НЯНЯ

Не знаю, чего уж там Клистир намешал в спирт, - он большой любитель различных сногсшибательных коктейлей, но на утро моя голова просто раскалывалась от распираемой ее боли, глаза вылезали из орбит, горло пересохло, словно Большой Марсианский Сырт, и язык наждаком терся о горящее распухшее небо. Корабельный доктор по прозвищу Клистир выглядел отнюдь не лучше. Тоненько постанывая, он с превеликим трудом выкатился из-под моего рабочего стола и красными, опухшими глазами уставился на меня, видимо, пытаясь вспомнить, кто я такой. Док уселся на полу, оперся о стойку и вяло завертел головой из стороны в сторону.

- Э...- наконец, произнес он, шмыгнул носом и замолк, ожидая от меня исчерпывающих объяснений.

Я осторожно выпустил из хрипящих легких воздух, чуть не задохнувшись собственным зловонным дыханием и сел на импровизированную койку, сооруженную из пары листов пенопласта. В голове непрестанно гудело, а перед глазами яркими звездочками вспыхивали искры. Клистир замотал головой, словно полугодовалый бычок.

- Ты, - сказал он полувопросительно и вылупился на меня еще больше.

- С... сам... такой...- просипел я в ответ.

- А...- он уронил голову на грудь, почти полностью растянувшись на полу.

Я с кряхтением поднялся и доковылял до шкафчика, где хранились медикаменты. Приняв несколько таблеток и растворов, я приготовил живительный эликсир и для дока. У меня было возникло желание отомстить ему, намешав чего-нибудь такого, но я вовремя сдержался.

- Пей, - сказал я, подсовывая ему стакан под нос.

Он замычал что-то возмущенно, но вцепился в него и жадно вылакал все предложенное пойло.

- Ох... Переборщил я...- пробормотал док, отдуваясь. - А ты как, в поряде?

Его взгляд постепенно начал принимать осмысленное выражение.

- В поряде, в поряде,- отмахнулся я. - Что б я еще когда-нибудь с тобой пил!..

Он хмыкнул:

- Сколько раз зарекался, так не болтай и сейчас. Где мы?

- У меня в лаборатории...

- Фу, какой, ты, Пробирка, непонятливый. Я говорю, мы все еще летим или приземлились куда?

Ощущая легкое головокружение, я дошел до иллюминатора. Черноту космоса буравили далекие незнакомые иголочки звезд, и только где-то внизу сияла голубая полоска какой-то планеты, испещренной облачными завихрениями.

- Мы на орбите. Толком отсюда не видно.

- Гм... Надеюсь, на том шарике в обязательном порядке имеются прекрасные желтые пляжи, прозрачный синий океан и девочки в мини-бикини, подносящие холодное пиво, - сострил Клистир. - Я так по всему этому соскучился...

Тут запищала система оповещения, и в дверь нетерпеливо забарабанили. Док от неожиданности выронил стакан и тот, жизнерадостно подпрыгивая, покатился по палубе.

- Если что, - испуганно прошептал он, - я только что зашел. Мы не пили ни грамма!

Удивляюсь я временами наивности нашего доктора! За дверью оказался всего-навсего Штурвал.

- А, они здесь! И видеофон отключили! - злорадно прокричал он.

- Ш-ш-ш! - док приложил палец к губам. - Чего, засранец, кричишь?! - он пытался встать на ноги, безуспешно скользя по гладкому полу.

- Опять надрались! - из-за спины пилота выглянул Бяшиш со всклоченной ярко-рыжей шевелюрой - правая рука нашего Командора. - Сколько вас можно предупреждать?! Стив же ясно вчера сказал - сегодня утром посадка на Магнолии! После проведения операции засажу обоих в карцер на пять суток!

- Только с ящиком бренди, - весело ляпнул неунывающий док.

Бяшиш вспыхнул от гнева.

- И никаких увольнительных на планетах до четвертого класса в течение двух месяцев!

Он резко развернулся на каблуках и зашагал по коридору.

- Приведите себя в порядок. Завтрак уже начался, - мрачно сказал Штурвал. - Посадка через час.

- Кто тебя за язык тянул? - возмутился я в туалете, когда мы, толкаясь, пытались одновременно воспользоваться одним писсуаром, несмотря на то, что вокруг было еще с полдюжины.

Док невозмутимо насвистывал, выкатив из орбит глаза, словно глубоководная рыба.

- Ну... Согласись, в двух месяцах на борту тоже есть своя прелесть... Сколько можно умных и полезных книжек прочесть, сколько добрых дел сделать, например, заново перебрать Главный Двигатель, как тогда, помнишь, на Перцовке?

Лучше бы он этого не напоминал!

- А лучше всего - штудировать Уголовный Кодекс...- он с превеликим облегчением поплелся к умывальнику. - Нет, сегодня бриться не буду. Все равно уже попало о начальства...

- Вот и сиди сам на корабле два месяца, - разозленно отрезал я, опережая его и подскакивая под наиболее исправный кран.

Клистир, эдакая заноза, невозмутимо пристроился тут же.

- Э, нет, брат, мы с тобою вместе попались! - он дружески похлопал меня по плечу. - Внеочередная вахта, да без тебя, Пробирка?! Да когда хоть такое было?!

Я готов был засыпать ему в глотку весь стиральный порошок из банки! А весу в ней было килограмма два...

В столовой уже никого не было, если не считать маленького толстенького повара-японца по кличке Омлет. Он был абсолютно лыс, и постоянно таскал на себе поварской колпак. Не знаю уж, что он такое в своей жизни совершил, как попал в нашу банду (у нас считается дурным тоном расспрашивать о подобном), но я никак не мог придумать подходящего преступления для этого крошки и милашки. Он всегда был кроток, спокоен и крайне вежлив. Сейчас он боролся с непокорной, весьма преклонного возраста посудомоечной машиной, готовой вот-вот разнести камбуз в пух и прах.

- С добрым утром, господа,- он повернулся к нам с легким поклоном, - как спалось?

- Прескве...- начал было Клистир, - э... отлично, дорогой Омлетик. Как же иначе? А что у нас на завтрак?

- Для вас сегодня особенное меню, - улыбнулся он, - котлеты по-юпитериански и рагу...

Мы с доком мрачно переглянулись. Не к добру! Знаем мы эти штучки - нас явно пошлют в наказание в первую же разведку... К тому же, как назло, не было никакого аппетита...

Не успели мы толком допить свой утренний кофе, как взревела корабельная сирена - начиналась посадка.

- Скорее бежим в Камеру! - завопил док, наспех вытираясь салфеткой. - Если я не сяду в кресло, меня стошнит!

- Я сяду от тебя подальше, - злорадно хохотнул я, и мы выскочили в коридор.

В противоперегрузочной камере пока находились только Пряник и Пузырь - наша главная ударная сила. Особого внимания заслуживал первый тип. Гигант. Сплошные бицепсы. Жесткая короткая стрижка, массивный, выдающийся вперед подбородок, свернутый в бесчисленных драках сплюснутый нос и маленькие прижатые уши, одно из которых порвано какой-то бестией с Мапираны-II. Его мизинец был толще моего большого пальца, а своим кулаком он с легкостью снес бы череп буйволу. В операциях и одиночных вылазках командор, как правило, назначал его главным, и нам с доком это не совсем нравилось. Пряник был довольно-таки груб и со мной, например, эдакая обезьяна, особо не считался. Но, по крайней мере, на рожон не лез, обладая, все-таки, зачатками интеллекта.

Клистир ввалился в Камеру первым.

- О, какие люди - и без наручников! - ухмыльнулся Пряник, завидев его. - Сам эрцгерцог пожаловал... Ну, проходи, не стесняйся.

- О, как я вам признателен...- ответил Клистир, картинно падая на свое место.

Я тоже лег. Здесь стояло четырнадцать кресел, но придут сюда еще только Омлет, Бяшиш и, может быть, Вирус. Бауэр и Штурвал всегда находятся в рубке управления, а Кардан - в моторном отсеке.

- Как вы себя чувствуете? - пропищал Пузырь, открывая свои поросячьи глазки бледно-голубого оттенка.

- Как всегда, отлично! - рассмеялся док.

Пузырь понятливо кивнул. Ростом он был почти с Пряника, а это добрых два метра. Обросший до невозможности жиром, с ручищами, способными задушить моркавского змея-плавунца, идеально зеркальной лысиной и безобразно пухлыми губами, он, тем не менее, обладал смешным диссонирующим фальцетом, над которым мы с доком частенько подшучивали. Разумеется, за глаза. Голос же он потерял после какой-то инопланетной простуды, но это было еще до меня. Картину довершал миниатюрный нос и великоватые даже для него уши - Пузырь, между прочим, обладатель абсолютного музыкального слуха и весьма поэтичной натуры. Впрочем, обольщаться не следует - он и Пряник - отпетые головорезы, не чета нам. Как-то они неделю вдвоем удерживали лайнер с пятью тысячами пассажиров, а в другой раз голыми руками справились с ротой минисиан. Впрочем, командор у нас тоже боевой, любит помахать бластером, да и Бяшиш, и Кардан (этот вообще натуральный псих). Ну, ладно, не буду прибедняться - и мы с доком не лыком шиты. Особенно после бутылочки марсианского...

Минут через десять подошел Омлет, скромно устроившись с краешку, а непосредственно перед приземлением - Бяшиш. Он грозно посмотрел на нас с доком, но ничего не сказал. Клистир вперил взгляд в потолок, как будто совсем не при чем, а я почему-то покраснел, что, замечу, бывает со мной крайне редко.

- Приготовиться, садимся! - раздалось в динамиках.

Голландец сильно тряхнуло, и у кого-то лязгнули зубы. Загудев, заработала шустрее вентиляция. Потом мы ощутили крупную вибрацию, где-то бухнуло, стукнуло, запищало. Мы почувствовали крен - сначала в одну сторону, потом в другую и слабое ускорение, постепенно нарастающее и скоро достигшее максимального уровня. Мой желудок тут же взбунтовался, но я терпел. То же самое, по-видимому, происходило и с доком, но я не мог повернуть головы, чтобы порадоваться за него.

Это продолжалось минут двадцать, не более. Штурвал справился со своей задачей просто великолепно - финальный толчок почти не ощутился. Я же еле дотерпел до того момента, когда поступила команда встать и отправиться в кают-компанию.

- Как мне хреново...- пожаловался тихо док, когда я проходил мимо него. - Если немедля не опохмелюсь, то к обеду отброшу коньки...

Я красноречиво промолчал. В кают-компании собралась вся команда кроме Вируса - тот нес вахту в рубке управления. Бауэр, как обычно, восседал во главе стола и с мрачным видом курил длинную трубку из черного дерева, резко и шумно выпуская струю сизого дыма вертикально вверх (у Пузыря после того самого осложнения аллергия на табак). Его жесткие черные усы воинственно топорщились, а худое лицо с острым носом приняло так хорошо нам знакомое хищное выражение. Темные живые глаза нервно поблескивали и пытливо осматривали каждого подчиненного. Я понял, что мы напали на что-то очень важное. Возможно, Предтечи. Запахло деньжатами...

- Джентльмены, - с расстановкой сказал он, когда все успокоились. - С сего момента объявляю Положение номер три. Мы находимся непосредственно перед Объектом, которое, судя по имеющимся у меня наводкам и предварительным косвенным данным, есть ни что иное, как ... артефакт Предтечей!

По кубрику прошел легкий шум. Я оказался прав! А такое не часто встречается.

- Великолепно! - громко высказался Клистир, щелкнув пальцами, но тут же прикусил язык, вспомнив, что пока находится в опале.

- Спокойно, - осадил Командор. - Мы еще практически ничего толком не знаем о нем - ни его предназначения, ни его транспортабельности, ни меру опасности, и работает ли оно вообще. Что, забыли Лилупуку-II?

Лилупуку-II мы не забыли. Как сейчас помню - сидят в кружочке пятеро Пузырей и читают друг другу слезливые поэмы, а многочисленные Омлеты соревнуются в приготовлении яблочного пирога... Впрочем, это совсем отдельная история...

- Господа, требую от вас предельного внимания и осторожности. Вы не на курорте на Пикше и сопли вам тут утирать никто не будет, - Бауэр снова обвел нас взглядом. - В первую разведку главным группы пойдет Пряник. А с ним... Придется немного поработать...

Все заволновались. Оно и понятно. Клистир пробормотал что-то нечленораздельное, а мне стало ужасно тоскливо.

- У нас тут двое проштрафившихся...

Док скромно потупил взор.

- Блэкмор!

Я вздрогнул. К тому все и шло.

- Я, Командор!

- Стингер!

Док заерзал.

- Я...

- С Пряником идете вы. Выход - через десять минут. Ступайте. Пряник, ко мне на инструктаж.

Видимо, здорово осерчал кэп, если называет нас по фамилиям. Да это и к лучшему, а то я и забывать-то уже стал ее... Мы с доком вылезли из-за стола и поплелись под ехидные улыбочки товарищей в свои комнаты. Работа! Какая еще работа?! Однозначно, грязная...

- Это просто преступление против человечества - посылать нас, гуманитариев, а в особенности, меня, дипломированного врача, в первую же разведку, да еще и на объект Предтечей, - сказал мне обиженно док. - Если что случится, кости сами себе будут вправлять.

Я подумал, что без меня, биохимика, они также не обойдутся.

Планета оказалась чудесной, просто рай. Ни тебе лиловых гигантских мухоморов, плюющихся ядовитой слюной, ни летающих крокодилов, сразу же после посадки так и норовящих вцепиться тебе в филейную часть, ни даже назойливой зудящей мошкары. Перед нами открывалась прекрасная зеленая долина, на горизонте синела горная гряда, недалеко извивалась лентой небольшая серебристая речушка. Воздух был свеж и слабо отдавал какими-то пряностями. Небо - пронзительно синее, ни единого облачка. Солнце, несколько меньшее, чем земное и более желтое, не слепило глаза, но его лучи приятно грели открытые участки лица. Остальные части тела были прикрыты легким скафандром, для нашей же безопасности. Но даже так - как приятно было после месячного пребывания в тесном, из металла и пластик корабле, в компании полных идиотов, тиранов и одного полоумного медика-алкаша очутиться на вот такой чудной во всех отношениях планетке, пригодной не только для дыхания, но и для приятного времяпрепровождения!

Мои пространные размышления прервал Пряник, бесцеремонно ткнув меня дулом бластера под ребра.

- Шевели копытами, конь педальный...- процедил он. - Дали мне вас на мою голову!

- Если, сэр, вы совсем не потребляете спиртное, - с достоинством промолвил док, на всякий случай, отойдя на пару шагов в сторону, - то это еще не дает вам право разговаривать так с сэром Пробиркой... Он мой лучший друг. Понятно?

- Вот что, сэры и друзья. Хохмить будете потом, и я вас с удовольствием выслушаю. Но дисциплина - дисциплиной. А теперь пошли.

Я тоже хотел сказать что-нибудь остроумное, но в голову ничего такого не пришло. Ишь ты, правильный какой выискался! Ведь дуб дубом! Ан нет, туда же! Это он просто злится, что я его постоянно обыгрываю в шахматы. Вот вчера, например. Семь раз подряд. Боже, как ребята ржали! Ну, не для него эта игра, не для него! А так - Пряник нормальный парень. Грубоватый только немного. А какой, по-вашему, должен быть галактический громила?

Мы направились строго на юг. Там виднелась рощица и некое темное сооружение, здорово смахивающее на ступенчатую коническую башню высотой метров пятьдесят, сложенную из темного материала. Это и есть стандартный артефакт Предтечей. Но вот что скрывается в нем... Здесь даже гадать бессмысленно! Сколько нашли уже этих артефактов по всей Галактике - уму непостижимо, но понять принцип их работы и тем более скопировать не удалось еще никому. А подсказать некому - таинственная суперраса богов исчезла миллионы лет назад, письменность ее до сих пор не расшифрована, родная планета не найдена, да и вообще каких-либо крупных городов или мест сконцентрированного пребывания не зафиксировано. Зато признаков присутствия типа свалок или гигантских шахт и рудников, мертвых, заброшенных станций, баз, сторожевых постов и непонятно чего, всякой мелочевки ребятишкам на потеху - хоть отбавляй. Главное же, что заинтересованные лица за все это платят хорошие денежки...

Сначала все было просто замечательно. Почва оказалась ровной, мягкой, трава - густой, но невысокой. Из-под ног в суматохе выскакивали большие кузнечики, по-своему возмущенно вереща, стайками разлетались разноцветные бабочки, пару раз вспугнули какую-то маленькую серую пичугу. Док заметно повеселел и, по своему обыкновению, травил сальные шуточки в адрес Пряника. Тот криво улыбался, бурча что-то под нос, не зная, что толком ответить. Эх, мне бы так уметь острить! Да вообще-то, скажи я этой двухметровой горилле что-либо подобное, наверняка заработал бы по шее...

Потом местность изменила свой характер - стала пересеченной, появились овражки, плотные жесткие кусты с не предвещающими ничего хорошего длинными шипами и весьма дурно пахнущими белыми цветами. Приходилось перелезать через многочисленные каменистые насыпи и огибать глубокие ямы. Потом дорогу преградил гигантский заболоченный овраг, в который Пряник немилосердно нас загнал, и мы принялись стоически в нем увязать. По лужам шлепали цепочкой - впереди Пряник, потом Клистир и я замыкающий.

- Что-то не нравятся мне эти норы, - сказал док, тыча излучателем в сторону каких-то довольно крупных отверстий, в большом количестве усеявших глинистые стены оврага.

- Следите в оба, - приказал Пряник, переводя бластер в боевое положение. - Возможно, это местные булфроги.

- А?..- не расслышал рассеянный Клистир, скребя небритый подбородок и мрачно разглядывая особо крупную нору.

- Я говорю...

Неожиданно справа один из темно-зеленых пупырчатых бугров резко всколыхнулся, раздался чмокающий звук, и в нашу сторону мелькнуло что-то розовое. Док испуганно вскрикнул и, нелепо взмахнув руками, мешком опрокинулся навзничь. Его ногу обвила длинная лента, оказавшаяся языком этого пресловутого булфрога, замаскировавшегося под безобидную кочку. Терпеть не могу эти противные создания! Они собой представляют хищную гигантской жабу размером со среднего сенбернара, и обычно большой опасности не представляют, но на этот раз нам попался действительно крупный экземпляр. Выпучив маленькие желтые глазки, он с утробным ворчанием стал подтягивать к себе желанную жертву. Док истошно завопил и как побежденный борец на ринге замолотил руками по вонючей жиже. Пряник действовал молниеносно. Развернувшись, он вскинул излучатель и, не целясь, единственным разрядом буквально взорвал булфрога, осыпав нас его окровавленными останками.

Трясущимися руками, сидя прямо в луже, Клистир с трудом отцепил от себя все еще извивающийся язык хищника.

- Боже, боже, боже...- без конца повторял он.

- Идиот! - прошипел Пряник. - А ты чего рот раззявил? - накинулся он на меня. - Быстро уходим отсюда, сейчас их здесь тьма-тьмущая будет...

Не успел он это сказать, как овраг буквально пришел в движение. Казалось, сама земля ожила. Они появлялись буквально отовсюду: материализовывались из бугров, луж, выползали из нор, оказавшимися их прибежищами, скатывались по откосу сверху. А сзади уже надвигалась целая волна копошащихся, перелезающих и перепрыгивающих друг через друга жаб-переростков, по-видимому, души в нас не чаявших и очень спешивших заключить нас в свои мерзкие холодные объятья.

Мы подхватили очумевшего дока под руки и бросились вперед, паля направо и налево. Несколько раз меня серьезно хватали за лодыжки, а когда мы уже начали вылазить из оврага, одна из этих образин, точно так же, как дока, чуть было вплотную не подтащила к своей зловонной пасти. Через несколько минут, совершенно изнеможенные, на подкашивающихся ногах, чумазые, перепачканные грязью и кровью булфрогов, мы вылезли из обмельчавшего оврага, перевалили через высокую насыпь щебня и скатились на зеленую лужайку прямо перед рощицей. Из оврага доносилось угрожающее кваканье и ворчанье.

- Что, разве другого пути нет? - отдуваясь, спросил док. - Ты же знал, что там булфроги!

- Есть, - невозмутимо ответил Пряник, соскабливая с рукава сгустки крови и зеленоватую слизь. - Нужно было кое-что проверить.

- И что же? - не поверил Клистир.

- Твою физическую подготовку, - хмыкнул громила.

Мы уселись на поваленный ствол дерева и немного передохнули. Пряник развернул планшетку и внимательно изучал карту, а мы с Клистиром тщательно обтирались специальной губкой, смоченной дезинфицирующим раствором.

- Что нам известно об объекте? - деловито спросил док, заглядывая к нему через плечо.

Он уже оправился и, как ни в чем не бывало, отбарабанивал пальцами по коленке какой-то мотивчик.

- Это база или лагерь. Точно не известно. Местные жители когда-то обнесли ее каменной стеной, но их самих, кажется давно уже нет.

- Мамочка? - предположил я.

- Да, Мамочка здесь была лет двадцать назад, - подтвердил Пряник, - еще до организации нашей банды, когда промышляла в одиночку... Но и тогда здесь уже никого не было.

- “Банда”! Какое нехорошее слово! - театрально возмутился Клистир. - Я предпочел бы наименование группа или просто - организация. Свободных исследователей. Романтиков галактических трасс. Любителей экзотики и предметов старины. Джентльменов удачи.

- А мне всегда казалось, что мы обыкновенные гангстеры, - разозленно отрезал Пряник. - И ты тоже в том числе! Нечего отмазываться. Вот когда добычу делить, так ты первый!..

- Согласен, - примирительно пробурчал док. - Но меня заставили обстоятельства...

- Ага, когда ты во время эпидемии на Хосте отравил половину пятимиллионного города, вместо того, чтобы их лечить, а потом пустил под нож правителя Баринеи.

- Это была ошибка!

- За которую, по-видимому, тебе неплохо заплатили... И еще до того как ты попал к нам, тебя спешно разыскивали спецслужбы двадцати планетных систем.

- Тринадцати, - скромно поправил док. - По крайней мере, в чем-то моя совесть чиста - я не торговал человеческими органами...

Пряник вспыхнул и, отбросив планшет, схватил Клистира за грудки, точнее, за лямки скафандра.

- Ах, ты, мерзкий докторишка!.. - зарычал он.

Док испуганно заморгал ресницами.

- Ты чего, чего! Я же не имел в виду тебя! Шуток не понимает!.. Гамадрил несчастный...

- Ракета! - с облегчением закричал я.

Со стороны Летучего Голландца, противно завывая, взвилась зеленая ракета, повиснув на парашютике. Пряник отпустил Клистира, достал ракетницу и тоже запустил в небо зеленую ракету, правда, бесшумную. Все шло по плану. Жаль, что по инструкции нельзя было пользоваться видео и радио - некоторые артефакты весьма неадекватно реагировали на лазерное и радиоизлучение. Более того, на их территории вообще отключалось все электрооборудование, вплоть до электронных часов и фонарей, а оружие можно было применять только пороховое или парализующее газовое. Но такие предосторожности предполагались, конечно, на стадии первых разведок.

- Вперед, - скомандовал Пряник.

Мы с кряхтеньем поднялись и углубились в рощицу, теперь не доверяя обманчивому спокойствию, тишине и красоте невысоких светлых деревцев, смахивающих на земные березки. Землю устилал толстый слой опавших листьев, но подлеска практически не было, поэтому, слава Богу, приближение какого-либо монстра мы заметили бы заранее. Клистир прихрамывал, напряженно оглядываясь по сторонам, и не донимал нас своими шуточками, а у меня дико кололо в боку, и ныла правая рука, которую сильно ударил при падении, и только Пряник вышагивал уверенно и быстро - мы еле поспевали за ним.

Через сотню метров мы подошли к стене, выстроенной древними аборигенами по периметру артефакта. Она была сложена из пористых светло-желтых каменных блоков, порядком раскрошившихся от времени. По ней весело скакали солнечные блики, - деревья подступали к ней практически вплотную. В вышину стена достигала около пяти метров, по верху шел неширокий уступ. Я потрогал камень - он был теплым и шершавым. Пряник же, не тратя времени на сантименты, сразу повернул налево, и мы осторожно пошли вдоль стены, сначала направлящей нас по идеальной прямой, а потом завиляв, причем самым причудливым образом. Пряник периодически сверялся по карте и удовлетворенно кивал. Да, Мамочка составляла хорошие карты.

Наконец, в особо крупной нише полукруглой формы, в которой отсутствовали деревья, за исключением молодой поросли, Пряник остановился и внимательно огляделся. Мы ждали.

- Здесь, - сказал он.

Мы прошли в нее и увидели, что по середине ниши находится небольшой пролом, полностью заваленный землей и щебнем. Завал не производил впечатление свежего, но трава на нем практически не росла. Док возбуждено засопел.

- Копайте, - приказал Пряник.

- Копать? - прикинулся дурачком Клистир.

- Лопаты в руки - и вперед! Живо алкоголь у себя выгоните... Время не терпит.

Мы с доком молча переглянулись, сняли с пояса саперные лопатки (еще бы детскими, песочными заставил...) и принялись за дело. Пряник закинул излучатель за спину, достал из заплечного ранца разборную автоматическую винтовку, расчехлил ее и, за несколько секунд собрав, встал на страже.

Работенка оказалась не из легких. Земля была твердой, вся переплетенной толстыми корнями когда-то росшего на этом месте крупного куста, металл лопатки то и дело лязгал о камни размером с кулак и больше, а потом и вовсе пошел один щебень. Через пятнадцать минут мы с доком взмокли как скаковые лошади и чертыхались, на чем свет стоит. Пряник же скоро перестал наматывать около нас круги и уселся неподалеку в тени рощи, иногда со скуки позевывая. Через два часа, прокопав лаз длиною метра полтора, в конец измученные, мы очистили пластмассовый щит, преградивший нам дорогу. Я хотел выдернуть его, но док, опасливо оглянувшись, предостерегающе замахал руками:

- Пусть теперь наш гамадрил этим занимается. Его работа.

Я кивнул и кликнул Пряника. Тот приплелся, протирая со сна глаза. Тоже, мне, охранничек!

- Нашли?.. А-а-у-а-а... - зевая, протянул он.

- Вот, - док недовольно воззрился на него, также не одобряя халатное отношение к охране наших личностей.

- Отлично, парни.

Пряник сладко потянулся, и мне до жути захотелось врезать ему между ног лопаткой. Но ему повезло - я не сделал этого.

- Вылезайте.

Мы с неимоверным облегчением выползли обратно, а он с трудом просунулся внутрь, нащупал в щите пазы и с силой дернул на себя. Что-то хрустнуло, сверху посыпался песок, и в лаз проник свет - проход был свободен. Пряник передал нам щит и исчез на той стороне.

- Все нормально, лезьте сюда, - услышали мы через некоторое время.

- Давай, - галантно предложил мне Клистир.

- О, нет, сэр, только после вас! - возразил я.

- Вы, пара идиотов! - прикрикнул Пряник.

На той стороне оказался чистенький, ухоженный парк с тенистыми аллеями, ровными прямыми дорожками, посыпанными мелким гравием, роскошными кустами великолепных роз и других не прекрасных цветов. Где-то журчал фонтан, заливались веселым щебетом птицы, а за деревьями виднелись белые строения с коническими крышами из красной черепицы.

Док удивлено присвистнул.

- Так это же наше, земное поселение, господа! Мы вторглись на суверенную территорию Солнечного Союза... А что, через парадный вход пройти нельзя было?

- Мамочка была права...- пробормотал Пряник, проигнорировав дока. - Идемте.

- Наверно, это фактория Арктурианской Компании, - предположил я наобум. - Ихняя база отдыха. Точно вам говорю.

Громила недружелюбно посмотрел на меня.

- Да только мы не балдеть сюда прибыли.

Мы выбрались на аллею и, выставив перед собой винтовки, под нежный хруст гравия медленно пошли по направлению к ближайшему зданию. Было абсолютно пустынно, ни живой единой души, кроме нас. Даже жуть брала. Действительно, какая еще Арктурианская Компания?! Не наше это, определенно не наше. Чужое. Враждебное. Я покрепче сжал цевье винтовки. Живым не дамся. Пусть только подойдут.

Строение оказалось самым обычным. Небольшое, продолговатое, двухэтажное. На широких окнах висели ярко разукрашенные занавески, а стекла, если это были стекла, блестели идеальной чистотой, как будто их только что надраила умелая рука. Но может, таки оно и есть? К нашему-то приходу?

Массивная входная дверь с позолоченной рукоятью и свисающим шнурком звонка так и звала к себе. К ней вели маленькие мраморные ступеньки.

- Забавно, - сказал Клистир. - Но мне нравится.

Пряник подошел к окну и заглянул вовнутрь. У меня пуще прежнего засосало под ложечкой.

- Что там? - дрогнувшим голосом нетерпеливо спросил я.

- Зал. Какие-то штуки вокруг. На стенах то ли схемы, то ли рисунки, может быть, мониторы. Стулья. Больше ничего, - он скосил глаза в сторону. - Похоже на аудиторию. Посмотрите лучше сами.

Мы с доком осторожно приблизились. Там и впрямь ничего такого не оказалось, и похоже это было на... на... Что-то вертелось в моей голове, какие-то далекие воспоминания, но они предательски ускользали, и я так и не нашел слов.

- Зайдем? - предложил Клистир.

Пряник покачал головой.

- Сначала обследуем остальные.

Следующее здание было одноэтажным, но высоким и длинным, с огромными окнами без занавесок. Входная дверь оказалась маленькой, одностворчатой, выкрашенной ярко-красной краской. Наверно, служебный вход.

- Спортивный зал! - удивленно воскликнул док, вглядываясь в окно. - Мячи, сетки, кольца. М-да, давненько я не играл в баскетбол! И разметка на полу соответствующая... Где-то у них должен быть стадион, голову даю на отсечение! А если найдем бассейн...

Пряник оттащил его от окна.

- Успокойся. Ты вовсе не на курорте. Идем.

- Слушай, в чем дело? - возмутился док. - Это Предтечи или нет? Куда мы прилетели, где местный обслуживающий персонал? Мне, пожалуйста, отдельный номер-люкс со стереотелевизором во всю стену, пятиразовое питание и алкоголь за счет фирмы...

- Все не так просто, - спокойно сказал Пряник. - Толком Командор мне тоже ничего не объяснил, но это строили не люди. А Они. Нелюди.

- Кто? - насмешливо хмыкнул Клистир. - Предтечи? Ха! Да ты юморист. Они вымерли миллионы лет назад!

- Значит, теми, кто сейчас за них. Это все возникло на голом месте за неделю, как раз когда здесь была Мамочка.

- Ах, Мамочка...- протянул док. - Так это ее проект? Ну, наша дорогая фрейлина дает! Гениально! Настоящий дипломированный прораб! Не ожидал, не ожидал...

Меня озарило:

- А как же древние стены вокруг?

- А они уже стояли... Эдакое кольцо... Как китайская стена. Слыхали о такой?

- Слишком натянуто, мой друг, - поморщился Клистир. - Неестественно. Они что, каждый раз отстраивают для всех вновь прибывших цивилизаций оздоровительный комплекс внутри этого Стоунхенджа? Он что, такая действенная защита?

- Да что вы ко мне пристали?! - рявкнул Пряник. - Совсем разболтались! А ну, шагом марш!

Территория Артефакта была огромна. Мы обследовали еще несколько зданий, некоторые из которых были без окон и имели, скорее всего, хозяйственное назначение. Производили, правда, только внешний осмотр, потому что все это могло оказаться ловушкой. К вящей радости дока нашли маленький стадион и приличных размеров плавательный бассейн с вышками. Клистир был в восторге, а мы с Пряником в недоумении. Правда, каждый по своему поводу. По-прежнему никого не встретили, но всюду царила чистота и порядок, все было до блеска вылизано и вычищено.

Последним нашим объектом была Башня. Она была круглой, у основания метров пятнадцать-семнадцать в диаметре, а в вышину при ближайшем рассмотрении - более семидесяти. Через каждые метра три она ступенчато сужалась, а на самой верхушке находилось непонятное сооружение ярко-оранжевого цвета, тускло поблескивающее в лучах солнца. Сложена она была из темно-коричневого материала, несколько пупырчатого, но покрытого чем-то вроде гладкого прозрачного лака, о который, судя по прежним Артефактам, могло затупиться даже самое твердое зубило. Когда я коснулся Башни рукой, то ощутил слабую частую вибрацию. Кажется, внутри работали какие-то мощные механизмы...

Мы обошли ее кругом и в небольшом углублении обнаружили металлическую створку без каких-либо признаков ручки или кнопки. Остановившись поодаль, начали совещаться.

- Подойдем поближе, она сама и раскроется, - предложил док-авантюрист. - Автоматика, как пить дать.

- На сегодня хватит, - покачал головой Пряник. - Возвращаемся. Еще успеешь сунуть туда свою глупую голову.

Плохо. Мы никак не могли отделаться от Пряника хотя бы на минуту - у дока за пазухой была бутылочка, и нам позарез требовалась ее живительная влага.

- Мы можем попытаться, - поддержал Клистира я. - Все равно это рано или поздно придется сделать.

- Вы хотите сказать, что идти должен я? - набычился Пряник.

Невинно заулыбавшись, мы дружно кивнули. Пряник сунул под нос доку гигантский шиш.

- Во, видали? Бауэр приказал осмотреть объект только снаружи и никуда не лезть. Возвращаемся!

Не успел он это произнести, как прозвучал громкий щелчок, и створка с тихим жужжаньем медленно поползла вверх. Мы как по команде подскочили и вскинули винтовки. По лицу дока побежала струйка пота.

- Спокойно, - прошипел Пряник. - Без команды не стрелять!

Из образовавшегося проема выкатился робот. Он имел чудесный перламутровый оттенок, отливающий на свету всеми цветами радуги, а по виду напоминал ожившую стиральную машину на гусеницах и с приделанными по бокам бесчисленными манипуляторами. Голова его была абсолютно круглая, утыканная мигающими лампочками, антеннками, и она быстро вертелась из стороны в сторону. Секунды три, выкатившись перед нами, он так стоял, видимо, в большом затруднении, а потом все-таки остановил вращение соей мозговой сферы (или где у него там мозги), сфокусировал на нас свои окуляры и воздел кверху гроздь нитеобразных щупалец.

- О, достопочтимые пришельцы! - пробасил робот глухим голосом, но весьма чисто. - Приветствую вас на сей гостеприимной планете!

Мы ошарашено молчали.

- О, как несказанно я рад тому, что вы относитесь к той же расе, что и благородная особа чистейшей души, славных порывов и ангельского характера, посетившая это место некоторое время назад, - продолжала стиральная машина, раскачиваясь на месте чуть ли не в религиозном экстазе.

- Это он что - про Мамочку? - несколько удивленно прошептал док. - Это у нее-то ангельский характер?!

- ...иначе вам бы пришлось ждать двадцать оборотов солнца вокруг благословенной этой планеты, пока я не перестроил бы Место под ваш генотип... Э-э-э... - спохватился он и возбужденно затряс щупальцами. - Вы что-то сказали про Мамочку?

- Я?!- состроил Клистир еще более удивленную физиономию. - Да не в коем разе, сэр, что вы!

- Не в коем разе! - подтвердил я.

- Значит, мне показалось, - огорченно проговорил робот, и щупальца его сникли. - Старею...

- Кто ты? - грозно спросил Пряник, целясь ему прямо в середину корпуса. А кто его знает, где у него жизненно необходимые блоки?

- Я, да будет вам известно, о, сладкие вы мои апельсинчики, и есть Тот Самый Няня.

- Кто? - брови дока подлетели вверх.

- Няня. Ня-ня. Чего ж тут непонятного?

- Ну, да, конечно...

- А что значит тот самый?- задал я коварный вопрос на засыпку. Очень подозрительный тип! Надо бы вывести его на чистую воду.

Робот раскинул щупальцами и, как мне показалось, пожал воображаемыми плечами.

- Если честно, правдолюбивые вы мои, я не знаю. Так говорят, - внезапно тон его стал плаксивым. - Горе теперь мне, о громогласные и молниеносные небеса! Черные и голубые! Рву на себе волосы и посыпаю голову пеплом. Отныне и вовеки веков. Уговорили. Пусть буду просто “Няней”.

Пряник заскрежетал зубами. Он не любил, когда над ним издевались.

- Что это за место и каковы твои функции? - рявкнул он. - Есть тут кто кроме тебя? Отвечай!

- Фу, молодой человек, неприлично себя так вести! - голос робота изменился на женский - сварливый и резкий. - Разве так можно разговаривать с дамой, да еще моего возраста?! Ну, так и быть, сладкоречивые вы мои бегемотики, отвечу вам, сержусь я недолго. Это - трастфумбер второй категории для представителей, как вы себя называете, Солнечного Союза. Я - Смотритель. Или Смотрительница, как вам будет угодно. Но предпочитаю, чтобы меня называли Няней. Здесь производят плакунарную диклопонацию, перимедацию, а также сифоральную триумбацию в случае диухальной флокции. Можем и типатировать, клонально, разумеется, но, думаю, на пользу это вам не пойдет...

- Здесь что, медицинский центр? - подозрительно спросил Пряник у дока. - Ты что-нибудь понял?

Тот удивленно пожал плечами.

- Впервые слышу о подобном... Может, новые технологии? Я давно уж не читал медицинские журналы... Говорил я Стиву, так нет...

- У, докторишка, - пробормотал Пряник. - Только и умеешь, что банки ставить!

- Почему это? - обиделся Клистир. - Я, между прочим, окончил Ваашский Университет, специализировался у самого Пикули, имел практику на Савое-I и...

Головорез отмахнулся.

- Кто здесь есть кроме тебя? - обратился он к роботу, с интересом прислушивающемуся к их разговору.

- Я один, - заверил тот прежним басом и печально развел манипуляторами. - А Мамочка улетела. Давно уже. Жалко! Любопытная особа была, доложу я вам, яхонтовые мои! Вы с ней, случайно, не знакомы?

- Нет! - в один голос завопили мы с доком.

Как странно все это...

- А что в Башне? - наседал Пряник.

- Пулутарий, естественно, - ответила Няня. - А разве не видно?

- Видно, видно, - мрачно усмехнулся Пряник и потихоньку стал отступать, подавая нам знаки.

- Хотите взглянуть?

- Да нет, уж лучше как-нибудь в следующий раз, - заторопился вдруг Клистир. - Дела, понимаете ли... Пробирка, мы ведь с тобой срочную партию в трехмерные шахматы не доиграли, помнишь? - он заморгал мне обоими глазами, словно эпилептик.

- Ага, - сказал я, - не доиграли.

И чего они всполошились? Лично я не видел ничего тревожного в этой ситуации. Вот, помню, на Мамлеке-III...

- Ну, вы приходите, обязательно приходите, - сказала Няня. - Это очень важно. Для вас же. Думаю, все у нас получится, сапфиры моего сердца! Вы - весьма подходящие экземплярчики.

Эти слова и мне особенно не пришлись по душе...

- Отступаем! - прошипел Пряник, потянув меня за рукав. - Опасность второй степени! Не упускать его из виду! Смотреть по сторонам! И под ноги! Клизма - впереди, я - прикрывающий. Спокойно. Идем. Не паникуем. Шагом марш!

Док всегда обижается, когда его называют Клизмой, ему более по душе погоняло Клистир. А, по-моему, никакой разницы нет - хрен редьки не слаще. И еще я думал, как можно одновременно смотреть по сторонам, под ноги, да еще и не упускать это чучело из вида...

Мы, дико озираясь и размахивая винтовками, рискуя перестрелять друг друга, стали медленно отступать. Стиральная машина не двигалась, только изредка помигивали ее лампочки.

- Вот тебе и перимедация... - без конца повторял док. - Сейчас и не то увидим...

Я чувствовал себя дураком.

- А что, собственно, случилось? - тихонько спросил я у Клистира.

- Не знаю, но все хреново, - ответил он, оттирая со лба пот. - Селезенкой чую!

Мы проковыляли так около ста метров, деревья скрыли от нас робота, все свободно вздохнули, прибавили ходу и скоро вышли на широкую светлую аллею, посыпанную речным песком, по обочинам которой стояли фонтанчики с питьевой водой и старомодно изогнутые лавочки. Эх, присесть бы, отдохнуть, мелькнула у меня шальная мысль. Устал я что-то за сегодняшний день... По лицу дока я прочел аналогичное желание. И только Пряник упрямо пер вперед, подгоняя нас.

- Выйдем через центральный вход, - сказал он. - У лаза нас наверняка уже ждут...

- А мы там пройдем? - пропыхтел с тревогой Клистир. - Они что, такие идиоты?

- Мы тоже не диноцефалы, - отрезал Пряник. - Пробьемся. Подготовьте к бою бластеры! Пулями их наверняка не возьмешь.

Мы судорожно принялись стаскивать вещмешки.

- Неплохо было бы слинять куда-нибудь в сторонку, - пробурчал док. - Стоим тут у всех на виду как в тире...

Пряник кивнул, и мы отбежали к одной из лавочек.

- Быстро! - скомандовал верзила. - Времени в обрез. Не садиться! - добавил он, увидев, что док собирается примостить свой зад на многообещающую, удобную поверхность сиденья.

Тот недовольно хрюкнул, уже согнувшись в три погибели.

- Арчи, я же совсем на чуть-чуть!

- Ладно, - наморщив лоб, проговорил Пряник и тоже сел.

Он любил, когда его называли по настоящему имени, а док знал, как подлизнуться к нему. Я тоже не заставил себя долго ждать. Мы подготовили бластеры и перевели дух. Было тихо и спокойно, только журчала вода в фонтанчике и по-прежнему пели где-то птицы. Хорошо! С нами явно творилось что-то неладное! Но этого абсолютно не хотелось замечать.

- Я думаю, преимущества внезапности у нас нет, - сказал Клистир. - Может, посидим, обдумаем все?

Пряник дернулся было, чтобы подняться, но что-то удержало его. Он вдруг откинулся на спинку лавочки и рассеянно потер виски.

- Не понимаю...- пробормотал он. - Что меня заставило отступить? Мы могли бы... Еще поговорить с ним, выведать необходимые сведения, в конце концов...

- Я тоже, Арчи, удивился, - поспешно заявил Клистир. - Что-то нас спугнуло, но это что-то не имело к делу никакого отношения, ведь так?

- Конечно! - воскликнул я. - Может, вернемся?

- Н-н-не знаю...- Пряника, казалось, мучила какая-то мысль.

С минуту мы сидели молча, вытянув вперед уставшие, гудевшие ноги.

- Робот испугался наших пушек, - сказал я почему-то.

- Ну да, - ответил док. - А чего мы их выставили?

- А мы их разве выставляли?

- Да нет... Только в руках держали...

- А зачем?

- А я знаю?!

Пряник смотрел на нас круглыми от удивления глазами.

- Вы с ума сошли! - заявил он.

- Это почему еще? - вскинулся док, упрев руки в бока.

- А если бы на вас кто-нибудь направил оружие, что бы вы подумали, что сказали?!

Лицо дока гневно потемнело.

- Я бы объяснил этому подонку... э... гм... извиняюсь... этому нехорошему человеку, то есть, конечно, хорошему, но только не вполне понимающему, что так делать нельзя, опасно. Ведь так можно ранить кого-нибудь или даже... Нечаянно, конечно. Да и неэтично это, не по-товарищески. Правильно, ребята?

- Все-таки, мы в гостях, - добавил я.

- Мы могли обидеть нашего нового друга, понимаете?! - в запале прокричал Пряник.

- Мы исправимся, - пообещал с жаром я. - Честное слово. Может, он нас простит?

- Конечно, простит! - убежденно завопил док. - Он - не то, что мы. Няня - благороднейшее существо, исполненное высоких и светлых помыслов, направленных на искоренение зла во всей обозримой Вселенной. Дело его - наставление на путь истинный заблудших в этом мире душ, погрязших в грехах своих страшных, запутавшихся в деяниях своих неправедных. Он - луч света, освещающий дорогу к нашему спасению, дорогу к счастию и радости, ибо только делами праведными славен человек, и нет силы на свете, могущей свернуть его с дороги этой, если направляет стопы его Дух Очищающий, Всепоглощающий, если светла душа его и помыслы. Все в руках Его, все во власти Его.

- Сильно сказано! - прослезился я.

- Поэт! - с уважением сказал Пряник и похлопал по плечу разошедшегося Клистира. - Пузырю и не снилось.

- А вот это!.. - губы дока задрожали. - Какая же это мерзость, мерзость!..

Он схватил излучатель, бросил его оземь, и принялся топтать ногами, а я вытащил из своего бластера батарею и забросил ее в кусты. Пряник пытался сломать регулятор мощности.

- Мы докажем ему, что помыслы наши чисты! - говорил Клистир. - Давайте, ребята, все-все наше оружие уничтожим!

Через несколько минут перед нами лежала гора исковерканных винтовок (пришлось изрядно потрудиться), гранат, пистолетов, патронов, ножей и даже сигнальная ракетница.

- Я думаю, рации нам тоже ни к чему, - сказал Пряник, и они последовали туда же.

Док присовокупил к ним свои часы, а Пряник - зуб миуруганского дракона, висевший у него на шее в качестве амулета.

- Он достался мне не в честном бою, - признался головорез. - Я, к стыду сказать, украл его из музея на Миньорке-II...

- Прямо гора с плеч! - радостно сообщил я. - Никогда не думал, что может быть так легко и хорошо!

- То ли еще будет, мой друг Пробирка! - воскликнул док. - То есть... я хотел сказать... Сэм!

- А я отныне только Арчи, - вращая глазами, прорычал Пряник. - И никакой не Пряник. Кто назовет меня так - того я засуну головой в сор... Э... тому я скажу, что так говорить нехорошо. Позорные клички - не для такого приличного общества, как наше.

- Моя мамочка звала меня Гарик, - сказал док. - Потому что по документам я Гарри.

- Какое прекрасное имя, - восхитился Пряник.

- А я его давно уже знал, - похвастался я. - Потому что мы с доком давние друзья.

- Теперь мы все друзья! - воскликнул новоиспеченный Арчи. - Мы - как братья!

- Мы даже больше, чем братья! - завопил док, размахивая руками, и неизвестно, до чего бы мы договорились, если бы из соседней аллейки не показался наш знакомый. Мы просто обомлели от счастья, не в силах произнести ни слова.

- Падем ниц? - наконец, предложил док. - Ведь он прекрасен, согласитесь!

- О, господа, не стоит! - возразил робот, мягко подкатывая к нам на своих гусеницах. - Я не имею какого-либо церковного сана. Но весьма рад, что вы образумились и повернули стопы свои и мысли супротив зла и темноты, царивших в ваших душах...

- Мы все поняли. Прозрели, - сказал док. - Спасибо тебе, о славный из славных!

- Не за что, друзья. Еще очень много работы предстоит, поверьте! Эффект не закреплен, это, так сказать, первая проба пера...

- Но какая замечательная! - восхитился я.

- Лучше поздно, чем никогда, - Клистир с присущей ему важностью поднял палец.

- Истину глаголешь, чужеземец, - согласился робот. - Думаю, вы устали с дальней дороги и не прочь были бы отдохнуть, и набраться сил? Ведь для свершения добрых дел их ох как много требуется!

- Мы не прочь, - сказал Пряник. - Добрые дела - это по мне.

- В таком случае, следуйте за мной, о алмазы моего масляного компрессора!

С необычайной живостью вскочив, мы последовали за Няней. Но, пройдя ярдов тридцать, почувствовали, что с роботом что-то случилось. Он беспомощно вертел головой, щупальца его мелко дрожали, а лампочки беспорядочно перемигивались.

- Елки-палки, - глухо пробормотал Няня, внезапно остановившись. - Неполадки в Центре! Снова пятый блок из строя вышел... Какая незадача!.. В такой момент! Придется немного повозиться... Ну, ничего, ребята, я с вами еще поработаю, не беспокойтесь. А теперь отправляйтесь к своим. Идемте со мной, я выдам вам точные дубликаты оружия, которые вы отринули незадолго до этого. Чтобы ваши не догадались. На вид его не отличишь, но стрелять оно не будет...

- И не надо, - поспешно заверил его док.

- Да - и не пытайтесь вспомнить что-либо после того момента, как мы встретились с вами! Я сотру ваши воспоминания. Но очень жду вас. Всех. Поскорее возвращайтесь, серебряные мои электрончики!

После обеда командор собрал всех в кают-компании. Он сидел, слушая отчет Пряника, по своему обыкновению мрачно всех оглядывая и топорща устрашения усы.

- Итак, - хмуро сказал он, когда головорез закончил. - Саркофага в овраге нет.

- Нет, - качнул головой Пряник.

- Только эти мерзкие булфроги, - тут же вставил док.

- И все это похоже на базу отдыха, - продолжал констатировать Бауэр.

- Похоже, - согласился Пряник.

- И никого нет.

- Не встретили, - вежливо уточнил Клистир. - Но чисто, как в космопорту на Майне-I.

Бауэр задумчиво помолчал. Стояла гнетущая тишина.

- Что вы об этом думаете? - обратился он ко мне с доком.

Ох, как не люблю я этот его вопрос! Что я могу об этом думать? Вон пусть док думает. А тот и рад.

- Шеф, там все в полном ажуре, клянусь Авиценной! Никакой опасности нет, даю палец на отсечение - на ноге. Там можно прекрасно отдохнуть. Ребята устали, ведь правда, ребята? А в Башню мы проникнем, как пить дать. Входа не нашли, но он должен быть, это же ясно. И там наверху какая-то оранжевая штуковина, занятная вещица, доложу я вам. С нее и начнем...

Бауэр махнул рукой на этого пустослова.

- Задницей чую, не ладно тут что-то, - сказал он. - Права была Мамочка.

- А что Мамочка? - спросил Кардан. - Она здесь была?

- О Магнолии она раньше никогда не рассказывала, это точно... Но с полгода назад я обратил внимание на некоторые ее шифрованные записи, случайно обнаруженные мною при посещении ее сестры, до сих пор проживающей на Партиссе. Ну, помните, я летал туда... по делам? А Голландец стоял тогда на ремонте, кажется, на Гниссе. Ну, так вот. В них я и обнаружил упоминание об этом Артефакте. Но весьма скудные. Здесь она была около двадцати лет назад, еще до организации нашей прославленной Лиловой Пиявихи, будучи в паре с двумя такими же прохвостами, как и она. На равнине стояла Башня, окруженная на некотором расстоянии старой каменной стеной (карта прилагалась). Но внутри никаких построек не было. Мамочка упоминает какого-то или какую-то Няню, но кто это или что это, абсолютно не ясно. Одно точно - Няня местный.

- Да-а-а...- протянул со вздохом Штурвал. - Была бы она сейчас с нами... Но Соло есть Соло. Оттуда не так-то просто сбежать...

- Придет очередь и Мамочки, - отрезал Бауэр. - У меня тут зреет план... Но это потом. Так вот. Не перебивайте меня! Они быстро вошли в контакт с этим таинственным Няней, и по началу были очень довольны. Каким-то образом за неделю или около того, не знаю, с помощью Няни или нет, здесь появились все эти постройки, созданные для обитания именно землян.

- Но Мамочка партиссианка, - заметил я.

- Зато с ней были небезызвестный старик Хьюлетт и идиот Паркинсон по кличке Корявый, царство ему небесное. С их подачи, видимо. Да я-то почем знаю? Обычно ее записи очень подробные, а тут... Столько наворотили - и толком ни слова... А с Аллии она везла не много не мало, а легендарный Саркофаг, возможно, с останками самого Предтечи. Я думаю, вся эта конспирация затеяна именно из-за него. Что-то тут у них случилось - Мамочка по какой-то причине застрелила Корявого, а Хьюлетт тронулся умом. Они спешно бежали с планеты, выкинув Саркофаг в овраг у Артефакта. Может, причина только в нем, трудно сказать.

- Просто Предтеч вдруг ожил и задал им жару, - хихикнул Вирус.

- Заткнись, - сказал Бяшиш.- Подготовь-ка лучше после собрания аппаратуру, будем искать в овраге твоего ожившего Предтеча, наверно, за эти годы его просто засосало в жижу.

Вирус поежился, прикусив язык.

- С другой стороны, - продолжал командор, - Мамочка указала точные координаты Магнолии и местонахождение Башни. Возможно, для себя, не знаю. Но, как она пишет в своих комментариях, ценности для нас магнолианский Артефакт не представляет. Я не такая дура, чтобы использовать его на себе, так как он отбирает у меня возможность зарабатывать на хлеб насущный. Из-за него был застрелен Паркинсон, сошел с ума от счастья, заметьте, господа, от счастья и праведности Хьюлетт... Зато для государства - это ценнейшее приобретение, когда-либо найденное во Вселенной. И может быть, если через много лет у меня вдруг проснется совесть, я обнародую свое открытие... Очень опасная штука. Очень хорошая и правильная штука... Я недостойна ее. Конец цитаты, джентльмены. Как видите, ничего конкретного, одни расплывчатые выводы. Кстати, Мамочка называла эту планету не Магнолией, а Няней. Няней, понимаете? Одним словом, загадка на загадке... И разобраться, в чем здесь дело - наша с вами задача. Завтра на рассвете мы идем туда. Всем быть наготове, - он пристально посмотрел на нас с Клистиром. - Только без глупостей.

На утро погода испортилась. Небо заволокли хмурые серые тучи, накрапывал противный дождик, разводя грязь, но сильные порывы холодного ветра до сих пор сдували откуда-то еще не слипшуюся пыль - она забивалась в нос, рот, ела глаза. На корабле остались Омлет, а также Кардан и Штурвал - обнаружилась какая-то серьезная поломка в двигателе. Бауэр долго орал на них перед выходом, но ребята, разумеется, были невиноваты - просто попали под горячую руку. Ругаясь и отплевываясь от пыли, мы гуськом пошли по направлению к Артефакту. Пряник, Бяшиш и Вирус вскоре спустились в овраг на поиски Саркофага, а мы вошли через центральные ворота, автоматически распахнувшиеся перед нами.

- Как в мышеловке, - сказал док. - Радушно впускают, а вот обратно...

- Заткнись, - хором откликнулись командор и я.

- Но в первый раз вы благополучно ушли, - заметил Пузырь, нервно массируя толстую шею.

- То было в первый раз, - весело заявил Клистир. - Ладно, ладно, шучу...

На территории Комплекса, как мы прозвали новоявленные постройки, было сухо - дождь сюда не дошел. Или неведомые силы Предтечей оберегали его от непогоды. В любом случае, настроение наше немного поднялось, и разведка началась. Мы прошлись по вчерашнему маршруту и не обнаружили ничего нового. Бауэр долго ходил вокруг Башни, а мы пялились на оранжевую фиговину, торчащую на ее верхушке.

- Нужен глайдер, - глубокомысленно изрек Пузырь, - отсюда мы до верха не доберемся.

- Живыми, - уточнил док.

- Пока не до глайдера, - командор, казалось, усиленно о чем-то думал. - Нужно попытаться проникнуть внутрь отсюда, снизу.

Он ткнул пальцем в белую плиту, находящуюся в углублении и служащую, по-видимому, дверью.

- Помогите-ка мне, давайте поищем кнопку или что-нибудь типа нее...

Плита была гладкой, теплой и жирной на ощупь. Целых полчаса мы шарили вокруг нее, обследовали все и вся, но ничего похожего на открывающий или следящий механизм не нашли.

- Чертова калитка! - я со злостью пнул створку ногой.

- Спокойно, - осадил меня Бауэр. - Разберемся с ней потом. Подключим Вируса и, если понадобится, Кардана. Уж они-то с этим справятся. А сейчас предлагаю осмотреть постройки. Начнем вон с той, - он кивнул на ближайшее здание - длинное, приземистое и практически без окон. - Я не я, если не разберусь тут во всем!

Но ничего интересного мы не обнаружили. Производственные, вспомогательные помещения. Самые обычные котельные, подсобки и тому подобное. Где-то двери открывались, где-то, реже, нет. Зато встретили несколько примитивных маленьких сервороботов-уборщиков, наладчиков и даже официантов. Один из них подкатил к нам с подносом, уставленным высокими бокалами с янтарной жидкостью, но мы, естественно, не притронулись к ним, но я отлил немного - для анализа. Робот долго сопровождал нас, а потом незаметно исчез. Как и вчера, Клистир порывался искупнуться в бассейне, но Бауэр не разрешил ему. Теннисный корт был великолепен, поле для гольфа - идеально, а в боксе, рядом с ним, стояло несколько гольф-машинок. Поразмыслив, мы не стали их трогать.

- В здоровом теле - здоровый дух, - говорил док. - Только что-то не видно тех, кто его взращивает у себя...

Меня снова терзали какие-то сомнения, но слишком размытые и неопределенные, чтобы их можно было оформить слова. Командор тоже был глубоко погружен в себя. Пузырь, судя по наморщенному лбу, сочинял очередную идиотскую оду, и только Клистир совсем освоился с ситуацией и весело трепался на отвлеченные темы, скрестив руки за спиной и засовывая свой длинный нос в каждую попадающуюся ему на пути щель или дверь.

Потом мы осмотрели несколько больших бунгало. Там было все. Столовая, шикарные спальни, уютные гостиные, ванна, туалет, всякие непонятные штучки-дрючки, разнообразная аудио-видеотехника, в которой, правда, мы не разобрались. Пол и стены устилали толстые пестрые ковры, висели картины с изображением прекрасных видов природы чужих планет, и повсюду пышными букетами присутствовали живые цветы.

- Здорово, - восхищались мы с доком.

Бауэр молчал. Ему все это не очень нравилось.

- Даже если мы не сорвем здесь куш, - сказал док, когда мы отправились к следующему зданию, - то неплохо отдохнем. Ведь погостим здесь немного, а, Стив?

- А Мамочка тут не задержалась...- тихо произнес в ответ командор. - Спрашивается - почему?

- У нее не тот характер. Ей просто все это надоело. Вспомни - ей только работенку подавай. Работаешь, работаешь как вол... А в итоге? Молодая она тогда была, кровь кипела, и всякое такое... Здесь же абсолютно пустынно! Ни души! Можно со временем и с ума сойти. Как Хьюлетт. А Корявый и вовсе, говорят, маньяк, был... Если бы он ко мне приставать стал, я бы тоже его шлепнул, как пить дать. А она ведь даже не землянка! Ксенопсихология - это вам не баран чихнул!

- Ага, - саркастически проговорил Бауэр, - а Саркофаг она с горя выбросила, когда проиграла в теннис Корявому...

- Очень может быть...- серьезно пожал плечами Клистир. - А вдруг, он вообще пустым оказался? Она ведь совсем не описала его в своих записках, и в последствии так и не вернулась за ним!

- Что правда, то правда, - поддакнул я. - Не вернулась.

- Вот командор и спрашивает - почему?! - подал голос Пузырь.

- Кто-то спер его после этого, - догадался я, на чем дискуссия и прекратилась.

В последнем здании оказалось несколько залов, заполненными всякими непонятными устройствами самых разнообразных расцветок и форм, а также какие-то игрушки, как назвал их док - обручи, шары, кубики, миниатюрные модельки домов, машин, роботов и целая куча податливой массы типа пластилина, из которой ради хохмы я вылепил голову дока. Он не оценил ее по достоинству, обозвав меня нехорошим словом. Также там было множество листков прочного писчего материала и разноцветных палочек, с помощью которых на них можно было рисовать... Док сразу же попытался изобразить меня, но, конечно, у него ничего не вышло. Откуда у него взяться таланту?! Курица бы лучше нарисовала.

- Детский сад какой-то, - неодобрительно высказался по этому поводу командор.

Клистир вздрогнул, выронив карандаш.

- Ну, да! Детский сад! Как это мы сразу не догадались?! Это детский сад. Ха, что-то я раньше никогда не наблюдал у Мамочки любовь к детенышам...

- Это-то понятно, - хмыкнул Бауэр. - Но вот зачем? Неужели они решили тогда основать здесь поселение? А зачем стадион и поле для гольфа?! Понимаю - ферму, шахту или завод какой...

- Ну, основать, не основать, а проверить на практике строительные технологии Предтечей - это очевидно. Ведь за неделю же воздвигли! А стадион это будет или не стадион - все равно.

- Тогда не понятно, почему она не смогла втюрить это чудо какой-нибудь строительной компании... Государству - благо, а ей, видите ли, нет... Более чем странно.

- Что-то ее спугнуло...

- А кто строил, тот Няня? - наивно спросил Пузырь.

- Нет, ночной сторож с воспитательницей! - загоготал док. - Помнится, хорошенькая такая была воспитательница, стройненькая, белокурая... Как щас помню...

- Тебя же не было здесь тогда! - удивленно воскликнул Пузырь.

Пузырь славный парень и великолепный боец, но часто соображает ну совсем уж туго. Даже Бауэр не удержался и прыснул.

- Пока это все только пустая болтовня, - сказал он. - Но, действительно, никакого Няни мы не встретили...

- Прошло двадцать лет, - напомнил Клистир. - Многое могло измениться.

- За двадцать лет-то? Да если он имеет хоть малейшее отношение к Предтечам, он здесь должен торчать более миллиона лет! Элементарная теория вероятностей, Гарри.

- А его шлепнули те, которые потом утащили Саркофаг, - выдвинул объяснение я.

Док с уважением посмотрел на меня.

- Пробирка, иногда ты меня удивляешь глубиной, шириной и высотой своего светлого, до конца еще неизученного официальной наукой разума!

- Точно, - засмеялся командор, что делал очень и очень редко. - И для устрашения нежелательных лиц вроде докторов, находящихся во Всегалактическом Розыске, развели в овраге вредных булфрогов.

Клистир покраснел.

- Ничего смешного я в этом не вижу, - заявил обиженно он. - Терпеть не могу земноводных! С практик в университете, когда их препарировали, всегда сбегал с какой-нибудь девицей в парк или на речку...

- А ты, Пробирка, тоже прогуливал, небось, да? - спросил меня командор, усаживаясь на край стола.

- Что ты, Стив, - отчаянно запротестовал я. - Я любил химию. Даже очень. Ну... было пару раз. Терпеть не могу высшую математику, особенно в квантово-позитронной ее трактовке.

- А я вот так и не получил нормального образования...- Бауэр как-то сник, съежился, стал, не побоюсь этого слова, жалким. Таким мы его еще никогда не видели.

- Школу в родном Техасе не закончил, всего полгода оставалось, - горестно продолжал он. - Подался в космопорт. Моя мечта была летать в космос. А что там делать без образования?

- Грабить, - подсказал Пузырь. - То есть... гм...

- Я не в том смысле, Пузырь! - возмутился Бауэр. - Это был чисто риторический вопрос!

- А...

- Ты хоть знаешь, что значит риторический?

- Не-а...

- Дожили...- вздохнул командор. - Ну, так вот. Я подался в мальчики на побегушках, а фактически оказалось - мальчик для битья. Убежал. Связался со шпаной... Кстати, именно тогда я познакомился с Большим Дренгом. Он тогда был обычным карманником, промышляющим в переходах космопорта, и кличка у него была Косой...

- Большой Дренг?! - поразились мы все в один голос. - Не может быть!

- Может... Все начинали с этого. Не миновала чаша сия и меня. А там понесло, поехало... Потом устроился юнгой на Милую Мери, курсирующую между Землей и Альфой Центаврой, но скоро все до ужаса обрыло, заело, да и платили гроши... А хотелось чего-то большего, великого, чтобы о тебе писали в газетах, передавали в последних новостях, кричали на каждом углу... На перекладных добрался до Мальтейна, это недалеко от Фомальгаута, где случай свел меня с небезызвестным Зибаром. Дела пошли намного круче. Откусил, что значит, кусок пирога, почувствовал запах крови... Не знаю даже, зачем это я вам все рассказываю... Хм... Ну, да. А через пару лет, в одном из баров Цирцеи я наткнулся на Муусси Лотанг, которую впоследствии и прозвали не иначе, как Мамочкой. Так и родилась наша Лиловая Пиявиха... Мы стали известными, поверьте. Не то, что сейчас. Из старожил остались лишь док, Кардан да Бяшиш. Ротация кадров была сильная. В некоторые времена наша численность доходила до тридцати человек. Но я всегда старался держать небольшой коллектив. Как сейчас. Славные вы у меня ребята, честно вам признаюсь! Я благодарен вам за многое. Помните Черный Пастух? Или Тринею... Бывает, что наору на вас, даже накажу или казню, но... Любя, честное слово.

В любой другой момент Бауэр тут же потерял свой авторитет, но сейчас все было не так.

- Мы тебя тоже любим, ты нам как отец родной!.. - прослезился док. - А я... А мне... мне-то как стыдно... Я, врач, и кто? Где? Зачем? Кто ответит за все мои злодеяния?! То есть... Гм... Я, кто же еще... Позор, о Боже!..

Пузырь тут же захлюпал носом, пуская сопли.

- А я мечтал стать поэтом, - тоненько завыл он, - писать добрые, хорошие книжки... Для послушных, маленьких детей...

Это было невыносимо. Мою душу выворачивало наизнанку. Какой же я подлец! Как низко пал! И с кем только связался?! Сколько душ невинных загубил! О, нет мне прощения, нет пощады!..

Мы уселись в кружок, обнялись и заревели во весь голос:

- Нам нужно покаяться...

- Мы начнем новую, светлую жизнь...

- Лучше поздно, чем никогда...

- О, Боже...

- Объясним нашим друзьям, просветим...

- Покаемся...

- Нас простят...

- Новую, светлую...

- Собака я, эх, собака последняя...

- Пожалуйста, простите нас!..

- Мы больше так не будем...

Через некоторое время, несколько успокоившись, мы встали, привели себя в порядок и отправились к оврагу, на условленное место, где нас должна была уже ждать троица, находящаяся на изысканиях Саркофага.

- Его нужно будет вернуть на место, - сказал по пути док. - Или в музей какой. Все-таки большая научная и культурная ценность.

- Обязательно, - ответил Бауэр. - Никакое частное лицо не может им владеть!

- Тем более в корыстных целях, - присовокупил я.

- А ты что скажешь? - обратился командор к Пузырю.

- Э...- замялся тот. - Вернуть! Конечно.

Молодец! А как же иначе?!

- Чего это с вами? - подозрительно уставился на нас Вирус, прищурив глаз. Они уже вылезли из оврага и расположились на том же поваленном дереве, что и мы вчера. Вокруг валялась гора окровавленных ошметок от поверженных булфрогов. Пряник многозначительно подмигнул доку. Тот невозмутимо скрестил руки на груди и принялся как Наполеон смотреть куда-то поверх наших голов.

- Ничего мы не нашли, - сказал Пряник. - Ни малейшего присутствия. Если Саркофаг там и был, то его там давно уже нет.

- Плохо, - огорчился командор, но этим троим причину настроения Бауэра было пока не понять.

- Мы обшарим всю территорию, - пообещал Пряник. - И если Саркофаг не покидал эту планетку, мы отыщем его.

- А вы чего такие, а? - не отставал Вирус. - Случилось что? А?

- Все тленно, - не поворачивая головы, задумчиво продекламировал док, - ты, вконец, пойми - надежда только незабвенна... Раббу Тинли, двадцать первый век.

- Великий поэт! - с уважением проговорил Пузырь.

- Да ну вас! - махнул рукой Вирус. - Подумаешь, Раббу какой-то... Я признаю только Великого Гейтса...

- Ребята в своем репертуаре, - хмыкнул рыжий Бяшиш. - А как у вас дела?

- Пока мне многое не ясно, - сказал осторожно Бауэр. - Но открытой опасности там нет. Никакого Няни тоже.

- Между прочим, сегодня отказал бластер Пряника. Подождите, нам эта планета всем еще ох как аукнется! - мрачно заявил Вирус.

- Не каркай, пугало огородное, - док повернулся к нам. - Это весьма замечательное место, просто прекрасное. Думаю, не случится ничего страшного, если мы по несколько человек будем нести в Комплексе дежурство. Авось, что-нибудь и прояснится. Вам также не мешало бы ознакомиться с местными достопримечательностями. Поверьте, они того стоят. Согласен первым нести вахту. Не правда ли, Сэ... э... Пробирка?

- Мы туда все пойдем, - неожиданно сказал командор. - Мы проведем эту ночь здесь.

- Как... здесь?! - обалдело воскликнул Вирус.

- Иначе до скончания срока будем решать эту шараду и не разгадаем! Думаю также, что Саркофаг, возможно, местные сервороботы могли затащить на свою территорию...

- Командор...- Бяшиш был удивлен не менее радиста. - Не лучше ли принять предложение дока и...

- Пока еще приказываю здесь я! - гаркнул, рассвирепев, Бауэр. - За мной! И предупредите Голландец!

- Если надо, значит, надо, - сказал послушный Пряник.

Мы выстроились цепочкой и пошли к воротам. Все шло замечательно. Не понимаю только, почему командор оставил троих на корабле, им бы тоже здесь понравилось. Они ведь еще не знают!.. Что так жить нельзя!

У ворот нас ждали. Это был бочкообразный робот белого цвета с веером многосуставчатых щупалец. У него была сферическая голова со множеством разноцветных лампочек, прожектор вместо носа и передвигался он на гусеницах. Странное создание, но мною сразу же завладело чувство, что где-то я его уже видел, причем совсем недавно... Прямо дежавю какое-то!

- О, как я рад вас видеть, мои дорогие пришельцы! - пробасил он и радушно развел манипуляторами.

- А как мы-то рады! - док отвесил галантный поклон, а Пузырь комично шаркнул ножкой.

- Командор, - прохрипел Бяшиш, хватаясь за гранатомет, - тебе не кажется, что...

- Отставить! - Бауэра била дрожь, но не страха, а счастья и радостного волнения. - Мы пришли с миром и не желаем тебе зла, о, таинственный белый робот! Мы восхищены этим местом, мы поражены им до самой глубины своих сердец. Но кто ты такой и что делаешь здесь?

- Я - Няня.

- Няня! - поразились мы все.

- Мы тебя искали, - признался Бауэр. - Ты нам нужен. Мы хотим знать...

- О, дорогие мои чужестранцы! - воскликнул робот. - Я отвечу на все ваши потаенные, сокровенные вопросы, а на многие из них вы сами найдете простые ответы. Но не лучше ли сначала отдохнуть с дороги? Как вы смотрите на это?

- Ох, аукнется...- пробормотал за моей спиной Вирус, но кроме меня, кажется, его никто не услышал.

- Отлично! - сказал командор. - Мы в твоем распоряжении.

Бяшиш скорчил недовольную физиономию, не опуская гранатомет. Его многочисленные веснушки ярко проступили на бледной коже. Пряник, также заметно волнуясь, незаметно положил руку на кобуру с плазменным пистолетом.

- Следуйте за мной, господа, - провозгласил Няня, и мы, полные радужных надежд, пошли за ним.

Он отвел нас в одно из больших бунгало, которое мы уже видели ранее, состоящее из нескольких больших комнат со всеми удобствами, какими только можно себе представить, разве что без спутникового телевидения. Планета-то необитаемая, а до ближайшей примитивной цивилизации - сто сорок световых лет.

- Зато у меня имеется множество записей видов различных планет (для релаксации и поднятия тонуса), фильмов про настоящую любовь, рассказы о героических свершениях рода человеческого (то есть вашего) и многое другое, важное и полезное, - успокоил нас робот. - Отдыхайте, наслаждайтесь. Ни о чем не беспокойтесь, я обо всем позабочусь. Обед через полчаса.

Весь следующий день, выдавшийся на удивление солнечным и теплым, мы занимались самоусовершенствованием. Так нам сказал Няня. Мы его боготворим. И свято верим, что он выведет, наконец, нас в люди. В нормальные люди.

Прежде всего, мы покаялись. Это было страшно слушать, тем более друг от друга. Чего только не рассказывали! Но процедура оказалась необходимой. А потом была физзарядка. Мы очень много бегали, прыгали, махали руками и ногами, качали мышцы тяжелым железом, потели на тренажерах (я даже растянул сухожилия), а в конце, к громадному удовольствия дока, долго плавали в бассейне.

Свои скафандры мы сняли - Няня выдал нам удобную, прочную одежду, состоящую из майки, шорт, кепки и удивительно пружинящих бутс. Когда док переодевался, в заначке у него обнаружилась фляга с виски.

- Что это? - строго спросил Бяшиш, подозрительно вертя ее в руках. - Твое?

- М... мое...- промямлил док. - Это... как бы сказать... пережиток прошлого...

- Уничтожить немедленно!

И мы организовали похороны спиртному. Выстроившись шеренгой в саду, сзади бунгало, мы торжественно выкопали довольно большую яму, и док, рыдая от переполняющего его счастья, медленно опустил туда флягу. Потом мы отсалютовали и исполнили Гимн Солнечной Федерации. Его, правда, почти никто не помнил, но совместными усилиями, передавая друг другу эстафету, безбожно фальшивя и ежестрочно давая петуха или срываясь в ужасный хрип, мы кое-как окончили его. Няня стоял рядом и удовлетворенно смотрел на все это, волнообразно шевеля своими щупальцами.

В это время Бауэра вызвал Голландец. Нет, чтобы подождать, все-таки такая важная процедура! Но командор отошел в сторонку и включил видеофон. Когда мы закончили и закидали яму комьями земли, командор жарко спорил с Карданом. Раньше Бауэр только безоговорочно приказывал.

- Вы должны сюда явиться, - говорил Стив, - Все. Без исключения. Никакой опасности нет. Вы ведь починили реактор? Ну вот.

- Но командор... Я не совсем понимаю... По правилам...

- Никаких правил, кроме того, что я тебе сейчас говорю! Бери Омлета, Штурвала и марш сюда!

- А что это вы там делали? - на маленьком экранчике видеофона взлохмаченная голова Кардана беспрестанно вертелась из стороны в сторону - он пытался рассмотреть нас и свежевскопанную землю, но Бауэр упорно отворачивал от всего этого окуляр камеры. Случайно, видимо, механик заметил робота.

- А это еще кто такой? - взвизгнул он. - Что, в конце концов, происходит?!

- Это - Няня, - мягко сказал Бауэр. - Наш друг и учитель. Тебе он тоже понравится.

- Поня-я-ятно...- протянул Кардан с какой-то нехорошей интонацией. - Хорошо... Как скажешь, босс... Мы идем.

- Молодец, малыш! Я знал, я верил в тебя! - Бауэр отключил видеофон. - Скоро мы все будем в сборе!

- Как это замечательно, сладкие вы мои! - пробасил робот. - Я все-таки выполню свое предначертание!

- Несомненно, - поддакнул я.

После этого мы с доком пошли играть в теннис, а когда вернулись, увидели Омлета и Штурвала - уже переодетых и увлеченно гоняющих на спортивных велосипедах по дорожкам Комплекса. Они были счастливы, это точно!

- А Дон не пришел, - огорченно сообщил нам командор, сосредоточенно изображая на допотопном мольберте, выставленном на веранде бунгало какой-то инопланетный пейзаж. - Няня не разрешает удаляться от Комплекса более чем на пятьдесят ярдов. На радиозапросы этот негодник не отвечает... Но, думаю, он скоро придет. Как же ему там, одному-то?

Кардан появился в седьмом часу, незадолго перед объявленным Няней ужином. И облачен он был, не много не мало, а в RZ-95 - тяжеленный, весящий около полутонны скафандр высшей защиты, единственный у нас на борту после той ужасной истории на Пиропее (как-нибудь позднее расскажу). Завывая серводвигателями, с трудом передвигающими скафандр и уставившись на нас слепыми объективами видеокамер, Дон неуклюже шел по центральной аллее. Наконец, он остановился посреди свободного пространства перед большим фонтаном, вращая по сторонам своим мощным шлемом. Его лица видеть мы не могли. В руках он держал мощный армейский бластер, направленный прямо на нас, а собрались все, даже Омлет со Штурвалом и Вирус, до этого с превеликим вниманием изучающими научно-познавательный фильм о сексуальных отношениях глубоководной фауны некоей Зибипы-XII.

Командор смущенно кашлянул и поправил плечико майки, уже порядком отсыревшей на спине от пота (он только что вернулся с длительной пробежки по стадиону).

- Дон, - неуверенно проговорил он, - ты чего это, а? Случилось что?

- Случилось?! - с издевкой пророкотал голос Кардана из динамиков скафандра, а дуло его излучателя угрожающе задергалось. - По-моему, это у вас что-то не так. Или я не прав? Ребята, да вы в своем уме? Что вы делаете? Катаетесь на велосипедах, я смотрю?! Рисуете, лепите, вырезаете?! Занимаетесь сельской самодеятельностью?! Устраиваете хоровое пение?! А что вы на себя напялили, а? Откуда это все? Где этот сраный робот и кто он, вообще, такой? Почему вы не возвращаетесь на Голландец? Я не узнаю вас!!!

- Успокойся, ты только успокойся...

- Каналья! Успокоиться?! Ну, нет уж, дудки! Я не успокоюсь даже в Преисподней! Но мне кажется, что я уже попал в Нее! Кто бы мог подумать, а?! И это ты, Стив?! А эта размазня - разве тот самый Пряник, гроза всего Южного Креста?! Пряник, говорите, ха?!! Да это просто пирожок с квашеной капустой! А ты Клистир, не уж-то ты, старая обезьяна, самолично похоронил свою бесценную флягу с марочным виски?!

- Няня говорит, алкоголь блокирует процесс...- виновато вставил док. - Да и вообще...

- Значит, блокирует... Ну-ну. Да вы ведете себя как маленькие глупые дети, даже скорее как полные дебилы! Вам ловко обработали мозги, и я знаю, чьих рук это дело! Меня не проведешь!

Кардан взмахнул рукой в сторону - к нам быстро приближался Няня.

- Сейчас я с ним разберусь! - истерично взвизгнул механик.

- Здравствуй-здравствуй! - весело пропел робот, затормозив рядом. - Неплохой сегодня денек, не правда ли? Разрешите представиться. Я - Няня!

- А я - Папа Римский! - Кардан вскинул бластер и нажал гашетку.

Но ничего не произошло - дуло чуть покраснело, а от блока регуляции мощности пошел сизый дымок.

- Что ты делаешь?! - возмутился Бауэр. - Так же и поранить можно кого-нибудь!

- Я забрал почти всю энергию его оружия, - важно объяснил Няня. - Теперь он нам не страшен.

Кардан страшно выругался, но излучатель из рук не выпустил.

- Советую присоединиться к нам, - продолжал робот. - В нашей компании всем очень хорошо, поверь мне...

- Да пошел ты! - механик нервно топтался на месте, не зная, что предпринять.

- Сопротивление бесполезно. Ты просто не понимаешь, что приобретешь здесь...

- Зато я отлично понимаю, что потеряю!

- Подумай - у нас сейчас будет вкусный ужин...

- Какой ужин?!! Да ты - демон! - завопил Кардан. - И эта Башня - Зло! Ох, я разберусь с вами, подождите!..

Он тяжело затопал в сторону Башни.

- Я могу забрать энергию и у твоего костюма! - крикнул ему вдогонку робот. - Проще простого!.. Так ведь, послушные вы мои?

Мне показалось, что он подмигнул нам.

- Тогда тебе волей-неволей придется выбираться из него! И попадешь ты к нам...

Неожиданно Кардан дернулся, его развернуло, и он споткнулся, еле удержавшись на ногах.

- Проклятье! - донеслось до нас. - Ну, хорошо, дрянная жестянка, даром это тебе не пройдет. Еще не вечер! Посмотрим, кто кого!

Кардан неуклюже повернулся и, припадая на правую ногу, направился к выходу. Мы не пытались его остановить - пока это было бесполезно.

- Скоро дух его сломается, - удовлетворенно произнес робот. - Он наделает ошибок и сломается. Одумается и вернется. Изменится и возрадуется. Да будет так.

Ужин прошел в полном молчании. Что-то шло не так - Няня выглядел каким-то озабоченным, но ничего не объяснял. Потом мы все вышли на прогулку, и тут Кардан начал обстрел Башни. С диким воем с Летучего Голландца вылетело несколько ракет, и они точнехонько накрыли Артефакт. Дым, грохот, свист осколков! Испуганные, мы бросились на землю. Но Башня устояла! Ни каких разрушений!

- Защитное поле, - пояснил робот, невозмутимо стоявший рядом. - Извне Башню не разрушить...

Потом Кардан применил мощный стационарный гамма-лазер, которым мы, будучи еще, о ужас, бандитами, подбивали несчастные корабли... Теперь защитное поле Башни можно было увидеть воочию, - лазер как бы проявил его - оно яростно искрило и синело своей поверхностью, накрывая Артефакт эдаким коконом.

- Вот видите! - победоносно хмыкнул Няня. - Да вы не бойтесь, ничего он не сможет сделать!

После этой неудачи Кардан применил метеоритную пушку - самое грозное оружие на корабле. Мы думали, что и от нас самих ничего не останется. Док, например, громко молился, на ходу придумывая витиеватые молитвы, Вирус истошно рыдал и пускал носом гигантские пузыри, Пряник истерично хихикал, прикрыв ладонями глаза, а я... Гм, ну да ладно, умолчу о том, что со мной тогда приключилось...

Башня же стояла, как ни в чем не бывало. Правда, близлежащие к ней строения разнесло в щепки. И на ноги поднялись мы только тогда, когда пыль осела, и стало понятно, что обстрел закончен - все-таки Кардан не совсем уж дурак - чего зря заряды тратить?

- Завтра или послезавтра все отремонтируют, - горячо пообещал робот. - Не беспокойтесь, сердечные вы мои!

Док исчез перед отбоем.

- Пойду полюбуюсь вечерними звездами, - сказал он мне незадолго до этого. - Это так красиво! Не желаешь ли составить мне компанию?

- К моему величайшему сожалению, мой дорогой друг, нет, - скорбно отвечал я, - мы с командором сейчас займемся йогой. Очень полезно перед сном. Но я скоро выйду...

- Буду очень ждать тебя, любезный товарищ! - с надеждой произнес док, вышел из бунгало и исчез. Совсем.

Я проделал все необходимые упражнения, наполнился до краев мировой энергией, немного полетал в своем астральном теле, а дока все не было. Некоторые уже легли спать. Няня, недовольно вертя головой, крутился рядом и что-то бурчал на счет строгого и неукоснительного выполнения распорядка дня, но я, набравшись наглости, отмахнулся от него и выбежал на улицу. На душе у скребли кошки. Какая-то назойливая мысль билась в уголке моего сознания, но я никак не мог выдернуть ее оттуда.

Дока нигде не оказалось. Я оббегал все в радиусе ста метров, звал, кричал, молил, но безрезультатно. Потом ко мне присоединился Няня, но толку от него никакого не было, скорее, он мне только мешал.

- Ради Бога, дорогой Сэм, успокойтесь! - причитал он. - Вернется ваш доктор, как же может иначе?! Вы мне верите? Лучше идите в кровать, ибо сон - лучшее успокоительное!

Но я не слушал его и все звал Гарри.

- Я сам займусь его поисками, - наконец, заявил робот. - А вы пойдете и ляжете спать!

- Не пойду...- упрямо мотнул головой я. - Очень уж беспокоюсь...

- Придется применить к вам фустическую премитрию!

- Пре... что?..

И тут мне стало так хорошо, приятно, спокойно!.. К тому же неимоверно захотелось спать... А док... А что док? Засмотрелся на свои звезды, да и заснул где-нибудь под кустиком, подумаешь! Вот смеху-то будет утром... А Няня молодец, в доску свой парень... Я широко зевнул и поплелся в бунгало. Вдогонку мне неслись проклятия робота, у которого из-за проведения какой-то премитрии что-то опять накрылось в Башне. Я переполнился к нему щенячьими чувствами. Нянечка! Бедняжка ты наш! Такое бремя несешь! Нужное, полезное, ответственное...

Я кое-как дошел до своего бунгало и, не раздеваясь, завалился спать. Не знаю, сколько мне удалось так вздремнуть, но разбудил меня какой-то шум, треск, гром кие голоса. Кто-то тряс меня за плечо и орал прямо в ухо.

- В...вставай, ид.. идиот! Быстрее! Ннну?!

Я испуганно открыл глаза. В комнате ярко горел свет, передо мной, раскачиваясь из стороны в сторону и распространяя алкогольные пары, стоял Кардан, а в дверях, грозно размахивая ручным пулеметом, док.

- Ннне обиж... об... обижжай П... Пробирку! - возмущенно закричал он механику. - Б... без ннего я никуда... не пппойду! Ик...

Безобразие! Он тоже был пьян! Да что это такое?!

- Сдался мне твой... Пп... Пробирка!..- Кардан силом сдернул меня с кровати. - Ты что-нибудь соображаешь?! Чего зенками лупаешь?!

Я отпихнул его.

- Что все это значит?!

- Ддда что с... с... ним говввворить?! - заорал Кардан. - Он жже еще з... зомби! Где б... бренди, Клистир?

Док порылся в кармане и извлек оттуда большую темную бутыль, в которой бултыхалась какая-то жидкость.

- В... ввыпей!- он протянул ее мне. - Т... тебе по... полегчает, ппповерь!

- Гарри! - возмущению моему не было предела. - Как ты можешь?! И где ты был, а?!

- Ик... С... сейчас ппоймешь! - Кардан неожиданно повалил меня обратно на кровать, подмял под себя и, чуть не выломав зубы, каким-то металлическим прутком разжал челюсти. - В... вв... вливай ему в г... глотку! Ну?!

Выписывая невообразимые кренделя, док подбежал к нам, трясущимися руками отвинтил пробку и начал лить ее содержимое мне в горло. Пришлось глотать! И поначалу я чуть было не захлебнулся.

- П... потише! - Кардан отвел руку дока. - Ты же уу... утопишь его...

Это было ужасно!

- П... прости... Пробирка! - виновато произнес Клистир. - Со мной Кккардан т... тоже так... о... обббошелся...

Механик злорадно усмехнулся:

- Но тты же... не жжжалеешь об этом, ведь т... ттак? Дда вы еще в... все б... благодарить ммменя ббудете, ппамятник по.. поставите! Вы еще нне п... представляете, от чего я вас спас! Ну, ты лей, лей...

Влили они в меня порядочно. Кроме этого док заставил проглотить несколько таблеток. От них меня жутко замутило и затошнило, но по нормальному проблеваться, естественно, не дали.

- Ппроцесс ппошел! - радовались они. - Глаза косые! И нос совсем к... красный уу... уже!

И мир перевернулся с ног на голову!..

- Что, доходит?! - злорадно хихикал Кардан. - Нну-нну!..

- Сэм, давай шуу... шустрее! Надо сп... спешить, этот Ня... Няня может заявиться...- торопил док, дергая себя за бакенбарды.

Да, мир перевернулся. Точнее, все встало на свои места. Боже, в каком дерьме мы все оказались!

- П... пока мы п... пьяные, излучение с Башни на нас не действует, - пояснил Кардан. - И времени у... у нас мало. В... вперед!

Они схватили меня под мышки и вытащили на улицу. Стояла холодная глубокая ночь.

- Хватай ящик!

Рядом с входом друг на дружке лежало два небольших ящика, кажется, с термическими бомбами.

- Мы подорвем Башню! - исступленно заорал Кардан и потряс невесть откуда взявшимся гранатометом. - Нас т... так просто не взять!

- Тс-с-с! - док, крякнув, подхватил один из них. - Нас могут услышать... Идем!

Я схватил другой, и мы гуськом, спотыкаясь, ежесекундно чертыхаясь и выписывая кренделя, кинулись к темнеющему на фоне ярких звезд Артефакту. По пути нам никто не встретился, но если бы кто и показался... Не поздоровилось бы ему! Бравады было, хоть отбавляй.

Вход в Башню, разумеется, был закрыт, но сейчас это нас не волновало. Поднакачавшись еще бренди, док установил мощный кумулятивный заряд прямо перед ним, включил таймер, и мы отбежали в сторону, если эти маневры можно было назвать бегом. Через несколько мгновений громыхнуло, полыхнуло, и мы с громкими воплями, подбадривая друг друга пинками, бросились в образовавшийся проем.

Спьяну было трудно что-либо сразу понять и оценить. Помню, что оказались в светлом широком помещении, в центре которого высилось непонятное искрящееся сооружение, издававшее мерное гудение и медленно поворачивающееся вокруг своей оси. У стен тоже были аппараты, поменьше, но в первый же момент мы уставились на темный продолговатый предмет двухметровой высоты, стоящий на небольшом возвышении за Главным Агрегатом.

- Ну-ка, ну-ка...- возбужденно пробормотал Кардан и резво подбежал к нему. - Чует ммое ссердце...

- Это же Саркофаг! - захохотал док. - Вот он где!

Тут у меня совсем закружилась голова, и я сел на ящик с термитной бомбой. Все так закрутилось... Главное, не отключится сейчас... Не отключиться...

Кардан повозился со странными защелками на боку Саркофага и откинул крышку. У меня и вовсе поплыло перед глазами, - он был пустой, но в нем оказалась фигурная ниша, по форме точь-в-точь подходящая для... Няни!

- Вот в чем дело...- ошалело произнес док. - Чертик из коробочки! Мамочка сама его сюда приперла... Ничего не понимаю!

- Да понимать тут нечего! - заорал Кардан. - Думать потом будете! Устанавливайте бомбы!

Шатаясь, я поднялся, и мы установили по бомбе с двух противоположных сторон Главного Агрегата. Включив их, мы, что есть духу, “припустили” прочь - меня пришлось им тащить, потому что идти самостоятельно я уже не мог, так как развезло капитально...

- Идиот! - ругал дока Кардан. - Зачем ты ему столько влил?! Теперь он нам только обуза!

- Без Пробирки я никуда не пойду! - мычал Клистир. - Нехорошо...

Мы проковыляли так с сотню метров, в течение которых я периодически отключался, как вдруг услышал их радостные крики. Меня услужливо развернули лицом назад, чтобы и я тоже мог полюбоваться эффектным зрелищем - Башня плавилась! Раскаленная добела, пыхавшая неимоверным жаром, она медленно оседала и теряла форму, как таявший на раскаленной сковородке кусок масла, ярко освещая окружающий пейзаж. Иногда на ее боках вспучивались пузыри и с явной неохотой громко лопались, разбрызгивая расплавленный камень или то, из чего она была сооружена. В любом случае, против наших армейских термитных бомб она, вещь Предтечей, не устояла!

- Не снаружи, так изнутри! - загоготал Кардан. - Я знал, знал!

После этих его слов я отключился уже основательно и больше ничего не помнил...

Заря была расчудесной! И вдвойне великолепной от того, что мы все-таки выиграли схватку с коварным и безжалостным врагом. Только подумать! Нас чуть было не перевоспитали! Из нас растили компанию слюнявых бойскаутов! И чуть было не вырастили! Что и говорить - Кардан молодец!

Мы сидели на лужайке перед Комплексом и приходили в себя. Башня превратилась в небольшой, до сих пор ярко-красный от жара холм, а Няня, как говорят, сбежал, хотя и пытался прихватить кого-нибудь с собой. С собой - это к виднеющимся на востоке горам. Что там - одному Богу известно, может, еще какой Артефакт, но никакого желания наведаться туда у нас не было. Когда-нибудь потом...

- Такого унижения я еще никогда не испытывал, - все повторял Бауэр. - Надо же...

И косился в нашу сторону - не потерял ли свой прежний авторитет? Мы его успокаивали.

- То, что было со всеми нами - хуже похмелья, - говорил док. - Век не забуду!

- Враки это все были, - отмахивался Вирус. - Я все слова свои беру назад. Минутная слабость... А у кого ее не было?

- Кто что-нибудь про меня эдакое вспомнит, - грозился Пряник, - пожалеет!

Мы ему верили.

- Теперь многое понятно, - сказал Бяшиш, почесывая рыжую шевелюру, - Мамочка писала, что для нас этот Артефакт ценности не представляет, а вот для государства... Это же идеальная исправительная колония, господа! Идеальная! Стопроцентный выпуск ангелов!.. Но кто им хочет стать? Никто... В том-то и дело, джентльмены!

- А у меня стихи тогда намного лучше получались...- тихо заявил Пузырь, но мы подняли такой свист и гвалт, что наш поэт сразу покраснел, стушевался и замолк.

- И все-таки в этой истории мне многое не понятно, - протянул Штурвал своим гнусавым голосом, развалившись на изумрудной траве и вяло пожевывая травинку. - Получается, что Няня не имеет прямого отношения к Башне? Это Мамочка привезла его сюда? А что это за стены вокруг? Им же как минимум тысяча лет! Одно понятно - ее спешное бегство отсюда. Но почему она не описала это все подробно?!

- Вечно ты задаешь трудные вопросы! - возмутился Кардан. - Спроси у нее самой!

- Робот, возможно, тоже Артефакт - изделие Предтечей, - пожал плечами Бауэр. - Он знал, что это за Башня, каковы ее функции и как ею управлять. Что касается стен - они, скорее всего, местного происхождения. Не думаете ли вы, что Башня впервые исполнила, точнее, попыталась исполнить свое великое предначертание? Видимо, она была у аборигенов в почете... А с Мамочкой мы еще поговорим. У меня давно уже зреет план, как ее вызволить с тюряги на Соло...

- Смотрите!!! - вдруг истошно заорал Кардан, тыча пальцем в сторону гор. - Что это?!

Мы повскакивали со своих мест.

- Мама! - испуганно пискнул Пузырь.

Я похолодел. По долине в нашу сторону вышагивало Нечто. Гигантское, не менее пятидесяти метров в вышину, темное, со злобно перекошенной физиономией, оно размахивало колоннами-ручищами и жутко сверкало красными глазищами. Из его огромного разевающегося рта, усеянного клыками, валил то ли пар, то ли дым. Не замечая преграждающих путь мелких речушек и с легкостью валя даже самые крупные деревья, Это быстро приближалось. И, кажется, Оно смеялось...

- Мы задели Няню за живое, - прохрипел Бауэр. - И оно наслало на нас злого Дворника... Или Начальника колонии... Как вам будет угоднее, джентльмены, но я пас!.. АТАС!!!

До корабля была пара миль жутко пересеченной местности, но так быстро мы не бегали никогда!..

19.03.00-12.05.00

К О Н Е Ц