулся, посмотрел на Ли, виновато улыбнулся и сказал.- Придётся ненадолго отложить выяснение наших отношений, дорогая. Главное, что мы любим друг друга. Не так ли?
  - Да.- Она ожидала чего-то подобного, поэтому даже не смутилась.
  - Вот и хорошо.- Он подхватил Черныша под руку и буквально выволок его в коридор.- Надо сменить обстановку. Продолжим наш разговор за завтраком.
  - Завтрак отменяется.- Чёрт был категоричен.
  - Почему?
  - Совет Старейших отказал нам в поставке продуктов.
  - Кто такие, этот Совет? Почему я слышу о нём впервые?
  - Долгая и нудная история. Когда-нибудь я расскажу тебе её, но не в этот раз. Нам надо торопиться.
  - Куда и зачем?
  - Лучшая защита - это нападение.
  - В каком смысле?
  - В моём доме стало небезопасно находиться. Охотники всё ещё идут по моему следу. Ты тоже уже немало наследил.
  Они вошли в кухню. Принцесса сидела за столом и монотонно двигала челюстями, устремив взгляд куда-то в пустоту. Как только наши герои появились на пороге, взгляд её прояснился, она натужно проглотила недожёванный кусок, кокетливо поправила выбившийся из причёски локон, отправив его конец куда-то за ухо, и обворожительно улыбнулась.
  - Мальчики решили присоединиться ко мне?- Спросила она, немного грубоватым голосом. Даже без всего своего арсенала она продолжала выглядеть внушительно. Одна белозубая улыбка её по своей убойной силе стоила десятка гранат.
  - Да, дорогая.- Ответил Воин и не удержался от ответного оскала.
  Черныш не участвовал в пикировке. Освобождённый от стального захвата руки Воина, он устало рухнул на скамью.
  - Что-то случилось?- Спросила Лютик, заметив состояние чёрта.
  - Ничего особенного.- Ответил Воин.- Сейчас всё узнаешь.
  Следом за ними в столовую вошла слегка помятая Ли, быстро оценила обстановку и села рядом с принцессой, одарившей её вопросительным взглядом, в ответ на который она неопределённо пожала плечами, мол скоро сама всё поймёшь.
  - И так, что мы имеем на данный момент?- Начал с вопроса Воин, обращаясь к чёрту.
  - Змей не примет тебя - это раз. Во вторых: в игру вступила новая фигура, более могущественная, чем Инквизитор, имеющая влияние, как на атлантов, так и на оборотней и вампиров. В третьих: Совет Старейших заподозрил тебя в пособничестве атлантам и настроил против тебя всех магиков. Теперь все они думают, что ты переметнувшийся на сторону врага ведун. И последнее: нам не стоит надолго здесь задерживаться - это опасно.
  - Ты что-то говорил о лучшей защите? Что ты под эти имел в виду?
  - Пора переходить к активным действиям.
  - Каким?
  - Доказать всем кто ты есть на самом деле.
  - Что для этого надо сделать? Только не говори, что при свидетелях лишить себя жизни. Это для меня неприемлемо.
  - Я и не думал предлагать тебе такое.- Обиделся чёрт.
  - А что в таком случае?
  - Выбирай сам. У тебя большой выбор. Лично я вижу целых три варианта, по которым могут развиваться события.
  - Дозволь угадать.
   Среди объедков, не убранных никем со стола, ещё можно было найти вполне приемлемые для употребления в пищу продукты. Чёрт заметил целое яблоко, уловил движение Ли, потянувшейся за ним первой, и постарался опередить её, в чём и преуспел, отправив фрукт в рот целиком, так что отвечать на предложение Воина было ему некоторое время не с руки. Он жевал с нескрываемым наслаждением и при этом так смачно чавкал, что даже у Воина потекли слюни.
   - Пойти к Змею, не спрашивая на то его соизволения - это первый вариант.- Высказался Воин, стараясь не смотреть в сторону чёрта.
  - Даже и не думай. Он вышвырнет тебя, как котёнка, и слушать не станет, о чём бы ты при нём не лепетал. Только зря потеряешь время.- Возразил чёрт, чуть не поперхнувшийся мякотью яблока.
  - В таком случае я могу выяснить кто мой новый противник и в личном поединке устранить его, доказав тем самым всем, что я не враг магическим расам.
  - Незаменимых атлантов не бывает. Убьёшь одного, на его место придёт другой. Разве ты этого ещё не понял?
  - И последний вариант: пойти и уничтожить всех оборотней и вампиров, тем более что Раз ставил передо мной такую задачу. Тем самым я сразу убью двух зайцев: всем докажу на что я способен и выполню один из пунктов нашего договора.
  - А вот это совершенно другое дело.- Улыбнулся чёрт.- Лучше придумать у нас вряд ли получится. На этом и остановимся.
  - Мы пойдём воевать с оборотнями?- У принцессы глаза на лоб вылезли.
  - С оборотнями, так с оборотнями.- равнодушно подытожила Ли.
  - Ты хоть представляешь себе, кто они такие?- Отмахнулась от телохранительницы Лютик, вновь обращаясь к Воину.
  - Кем бы они ни были, какую бы опасность для меня лично не представляли бы, я всё равно должен сразиться с ними и полностью уничтожить.- Сказал, как отрезал Воин.
  На этот раз спорить с ним никто не стал. Глупо дискутировать с Богом, который втемяшил в свою голову какую-либо идею, посчитала Лютик и смирилась с избранной им судьбой. Но всё равно ей было что сказать, и она не преминула поделиться своими мыслями:
  - Оборотни и вампиры - это достойная цель для бога войны. Но мне кажется, что не они должны стать первыми в списке решаемых нами проблем.
  Все посмотрели на неё с нескрываемой досадой. В их лицах читался вопрос типа, ну что ещё, какие могут быть возражения, когда всё уже почти решено?
  - Да.- Твёрдо заявила Лютик.- И не надо смотреть на меня, как на дуру. Я равноправный партнёр Воина и в силу этого имею право голоса. Поэтому прошу прислушаться к моим словам и принять их как можно более серьёзно, а не просто к сведению.
  - Мы слушаем тебя.- Ответил за всех Черныш.
  - Я приблизительно представляю себе, кого именно направил Император на Землю после того, как облажался Инквизитор, и даже знаю, какие действия он предпримет для выхода из кризисной для престола ситуации. Он нанесёт упреждающий удар. Не по нам и даже не по магикам. Мы для него пока недосягаемы. Магики и так загнанны в самые отдалённые уголки планеты и доживают свои последние дни. А вот Наместник и его сторонники - это действительно возросшая за последние годы проблема для Императора. На них и будет направлен первый удар. И что тогда мы будем делать, если все мои защитники и единомышленники окажутся уничтоженными? Кто, если не Наместник, возглавит поход против Императора-завоевателя? Где мы возьмём силы и средства для этого беспримерного похода? Одна я даже при поддержке Воина и Змея, не смогу вернуть себе трон и тем более удержаться на нём. Мне нужна армия. Та самая армия, которую, может быть прямо сейчас, уже уничтожают.
  - Если бы в столице атлантов шли бои, я бы уже знал об этом.- Сказал чёрт.- Но там, по моим сведениям, пока что всё спокойно.
  - Уличных боёв не будет. Это исключено.- Лютик нахмурила брови, от чего по её прелестному лицу пробежали и утвердились на лбу мелкие пока ещё морщинки.- Всё будет происходить совершенно иначе.
  - Как?- Спросил Воин.
  - Тихо, мирно и вполне в рамках закона. Наших сторонников будут брать под арест за какие-нибудь мелкие правонарушения, под весьма благовидным предлогом, так, что даже никто не сможет возразить, но меры воздействия к ним будут приниматься не адекватные их проступкам. Скорее всего, всех их пропустит через себя инквизиция.
  - Начиная с головы?- Не унимался с вопросами Воин.
  - Не совсем. Сначала уберут ближайшее окружение Наместника, всех его помощников, а за тем и его самого. Что же касается рядовых, то их отправят куда-нибудь на верную смерть.
  - На всё это потребуется время.
  - Не так много, как тебе кажется.- Вставила своё слово в поддержку принцессы Ли.- Эмиссар Императора действует умело и быстро. Ты мог заметить это на себе лично. Не успел он объявиться, как оборотень уже совершил попытку сначала десткредетировать тебя в глазах магической общественности, а потом и устранить физически. Разве не так?
  - Так и было.- Согласился Воин. Крыть ему было не чем.
  - С Наместником всё пройдёт без сучка и задоринки. Эмиссару, для его устранения, потребуется от силы всего пару дней.- Подытожила Лютик.
  - И что ты предлагаешь?- Спросил Черныш.
  - Не знаю. Но предпринять что-то надо обязательно и чем, скорее, тем лучше для нас всех. Вы и представить себе не можете, что здесь начнётся, когда в должность наместника вступит эмиссар.
  - Да кто он такой?- Спросил Воин.
  - Ты знаком с ними не понаслышке.
  - Ничего не помню ни о нём, ни, тем более, о них. Так что рассказывай.
  - В отличие от Инквизитора, эмиссар не от плоти твоей. Он не атлант, а существо, искусственно созданное нашими Богами.
  Ли встрепенулась. Глаза её резко сузились. Она вся подобралась, как кошка, готовящаяся к прыжку. Для полного сходства ей осталось всего лишь выгнуть дугой спину и зашипеть.
  - Псы Господни здесь?- Спросила она, заглянув в глаза принцессы.
  - Да, милая. Если кого и прислал сюда Император по наши души, то личных прихвостней Богов, их верных псов. Нам пока не известно, сколько Псов направлено на Землю: один, или целая свора. Это не имеет почти никакого значения, потому что одно другого не легче. И напрасно выступил тут наш милый и гостеприимный хозяин по поводу взаимозаменяемости. Это давно устаревшая теория, рассматривающая роль личности в истории цивилизации. Незаменимые атланты есть. На пример я или тот же Наместник. Во всей вселенной вы больше не найдёте ни одной законной претендентки на трон Атлантиды, как и полководца, который повёл бы армию на штурм дворца императора. Псы тоже незаменимы. Они индивидуальны и, к великому сожалению, бессмертны, или почти бессмертны. Во всяком случае, я не разу не слышала о том, что кто-то и когда-то из них был повержен или не справился с поставленной перед ним задачей.
  - И что прикажешь нам делать?- Спросил Воин, в памяти которого ничего не шевельнулось ни при упоминании сущности созданий божьих, ни при описании всех их достоинств.
  - Спасать Наместника. Всё остальное может подождать.
  - Каким образом?
  - Быстро и дерзко.
  - Наскоком во дворец, где он находится под домашним арестом?
  - Пока не поздно, да.
  - И куда мы его спрячем? Может, станем таскать за собой по лесам в поисках оборотней?- Спросил Черныш.
  - Так мне будет спокойнее и за себя и за него. Он старый вояка. От него нам будет больше пользы, чем вреда.
  - Согласен.- Сказал Воин.- Но с одним условием.
  - Каким?
  - Ты должна мне рассказать всё, что знаешь об этих псах господних.
  - Прямо сейчас?
  - Нет, конечно. Думаю, что история будет долгой, а задерживаться тут нам нельзя. Охотники на хвосте и с минуты на минуту будут здесь. Мы уходим. Не так ли, Черныш?
  - И чем, скорее, тем лучше.
  - Вот видишь? Так что расскажешь о них на ближайшем же привале, который мы устроим, оторвавшись от преследователей.
  - И мы даже не поедим, как следует, прежде чем отправляться в бега?- Спросила Лютик, в желудке у которой со вчерашнего дня побывало всего лишь одно яблоко, которого для удовлетворения её аппетита было явно недостаточно.
  - Нет, дорогая.- Ответил Воин.- С вегетарианской диетой с сегодняшнего дня покончено. Наш милейший чёрт может продолжать поедать корешки и плоды. А мы переходим на более калорийную пищу.
  - Когда?- Глазки принцессы разгорелись.
  - Как только, то сразу. А сейчас быстро по своим комнатам. Захватите с собой по минимуму, всё, что считаете нужным, и как можно быстрей возвращайтесь. Даю на сборы три минуты.
  Женщины сорвались со своих мест и только их пятки засверкали, когда они юркнули из столовой в коридор, ведущий в их спальни.
  - А ты чего остался?- Спросил Воин у магика.
  - Всё своё я всегда ношу с собой.
  - Это что же такое ты носишь, если не секрет?
  Чёрт молча указал пальцем на свою голову.
  Ответ вполне удовлетворил Воина. Он и сам был таким. Хотя и не прочь был обзавестись каким-нибудь движимым и недвижимым имуществом. Доспехи и меч - это очень хорошо, но, к сожалению, не на все случаи жизни. От дождя они вряд ли могли защитить так же безукоризненно, как, на пример, крыша над головой. Косой ливень стучал в оконное стекло. Подумав о нём, Воин зябко поёжился и пожалел, что не заимел в личное пользование никакой приличествующей моменту одежонки. Выходить на холод не было никакого желания. Сидеть бы вот так у горячего камина, греться в тепле и уюте и вести умные беседы в прекрасном обществе двух благовоспитанных дам и почти учёного чёрта и никуда не совать свой длинный нос, ни на какую улицу и тем более в дремучий и чужой лес. Но судьба решила за него иначе. Надо было вставать и идти на ночь глядя, бог знает куда и зачем. И, главное, кому это надо было? Чёрту? Воин посмотрел на своего товарища по оружию и готов был прямо тут и сейчас расплакаться, таким несчастным и разбитым он выглядел. Казалось ещё немного и магик испустит дух. Его правый глаз дёргался от нервного тика. Плечи были опущены. Руки безвольно висели вдоль туловища, касаясь каменных плит пола. Сам он откинулся на столешницу, уперевшись об неё спиной, вытянул ноги и постарался расслабиться. Глупый. В такой позе нельзя отдохнуть. Только мышцы затекут, и кровь застоится.
  - А, может, отложим наш поход?- Сочувственно предложил Воин, вспомнив, сколько всего чёрту пришлось пережить и сколько побегать, пока он спал.
  - Ни в коем случае.- Встрепенувшись, ответил Черныш.- За меня не переживай. Я так выгляжу почти всегда. Отдохну, когда оторвёмся от преследователей.
  - Как знаешь.- Воин слегка надеялся на то, что никуда уходить не придётся, но он ошибался. Уговорить чёрта остаться в доме не представлялось возможным, тот боялся охотников больше, чем ладана, и от нетерпения буквально рыл землю под ногами, почище строевой кобылы, застоявшейся в стойле.
  И тем ни менее чёрт по достоинству оценил проявляемую Воином по отношению к нему заботу. Он посмотрел на него иначе, чем обычно, не так пристально, но и не безразлично.
  - И всё-таки, ты здорово изменился.- Произнёс он в некоторой задумчивости.- Этот неоспоримый факт буквально бросается в глаза. Не удивительно, что его заметил и Змей, который не особенно силён в данном вопросе. Вполне естественно, с его стороны, было заподозрить подмену Воина другим лицом. Но ты же Воин?
  - Лично я ни на мгновение в этом не сомневаюсь.
  - Приятно слышать.- Черныш улыбнулся, оскалив зубы, и тут же совершенно другим, раздражённым тоном спросил.- Ну, где же они застряли так надолго? Не хватало, чтобы охотники застали нас дома. Это была бы настоящая катастрофа!
  Как раз в этот момент в столовую вошли обе женщины. Эффект от их появления был впечатляющим хотя бы потому, что принцесса выбрала в качестве вооружения всего три предмета из всего своего арсенала: игломёт, перевязь с метательными ножами и небольшой жезл с обоюдоострыми концами. За спиной Ли на лямках висел вещмешок, набитый разными нужными пустячками. К поясу был пристёгнут кинжал с длинным и узким лезвием, матово поблескивавшим темнённым серебром. И ничего больше. Если учесть привязанность Лютика ко всем этим базукам, лазерам, пулемётам и пистолетам, без которых, в другое время, она не могла и шагу ступить, разве её выбор не мог показаться странным хотя бы чёрту? Вот он и раскрыл свой рот от удивления, чем вызвал сдержанный смешок у обеих женщин.
  - Нам, кажется, пора.- Напомнила Ли.
  И только после её слов чёрт окончательно пришёл в себя, захлопнул пасть и рывком поднялся со скамьи.
  - Пора.- Подтвердил он и первым направился к тёмному проёму, появившемуся в глухой до этого момента стене.
  Все остальные, с разной степенью энтузиазма, последовали за ним.
  - Нам точно туда?- Оглянувшись на Воина, спросила Лютик, у которой почему-то внезапно задрожали коленки. Ни разу в жизни она не испытывала таких странных чувств, как на этот раз. Она даже слова для объяснения их не могла подобрать. А это был элементарный страх, обычный и привычный для миллиардов живых существ, имевших в своём арсенале, доставшемся им от предков, инстинкт самосохранения. Вот только теперь, впервые за всю её долгую и бурную жизнь, он проснулся в недрах её сознания и сразу ухватил за главное, что у неё было, за сердце, и увлек его, по своему обыкновению, ни куда-нибудь, а прямо в пятки. Колени же дрожали у неё потому, что по пути следования сердце неожиданно застряло именно там, как в самом узком месте, и никак не желало проваливаться дальше.
  - Иди уже и не комплексуй по таким пустякам, как холодная погода с дождём. И не в таких передрягах бывали.- Подмигнув ей, беспечно ответил Воин и легонько подтолкнул в спину, придавая её телу первоначальную скорость движения.
  - Ты не понимаешь.- Одними губами прошептала принцесса и готова уже была пустить слезу, что становилось для неё делом пустяковым, был бы повод.
  - Нет. Я всё прекрасно понимаю.- Пришлось брать напарницу под руку и почти силком волочить её к тёмному коридору.
  Как только они вошли под арку низкого свода, то сразу же почувствовали разительную перемену в обстановке. Пахнуло сыростью, но не затхлого подвала, а той освежающей чистоты, какая бывает только от природы. Воин вдохнул полной грудью и понял чего ему так не хватало все последние дни, в течении которых он метался по разным помещениям и ни разу не выходил на свежий воздух. Посещение деревни ведунов не в счёт. Сверкнула молния, прошипев разрядом. Громыхнуло так, что на несколько секунд заложило уши. Все увидели конец коридора и поспешили к нему, догоняя чёрта, который нёсся вперёд со всей возможной для него скоростью.
  - Куда он так торопится?- Спросила Лютик, чьи колени всё еще не успокоились.
  - Значит так надо.- Ответил Воин и отчётливо почувствовал как за его спиной схлопывается пространство, постепенно нагоняя их.
  Дом чёрта превращался в обыкновенный камень серой скалы, и процесс этот было уже необратим. Он происходил очень быстро. Воину пришлось подхватить принцессу под руки и вынести её из прохода, ускорив движение чуть больше нормального, так что на выходе они столкнулись с Ли, и, споткнувшись об неё, упали в грязную лужу.
  - Какого чёрта?!- возмутился Воин, помогая подняться женщинам.- Ты не мог задержать процесс хотя бы до того момента, как мы спокойно покинем твой Дом?
  - Это было не в моей власти.- Смущённо ответил Черныш.- Охотники были уже внутри и преследовали нас. Так что пространство схлопнулось само собой, по ранее заготовленному мной заклинанию.
  Как бы подтверждая его слова, вся скала содрогнулась ещё раз, и дала трещину от основания до вершины, пропадавшей из поля зрения где-то очень высоко.
  - Погиб ещё один отряд Охотников.- Прокомментировал события чёрт и на его роже появилось довольное собой выражение.- Мы успели как нельзя вовремя. Минута промедления, и нам пришёл бы конец, как и этим бедолагам.
  - Будем считать, что ты оправдался.- Воин представил себе всего лишь на краткий миг какая участь постигла незадачливых охотников, и от этой ужасной картины, вставшей перед глазами, его всего передёрнуло.
  Путешествие ещё не началось, а женщины и сам Воин уже выглядели так, будто побывали в большой переделке. Промокшие до нитки от падения в лужу, они тут же замёрзли на промозглом, холодном ветру. Вода лилась на них со всех сторон: прямо с неба, рикошетом от скалы, каплями с листьев деревьев, брызгами от луж. Спасения от неё не было нигде во всём обозримом лесу.
  - И куда теперь мы пойдём?- обречённо спросила Лютик, у которой перестали трястись коленки, за то теперь она дрожала вся от кончиков пальцев на ногах до корней волос на голове.
  - Будем петлять по лесу, и заметать за собой следы.- Ответил черныш и добавил, обращаясь к Воину.- И при этом, прошу, никакой магии. Если мы хотя бы раз воспользуемся ею, нас тут же обнаружат.
  - Это чёрт знает что!- Реакция Воина немного обескуражила всех присутствующих. Его попросту никто не понял.
  - К чему ты это сказал?- спросил Черныш.
  - Я не думал, что наш уход из дома будет сопровождаться такими сложностями.
  - Ничего сложного тут нет. Идите всё время, не разбирая дороги, обходя звериные тропки, а я всё устрою сам.
  - Но там непролазные дебри.- Возразила Ли.
  - Ну и прекрасно. Нам это как раз на руку.
  И они пошли. Воин впереди. Остальные, след в след, за ним, как в старые добрые времена, когда он был наёмником и вёл свой отряд на разведку. Разница заключалась в том, что теперь с ним не было скафандра полной защиты с искусственным поддержанием микроклимата. Всё остальное было более-менее сносно, если не считать постоянно хлеставшие по лицу ветки и вездесущую воду, норовившую то и дело заливаться за шиворот доспехов, заменявших теперь ему сапоги мягкой кожи на широкой подошве, военного покроя камуфлированные куртку и штаны. Копьё превратилось в посох, помогавший раздвигать кусты и низкие ветки деревьев. Меч и щит удобно легли во внутренний карман, в виде перочинного ножика и круглого куска фольги. Шлем вполне мог бы выполнить функцию капюшона, но почему-то отказался от такой роли и самостоятельно принял форму резиновой шапочки, как у купальщиков в бассейне.
  Функционально, ничего по этому поводу не скажешь. Голова, в отличие от всего остального тела, оставалась сухой. Но, по сути, унизительная насмешка над достоинством воина и человека.
  В прочем, всем было не до вдавания в подробности экипировки своего впереди идущего товарища. Пусть бы он выглядел хуже самого распоследнего шута, ни у кого из них не возникло бы желания обсуждать это и тем более смеяться над ним. Каждый был занят собственными переживаниями, а так же тяготами и лишениями, выпавшими на их долю. Главное для них было не отстать и не заблудиться в этом коварном и мокром лесу.
  Что же касается Воина, то он гнал всех вперёд. В таком темпе он мог идти до бесконечности, не испытывая усталости, но зная слабости остальных членов группы, предполагал, что их надолго не хватит, поэтому торопился уйти как можно глубже в лес.
  Его толкало вперёд непонятное чувство тревоги, исходившее из глубины его сознания. Ему казалось, что кто-то очень опасный преследует их, почти наступая на пятки. Странное ощущение. Это было не знание, а интуиция. Взгляд в прошлое и будущее. Он задавал себе вопрос, почему у него так защемило сердце, когда Лютик упомянула о Псах Господних. Кто они такие? Почему он сразу почувствовал опасность, как только в первый раз услышал о них?
  Игроки поменялись. Инквизитор оказался недостаточно сильной фигурой в игре против него. Теперь пришли Псы. И были они более подготовленными. Встречались ли они раньше?
  Воина раздражала странное поведение его памяти. Он то помнил что-то урывками из своего прошлого, то ему начинало казаться, что это вовсе не его память о минувших событиях, происходивших когда-то и где-то в реальности, а его же собственное разыгравшееся воображение. Неожиданно для себя он вдруг понял, что знает, кто такие Псы Господни, и что он встречался с ними и не один раз. И когда понял это, то тут же остановился, обернулся в направлении скалы и посмотрел на неё сквозь дождь и ветви деревьев.
  Площадка перед скалой была видна, как на ладони. Помог в этом включившийся в работу шлем. Маскироваться в сложившейся ситуации было бесполезно, и по этой причине он принял обычную для себя форму, вновь обретя статус части доспеха Воина.
  Раздался треск ломаемого камня. Образовавшаяся ранее на скале трещина стала расширяться. Как нельзя к стати сверкнула молния, и в её свете можно было очень хорошо во всех подробностях рассмотреть эффектное появление четырёх огромных собак, уверенной поступью вышедших под дождь прямо из рассыпавшегося в прах гранита.
   Увиденное явление подтвердило самые худшие опасения Воина. Их преследовали уже не Охотники на магиков, а Псы, и, судя по всему, их была целая стая. Уходить от них и скрываться было бесполезно. Догонят, найдут, и только зря потратишь силы.
  - Что случилось?- Спросила Лютик, натыкаясь на его грудь.
  - Нам больше незачем никуда торопиться. Мы пришли.
  На случай новой встречи с Псами Господними у Воина должен быть план действий. Какой?
  - Так скоро?- Удивилась принцесса.
  - Ничего не поделаешь. Мы часто предполагаем одно, а на деле получается совершенно другое.- Мысли Воина улетели очень далеко в глубь собственного сознания, и только по этой причине высказывание его оказалось столь отвлечённым и глубоко философским.- Мы планировали долгое путешествие, а оказалось, что идти далеко незачем. Всё, что нам нужно, находится в двух шагах.
  - И что это?- Спросил чёрт, который, как и остальные члены группы, ни как не мог въехать в происходящее с Воином.
  - Сейчас увидим.- Ответил тот, и взгляд его прояснился. Он нашёл нужную информацию в одном из закутков своего сознания, который только что подключился к работе. Это был простой набор цифр, похожий на номер телефона или комбинацию шифра потайного замка. Решившись на продиктованное обстановкой действие, Воин глубоко вздохнул, обхватил руками обеих женщин и чёрта и прошептал непонятное никому выражение, что-то типа: два, два, четыре, десять, ноль, ноль, три, один - и покрепче закрыл глаза, не зная что ожидать в следующее мгновение.
  Вопреки его опасениям ничего страшного или непоправимого не случилось. Гром не грянул. Хотя и мог бы для подчёркивания важности момента.
   Первая пришла в себя Ли и, как самая любопытная, осмотрелась. Темно, но сухо. У неё создалось впечатление, что они покинули лес, переместившись в другое место, и это впечатление было правильным.
  - Зачем ты воспользовался магией?!- Тут же с ходу завёлся Черныш. - Я ведь просил ничего без моего ведома не предпринимать.
  - Извини, но обстоятельства изменились.- Ответил Воин.
  - Теперь они точно нас найдут. Пространственный прыжок оставит такой след, что они промаршируют по нему целым взводом. Или как там у них называется их боевая единица?
  - Успокойся. Мы никуда не прыгали.- Оглядывая пространство вокруг себя, и не замечая ничего примечательного, увещевал своего козлоного друга Воин.
  И тут вспыхнул яркий свет, направленный им всем прямо в глаза. Включились сразу несколько сильных прожекторов.
  - Добро пожаловать домой, майн херц.- прогремел в мегафон чей-то гнусавый голос.
  Домой? Это звучало многообещающе, не смотря на холодный приём, оказанный им в самом начале.
  
  Х. Х. Х.
  Псы выстроились цепочкой, опустили носы к самой земле и потрусили по хорошо видным следам, которые пытались замести чьи-то неумелые руки. Судя по запаху, выходило, что последним в колонне шёл козлоногий урод. Ни кто иной, как он, ставил на причитавшиеся им места потревоженные ветки и даже травинки. Но всё это не имело значение, когда оставался запах, перебить который не могли ни пахучие смеси сушёных трав, усыпавшие в изобилии свеже проложенную тропу, ни слабое заклинание магического существа, боявшегося наследить магией ещё больше, чем своими копытами. После проделанных козлоногим манипуляций со следами Охотникам на магиков найти их было бы проблематично, да что там проблематично, не имелось ни какой возможности. Но Псы - не Охотники. В этом-то и заключается их сила. Они не обученные основам волшбы далёкие от понимания настоящей магии существа, а сама магия во плоти.
  Дождь и холод не являлись для них помехой. Они чувствовали себя комфортно в любых условиях внешней среды. Шерсть их не намокала, будто была смазана жиром. Ветер не трепал её. Ветки не задевали их, уступая дорогу скользящим над поверхностью земли существам, стремительно летевшим вперёд. Казалось, что даже лапы не касались тропы и мелькали не, потому что Псы бежали по земле с их помощью, а потому что так было положено, не ими заведено, и они делали это инстинктивно, чтобы не нервировать неожиданных свидетелей.
  Внезапно бежавший впереди Пёс остановился, как вкопанный, ещё ниже опустил свою морду, жалобно заскулил и стал бегать по кругу, ища потерянный след. Остальные последовали его примеру, всё более и более увеличивая круги. Минут через пять они остановились, признав своё поражение, Воин и его спутники каким-то образом умудрились обмануть их.
  Первым перевоплотился в атланта вожак стаи, тот, который вёл всю группу. Он оказался атлетически сложенным мужчиной средних лет, с чёрными, вьющимися волосами, свободно падавшими на широкие плечи, с лицом, изуродованным глубоким шрамом на правой щеке. Он был совершенно гол, как и три его спутницы. На вид это были непозволительно молодые и бесшабашные особы, место которым находилось не иначе как в ученическом классе какой-нибудь средней школы, а ни как не в диком и дремучем лесу в разгар непогоды. Но внешний облик их был обманчив. На самом деле они являлись куда более опасными существами, чем их крупный и такой, свирепый, на первый взгляд, предводитель. Если смотреть не предвзято, то всех трёх дев можно было смело назвать красавицами. Они воплощали собой три разных вида красоты. Начать хотя бы с того, что одна из них была жгучей брюнеткой, вторая - платиновой блондинкой, а третья огненно рыжей. Их отличали и тип лица, и цвет кожи, и фигуры. Но в любом случае они были совершенны и без каких-либо изъянов. Их бы в модели - цены бы им не было. Клаудио Фишер посмотрев на них, позеленела бы от зависти. Грациознее их не были даже кошки. А как мило они улыбались, обступив с трёх сторон своего единственного мужчину. Загляденье, да и только.
  - Как получилось, что он смог уйти?- Спросила чёрненькая.- Этого не должно было случиться.- Вопрос относился к вожаку.
  - Ему повезло. Инквизитор уверял меня в том, что память его спит беспробудным сном, погребённая где-то в горах под грудой развалин.
  - Этому маразматику, ничего не видящему дальше своих шкурных интересов, нельзя верить.- Сказала, как отрезала, блондинка, подступая к вожаку вплотную и почти касаясь своими возбуждёнными сосками его покрытой волосами груди.- Я же предлагала немного подождать, дать ему возможность уйти от нас и где-нибудь затаиться. Тогда бы мы могли смело брать его тёпленьким прямо из пастели. А что теперь? Лично я больше не ощущаю его. Его нет ни на Земле, ни в нашей вселенной вообще. Он скрылся.
  - Ты промахнулся, Уол. Хозяин будет недоволен нами.- Констатировала факт рыжая.
  - И что теперь?
  - Никакой ты больше не вожак. В искупление своей ошибки придется тебе некоторое время посидеть на привязи.- Объявила приговор брюнетка.
  На шее мужчины тут же появился ошейник и прикреплённая к нему цепь.
  - И кто станет главным?- напоследок спросил тот, смирившись как с веригами, так и со своей судьбой.
  - Лея подойдёт на эту роль лучше нас всех.- Ответила блондинка.
  - Аргументируй.- Предложил бывший теперь уже вожак.
  - Она некоторое время была его женщиной, а значит, лучше нас всех изучила его характер, нравы, направленность мыслей и поступков.
  - Я согласен.- Утвердив нового вожака стаи, Уол исчез, звякнув на прощание цепями.
  Все тут же посмотрели на рыжую.
  - Что будем делать?- Спросила блондинка.
  - Так сразу? Ты думаешь, что у меня на любой твой вопрос уже заготовлен ответ? Нет, дорогая, так не бывает. Будем думать сообща. И так, что мы о нём знаем?
  - И что мы знаем?- Переспросила брюнетка.
  - Что он некудышний мужчина - это раз.
  - Уже не плохо.- Поощрила умственные усилия подруги блондинка и аккуратно зажала палец, собираясь вести параллельный подсчёт количества знаний об Адаме, чтобы не ошибиться, разложив всё по пунктам.
  - Он жутко всех нас ненавидит и постарается, во что бы то ни стало, отомстить.- Продолжила перечислять рыжая.- Ещё бы! Его нагло дважды обманули. На его месте я бы в лепёшку расшиблась, но заставила бы нас всех землю есть горстями и запивать её расплавленным железом.
  В ответ на слова Леи обе её товарки хищно улыбнулись, обнажив ряд острых волчьих зубов.
  - Наша проблема в том, что он либо всё это время претворялся, показывая всем, что потерял память, либо, действительно кое-что вспомнил. То и другое для нас очень плохо. Берём худший вариант.
  - Который?- Спросила блондинка, продолжавшая держать пальцы зажатыми.
  - Тот, в котором он никогда и ничего не терял, ни память свою, ни силу.
  - И что тогда?
  - А то, что он соорудил для себя убежище, в котором прежде спрятал наёмников, а теперь и сам укрылся. В моём представлении это такое место, которое существует отдельно от нашего Мира. Не вселенная и не Хаос, а что-то особенное, приспособленное только для него одного.
  - И что нам теперь делать?
  - У нас два варианта, которые мы возьмём в разработку: ждать и надеяться, что он скоро проявит себя сам, и искать способ проникнуть в его личный Мир.
  Обе её спутницы были с ней полностью согласны. Не сговариваясь, они вновь превратились в огромных собак и скрылись в ближайших кустах, оставив бесперспективные поиски под дождём незадачливым Охотникам, которые вот-вот уже должны были сюда нагрянуть.
  На верхушке сосны, что стояла у самого края поляны, встрепенулась вся мокрая от дождя белка. Её чёрные бусинки глаз в последний раз пробежали оценивающим взглядом по месту недавних событий, после чего она брезгливо потрясла передними лапками, вильнула хвостом и нырнула в тень хвои, внезапно вспомнив, что у неё есть неотложные дела. Она так и не поняла, что всё это время она делала на продуваемой всеми ветрами ветке, трясясь от холода, когда совсем недалеко отсюда у неё имелось превосходное укрытие, где было тепло и сухо.
  За то Змей всё знал об этом, как и о многом другом. Он отпустил сознание маленького, замерзшего зверька, служившего ему посредником между тюрьмой и внешним миром, не забыв поблагодарить его доброжелательным напутствием, и крепко призадумался.
  Ситуация выходила из-под его контроля, и понимание этого прискорбного факта, огорчило Змея. Он зашевелился всей своей аморфной массой, постепенно обретая внешние очертания подобия огромного пресмыкающегося, скрученного в тугой клубок, из которого наружу выглядывали лишь голова с двумя жёлтыми немигающими глазами и кончик хвоста. Чёрные, как ночь, вертикальные зрачки смотрели в пустоту, блуждая в потёмках прошлого и будущего, выискивая ответы на возникшие в голове Змея вопросы. Через некоторое время взгляд его прояснился и сконцентрировался на небольшом предмете, лежавшем на ровной площадке как раз перед его носом. Это была маленькая, по сравнению с ним, картонная коробка, которая вполне могла вместить в себя индийского слона в самом расцвете его сил. На данный момент она была пуста. И, судя по всему, пустой ей предстояло оставаться ещё неопределённо долгое время. От чего Змею стало ещё грустнее. И, если бы он умел это делать, то непременно бы всплакнул, ропща над своей незавидной судьбой и вспоминая последними словами свою доверчивость и недальновидность.
  Воин готов был прийти к нему, и Змей сам отложил этот визит, поверив в байки о подмене. Какая, к чёрту, подмена?! Его в очередной раз провели. И кто? Какой-то мальчишка чёрт, которому без году неделя и этот недоразвитый оригинал, в чьём теле сокрыта величайшая в Мире мощь, пробуждавшаяся в нём день ото дня всё больше и больше.
  Ни кто иной, как сам Воин, не мог исчезнуть так основательно из этой вселенной, чтобы его след не могли вычислить Псы, и чтобы Змей не смог прочувствовать его присутствия.
  Тот же эффект Змей уже наблюдал совершенно недавно, когда исчезли все наёмники из будущего, опередив ядерный взрыв всего на несколько мгновений. И ещё раньше, когда Воин только-только появился на Земле с заданием построить Звёздные врата. Прежде чем возводить их, он вот так же куда-то исчез, а потом так же внезапно появился в другом месте и три месяца спустя. Где он был и чем был занят всё это время, так никто и не узнал. События тех дней Воин хранил в тайне от всех, в том числе и от Инквизитора, и Раза, с которым встречался и договаривался о совместных действиях против атлантов и их богов.
  - Дурак! Олух! Кто там ещё? Как назвать себя, после того как сам лично упустил, может быть, самый подходящий момент для встречи с Воином.- Змей постепенно сатанел от осознания упущенных возможностей и всё больше размахивал хвостом, лупцуя себя по голове его концом, как хлыстом.- Надо же быть таким растяпой? Где и когда мне теперь ждать его? И кем он за время отсутствия успеет стать?
  Последний вопрос являлся самым существенным из всех, задававшихся кем бы то и когда бы, то ни было.
  
  
  
  
  К О Н Е Ц
  П Е Р В О Й К Н И Г И.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
Э.Бланк "Пленница чужого мира" О.Копылова "Невеста звездного принца" А.Позин "Меч Тамерлана.Крестьянский сын,дворянская дочь"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"