Безусова Людмила
Удачный рейс
Чериковара оказалась весьма заурядной планеткой - зависший около тускло-красной звезды одинокий зеленовато-коричневый шарик с редкими вкраплениями голубоватых пятен, хаотично разбросанными по его поверхности. Открытая немногим более века назад, планета должна была стать форпостом для освоения дальнего космоса, но спустя пару месяцев все исследования были прекращены, станция законсервирована, отряд Изыскателей спешно покинул Чериковару. Без оглашения причин... Но несмотря на это, посадочный маяк до сих пор исправно функционировал, посылая в эфир сигнал готовности к приему кораблей.
- Место свободно, а большего и не надо... - отведя взгляд от монитора, на котором шла слайд-трансляция, Стась покосился на соседний ложемент. Контролировать посадку необходимости не было, на космической яхте всем заправлял кибермозг и сюрпризов не ожидалось, но проверить, куда их занесло, никогда не помешает. - Хватит дрыхнуть, лежебока... Все на свете проспишь.
- А? - взъерошенный Вашек приподнял голову, вглядываясь в мелькающие на приборной панели огоньки, точно что-то понимал в их хаотичных проблесках. - Прибыли, да? А глянуть где?
- "Головастик", полный обзор...
На центральном дисплее послушно развернулась картинка: окантованный полоской чахлой растительности каменистый участок, обугленный посадочными выхлопами кораблей. Больше ничего не удалось разглядеть, густой покров леса скрывал поверхность планеты от чужих любопытных взглядов.
- Ага, ага, - Вашек подался вперед, всматриваясь. - А что пусто-то так?
- Радуйся, мы первые... - меланхолично произнес Стась, опуская ложемент плашмя и вбивая стопы в крепления. Автоматика автоматикой, но подстраховаться не мешает, не всякая посадка бывает удачной. Прерывистый вой двигателей, отрабатывающих серию тормозных импульсов, резкий скачок корабля и возмущенный вопль напарника только убедили его в правильности решения.
- Твоя колымага... - простонал тот, едва удержавшийся в великоватом для него ложе. - Как телега по ухабам... Знал бы, ни за что с тобой не полетел.
- Куда б ты делся, - криво ухмыльнулся Стась, вспоминая их встречу.
*****
Высматривая в полумраке бара свободное местечко, Стась угрюмо застыл у входа. Настроение было ниже нулевой отметки, но больше идти было некуда. А в "Точке Лагранжа", как и в любом подобном заведении, зависать можно было неделями, если позволяли время и средства. Первого у Стася было в избытке, ибо "Мошка" надолго застряла в доках орбитальной станции "Глодус" ("много вас таких торопливых, понимаешь... хотя можно и ускорить процесс... было бы желание"), а вот со вторым, "ускорителем процесса", не задалось. Той мелочевки, что осталась, хватит лишь на то, чтобы не протянуть ноги, пока яхту приводят в порядок.
- Чубарь! Ты ли это?
Стась недоуменно оглянулся. Забавно переваливаясь на коротких ножках, к нему торопился жизнерадостный коротыш.
- Вашек?!
- Я, я... - припав к груди двухметрового Стася, едва не плакал от счастья и умиления тот.
- Тебя не узнать... - едва вырвался из крепких объятий Стась, с трудом признав в толстячке давнего приятеля.
- Да, да... заматерел... А вот ты почти не изменился... Такой же нескладный и такой же рыжий, как в юности. Какими судьбами к Фомальгауту занесло?
- Да так... Корабль ремонтирую...
- О, тебя мне послало Провидение... - Место за столиком для них нашлось на удивление быстро. Вашек явно был здесь завсегдатаем. Бармен не поленился выйти из-за стойки и лично поставить перед ними два высоких бокала с зеленым искрящимся напитком. - Извини, я угощаю и выбрал на свой вкус.
Стась осторожно сделал глоток. Не то чтобы он был трезвенником, но к любой экзотике относится с опаской. Несмотря на необычный вид, легкий коктейль оказался хорош - горчинка сухого вермута приятно оттенялась лаймово-мятной свежестью, оставляющей на языке длительное послевкусие.
- Вынужден держать "диэту"... - допив, комично произнес Вашек, явно передразнивая кого-то, - потому так скромно. Это ж закусывать не надо... Хотя... Эх, гулять, так гулять! Джеррииии!
Через несколько часов, когда от выпитого и съеденного начало клонить в сон, а вспоминать было почти нечего и некого, Вашек поближе придвинулся к Стасю и прошептал на ухо:
- А ведь я не соврал насчет Провидения. Знал бы ты, как мне нужен корабль... И надежный человек за штурвалом...
- Не, ищи другого, - плохо координируя движения, замахал руками Стась. - Я надолго безлошадный, "Мошка" на приколе месяца на три. На ней гиперпространственный двигатель вышел из строя... - и сдуру пожаловался: - Не везет мне в последнее время. Три "прыжка" за неделю и Космопол на хвосте... И ладно навар стоящий был бы! Мелочь... И все, что взял, теперь вот прахом пошло.
Зря он это сказал!
- Чубарь, я тебя умоляю, - на миг изменившись в лице, с непередаваемой интонацией уроженца Ларессы произнес Вашек, - ты-таки соглашайся, ибо не решаемых проблем нет, и, если мне надо, твоя "Мошка" будет готова через несколько дней. А я так понимаю, застревать здесь надолго тебе нет резона, а то, что я предлагаю, даст тебе возможность не только хорошо заработать, но и надежно исчезнуть. На время... Иначе...
- Куда летим?
Вашек засмеялся и покровительственно похлопал Стася по плечу:
- Поняяяятливый... Да совсем близко, один гиперпереход. Есть одна закрытая для посещений планетка, богатая диковинками, которым в обитаемых мирах цены нет. Например, перья птицы Рох. Альдебаранские щеголи за них готовы платить немыслимые деньги. А сушеные плоды аурики считаются сильным афродизиаком и на черном рынке Тортуги идут на "ура". А местные жители, черики, наивны, как дети. Бусики любят. Но чудят немного.
- Как дети? - Стась на минутку представил своего племянника Леся, пятилетнего пройдоху, которому, как говорится, палец в рот не клади, и тяжело вздохнул. Что-то ему подсказывало, что не так все просто, как кажется. - А ты сам там бывал?
- Сам? Нет, но информатор у меня надежный... Так что проблем не будет. Раз в семь земных лет черики устраивают торги, которые длятся всего несколько часов. Тут главное, успеть прибыть на планету. А мы, если подсуетимся, успеваем... Нас ждет удачный рейс.
*****
Большое красноватое светило зависло низко над горизонтом. Порывистый ветер бросил в лицо пригоршню копоти. От смешения запахов - остывающей обшивки и цветущих растений - слегка кружилась голова.
- Куда теперь? - поправляя коробочку лингвопереводчика, спросил Стась. Чериковара была планетой земного типа, и специальная экипировка не требовалась. С собой взяли только громоздкий мешок, под завязку наполненный жемчужными бусинками, впрочем весил тот немного, так как сила тяжести здесь почти на треть меньше земной. Толстяку Вашеку это явно нравилось.
- А никуда... Не суетись, - он уселся на травку у края посадочной площадки, сорвал голубоватую травинку, задумчиво пожевал. - Сами придут.
- Сами?
- Ага, законы "гостеприимства"... осматривайся пока. И ничему не удивляйся.
Скоро Стасю наскучило издали рассматривать разноцветные соцветия зонтичных пальм и вслушиваться в перепевы невидимых птиц. Он, плюнув на предостережения Вашека, отправился к лесу. Побродив среди высоченных деревьев с лениво качающими листьями-опахалами, не рискнул все же углубляться дальше. Не то, чтобы он боялся заблудиться, но если появятся черики, бежать сломя голову им навстречу будет несолидно. Да и так уже ясно, что ничего интересно в окрестностях нет - не эти же одуряюще пахнущие пальмы. Хотелось бы знать, отчего планету закрыли, что тут такого, не предназначенного для широкой публики. Местные жители? Так это давно уже не диковинка. Ксенофобией люди не страдают и вполне успешно сотрудничают с Иными. Агрессивная флора и фауна? Тоже не похоже... как-то все очень спокойно...
Почувствовав движение за спиной, Стась вздрогнул и обернулся. Тонкий силуэт скользнул за деревья, сливаясь со стволами.
- Эй, - окликнул, ежась от звука собственного голоса, настолько чуждым был он здесь. Зато ответ прозвучал куда более органично, звонкой трелью вплетаясь в легкий шум леса.
Тихо пискнула коробочка лингвопереводчика, подстраиваясь под чужую речь, больше похожую на птичье чириканье:
- Вы пришли. Мы вас проводить.
Черик вышел на открытое пространство. Он действительно был похож на птицу - большую бескрылую цаплю: покрытая светлым пухом маленькая голова на длинной шее, грудная клетка, сильно выступающая вперед, длинные жилистые ноги и руки.
Желтые немигающие глаза с вертикальным зрачком, для которых на лице казалось мало места, внимательно изучали человека.
Слишком разумные глаза.
- Подожди, я не один, - засуетился Стась. - Мне надо на корабль. Забрать друга.
Абориген молча развернулся и пошел прочь.
"Проклятие, я не готов, надо было сидеть на месте, - корил себя Стась, поспешая следом за быстро шагающим чериком. - А если бы я отказался идти за ним, вдруг торговля сорвалась бы... Вашек меня съест, если что не так. А, ладно... разберемся".
Раздираемый сомнениями, вздохнул с немалым облегчением, когда вышел на поляну, на которой полукругом сидели черики и увидел приятеля, с азартом размахивающего руками около одного из них. И мешок с бусинами рядом. Дотащил все-таки...
- Где ты шлялся? - на миг отвлекшись, пробурчал тот, - у нас времени только до заката.
- Отчего? - удивился Стась, глянув на опускающееся к горизонту красноватое светило.
- Больше Дракон не дает.
- Что?
- Потом... - нетерпеливо отмахнулся Вашек. - Иди, выбери себе что-нибудь на память.
Стась неторопливо пошел вдоль ряда, разглядывая выставленные на продажу вещицы, разложенные на плетеных циновках. Около торговца украшениями остановился. Хм, Ивонна будет только рада, если он привезет ей что-то в подарок. Вон тот браслетик не выглядит дорогим, хоть и посверкивает весьма заманчиво.
- Сколько стоит? - поинтересовался, покрутив браслетик. - Я куплю.
- Дракон не продается... - отчего-то оскорбился черик.
"Что за ерунда? Какой дракон? - удивился Стась. - Трудности перевода?". Он потряс лингвопереводчик, отчего тот пронзительно заверещал. Или эта фигня действительно называется здесь "дракон"? И решил все же прояснить ситуацию: - А отчего не продается? Рынок ведь...
- Ничего не продается. Только меняется. Драконы меняются на драконов. Мой дракон, - торговец, точнее, меняльщик, указал на выбранную браслетку, - меняется на десять ваших драконов.
И жестом изобразил на каких именно. Впрочем, Стась и так бы понял, что черик имел в виду, ибо ничего кроме бусинок, у них для обмена не имелось.
- Ну что, выбрал? - довольный Вашек появился рядом. - Сколько?
- Десять... драконов...
- Держи. И не удивляйся, табу у них такое - Великий Дракон, прародитель всех чериков, торговать запрещает, только меняться. Вот они и выкручиваются, как могут. А теперь хватай корзину и бегом к кораблю. На закате мы кровь из носу должны взлететь. Отчего не знаю, у них свои заморочки.
Сунув браслетку в карман, Стась подхватил большую корзину, полную крупных, как шары для боулинга, яиц, аккуратно прикрытых лопухастыми листьями, и припустил следом за приятелем, задыхающимся от быстрого шага. Пара вьюков, переброшенных Вашеком через плечо, тоже были весьма объемы.
Темнота, до поры до времени скромно таящаяся у подножия деревьев, сгустилась так внезапно, что показалось, что мгновенно потемнело в глазах. Но приятели уже выскочили на посадочную площадку, где к одиноко стоящей "Мошке" присоединилось еще несколько кораблей. Но оживления рядом с ними не наблюдалось, так что время на разглядывание вновь прибывших тратить не стали. Пропуская Вашека вперед, Стась встревожено глянул на небо, где от заката оставалась лишь блеклая полоска, готовая вот-вот погаснуть, и бегом припустил по трапу. Впихнув корзину в проем, кинулся закрыть люк, но остолбенело застыл в узком проеме.
Прямо на него, развернув исполинские крылья, пикировал громадный черный дракон. От визга на грани ультразвука заложило уши, а мышцы стали подобны киселю. Стась отпустил рукоять и, вяло переступая, двинулся наружу.
Резкий рывок назад немного привел его в чувство. Сердито лязгнувшая створка люка отгородила его от страшной морды, клацнувшей зубами у самого лица.
- Стась, пся крев, взлет! Командуй взлет! - брызгая слюной, орал перепуганный приятель. - Он только тебя послушает.
Мощный удар снаружи сотряс "Мошку".
Вашек взвыл от ужаса.
- "Головастик", взлет, - едва шевеля языком, пролепетал Стась. - Аварийный...
Заревели двигатели, заглушая все звуки, однако, теряя сознание, Стась все же услышал, как запричитал Вашек: - "Яйца, яйца... Только бы не побить...".
*****
- Славная была торговля... привезти яйца птицы Рох... Да об этом никто и мечтать не мог! Теперь-то уж я развернусь... - от счастья раздувшийся, точно жаба, Вашек никак не мог успокоиться и уже в который раз пересказывал Стасю то, что тот пропустил. До входа в гипертоннель было несколько дней, а благодарных слушателей, кроме него, у Вашека не было.
Тот только усмехался, ибо в рассказе с каждым разом становилось все больше подробностей. Причем успехи приятеля становились все более выпуклыми, а подсчитываемые барыши все более значительными. Настроение у обоих было отличное, правда, у каждого по своим причинам: Стась тихо радовался исправности корабля, а Вашек... Ну о Вашеке и говорить не стоит.
Когда прозвучало голосовое предупреждение "Перегрев пассажирской каюты", на него не обратили внимания, так как Вашек все свободное время торчал около приятеля и в свою каюту почти не заходил.
Но когда тревожно заверещали температурные датчики, требуя принятия немедленных мер, Стась решил лично проверить и убедиться в неисправности систем терморегуляции, ибо в пассажирской каюте греться было абсолютно нечему, как, впрочем, и охлаждаться.
Однако из распахнутой двери пахнуло таким жаром, что Стась отпрянул, оборачиваясь к топающему следом Вашеку:
- Что у тебя там? Просто тропики...
- Да ничего особого, товар с Чериковары, - пожал плечами тот, - да ты и сам все видел.
Пронзительный визг изнутри каюты заставил Стася скривиться, уж слишком он напомнил ему отлет:
- Там у тебя кто-то вылупился.
- Да? Пойду гляну, - оптимистично настроенный Вашек отодвинул загораживающего проход Стася. - Ой - ей... - тут же раздалось из каюты. - Ой, мама-мамочка, да за что ж мне это...
- Что, деток слишком много?
- Один... Но какой... Ой, мама-мамочка, роди меня обратно... - снова горестно заголосил приятель, сидя у корзины, из которой торчала голова новорожденного дракончика, требовательно открывающего рот и непрерывно верещащего. - Теперь-то я понимаю, что значат слова "тому, кто прибудет к торгам первым, черики дарят самое дорогое, что у них есть...".
Стась зачарованно склонился над золотистым зверенышем, разглядывая. Заметив такой искренний интерес, дракошка растопырил полупрозрачные крылышки и, оскальзываясь на не проклюнувшихся пока птичьих яйцах, полез наружу, теперь настырно требуя чего-то от Стася.
- Да жрать он хочет... - сообразил тот.
- Жрать? А что едят драконы?
- А кто его знает? Они ж не существуют. - И, помолчав мгновение, исправился: - Точнее, не существовали до сих пор...