Что за глупые женщины…

     Если не успокою ту девушку – кто меня будет кормить? Сляжет ведь в капсулу, поддавшись панике, а мне что делать? Дронов ловить и железки жрать? Вот уж увольте пожалуйста. И пока я её утешала, Хозяйка… залезла в гроб. Вот зачем? Для чего это ей? Испугалась психоза? Не верю! Она не заметила даже его. Решила развеятся? Вздор. У неё я есть. Была. Есть. Тьфу. А теперь я сижу тут как дура на крышке гроба и тупо пялюсь на цифры. Вот как мне быть, а? Хочу к ней. А она не выходит. Третий день уже спит тут. Ну что за жизнь…

     Меня кормят и гладят, дают молоко и лелеют, но это не то. Всё не то! Я должна быть с тобой, я должна быть с Хозяйкой! А ты… ну за что так со мной? Что я тебе сделала? Мне лишь хотелось быть нужной кому-то, любимой. Ну Нел заявилась, подумаешь. Она моё порождение, это часть её сущности – быть со мной. Но ведь ты, ты другая! Ты Хозяйка! Ты – человек! Ты в ответе за тех, кого ты приручила! За что ты так… Ну за что…

     Не могу. Не могу открыть капсулу. И не могу до тебя достучаться. Ты позабыла меня. Ты меня бросила. Но ты врёшь. Я ведь знаю, я чувствую! Ты моя – моя Хозяйка и мне не жить без тебя! А тебе – без меня. Я не могу тебя бросить. Какой бы ты не была. Плохой, хорошей. Злой, доброй. Глупой. Я пойду за тобой. Я найду тебя. Я придумаю, как нам встретиться. Можешь меня не узнать, я прощу тебя. Можешь меня избегать, я пойму тебя. Но позволь мне быть рядом с тобой. До тех самых пор, покуда мы с тобой живы…

     Как мне быть? Что мне делать? Я не могу открыть гроб, это факт. Но я знаю, ты там. Ты жива. Твой рассудок в плену чужой реальности, а я хочу до него достучаться. Хочу, что бы ты приняла меня. И снова гладила, грела, ценила. Мне надо попасть к тебя? Я прорвусь. Я придумаю способ. Пусть это займёт много дней, но я буду с тобой. Вновь и впредь. Навсегда. До конца.

     Соберись, тряпка! Мне надо к ней подключиться. Что мне для этого нужно? Я не могу залезть в гроб, он не примет меня. Я не могу подключиться к сети напрямую, у меня нет этих сил. Но я древняя тварь или кто?! Сколько раз я сама создавала вирт реальность? Ха! Да я разберусь в этой технике в два щелчка! Может быть. Я надеюсь. Наверное. Начнём с простого. У меня нет инструментов. Но есть поблизости Нел. Хм, поблизости… нет. Её звать не стоит. Она устроит такое, что я не смогу разгрести. Если ей нечем заняться – пошла бы ту хрень замочила, которая сносит мозги своей аурой людям. Итак. Что имеем? О, есть пучок слабых энергий из лапы. Если его покрутить, а теперь так и вот так… опс. Проголодалась. Ясно. Понятно. Вперёд, кухня ждёт!

     В итоге то, что я имею? М, вкусно. Её мастерство растёт с каждым днём. Всё таки я не ошиблась, когда помогла ей. Хм. Саркофаг я прожечь не смогу. Проводка скрыта, а вся электроника – прикрыта мощной защитой. Почеши мне вот тут вот, за ушком. Спасибо. Зато силы хватит на пайку плат и монтаж элементов. А если слегка поднапрячься – смогу сымитировать программатор. Да, кошка-кодер, которая шкодит лапой. Рехнулась бы раньше от таких мыслей, всю жизнь было чик! и готово. А теперь думай гадай, какой там где протокол, какая схема распайки… вот гадство. Нет нет, молоко очень вкусное, что ты! Я не на тебя эта… фыркаю. Извини. Но всё же грустно быть кошкой. Мозг маленький. Пальцев нет. Вычислители спят все. На них питания больше, чем на весь город уходит. А я сейчас… мда. Ну, погладь меня что ли и я пойду? Поищу что где есть.

     Деталька… деталька? Эй, а ну отдай! Я её первой нашла! Что за дерзкие дроны, так и норовят спереть мою добычу! Я тут по пыли шарила, в узкий лаз пробиралась, испачкалась, а он взял и унёс, стоило мне отвернуться?! Фу! Стой! Брось, брось! Моё я сказала! Вот так то, будут тут ещё всякие… тырить мою добычу. Ну мусор, да, ну и что? Рабочая платка ведь. Мне тут вот эта деталька нужна… осторожненько… и обвязочку… оп! Отпаялась! Прекрасно! Всё, можешь это забрать. Ну давай, что стоишь? Разрешаю. Я добрая. И голодная. На что не пойдёшь ради глупой Хозяйки… эх.

     Стол завален уже грудой хлама. Микрухи, платки, проводка, кусочки пластика… пригодятся. Своё право на склад я смогла выбить с боем. И у хозяйственных дронов и у заботливой девушки. Но если дронам хватило раздать оплеух и повалять по полу, то с ней пришлось посложнее. Эх. Шипеть, рычать, ластиться, жалобно мяукать, доставать с мусорки всё, что она туда кинула. Но человек сильнее! Ой, кошка в смысле. Да. Я сильнее. Я гордая, умная, смелая, сильная и… одинокая. Мне тяжело без Хозяйки. Без её тепла, любви, ласки, заботы… я задыхаюсь от боли ночами, когда сплю на её саркофаге. Она так близко. И так далеко. Вернись я ко мне, я прошу тебя! Ты разве не слышишь, как мне одиноко и плохо здесь! Без тебя…

     Но вот приходит рассвет. Меня несут завтракать, гладят, ласкают. И я, собравшись с духом, опять начинаю охоту. Сколько прошло уже времени? День? Месяц? Неделя? Я сбилась со счёта… Но вот пришёл день, когда я решила – всё, хватит. Здесь хватит деталей собрать интерфейс подключения. Здесь есть все детальки для перехвата коннекта. Есть из чего собрать модуль обвязки. И главное. Я нашла интерфейс. Старый, пыльный девайс. Нейроконнектор. Универсальный. Мне пришлось за ним лезть в катакомбы под городом, к захоронениям старых отходов и мусору тех времён, когда город лишь начали строить. Зачем туда? Ну, мне казалось так правильным. Я не могу объяснить. Ни себе, ни Хозяйке. Я просто шла и искала. Искала там, куда вела интуиция. Всё таки, я просто кошка. Животное.

     Теперь надо собрать это всё воедино. Что ты смотришь так, женщина? Думаешь, я сумасшедшая? Ну в целом да, ты права… я скоро двинусь рассудком, если не встречусь с Хозяйкой. Мне всё сложней просыпаться, а боль в груди всё сильней. Что ж, приступим.

     Сколько я там просидела? Не помню. Мне приносили еду, мне держали детальки. Я думала, думала, думала… сопоставляла, крутила, вертела, паяла. А чьи-то руки держали всё то, что я не могла удержать. Мир вокруг для меня стал туманом. Есть я. Есть еда. Есть детальки. Есть цель. И есть боль. Вот я подключила ещё один шлейф. Вот я замкнула питание. Вот прошёл чек подключения и заморгал индикатор коннекта. Остался последний шаг. Я прошу, помоги мне! Это всё, что мне нужно! Помоги мне надеть эту вещь на меня! Да, спасибо… спасибо… спасибо…

     Коннект…

     <Обнаружено новое подключение>

     <Проверка линии связи… ок>

     <Проверка оборудования… ок>

     <Запуск теста на совместимость… ок>

     <Прогресс 30%... ок>

     <Прогресс 60%... ок>

     <Прогресс 90%... ок>

     <Обнаружено устаревшее оборудование>

     <Поиск драйверов сопряжения… ок>

     <Установка драйвера… ок>

     <Возобновление теста… ок>

     <Прогресс 99%... ок>

     <Тест завершён… ок>

     <Анализ данных… ок>

     <Совместимость подтверждена… ок>

     <Проверка уровня доступа… ок>

     <Обнаружен уровень доступа выше базиса… ок>

     <Запрос подтверждения уровня доступа… ок>

     <Связь с центральным сервером установлена.. ок>

     <Подтверждение уровня доступа… ок>

     <Уровень доступа подтверждён… ок>

     <Подключение личного модуля… ок>

     <Установка завершена… ок>

     <Система готова к запуску… ок>

     <Ожидайте загрузки…|

     Темнота терминала загрузки сменилась серым туманом. Интересно, а чем я стану? Монстр? Пет? НПС? Всё же я слишком слаба чтобы быть игроком. Да и кто кошке позволит играть с людьми. Но вот серая хмарь завертелась и быстро растаяла, бросив меня в центре площади. Площади? Нет, просто мощёный каменный круг, спрятанный посреди гор. Я рейд-босс? Сюда ведёт тропинка, мощёная под старину. Кое где пробивается мох меж камней. Я вдохнула. Прохладный, свежий и чистый воздух. Такой лёгкий, что хочется воспарить на нём, но… выдох. Да. Здесь явно легче дышать чем там, в городе. Умом я понимаю, что моё тело по-прежнему там же, лежит на столе посреди проводов, но интерфейс имитирует мир очень точно. Я подняла глаза вверх. Чистое, синее небо. Эталон human-based миров. Облака, что дрейфуют по небу гонимые ветром. И солнце, что красит небо в багрянец. Сейчас закат? Или может рассвет? И боль стихла…

     Это всё потому, что я – здесь? В одном мире с Хозяйкой? Быть в одной реальности хватит, чтоб притупить эту боль, сделав её терпимой?... Пусть будет так. Я найду её. Она там, далеко. Там… но где – там? У меня нету карты. Мне известно лишь направление к ней. И что она жива. Что ж, я приду к ней. Затем я пришла в этот мир. Осталось понять только… кто я?

     Ха?! Грудь?! Ноги, руки?! Я… девушка?! Нет, скорей девочка. Грудь уже есть, но не выросла. Скрыта холщовой рубахой, разреза нет. На ногах – такие же штаны, серые и мешковатые. На стопах – босоножки из лоскутков кожи. Ножки мелкие, почти детские. Ладони… аккуратные и очень мягкие. Лицо? Но здесь нет зеркала. Волосы. До плеч. Просто белые. Не седые, нет. Белые, как моя шерстка. Забавно. Может, мои глаза жёлтые и она меня сразу признает? Эх, вряд ли. Подходит к тебе человек и как скажет: «Привет, я твоя кошка. Давно не виделись!» . Она меня сразу пошлёт. Прикинусь тогда… а я точно игрок? Может я НПС?

     Проверка, проверка… да, точно. У игроков есть меню. Но здесь нет интерфейса игры. Он здесь мысленный? Точно. Инвентарь, карта, статус, параметры, навыки, скиллы, социалка, почта, аук и опции. Опции. Настройки, смена чара(нет доступа), выход. Подтвердите выход… 9, 8, 7… отменить. Всё работает. А теперь главное: кто я и где? Что здесь есть? Кем я стала в игре? Скиллы – пусто. Навыки – 2 шт.

     - Безмолвие разума (пассив) – вы не можете применять магию, системное ограничение.

     - Мастер ближнего боя (пассив) – возможность отключения поддержки системы при использовании оружия ближнего боя.

     Мне отрезали магию. Жаль. Но система права, с такой нагрузкой на мозг я не справлюсь.

     Параметры… всё по десять. Стандартно.

     Карта – пусто. Лишь точка где я стою и сотня метров тропинки, что вьётся змеёй среди скал.

     Инвентарь – 2 предмета. Фляга с водой. Тупой нож. Ничего необычного.

     Статус. Имя – Арк. Раса – неко. Класс – не выбран. Уровень – 0 <0%>. Титулы – нет. Звания – нет. Атрибут – нет. Тип аккаунта – базовый (улучшение невозможно до снятия ограничения доступа).

     Странно. Я не совсем не человек. И не кошка. Я – неко. Но нет ни ушей, ни хвоста. Людские уши на месте зато, да и фиг с ним. Какая в конце концов разница, какой я расы, если я могу двигаться как человек и я игрок? Этого хватит, чтобы дойти до Хозяйки. Надо просто идти вперёд. Идти к ней. И, похоже, придётся в пути подкачаться, а то до неё не дойду. Не могла же она тут без дела сидеть столько времени? Не могла же ведь, правда?!

     Успокоиться. Вдох и выдох. Вперёд.

     Хах, я ещё не забыла как надо ходить. Это радует. Только это и радует, но вариантов нет. Нету силы – нет читов. Нет читов – терпи. Но к Хозяйке приди. Я не в праве бросать её. Я – её кошка.

     Вот тропа вышла из скал и уперлась в глухую стену леса, скрываясь в подлеске. И всё-таки, сейчас утро. Солнце всходит, даря нам тепло. И в его ярких лучах блестят капли росы на траве и листве. Лёгкий ветер колышет кроны деревьев, а в траве слышен гул насекомых. На сколько проработан этот мир? Если бы не интерфейс, то я могла бы его принять за реальность в таком своём состоянии. Тепло лучей солнца на волосах. Прохлада ветра на коже. Запах леса и диких трав. Шум природы. Я нежилась в лучах солнца, пока не пересохло в горле.

     Прохлада родниковой воды из потёртой кожаной фляги. Жаль, что она не бездонная и я уже слышу плеск капель влаги на дне. Раз есть жажда – скоро догонит и голод. Если так, то придётся следить за часами. Я не могу допустить, чтоб моя тушка в реале погибла от истощения. Это будет… нелепо. Воды мало. Тропа ведёт дальше. Значит недалеко поселение или источник воды. Закон игр. Здесь вас не кинут на смерть, словно в жизни. Создатель игр заботиться, чтобы вы могли выжить не напрягаясь излишне. Пока не полезете сами туда, где указано «жопа». А вот уж там то пеняйте во всём на себя, опасность реальности станет для вас детской шалостью в сравнении с тем, что способен создать больной разум людей.

     Смешанный хвойно-лиственный лес принял меня в свою сень, укрыв от палящего солнца. Оно скоро дойдёт до зенита. Я долго грелась… это естественно. После техногенного города и его катакомб, куда не проникает ни свет, ни воздух – странно, что я вообще смогла выплыть из неги. Тропинка всё вьётся, ведя меня среди деревьев. То тут, то там промелькнёт силуэт мелкой живности, но мне нет дела до них. Здесь прекрасно. Щебет птиц, шелест листьев. Как этого мне не хватало там, в городе. Булыжник дорожки ложится под ноги и я иду по нему не считая пути. Километр? Два? Три? Да какая, в конце концов, разница. Этот мир стоит того, чтобы просто идти. Просто идти и дышать наслаждаясь природой…

     Но всё однажды кончается. Вот и кончился лес, открыв мне вид на долину, зажатую меж двух зелёных холмов. Вон вьются по склонам дороги, серой лентой скрываясь за склонами. Вот тянется синяя нитка реки, вытекая из леса, и бежит вдаль, за холмы. Вот небольшая деревня в кольце полей и пастбищ. На самом крае долины, у подножья правого холма, пасётся скот. Его тёмные пятна лениво ступают по изумрудно зелёной тропе, подгоняемые пастухом. Этот мир как сошедший с картины. И вот я делаю шаг в этот мир, выходя под палящее солнце полудня. До деревни идти и идти, но жара не пугает меня. Мой путь спокоен и чист, а дорога ложится под ноги как прежде.

     Пока дошла до посёлка – взмокла насквозь. Всё есть свои в минусы у такой полноценной имитации реальности. Если тут так каждый день – мне уже жаль игроков, а особенно тех, кто в доспехах. Я их пока тут не видела, но им в консервных банках должно быть хуже чем мне во сто крат. Не стану танком. Ни за какие коврижки! Ох, колодец… ура… а мне хватит сил? Угх, хватило. С трудом облилась потом вконец, но оно того стоило. Да. Этот душ из ледяной влаги, что пролился на меня из деревянной бадьи. Он точно стоил того. Это кайф…

     Мокрая вся насквозь и липнет к телу одежда. Но это приятное чувство прохлады посреди жаркого летнего дня. Здесь почти нету ветра, затишье. Я прямо вижу, как марево зноя плывёт над раскалённым песком. До реки мне идти и идти, а колодец на самом краю, у тропинки. Булыжник пропал с неё, сменившись просто песком с мелким камнем. Обычный жёлтый песок, что хрустит под ногами и прожигает подошву жарой. В моей лёгкой обуви стопы уже пригорали, пока я поднимала ведро из колодца. Но теперь… как приятно, свежо… Надо высохнуть и укрыться в тени. Мне так лень крутить снова тяжёлый ворот, чтобы наполнить флягу. Да ну её. Эта нега… захочу пить – приду снова.

     Там, ближе к центру деревни я видела лёгкий навес со скамейками. Точно. Пойду туда, а по пути чуть подсохну. Но это странно, здесь нет людей. Нет хозяек, спешащих на кухню с водой. Нет детей, что играют в тенистых садах или же помогают по дому. Нет мужиков, что возились бы с домом, чинили сарай, подпирали забор… Такой резкий контраст с проработанным миром. А как же пастух на отшибе? И в поле никого не было. Деревянные двери домов все закрыты. Дома из брёвен тихи и безжизненны. В окнах видна деревянная мебель, но не видны признаки жизни. Всё аккуратно расставлено, сложено по местам.

     Я дошла до навеса и плюхнулась на скамейку, с блаженством вытянув ножки. Прекрасно… тепло, хорошо, чистый воздух, покой… пусть бы так длилось вечно…

     - Кхм, девушка, - окликнул меня бас со спины.

     Ах, тут кто-то всё-таки есть. Ну пусть будет. Какое мне дело до них? Я хочу посидеть здесь ещё…

     - Вы ведь впервые здесь, верно? – настырный мужик.

     Но вроде он не обиделся, что я ему не ответила. Хочешь что-то сказать – говори. А я пока посижу, прикрыв глаза и наслаждаясь моментом. Когда ещё выпадет шанс, если я вступлю в гонку за уровнем…

     - Это весьма редкий случай, когда новый игрок не запустил ни одной ветки квестов или сюжетных событий, придя в этот мир, - продолжил он, ничуть не смутившись игнора.

     Ну, бывает. Не очень то мне и хотелось участвовать в чём-то без цели и смысла.

     - Я – паладин Равновесия. Меня послали к тебе чтобы выяснить, в чём причина и, если нужно, помочь тебе, - это твои проблемы, мужик.

     Какое мне дело до ваших дрязг? Равновесие, боги, система…. Достали. Хочу просто быть. Быть с Хозяйкой. Быть здесь.

     - Но, кажется, помощь тебе не нужна. Однако, я не могу всё оставить как есть. Ведь ты не сможешь покинуть локацию, не подняв уровень. Такова наша ре… игра, - значит, останусь здесь.

     Это ваши проблемы, что лока закрыта.

     - А если не сможешь выйти – исчезнешь вместе с локацией уже к вечеру. Без запущенных квестов эта локация будет отключена, - опс.

     А вот теперь и мои. Если меня отключат – не факт, что подключат обратно. Не хочу рисковать лишний раз.

     - И?.. – задумчиво тяну я, вынуждая его предлагать свои варианты.

     - Я предлагаю тебе выбрать сторону силы, тогда ты сможешь попасть в одну из столиц королевств, где сильна эта религия, - пф, я и боги?

     Да он издевается что ли?

     - Есть пантеон светлых богов, но я бы предложил тебе тёмных. Они спокойней и миролюбивее, - впрочем, как и везде, кроме глупых фантазий людей.

     - Не хочу… - тяну я, разминая затёкшую пятую точку.

     - Ты странная, - ты сомневался? – но есть ещё один вариант.

     И молчит. Эх, делать нечего. Встаю, натужно кряхтя, и потянувшись смотрю на источник настырного голоса. Одежда уже почти высохла, но остаётся приятно прохладной. Мужик. Под два метра. В серо-стальном фентезийном доспехе. Стоит облокотившись на опору и задумчиво меня изучает. Ну да, я ему чуть выше пояса. За его щитом, что стоит рядом, могут спрятаться с пяток таких как я. А его булава с меня ростом. Короткие, чёрные волосы. Спокойный взгляд серых глаз. Борода, что скрывает черты лица за своей густотой. Серый. Он просто серый. Как само равновесие. Без цвета. Без яркости. И без резких черт.

     - Если ты раздобудешь три навыка, то тебя выкинет в ближайший город, - хм.

     У меня есть уже два, хоть я и получила их сразу. Да и за навыки это сложно считать, скорее свойства. Но факт есть факт. В списке навыков есть две записи, осталось получить третью. Но как?... Мне ничего неизвестно об этом мире и тонкостях его механик. Раз навыки – альтернатива сюжету, значит их получение дело сложное. Иначе бы сюжет никто не делал. А наверняка есть свои вероятности в каждом отдельном случае. Если бы были шаблоны – пропал бы смысл у многих вещей. А так – мучайся или плати НПС. Всё логично. Кстати, а он игрок или непись?

     - И что ты можешь продать мне? – платить всё равно нечем.

     - Один я тебе подарю, ещё два подскажу как достать, но если не справишься к ночи… - лол, что?

     С трудом сдержала улыбку. Он не смотрел мои данные. Не может? Не хочет? Нет доступа? Это его проблемы. Но тот вопрос остаётся открытым – игрок или нет? Вряд ли это админ.

     - И?... – не смеяться, спокойней, я совершенно спокойна.

     - Я бы мог предложить тебе выбор, но… - и он протянул мне ладонь.

     На открытой ладно, на внутренней коже огромной латной перчатки лежит серый шарик. Маленький, серый. Стеклянный. И в нём клубится дымок. Я подошла рассмотреть его, носом уткнувшись в ладонь, но не смогла понять, что это. Это мне? Надо взять? Раздавить? Съесть? Активировать? Все инстинкты молчат. Они не за и не против. Предмет безопасен. И пахнет… потом. Сталью. И кожей. Нет, это запах перчатки. Сам шар не пахнет ничем.

     Я осторожно взяла его в руку и покрутила меж пальцев. Прохладный. Из инвентаря? Вероятно. А может быть только что создан. Не важно.

     <Доступно изучение навыка: Нейтральная. Изучить? Да / Нет>

     Да. Почему бы и нет. И что дальше?

     <Выполнено альтернативное условие выхода из стартовой локации. Вы будете перемещены через 30 секунд>

     - А теперь я тебе расскажу… - но я больше слушала.

     Не обращая внимания на его голос, я спокойно залезла в меню. Список навыков. Свойства.

         Нейтральная – вы не можете примкнуть ни к одному пантеону богов. Мощность всех божественных эффектов установлена х1 без учёта экипировки.

     Неплохо. Мне не придётся встревать в эти дрязги.

     - Спасибо, - забавно смотреть на лицо человека, перед которым ты таешь в воздухе.

     Спустя мгновенье шум города заполнил весь слух, нос ударили запахи города и еды. И тут я поняла, что голодная. Животик громко урчит, требуя пищи. И срочно! Ох не хочу проверять ничего, всё потом. Опции – Выход – Да.

     Ну вот и что ты мне плачешь так, женщина? Эй! Я же здесь, я с тобой! Ты забыла, что я не легла в саркофаг, а просто надела устройство? У меня нет системы жизнеобеспечения! Хотя есть. Ты. Ну мяу, ну хватит, не плачь. Помоги это снять, да, спасибо. Иди ко мне, возьми меня на ручки. Успокойся. Пойдём, слышишь звук? Это урчит мой животик. А это – твой. Пойдём кушать? Пойдём?

     Моё имя – Пол Грэм. Обычное имя для смертного. Я рос на задворках Империи, всегда мечтая увидеть её. Побывать в этой россыпи звёзд, посетить много миров. И в день, когда прибыли рекрутеры из метрополии – я не стал сомневаться. Ведь учился, как проклятый. Тренировал своё тело до боли в мышцах. Мечтал. И я пришёл к ним в тот день. Сколько раз я об этом жалел? Я не помню. Ещё в те дни сбился со счёта. Но сейчас я нашёл своё место, хоть путь к нему был ужасен.

     Я попал в армию. Думал, что коли я такой умный – я стану гражданским, меня научат чему-то. На худой конец, армия – огромный монстр, где кроме обычных бойцов есть и другой персонал. Техники, операторы, службы. Но я оказался в десанте. Не в том десанте, который швыряют в огромных машинах с орбиты на поле боя. Не в том десанте, что живёт на самой кромке Империи, выжигая миры и врагов для захвата планет. И даже не в том десанте, что марширует по городу, идя с гордо поднятой головой по врагам в окружении дронов и техники. Мы – отряд карателей. Те, кто должны давить бунты. В тех мирах, где по каким-то причинам нельзя отправить в бой дронов – бросали нас.

     В мясорубку. С оружием против гражданских. Я хотел побывать среди звёзд? Побывал. В трюме огромных дредноутов, что бесцельно годами кружат вокруг базы, томясь в ожидании вызова. Я хотел посетить миры Империи? Посетил. Пройдя огнём и мечом по их жизням. Кровавая бойня. За разом раз. Мы за все годы в десанте – ни разу не бились с противником, хотя бы равным нам, хотя мы – просто мусор. И каждый из нас понимал это, смотря на фантастических ботов и технику, стоя с зажатым в руках автоматом и по колено в крови.

     Те из нас, кто пытались сбежать – были в спину убиты бездушной машиной, что всегда шла след в след за нами, прячась в тенях и щитах, пока мы убивали людей, словно в тире. Я видел изнанку Империи. Видел ужас, что сеет она средь миров. Видел тьму, что укрылась в её «светлом» сердце. Но прежде, чем я потерял себя полностью – меня взорвали. Я видел тех, кто рехнулся рассудком. Их ждал трибунал. Я видел тех, кто замкнулся в себе – они погибли, позволив убить себя людям. Я видел тех, кто ушёл от нас. Они не покинули базу. Они прощались и шли через шлюз, к светлой жизни. А на том конце, в люке клиппера, их всегда ждал белый дрон. Здесь каждый знал его. Он той же серии, что и охотник за душами тех, кто пытался сбежать. Каждый раз люк закрывался и клиппер отчаливал к базе. Но мы точно знали, что ждёт их. Как это знали ушедшие.

     На вашем счету (…) кредитов. Стоимость восстановления тела (…*6). Согласно контракту, страховка (…*3). Сумма недостаточна. Выберете действие:

        1) Перевод средств семье, эвтанзия.

        2) Покупка вирткапсулы моделей… …, страховка включает вечное поддержание жизни при подключении к следующим мирам… .

        3) Перевод средств на счёт армии, эвтаназия.

     Так меня встретила реальность, когда я очнулся в медблоке. Сухие цифры и строки контракта. Семья? Армия? Смерть? Не хочу. Знаю, я заслужил её. Возможно больше, чем кто бы то ни было. Но… и я выбрал. Мир магии. И мир меча. Я хотел верить, что там всё иначе. Нет, я сам убедил себя в этом. И я выбрал Свет, став его паладином. Став тем, кто несёт во тьму волю его. Став тем, кем я никогда бы не стал в этой жизни – защитником мирных людей. И я считал, что нашёл своё место, идя в бой против нечисти. Нежити. Монстров.

     Шли годы. И я стал таким же, как был, не поняв этого. Сильнейший. Надежда людей. Несущий Свет. Паладин Света, что сеет ужас у тварей, спасая людей и детей. Всех тех, кого я не смог защитить. Тех, кого я когда-то убил. Эти годы слились для меня в один путь. Путь войны. Бесконечных убийств. Восхвалений. И радостных лиц. До того дня, как я встретил Её.

     Я стоял посреди поля битвы. Среди руин какого-то логова монстров. А вокруг меня вился смрад, клубились дым и гарь. Моя меч светился прожектором в этой тьме, неся луч надежды людей. Мой доспех сиял ярке солнца в зените. Но я не заметил тот день, когда этот свет увяз в смоге войны. А предо мной возвышалась Она. Мой злейший враг и противник. Огромная, выше меня. И прекрасная, порождение Тьмы. Богиня Зла. Одна из опаснейших тварей всего пантеона богов. На лице её – гнев. Ты права, я твой враг! Вот он Я! И я Здесь! Я пришёл за тобой, чтоб низвергнуть в пучины ада, но… она лишь подняла свою и мой доспех вмиг погас. Она нахмурила брови и меч осыпался пылью. Но я не хотел в это верить. Ведь несу Свет и Добро, я хочу защищать беззащитных. Это долг, это миссия, это призвание и это… роль.

     Просто роль, что я взял сам себе, продолжив путь по стопам прошлой жизни. Я изменил постулат. Я подменил свою. Но я остался кем был – лишь убийцей.

     Она распяла меня в своём храме, повесив над алтарём. И заставляла смотреть. Смотреть на тех, кто приходят к ней. Тех, кого я убивал. И я смотрел. На детей. На сирот. И на вдов. На таких же мы, простых смертных. И на других игроков. На таких же как я, что пришли в этот мир играть роль. Но я не видел в них зла. Я не видел вражды. Они… жалели меня? Я разрушал города. Я сеял смерть. А им меня… просто жаль? Как нелепо. Как глупо. Смешно.

     Я смеялся весь день как безумный, оглушая весь храм своим смехом. День, когда я понял себя. День, когда я понял Тьму. День, когда мне пришло сообщение:

     <Доступна смена класса. Обратитесь к Верховной Богине Тьмы.>

     И Она навестила меня. Пришла ко мне, кто был раньше врагом Её. И она предложила мне выбор. Стать Серым. Стать тем, кто познал ужас Света. Стать тем, кто познал милость Тьмы. Стать собой. И я… принял её предложение, ни на миг не жалея об этом. Сейчас, вспоминая тот день, мне всё чётче кажется, что это был правильный Выбор. Что я нашёл свой путь. И нашёл себя.

     <Класс изменён: Паладин Равновесия – вы не подвластны ни Свету, ни Тьме. Ваш путь всегда между ними.>

     Прошло много лет с того дня. Пантеон Света прикинулся, что не узнал меня. Пантеон тьмы стал мне… другом. Я часто общался с богами тьмы, пытаясь найти их мотивы, понять их, найти лучший путь в разных глупых и спорных ситуациях. И я общался с Ней. Почему я всегда говорю так о Ней, с ударением? Я стал её уважать. Уважать больше, чем всех остальных вместе взятых. Чем больше общался я с ней, понимал её, тем сильнее росло во мне это чувство. Я восхищался Ей. Её силой и волей. Её решимостью и её жизнью.

     Она зовёт себя просто ИИ, считая себя просто монстром. Но я то знаю, что под этой маской скрывается личность, способная найти выход в любой ситуации, избежав лишних жертв. Личность, что хочет добра всем другим и не стесняется этого. Там, где Свет шёл бы огнём и мечом – она хочет найти компромисс, а её Рыцари Тьмы всегда готовы взять грех и ответ на себя, давая жизнь её воле. Обойтись малой кровью. Забрать жизнь тех, кто её не достоин. Идти путём меньшего зла, приняв на себя гнев людей, их эмоции, чувства и ненависть. Но защищая от собственной глупости.

     В этот день, она вновь меня вызвала. Не смотря ни на что, она любит болтать. Потрепаться за жизнь, обсудить что-нибудь. Но в этот раз всё иначе. Она сидит в своём кресле и нервно крутит бокал с вином. На лице – напряжение. Сосредоточена, собрана. От былой лёгкости нет и следа.

     - Ты слышал о новом секторе, который к нам подключили недавно?

     - Да, слышал. Некий мир запросил срочно помощь и их подключили вне плана.

     - Да. Именно. И там есть кое кто. Я хочу, чтобы ты отыскал её.

     - Прошу прощения, но…

     - Помолчи. Она опасна. Привлеки её к тьме, если сможешь. Иначе случиться беда. Коль откажется – сделай всё, чтоб она никому не досталась. Мне всё равно, как ты сделаешь это. Портал там, - она махнула рукой на дверь, ведущую в комнату мировой навигации.

     И я сделал свой шаг. Я сделал выбор, шагнув в это дверь. Если кто-то настолько опасен, чтоб заставить Её волноваться и просить идти против баланса сил – я просто должен взглянуть и решить, что мне делать. Если та личность и впрямь так опасна для нас своей силой или же своей волей – я не хочу чтобы вновь пришёл Свет. Не хочу чтобы кто-то ещё раз прошёл мой путь.

     <Связь с сервером… ок>

     <Проверка аккаунта… ок>

     <Вход разрешён, ожидайте загрузки…|

     В нос ударили запахи прежде, чем я до конца прогрузилась. Металл, кожа, зелья и пища. И никаких «грязных» запахов. Вернулся слух. Шаги, лязг оружия в ножнах. Скрип лёгких доспехов и уханье стальных подков по граниту земли. Голоса, крики, шум. Ищу группу, продам, куплю, споры, флейм… Я распахнула глаза, приняв в себя эту реальность. Но… словно я в детской сказке. Весь мир – игрушечный. Город, в котором не грязи. Дома, сошедшие как под копирку с картины художника. И НПСы, застывшие как неживые. Это – игра? Она… не такая. Фальшивка. Подделка. Не верю. Куда исчезла та реальность? Те чувства? Природа и жизнь…

     Вокруг меня ходят люди. Но я много ниже их всех. Кажется, что ещё миг и их поток меня смоет, сметёт, втопчет в землю. Но все обходят меня, обтекают потоком. Присмотрелась к ним. Верно. Они обходят друг друга, не задевая других. Плохо, что я очень низкая. Вижу зады, животы и хвосты. Хотя иногда промелькнут и другие, такого же роста как я. Мне надо?... Уровень. Да, поднять уровень и найти карту игры. НПС… не живые.

     <Минимальный уровень для взаимодействия: 3>

     Э? А к тому? А сюда? А в той лавке? А стражники? А… я металась по средневековому городу, сжатому кольцом стен, и не могла отыскать никого, кто бы начал общаться со мной. Уровень. А я сбежала без квестов и кача. Да и ещё этот мир… я вышла к фонтану на центральной площади и рассеяно наблюдала за брызгами. Мёртвые. Они все мёртвые. В них нету жизни. И даже вода… она льётся всегда одинаково. Есть три маршрута для капель. Есть пять узоров для радуги. И больше нет ничего. Ни прохлады, ни брызг. Даже вкуса воды… она проходит сквозь руку.

     - Эй, мелкая! – ха?...

     Все голоса для меня уже слились в сплошной фон. Не понимаю ни слова. И не хочу понимать.

     - Белая! Эээй… - ну вот и что ты трясёшь за плечо меня?

     Парень. Подросток. Со сильной внешностью, что так не вяжется с дрянной бронёй и оружием. Мечник.

     - Ты тут полдня уже бродишь, не можешь взять квесты? – и что с того…

     Я склонила на бок свою голову, пытаясь понять, что он хочет?

     - Пошли с нами, поднимем уровень. Есть ножик? – уровень… хм.

     Задумавшись лишь на мгновенье, я взяла в руку нож, показав ему лезвие. Этим ножом… даже хлеб не отрежешь.

     - Вот как… - и мне так кажется… - Лови пати, пойдём. Поможешь дроп собирать и квест итемы.

     Передо мной появилось окно. Просто окно, вас хотят принять в группу. Согласны, да, нет. Принять? Или ну его? Нет, нужен уровень. Срочно. Принять. Да иду я, иду. Не маши так рукой. Мы вышли к ближайшим воротам и подошли к игрокам. Над ними – полоски хп и мп. Что за вздор… это – виртмир? ЭТО – Игра?!

     - Новенькая? – тянет задумчиво светлая эльфа в простом балахоне.

     - Ага. Будет вагоном сегодня, а то застрянет на долго здесь, - мечник открыл с танком трейд и передал банки.

     Его броня… ну, её пальцем пробить даже можно. Хозяйка и то с этим справится. Но щит большой и массивный, сойдёт для старта в игре.

     - Лучше бы саппорт нашёл, - хмыкнул рога.

     Высокий и стройный мужчина и волосы собраны в хвост. Его внешний вид, как у мечника, не совпадает с дешёвым доспехом и ножиком. Что за тупой диссонанс.

     - Веди, «_», - сказал мечник танку, отдав все банки.

     Тяжко вздохнув, мускулистый и бритый мужик кинул на меня косой взгляд и двинул споро вперёд по тропе, что карикатурно тянулась до самого горизонта среди идеального ровного поля. Следом за ним пошла эльфа, пристроившись сбоку и заведя разговор. А я пошла рядом с рогой и мечником. Мерзко. Пустой, застоявшийся воздух. Ни ветерка и ни облачка. На ирреально голубом небосводе – застыл диск солнца в зените. Приторный запах одной и той же травы, как дешёвый парфюм, лезет в нос. И здесь Хозяйка?... Как?... Почему?... Но ведь та долина…

     - Не злись так. Мы в старом кластере, - начал мечник, услышав мой скрежет зубов. – Сюда попадают все те, кто впервые заходит в игру на обычном аккаунте. Ну и такие как мы… - он покосился на рогу, который прикинулся шлангом.

     - Короче, здесь кусок мира, который был создан давно. Ещё до появления вирта по этим полям носились монстры и люди. Как дань уважения тем временам – разрабы внесли всё «как есть». Ты сможешь выйти отсюда, когда получишь профу или станешь десятой. В принципе, такие локи идут до тридцатого с плюсом, а потом всё становится реальным. Песочница. Город тот – Глудин. Один из первых в истории ММО. Понимаешь меня?

     Пф. Что тут вообще не понять? Упрощённый мирок для нубов. Вряд ли Хозяйка была здесь, у наших капсул особый аккаунт, не базовый. А то попав сюда можно забить на игру, такой примитивизм просто бесит.

     - Хех, ладно. Нам ещё минут пятнадцать идти, смотри. У одного типа тут, - косой взгляд на рогу. – Расширенный акк. И вся валюта поделится сразу на всех, причём поровну. Мы хотим не отвлекаться на лут, он будет весь на тебе. Хотя лута там… пшик. В общем, мы рубим собак, а ты идёшь следом, снимая с их поясов кошельки. Всё остальное несъёмное здесь и на подъём лишь минута. Успеешь? Отлично. Ну и второе – срезай им всем ухо. Любое. Второе один фиг система не даст отрезать. Для квеста пойдут. Есть вопросы?

     Вопросы?... да нет. Тяжкий вздох. Это просто. Раз всё во власти системы… мой нож с этим справится, думаю. Только вот рога нахмурился, впрочем, его проблемы. Меня волнует сейчас больше то, что здесь нет отражений. Совсем. И я не знаю, как выгляжу. И мне неизвестен цвет глаз. До сих пор.

     Собаки? Да это ликаны какие-то из дешёвых ужастиков. Угловатые, кривые. С коротким мечом и щитком. Здесь их лагерь? Горят костры, стоят заграждения… и вся земля сплошь в нелепых холмах. Они тупо ходят? Вот так, просто ходят?! Эй, эй, не шутите так, у них что, нет скриптов?... Но вот танк вышел вперёд и повинуясь короткому жесту его руки под носом твари взорвалась бомбочка. Бросил? Создал? Это слишком жестоко, мой носик заныл от сочувствия. Больно ведь… Но прежде, чем псина ударила танка – за спиной её возник рога, втыкая в спину кинжал вдоль светящейся линии.

     Ха? Крылья? Свет? Чёрно-белые?... Эм…

     - Ты… - мечник напрягся, смотря на меня. – Какой уровень?

     - Первый… - а что тут такого?

     - Не трать очки, - почему?

     Что не так?

     - «_», ты чего? – удивилась эльфийка.

     - Потом потратишь, сейчас ты вагон, - ну потом так потом, зачем же так нервничать?

     - Не дури… или?... – приподнял бровь танк.

     - Тц, двинули, - оборвав разговор мечник двинул в глубь лагеря.

     Танк заорал, чтоб тот не лез на рожон. Рога хмыкнул, кивнув мне с улыбкой. Эльфийка пожала плечами, вздохнув, и швырнула лечение в танка, который уже сагрил моба. Мда… чух-чух-чух. Где кошель этой псины? На поясе? Это? Как то я э… сомневаюсь, что нож возьмёт эту ленту из кожи. Попробуем. А, хэй, куда… плюс цифры в инвентаре. Минус вещица из рук. Вот значит как проявляется бонус аккаунта к авто распределению? Как то, ну… не серьёзно. О, ещё уровень.

     Конвейер. Хочу сюда дронов. А лучше – к Хозяйке на ручки. Ухо, кошель…. Ухо, кошель… ухо… ухо… кошель… Они срезаются так, словно готовы упасть в руки сами. Опыт капает. Жажды нет. Жары нет. Ветра нет. Даже котлы на кострах среди лагеря – здесь невозможно ожечься и они ничем не пахнут. Проверила. Эх. Инвентарь забит ушками уже на треть, а они всё качаются. По сотне ушей на слот. Правые к правым, а левые к левым. Брр, жуть. Не хочу, чтобы мне так отрезали. Кстати, холмы – типа спауны новых мобов. Они вылезают из них, заменяя погибших товарищей. Можно хоть прыгать по ним, но они не проснутся, пока не закончится время респауна. Тупо.

     Уррр… пузико. Есть хочу. Эм, ребята… я подошла к ним держась за животик, как раз мобы кончились.

     - Можно, ну… перерыв? – ну пожалуйста… и глаза по-умильнее.

     Они переглянулись и эльфа дала подзатыльник их лидеру-мечнику, что отрыл рот возразить мне.

     - Конечно иди, мы тебя подождём, - улыбнулась она.

     Ох, спасибо, спасибо, война войной, а обед… Опции – Выход – Да.

     О, умничка. Ты сегодня не плачешь. Нашла чем занять своё время? Читаешь. Прекрасно. Эх. Кушать? Да, да? Пойдём? Ммм, вкуснятина…

     Точно. А хочешь, я буду «спать» у тебя на руках? Ты не против? И мне так удобнее будет, да-с. И ты меньше волнуешься. Можно? Спасибо! Время, выход.

     А, чёрт. Она исчезла.

     - Что ты себе позволяешь, кретин?! Ты весь кач сам не свой!

     Не ори на меня!

     - А то ты не заметила?!

     - Не заметила что?! Что ты прёшь на рожон вперёд танка?! Или может что чуть не сорвался на девушке?! Я не узнаю тебя!

     Руки. Дрожат.

     - Расскажи ей.

     Это нервы. Ты прав. Я боюсь. Ты был там в тот день, как и я.

     - Она… не такая, как мы.

     - Какая она не такая?! Ребёнок ребёнком, впервые зашедший в игру! Кто тут папка?! Я? Ты? Что ты бесишься? Она и так помогает, чем может!

     - Послушай…

     - Послушай что?!

     - Хватит!

     Спасибо. Дайте я соберу свои мысли.

     - Ты даже посмел помешать ей разбросить статы. А ведь она бы могла уже драться. Что будет с ней? Как она вырастет? Ты подумал?

     - Так будет.

     - Лучше?! Кому?! Нам?! Ей?!

     - Ты слишком много орёшь.

     - Эй… хорошо, хорошо, спрячь кинжал.

     Спасибо, парни. Пусть она классный хилер, но она лишь новичок в этом мире. Мы помогли ей уйти на релол вместе с нами, но…

     - Эта девочка – мастер боя.

     - Кто?

     - Ты уверен? Она не мастер кинжалов?

     - Эй, мальчики… вы о чём? Какой мастер?...

     Танк только тяжко вздохнул, сев на землю. Мы были там. В тот жуткий день, когда Светлый убил Изменённых. Бой, что вошёл в легенды. Сражение тех, кому не место в игре. Аватар светлых богов и чудовища. Им запретили играть. Они все – не такие, как мы. Им дана была странная сила, но и расплата была страшна. Смерть в игре для них – окончательна. Это плата за силу в реальности. Силу, которой нет у людей.

     Корпорация наняла их остановить разгул светлых, нарушив правила и законы и Империи. Изменённые. Те, кто вне власти системы. Они прошлись катком по локациям, выжигая их в прах. Форс-прокачка. Попытка выровнять шансы за счёт голых цифр. Но это ложь. Я не верю. И никогда не поверю, что те, кто живут вне системы – нуждаются в уровнях. Их власть над магией – абсолютна. Их навык боя – за гранью возможного. Рамки? Система? Скилы? Для них нет этой мелочи. Но они всё равно проиграли. И мы были там.

     - Она… нет, не так. Её навыки могут подстроить систему игры. Как сказать бы… ты видела её нож?

     - Нож? Нож как нож, для разделки. Хорошая штука. Я бы сказала, второй-третий грейд.

     - Уверена?

     - Ну…

     - Это стартовый нож.

     - Не смешно.

     - И мне тоже.

     - Окей, зайдём по другому. Ты обратила внимание на её жесты, на стиль движения?

     - Хм… да. Она ловкая. Очень. От сорока до шестидесяти и двадцать силы, на глаз. Я ещё удивилась, зачем ты позвал её, не поставив сражаться. Ну на мели может девочка, с кем не бывает?

     - Ты просчиталась.

     - А?

     - Когда ты понял?

     - Когда звал её в группу. Приём, которым она вертела нож – элемент комбы от сотых уровней, но не было и следа от системы.

     - …

     - И я о том же.

     - Эй, но она же… скажи мне… она же вышла, да? Она не из капсулы? Она обычный игрок!

     Может быть. Будь она Изменённая – не появилась бы здесь. И могла бы использовать магию. Значит – она человек? Прототип? Новый класс? Точно. Вспомнил. Топ-геймеры. Они умеют сражаться оружием в жизни и мир позволил им двигаться здесь, как им хочется.

     - Она мастер.

     Вот и наш танк подключился к беседе. Похоже, мы сходимся в мыслях.

     - Но в тоже время – игрок.

     - Игрок? Мастер? Релольщика с топа?

     - Нет… весь топ мастеров известен всем наизусть, пропади хоть один из них – будет буча.

     - Но тогда…

     - Да. Новый мастер. И знаешь в чём разница между мастером боя и оружейным?

     - Нет, в чём?

     - За оружием навыка тянется фантомный след. А у неё – игнор системы и здравого смысла.

     - Это не оправдание, чтобы ей запрещать качать статы!

     - Хах, думаешь? Да ей вообще всё равно, что написано в цифрах. Это в ней ничего изменит, только замедлит развитие психологическим блоком.

     - Ну… если ты так говоришь…

     - Входит. Надо поднять её до десятого, чтобы смогла выбрать класс и свалить в другой сектор. Согласны?

     - Да.

     - Да.

     - Ааа… ладно! Надеюсь ты понимаешь, что делаешь?!

     Устал. Я чертовски устал. Хилер уже еле ходит, а танк пропускает удары. Да пофигу. Мы переросли этот спот почти на шесть уровней, нам вообще не наносят урона. А у этой малявки десятый, капец. Может стоило сменить спот? Умные мысли… эх. СОЕ? Держи, полетели. Жаль, в большой мир нельзя вынести свитки отсюда, растают.

     - Лови, заслужила!

     - А… спасибо.

     Ну вот и всё. Пора двигать отсюда. Квест сдался сразу, едва мы попали в город. И этот меч… пригодится ей. А у меня лежит новый на складе.

     - Уверен?

     - О чём ты?

     - Ну, мы могли бы позвать её в группу. Помочь ей, одеть…

     - Это плохая идея.

     - Не понимаю. Чем плохо то, что у нас будет сильный боец?!

     - Она не сильный боец. Она монстр. И в день, когда она осознает себя – она бросит нас. Мы слабы. Мы помеха. Нам не угнаться за ней… Никогда.

     <Достигнут 10 уровень. Разблокирован доступ к глобальной системе классов.

     Для получения класса обратитесь к класс-мастеру сектора.

     Ваш сектор: Эльморден, город Глудин.

     Класс-мастер: Верховный Жрец.>

     Вот и всё, кач окочен… они специально качались так долго, чтобы меня дотянуть? Я… благодарна им. Мне влом открывать инвентарь и смотреть сумму денег. Какой вообще в этом прок, если я собираюсь уйти. Этот игрушечный город нелеп в своей идеальности. Меч?... Тридцать силы и двадцать ловкости. А у меня всё по десять и сотня статов в запасе. Качнуть? Или ну его? Вроде могу удержать его и чуть-чуть помахать им. Раздражает. Я вся словно кукла. Такое мерзкое, гнусное чувство. Ни усталости, ни боли в мышцах, ни чувства силы касания. Как вообще можно играть так…

     Пора. Этот храм, он единственный в городе. Симметричное здание с острым шпилем и вычурной аркой-проходом. Внутри – пустота. На голых стенах прикручены факелы, но свет идёт не от них. Свет просто здесь есть. Как есть трава, есть дорога, есть монстры. Мёртвые. Неживые. И одинокий жрец, застывший у алтаря на века. Вокруг круговорот игроков, но он стоит неподвижно, смотря вперёд. Его не тревожит ни шум, ни вопросы. Его алая ряса застыла навек вместе с ним и даже удар оружием не причинит ей вреда. Я подошла к нему. К манекену? К жрецу? К аватару системы?

     <Нет доступных классов. Вы будете перемещены в Храм Всех Богов через…>

     Вспышка.

     Из глаз брызнули слёзы от яркого света, а боль ударила по мозгам. Но очень быстро прошла, прежде чем я закричала. Вернулись. Вернулись чувства. Рука, нога, мышцы, тело… Прохлада и слабый ветер, что треплет штаны и холодит ступни. И сильный запах озона. Бодрит. Проморгавшись, я подняла свой взгляд. Огромный зал, заполненный серым туманом. Его края тают в туманной дымке, а арочный свод проступает то тут, то там сквозь прорехи тумана, чтобы сразу укутаться вновь пеленой. Впереди – сфера. Просто прозрачная сфера диаметром в метр парит над мраморным полом.

     А от неё во все стороны строится дерево-граф. Его ветви сместили туман, вынудив отступить. Большинство веток серые, мёртвые. И каждый лист в них – слова. Скилы, навыки, классы. И несколько веток – чёрные. На них – зелёные узлы-классы, с которых расходятся навыки, переплетаясь в узоры, парящие в воздухе. Но это всё – капля в море на фоне выцветших веток. Их края уже занырнули в туман, продолжив плести узор в нём, скрытый от моих глаз.

     Я подошла к нему. Подошла к сфере, в которой замерли строчки. Они висят в ней как слова в терминале. Сухие данные.

     <Выберите основной класс>

     <Выберите скрытый класс>

     Двойной класс?... Но за что? Что такого я сотворила в игре, чтобы открыть этот выбор? Основной – игровой. Это то, кем я стану в игре. Класс, которым я встречусь с Хозяйкой. Класс, за который я должна буду пройти этот путь. Класс, в котором нет места магии.

     Что мне выбрать? Как быть? Я хочу быть с Хозяйкой, но… точно. В игре чтоб быть с кем-то хватит быть просто полезной. Полезной? Кто будет полезен Хозяйке, без магии? Рога? Лук? Воин? Танк? Пойдём логически. Она слаба. Она не станет бойцом первой линии. Это не в её стиле. Кто тогда? Рога? Лук? Я… не знаю. Но она точно лайт-класса. Значит, ей нужен защитник. Танк? Рыцарь? Я слишком мала для такого, меня просто сдует ударом. Что же делать… Да, точно. Есть фильтр. Оружие: меч. Защита: щит. Броня: лёгкая. Как-то тут… список длинный, но… все классы серые. Показать лишь доступные? Выбрать расу? Я… неко. Да, неко. Гибрид человека и кошки.

         Хранитель судьбы

         Страж душ

         <сгенерировать класс>

     Эм… что-то у меня ухо задёргалось в нервном тике. Сгенерировать?

     <Скрытый класс будет установлен автоматически. Подтвердите действие. Начать / Отмена>

     У меня как-то дурное предчувствие, но лапа тянется к кнопке. Не могу отказать себе… или может не стоит? Ну его, может? Возьму себе рогу, кинжальчики, лёгкий сет… смогу быстро двигаться и легко найду Хозяйку. А? Э? Опс… пальцы сжались. Задела кнопку. Мамочки…

     <Сгенерирован основной класс: [Многоликая]. Тип: боец авангарда. Навыки: Мастер меча, Мастер малых щитов, Многоликая, Кошка. Скилы: обратитесь к любому инструктору ближнего боя.>

     Ну, не худший вариант. Можно жить. У меня и оружие есть…

     - Мастер меча (пассив) – позволяет использовать меч без поддержки системы, мастерство ограничено: сила, ловкость, выносливость.

     - Мастер малых щитов (пассив) – позволяет использовать все виды малых щитов без поддержки системы, мастерство ограничено: сила, ловкость, выносливость.

     - Многоликая – все инструкторы ближнего боя считают вас за своего. Доступно изучение любых навыков ближнего боя. Ограничения: репутация, доверие, стандартные системные ограничения (кроме классовых).

     - Кошка – в вас течёт кровь кошачьих. Ловкость х2. Сила х0,7. Выносливость х2. Активированы параметры: интуиция, предсказание, восприятие. Ограничения: эффективность параметров зависит от состояния органов чувств, при повреждениях снижается эффективность вплоть до полной дезориентации.

     <Выбор скрытого класса завершён. Установлен класс: Штурмовик [R-тип]. Тип: атакующий. Навыки: -. Скиллы: -.>

     <Внимание! Навык «Мастер ближнего боя» поглощён классом «Штурмовик». Для активации класса и навыка необходимо нахождение в R-пространстве.>

     <Внимание! Возврат в сектор Эльморден невозможен. Выберите точку выхода.>

     А… я… ну… это… не против, но… Интуиция, двадцать очков параметров. Пусть я себе доверяю, но поддержка системы не станет излишней в моём положении. Сюда. Из всех стартовых зон, отсюда ближе всего до Хозяйки. Я чувствую. Верю. И знаю. Выбор.

     (п/а: небольшое отступление. Система R – reality. Реальность. В её рамках есть несколько моментов: класс, грейд, эффект. R-класс – игровой класс, полностью зависящий от возможностей его владельца, переносит весь опыт владения чем-либо в игру, игнорируя механики «системы». R-грейд – предметы, как правило фентезийного типа, свойства которых выходят за рамки системы и соответствуют тем, которыми предмет бы обладал в «фентезийном» мире, не ограниченном рамками, это относится и к способу крафта/производства предмета. R-эффекты – эффекты, явления, воздействия пришедшие из фентезийного мира и игнорирующие «систему», как правило, результат применения/активации артефакта R-грейда. R-поле(пространство) – частный случай эффектов - ограниченная площадь/объём в котором отменяются все ограничения системы и все принудительно переводятся в R-состояние, когда навыки/умения системы вроде есть (конвертированы при генерации поля), но если вы не умеете ими управлять без поддержки системы – привет могилка, сами себя закопаете.

     Штурмовики. Своеобразная противоположность R-классу. Так любимый всеми фантастами феномен переноса игровых навыков в реальность. Назван по имени первого класса, в котором проявился сей эффект. Боец ближнего боя, усиленный до предела возможностей мозга по управлению телом. Использует огромное двуручное оружие и не имеет защиты. Роль в бою – уничтожение замков, защитных сооружений и мировых боссов. Большую часть времени класс находится в «спящем» режиме из-за чрезмерной нагрузки на игрока при полной активации. В данном произведении, штурмовик – именно описанный боевой класс, эффект переноса навыков в реальность не запланирован, тем более, что сам класс – R)

     Я нашла её. Отыскала. Пришла к ней…

     …боль швырнула в песок дороги, сжав разум тисками. Одна. Я одна. Вновь одна… билась мысль в мозгу, сжимая сердце до боли, лишив контроля над телом, вырвав слёзы из моих глаз. Сколько я провела так? Не помню. Я потеряла счёт времени и чувство реальности. Минута? Две? Час?

     - Всё хорошо? Что с тобой? – раздался вопрос со спины, но я не в силах ответить.

     Я сжала зубы, стараясь не закричать от рвущейся изнутри боли и волн безумия. Но вот волна тепла и света скатилась по мне сверху вниз, вымывая все чувства, неся тепло и покой. Подо мной… мокрый от слёз песок? И печёт солнцем спину. А? Кто ты?

     - Ну вот, так то лучше, - сказал молодой человек, присев на корточки передо мной.

     Его озабоченный вид, беспокойство в глазах. Какая-то ряса и простой посох в руках. Он протянул ко мне руку с улыбкой и потрепал по макушке.

     <Попытка обращения к Свету. Провал.>

     - Даже так? – удивился он. – Ну тогда…

     <Получено благословление жреца светлых богов. Эффект стабилизации разума. 48 часов.>

     - Хотя бы так, - и мягкая улыбка на устах. – Береги себя.

     И он поднялся на ноги, уйдя вперёд по дороге к горам, что заполнили весь горизонт, устремляясь в бездонное небо шпилями снежных вершин. У меня мало времени. Что случится потом, когда закончится баф? Мне не ведомо, но я вряд ли останусь в сознании. Значит, надо идти. Найти Хозяйку прежде, чем я опять потеряю себя. Я уверена, там, рядом с ней, станет легче. А значит – встать.

     Я поднялась, отряхнув ноги от пыли. Среда вокруг проработана, это не то убожество, где я была перед этим. Как вообще можно быть там… Вдохнув знойный воздух, пропитанный запахом трав и теплой пылью дороги, поднятой ветерком, я собралась обернуться. Стоп, слёзы. Мокрые дорожки от слёз на щеках, мне не стоит идти в таком виде. Я не плачу. Нет, правда, я ведь не плакала, вам показалось. Размазав следы рукавом по лицу попыталась предать себе бодрый вид. Не уверена, что получилось.

     Позади меня – город. Тот самый город, который я выбрала. Небольшой городок в стиле южном стиле. Тонкие стены из досок у двух-трёхэтажных домов. Деревья с тенистыми кронами перекрывают путь солнца на улицы, даря людям прохладу. Балконы. Веранды. И люди. Нет ни оград, ни заборов. Нет стражи и защитных стен. Слишком спокойное, мирное место для мира меча и магии.

     Тень улиц, скамейки и запах свежей листвы встретили меня на входе в город. В воздухе замерцала тончайшая плёнка, но расступилась, пустив меня внутрь. Значит, защита здесь есть…

     - Первый раз тут? – окликнул меня старик в плетёном кресле-качалке с ближайшей веранды.

     Он глубоко затянулся из своей трубки и с наслаждением выпустил кольцо сизого дыма ко мне. Заворожённая, я засмотрелась на дым, что плыл ко мне как живой, расширяясь. И вот он передо мной, почти с меня ростом и… апчхи! Фу! Брысь, сгинь! Воняет!

     <Получено разрешение на посещение городов клана {…}.>

     - А ты интересная, девочка… - тянет старик в раздумьях, затянувшись вновь трубкой.

     Это не повод травить меня дымом! Но на моё возмущение он лишь усмехнулся, кивнув в сторону улицы, ведущей вглубь города, и вновь задремал вместе с трубкой во рту. Лёгкий ветер колышет его седые короткие волосы. Но… эх. О чём я думаю? Нужно найти магазины и раскидать статы. И не помешает достать пару скиллов. Быть мастером – здорово, но я, увы, не настолько сильна, чтобы сражаться сама. Иначе не стала бы кошкой, наверное…

     Здесь живут люди, я чувствую это. Весь город просто пропитан уютом, покоем и тишиной идеального города. Вот небольшое кафе и юная девушка-официант ставит напитки двум игрокам, выбравшим игру за лучников. Они спокойны и сдержаны. А в другом доме в окне я вижу, как женщина наводит в доме порядок. Здесь играют дети, а там беседует парочка, спрятавшись на одной из скамеек в густой тени старых деревьев. Мне даже кажется, что я уже не в игре, но вот магазин с эмблемой клана, группа из магов и воинов, что выбирает оружие, обсуждая вопрос его с торговцем-гномом. С чего начать?.. С одежды? Брони? Воды? Оружия? Эх.

     Скоро я проголодаюсь и выйду в реальность, чтоб снова вернуться сюда и найти. Найти Хозяйку. Она далеко. Но я дойду. Не могу не дойти. А значит, мне нужно оружие. Эта игра – мир вечной битвы и войн. Выбрав путь без сражений я буду идти слишком долго, мой разум выгорит раньше. Оружие. Верно, оружие. Мне нужен меч, чтобы прорваться к ней. Мне нужен щит, чтобы стать ей опорой. Значит – сюда.

     - Добро пожаловать в лавку маэстро Франка! Вы ищете что-то конкретное или ещё не решили кем быть? – встретила меня девушка лишь чуть повыше меня.

     Рабочий фартук, простая одежда. Светлые, цвета соломы волосы собраны в хвост за спиной и чуть вбок. На рукаве – герб гильдии-владельца города. Мы стоим друг против друга и смотрим. Я – размышляя, какой меч мне выбрать и хватит ли денег на это. А она… начала улыбаться? Эй, эй… Ай! Фуауч! Мяуфргх! Пуфти! Отпуфти мои фечки! Офтанофись!

     - Диана! Довольно! Опять ты пристаёшь к детям?! – громкий мужской бас раскатился по магазинчику, прервав мои страдания.

     Ууу! Аж горят от такой разминки, бедные мои щёчки! Хорошо хоть усов нет, а… ух… как я счастлива, что нет кошачьих ушей и хвоста. Она могла бы мне их оторвать в своей погоне за милотой, брр. Ну что ты там извиняешься так долго перед мужиком? А меня пожалеть? У, бяка.

     - Так что вы хотели здесь, девушка? Наш магазин один из лучших в городе и снаряжение не для новичков… - ну да, мой вид не похож на хай левел.

     Помятая рубаха из стартовых вещей, пыльные штаны и сандалии. А теперь и лицо раскраснелось… Зачем я пришла то сюда?... Инвентарь… Меч, нож…

     - Хочешь продать их? – спросила девушка вырывая всё из моих рук и крутя в руках. – Много дать не смогу, извиняй. Ножик стартовый, прочность упала, на переплавку пойдёт. Да и меч так себе, скажу прямо. Баланс ни к чёрту, весит немеряно, где ты взяла его?

     Эх. Вот болтунья ведь, но меня радует твоя прямота. И не надо так таять, пожалуйста, я ведь лишь улыбнулась… не подходи! Мои щёчки! Не дам! Мужчина остановил Диану за шиворот и рывком вернул на место рядом с собой, продолжив лишь наблюдать. Та покосилась на человека, что выше нас с ней на порядок, и грустно вздохнула. А, да, деньги. Вот, всё что есть. Тут монет двадцать, плюс-минус, из серебра. Маленькие блестяшки с силуэтом башни на решке и мордой дракона заместо орла. Диана сгребла их в ладони и ссыпав в карман все, кроме одной, начала изучать её так, словно видит впервые. Нюхает, смотрит, разве что не… а, нет. И на зуб проверила.

     - Первый раз вижу их, но за деньги сойдёт. Что ты ищешь? Хочешь, сама тебе выберу? – в глазах зажегся интерес, сменив собой умиление.

     Что ищу?... Посмотрим, что здесь есть. Мне нужно… э… а как я выберу?

     - Мне… меч. На ловкость, - вроде к ней же шёл бонус от навыка?

     Девушка, демонстративно задумалась, сложив на груди ручки и уставилась в потолок, задумчиво стуча пальцем по подбородку.

     - Вспомнила! – рванулась она в дальний угол. – Они где-то тут завалились, - в центр павильона полетели коробки, куски брони и доспехов. – Нашла! – с лязгом и гордостью плюхнулся на прилавок огромный свёрток, размером с неё саму. – Выбирай!

     Кусок материи отлетел в бок, открыв вид на груду тонких и длинных мечей. Игра, не испортятся, типа?... Посмотрим. Этот держать неудобно. Короткий. Длинный. Двести ловкости. Сто с лишним силы. Я медленно перекладывала мечи, перебирая их всех. То одним, то другим пробовала взмахнуть и смотрела на ругань системы о низких статах. Или прикидывала, как им драться. Не подойдёт. Широкий. Узкий. Это и вовсе иголка какая-то. А вот сюда отложим те, что могут подойти. И вот этот. А этот хорош, но держать неудобно, а жаль. Кончились? Отложено три… надо выбрать, но хватит ли денег? Как-то не нравится мне, что Диана стоит в прострации, но раз молчит – платы хватит. Пусть будет… этот. Длиной с мою руку, шириной в пару пальцев, прямой и обоюдоострый. Рукоять надёжно ложится в руку и им удобно махать. Да-да, система, я помню, что не нанесу им урона, пока не подниму статы. Потом раскидаю, ещё нужен щит.

     - Хочу этот, - протянула меч девушке.

     Та тупо смотрела на меч, глупо хлопая глазками.

     - А… А, да! Конечно! Сейчас! – встрепенулась она, осторожно приняв меч из рук. – Подожди, подгоню ножны. И пояс в подарок! А то доставать каждый раз неудобно… Ага… неудобно… - на миг подвисла она, смотря в одну точку.

     Но вот встрепенулась, быстро замахав головой, так что хвост густых волос хлестнул её по лицу пару раз и убежала в каморку. Странная она какая-то. Ладно, ещё нужен щит. Вон они, на стене все развешены. Так, посмотрим… Круглые, квадратные, бредовые… Так, вот они. Тарчи, баклеры. Нужно что-то простое, на что хватит статов. Прикинем… вот эта парочка более-менее, лёгкие, не мешают, удобно крепятся. Защита низкая, но мне не в лоб ловить дамаг. Меня саму сдуют, как пёрышко, если приму удар прямо от какой-нибудь туши. Да даже этот молчаливый истукан посреди магазина меня отправит в полёт. Эх. Что-то долго не слышно Дианы, такая шумная девушка… эм. Была. А сейчас застыла у меня за спиной и глаза как плошки. Красивые. Светло-зелёные. Но это… можно я возьму меч? Отпустишь? Эээй… очнись…

     - Ты… э… - тянет она, смотря в ступоре на мои попытки забрать меч. – Ой, прости!

     Не надо резко так отпускать! Я же чуть не укатилась по полу! Что за несмышлёнышь. Торговец из неё так себе, лучше бы к гному зашла.

     - Вам ещё что-нибудь нужно? Ножи? Лук? Арбалет? – эм, какая-то она слишком вежливая стала.

     Ей всё же сделали втык? А, какая разница… Нет, спасибо. Больше ни в чём не нуждаюсь. Могу забрать это?

     - К-как пожелаете, заходите ещё! – поклонилась до пола, сложив ручки на юбке.

     Да что с ней не так?... Ходу, ходу отсюда, пока она не передумала. Есть хочу… Только заныкаюсь где-нибудь, а то взбредёт этой ненормальной пойти искать меня. Опции – Выход – Да.

     Я родилась в технополисе. Огромный город машин в самом сердце Империи. Город, что переполнен людьми. Город, живущий без нас. Мне с самого детства казалось странным, кто для кого тут живёт? Машины для нас? Или мы для машин? Я училась, росла… Вроде бы нужная всем, и не нужная никому. Любимая дочь своих родителей, вступивших в брак молодыми. Я росла в заботе и тепле, окружена вниманием близких и их любовью. Наверное, я счастливый ребёнок? Но в мои пятнадцать лет, когда я ещё была в школе и жизнь казалась мне безоблачной, простой и светлой – отцу предложили работу. Контракт на дальний рубеж галактики. В новый научный центр. Я не знала, кем работали мои родители. Они не любили рассказывать или, как я понимаю теперь – не могли.

     При переводе поставили пункт модернизации тела под новые интерфейсы и… отец согласился. Сразу. Не думая. И улетел. Мать сказала, что он скоро вернётся. Но он не вернулся. Ни через год, ни через два. Мать продолжала работать уходя поздно утром и приходя рано вечером. Проводить много времени дома и заниматься со мной. Но вот позвонил отец и она встала и молча уехала. Куда? Зачем? Почему? Я не знала. Через несколько дней пришло письмо, что я получаю гражданство досрочно и право получить специальность на выбор бесплатно, а финансы мне будут поступать ежемесячно до конца обучения. Бросили. Они меня просто бросили здесь одну, в этом грёбаном технополисе!

     Я ненавидела их. Я проклинала их. Они могли бы сказать, объяснить, извиниться! Но они просто сбежали, оставив меня одну. Как я узнала спустя много лет – они работали инженерами в какой-то большой корпорации в секретном отделе. И там, куда их отправили – сильно меняли тела. Я не смогла бы пройти операцию, как они. Моя совместимость с той технологией слишком низка. Я… простила их? Нет! Но я могла бы понять, объясни они мне все причины, но нет, сбежали молча. Может быть, им запретили рассказывать. Может быть, не хотели тревожить меня. Но получилось то что получилось.

     Я окончила школу, поступила в ВУЗ, но… я была никому не нужна. Кругом машины, андроиды, роботы. Приложи карточку. Сдай ДНК. Скан сетчатки. Смени чип. Новая модификация, бесплатно! И так по кругу. Приди, покажи, подтверди. Молодец, иди дальше. Оценка? Уровень знаний? Сдай тест. Подтверди свою личность, спасибо. Замкнутый цикл, где я нужна лишь для того, чтоб подтверждать свою личность. Личность, до которой нет дела ни роботам, ни тем людям, что составляют отчёты и ставят пункты в отчётах. Отчётах, которые примет робот, оценив их эффективность.

     Пытаясь вырваться из этого круга, я стала диспетчером частного космопорта. Тёплый, ламповый, как утверждают пилоты, кусочек мира, в котором вместо ИИ посадили людей. Живое общение, интересные люди, друзья, любовники… Я жила очень активной и насыщенной жизнью. И не заметила, как пролетели года. Люди, судьбы, драмы, трагедии и победы. В один всё погасло, слившись в одну череду ярких красок. Я очнулась в пустой белой комнате. Нет, не так. В белом пространстве без стен и без края. Я не могла понять ни где я, ни кто я? Обрывки воспоминаний никак не хотели сходиться в одну картину. Вот моё детство, я помню его хорошо. Вот юность, вот предательство близких, провал в памяти, вуз, космопорт, первые дни на работе и… калейдоскоп ярких красок и звуков.

     Сколько я пробыла там? Не знаю. Просто была, перебирая осколки памяти, когда пришёл человек. Я видела его среди осколков, но я не знаю… не помню его. Он сказал, что он начальник. Нет, не мой. Что-то там объяснял, но до меня не дошло. Если в кратце – случилась авария и меня зацепило каким-то там излучением, повреждён мозг и память, а он предлагает мне начать всё с нуля. Прожить ещё одну жизнь, погрузившись в игру – они оплатят бессрочный аккаунт. Я не совсем поняла тогда, что они хочет сказать, но согласилась на всякий случай. Такой симпатичный мужчина, с приятным, бархатным баритоном…. Ммм.

     В общем, очнулась я здесь. В этом забавном мирке, где всё зависит от чисел и записей в личном деле. Вроде бы, всё тоже самое, как и было, но немного иначе. Здесь нету роботов. Нет машин. И никто не требует доказать что ты есть ты на каждом, чтоб его, шагу! Сдаётся мне, раньше я была выше, чем ныне. И грудь была на размер больше. Уроды. Да я как подросток тут выгляжу недоразвитый! До сих пор как задумаюсь – в ярость бросает. Да, конечно, я типа гном-полукровка, но почему меня спросить то забыли, когда перса делали?! И сменить нельзя. Особый акк, топор им всем в глотку.

     Короче, пришлось смириться. Ну что тут сказать? Ну качалась, какое-то время. Ага. Пока меня всё не взбесило. Кому вообще придёт в голову тратить всю жизнь на сплошное мочилово?! Нет, не понять мне этих самозабвенных придурков. Ушла я от них тогда. Осела в каком-то городе, слонялась вокруг, наслаждалась «реальностью» и природой, хотя чувства и притуплены. Из-за повреждённого мозга моё восприятие мира несколько… ограничено. Например, я вижу не все цвета. Или могу перепутать температуры. И почти не чувствую, когда меня кто-то касается. Факт касания – есть, а чувств – нету. Мне даже стало казаться, что я фригидная стала. В осколках памяти точно есть всё – секс, любовь, наслаждение… а тут как кукла какая-то. И так я в тот миг опечалилась, что не заметила как ушла в запой. Да, алкоголь сработал прекрасно, восхитительный вкус…

     А очнулась я голой, посреди леса, под шкурой какой-то твари и возле костра. Хорошо я тогда погуляла, ага. А ещё, ещё там был тааакой красавчик… Он тааак ругался, когда увидел, что я проснулась и голой сижу перед ним по-турецки. М, восхительный мат. Прям как когда-то, когда с неудачного рейда пилоты вернулись. Такой срач в эфире стоял, что весь персонал ходил в шоке и красный, а потом в трансе и бледный, но уже по другой там какой-то причине. Не помню, не важно. Заставил одеться, в итоге. Ну вот какая ему была разница, если я заболеть не могу? Нет, неприлично мол. Хех.

     А потом оказалось, что это был топ алебардщик, мастер копья. Я его увидела в городе и увязалась как сталкер следом. Он не придумал ничего умнее, чем вывести шпионку из города на хвосте и гордо встретить грудью. Ага. Как он потом часто припоминал мне, моё эпичное появление пьяной, полуголой, с бутылкой и пошлыми слова против готового к бою хайлевела под кучей зелей и неравный бой копья с пьяной женщиной, что пыталась изнасиловать владельца сего копья, мог бы попасть в историю и стать эпиком, если бы он догадался включить запись видео. Правда, победили в том бою его брезгливость к пьяным и мой отключившийся мозг, уснувший посреди домогательств.

     И тут меня осенило – он же меня возбудил! А раз случилось однажды – случится ещё раз! Короче, я не дала ему смыться и увязалась следом. Хе хе, и выбора ему не оставила, кроме как взять в состав основной пати… хотя бы на роль «болтаться рядом и не мешать». Весёлые были деньки, зато в уровнях быстро росла. Ага. Пока они мне не сказали, такие: «Или ты будешь полезна, или ты пойдёшь нахуй.». На второй пункт я согласилась сразу, но меня грохнули-реснули пару раз и заставили взять профу. А пачка у них топовая, легендарок и прочего хлама навалом. Выбрала я… призывателя. Да не простого, а какого-то там замудрёного. В описании было сказано, что смогу призывать людей другого пола. И не наврали ведь, да…

     Этот типос как увидел меня рядом с другим мужиком, так вообще взбеленился. Рвал, метал, орал матом. За что получил по мозгам от всей пати и сам пришёл ночью ко мне. Да,… {…}.

     Я наслаждалась жизнью. Своей новой судьбой. Драйвом битв. Нет, я не лезла в сражения, но мои «петы» были весьма и весьма неплохи, позволяя мне болтаться на задней линии с саппортом и лишь слега направлять их. Мы были непобедимы. Хватали звёзды с небес. Проходили сложнейшие данжи. В одну пачку валили огромных боссов и выходили на бой против гильдий. Как-то так незаметно сложилось, что мы вошли в состав гильдии, где есть такие же пачки. Союз конкурентов, ага. Для всех мы враги и соперники, а на деле пивка попить, обсудить тактики – самое милое дело.

     Я ещё не понимала. Я была совершенно свободна и счастлива, оставаясь при этом с друзьями. С мужчиной. Ну не одна у него, ну и что? Не детей мне растить же с ним! А потом он исчез. Это случилось посреди рейда. Он просто взял и исчез, а мы все полегли там. Два дня неизвестности. Два дня тревог и волнений, споров и обещаний. И мы получили письмо. Он писал нам, что его снова призвали. Что он один из элитных военных, ушедших на пенсию, но начался конфликт и ему не оставили выбора, кроме как поучаствовать. Он обещал нам вернуться. Он обещал прийти снова. Но до сих пор его нет. И мы не верим, что однажды придёт.

     Когда мы лишились его, я пыталась всех убедить продолжить кач, попробовать самим, но на меня лишь махнули рукой, как на дуру. Я не понимала, в чём дело. Пошла к другим группам, а там… всё оказалось иначе. За мои попытки устроить фан и драйв, как раньше – меня не раз выгоняли из группы, пока одна из замов нашей ги не объяснила мне. Объяснила, что я упускала все эти годы. И о чём знали другие. Мастера. Мастер оружия. Тот, кто плевал на систему. Тот, кто прошёл через ад тренировок снаружи, там, в реальном мире и здесь – лишь его отражение. Таких в игре единицы. И сила их за гранью тактик и правил игры.

     Я кричала. Я спорила. Плакала. Вела себя, как тупая блондинка. Впрочем, я блондинка и есть. Меня простили. Но я не вернулась на поле боя. Я зависла в одном из гильдейских замков, рядом с той женщиной, что объяснила мне всё. Мы стали подругами с ней, очень близкими. Быстро? Да нет, пару лет прошло. Чтобы не сдохнуть от скуки я начала качать петов на крафт, став одной из лучших во всём и сразу по гильдии. Мне предоставляли ресурсы, расходники, инструмент. А я самозабвенно творила. О, это прекрасное чувство, когда ты говоришь что как сделать и вуаля – всё готово! А ты наблюдаешь за этим процессом, любуясь чужим трудом. Круто, правда?

     А потом пришла депрессия. Одни и те же люди. Одни и те же стены. Одна и та же работа. И подруга решила всё за меня, просто выселив в какой-то городок и выделив магазин с мастерской. Прежде, чем я поняла что творится вокруг – начали приходить люди и что-то спрашивать требовать, просить. И я постепенно втянулась. Это даже забавно, смотреть на разных людей, узнавать их, беседовать обо всем-всем-всем… ностальгия. Медленно вернулась часть памяти и я вспомнила своё прошлое. Вернулись в норму вкусовые рецепторы и часть зрения. На запах выпечки стали заходить местные дети. Они странные. Они не растут. Они всегда в том же возрасте, но их разум уже отнюдь не детский, хотя при посетителях ведут себя как сорванцы!

     Они такие милашки в этом своём контрасте! Их так классно тискать и наблюдать за их реакцией, ну вот прям ми-ми-ми! В этом спокойном и прекрасном городе, так непохожем на мою родину, я обрела свой покой. Мне спокойно здесь, в этой размеренной жизни. Размеренные чаепития с бывшими сопартийцами. Тихие посиделки с друзьями из гильдии. Редкие визиты в замок, выпить и пошуметь с подругой. Но всё закончилось, когда появилась ОНА.

     На пороге возникла девочка. Беловолосая, голубоглазая. Очень милая и симпатичная. Она зашла внутрь и встала на месте, словно она потерялась. Такая милашка, ну прям ми-ми-ми! Я не смогла удержаться, чтоб не потискать её! Интересно, она игрок или местный ребёнок? Я не видела её раньше! Ааа, хочу ещё потискать милашку! Но мой пет оборвал мой порыв, распознав в ней игрока. Неувязочка, нда-с. Интересно, как она создала такого маленького персонажа? В игре ниже меня только гномы и прочая нелюдь, а она человек, однозначно… Девочка достала нож и меч… фи, дешёвка. Но за такую милоту, я готова выдать ей скидку! Хм? Деньги? Это?

     <24 Адены. Валюта старого мира. Не может быть использована для торговли.>

     Прикольно, не видела раньше таких! За них можно выручить весьма круглую сумму, так что я не останусь в накладе. Итак, что ты хочешь? Мечи? На ловкость? Редкая штука, но у нас было такое… отходы крафта, почти не пригодные для сражений нормальным мечникам. Да где они были?! Вот, нашла. Выбирай!

     …

     Она может использовать все их. Так быть не должно. Если нет статов, она не сможет их взять за рукоять, но… как же так… почему она машет ими? Неужели она?... Вашу. Мать. Она мастер. Мастер меча. За несколькими мечами для первых уровней, что подошли ей по статам, тянется фантомный шлейф от её быстрых и резких движений. Она не знает об этом? Нет, не может не знать… Но движется так, словно это для неё норма. Как… а… я… я её тискала, как ребёнка, нет, постойте… ребёнка… только ребёнок может создать персонажа-ребёнка… выходит… она с детства… на столько владеет мечом? Как же… так? Мне объясняли, что мастер дают только тем, кто постиг совершенство, а путь к нему жесток и труден… я… мне… жаль её? Или я восхищаюсь ей? Жалею ту, что прошла через боль и мучения, став такой? Или восхищаюсь той, кто добился такого мастерства ради поставленной цели? Не знаю, я… не уверена.

     Что за… а… но… это же… двойной мастер?! Ещё и мастер щита?! Нет, нет, нет! Невозможно! Единственный мастер щита на весь сервер – ветеран кровавых подпольных боёв гладиаторов, больше никто не добился его! Невозможно! Что я должна сделать? Как я должна среагировать?

     Пока я пребывала в шоке и трансе от осознания ужаса, через который прошла эта девочка, чтоб стать такой – она ушла. А я без сил опустилась на пол, пытаясь сдержать рыдания. Я вспомнила первого мастера, с кем провела много лет. Вспомнила всех остальных, с кем встречалась. Вспомнила их истории, как они стали такими. И вспомнила, сколько лет этой девочке…

     Я рыдала до вечера, а потом собралась и уехала в замок. Хочу напиться. Пошло оно всё. До чего докатилась империя, что в ней дети становятся монстрами! Я восхищаюсь ей. Я уважаю её. И я боюсь. За неё, за себя, за других. Я хочу просто напиться.

     - Диана! Какого лешего… ты что тут делаешь?!

     Ворвалась зам в кабинет.

     - Да ты пьяна… вот только этого мне хватало, да?! А ну вставай!

     - Не хачу… ик… я тут встретила… такую… такое… ик… лаааапочку…

     - Хватит бухло проливать мне на стол! И без тебя жопа полная, а ну выметайся отсюдова!

     - Она маааастер… ты слыышишь, я нашла мааастера…

     - Что?

     - Она… ик… такая мииилая… а уже мааастер… двойнооой….

     - Стой стой стой, а вот с этого места давай поподробнее!

     Женщина схватила подругу и растрясла, вливая антидоты. Та проблевалась на стол алкоголем и слегка протрезвела.

     - Давай, рассказывай, как она выглядит.

     - Да зачем тебе… ик. Она ушла. Я даже имени… ик. Не спросила.

     - Куда ушла?! Когда это было?! Она никого не поранила?!

     - Да кого она, ик, поранит. Пришла в магазин, дала это. Смотри, какие монетки… Взяла меч на ловкость и щит. И сбежала. Ик.

     - Куда?! Куда она ушла? Она сказала хоть что-нибудь?

     - Неа, она молчала. А что.., ик, почему ты интересуешься?

     - Стали поступать жалобы на ненормальную, которая ломилась на север через локации. Какая-то девчонка крушила всех мобов как одержимая, прорубая дорогу. Её пытались задержать, но она перебила всю пачку.

     - Ого…

     - Ага… мы отправили хаев за ней, но они нашли её при смерти посреди мясорубки из мобов. Такого пиздеца не встречали давно. Она бредила и всё твердила, что ей надо идти, найти кого-то.

     - И, ик, где она?

     - Там же. Она истощена очень сильно и вот-вот должна вылететь из игры. К ней приставили приста, пытается бафы какие-то вешать, но ей всё как об стенку горох. Ничего не ложится.

     - Странно… ик…

     - Так как выглядела твоя гостья?

     - Белая… голубоглазая… милашка такая… ик… в стартовых шмотках…

     - Да, это она. Чтоб их. Такой геморрой. Мы обратились к святошам, но они нас послали. Что те, что другие. А как вытащить её без поддержки ИИ я даже не представляю.

     - Да забей… ик.

     - Что?

     - Дай ей… ик. Меч на ловкость. И щит. И броню. Пусть идёт.

     - Куда? Куда она пойдёт?!

     - Туда, ик, куда шла. Она всё равно дойдёт, ты не сможешь её удержать. Ну тогда помоги ей! Логично же!

     - Это мысль… выделим ей сопровождающих, приставим саппорт и хил. Пусть качнёт их, пока идёт. И ей будет и проще, и нам спокойнее. Да ты гений!

     - Гений, не гений… ик… дай ту бутылку, мне плохо…

     - Эх, на… только не уходи никуда.

     - Да куда я, бульк, уйду…

     Приют встретил меня тишиной. Пустые комнаты, сумрачное освещение. Тихий шорох небольших дронов, снующих то тут, то там, собирающих редкую пыль и проверяющих капсулы. Застывшие на местах вещи. И одинокая девушка, что уснула на кухне в обнимку с кружкой. Некому принести ей плед, никто не придёт разбудить её. Волосы спутаны, не расчёсаны, а глаза покраснели от пролитых слёз. Наверное, не стоило покидать её так надолго. Живот урчит. Но будить её… нет, пускай спит. А я лягу рядом, обняв её хрупкие руки, согрею своим теплом. Только кто бы согрел меня.

     Мы проснулись через несколько часов. Она обнимала меня и гладила, говорила о том, о сём. Вспоминала детей и былое. Пыталась сбежать, убедить себя, что она не одна. И я была рядом с ней. Слушала, тихо урчала. Что здесь ещё в моих силах? Мне ей нечем помочь. Как мне нечем помочь и себе. Она обо мне позаботилась – накормила меня, расчесала. Постригла отросшие когти. Похоже, за эти дни, она изучила нас, кошек, по книгам. Плакать мне или смеяться, что она знает обо мне всё? Но вот девушка ушла в душ, а я, недолго подумав, пошла к Хозяйке.

     Её саркофаг стоит посреди комнаты, совершенно беззвучный, как гроб. В нём нету окон, замков и щелей. Я не могу заглянуть в него, чтобы увидеть хозяйку. Лишь ровный пульс биения её сердца на экране дисплея посреди крышки гроба. Она подо мной. Кажется, протяни лапу и ты коснёшься её, но холодный металл не даёт. Не пускает. Мешает. Она так близко… и так далеко. Мне никогда не достать её из мира грёз, я могу лишь найти её там. Прийти к ней. Сказать «Привет, давно не виделись! Знаешь, я по тебе скучала…». Обнять её. И не отпускать никогда. Моя… Хозяйка.

     Я не заметила, как подошла та одна, что живёт здесь. Она подошла со спины, взяла меня на руки и долго гладила, говоря тёплые вещи. Но я не слушала. Я лишь уткнулась ей носом в грудь, едва прикрытую банным халатом и вдыхала запахи её тела, аромат чистых волос, слабый привкус от чувств и шум биения сердца. Тёплая. И живая. Она ушла спать, не отпуская меня, но я уже не пыталась сбежать. Игра? Виртуальность? Хозяйка? Они уже не исчезнут, не уйдут, не сбегут от меня. А сейчас я хочу лишь ещё побыть рядом с живой. Впитать её тепло тепло, чувствовать ритмы дыхания. В игре меня ждёт лишь безумие, не хочу. Не хочу потеряться в нём. Мне нужна передышка. Нужны мгновенья покоя…

     Среди ночи меня разбудили инстинкты. Опасность. Здесь. Рядом. Я подскочила в кровати, вырвавшись из объятий спящей, и яркий свет моей шерсти залил собою всю комнату. Никого. Пусто. Дежурный дрон покосился лишь своим глазком камеры на меня и вновь впал в спячку. Глюк? Показалось? Подвели нервы? Опасность исчезла, растаяв как тень в ярком свете, но гадкое чувство в душе осталось. И спать больше не хочется. Разум вырван в реальность, мысли кружатся как ненормальные, пытаясь отыскать в памяти источник страха. Нет, я решительно не могу так сидеть ровно на попе, надо пойти прогуляться. Развеяться. Посмотреть город. И попытаться найти… источник этой угрозы.

     Вот и окно нашей комнаты, сад, давно знакомый барьер поддался с привычным усилием, пустив меня к коммуникациям города. Здесь всё по прежнему. И нет угрозы. Прячутся мелкие мыши, стремясь уйти с пути кошки. Замирают огромные звери, давая дорогу незваной гостье. Всё также. Все те же. Пыльные стены заброшенных коммуникаций. Размеренный гул автоматики. Пусто. Здесь нет ничего, что могло разбудить меня. Это странно. Вперёд, дальше, к людям. Но город… пуст. Пригашен свет. Смолкла музыка. Стоят проекторы, в тишине крутя ту же рекламу, что раньше. Погрузись в новый мир, уйди от реальности. Стань другим…

     Я вышла на улицу, где раньше шли люди потоком. Пустой проспект. Никого. Город вымер, став призраком, всего за несколько дней. Почему? Для чего? Ради… чего? Вдоль границ улицы сновали дроны, что раньше прятались по углам, а я сидела как статуя посреди улицы и размышляла о разном. О том, как уснула Хозяйка. О том, как исчезли другие. О том, как активно крутили рекламу. О том, что меня разбудило. Но город тих. Угроз нет, я не чувствую их. Ни в тенях, ни в глубоких отнорках шахт коммуникаций. Я… в замешательстве.

     Вот в конце серой улицы идёт человек. Он один. Идёт спокойно, не торопясь, не боясь. Идёт по центру дороги, засунув руки в карманы и смотрит вперёд, не замечая вокруг ничего. Словно в трансе. Но, вот он заметил меня и на лице – узнавание и удивление, хоть я и не знаю его. Мы не знакомы с ним. Кто он? Угроза? Прохожий? Гражданский? Военный?

     Он сел на корточки передо мной и заглянул мне в глаза. Усталость и отрешённость смешались в нём с интересом ко мне. Что тебе нужно здесь? Зачем ты пришёл, человек? Мы смотрим друг другу в глаза, изучая друг друга, пытаясь найти ответы на что-то, что не даёт нам обоим покоя.

     - Ты… заблудилась? – спросил он меня, не отрывая свой взгляд.

     Нет, ошибаешься. Я не могу заблудиться здесь. Пока жива Хозяйка, где бы она ни была – я приду к ней. Я знаю дорогу назад. Я не заблужусь никогда, и покуда мы живы с ней – я буду рядом. Всегда. До конца.

     - Хех, - усмехнулся печально он. – Тогда я, наверно, пойду. Береги себя.

     И он встал, улыбаясь мне, и ушёл дальше по улице, улыбаясь ему лишь ведомым мыслям. Откуда он? Кто он? Не знаю. Не помню его. Но я уверена, он не желает мне зла. Он не опасен для нас, для Хозяйки. Эх. Бестолку. Всё бесполезно. Здесь больше нет никого. Ничего. И угроза исчезла давно, мне не найти её здесь. Никогда. Пора обратно, домой. Девушка скоро проснётся и я не хочу, чтоб она беспокоилась зря. У меня впереди много лет, чтобы обследовать город. Надеюсь, однажды я отыщу ту опасность, что разбудила меня, лишив сна.

     Грегор шёл по безлюдному городу. Два дня назад завершился проект погружения в капсулы всех, кто не оказался устойчив к психозу. Он лично захлопнул дверь за своими бойцами, отправив в последний путь. Никто не верил, что он однажды проснётся. Нам обещали, твердили что всё это временно, но…

     Беспорядки сошли на нет, как только бунтующих начали загружать в эти капсулы, что к нам спустили с орбиты. Затем в личных делах появилась графа: уязвимость. Она была скрытой, но я знал правду. Здесь все в группе риска. Лишь я был неподвластен феномену, но другим незачем знать этот факт. Слишком велик соблазн и велик риск. Мы слабы. Уязвимы. Глупы. Поддавшись чувствам, готовы пойти на убийство, не разбираясь зачем это нам. Просто так. Захотелось.

     Кто-то купил капсулы сам для себя, для семей. А остальных запихнули насильно. Тех, кто не хотел – брали силой и загоняли под крышки стальных гробов. И мы остались последними. Теми, кто видел, как город стал призраком. Теми, кто сам сотворил это с ним. И на не будет прощения, ни от людей, ни от власти. Мы просто расходные пешки, которых спишут, когда придёт срок отвечать за все ошибки и жертвы.

     Согласно статистике, в городе десять людей с иммунитетом к угрозе. Один из них я. Одна их нас врач из центральной больницы. Третья – девушка из приюта. Четвертая – Свайт Роен. И остальные – среди инженеров какой-то лаборатории. Они сейчас заперты в своём отсеке и им нельзя покидать его. Врач – занята по больнице, следя за пациентами в анабиозе и капсулах, она исполняет свой долг до конца. Безымянная девушка – где-то в приюте, куда поместили и Свайт. Сама же Роен легла в капсулу по неизвестным причинам, но автоматика не смогла её вытащить. Нет уровня доступа. Кто-то вмешался в систему, закрыв на замок её капсулу. И я. Последний, из тех, кто живёт, а не спит вечным сном, в этом городе, спящем среди пустынь. Странно… как вышло так?... Почему – мы?...

     И я увидел ответ. Он сидел на дороге, слегка светясь в полумраке. Желтоглазая. Белая. Кошка. Кошка, пришедшая с Свайт из глубин нижнего города. Все мы касались её. И теперь все мы – устойчивы к хаосу, что сжирал город, придя вслед за ними. Что она делает здесь? Заблудилась? Нет, вряд ли… Пройдя такой путь – потеряться? Нелепо. И что я должен сказать ей? Спасибо? Проклясть её? Забрать? Убить? Что за бред мне порой лезет в голову. Она найдёт своё место сама. А я… Что ж, почему бы и нет. Сегодня прекрасный день, чтобы выпить с прекрасной женщиной. Вряд ли она откажет составить компанию мне в этом городе-призраке.

     <Связь с сервером… ок>

     <Проверка аккаунта… ок>

     <Вход разрешён, ожидайте загрузки…|

     Мир игры меня встретил вечерней прохладой, мягким запахом леса, что так контрастирует с пылью и вонью реальности. Робкие, но ещё тёплые, лучи закатного солнца пробивают завесу листы, создавая вязь света и тени под кронами старых деревьев. Как жаль, что я здесь человек, а не кошка. Сейчас бы забраться на ветку повыше, поймать зайчик света и растянуться в блаженстве и неге, свесив к земле усталые лапки. Но выбирать не приходится. Может, когда-нибудь, я стану кошкой и здесь, но это так же означит момент, что я совсем потеряла себя, лишившись остатков сил, воли и разума.

     <Эффект стабилизации разума. Осталось 16 часов>

     Да, негусто. Я ожидала иного, что время не будет идти, пока я нахожусь вне игры. Придётся теперь это учитывать, но оно того стоило. Я не жалею об этом, ведь ценность той девушки, что меня кормит и холит-лелеет намного выше, чем все артефакты игры, а уж тем более – простые бафы. Мне надо идти, успеть покинуть город, пока не закончился баф, но… без скиллов мне не пройти все локации, что пролегли между мной и Хозяйкой. Я чувствую направление к ней, однако меж нами – огромный путь, даже по меркам игры. Но он намного короче и ближе, чем тонкая крышка из стали и электроники. И я дойду. Я смогу. Я найду её. А теперь – карта.

     Небольшое окно висит в воздухе передо мной, окружённое ажурной рамкой с выдвижной панелькой поиска и настроек. Его можно двигать, крутить, вращать, делать видимым или прозрачным. Но оно остаётся пустым, как бы я не старалась. Маленький клочок города, лишь те места, где я уже побывала, а всё вокруг – чёрное. Придётся искать самой, где тут навыки для бойцов. На карте есть лавки, кафе, пара гостиниц и даже одна мастерская, но нет ничего, где могли бы быть скиллы. Ни школ, ни академий, ни гильдий, ни просто учителей, на худой конец.

     Тяжко вздохнув, я поднялась с облюбованной лавочки, щурясь от лучей солнца, попавших в глаза сквозь листу. Нужно наполнить флягу, пришла ко мне запоздалая мысль, когда взгляд скользнул по питьевому фонтанчику, скрытому среди деревьев. Верно, всё так, облизнула я губы, чувствуя влагу и грубый наждак языка на губах. Действительно, как у кошки. Нужна вода. Сейчас жары нет, но если станет как там, в той зелёной долине… Журчит вода, наполняя живительной влагой мою потёртую флягу и брызгая прохладой мне на руки. Координация так себе, сложно попасть под струю узким горлышком фляжки. Но вот вода полилась через край и я закрыла её, убрав в инвентарь. Может, стоило повесить на пояс? Нет, зря, согреется и станет просто водой, а не живительной влагой.

     Застыв на месте я засмотрелась на блики света, танцующие на водной глади. Заворожённая игрой света, начала терять чувство реальности, погружаясь сознанием в этот водоворот. Но резкий порыв ветра сдвинул ветви и в глаза ударил яркий свет, сменившийся снова тенью, хотя мне хватило и этого, чтобы взять в себя в руки, напомнив самой себе где я. И что я тут делаю. Странно, так раньше небыло, вяло текли в мозгу мысли, пока я бродила по улочкам, уткнувшись в окно карты носом. Вокруг моего пути проступают на ней очертания города, отмечаются торговые площадки, рынки, лавки, услуги… нашла. Это здесь. Учитель навыков с 1 по 20 уровень, общий для всех воинских классов. Хм, странно. Обычный дом, даже вроде жилой. Никаких вывесок, никаких посетителей. Это же стартовая локация, здесь должны быть новички? Или я в чём-то ошиблась? Не важно, важнее то, что над крыльцом навес, а под навесом лестница в подвал. И указатель: «Скиллы для новичков, туда» - со стрелкой вниз. Как-то, ну… не серьёзно.

     Выбирать здесь особо и не из чего, город открыт на две трети, но других подходящих мест нет. Придётся спуститься. Скрипят ступеньки под моим лёгким весом, от толчка рукой распахнулась простенькая дверь…

     - Выбирай и проваливай, - донеслось туже из помещения.

     Большая, просторная комната, дальний край отделён массивным прилавком. На прилавке – ящики с книгами без названий, но с узорами на обложках. Они разбросаны в беспорядке, немного потёрты. А вдоль всех стен… стеллажи. С статуэтками. Фигурками. Модельками кораблей на подставках, склеенных из неаккуратных деталей, с дефектами, недостоверной конструкцией, но собранные с любовью.

     - Насмотрелась? – буркнул парень, сидящий за стойкой с ножиком и деревяшкой в руках. – Одна фигурка – один скилл. По-другому никак.

     А. Э. Как? Почему? Что за бред? Я же… но…

     - Аххаха хах, - прыснул со смеху парень, не удержав серьёзность на лице. – А ты.., хаха, забавная! Первый раз у нас, да?

     Смогла лишь неловко кивнуть, пытаясь отойти от шока. Кто же шутит так?! У меня хвост чуть не вырос от удивления!

     - Прикольная реакция, да подходи, не кусаюсь, - ой, я и правда застыла посреди комнаты. – Всё стандартно, один скилл на уровень. Подберёшь всё сама, я тут занят. Четыре медяка за книжку.

     У меня… денег нет. Я же всё отдала за оружие, глупая. Думала, раз игра – дадут первые просто так или за простенький квестик, а тут…

     - Нет денег – приходи позже, удачи, - и он вернулся к своей деревяшке, сосредоточенно орудуя ножичком и раздражённо сопя себе под нос.

     И как мне быть? Что мне делать? Медяки – это вроде немного, но где их взять? Надо что-то продать, но ведь я ничего не имею… Можно взять квест, либо наняться куда-нибудь, однако всё это время. Время, что утекает сквозь пальцы, а скромный таймер в углу безжалостно отмеряет мой срок. Уже всего 14 часов до окончания бафа и я не знаю, что будет потом. Нет, не так. Не хочу знать.

     - А может… фигурку? – робко спросила я, махнув рукой, чтобы привлечь внимание парня.

     Он сперва не заметил, а через минуту завис, словно пытаясь осмыслить услышанное. Медленно поднял голову, увидев меня, так и застывшую с приподнятой рукой и выражением мольбы на лице. Парень задумался, отложив заготовку.

     - Ну, смотря что ты сможешь, - медленно протянул он, не отрывая свой взгляд.

     - А, ну… я… не знаю… - ведь правда же, я не пыталась ни разу. – Может, ты выберешь?

     - Хм… - снова впал он в задумчивость, крутя нож в руках. – Сможешь сделать фигурку грудастой красотки – выучишь всё, что захочешь.

     И такая ехидная морда, как будто ждёт мой отказ, чтоб ещё поглумиться. Наивный…

     - Дай нож, - может я и выгляжу сейчас как ребёнок, но женским телом ты точно меня не смутишь, впрочем, как и мужским.

     Цыкнув языком от неудавшейся подначки, он всё же не стал брать слова назад, а вытащил маленький нож из тумбочки и положил на прилавок. Принёс с верстака у стены деревяшку из чёрного дерева. Положил всё на стол. И показал приглашающий жест, с любопытством следя за мной. Что ж, я сама согласилась. Однако, стоило взять в руки нож с заготовкой, как появилось окно:

     <Начат анализ отчёта о совместимости… ок>

     <Разрешён временный доступ к интерфейсу создания новых объектов… ок>

     <Внимание! Коэффицент учёта времени положительных эффектов при нахождении в редакторе: х10>

     <Желаете активировать режим создания новых объектов? Да / Нет>

     Э… хм. Хм. Хм. С таким редактором я потеряю время бафа, но получу скиллы. Без него – Сохраню время, оставшись без скиллов. Я прекрасно отдаю себе отчёт, что без него я не справлюсь. И ещё чётче я понимаю, что без скиллов – не дойду до Хозяйки. При любом варианте я загоню в угол сама себя. Но без скиллов мне будет хуже, всё-таки, это игра. Здесь, без поддержки системы, мне не уйти далеко. Ну а время.. из города выйти успею, а потом будь что будет.

     <Да>

     Всё вокруг погрузилось во тьму, оставив только сознание, застывшее неподвижно в этой тьме. Но нету ни беспокойства, ни волнений. Словно всё так должно быть. И здесь нет ни угроз, ни опасностей. Однако прежде, чем я погрузилась в раздумья, передо мной появилась проекция того бруска, что остался в моей руке там, в несуществующей комнате виртуального мира. Итак, приступим. Что он там хотел? Грудастую красотку? Мелковат брусок, но сойдёт. Придадим позу ей вертикальную, но сексуальную. Одну руку вверх, приподнять гриву густых волос. Пару локонов кинем на пышную грудь, прикрыв соски. Стройная талия, вкусная попка. По самой границе бруска идёт, еле влезла. Ножки немножко сдвинем, прикрыв интим и оставив интригу, подправим балансировку, чтобы могла устоять на поверхности. Томное личико, ушки эльфийки. М, придадим реализма, добавив фактуру волос, а кожу оставим гладкой. Немножко подправить, до идеала красотки с плакатов игры, а в свободную руку поставим короткий нож. Острый и хищный клинок, готовый вскрыть глотку любому, кто позарится на её красоту. Хм. Да, сойдёт. Подтвердить. Выход.

     А в это время парень, работавший в магазине, сидел раскрыв рот и смотрел, как закрылись глаза его гостьи и закружился в одной руке нож, чтобы через мгновение вгрызться в плоть дерева, терзая его острым лезвием и подняв облако мелких опилок и стружки растаял в нём, потеряв очертания от размытых и ирреально быстрых движений рук девушки.

     <Эффект стабилизации разума. Осталось 2 часа>

     <Создан новый объект: Статуя неизвестной. Тип: артефакт. Эффект: Случайное Благословление тьмы. Описание: «Статуя незнакомки, похожей на одну из древних богинь. Привлечённая актом творения, Богиня Тьмы {…} отдала часть своей сущности этой статуе. Что побудило её на поступок? Кто знает, быть может, она узнала кого-то в этом загадочном силуэте?». Создатель: нет доступа.>

     Внезапно. И, для меня, бесполезно. Забавно, но времени много ушло. Держи, изучай свои сиськи. А я пока в книгах поковыряюсь, всё равно я тут словно одна теперь – парень в трансе и, похоже, надолго. Ещё один ненормальный на мою бедную голову.

      Прикинем. Для начала, мне нужно повысить манёвренность. Нужны скиллы на быстрое перемещение и отступление. Потом на сильные атаки, мечом или щитом. Не помешает ещё защиту, но тут уже как повезёт. Начнём с манёвров. Они наверное… наверное…. Тут. Или не тут. На всех книгах уникальные узоры, а разложены они по цветам, хотя оттенки весьма разнообразны. Взяв ближайшую книгу, над ней всплыла подсказка:

     <Скиллы кинжальных классов: 0/10. Прямой укол. Требуется уровень 6. Изучить? Да / Нет>

     Не поняла, это что за приколы? Эффект многоликой в действии? Ну ка из других ящиков…

     <Скиллы лёгких защитников: 0/10…>

     <Скиллы одноручных мечников: 0/10…>

     Ммм… мм… м… или я тупая, или я маленький читер. Это всего лишь начальные скиллы, но даже с этим я могу набрать большой пул для эффективных прокастов и на все случаи жизни. Проверим.

     <Скиллы одноручных мечников: 0/10. Рассечение 1 lvl, развиваемое, улучшаемое. Требуется уровень 10. Изучить? Да / Нет>

     Один из самых банальных и примитивных навыков, но с неплохим потенциалом, ну, если вложить в него пару лет и несколько тысяч золотом, экономя на топовых скиллах. Тьфу, но сойдёт для начала.

     <Да>

     <Скиллы одноручных мечников: 1/10…>

     <Скиллы тяжёлых защитников: 0/10…>

     Понеслась…

     Время, время, время! Я так увлеклась, ковыряя до дна корзины, что осталось всего пять минут! Конечно я спешила, торопилась, нервничала, но набрала больше сотни активок с пассивками, а из них почти треть – развиваемые. А, ещё нашла, что могу удалять скиллы, заменяя их новыми, но чтоб их всех! Оно не стоило этих рисков! А теперь я как бешенная несусь по городу, освещённому светлячками, что парят в кронах деревьев, и пытаюсь вырваться за город прежде, чем кончится баф. Пять минут. А мне бежать и бежать ещё! Агрх.

     Этот парень как вышел из транса, так вместо того чтоб помочь – пошёл ставить фигурку на полку и наводить марафет рядом с ней, идиота кусок! Мог бы помочь бедной кошке! Задыхаюсь а, точно, параметры! Сколько мне там было нужно на меч и щит? Я считала же, чтобы впритык уложиться. Силу, ловкость, ага. Остальное в выносливость… ай яуч! Чуть не упала споткнувшись о мелкий камушек, хренов вирт! Могли бы дороги ровнее сделать!

     Ну же, натянулся передо мной барьер города, прервав мой дикий забег. Но вот натяжение спало и я кубарем улетела вперёд по дорожке, приложившись мечом по коленке, а щитом помяв рёбра. Зря я его закрепила на пояс, больно же…

     <Эффект стабилизации разума. Осталось 1 минута 30 секунд… 29… 28…>

     Всё, пофиг, цела и ладно. Немного испачкалась, но не беда. Пара ссадин уже заживают вместе с полоской хп. Так, направление. Выбрано. Меч на месте, щит на руку. Скиллы… панелек нет, как мне их, блин, активировать? Опа, прикольно. Блинк сработал от волевого усилия и слабой ментальной команды. А ничего у них так технология, с мозга команды берёт напрямую… Ну, в путь.

     Метры песчаной дороги, ведущей в лес, прочь от гор, причудливым зигзагом стелятся под ноги. Спокойная, безлунная ночь. Только звёзды на небосводе раскинулись в странных узорах. Хотелось бы знать мне, они настоящие? Копия реального мира? Фальшивка этого сектора? Или игра – одна из многих суб-реальностей и я бы смогла дотянуться до них, будь собой?...

     <1 минута 20 секунд…>

     Не уверена, что смогу здраво мыслить. Во-первых, вектор движения. Хозяйка… там, да, мне в ту сторону. Но смогу ли я удержать направление? Карта, настройки, вывести векторный указатель. Отлично, теперь всегда вижу, куда держать путь. Небольшая пурпурная стрелка мерцает у ног, ведя прочь от дороги, сквозь лес. Но я пока не хочу менять курс.

     <59 секунд…>

     Мой путь лежит через лес, а мир опускается ночь. Придётся идти в темноте, но я и так с трудом вижу дорогу. Посмотрим… в скиллах я не брала ничего подходящего. Всё заточила под бой и резисты с прокачкой. Шмота на видимость – нет. Зелий – нет. Бафнуться негде в лесу. Навыки? Опа, нашла. Восприятие. Если его прокачать, должны вырасти и слух и зрение, в комплекте с предсказанием смогу вслепую сражаться. Только вложиться в них надо немеряно, они все на нуле и свободных параметров нет. Что же делать то,… Опции… Настройки… Не то, не то… нашла. Автораспределение. Две трети в восприятие, треть в предсказание, один в выносливость с каждого уровня до двадцатого. Дальше… по обстоятельства.

     <15 секунд…>

     Надеюсь, мне хватит мозгов вкинуть статы.

     <10 секунд…>

     И очень надеюсь, что мобы тут рядом слабы, как положено в играх.

     <5 секунд…>

     Ну вот и всё, я иду тебе. Ты ведь обо мне не забыла, Хозяйка?

     <Эффект стабилизации разума снят>

     Где я? Здесь. Кто я? Ты. Я? Ты. А ты? Я. Что я? Ты? Я? Там. Она там. Она ждёт меня, я нужна, она нужна мне. Сюда, в эту сторону, я уверена. Что за хрень под ногами? Почему она светит туда, где Хозяйка? Кто-то ищет её? Я не знаю. Быстрее, туда, вперёд, к ней.

     Что за мелкая тварь? Зачем ты лезешь ко мне? Убирайся.

     <Получено … опыта>

     Ха? Да плевать. Ещё одна. И ещё. Лезут и лезут, придурки. Что я вам сделала? Ничего! Я иду просто мимо. Свалите! Темно, хоть глаз выколи, а эти твари всё прут. Только на звук и успеваю…

     <Получен уровень>

     О, посветлело. Так легче. Какие-то мелкие и пушистые твари, им бы траву свою жрать, а не кидаться на путников. Да отвалите вы все!

     <Получен уровень>

     Ха? Мир стал ярче? И чётче? Прикольно. Тогда я лишь за, подходите. Что, кончились? Уже? Так быстро? Какие-то они слабые.

     Поляна. Овраг. Ручей. Снова какие-то твари, каждый раз всё крупней и крупней, но я легко убиваю их, хотя приходится тратить скиллы. Тц, уроды. А ты ещё что за хрень? Чё ты рычишь на меня? Думаешь, смеешь стоять между мной и Хозяйкой? Так я тебе и позволила. Я уже вижу прекрасно каждый шаг, каждый жест твоей долбанной туши. Зачем тебе лапа? Ты хочешь убить меня ей? Не хочу. Пускай полежит в стороне, она мешает. И эта. И эта. Ой, кончились? Что ты зубы мне скалишь, скотина? Захлопнись уже.

     <Получен уровень>

     <Получен уровень>

     Ого, сразу два. А неплохо же, раньше такого небыло, только… мир не стал ярче, как должен. Что за фигня? А? Параметры? 10 очков? Что за хрень? Да плевать. Мне туда. Она там. Хозяйка там.

     Какие-то лабиринты холмов, дороги, реки… и звери. Звери и монстры, что лезут мне под клинок, как больные. Вам там что, вкусным намазано?! Что вам неймётся, уродам! Ай, больно. Больно? Мне – больно? Он же всего лишь немного задел меня, но… Плохо. Это плохо. Я не должна подставляться. Я не должна давать ранить себя. Я не хочу терпеть боль. Я не должна отвлекаться на это.

     Чёрт, рука онемела. Не могу поднять меч. Что за бред? Нету сил? Не смешите меня! Я вообще не устала! Как вообще можно устать от подобной разминки?! Тц, тело не движется. И что делать? А, точно, придумала. Чтоб тебя! Не смей мешать мне! Агрх, чёрт, руку ломит. Параметры. Выносливость. 70 очков? Всё в неё. Ах, блаженство. Прекрасно… и не рычи на меня. Тц, от щита шип отломился. Да пофиг. Вперёд. Только теперь осторожно. Эти твари способны загнать меня в угол, если я буду идти на них в лоб. Но я справлюсь. Я – сильная. Я должна стать сильней. Я должна защитить её…

     Ауч, вы что творите?!

     - Свалила отсюда, это наш спот, - ты ещё кто такой?

     Ты не монстр. Так что тебе нужно? Я просто иду, я не трогала вас.

     - Слышь, она кажется дура, - несколько?

     Не один? Их тут много? Откуда? Зачем они здесь, на Дороге к Хозяйке?

     - Ты не поняла, идиотка? – эй… - Вали по хорошему! Мы тут качаемся!

     Зачем ты мне тычешь в лицо клинком? Ты стоишь на пути.

     - Да прибить и пошли дальше, там уже пак вроде реснулся, - так идите, а я то…

     Боль? Рука? Рана? Кровь? Четверть хп? Хп? Что это?... Почему мне так больно? Зачем ты делаешь это?...

     - Больно… - рана саднит, это плохо.

     Я так не уйду далеко. Это плохо. Плохо, плохо, плохо.

     - О, говорит, - что ты…

     Моя нога. Больно же. Я же сказала, мне Больно! Дебила кусок! Ты не понял, МНЕ БОЛЬНО!!!

     Прочь! Убирайся с пути! Не смей ранить меня! Что? Ещё один? Стрелы? Плевать! Вы, уроды тупые! Вы хуже монстров! Куда, бля?! А ну стоять!

     - Да сделай ты что-нибудь с ней! – я вам, блять, сделаю, суки позорные.

     - Я пытаюсь! – ты плохо пытаешься, а ну иди сюда!

     - Она нас щас всех перебьёт, эта сучка слишком маневренна! – просто ты слишком медленный.

     <Получено проклятие тёмных богов. Заблокированы все активные скиллы. Время действия 1 минута 30 секунд>

     Что? Как? Почему? Я… не могу быстро двигаться? Мои удары бессильны? Как так? Что случилось?

     - Ну наконец-то, уродина, - кто, я? – Сейчас ты попляшешь… четверых завалила, думаешь самая сильная?! Я тебе покажу сейчас, кто тут лучший!

     Чёрт, тьфу, грязь. Пропахала борозду в земле, словив топор на щит. Вот ведь жопа. Уже рассвет, да?... Горизонт окрасился ярко алым… как моя кровь на земле… моя кровь… моя… кровь. Вам пиздец. Доигрались, ублюдки. Я хотела играть по правилам, но вы пытались убить меня. Не дать дойти до Хозяйки. И за это вы сдохните. Как позорные крысы.

     - Эй, эй… какого хера… Почему она встала?! – не нравится?...

     - У неё хп нет почти, сам добей, - и мне тоже.

     Не нравится. Что ты так испугался? Это всего лишь щит. А вот тут, на земле, твои зубы.

     - Мастер!!! – кто мастер?

     Где мастер? Зачем так орать? Твой язык слишком длинный. Теперь стал короче. Да-да, вот так. Выплюнь на землю излишек, ты не подохнешь от дырки в горле. Я хорошо целилась. Ты кто такой? Ну зачем нападать со спины? Ты что, не видишь, товарищам плохо? Твоя рука поможет им исцелиться. От глупости. Что ты смотришь так? Почему ты боишься меня? Ты хотел ведь убить меня, ты забыл? А ты зачем встал, твои зубы не здесь. Не маши так топором, ты же можешь пораниться. Точно. Иди отдохни. На земле. Вместе с ними. Эй, рога, куда же ты… мы ведь ещё не закончили! Нет нет, не надо пытаться сбежать. Ты не сможешь, тебе ноги лишние. Я всего то и шла тут к Хозяйке, а вы не дали пройти мне… теперь и ты никуда не пойдёшь. Уже умер? Тогда…

     Эй, жрец. Что ты машешь так руками в воздухе? Я не могу разобрать, что ты делаешь?... Зачем ты скалишься? Это тебе не идёт. Такой ухмылке не место на твоём бренном теле. Это всё? Всё закончилось? А, плевать… как же больно. Всё тело ломит и крутит, ещё и раны ужасно болят. Если я ничего не найду – скоро сдохну от кровопотери. Так так так… пояс с банками… мне пригодится. А эти я выпью сразу. Фух, полегчало. Хотя былой лёгкости нет, но уже как-то лучше. И твои, и твои баночки… они мне пригодятся, ведь путь не близкий. Тц, на мече сколы. И глубокий след на щите. Хреново. Ещё далеко. Мне ещё далеко до Хозяйки. Вперёд.

     Что это? Кто это? Монстры? Чудовища? Какие-то они… странные. Все до них были похожи на что-то, возможное в местной природе, но эти… да всё равно, лучше людей.

     Жарко. Я вся пропиталась и потом и кровью. Нос перестал различать даже запахи, забитый вонью от тела. И эти сволочи. Сильные. Слишком. И банки кончаются. Эти мерзкие рожи бесят всё больше и больше. Тело ноет. Всё плывёт. Да сдохните вы! Сколько можно! Да сколько вас тут! Прочь! Убирайтесь! Не вижу, одни силуэты, да чтоб вас… Промазала? Снова… Я так подохну здесь, но для Хозяйки… нет, ради Хозяйки. Я должна выжить. Должна дойти. И я дойду.

     Больно же. Откуда вас столько здесь? Что вы прёте со всех сторон? Тц, не успеваю. Запас сил тает. Откаты скиллов уже не успевают за ними. Больно. Я так умру? Умру здесь? Умру так? От рук грёбанных монстров! Да чёрта с два, сволочи. Пусти меня! Больно ведь! Больно! БОЛЬНО! БОЛЬНО!!! СДОХНИТЕ! СДОХНИТЕ ВСЕ!!!

     Откат?! Нет! Чтоб вас всех! Умри! Сдохни, тварь! И ты! И ты! ВСЕ ВЫ! УМРИТЕ! Агрх, сволочь… насквозь… я дотянусь до тебя, до твоей блядской рожи и ёбаного оскала. Вот так. Так то лучше.

     <Получен уровень>

     Ха? Ещё один? Вовремя! Но что-то он долго уже. Сомневаюсь, что смогу апнуться вновь. Банки кончились, меч уже на пределе. От щита жалкий остов. Плевать. Все бары полные. Потанцуем, ур-роды…

     …

     ..

     .

     Ах, осколки?...

     .

     Мой меч?..

     …

     Рвать их. Мерзкая кровь на клыках.

     .

     Клыках?...

     ...

     А, да, я же неко, у меня зубы немного другие…

     …

     Мокро.

     Тепло.

     И мокро.

     Какая-то грязь.

     Куски плоти.

     Хозяйка… мне надо к ней…

     <Попытка наложения эффекта. Неудачно>

     А?.. Голоса?... Я не вижу… какие-то силуэты… кто-то ходит… а, точно ведь… я лежу… нет, мне нельзя, я должна…

     <Неудачно>

     <Неудачно>

     Зачем?...

     <Попытка обращения к Свету. Провал.>

     Что это?... я же… не помню… мне надо встать, надо… Хозяйка…

     - Не двигайся! – нет, пусти, я должна…

     <Попытка обращения к Тьме. Провал.>

     Хозяйка…

     <Провал>

     <Неудача>

     <Провал>

     Отпустите меня…

     - Что за бред?! – бред бред бред…

     - Что не так? – как…

     - На неё ничего не ложится. И обращения не проходят, - ходят… идти… я должна…

     - Похоже, резисты зашкалили, - мне надо…

     - И что делать? – дойти…

     - Да не знаю. Видишь, бредит? А дебафов нет. Похоже, она сильно двинулась, - двинулась, да, двигаться, мне нельзя…

     - Можешь стабилизировать? – нельзя оставаться здесь…

     - Шутишь? Только пара жрецов на всю ги это могут, один в рейде, другой оффлайн, - Хозяйка…

     - Мда… не понимаю… хп, мп полные, а состояние… - я полная…

     - Истощение психики? – дура…

     - Похоже на то, странно, что её не отключило, - я не смогла…

     - Доложи руководству, пускай решают, - не смогла…

     - Да сделайте что-нибудь с ней! Её всю лихорадит! – смогла…

     …

     ..

     .

     <Вы будете принудительно отключены от игры через 15 секунд>

     Нет… Да. Я дойду! Нет. Я смогу! Нет. Но я должна… Да. Тогда… Нет. Но… Отдохни. Стой!

     Плохо… как же мне плохо… лапы скручены судорогой… хвост дрожит… в теле такая слабость, что не могу шевелиться… во рту мерзко… да что со мной… я не помню… да что ж это… как это… А? Тепло?... меня греют? Спасибо… Держи меня, не отпускай… Обними меня, да… подожди, я сейчас отдохну… и ты накормишь меня… и мы с тобой отдохнём… правда ведь, да?... а потом… потом… по…

     Мир в беспокойстве. Что-то тревожит его, однако, боги не рвутся искать, что случилось. Небесные сферы пришли в движение, завертев круговерть, но застыли в своём равновесии. Кажется, что ещё капля – и мир качнётся, придя в движение. Но он застыл, балансируя на тонкой грани. Иди… твердит Свет. Разберись… шепчет Тьма. Что могло их заставить прийти к согласию?... Хорошо, я взгляну, как вы просите. Я вверяю себя вашим тропам и судьбам, ведь я – Палладин Равновесия.

     Вспышка портала швырнула меня в незнакомую местность, но тонкие струйки тумана, что тянутся от моих лат, знают путь. За спиной – россыпь холмов, локация крупных животных, тридцатый плюс уровень. Впереди – мрачный лес, порождение скверны и Зла. Одно из «проклятых» мест на самом стыке меж двух секторов. За его дальним краем, за линией горизонта, тянется через всё небо жемчужный барьер двух миров. Молодой сектор, недавно добавленный в мир, защищён от вторжения и местных войн. Что могло здесь случиться такого, чтобы заставить богов беспокоиться?

     Разрушений не видно, лишь мрачная дымка застыла над тёмным лесом, поглощая лучи заходящего солнца. В этом лесу царит тьма и чудовища в нём – ещё одна защита от нападения на молодой сектор. Они всегда… всегда будут старше нас на десять уровней. Сколько бы мы не качались, какой бы силой не обладали – они всегда будут сильнее. Проклятая земля, что порождает чудовищ и мерзких тварей без счёта, пока не изгонит вторженцев.

     Однако, сейчас… этот лес… слишком тих. Нечто случилось в нём, заставив вмешаться систему. Этот лес пуст сейчас, я это чувствую. Но так быть не должно. И мой путь лежит в его земли. Что ж, я приду, коли вы так зовёте меня. Я бы и сам хотел знать, кто смог нарушить покой высших сил.

     Сомкнулись своды корявых и мерзких деревьев над моей головой, но внизу много места, чтоб дать свободу манёвра чудовищам. Зловещая тишина хищного, мрачного леса, в котором нет места живым. Что могло здесь случиться, всколыхнув баланс сил? Не понимаю. Лес пуст, словно вымер. На хруст редких веток под моей поступью не спешат твари, не вылезают из тёмных отнорков создания зла. Зло – не есть Тьма. А добро – не есть Свет. Зло безлико, оно везде и всегда. И здесь одно из тех редких мест в нашем мире игры, где оно абсолютно. Оно правит здесь единолично, сводя с ума, пожирая живых, сводя с ума игроков. Но сейчас… лес уснул. ИИ богов убедили систему ввести область в спячку, выключив спаун чудовищ и ослабив ауры. Отключены даже эффекты фона, что созданы нагнетать атмосферу и страх. Сейчас этот лес… просто лес. Мёртвый лес, пропитанный эхом проклятий и зла.

     Что это? Лес – повреждён? Сломаны ветки, следы от когтей и меча на стволах… здесь? В сердце леса? Какого… голоса? Люди? Здесь? Психопаты? Нет, туман-поводырь под ногами спокоен, он не считает, что здесь есть угроза. Но это не значит, что стоит идти им навстречу. Сначала хочу разобраться в ситуации…

     - Эй, выходи! Мы в курсе, что где-то рядом!

     Обнаружили? Быстро. Это не новички, такие возможности у двести плюс только есть. Что они забыли здесь?

     - Тц, серый. А я всё гадал, кого к нам принесло…

     Гильдия-лидер по сектору и совладелец окрестных земель. И здесь – одна из топ пачек, под триста уровнем. Странно. Мне с ними скопом не справиться, да и ребята они не плохие.

     - Давно не виделись, Пол, - вышла на встречу магичка в искусном платье с цветочным узором, встав рядом дагером, что меня обнаружил.

     Их пёстрый вид в этом месте… нелеп. Не уместен.

     - И я рад встрече, ребята.

     - Зачем ты пришёл? – скривился дагер.

     Ну да, когда-то я обломал ему попытку слияния с нейтральным ИИ, с тех пор у него зуб на меня. Детям не место в системе, они импульсивны, податливы. За пару дней он скатился бы в Тьму, нарушив соотношение сил и став моральным ублюдком. Отвлёкся я, что-то. Посмотрим…

     - Могу я тебя попросить?... – подошла в упор друидка, пытаясь заглянуть мне в глаза.

     Здесь вся их группа. Все шесть человек. Разбит лагерь, горят костры и… мелкие? Крафтер? Зачем им здесь несколько саппортов и два хила двадцатых уровней? Да ещё крафтер с баулом расходников. Качают их? Нет, бесполезно. С такой разницей уровней не пойдёт опыт. Да и не место здесь, чтобы спокойно качаться. Остальные с их пачки спят прям на земле, у костров, или зависли в меню игры, форумах, чатах. Рамки невидимых окон висят вокруг них, закрыв весь обзор собой.

     - О чём? – перевёл я свой взгляд на неё, ища ответы в бездонных зелёных глазах со зрачком в форме крестика.

     - Не обижай её, - наклонила головку друидка, уронив пряди полупрозрачных локонов себе на грудь.

     - Кого – её?

     -Ну… - потянула она, приняв шаловливую позу. – Мы тут нашли одну девочку… И нам приказали… помочь ей!

     - И где она?

     Здесь только вы. Вокруг нет никого, кроме вас. Старый я бы уже обвинил их во лжи, требуя правды мечом и законом, но…

     - Её вышло, - прикинулась удивлённой друидка.

     - Вышла?

     - Нет, вышло!

     - Её отключила система?

     - Ага. Представляешь? Она прошла лес, устроив кровавую бойню, а потом взяла и… раз! Отключилась.

     - Это исключено, система бы не дала ей… - дала.

     - Доходит? Ага.

     Всё плохо. Всё очень плохо. Кто-то вторгся в лес проклятых, не зная о нём ничего. Или зная? Тогда это либо безумец, либо самоубийца. Но почему мир вмешался, отключив спаун чудовищ? Ведь смерть в игре не фатальна. Она здесь не навсегда. Зачем спасать кого-то такой ценой? Опасно. Вторженец мог отключить систему сам, но тогда он опасен вдвойне. Придётся поднять связи с администрацией, чтобы поймать нарушителя, что смог взломать ИИ. Но в это как-то не верится. При подозрении на вмешательство со стороны или вне рамок системы – поднимется такой шум, не хочу представлять. Разборки и новости перетрясут всю игру. Значит всё это – решение старших ИИ, что хранят баланс мира. Будь это решением просто богов – я получил бы запрос от них. Это… странно.

     - Так что? Не обидишь её? Обещаешь? Нэ? Нэ?... – почти соприкоснув наши лица спросила друидка.

     - Хорошо, хорошо, успокойся. Я бы хотел сперва встретиться с «ней».

     - Океюшки! Ну, я пойду, располагайся, - отпрянула резко и двинулась в лагерь, махнув рукой на прощанье.

     - Постой.

     - Что? – обернулась игриво друидка.

     - Когда «она» зайдёт в сеть?

     - Да откуда я знаю, - пожала девушка плечами, приняв удивлённый вид. – Нам приказали неделю ждать, а потом – выметаться отсюда. Бывай, а то наш обиженный лапочка вам тут дуэльку устроит!

     И правда, тот дагер всё также стоит в напряжении, готовый к бою, и сверлит меня глазами, ища только повод для драки. А он подрос с нашей последней встречи, уровней десять поднял, что неплохо, но мне он, увы, не соперник. Он тёмный. А значит, что хоть сократи он разрыв в сотню уровней – не одолеет меня. Что прискорбно. Увы, но мне соперники – лишь мастера. Правда, нам дела нет друг до друга. Они не лезут в баланс сил мира, а если лезут – то только в рамках системы и под её руководством.

     Обходя лагерь я слушал, о чём говорят игроки. Новички обсуждают зачем они здесь, ноют что жуткое место, травят шутки о смертниках и целях их путешествия. Им не сказали зачем они здесь, просто пригнав в эту локу по указанию сверху? Это странно. Гнать на убой мелких уровнем нелогично, к тому же здесь только саппорт. И карфтер, который качает своё ремесло даже здесь, не прерывая труды ни на миг.

     Ещё раз бросив взгляд на друидку, что стояла у края лагеря маша руками и ярко жестикулируя, присел к одному из костров. Закончит сеанс связи – расскажет в чём дело. На часах давно ночь, но здесь нету разницы между ночью и днём. В это место не проникает свет.

     - Кто к нам пожаловал! – громыхнул бас за спиной, сопровождая звонкий удар по спине. – Да неужто сам серый! Давно я тебя не встречал.

     Вышел к костру невысокий и в меру упитанный мужик в доспехах. Он не снимает их ни днём, ни ночью, щеголяя изящными рунами слуги нейтральных богов. Легендарный класс щитоборца, сдобренный артами энерго-щитов, надетых браслетами на руку с драгоценными камнями-ядрами магии. Один из лучших защитников в этой игре, когда-то был в группе с мастером катаны, но из-за споров о количестве женщин в группе и вечных бабских дрязг – отошёл от дел, лишь недавно вернувшись к сражениям.

     - Что привело тебя привело к нам сегодня? – грузно плюхнулся он у костра, доставая бутылку вина и два кубка.

     - Силы пришли в движение, - вздохнул я принимая кубок изящной работы. – Небесные сферы колеблются, ища решение.

     - Как всё серьёзно, ну, будем! – одним залпом опустошив кубок, танк смачно занюхал свой локоть.

     Я осторожно принюхался к своему кубку. На цвет и запах – вино. Осторожно глотнул… сивуха. Крепкая и забористая.

     - Хахах! Раскусил! А то ты смотри у меня, Дианка такие вещи творить начала, что просо диву даёшься! – хохотал мужик надо мной, наливая себе второй кубок. – Ну, за встречу.

     Он никогда не изменится, этот любитель выпить. В прошлую встречу он так напился, переживая за брошенных на извращенца девиц, что разнёс целый трактир и споил прибежавшую стражу. В те дни он пытался исполнить обет для своих богов, дабы улучшить защиту. Как вижу, бог сжалился, выдав ему пару новых камней для щитов.

     - А тут у нас знаешь, дела… - протянул мрачно он, доставая закуску и накрывая поляну. – Думали, психа нашли. Пачку мелких в пк покрошил нам. Садитесь, садитесь, в ногах правды нет, - подошедшие нубы робко устроились рядом, внимая его словам и косясь на еду.

     Плохого он не держит согласен. Когда ещё им доведётся попробовать таких продуктов.

     - Так вот, о чём… жалоба к нам поступила. Сечёшь? Что какая-то мечница вкатала в землю почти фулпак из семи человек… Да закусывай, не стесняйся. Эти пусть спят, у нас неделя была ещё та, напряжённая. В общем, слушай. Напала мол, первая, драку устроила, спот отжимала. И видео скинули. Наши то сперва группу каратель выслали, ку, помнишь их? Эти… С ножами которые? А, забыл. Короче, отправили их… Хорошо пошла! А потом только ролик открыли. Прикинь?

     Танк разлил всем по кубкам вина, вытащив из загашника. Даже крафтер подсел к нам послушать, но так и не выпустил из рук работу. Упёртый.

     - Ну и это, взглянули… и в панику. Сперва решили, что им показалось. Дебилы. Ой, да не фыркай, малой, - у соседнего дерева опёрся давешний дагер, подпирая корявый ствол. – Но на всякий дошли до начальства. Те как глянули, такую бучу устроили! Всех офицеров подняли на ноги. Этим, которые… ну ты понял, башки прям на месте скрутили. И тот отрядик… вернули. Ага. Лица начистив до блеска, ххаха! Ну и не знали что делать, да… Будешь?

     Друидка изящно схватила протянутый кубок и, приковав к себе взгляды, гибко уселась меж нами.

     - Воркуете, мальчики? Можно с вами?

     - Отож! Без тебя бы мы это, не сдюжили там. Ты же знаешь, тебе можно всё. Ну так вот, об чём это я… А, да, точно. Вызвали значит нас в данжа замка, а мы там того, половину прошли уже. Пятидесятый этаж, сам знаешь, уходить жалко ведь. Ну мы и того, заартачились. Спустились вниз ещё парочку… и тут потолок как проломит к херам! И на нас всё! Мы в оборону мол, что за дела, а там Дианка… Злая, как чёрт. Перегаром несёт на всю комнату. Как заорёт на нас, и её эти… петики… так недобро в кольцо нас берут. Ну всё думаю, жопа. Она стоит, матерится, а мы то что? Мы качаемся…

     Он ещё опять опустошил кубок и слегка приобнял друидку.

     - Ну, мы сперва огрызались, мол что за дела, договор, расписание… А за ней следом гильд мастер спускается. Помнишь? Ну этот, с ручным драконом который. Ноги щас оторву, говорит, у нас чп, а вы тут хернёй страдаете… Ой, прости. Молчу молчу, нн ругаюсь. Ну не злись! Хочешь яблочко? Ай, пальцы за что! Всё, всё! Убрал руку! Кхм. Ну да. Вы ближе всех, говорит, пшли наверх и бегом. Там двойной мастер вот-вот копыта откинет, а вы качем страдаете. Так вот…

     Впервые слышу. В игре не бывает двойных мастеров, это почти невозможно…

     - Короче, припёрлись мы, а тут лес. Ну мы в ор, что за бред мол, сдурели совсем, нас на смерть посылает! А проценты сам знаешь… Слить легко, но набрать… Ну а с нашим то уровнем… Хорошо хоть Диану оставили в замке, она там опять в истерике билась. Эх. Всё таки добрая девочка, сильная, но с головой тяжело… прям чуть что – сразу в слёзы и ор, а потом за бутылку. Как я. Кхм. Да, хорошие люди похожи. Согласен? Хо-хо! Да ты пей, пей, я ж ещё не закончил…

     К костру подтянулись лук с лекарем, усевшись слегка в стороне. Вежливо кивнули мне и, приобнявшись, расслабились, наблюдая за играми пламени в вечном костре.

     - Ты не ссы говорят, лес уснул. Там щас пачка двухсотых сидит, охраняет, но… Сам понимаешь, двушники это не топ… А у Дианки прям клин, пошлите топов! Пошлите Топов! Мы огрызнулись, что хрен ли, мол, баба вертит всей гильдией, но пошли. Не хорошо, понимаешь ли, своих бросать. А тут места не спокойные. Мы прорвёмся то, а они? Сами такими были, помним как тяжко там… Шмота нет, скилы не качены… Ходишь монетками перебиваешься. Эх. Ну вот идём мы, идём знацитса… А вся дорога – в трупаках монстров. Сороковые валяются. И глубже – всё больше. Словно орда прошла, сметая всё. Вот только… уровни, веришь нет, ну не убить их таким! До второй сотни разрыв в десятку… Да сам знаешь. Не мне лечить тебя. Ну так вот, идём мы идём… а лес в трупах весь. Словно в капусту крошили. Тают уже, вот-вот исчезнут, но вообще то ещё зрелище, да..

     Который кубок за вечер отправился к нему в глотку? Он и раньше то бочками мог пить сивуху, а нынче, ещё подкачавшись… жуть.

     - Ну вот идём, значица, мы, идём. Уже и не знаем что думать то… И тут поляна. На ней груды тварей порубленных этих… брр! Как вспомню – мурашки по коже. А в центре – малявка, в крови вся. Лежит, в конвульсиях бьётся, твердит, что ей надо идти, что чего-то кому-то должна. А эти двухсотники рядом стоят и всё мнутся, чё делать не знают. Прикинь?! Ну мы к ним, что за х… бред, что стоите… а они – сам попробуй! Ну того… а она ни в какую. Колбасит бедную, как в эпилепсии. И лицо измождённое, словно неделю без сна. Просто жуть.

     Друидка сжалась, обняв колени, и ткнулась носом в них. На неё не похоже… настолько их пробрало?

     - Ну мы и так, и эдак. Ей как об стенку горох. Что все баффы, что все дебаффы. Немыслимо… У меня тоже резист ей такой, но он почти не прокачен. Да и в пати не действует, а тут… И в свет её, и в тьму пытались, чтоб Бог помог, а ей пофигу. Неудача, шанс 0%. Мы просто в ступоре. В общем, пришлось скрутить её и держать, чтоб не вырвалась. Вот веришь, нет, полный бар, ноль дебафов, а состояние жуть. Бредит, «хозяйку» зовёт… Ну, мы её спеленали немного и думали, как с ней быть, а она раз – и растаяла. Офнулась. Первый раз вижу, чтобы игра отключила кого-то сама. А у нас опыт, ну, сам понимаешь, видали всякое…

     - Мы того… отчитались… отправили мелких… а нам ждать приказали. Глава сказал, типа, хрен вам, а не кач, пока в игру не зайдёт, потом всё наверстаете. Мы бы ну… возмутились бы раньше, а тут… Как увидишь такое, аж жуть берёт. Вот, второй день сидим, ждём её. Зайдёт она, не зайдёт… эх. Мелких прислали, сказали, с ней пойдут. Вот мы и…

     Неудача? И 0%? Да как такое возможно. Предел защиты не больше 96%, выше всё. Кап. Только нельзя обра… серых?! Мелкая?! Девушка?! Серая?! Нет! Невозможно! Это не может быть, не должна быть она! Она игрок нового сектора, её не могло кинуть здесь. Она должна внутри, там, за этой радужной завесой, как дьявола?! Или это другая?! Но тогда кто?! Я никому не давал раньше нейтральность и знаю лично всех серых! Ещё кто-то дал её? Может быть, но тогда почему же здесь я, а не тот кто виновен?!

     - О, смотри, входит…

     Я в напряжении повернулся, направив взгляд вслед за рукой танка. Центр лагеря. Низкий, худой силуэт. Девушка. Мне по пояс. Грязные, спутанные волосы. Одежда – одни лоскуты, насквозь пропитаны кровью. Не может быть… Она медленно распахнула свои голубые глаза, огляделась.

     Невозможно.

     Напрялась, приготовившись к драке, но к ней уже спешит друидка, пытаясь её успокоить своим нежным голосом, объяснить, что они не враги.. Девочка медленно ведёт взглядом по нам, перебирая все лица. Готовая в бою, сражаться всерьёз, до конца. Плевать на все разницы в уровнях, на экипировку, на всё… Но вот мы встретились взглядом. И она вздрогнула.

     - Арк… - осторожно поднялся я, идя к ней.

     Осторожно, размеренно, без всяких резких движений. Друидка тоже застыла, чтоб не отвлечь её жестом. Весь лагерь замер.

     - Ты помнишь меня? Мы встречались. Я – друг. Ты забыла меня? – спокойнее, ласково, мягко… как сложно же это, дьявол вас подери. – Вот так… молодец… все свои… Сейчас мы…

     - Стой, - преградила дорогу друидка, ловко скользнув между нами. – Ты обещал мне.

     Да, обещал, но… да чтоб вас! Хорошо! Делай как знаешь!

     - Девочка… - друидка мягко присела, смотря в лицо ребёнка. – Ты всё равно ведь пойдёшь?

     Арк твёрдо кивнула, не сводя с неё ярких глаз.

     - Тогда… тебе нужно оружие, верно? Твоё пришло в негодность. И щит. Я права?

     Арк ещё раз кивнула, сжав пальцы до хруста костей.

     - Я их дам тебе, честно, - улыбнулась друидка своей прекрасной улыбкой. – Но ты сначала умоешься, ладушки?

     Арк растерянно хлопает глазками с озадаченным видом. Но вот она подняла руки к лицу, осторожно понюхала пальцы, скривившись, а следом бодро кивнула, вытянув руки к друидке.

     - Хорошая девочка! А сейчас…

     Хрупкие и изящные пальчики девушки закружились по воздуху, сплетая узор из зелёного света.

     -…оп-ля!

     Вокруг них взметнулся барьер из лиан, надёжно скрыв с наших глаз.

     - И тепееерь… - звонкий голос друидки сменился журчанием влаги.

     Феноменально сильна, чтоб так легко творить магию леса в настолько проклятом месте. Вот с ней я бы точно… не хотел иметь дела в бою. Спеленает, как куколку, а потом скажет «Он сааам!». Но оставлять так нейтральную… Не могу, это слишком опасно. Если она один раз вырвалась за предел сектора, что случится потом? Не зря Она волновалась, ох не зря.

     Но вот пение и плеск воды, сменились тишиной и лианы опали пожухлой травой, впитавшись в землю.

     - Пойдём, - легонько толкнула друидка отмытую девочку, одетую в лёгкий костюм. – Всё у мальчиков. Кушать будешь? Нет? Тогда выбирай… эй, рыжий! Бросай инструменты, клиент пришёл!

     Мне ничего не осталось, кроме как молча смотреть, застыв на своём месте. И все остальные притихли, весь лагерь замер, смотря на них. Только жрец винных кубков всё также наяривал закусь, перемежая с глотками «вина».

     - Выбирай! – кивнула друидка на груду лёгких доспехов, мечей и щитов. – Всё на ловость, пойдёт?

     Арк на неё покосилась и осторожно кивнула, начав ковыряться в вещах под внимательным взглядом владельца. Вот она выбрала меч, подобрала себе тарч, помахала слегка, оставляя два призрачных шлейфа во тьме и задумалась, уставившись на кучу.

     - Бери, - спокойно сказала друидка, не сводя хищно прищуренных глаз с белой девочки.

     Двойной мастер. Мастер щита и меча. Невозможно. Как?! Но ведь… точно. Три навыка. По спине пробежал холодок. Она сразу имела их. Холод сжал руки в тиски. Она – эксперимент это сраной империи? Жертва их опытов? Я никогда не поверю, что она стала такой добровольно…

     Крафтер осмотрел выбранный сет лёгких и прочных доспехов, хмынкул и протянул запись девушке. Друидка не глядя махнула рукой и крафт, с довольной лыбой, начал всё паковать, собирая манатки.

     - Ты всё же пойдёшь? – спросила друидка у девочки, закончившей одеваться.

     - Я нужна ей, - склонила Арк набок голову, выжидательно глядя в глаза странной женщине, что помогла ей с вещами.

     - Иди, - прикрыла глаза друидка, словно признав свободу дитя.

     Девочка молча шагнула вперёд, быстро выбрал направление и пошла быстрым шагом, не глядя назад.

     - Что сидим, малышня? А ну живо за ней! Алкаш, поднимай нашего соню, мы собираемся.

     - Ты собралась отпустить её? – засопел танк, поднимаясь с земли.

     - Упоролся? Приказ был – сопроводить сколько сможем. Так живенько, живенько, - захлопала она в ладоши. – Собираемся и шагом марш! Крафт, свободен, вали в замок порталом.

     Лагерь свернули за пару минут и пошли следом за Арк. Она шла быстрым шагом вперёд, неумолимо сближаясь с границей сектора. За ней следом спешат новички, держась чуть сзади, стараются не отстать. Три часа быстрого шага во тьме, освещаемой светлячками друидки, и вот мы уже у стены. Арк стоит к ней в упор, положи на барьер правую руку, и думает. Мы стоим рядом и наблюдаем, а кисти руки у людей нервно пляшут, вбивая текст на невидимых клавах командного чата. Новички стоят сжавшись, не знают что делать. Сейчас бы забрать её, отвести в безопасное место, но… слишком много вокруг светляков. Она специально меня окружила, чтобы я не смог дёрнуться. Тсч.

     Но вот рука начала погружаться в барьер.

     - Пати ей! Живо! – крикнула мелким друидка, нервно стуча ножкой по мёртвой земле. – Хорошо, молодцы. Идёте с ней, пока не найдёт свою цель. Вся забота о ней на вас, как дойдёте – свободны, пока не откроется сектор. Всё ясно?

     Парни судорожно кивнули, не смея открывать под её грозным взглядом. Вот рука Арк погрузилась по локоть. Вот радужная плёнка качнулась, охватив и её, и её сопартийцев. Мгновение и всех тянуло за стену, забросив в локации нового сектора. Стоило им исчезнуть, как светлячки сразу вернулись к хозяйке, оставив меня в темноте. Я подошёл и положил руку на стену. Не пустит. Я не уверен уже, прав ли я. Надо бы с Ней обсудить, что мне делать.

     - Фух, обошлось, - шумно вздохнула девушка. – Ну что, го качаться назад? Нам кое кто задолжал!

     Под вспыхнувшее бурное обсуждение куда пойти бить проценты, магичка группы начала каст пати рекола.

     - Надеюсь, Ди хватит мозгов не лезть следом за ней, когда откроется сектор… - печальное эхо друидки достигло меня, когда она уже таяла в сиянии портала.

     <Добро пожаловать в новый мир>

     <Имперский ИИ «Хранитель» приветствует вас в новой реальности!>

     <Внимание! Согласно контракту на подключение колонии {…} к игровой реальности, для граждан колонии, получающих капсулу безвозмездно, установлен тип аккаунта «Рабочий».

     Боевой опыт: х0,25

     Крафтовый опыт: х1,25

     Социальный опыт: х1,25

     Ограничение: запрет изменения внешности, запрет получения боевых классов уровня выше редкого, запрет применения боевых атефактов уровня выше редкого, запрет активации глобальных квестов, запрет найма больше 10 подчинённых.

     Для изменения типа аккаунта необходимы: боевой уровень 100+, мастерство в любой профессии крафта маэстро, сто тысяч золота, рейтинг аукциона «надёжный партнёр», поручение Тьмы или Света, одобрение ИИ «Хранитель» на смену типа аккаунта либо получение Имперского гражданства любым иным способом (уровень аккаунта будет поднят до «Базовый» автоматически>

     <Генерация внешности завершена>

     <Стартовый квест: недоступно для аккаунтов ниже «Базовый»>

     <Добро пожаловать в мир!>

     <Сектор игры «Спящий лес» приветствует вас!>

     <Внимание! Для снятия ограничения на перемещение между секторами игры необходимо:

     - средний боевой уровень 75+ по сектору

     - уровень экономического развития сектора С или выше

     - покорить малую башню Богов (50 этаж или выше)>

     <Вы находитесь в стартовой точке №2754934. Приятной игры!>

     Медленно пробуждаются чувства, наполняя собой пустоту. Вот и всё. Выбор сделан. Так будет лучше… для всех. Она не сможет держать её вечность, она не вправе. Их долг уплачен, за жизнь – её жизнь. Что она может ей дать? Ничего. Одиночество. У неё нет ни дома, ни крова. Да, их приютили здесь, но… что будет дальше? Когда им скажут «на выход»? Нет ни профессии, ни перспектив… Верно, так будет лучше. Для всех. Для меня. Для неё. Для той загадочной хозяйки кошки. И для той девушки, что совершенно одна. А я… мне не страшно. Я… справлюсь. И эта тварь… не найдёт меня здесь. Никогда.

     Свайт разлепила глаза, расслабив сжатые до крови пальцы. Остатки боли пульсируют в пальцах, но мягкие алые капли уже впитались в ладонь вслед за полоской хп. Перед глазами – иконки и окна. Хп, мп, статус бар, панель скиллов… Она знает их. Когда-то, дома, она видела, как играют другие. На мониторах носились фигуры, снося всё вокруг и круша. А теперь нас самих… сокрушило чудовище, пройдясь по нам, как по игрушкам. Мы для неё лишь песчинки, подвижные, быстрые, вкусные… Нет, хватит! Я здесь не затем, чтобы снова бояться её! Она сбросила наваждение, резко тряхнув головой и копна пышных, мягких и чёрных волос хлестнула её по лицу, осыпавшись россыпью на грудь и плечи. Мягкие, чистые… скользят сквозь сквозь пальцы, как раньше и, кажется, стали длиннее.

     Собрав привычным движением волосы в хвост, Свайт собралась завязать его, потянувшись рукой за резинкой. Но пальцы щёлкнули в воздухе там, где когда был их запас для волос. Растерянно опустив взгляд на свой пояс, девушка всё пыталась понять, что не так? Вот она, вот причёска, а значит, она в порядке, где тогда… всё? Взгляд упёрся рубашку из грубого хлопка, шатны из такой же ткани, скользнул вниз, к простым сандалиям, вместо удобных кроссовок. Вернулся к поясу.

     - А… - протянула она, вернув взгляд к интерфейсу игры.

     Забыла… тогда… что теперь? Как ей быть? Куда идти? Как жить теперь здесь, в этой реальности, где больше нет её близких. И больше нет… белой кошки, что теперь снова вернётся к… настоящей… хозяйке,… не к ней… Хватит! Достаточно! Я всё решила! Решила… решила ведь, правда… Капля крови стекла по губам, закушенным, чтоб не заплакать. Бросив назад свои волосы, Свайт крепко зажмурилась, до звёзд в глазах и, резко их распахнув, сделала свой шаг вперёд. И ещё, и ещё один шаг. Она пришла в этот мир, чтобы жить. Жить своей жизнью, без боли и страха, не быть помехой и грузом для тех, кто ей дорог. Ушла, чтоб они были счастливы. Мягкий свет заходящего солнца ударил в глаза, заставляя зажмуриться вновь. Верно, так будет лучше для всех… Прикрыв рукою глаза, она смотрела на городок, что раскинулся у её ног. Тёплый, уютный город из сказок, где ветер гуляет среди невысоких домов из неброского камня, город, где солнце красит багрянцем его черепичные крыши, а где-то там, далеко, вьётся лента реки, унося все печали и боль. Город, что будет ей домом. Отныне.

     Позади неё – старая башня, квадратные стены которой венчают часы, смотря на город своим недремлющим оком. В сумраке залы, где появилась она, метёт пол одинокая женщина, взметая облака пыли в лучах заходящего солнца. Бросив последний взгляд на балкон под часами, на старые стены, увитые вязью трещин, струящихся по выцветшей штукатурке, Свайт повернулась вперёд. Перед ней – лестничный спуск, змеёй вьющийся по всему склону холма, то исчезая под кронами редких деревьев, то блестя золотистым песком на площадках для отдыха. Отбросив остатки сомнений, девушка начала путь, осторожно шагая по старым, разбитым ступеням.

     Пустые улицы города встретили её ночной прохладой. Темнота улиц, густые тени домов… они иные. Другие. Здесь всё не так, как в реальности. В глубине не шевелится страх, смотря в них. Не застывают слова на губах, когда дыхание твари мерещится в каждом углу. И нету кошки, что прогоняла все страхи, храня её разум и жизнь… Хватит, забудь, с печальной улыбкой качнула она головой, продолжая свой путь по улице, поглотившей дорогу с холма. Пустые провалы окон на каменных стенах, редкие огни свечей за стеклом. Дом, ещё дом… но вот слабый запах еды привлёк Свайт, напомнив о голоде. С сомнением тронув живот, она пошла вслед за запахом.

     Вот показались открытые двери, из которых свет падал на улицу и шум людских голосов наполнил воздух вокруг. Осторожно приблизившись, Свайт заглянула в открытые двери, ещё не решаясь зайти в это странное место. Высокий, как барный, стол, но из дерева. Полки, на них бутыли из мутных стёкол, а прям под ними – мужчина. Широкоплечий, осанистый. В светлой рубахе, жилетке из кожи… стоит, протирая рукой бокал. Но вот он заметил взгляд девушки и, улыбнувшись, махнул ей рукой, приглашая зайти.

     Робко поднявшись по паре низких ступенек, она вошла, озираясь вокруг. Неяркий свет странных ламп, висящих на каменных стенах. Столы из тёмного дерева, грубые, старые, все в следах пьянок и сколах. Скамьи, а на них люди в одежде, немного лучше её. Мужчины. Женщины. Подростки. Дети. Кто-то бросил лишь краткий взгляд на неё, но большинство не заметило гостью, продолжив споры, беседы… Между столами снуют официантки – ещё совсем юные девушки в опрятных юбках и белых блузках. Память услужливо вспомнила образ, в котором пришлось ей ходить целый день, когда она первый раз пошла за кошкой… такой похожий и такой далёкий в своём исполнении. Кафе, пришла запоздалая мысль. Нет денег, пришла другая. Тогда… если бы не её кошка, она бы не знала как быть, растерялась, сдавила грудь грусть, напоминая о сделанном выборе.

     - Первый раз в городе, да?... – с печальной улыбкой сказал ей мужчина, стоило ей подойти и присесть на высокий, неуклюжий стул перед баром. – Держи, сегодня за счёт заведения.

     Глубкая миска из глины предстала пред ней, словно по волшебству появившись в руках бармена. От аромата картошки и мяса предательски заурчал пустой живот.

     - Ешь, - со вздохом и скрытой печалью промолвил бармен, возвращаясь к стаканам. – Всё в порядке…

     Неуверенно протянув руку, взяв деревянную, грубую ложку, Свайт засмотрелась на блики света на гладких стенках бокала, таких инородных, так чуждых здесь, в этом месте, сошедшем со старых картин, дышащим пылью веков, таком ином, таком непохожем на родину… Укол голода в животе вернул девушку к реальности и она принялась за еду. Не спеша. Осторожно. Стараясь прочувствовать вкус каждой порции, принять этот мир, стать его частью. Такой же спокойной, неспешной. Размеренной, как разговоры вокруг. Без надрыва, без спешки, без громких слов.

     Закончив трапезу, отложив ложку в сторону, Свайт осторожно прикрыла глаза.

     - Спасибо… - сорвался с губ тихий шелест.

     На миг застыв, она неверяще подняла руки к горлу, коснулась его, ещё не веря себе.

     - А… аа… - издала она тихий звук, пытаясь поверить, самой себе доказать, что её голос вернулся. – Почему… почему лишь теперь…

     От боли в сердце рванулись слёзы из глаз неудержимым потоком. Почему?! Почему только здесь?! Зачем он теперь ей?! Столько слов… она хотела сказать столько слов… поделиться, утешить, сказать ей… Так почему, почему лишь сейчас он вернулся к ней, когда рядом нет больше кошки, когда она не вернётся, не встретится с ней?! Так за что это ей, почему…

     Серое марево заволокло целый мир, поглощая события, звуки, людей. Мелькали лица, сменялись дни. Свайт жила как в тумане, не замечая вокруг ничего. Что-то делала, куда-то шла. Спала, просыпалась, была… Просто существовала, не пробуждаясь от сна. Как живой автомат, биоробот. Не замечая того, что творится вокруг. Не понимая себя.

     Она стоит в тёмном подвале, в одной руке факел, в другой – корзинка. Зачем она шла сюда? Что она делает здесь? А из тьмы ей в лицо скалится крупная крыса, сверкая алыми щёлками глаз. С её острых зубов капает алая кровь. Её кровь. Почему её ранили? Откуда взялась эта тварь? Свайт опустила взгляд вниз, на бедро, из которого ручьём льётся кровь, впитываясь в штаны, растекаясь по полу нелепым пятном. Задета артерия, отметил разум. Но совершенно не больно.

     <Кровотечение. -15 хп>

     Крыса цокнула коготками по полу и резко прыгнула, вцепившись клыками в горло отвлёкшейся девушки. С наслаждением вырвав шмат плоти, крыса довольно чавкнула, упав вместе с телом на пол и, хвостом катнув факел к стене, убежала во тьму.

     <Вы погибли. 30 секунд до воскрешения>

     <Внимание! Нет точки привязки. Вы будете воскрешены в стартовой точке>

     Погибла. Так глупо погибла от лап простой крысы. Она не идёт ни в какое сравнение с тварью, что уничтожила город. Выжить в кровавом аду, чтобы сдохнуть от мелкой твари?! Тогда для чего вообще всё?! Зачем она шла, убегала, сражалась с собой и со страхом? Какой в этом прок, коль она не способна себя защитить от клыков зверя?! Гнев волной поднимался в ней, вымывая апатию. Гнев на себя, свою слабость и глупость. Как посмела она предать ту, что спасла её. Ушла умирать? Хватит! Довольно! Я здесь чтобы жить. Прожить жить, в которой я смогу не жалеть о потерях и не останусь одна. Здесь есть монстры? Тогда я должна их убить. Я, что так рвалась в бой с пистолетом на тварь, пожиравшую мир, не смогу справиться с местной мелочью?! Бред. Я сильнее. Должна стать сильнее, чтоб выжить в безумной игре. Может я и бессмертна здесь, но она не одобрит такое. Она боролась за жизнь, как могла. Значит, смогу бороться и я.

     Свайт хрустнула кулаками, решительно выйдя из башни. Поднявшийся ветер трепал её волосы, пытаясь сбить с ног, унести прочь. Но в игре простой ветер не сможет ей навредить. И не заставит её отступиться. Знакомый путь. Скрип песка под ногами. Лёгкий сдвиг старых камней от шагов, что вот-вот выпадут с лестницы вниз, скатятся куборем вниз, унеся за собой пешехода. Девушка не замечала их. Как не замечала и туч, что сгустились над городом. Будет гроза, шептал ветер. Придёт дождь, трепетала трава. Грядёт буря, скрипели деревья.

     Статус. Имя – Свайт Роем. Раса – человек (скрыто). Класс – не выбран. Уровень – 2 <67%>. Титулы – нет. Звания – нет. Атрибут – нет. Тип аккаунта – рабочий

     Навыки: нет.

     Скиллы: готовка 4 ур, уборка 5 ур, официант 3 ур.

     Похоже, меня пристроили к делу в кафе, пока я была без сознания. Тогда, стоит зайти туда. Там должны знать, где взять класс и оружие. Свайт быстрым шагом прошла через город, найдя вход в кафе по остаткам маршрута в памяти. Массивная дверь прикрыта, чтобы холодный ветер не попадал в зал. С усилием отворив её, девушка вошла внутрь. Огляделась. Нашла взглядом бармена и решительно подошла к нему.

     - Ты вернулась, - бармен повернулся к ней, изучая лицо своей гостьи. – Я знал, что когда-нибудь это случится. Эй, «_», проводи её! – окликнул он официантку, что протирала пустые столы.

     Сегодня зал почти пуст. Официантка, девушка лет двадцати, подошла к ним и вперилась взглядом в Свайт. Но не дождавшись никакой реакции грустно вздохнула.

     - Иди за мной, - махнув рукой она вышла на улицу, придержав дверь.

     Девушка быстрым шагом её нагнала, но уже на пороге застыла и обернулась назад.

     - Спасибо… за всё, - кратко кивнула она, чтобы затем резко выйти наружу.

     Она всё решила. Она не вернётся назад. Она будет сражаться, чтобы однажды вернуться. И встретившись вновь с тёмной тварью уже не сбежать, не испугаться её. И не бросить на смерть никого.

     Под завывания ветра меж старых домов, два человека шли через вымерший город. Уснувший, застывший перед грозой. Никто не знает, что ждёт их дальше. Никто не ведает, что принесёт с собой дождь. В их краю он впервые. С тех пор, как людей затащили сюда, днём всегда было солнце. Они привыкли к нему, посчитав неотъемлемой частью. Как монстров, что притаились в углах их домов, спрятавшись на чердаках и подвалах. Как главенство цифр над здравым смыслом. Как страх, что заставил их бросить оружие, оставив удел сражений лишь тем, кто нашёл в себе повод сражаться.

     Вскоре они вышли на площадь, окружённую домами в два-три этажа. И меж них – высокий шпиль косплекса боевых гильдий. Одно из немногих мест в городе, где уже есть НПС. Но и они не скрывают, что скоро уйдут, как только люди освоятся. Этот мир – мир людей, здесь не место машинам. Но сейчас, пока сектор ещё слишком молод, ИИ будут здесь и присмотрят за тем, чтобы общество сформировало себя, найдя место каждому в этой реальности. Их не отличить от людей, они здесь как живые, но они не скрывают себя. И не играют ролей. Они просто живут, как мы, но приняв свой путь и смирившись с ним.

     - «_», ты всё же решилась вступить к нам? – задорно крикнула женщина за приёмной стойкой центрального зала, стоило отвориться дверям, впустив двух девушек, холодный ветер и яркий запах грозы.

     - Простите, Хильда, но я предпочту мирно жить, - улыбнулась девушка по старше, стоило им подойти.

     В пустом гулком зале из белого мрамора ещё гуляет эхо их шагов, разносясь по пустым коридорам. Когда-нибудь, здесь будет жизнь. Придёт день, когда толпы людей наполнят здание шумом и гамом, вдохнут в него жизнь и оживят многоцветьем одежд белый мир. Но сейчас лишь одинокая Хильда, стройная дама в летах, одетая в брючный костюм синей гаммы, проводит здесь свои дни. Встречая редких гостей, помогая им выбрать классы, оружие, навыки. Обучая сражаться. И жить. Её золотистые волосы с прожилками седины собраны в хвост на затылке и стянуты артефактом, что может в мгновение ока стать из изящной заколки опасным оружием, усмирив заигравшихся геймеров. Мягкий, живой взгляд тёмно-синих глаз, похожих на пару глубоких омутов, переключились на незнакомку.

     - Она… - начала была девушка, но была резко прервана жестом Хильды.

     - Я вижу. Дитя, как твоё имя?

     - Свайт. Свайт Роем, - твёрдо ответила та, не отрывая свой взгляд от оружия, что висит на стене позади Хильды.

     Как она будет сражаться? Кем станет? Кружились вопросы в уме всю дорогу. Стать защитником, что прикрывает других, принимая удар на себя? Нет, это слишком. Большая ответственность, большие риски. Ей слишком мало известно о мире и монстрах, чтобы так безответственно брать на себя эту роль. Стать бойцом ближнего боя? Она не сражалась так… лицом к лицу, глаза в глаза. Даже умей она драться так – это никак не поможет ей. Лезть в рукопашную с той тёмной тварью – безумие, да и вряд ли есть в мире оружие ближнего боя, что сможет ей навредить. Тогда – дальний бой? Но какое оружие есть здесь для этого? В мире меча и магии нет места для огнестрелов и плазменных ружей, нет лучевых пистолетов и бронебойных снарядов. Нет турелей, пулемётов, ракет… Так что ей выбрать? Кем стать? Крутился вопрос в голове до тех пор, пока взгляд не наткнулся на лук.

     Огромный лук сложной конструкции, с шестерёнками, пружинами, лезвием – приковал её взгляд. Вот оно. То, что ей нужно. Оружие, близкое к реальному. Ближе всего, что висит на стене, где представлено многообразие из всех орудий убийства, что есть для них в этом мире. Или, как минимум, тех, что доступны ей здесь и сейчас.

     - Хочу это, - ткнула Свайт пальцем в лук.

     - Не доросла ещё, - выгнула Хильда бровь. – Но есть такой же попроще, согласна?

     Она знает, что где висит наизусть. Ей не нужно смотреть, куда смотрит взгляд гостьи. И скрытый скрипт подсказал ей давно, что ждёт теперь эту девочку. Ещё столь юную, но уже не такую, как те, кто закрылся в каменных стенах, теша себя иллюзией, что всё вернётся назад. Станет, однажды, как прежде. Придут те, кто укажет им. Найдутся другие, что дадут им работу и место в привычной им круговерти. Пройдёт большой срок, прежде, чем они осознают что ждёт их. Прежде, чем слёзы и кровь вымоют из людей всю их глупость, заставив жить. Жить в этом мире, где выживает сильнейший. Мире, где правят цифры. Ну а пока…

     - Я согласна, - мгновенно ответила девушка, вызвав улыбку ИИ и грустный вздох проводницы.

     - Ну, я пожалуй пойду,… - официанта неуверенно кивнула Хильде. – Досвидания.

     И быстрым шагом ушла, стараясь забыть об опасностях. Спеша вернуться к работе, к мягкому свету ламп и размеренным действием, что приносят забвение разуму. Её точка привязки в её же комнате. С ней всё будет в порядке. Она будет жить, будет просто спокойно жить, как и раньше, просто вместо счетов и бумаг теперь – тряпка и вечный поднос, норовящий вырваться из слабых рук, разлив по истёртому полу плод чьих-то трудов.

     - Держи, - вынула Хильда простенький лук и ворох стрел из под стойки. – Зал тренировок – шестой коридор направо.

     - Спасибо, - взяла Свайт оружие, неуклюже держа лук с колчаном. – А…– робко подняла взгляд в немом вопросе.

     - Тебя встретит инструктор, жить можешь здесь же, у нас. Второй этаж. Иди, - кивнула Хильда на коридор, в котором плавно зажглись фонари, осветив фрески баталий на стенах.

     - Спасибо, - девушка двинулась прочь, смотря пред собой, не отвлекаясь на фрески, пытаясь удержать всё в руках и ничего не рассыпать.

     Её фигура скрылась за поворотом, а Хильда всё так же стояла, смотря вслед ей внимательным взглядом. За окном громыхнула гроза, упали первые капли. Первый дождь. Первый гром. Первая буря… Вспышки молний короткими бликами отражались в глазах ИИ, пока та застыла в своих размышлениях. Но вот скрипнула дверь, вошёл мужчина. Вымокший под дождём, оставляющий грязный след за собой.

     - Добро пожаловать, - вернула Хильда привычный рабочий вид.

     - Здравствуйте. Я хочу научиться сражаться, - решительно стукнул мужчина по стойке рукой. – Прошу, научите меня.

     - Выбирай…

     Стрела с резким хрустом вонзилась в затылок мелкого зелёного гоблина, который слишком увлёкся спелыми ягодами на невысоком колючем кусте. Мерзкие на вкус для людей, ингредиент для алхимиков в пору цветения и лакомство для лесных жителей. Они такие же, как и мы, люди. Они живут своей жизнью, заводят семьи, растят детей. Но разум их ограничен, ужат до простейших желаний.

     - Опять ты стреляешь во всех не подумав, - вздохнула Раиса. – А если б их там было много?

     Свайт молча пошла вперёд, к своей жертве. Какое ей дело до этих жалоб? Да, они вместе качаются, ни разу ещё не погибли из-за её косяков. Скорее уж Кир, их криворукий волшебник, заагрит два-три лишних пака, чем она промахнётся по такой простенькой цели, позволив вызвать подмогу. С противным хлюпом она вырвала и отряхнула стрелу, а затем, осмотрев наконечник – закинула снова в колчан. Ещё хватит на пару выстрелов.

     - Мерзость, - скривился Кир. – Тошнит каждый раз от её выкрутасов.

     - Не ной, без неё мы качались бы дольше, - Нельс флегматично смотрел в бок, на тропу.

     Он смирился уже с этой странной. Когда он ещё лишь набирал свою группу, чтобы отправиться в лес, именно эта особа спасла его от лишней смерти. Не смотря на свои не игровые замашки, она остаётся их лучшим дд. Сама делает стрелы, всегда собирает их, стреляет не чтобы попасть, как другие, а чтобы убить. Да и с лутом они без неё бы просели. Обычно, чтобы снять шкуру, достать ядро или ещё что от монстра – нужны спец вещи и навык, иначе система не даст даже ухо отрезать – просто испарит тело, оставив монеты и «дроп». Вот и сейчас эта лучница быстрым и точным движением взрезала грудь существа и сковырнула один мелкий камушек, протёрла тряпочкой и закинула в сумку на поясе. Едва представив, как сам это делает, Нельс передёрнул плечами.

     - Пойдём уже, Свайт, - Раина поправила щит на спине и пошла дальше, к их цели.

     Сегодня они зачистят ещё одно логово хищников, что живут в этом лесу. Стайные странные лисы, которые ютятся лагерем на ясных крупных полянах, охотясь на мелкую живность вокруг. Сколько таких уже пало в неравном бою с игроками? И каждый раз вновь приходят одна-две «матери» из глубин леса и в пару дней плодят новую стаю. Вот только никто не видел, как они тут вообще размножаются. Но говорят, что пришедшие лисы огромны, хотя матки-боссы немногим выше людей. Ходят слухи, что кто-то видел их, гигантских существ выше леса, однако все эти «свидетели» как-то резко на респ уходили при встречах, толком и не успев рассмотреть ничего.

     Если бы не этот долбанный акк! Кто захочет вообще сидеть в городе и страдать дурью, когда можно пойти набить морды кому-нибудь? Как же этого ей не хватало там, в душных офисах города. Но сегодня – особенный день. Сегодня их главный дд наконец-то возьмёт 10 лвл и сможет выбрать профу, а то без скиллов вообще грустно. Она последняя, кто ещё не докачался. Слишком долго одна ходила, зато стреляет как бог. Лук туфта, правда, все деньги на броник уходят, ну ничего, и так справится.

     Отойдя от вскрытого тела, что уже начало таять туманной дымкой, Свайт пошла следом за группой, уже ушедшей вперёд. Она тренировалась одна, охотясь на мелкую дичь вокруг города. Спустя целую неделю ей удалось поднять лишь три уровня, экономя буквально на всём. Добычи с грызунов и кроликов катастрофически не хватало на стрелы и вещи, если бы не подаренный тренером нож – пришлось бы задуматься о смене стиля боя всерьёз, а так… Нарезать веток, зачистить. На деньги с добычи и дроп – купить наконечники стрел у неопытного кузнеца, что продаёт их за даром. Самой собрать стрелы, выточить простой лук, залатать дыры в одежде, вернув ей прочность. Глядишь и на еду монет хватит… Теперь всё изменилось. Ей встретились люди, которым она нужна, как боец. Они водили с собой её на охоту, помогли сменить лук и одежду на новые. И на еду её доли от дропа более чем хватает, хоть здесь и не реальность, но организм требует пищи, как в жизни. Она должна дальше качаться, стреляя всё лучше и лучше и стать однажды достойной тех восхитительных луков, что хранит Хильда.

     Статус. Имя – Свайт Роем. Раса – человек (скрыто). Класс – не выбран. Уровень – 9 <83%>. Титулы – нет. Звания – нет. Атрибут – нет. Тип аккаунта – рабочий

     Навыки: Ремесло.

     Скиллы: готовка 7 ур, уборка 5 ур, официант 3 ур, работа с деревом 9 ур, владение луком 18 ур, владение кинжалом 6 ур.

     - Она наконец-то пришла… - Хильда отставила в сторону кружку с горячим кофе.

     Гильдия уже ожила, но пройдёт ещё много времени прежде, чем игроки смогут учить других и займут её место. А пока… бросив ещё один взгляд на подходящую к стойке Свайт, она неспешно наклонилась, достала хрустальный шар на подставке и водрузила на стол. Обычно, класс выдаёт мастер класса, учивший обращаться с оружием, но сейчас случай особый. Воля Богов? Скрипт ИИ? Закладка создателя? Она не могла объяснить, почему это делает, просто знала – так… правильно.

     - Здравствуйте, Хильда, - вежливо поздоровалась гостья.

     Вокруг спешат игроки, торопясь после кача попасть к тренерам. Люди проходят мимо, но не спешат подходить, бросая лишь любопытные взгляды. Когда глава гильдии наслаждается кофе – к ней лучше не лезть. Десяток летальных исходов накрепко вбили урок в ум людей. Однако…

     - Я хотела бы получить класс.

     Сегодня она одна. Пати Свайт разошлась – кто на рынок, кто в таверну. Ей отдадут её долю потом, она привыкла к такому. В конце концов, продать камни из монстров не быстрое дело.

     - Выбирай, - кивнула Хильда на шар размером с голову.

     - Но… хорошо, - Свайт покорно подняла руку и положила на шар.

     В хрустале заклубился туман, больше похожий на смог.

     - Простите…. Тут…

     Но Хильда лишь улыбнулась, взяв опять в руки кофе.

     <Доступные классы: […] Охотник […]>

     Какая… в конце концов разница? Ей совершенно неважно, пока она может использовать лук. Да. Принять.

     <Получен основной класс: [[Заблокировано] Охотник] [Скрыто]. Тип: бой на дистанции. Навыки: [заблокировано (скрыто) шт], Стрельба, Маневрирование, Ремесло. Скилы: [заблокировано (скрыто) шт], Быстрый выстрел (ограничено), Оглушающий выстрел (ограничено), Прыжок (ограничено).>

     Свайт не спеша вошла в город. Вот и закончился ещё один день их безумного кача. С тех пор, как она взяла класс – вся игра превратилась в одну мясорубку. Сплошные сражения, монстры, чудовища… всё слилось в круговерть нескончаемой гонки за уровнем. Зачем она убивает? Ради чего идёт в бой раз за разом? Вопросы давно перестали терзать её. Есть она, есть их пати, есть верный лук и враги… Подняв взгляд от мостовой, она окинула взглядом спины четвёрки людей, что идут впереди.

     Раиса. Их танк. Крупная девушка, бывшая раньше учителем в школе. Теперь она – авангард, что защищает её от чудовищ. Пожалуй, единственная во всей группе, кто не избегает Свайт и защищает как может. Она может быть жадной, завистливой, мелочной, но никогда не предаст и бросит в бою. Подставит плечо при ранении, отдаст последнее зелье перед смертельным рашем на крупную пачку врагов.

     Кир. Волшебник ветра, принявший веру светлого бога-защитника странников. Брезгливая, жалкая личность, потенциал которой в бою остаётся высоким за счёт заклинаний контроля и быстрых маневров. Но из-за его эгоистичного выбора класса и бога, пати приходится избегать крупных врагов, драться лишь с живой силой и часто встревать в бесполезные и смертельные схватки, когда массовая атака цепляет лишние паки. Все давно перестали считать, сколько раз погибли по его дурости. Сейчас наши уровни низкие и нету штрафа при смерти, но что будет потом? С пятидесятого начнут снимать проценты. С сотого – выпадать вещи. Как они будут играть? Скорость кача не сможет превысить потери…

     Нельс. Лидер группы. Спокойный, расчётливый мечник. Единственный с редким классом. Использует полуторный меч и стальную перчатку с когтями. Вторая ударная сила и запасной танк. Вечно спокойный и рассудительный. Хладнокровная сволочь, готовая бросить любого, кто не с ним в группе, ради сиюминутной выгоды и пары лишних процентов. Похоже, они были с Киром друзьями в реальности и отнюдь не простыми людьми. Но кого теперь это волнует, пока его группа одна из лучших в их городе.

     Марк. Обычный подросток, выбравший мага поддержки. С его приходом дпс группы возрос в несколько раз, позволив охотиться в локах по уровню и резко снизилась смертность. Тихий, послушный, немного замкнутый. И вечно боящийся боли, которой мы лишены. В этом мире для нас очень сильно ослаблены многие чувства, иначе бы мы все рехнулись пройдя круг смертей и рождений. Игра милостиво отключает нам боль, когда урон превышает предел небольшого ушиба. Мы не можем убиться, упав. Мы не можем себя ущипнуть и проснуться. Да, пойдёт кровь. Да, просядут хп. Но мы лишь почувствуем слабый импульс короткой боли, а следом – стабильное чувство формата раны и глубины повреждений. Где Нельс откопал его? Без понятия. Просто привёл как-то утром и кратко сказал, что он теперь пойдёт с нами. Кажется, раньше он был в другой группе, но я тогда не следила за этим.

     И я. Простой лучник, способный лишь пускать стрелы. Без навыков, без скиллов. Тренер сказал, что не сможет учить меня, пока я не сниму блокировки, но… как их снять? Откуда они взялись? Хильда сказала, что мой класс «обычный». Что я однажды пойму, что я есть. Но сейчас, как сейчас быть мне? Ненужная ни одной другой группе, слабая, бесполезная. Я не могу даже позволить себе купить лук на свой уровень, всё уходит на мага и танка. У них лучшие вещи и редкие пушки. Так повелось с первых дней, что её одевали последней, по принципу «что останется», мол и так сойдёт, всё равно бесполезна. Однако, недавно Марк задал вопрос: «Почему ты от них не уйдёшь?». Мы сидели тогда на привале и я чинила побитые жизнью стрелы, пытаясь вернуть их в строй. Когда ещё мне купят новых, кто знает. «Ты же топ-дд города…» - продолжил он, но вмешался Нельс, накричав на него, чтоб не лез в дела группы. Что я бесполезный груз, лишь способный переводить стрелы. Что я никому не нужна и никто не возьмёт меня даже из жалости. Что я бесполезна как женщина и гожусь даже в роли подстилки. Что… он ещё много кричал и ругался, чуть не убив прям там саппорта. Но в тот день… я начала сомневаться, что выбрала правильный путь. Права ли я, что замкнулась в себе и сражениях? Не ошиблась ли я, слепо веря в людей?

     Говорят, на окраинах города видели пачку сороковых игроков. Говорят, это одна из топ пачек, пришедшая из столицы сектора. Говорят, они ищут кого-то… Большая группа из саппортов и хилов, которая сопровождает одну дд, не жалея ни сил, ни маны на полный пробаф и защиту своей подопечной. Какого это, когда тебя опекают? Когда помогают тебе, не пожалев своих сил? Когда ты действительно нужен и ценен. Хотела бы я испытать эти чувства, но кто отпустит меня. Нельс? Кир? Раина? Они не позволят мне бросить их, испортят жизнь всем, к кому я попытаюсь уйти. Что мне делать? Как быть? Как сбежать из проклятого круга?...

     Я не заметила, как мы вышли на площадь. Сегодня здесь слишком людно и шумно, намного больше людей, чем обычно. Сегодня какой-то ивент? Вроде нет. Значит кто-то чего-то добился и просто празднует, что ж, я лишь рада за них. Моя группа идёт впереди, проходя сквозь толпу, как свозь масло. Им уступают дорогу, расходятся. Никто не хочет ругаться с теми, кто может убить одной левой их группу. Большинство игроков в городе всего 10-12 уровень, на этом фоне наш 18-20 смотрится крайне опасно с отрывом по десять статов за уровень. Я не могу осуждать их за это.

     Вот я прошла следом, дошла до центра. Здесь середина пути, сердце города, но здесь сейчас пустота и стоит странная группа, а вокруг них – никого. Все стоят в стороне, обсуждая и тыча пальцами, но боятся приблизиться к ним. Невольно, я подняла свой взгляд, проходя мимо них. Троица саппортов-баферов, явно значительно выше нас. Приличного вида одежда, столь не похожая на наше полу-рваньё. Позади – пара хилеров, жрецы света и тьмы. В руках – резные посохи с атрибутом их силы в вершинах. Если бы не ауры лечения вокруг них, что задели меня принеся волны тепла, я бы их приняла за боевых магов. За их спинам – низкая гномка с огромной котомкой скарба и инструментов. Похоже, это та самая группа. Но что они делают здесь? Для меня сей вопрос… бесполезен. Для меня ничего не изменится, даже знай я их цели.

     Уже повернувшись назад, вслед за пати, мой взгляд упал на невысокую девочку, которая резко шагнула ко мне, встав напротив. Беловолосая. Голубоглазая. В хороших лёгких доспехах, намного лучше всего, что я видела. Чем-то неуловимо знакомая и такая родная… Я замерла, пытаясь унять свои чувства. Я не вправе, я не должна. Я пережила эту боль, мой путь иной. Мне не место быть рядом с ней. Она – тот самый дд из топ-клана сектора, а я кто такая пред ней? Обычный лучник, который не может жить сам. Моё место здесь, в этом городе. И в этой группе. Кем бы они не считали меня, но без них – я не смогу прокачаться. Не смогу вырасти. И не смогу стать сильней.

     Стряхнув с себя наваждение, я отвернулась, продолжив путь, но этот взгляд ярких глаз ещё долго смотрел мне в след, заставляя моё сердце сжаться от странных и ныне чуждых мне чувств. Хватит. Я больше не стану слабой. Я больше не брошу людей. Я больше…

     …громко хлопнула дверь за спиной, оборвав это странное чувство. И я в этот миг поняла, что шла сюда в тишине. Площадь… молчала. Пока не захлопнулась дверь.

     - Ты ещё долго там? Нам надо скиллы улучшить, - крикнула мне Раиса из глубины здания.

     Верно, нам надо посетить тренеров, пусть это и бесполезно мне, но в тренировочном зале я могу пострелять от души, как угодно, ведь там не ломаются стрелы.

     Хильда задумчиво хлебнула кофе, проводя взглядом спешащую Свайт. С каких пор эта девочка стала настолько слепа? Или ей кажется и она раньше такой и была, но психо портрет в базе данных другой. Может, стоить вмешаться? Нет, это пойдёт против правил. Пока она может ещё наблюдать, пока…

     Ай яй яй йаай… Тц, тщет! Башка болит, что ж такое… как после сильной попойки, когда ещё наркотой обдолбался, ну зарекался же больше не делать так… Вашу мааать..

     - Хи хи.

     Да чтоб вас… ах, прохлада, отлично… да, так легче, оо… начало отпускать… А, один чёрт всё кружится… чтоб я ещё раз так пил, да ни в жизнь… какая падла меня так подставила?!

     - Хммммм?...

     Блин, не помню… плывёт всё… вот закончились лекции, вот мы парнями все вышли на улицу… какие лохи нам стрелку забили и мы полезли махаться прям там, нахуя?... Ай тц, глазу пиздец, ааа выкручивают!

     - Нда.

     О, так полегче… так что мы там делали, ничё не помню… какие-то крики, ор, мат… в морду дали кому-то, а потом копы приехали и давай нас метелить, урроды. Сволота недоделанная, во все щели прут, суки. Что им там у себя не сидится, на своей базе? Потом чё-то нас затолкали куда-то, по башке дали, а… не помню. Ничё не помню. Мокро. Холодно. Башку уже отпустило, ну слава яйцам. Походу, нас в катакомбы закинули, охладиться. Не будут же в камерах заливать пол…

     - Очнулся? Долго валяться собрался?

     Ты блять ещё кто такая… гудит и гудит прям над ухом, не дают отдохнуть человеку. Не видишь, плохо мне!

     …урон холодом. -15 хп.>

     <Вы погибли. 30 секунд до воскрешения>

     <Внимание! Нет точки привязки. Вы будете воскрешены в стартовой точке>

     Что бля? Какого х… Вы чё, издеваетесь?! Бля… Серая хмарь какая-то, о, опять мокро и холодно. Бля, и темно.

     - Нравится?

     Да кому, твою мать, тут понравится! Да свали ты отсюда уже, хватит над ухом гудеть! Приколисты хреновы, отдохнуть не дают. Ну мокро, ну холодно. Зато голова не болит, как после этих дурацких попоек…

     - Хи хи, да ты ненормальный, смотрю!

     Заткнись уже… ты блять вообще что такое, ебучий звон в ушах?...

     - Иди нах… .

     О, тишина… благодать… Ай бля, куда бля?! Шо за нах?! Откуда здесь гравихват?! Да не тр-р-ряси меня так, идиота кусок! О, сиськи. Большие сиськи, третий размер. В самый размер, чтоб пожамкать, тока вот… откуда, бля?!

     - Понравились?

     Ещё бы, ёпт! Да кому не нравятся! Ещё бы на пол поставили, а… ооо… чёёёрт, тееень… не вииидно… ну что за непруха! А сверху там что? Симпотичная, я бы вдул. Однозначно. Глазки вах, губки ммм. И длинные чёрные волосы. Э… голая. Ваще голая. И в руках пусто. Так, э, стопэ, а кто меня держит тогда?! Ха?! Пустота?! Я чё, вишу в воздухе? Новая модель? У нас же нельзя…

     - Я тебе что, уже не интересна?

     - А… ну… э… сорян! Ты ох…нна! Тебе не холодно? Хочешь, согрею?

     - Хи хи, не дорос ещё греть меня.

     - Ой да ты чооо… Такая милая крошка, горячий мачо уже пылает от страсти при виде тебя!

     - Хватит, - ай не тряси меня, ёпт.

     Вот теперь я уверен, что это всё, блин, твоих дело рук. Не знаю, как ты меня держишь, но бля буду, ежели это не ты!

     - Короче, я тут тебе кое что припасла… взамен на пару услуг.

     - Ммм, и что это? Хочешь, я тебя научу… м.м.ммМ! – какого х…, она заткнула мне рот!

     - Сказала же, не дорос. Ты вообще в курсе, где ты? Ты игре, мальчик! Тебя в вирт запихнули! Ты даже если захочешь, не сможешь кончить. До сотого уровня, хи хи. Лимиточка такая, для нубасиков. Чтобы фигнёй не страдали. Так да, о чём это я… а, вспомнила! Хочешь служить мне?

     Ты чо, вообще охренела?! Без баб до сотого?! Да вы тут что, упоролись все? Я же сдохну! И кто вообще будет служить такой соске, вообще с дуба рухнула? Кем ты себя возомнила, блеать!

     - Ой, я забыла представиться. Я молодая богиня Тьмы, но пока безымянная. Ты будешь моим первым… аах… аххааха! Твоё лицо! Ты бы видел!!!

     Ну точно, ёбнулась.

     - В общем, хи хи, я могу дать тебе класс. Будешь меня развивать, принося мобиков в жертву, а я тебе навыки клёвые дам. Как тебе?

     - Х… тебе, - сама себе жертвы ищи.

     - Эх, ты не понял наверное. На, почитай.

     Что это, блять, за окно… какого.., ээ… эй… вы что, шутите?! До десятого?! х0,25?! Только редкое?! Да у меня на мобиле всё эпик минимум, какого хрена я должен терпеть эту лажу?!

     - Ага, проняло, смотрю, - чтоб тебя, я весь внимание. – В глаза смотри, я тебе предложение делаю,… Вот так лучше уже, краснолицый. Я дам тебе уник-класс, будешь один такой на ваш сектор. Согласен?

     Сектор? Какой ещё, в жопу, сектор? Хотя, это вроде не мало. Да и смогу раскачаться так, чтоб конкурентов уделать… хм.

     - Ну давай, красотулечка. Только, ты не могла бы немножечко ножки поправить, а то не видно…

     - Когда сможешь раздвинуть сам – я с тобой поиграю, а пока…

     <Доступен класс: Жрец Душ>

     Чёто мрачное, да плевать. Не хочу до десятого как черепаха ползти, ваще влом.

     <Получен основной класс: Жрец душ (уникальный). Тип: магический гибридный класс. Навыки: Обработка Душ, Ремесло, Владыка Тьмы, Мессия, Жрец. Скилы: Благословление тьмы (вариативное), Проклятие тьмы (вариативное), Атака Тьмой (вариативное), Поглощение душ (пассивное), Кристаллизация душ, Обращение в Тьму, Жертва.>

     Воу…

     - Когда получишь десятый – вернёшься, добавлю плюшек.

     - А сисек?

     - Могу пиздюлей. Возьмёшь строителя, построишь храм – сможешь фапать сколько влезет, сечёшь?

     - Оо дааа, Великая…

     - Ну, валяй…

     - Ах ты, – вот зачем было, блин, кидать в стену.

     <Вы погибли. 30 секунд до воскрешения>

     <Точка привязки: центральная площадь Альхейма>

     Да чтоб тебя, где это?

     Альхейм оказался неплохим городом. Низкие дома их камня, симпатичная башня с часами над городом. Народ, правда, шуганный, да плевать. Их проблемы. Итааак…что имеем? Имеем профу круче всех, денег ноль, шмота ноль. А, нет, палка мага из ивы в кармане. Туфта какая-то. И имеем пиздец, в виде бессрочного заточения в вирте из-за упоровшихся копов. А в плюсах – секси «богиня», которая ходит голой и приглашает к себе чуть попозже, а пока… блин. Не врала, чтоб её. Не встаёт. Даже в руку не взять, пишет, мол, сотый нужен. Ууу, сволочи!

     Так, раз у нас тут игра, значит надо бить мобов. Что-то она говорила там, жертвы какие-то, монстрики… Вот и проверим, где выход тут? Пофиг, пойдём туда. Улицы, дома… ничего необычного, видел сто раз на экране. Хотя вживую прикольнее, это точно. О, ворота. Какие-то они… символичные? Ни стенки, ни стражи… вообще не канон. А вон и первые жертвы, отличненько. Ну-ка, ушастые твари, лежать! Аххах, офигенно! С этой вариативностью я могу сам выбирать эффект и форму заклятия, только ману копи давай. Зашибись, решено. Всё в… интеллект, плюс атака, плюс мана. Мудрость, плюс реген маны, плюс маг резисты. Эм… Пополам. Ниипёт. Буду ещё разбираться, высчитывать что-то. Погнали, погнали…

     Э, это ещё что за нафиг? Какая-то чёрная хрень тут летает, лезет в глаза. А ну брысь! Опа, а это ж души… десяток слабых… ноль остальных… сложить, усилить, кристаллизовать. Ну ка, ну ка, что это такое?

     <Выберите эффект: Благословление (слабое), Атака (слабая), Модификатор (слабый). Для расширения списка доступных эффектов поднимите уровень храма до 2>

     Охохо… да я имба… слабое усиление магии, слабое увеличение регена, аналоги банок мп/хп, офигеть. Хотеть. Урон туфта, а эффекты, мм! Жаль, с атрибутом тьмы все. Несовместимы со светлыми. Да и не больно хотелось, мне больше достанется. Крооликиии, я идууу…

     Пати это конечно круто, но мне неплохо живётся и так. Сам себе патька, а излишки камней душ с эффектами уходят в лавки за милую душу, хе хе. Самому лень торговать, лучше подольше поспать, разница не стоит трудов. И кафешки тут знатные, вроде и хуже, чем в городе, но вкус такой… натуральнее? Хотя пофигу, вкусно и ладно. Облюбовал тут местечко одно, хотел расслабиться после кача, как раз седьмой взял. А тут пришла какая-то, разревелась. Всё настроение мне попортила, блин. Свалил по городу шляться, а то знаем мы этих, как вдарятся в сопли по любой мелочи, так всё, до утра. Пока ходил, наткнулся на плотников. Выменял навык строительства и скиллы за поставку камней на неделю вперёд, мне не жалко. Как раз подкоплю на редкую робу, недавно сварганил типос один, типа первую в городе. Цену ломит, аж жуть, но оно того стоит. На мой уровень в самый раз, смогу в лес забуриться.

     Но непруха, она непруха и есть. Только выкупил шмотки и расплатился за навыки – вымок до нитки. Тупой дождь. Знал ведь, что тучи над городом, но решил небыло раньше – не будет и впредь. Ага, не будет. Молнией чуть не поджарило, пока до города драпал, еле успел увернуться. Нет, решено. Приступаю к постройке храма. Там вроде был скилл телепорта в него из любой точки, вот как раз. На отшибе построю там где-нибудь, буду свои ритуалы, кхм, проводить. Не дай боже кто увидит мою богиню! Сверну головы, нахрен! Моё!

     Ну вот, славный домик. Затрахался строить его. Небольшой зальчик с башенкой и алтарём для богини, ну, в форме дивана, да. На двоих. Пристройки с кухней, спальней и мастерской. Пока строил всё – взял двадцать пятый, но плюшки пока не дали, сказали – подумают, чем дольше думают – тем круче плюшка. А я что, я не жадный. Я пока и там справляюсь. Ещё бы та белобрысая мелочь не путалась под ногами, а то куда не пойду – везде эта сорок плюс топчик болтает рядом. Я конечно стараюсь сидеть под прикрытием неподалёку от пачки с имба-лучницей, чтобы свалить всё на них, если что, но от этой особы, боюсь, меня не спасут и они. Она конечно не лезет пока, но смотрит косо так как-то, ну нафиг. Специально наделал новых нейтральных камней с телепортом до города, а то что ей взбредёт ещё, блин. Эх, поскорее бы сотый, а то алтарь есть, а меня на него не пускают…

     Ну кто там стучится, мать вашу. Я же не звал никого.

     - Ой, здрасте, - помяни чёрта.

     Какого хера она тут хабыла?!

     - Я знаю, что ты способен создать телепорты до города, - и смотрит пристально так.

     Да ну нафиг, так я тебе и сознался! Припёрлась тут из столицы, вынюхивает, вербует. Да ну нах, мне неплохо и так тут живётся.

     - Ты ошиблась, - бум дверью по носу, чтоб не торчала в проёме.

     Ауч, что за…. Какого… а?! Двери нет?! Ой, я на алтарном диване… на его, блять, остатках, пиздец… и треть хп… ну всё, тварь, ты попала.., АААААА!!! Больно, больно! Моя рука! Какого х…! Вынь, блять, свой ёбаный меч! Ты же меня щас… а? чо? Хп всего минус два? Да она же мне руку проткнула! Болит, шо песец!

     - А я живу так всегда… - фух, ох, убрала, твою мать…

     Уже почти затянулось, но больно же… стоп, что? Повтори? Что живёшь там?...

     - Принесёшь камни Хильде, здесь аванс.

     И ушла? Вот так вот избила, проткнула руку и свалила, как ни в чём не бывало? А, не, морщилась и за бошку держалась. Эй, Великая, твоя работа?

     - Дурак ты, - появилась она на обломках, печально смотря на уходящую фигуру в проёме.

     Э… я? Почему?

     - Выполнишь её просьбу – дам навык призыва.

     - Где я возьму столько душ? Больше сотни на камень уходит…

     - Дашь ей суммона, она соберёт сама.

     - Тц… - и растаяла.

     Эх, опять ракурс не очень. Одни сиськи видны. Что там мне кинула эта белая уходя? Ох них… себе!!! Пять золотых! Да таких сумм во всём городе нету ни у кого! Шмот пака лучницы пол голды стоит, а это одни их лучших в Альхейме вещицы. Куда мне, блин деть их… Не знаю, не знаю… Но за десяток-другой телепортов это очень достойная плата, блин. Хрен с тобой, не за бабло, так за навык. На такую оплату я более чем согласен, пока меня не вербуют.

     - Слышь, мелкий, где Хильда? – поймал в городе мелкого шкета.

     - Медяк.

     - А в глаз?

     - Сам ищи!

     - Лови два, не бузи…

     - Центральная площадь, гильдия воинов, - и дёру, вертлявый малец.

     У меня силы мало, вырвался влёгкую. Ладно, итак, площадь знаю. Ги знаю. А где там Хильда? Да пофиг, внутри спрошу. Тук тук, здрааастье…

     - А не подскажете, где найти Хильду?

     - Я Хильда и есть, что хотел, магик?

     - Да вот… передать вам просили.

     - Это же… - ну и чему ты так удивляешься, камни как камни в мешочке.

     Походу, я продешевил, вот печаль…

     - Для кого? – эй, эй, ты чё такая резкая стала, бабуля?

     - Мелкая белая мечница. Бегает тут у вас, дурью мается, - угх, рука ноет, как вспомню её.

     Чёт старуха подвисла. А ничего она так, была бы малость моложе…

     - Я передам ей, спасибо, - э… а… такой перепад настроения?... добрая стала сразу, мда.

     - Ну, я пошёл.

     - Постой.

     - Что?

     - Не сердись на неё, хорошо?

     - Да я не злился… - вот сговорились то.

     - Спасибо. Ты заходи, если что. Налью кофе…

     - Ага, спасибо!

     Кофе, кофе… может и правда зайду, тут в кафе его нету. Итак-с, пора двигать за навыком! И свежей порцией сисек, хе хе.

     Раиса подошла, громко плюхнувшись рядом на землю. Лягнул новый доспех, уже частично стальной, позволяющий принять удар грудью.

     - Может хватит её избегать? – хмуро спросила она, оглянувшись, чтоб рядом небыло Нельса.

     Не понимаю, о чём она. Я придирчиво осмотрела стрелу, выправила оперение, пережила в колчан. Монотонный, однообразный труд, что позволяет отвлечься от грустных мыслей и чем-то занять свои руки. И, заодно, сэкономить немного монет. Может, к двадцатому накоплю на восемнадцатый лук, это будет неплохо. С этим урон уже так себе, да и стрелы ломаются часто… пора менять их, а я всё чиню и чиню по которому разу, пытаясь на них сэкономить. Уже вроде и дропа хватает, чтоб окупать каждый выстрел и закупать стрелы вязанками, но всё уходит в броню и мечи, раз за разом. Из раза в раз.

     - Только не говори мне что ты не заметила… - я подняла от стрел взгляд, заглянув ей в глаза.

     - Не заметила что? – какое мне дело до ваших дрязг, у меня ещё сотня стрел не проверена, а скоро вернуться дд.

     - Она за тобой хвостом ходит, а ты на неё ноль внимания! – кто – она?

     И что это за хмурый тон? С каких пор ты о ком-то заботишься вне сражений? Это совсем на тебя не похоже.

     - Поздоровайся хотя бы с ней, а то смотреть на вас больно, - а, так она о той мечнице…

     Странная, абсолютно седая. Она и впрямь часто рядом бывает, но только кто я такая, чтобы указывать ей где ей быть? Она вольна быть сама по себе, я никому не указ. И опять становиться обузой…

     - Ты не понимаешь, да?... Она уже трижды спасла нас, уведя паровозы и грохнув их, Нельс на говно изошёл, что она лут наш ворует, но я тебе говорю, мы бы точно легли там все, - каждый волен решать за себя.

     Почему я должна отвечать за неё? Чтоб однажды узнать, что она просто проходом здесь, развлекается?! Чтобы снова быть брошенной, кинутой, ткнутой лицом в бесполезность, ненужность, оказаться отвергнутой снова, едва впустив её в свою жизнь?! Хватит! Нет! Я больше не повторю тех ошибок, я больше не привяжусь… ни к кому… никогда…

     - Подумай об этом, Свайт, - Раиса встала, слегка отряхнувшись, и тихо добавила. – Ты нужна ей…

     Что ты знаешь. Да кто ты такая, чтоб говорить о подобном, поднялась волна ярости и погасла, сжатая старой болью. Спокойно, спокойнее… я не заплачу, я справлюсь, я сильная девочка… всё хорошо, да вот так… взять стрелу осмотреть, закрепить наконечник, убрать в колчан. Вдох, выдох. Ещё одну…

     - Что вы расселись тут, эй! – донёсся разражённый ор Кир, они вернулись с разведки. – А ну подъём, выдвигаемся! Мы нашли спот!

     Нашли спот… вот и славно. Я поднялась, убрав стрелы. Проверила лук, подтянув тетиву. Всё в порядке. В порядке. Приходит время охоты, надо очистить свой разум… да… я спокойна.

     - Мы на рынок, закупимся, ты иди отдохни пока, - Раиса хлопнула меня по плечу, подтолкнув к зданию гильдии.

     Верно, сегодня дурацкий день. Мы почти ничего не набили, только поссорились лишний раз. Я стреляла, но… не попадала. Совсем. То рука соскользнёт, то прихватит сердце. То эта странная девочка вспомнится, которая крутится рядом вторую неделю. Может и правда, я зря отвергаю её? Может быть, я не права? От одних мыслей о ней я выпадаю из ритма боя, теряю настрой, даже руки… немного дрожат. Что со мной? Почему? Почему это так?...

     - Да пусть валит, она сегодня косая какая-то, бесполезный охотник какой-то, - скривился Кир, грязно плюнув на землю.

     - Сами купим всё, Марк, за мной, - Нельс двинулся с площади вглубь, уходя по извилистым улочкам прочь.

     За ним следом – Кир, Марк, Раиса… она обернулась и что-то хотела сказать, но потом передумала, просто махнув рукой. А я осталась одна. Посреди города, не замечая людей, как когда-то… Нет. Всё иначе. Не так, как в тот раз. Я не стану сбегать, я не закроюсь в себе. Сначала, надо пойти поздороваться с Хильдой. Она очень не любит, когда я прохожу молча. Как-то раз даже тренер меня отчитал, что своим поведением порчу жизнь такой прекрасной женщине. Он явно хотел сказать другое, но осёкся и выдал это. Забавный мужик он. Спокойный, честный, терпеливый. Разрешает стрелять по мишеням до самой ночи, как-то раз я там даже заснула, а он укрыл меня одеялом и принёс подушку. Да, верно. Надо пойти пострелять, понять что со мной. Может он мне подскажет, как быть…

     Стоило мне войти в гильдию, как сердце ёкнуло. Снова. Там, на стойке Хильды, сидела девочка, болтая забавно ножками и весело беседуя с женщиной, словно со старой подругой. Как так? Что она делает здесь? Почему?...

     - З-здравствуйте, Х-хильда, - не могу.

     Не могу говорить, горло сжало до спазмов, опять, как тогда. Ноги как ватные… чёрт. Я оперлась на стойку, чтоб не свалиться на пол. Вцепилась до боли пальцами в стол. Тише, спокойнее. Это пройдёт. Да, сейчас охлажу лоб об стойку и всё пройдёт… всё пройдёт…

     - Как охота прошла? – этот голос…

     Не Хильды… такой юный, ещё слегка детский… и мягкий, заботливый, добрый. Но режет острее ножа. Почему?! Что не так с ней?! Со мной?! Почему, почему мне так больно от таких простых слов…

     - Кажется, она устала. Арк, не угостишь её сладким?

     А, так её имя… Арк… странное, слишком короткое… я таких раньше не слышала, я не встречалась с ней… нет…

     - Хорошо! – с лёгким топотом девочка спрыгнула на пол, и схватив меня за правую руку, потащила на выход.

     Нет, стой, куда ты! Что ты делаешь, я же сейчас! Куда ты тащишь меня? Ты меня перепутала… ты меня спутала, с кем-то… Постой, не так быстро, куда мы!

     Она тащит меня, как буксир, сквозь толпу. Сквозь людей. А я не в силах сопротивляться ей… Нет, она и правда сильней, я не смогу вырвать руку, даже коль попытаюсь, но… я не могу. Не могу пересилить себя. Не могу даже заставить себя сопротивляться ей. Просто смотрю на неё, идя следом. Она ниже меня, мне по грудь. Она моложе меня, ей лет четырнадцать. Она не такая как я, я слаба, я могу лишь бежать от себя и сражаться… Так почему, почему же тогда мне спокойно… Так хорошо и спокойно, как никогда раньше небыло. Её ладонь, тёплая, мягкая… Её прекрасные волосы… мне легко рядом с ней?

     Прежде, чем я осознала в себе эту мысль, я потеряла её. Ладонь исчезла. А я осталась сидеть. Сидеть за столом в кафетерии, куда не мечтала попасть никогда, и растерянно смотреть в пустые ладони. Потеряла. Я снова. Опять. Потеряла. Кого-то. Кого… Я опять… снова… но что-то мягкое, тёплое обняло меня, прижавшись сбоку. Обхватив ручками талию мягко сжало, погрузив голову в мою грудь прежде, чем я поняла что случилось. И сжало меня ещё крепче, чем раньше. Такое родное, близкое, тёплое… уже не видя вокруг ничего от вновь прорвавшихся слёз, я смогла лишь обнять её, не отдавая отчёт, что я делаю. Почему? Для чего? Я не знаю её, я не встречалась с ней, но… не хочу… не хочу отпускать… никогда…

     Под ночным небом, заполненным яркими звёздами, под светом бледной луны, что показала сегодня свой лик – брели двое. Над набережной эхом плыл смех юной девочки, что шла по парапету, болтая, смеясь, любуясь отражением звёзд в полноводной реке, пыталась шутить. И вторая – уже не подросток, ещё не женщина. Держа за руку девочку, чтобы та не упала в холодные воды, она просто шла, краем глаза следя за озорной спутницей. В её душе – тихие, нежные чувства, покой и желание быть здесь, быть с ней, не отпускать эту хрупкую руку. Но в разуме – хаос, пусть вялый, слегка трепещущий беспорядок из мыслей, обрывков памяти, потока новых и новых сомнений.

     Зачем она делает это? Почему так легко приняла эту Арк? Разве не зарекалась она избегать таких встреч, разве мало ей было одной разлуки? Разве… всё не было также когда-то, давно… кажется, годы и годы назад… в лабиринтах кровавого ада… Так почему, почему она вновь позволяет себе наступить на те же самые грабли? Почему снова легко приняла близко ту, кто однажды уйдёт? Исчезнет, бросит её… Она из топ клана их сектора, что она делает здесь, зачем пришла, что искала… Однажды, за ней придут. Как в ту ночь, за её кошкой. И им придётся расстаться. Зачем. За что. Почему. Почему снова так…

     - Где тебя носит, эй, ты, бесполезная! – разгневанный Нельс подошёл со спины, выйдя из ночных переулков.

     Он собирался уже ударить девушку, успел занести руку. Белая вспышка в ночи и вот удар кулачка снизу-вверх по касательной в челюсть швырнул человека на стену ближайшего дома. Застывшая от удивления Свайт могла лишь наблюдать, как вслед за вторым блинком голова её пати-лидера отделилась от тела, по дуге взлетев в воздух, с изумлённым, ещё живым взглядом в полёте. Но прежде, чем она коснулась земли – вместе с телом растаяла в воздухе, уйдя на воскрешение. Точно, она говорила ей что-то подобное… там, кафе. Что защитит, оградит, не позволит… Арк болтала без умолку, словно ребёнок, нашедший родителя. Я не слушала. Кивала лишь невпопад, отвечала невнятными фразами. А теперь – пред ней пк… на нас объявят награду, пока не смоется карма. Что делать? Куда идти? К Хильде закрыта дорога… Мысль, что могут убить и её даже не приходила Свайт в голову.

     - Надо уйти… выйти за город, срочно, - мысли пустились галопом, пытаясь выцепить в памяти хоть одно место, где можно отмыть сорок плюс уровень.

     Окно приглашения в группу вдруг перекрыло обзор, оторвав от метаний.

     <(…) Арк приглашает вас в группу. Да / Нет>

     Что это? Что за пустой пробел перед именем? Там раньше небыло, нет, там всегда было слово… «Игрок». Но тогда… кто она? Не игрок? Тогда кто? Две мягких ладошки схватили Свайт за руку, а паря голубых глаз выжидательно заглянула в глаза. Этой девочке, такой милой и доброй, такой похожей на кошку и такой на неё не похожей… она не может, не в силах ей отказать. Да, принять приглашение. Какая, в конце концов, разница – кто она?

     Мигнул бар хп-мп и под ним появился второй, с иконкой Арк, её мп и хп… Но ведь для группы отдельное место, тогда почему бар загадочной девочки слился с её, словно встроившись в её строку состояний? Она не слышала раньше об этом, и класс… Многоликая. Что это? Откуда он? Название класса не белое или зелёное. Чёрное, почти неразличимое на тёмном фоне. Таких нет в этом городе. Она – полноценный игрок, не ограниченный рабочим акком? Её родители… смогли ей купить саркофаг без кабальных условий? Тогда для чего она здесь, что привело её в город, разве не место ребёнку быть рядом с родными? Разве могли отпустить её близкие?...

     - Пойдём? – потянули детские, но очень хваткие ручки, к мосту.

     Арочный мост, что уводит из города в лес двадцать плюс. Сначала поле, где живут мелкие грызуны, что любят издалека наблюдать, встав в стойку на задних лапах. Неуловимые, быстрые. Суслики, кажется. На них пока не охотился никто из города. Стайные звери, на писк которых сбегаются толпы сородичей. И мы здесь легли пару раз, прежде, чем Нельс признал нашу слабость. И вот сейчас, Арк спокойно спустилась с моста, ведя меня за руку. Впереди – поле высокой травы, что колышется как небольшой водоём в сильный ветер, пряный запах созревших трав, нежная прохлада ночных ветров и… голова суслика, летящая на фоне звёзд.

     <Получено опыта: {…}>

     А? Э? Откуда?... 0,3% на двадцатом уровне с моба. Нереально. Не может быть. Это бред. И Арк стоит, склонив голову и наблюдает за тем, как эмоции изумления, шока и радости сменяют друг друга на моём удивлённом лице.

     - Занятно… - тянет она мягким голосом, а на лицо наползает ухмылка, сменяясь оскалом хищника, что нашёл лёгкую дичь.

     Что не так? Что с ней? Откуда в ней это… она же ребёнок? Ребёнок ли?... Стой, подожди, куда ты…

     - Дождись меня, - и Арк растаяла в сумраке, нырнув в траву.

     <Получено опыта…>

     Мелькает в ночи силуэт, снося головы обитателям поля. Разметая всех мелких тварей широким замахом. Кромсая, режа, круша черепа и тела.

     <Получено… получено… получено…>

     Слились системки в сплошной поток, а я безвольно смотрела, как постепенно растёт шкала опыта, подходя к планке двадцатого уровня. Как это стало возможным? При разнице в уровнях… не идёт опыт. Это известно всем. Тогда это баг, значит, нас могут забанить. Стереть. Отключить от игры. Не хочу. Не хочу потерять эту реальность. Опции, группа, покинуть…

     <Вы не состоите в группе>

     …

     <Вы не состоите в группе>

     <Вы не… получено… получено… Вы не… получено…>

     Как… почему… что случилось… что я… мы… натворили… иконка Арк не уходит, она застыла. Приклеилась к рамке с моими хп и мп. Бессильно осев на тропу Свайт застыла, пустыми глазами смотря вперёд.

     <Получен 20 уровень>

     Вспыхнули за спиной два крыла и в их угасающем свете предо мной появилась она. Монстр. Чудовище, ставшее частью меня. Та, из-за чьей… я…

     - Всё хорошо, - нежно обняли детские ручки прижав Свайт к груди. – Я никуда не уйду. Я с тобой. Я никому не отдам тебя…

     Не отдам,… защищу… я с тобой… так… хотела сказать я ей… кошке, своей… моей кошке, что оказалась чужой…

     Сдавленный всхлип вырвался из груди Свайт, перерастая в рыдания. А где-то в городе, в одной из таверн, сидел бледный как полотно Нельс, держась за горло и вздрагивая от любых слов в его адрес. Убили. Его убили. В игре. Но ещё раз пережить этот ужас… В тот день распалась одна из лучших групп города. Но появилась другая,…

     Незнакомый потолок из ошкуренных досок. Пушистый, мягкий матрас. Неяркий луч предрассветного солнца. Свайт приоткрыла глаза и пыталась понять – где она, что она? Взгляд скользнул влево, уткнувшись вместо привычной невзрачной стены её комнаты в изящный светильник на магии. Мгновение осознания и волна паники поднялась в разуме. Что она делает здесь? Как она тут оказалась? Ведь снять такой номер отнюдь не по карману ей, всех сбережений не хватит даже на пару ночей здесь. Волосы. Кто-то играет с её волосами. Девушка медленно перевела свой взгляд вправо, увидев Арк. Миловидный ребёнок в зелёных штанах и рубахе, комплекте лёгкой защиты, такой неуместной на ней, но в тоже время – естественной, словно она всю жизнь ходит так. Сидит на краю широкой, мягкой кровати и перебирает в руках длинные тёмные локоны Свайт, размышляя о чём-то приятном и лишь ей понятном.

     - Я должна рассказать тебе… кое что, - молвит Арк не прерывая занятия.

     О чём она?... Что… Взгляд уткнулся в окно хп-мп баров, к которому словно прилипло второе окошко. Память вчерашнего дня рывком вернулась к ней, вгоняя в депрессию. Снова. Опять. Её снова покинут. С ней просто игрались…

     - Мне нужно питаться в реальности, - предали, бросили… - Поэтому иногда я должна выходить из игры. Я играю без капсулы, как-то вот так получилось…

     Слова Арк продирались сквозь мысли девушки медленно, доходя до сознания сквозь пелену, затянувшую разум. Но вот смысл слов постепенно добрался до разума, вот начало приходить осознание, что это лишь её бред, что она всё сама накрутила себя… Миг диссонанса в рассудке и смех облегчения захлестнул её всю изнутри, вымывая сомнения, страхи, печали. Рывком сев и обняв свою… подругу? Товарища? Сопартийца?... Свою Арк, она со смехом её повалила, продолжив тискать и обнимать, пока смех не сменился первыми каплями слёз облегчения, радости, грусти ли?... Свайт не понимала, что с ней происходит.

     - Пойдём, ты, наверное, голодная, - тепло сказала ей Арк, приподнимая лицо Хозяйки ладошками.

     - М, - улыбнулась ей девушка стирая капли слёз. – Ты права.

     Небольшой и опрятный обеденный зал гостиницы, что стоит на краю центральной площади. Почти пустой зал, только редкие игроки неторопливо спускаются из своих комнат, чтобы оставить заказ официанткам и погрузиться в беседы и планы по качу на день. Ремесленники, воины. Все, кто решил не пытаться осесть в своём доме надолго, кто часто ночует вне города, те, чей доход позволяет им тратиться на жизнь с комфортом. На самом деле баланс игры позволяет комфортно жить в городе, не особо следя за расходами, но… кто-то копит на вещи, кто-то ленится, кто-то попал в сети нечистых на руку «друзей».

     За одним из столиков у окна, где вместо стульев – диванчики, роскошь для низких уровней, Свайт уплетает свой завтрак, заказанный Арк, пока девочка сидит напротив и с умилением греется в лучах взошедшего солнца, что поднялось над крышами города и заглянуло в окно. Ленив потягивая через трубочку из травы свой охлаждённый коктейль она пребывает в таком долгожданном покое. Быть здесь, рядом с кем-то. Быть нужной, быть рядом с Хозяйкой. Быть, просто существовать, никуда не спеша, не стремясь, без надрыва, без боли и скорби…

     Резко открылась дверь гостиницы и вошёл тёмный маг, один из немногих служителей Тьмы в этом городе и сильнейший боевой маг на всю округу. Оглядевшись, он быстро нашёл что искал и твёрдым шагом, не замечая вокруг ничего, подошёл к столикам у окна. Невнятно хмыкнув, он плюхнулся на диван рядом с Свайт, вальяжным жестом закинув руку ей за спину. Она застыла от удивления, не донеся до рта вилку с кусочком вкусного тортика, что заказала ей Арк.

     - Давно не виделись, мелкая! – бросил волшебник небрежно, зовя официантку рукой.

     - Убью, - зашипела в ответ ему девочка, резко ощерившись и потянувшись к мечу, что никогда не снимала, нося в ножнах на поясе.

     - Хорошо, хорошо, - легко согласился парень, снимая руку с плеч Свайт. – Шучу я, шучу…

     Быстро сделав заказ на дорогой, в этом городе, кофе, он ловким жестом создал в руке чёрного хомячка с красными, хищными глазками.

     - Лови, - бросил хому прям в руки Арк не заботясь, готова она поймать его или нет.

     Едва не уронив зверька на пол от неожиданности, девочка всё же его удержала, с сомнением крутя в руках мелкую тушку, сопящую как паровоз.

     - Что это? – это ведь явно не пет и не игровой монстр, он не добавился ей в интерфейс и вообще…

     - Хильда сказала мне, что ты играешь в режиме Найтмара. Подохнешь – кирдык персонажу, а камушки стоят не дёшево… - покрутил парень в воздухе пальцами и отхлебнул кофе из кружки не замечая острого взгляда Свайт, впившегося в его лицо. – Они же нейтральные, чтоб ты могла их использовать, стоят по сотке душ каждый. Я просто не напасусь тебе столько! Поэтому сделка: таскаешь суммона с собой, он собирает все души вокруг. Две трети в камни, треть мне. Как наберётся достаточно – он вне боя тебе сплюнет камешки, уже готовые. Катит?

     Арк покрутила в руках хомячка, посмотрела на зубки зверушки, подёргала уши. Кивнула и усадила себе на плечо, где тварюга быстро устроилась и заверещала дурниной, требуя дать ей чего-нибудь. Вытащив из инвентаря серебрушку, девочка протянула её хомяку, который тут же заткнулся и начал усердно обнюхивать своё сокровище, пробовать на зуб и прочность, пытаться засунуть большой кругляш себе в рот. Понаблюдав за забавным созданием магии, Арк повернулась к волшебнику.

     - Спасибо, - с кивком произнесла она, вложив всю искренность и благодарность в свой тихий голос.

     - Да не за что, - со звоном поставив пустую кружку на стол, парень встал. – Береги себя, мелкая…

     И развернувшись ушёл, не расплатившись за кофе.

     Со звоном посуды впечаталась в стол рука Свайт.

     - Что значит – Найтмар? Ты – НПС? – напряжение, ожидание, попытка скрыть ужас, что снова начал подтачивать сердце.

     - Это… особенность моего подключения к серверу, - Арк протянула вперёд две раскрытых ладони, но не решаясь сама прикоснуться к Хозяйке, остановила на середине пути, уронив их бессильно на стол. – Прогресс игрока… хранится в отдельном участке мозга, а не на сервере. Смерть персонажа – перезагрузка коннекта, как смена сессии подключения. В промежутке прогресс кеширован в нейронном чипе. Так обеспечена совместимость различных миров и безопасность от взлома. Но я… дефектна. Мой мозг – не полон. В нём нет этой буферной памяти. Я не погибну в реальности при смерти здесь, но весь мой прогресс будет сброшен. Вот как-то так, понимаешь…

     Свайт сжала руки до боли, слушая объяснения Арк. Она считала, что эта девочка – просто игрок, странный, брошенный, ищущий нечто в игре, что заменит потерю реальности, но… Быть неполноценной и знать это. Стать инвалидом навечно и всё же найти силы жить, развиваться. Неполный мозг. В их колонии нет технологий имплантов, способных принять на себя эти функции. На их родине нет шанса выйти наружу, став гражданином Империи и получить этот доступ. А значит, она такая навечно. Кто знает, сколько способен прожить человек без части мозга? Когда она потеряет себя, свою жизнь, заточённую в виртуальной среде… Ей нужно порой выходить, чтобы есть? Но она не такая, как мы… выходит, она не способна питаться от капсулы? На сколько же… повреждено её тело?! Кадры разодранных тел встали вновь перед взглядом, на миг затмив восприятие. Арк – не иная. Она – такая же. Такая же, как и я. Выжившая в своём, персональном аду. Прошедшая боль и потери, но всё же нашедшая силы спастись. Она… сильнее меня. Я пыталась покончить с собой, бездарно погибнуть, ведя на смерть ту, что доверилась мне… Но Арк… этой девочке… ей хватило и ума и воли не совершать ту же глупость. И я не хочу… не хочу отпускать её. Не хочу, чтоб она оставалась одна, как и я. А может быть, я лишь хочу, чтоб она удержала меня от новых глупостей? Не уверена, но…

     - Я с тобой, - Свайт взяла ладошки девочки в свои руки.

     Такие нежные, хрупкие в её почти взрослых руках, такие же, как лапки кошки…

     - Я не оставлю тебя, - она улыбнулась, смотря как Арк поднимает свой взгляд от стола и спокойно сжимает ладошки, хватая её за пальцы.

     Такая… спокойная. Словно её не тревожит ни то, что случилось с ней в прошлом, ни то, что может ждать её в будущем…

     - Да, - кратко кивнула Арк и улыбнулась своей лучезарной улыбкой. – Пойдём.

     Выйдя на улицу Арк потянулась, нежась в лучах яркого солнца, и обернулась к Свайт.

     - Покажи мне свой лук, - и протянула вперёд свою ла… ручку.

     - Зачем? – опешила девушка. – Ты же…

     - И что с того? Ты знаешь условия, или ты предлагаешь застрять здесь навечно, трясясь над каждым хп? – Арк прикоснулась второй рукой к мечу. – Я уже выбрала путь. И не сверну с него. Если ты хочешь пойти со мной – стань сильнее. Стань такой сильной, чтоб мне не пришлось за тебя волноваться в бою.

     - Но ведь ты… - от напора Свайт оступилась на шаг назад.

     - Да, я могу прокачать тебя. Но что толку от силы, коль ты не научишься применять её? Что толку от простых цифр?

     Взяв себя в руки, Свайт сделала вновь шаг вперёд.

     - Ты… права, - в руке появился потрепанный простенький лук.

     - Мда, никуда не годится, - Арк покрутила его в руках и небрежно вернула назад. – Пойдём, купим новый. Есть тут у меня один крафтер знакомый…

     - Но ведь мы можем и сами! – спохватилась девушка, схватив за руку… подругу? – Мы можем заняться крафтом, это намного быстрее и безопасней! Мы не должны… не обязаны вечно сражаться!

     - Мой класс, - подошла Арк вплотную, заглянув Свайт в глаза снизу вверх. – Не способен к созданию. Я рождена для войны, как и ты… Мы не сможем… жить мирно.

     - Угх, - скрипнули зубы бессильно сжатые от осознания истины.

     У них и правда нет навыков для ремесла. Да, есть сам навык, но этого… недостаточно. Боевой класс не может в себе совмещать сразу всё. Они могут заняться крафтом, да, но он… никогда, никогда не продвинет их дальше в развитии, чем вереница сражений. К пятидесятому разница в опыте станет настолько заметна, что ремесло прекратит повышать общий уровень чара. Совсем.

     - Ты ведь уже поняла это… верно? – Арк двинулась в сторону боковых улиц, ведя следом за руку Свайт, как вчера... – Иди за мной.

     Они шли ожившему городу. Люди уже освоились, свыклись с их новым домом и начали обживаться в нём, пользуясь помощью из системных меню. Те, кто выбрал дорогу сражений – осваивают своё ремесло, учась сражаться с зверьми и людьми. Конкуренция, ещё мягкая, не переросла в войну гильдий, не разожгла ещё драм и трагедий, но вот уже ходят конст пати, вот первые весточки будущих войн за отжатые споты, вот стихийный аукцион за на редкость удачную вещь… И те, кто выбрал путь ремесла, польстившись ли на рейт опыта, испугавшись ли битв или просто найдя себе дело по вкусу, занявшись тем, чем они никогда не смогли бы заняться в их городе. Создавать мебель, удобную людям, где каждая вещь – уникальна. Ковать оружие и бытовые вещицы, вложив частицу души в каждый взмах. Шить одежду, давая полёт фантазии. Вдыхать запах плодов смелых экспериментов над новым зельем. А может, просто открыть кафе, наблюдая, как люди, сначала с опаской, потом всё смелей и смелей пробуют новые блюда? Или заняться торговлей, торгуясь за каждый медяк, жарко споря иль изрыгая проклятья? Иные нашли свой покой, выбрав стезю жрецов, что несут свет и покой в неспокойные души, или, кто знает, путь тьмы милосердной, дарящей забвение в сумраке ночи…

     - Привет! – распахнулась дверь мастерской на окраине города. -Эээй, ты тууут?

     В глубине заваленного хламом домика громко чихнули и смачно выругались под аккомпанемент падающей мелочёвки.

     - Опять ты?! – раздался гроподобный голос вслед за топотом ног. – Ты же нашла что искала! Всё, халява кончилась! Что припёрлась?!

     Из глубины комнаты вышла низкая гномка с косичками алого цвета, едва сама выше Арк. В пыльной рабочей одежде и фартуке, в руках небольшой молоток и стаместка.

     - Я чёто не поняла, - грозно уткнув руки в боки и уперевшись лицом в лицо гостьи, она зыркнула красными, в цвет волос, глазками. – Чё те… ой, а это кто? – сменила гномка тон на спокойный, едва завидев в дверях незнакомую личность. – Твоя подружка?

     - Ага, ты знаешь её? – как ни в чём не бывало ответила Арк, состроив удивлённое личико.

     - Кто ж не знает такую имбу…

     С громким хмыком, гномка нашла на полу целый ящик и отряхнув, безрезультатно, от пыли, уселась посреди мастерской.

     - Так что вы хотели? – инструменты убрали на пояс, повесив в свои петельки.

     - Нам нужен лук для неё, - втянула Арк в мастерскую Хозяйку.

     Свайт же во все глаза изучала владелицу мастерской, гномку-крафтера пятидесятого уровня с эмблемой безвестной здесь гильдии на рукавах спецодежды.

     - Не ниже редкого, двадцать плюс, улучшаемый. Справишься?

     Гнома придирчиво осмотрела фигуру лучницы, то выгибая бровь в удивлении, то грозно хмурясь. Наконец встала и обошла её кругом, пощупав за ляжки, бицепсы, ткнув в живот. Наконец, удовлетворённо хмыкнула и обратилась к замершей в непонятках гостье.

     - Покажи статы, - Свайт послушно вывела, даже не заглянув сама, окно параметров и навыков со скиллами на общий вид. – Ну, не худший вариант… Эй, ненормальная! Сколько платишь?

     - Десяток золотом, - не моргнув глазом ответила Арк.

     - Хм… - задумалась гнома, прикидывая в уме расходы. – Базис и два улучшения после. Сейчас всё под статы ей сделаю, а ты потом подкачаешь её и уведёшь чисто в ловкость…

     Гнома ещё раз внимательно осмотрела Свайт и рывком приблизилась к Арк, схватив её за грудки.

     - Голду вперёд, - прорычала она грозным голосом, открывая окно обмена.

     Пиликнуло подтверждение успешной передачи и махнув на прощанье рукой, гномка скрылась в завалах хлама.

     - Вечером заберёте, - донёсся приглушенный голос, а про себя она тише добавила. – А то достала уже, чини ей, блин, всё на халяву, меняй…

     - Что это… было?... – спросила в ступоре девушка, едва Арк её утащила на улицу.

     - Да так, знакомая. Куда пойдём? Хочешь, за стрелами сходим? И за перчатками, - беловолосая девочка ткнула руками в две стороны улицы – к мастерским плотников и к торговым рядам.

     - А… прости, я… вряд ли смогу рассчитаться… когда-нибудь… - понуро отвела Свайт, поджав к груди руки.

     - Не парься, у меня есть ещё парочка, а вообще на тридцатом голд в день – легче лёгкого, отобьётся в момент! – беззаботно смеясь Арк начала нарезать по мостовой круги вокруг хозяйки, ведя рукой вдоль её талии. – За несколько дней докачаемся, два улучшения сделаем… они как раз раз в пять уровней! Нэ, нэ, пойдём, ну пойдём погуляем сегодня!

     Смотря кружащую вокруг девочку, Свайт хотела сперва загрузиться, начать что-то спорить, доказывать, но, от одного взгляда на это полное жизни лицо, депрессивные мысли сбежали, оставив в покое и так истерзанный разум. Ловко поймав смеющуюся малышку и защекотав ей животик под громкий смех и брыкания, она наконец-то расслабилась. Да будь что будет, пока рядом Арк – ей не нужно считать каждый шаг и медяк, эта девочка… много умней и расчётливей, чем одна глупая женщина.

     - Веди, хочу перчатки!

     И Арк, легко вырвавшись, со смехом её повела в центр города, весело щебеча обо всём, тыча пальцами в вещи, людей, обсуждая что видит, что слышит, словно она – просто малый ребёнок, который попал в интересное место с родителем…

     Проснувшись посреди ночи, Свайт не обнаружила под рукой девочки, вместе с которой уснула сегодня. Может быть, отошла – пришла ей запоздалая мысль, но уже прикрывая глаза в фокус зрения попал статус хп/мп. И серая иконка под ней, где должен был быть , ставший уже привычным, цветной портрет Арк. Нет, невозможно – ударила паника в разум. Погибла? Как? Когда? Почему?! Нет, она же… Дрожащей рукой дотянувшись к окну. Свайт плавно коснулась иконки.

     <Игрок не в сети>

     Точно, она говорила ведь, что должна выходить иногда, значит… с ней всё в порядке? Свайт сжалась в клубок на постели, закутавшись в одеяло. Она дождётся её. Она будет ждать её… Вскоре девушка вновь провалилась в мир снов, не заметив того и сама. Что снится тем, кто засыпает в игре? Что снится нам, когда мы засыпаем во сне?...

     - Подъём! – рывком сдёрнули одеяло со спящей Свайт. – Мы идём на охоту!

     - Ммм… привет… Арк… - неуклюже попыталась девушка встать, рухнув назад в итоге обратно в постель.

     - Завтракать кому тут нужно, тебе или мне? – схватила Арк за щёки Хозяйку, осторожно их дёргая и вырывая засоню из снов.

     -Умфп! Хофофо, пофофти! – Свайт перехватила ладошки и, подыграв ей немного, села в постели, обняв притихшую девочку. – Сейчас оденусь, минутку.

     Оденусь… Вчера они долго гуляли по рынку, заходя во все лавочки и магазины. В итоге, помимо перчаток и стрел, закупили заколки, простенький браслет на ловкость, за который Арк торговалась с довольным торговцем, простой комплект одежды для лучника на её уровень и… пижаму. Обеим. Едва увидев её в продаже, Арк заявила, что это не дело, спать в броне на нормальной постели и не слушая возражений купила комплекты. Мягкая, приятная на ощупь… Открыв меню персонажа, Свайт в два щелчка пальцев сменила комплекты одежды, мгновенно заменившие друг друга на ней.

     - Идём? – нежно спросила она, смотря как Арк почти растаяла, нежась в простых объятиях.

     - Ага, - мгновенно очнувшись, девочка одним рывком подлетела с постели и вот уже у двери, ожидает Хозяйку.

     Щурясь от мягкого и привычного солнца, двое вышли из города, направляясь к руинам одной древней крепости для сорок плюс, что нашли в сутках пути от города. На пути к ней полно разной живности пониже уровнем, обитающей среди полей и лесов, по которым идёт тропа, уходя вглубь земель от реки. Дойдя до полей с мелкой дичью десятых уровней, которая мирно жевала траву, бросая ленивые взгляды на путников, Арк вышла вперёд, перекрыв путь.

     - Итак, я хочу, чтобы ты здесь освоилась с луком. Даже задев уже должна шотнуть, в теории. А ещё, тебе надо попробовать свои скиллы с новым луком. Вопросы есть?

     Свайт послушно достала лук, вчера выданный гномкой. Оружие редкого качества, почти на порядок сильней её прошлого лука. Изящное в своей простоте и опасное, с отдельной оплёткой для лучшего хвата, отдельным ложем стрелы, чтоб её не придерживать пальцем при выстреле. Надев на пояс колчан, под завязку заполненный новыми стрелами со стальным наконечником, она выбрала цель в двадцати метрах. Мысленно активировав быстрый выстрел, Свайт плавным размытым от скорости движением взяла стрелу из колчана, не ощущая привычного сопротивления или поддержки системы, что обычно ведёт её руку. Вскинула лук, наведя животное, монолитным и быстрым движением уложила стрелу на лук, зацепив тетиву. Без усилий его натянула, не прерывая единый порыв движения и тут же спустила её, не дожидаясь заряда скилла, как раньше.

     Стрела вонзилась аккурат в голову дичи, сбив сног и отбросив в траву. Свайт с изумлением посмотрела на лук, перевела взгляд на руки. Что это было сейчас? Как скилл мог измениться на столько от смены оружия? И не потратить ни капли мп, хотя раньше съедал почти четверть запаса. Внезапно взгляд зацепился за не состыковку, странность, которой быть не могло. Бар мп Арк просел на процент своей ёмкости, но спустя тик уже снова стал полным. Девушка непонимающе подняла взгляд и увидела, как меж грудей Арк, больших не по возрасту, вырвался чёрный хомяк, засопев и озираясь вокруг, но был грубым жестом затолкан обратно, не взирая на громкий писк, а шнурки на рубашке затянуты тут же так, чтобы зверь не смог выбраться снова.

     - Мда, не зря реген маны брала, - как ни в чём не бывало вздохнула девочка справившись с хомячком. – Что?

     Она забавно склонила голову с недоумением глядя на Свайт, словно расход чужой маны – самый обычный эффект в этом мире.

     - А… просто… скиллы стали… странные, - с сомнением покрутив лук в руках, Свайт открыла свой статус.

     <Навыки: [заблокировано (скрыто) шт], Слияние, Стрельба, Маневрирование, Ремесло. Скилы: [заблокировано (скрыто) шт], Быстрый выстрел (вариативно), Оглушающий выстрел (вариативно), Прыжок (вариативно, пассивно), Ведение цели, Энергетический выстрел (для активации необходим R-эффект).>

         Слияние – позволяет воспринимать мир, сливаясь сознанием с окружающим пространством. [скрыто]

         Ведение цели – позволяет сосредоточить внимание на цели, сохраняя контроль пространства вокруг (Для активации требуется навык «Слияние». Количество единовременных целей: ((уровень/10)*коэфф.доп.эффектов)/2.).

     - Ну, что там? – едва не засунув лицо в окошко со статусом, Арк повисла на руке Свайт, сгорая от любопытства. – Ого, неплохо! Хм, хи. Понятненько, я так и думала.

     - Ты видишь, что там? – обычно никто не мог видеть чужое окно без разрешения, но раз она видит его как своё…

     Нет, быть не может. Встряхнувшись, Свайт выбросила из головы все свои неуместные мысли.

     - Ну, что-то типа того, - ухмыльнулась девочка слезая с руки и демонстративным маршем устремляясь вперёд по дороге. – Идём, догоняй!

     Когда изменились скиллы? Что послужило причиной их разблокировки? Она не знала ответа, но отныне уверена только в одном – она не груз. Она больше не бесполезный охотник. И совершенно не важно, что стало причиной таких изменений. Она уже сделала выбор. Она будет с ней… до конца.

     Убрав лук и колчан в инвентарь, Свайт прикинула расстояние, включив ведение цели. Сто метров, плюс минус. Арк быстро ходит, уже не догнать простым шагом, но… Пригнувшись как спринтер на старте, девушка настроилась на прыжок, мысленно сосредоточив внимание на своём скилле. Рывок – земля ушла из-под ног. Высоко, метров десять. Прекрасное чувство полёта и свежий ветер в лицо напомнили Свайт о свободе, о том, чего никогда не видать ей в реальности. Недолёт, прыжка не хватит. Сгруппировавшись прям в воздухе она прыгнула снова и, совершив сальто, приземлилась уже с рядом с Арк. Эмоции радости и восхищения собой и миром переполняли её, не угасая под снисходительным взглядом марширующей по тропе спутницы.

     Отдышавшись от переполнявшего её возбуждения, Свайт с горящим взглядом взглянула на Арк, изготовившись снова к прыжку.

     - До холмистых равнин, двадцать плюс, - Арк тоже пригнулась готовясь к рывку, сосредоточенно перебирая в уме свои скиллы. – Давай!

     Маленький вихрь сорвался вперёд, мелькая рывками и блинками, а за ней следом большими прыжками с опорой на воздух, деревья и мобов мчалась Свайт, задыхаясь от радости и восторга.

     Они рухнули прям на дороге, задыхаясь от этой безумной гонки, едва достигнув локации. Выносливость давно упала в ноль, вынуждая с усилием вырывать последние метры пути. Пустой бар мп Арк начал вновь заполняться. Да, не хватает регена, вздохнула она, даже при всех взятых скиллах на своей уровень у всех тренеров в гильдии – этого не достаточно, чтобы покрыть расход маны Хозяйки. Сегодня, это не обернулось бедой, но проблему придётся решать. Купить банок маны, как минимум. Между ними валялся хомяк, тихо поскуливая от пережитых им перегрузок и головокружения, схватившись лапками за свою бедную голову.

     - Сейчас… займём холм... – начала Арк, едва поправив дыхание. – Ты проверяешь, что шотаешь их… и ждёшь меня на вершине. Я соберу паровоз… и поведу вокруг склона… а то лут собирать… умучаемся…

     - Это… не безопасно… - Свайт отхлебнула из фляги, протянув затем спутнице.

     - Ты… за кого меня держишь?... мне эта мелочь всей локой… и треть не снимет, - напившись и поднявшись Арк отряхнулась, рывком поднимая за руку Хозяйку. – Пойдём.

     Как по карусели вокруг холма бежит стадо взбесившихся монстров, нарезая круги по стоптанной в пыль земле. Когда то тут всё цвело, а теперь только трупы и грозный рёв. Как маленький локомотив впереди паровоза весело скачет Арк, швыряя в толпу масс контроль и агры, стараясь не наносить урона. Копытные, и не только, так увлеклись в своей злости, что не замечали потери бойцов от частых и метких стрел, которые как из пулемёта сыпались на них с неба, унося жизнь за жизнью. А злобное существо, вцепившись в макушку беловолосой, хищно перебирало передними лапками, загребая в себя эфир душ. Тёмная тварь была счастлива, она жадно заглатывала свою прелесть из тонкий и дымчатых струек, сверкая красными глазками и запихивая себе в пасть всё новых и новых жертв. Хомяк ел.

     К полудню в локации не осталось никаких монстров. Совсем. Ну, кроме трёх, что смотрели на горы лута, втоптанные в песок, размышляя, а стоит ли ковыряться здесь?... Хомяк сыто откинулся на плече, громко храпя и переваривая добычу. Свайт, апнувшая двадцать третий, задумчиво ковыряла носком монетки, уже начав понимать, что её прошлая пати – просто жадные, лживые сволочи. Тут валяется где-то два-три золотых просто лутом, не считая ресурсов и ценных предметов. А ведь это она ещё не занималась разделкой душ для магических ядер… Арк же, отряхнувшись от пыли, скептически оценила масштаб предстоящей работы и, запихав хомяка в раскрытое декольте, засучив рукава начала собирать всю добычу. День долгий, мобы вернутся не скоро, а лут лишним не будем. Посмотрев, как ползает по земле её спутница, пылесосом собирая в инвентарь всё подряд, Свайт вздохнула и тоже спустилась на землю из своих грустных дум.

     Нет, всё таки это ну, как-то, неправильно, размышляла она, ковыряясь в пыли. Ну не может быть так, чтобы за два-три часа вырезать в ноль всю локацию. Не должно быть. И Арк говорила, что только к тридцатому голда в день станет нормой, а они уже две собрали с учётом ресов и мелких вещиц, а это только начало… что будет дальше? Может, их пати была не такой уж и жадной, ведь глупо сравнивать продуктивность охоты обычной и ЭТОГО…

     Сделав крюк до реки и умывшись, Свайт и Арк пришли к вечеру город. Забитый под завязку инвентарь они решили сбросить в гильдейской комнате Арк, благо Хильда не стала её отнимать. А уже завтра весь хлам перебрать и решить что с ним делать, но завтра для них…

     Едва войдя в многолюдное здание гильдии, Свайт напряглась. Необычно притихшая Арк всю дорогу по городу нюхала воздух, словно учуяв в нём нечто знакомое или странное. А теперь здесь, тёмный маг с Хильдой стоят, обсуждая с серьёзным видом какой-то вопрос, но они тут же смолкли, стоило к ним подойти. Арк замерла, не отрывая от Хильды взгляд, не замечая вокруг ничего, и молчала. Что происходит, забились тревожные мысли. Всё было в порядке, это всего лишь игра, что могло их настолько встревожить?...

     - В город пришли Безымянные, - прервала Хильда поток мыслей Свайт. – Он встретил двух их жрецов, они шарятся по округе и ищут кого-то.

     - Безымянные?... Кто это? Это одни из нейтральных богов?

     Хильда переглянулась с магов, но тот лишь развёл руками.

     - Они… - выбирая с чего начать, призадумалась женщина. – Когда-то давным-давно, когда Свет был силён, в мир пришли Безымянные Боги. Они не подчинялись Хранителю, сея хаос и разрушения. От их безумных поступков сгорали в прах города и локации. Они разозлили Хранителя своей дерзостью и непокорностью и он дал великую силу для воина Света, чтобы спасти нашу реальность от них… В той кровопролитной, ужасной войне, Безымянные сгинули. Лишь их жрецы иногда появляются здесь, унося каждый раз чью-то жизнь. И сейчас двое таких – в нашем городе.

     Внезапно Арк резко втянула воздух и резко пошла на выход, на ходу швырнув хомяка Хильде.

     - Арк! Подожди! – бросилась Свайт ей вслед.

     Но её спутница уже вышла на улицу… Выбежав следом она увидела двух человек в чёрных и монолитных космодесантных доспехах, едва прикрытых плащами. Они синхронно подняли руки, коснувшись висков, и забрала растаяли, обнажив два прекрасных лица. Мужчина. Женщина. Голубоглазые. Молодые. Слишком правильные, чтобы быть смертными… Изменённые, забилась мысль в мозгу. Они здесь, в игре! Что им нужно от нас? Что им нужно от Арк?!

     - Лейтенант Нелианна просила найти вас, госпожа Арк, - протянул не спеша молодой человек баритоном, не открывая свой взгляд от застывшей пред ним малой девочки. – Она просила сказать, что ей нужна ваша помощь.

     Арк ещё пару раз втянула носиком воздух, прикинула что-то в уме. Отцепила свой щит и меч, уронив на мостовую.

     - Веди, - кратко сказала она совершенно без тени сомнений.

     Мужчина и женщина переглянулись, разошлись в стороны, подняли руки и глухим треском меж ними раскрылся портал, зияя чёрным провалом. Арк сделала шаг…

     - Стой! – я очнулась, рванувшись следом.

     Нет! Я без понятия, что происходит, но я не брошу её! Не пущу! Я обещала быть с ней. Свайт схватила её за плечо.

     - Я с тобой, - куда бы она ни шла, кем бы она ни была…

     - Ты можешь погибнуть.

     - Плевать! Я не оставлю тебя!

     - Что ж… тогда… не отпускай меня, хорошо? Если отпустишь на миг – тут же развоплотишься, погибнув в реальности.

     Страшно. Страшно до жути и дрожи в ногах, её голос стал слишком зловещим. Нет, ты не страшнее той твари… я не оставлю тебя… не отпущу. Мы ведь с тобой только встретились, я только-только привыкла к тебе, приняла тебя… Нервно сглотнув подступивший к горлу ком ужаса, Свайт лишь сжала крепче плечо и кивнула.

     Арк улыбнулась, своей такой мягкой и чистой улыбкой, что не вязалась с тем твёрдым настроем, с каким она делала шаг.

     - Держись крепче, - прихватив руку Хозяйки ладонью она быстро вошла в портал, а жрецы так и остались стоять, лишь подняв купол защитного поля, что оградил их от мира игры надёжнее каменных стен.

     - Грегор! – ворвалась с комнату отдыха пожилая женщина. – Готовься к выезду! У нас ЧП!

     И убежала по коридорам в сторону склада мед дронов. Что происходит? Что могло вынудить прежде спокойную Анну стать такой нервной и взвинченной? Что вообще могло произойти в этом городе, где всего трое людей и животное… Задумавшись всего на пару секунд от странной реакции доктора, Грегор вскочил с дивана и, на ходу отдавая команды системам на расконсервацию полувоенного мед транспорта, быстрым шагом пошёл в ангар. Пока Анна соберёт инструменты, пока оденется, пока прогрузятся спящие дроны – он успевает прогреть самый крупный и защищённый авто из доступных. Несколько недель боевых действий успели вдолбить до инстинктов железное правило – чем страннее ситуация, тем больше брони и оружия надо брать. И плевать, это кошка задела какой-то баллон, выведя дронов из строя или остатки людей начинают погром в катакомбах.

     В ангаре уже стоит огромный шестиосный броневик, ощерившись свежеустановленным вооружением и «дружелюбно» открыв отсеки для дронов. Грегор провёл рукой по прохладному боку массивной машины, когда в пустующий ангар ворвалась Анна в своём мед халате. В руках – чемоданчик, а следом за ней – вереница мед дронов и операционная капсула на колёсиках. Резким жестом отправив машины грузиться в трюм, она побежала к кабине.

     - Быстрее! – вскочила женщина в салон, двигаясь крайне проворно для своего возраста.

     Не мешкая больше, Грегор сел за штурвал и, подтвердив исправность всех систем по диагносту, отдал команды фиксации груза и закрытия всех отсеков.

     - Куда? – спокойно спросил он, берясь за штурвал управления.

     - К Белл! – на экране планшета врача мелькают схемы и графики, в углу бьётся неровный пульс пациента, а низ экрана ярко моргает красным, выводя сообщения, от вида которых она скрежещет зубами и шипит ругательства.

     Не задумываясь о причинах, Грегор вдавил полный газ и огромная тяжёлая машина сорвалась с места, едва вписавшись в не до конца открывшиеся ворота. К Белл. Маршрут, знакомый уже наизусть. Путь, который прошли они десятки раз в этом уснувшем городе. Путь до приюта, где одинокая девушка осталась жить, чтоб заботиться о белой кошке, спящей рядом с хозяйкой. Всего трое живых на весь город. Они давно подружились с ней, даже больше. Эта тихая, молчаливая и заботливая девушка стала им словно дочь. Они даже дали ей имя, Белла… Путь займёт минут десять. Но почему они едут туда? Что могло с ней случиться?! Вот он лично настраивал все системы защиты, а сообщений о нарушителях не поступало!

     - Что с ней? – спросил Грегор сквозь зубы.

     - Не с ней, - резко бросила врач. – Со Свайт.

     - Что?...

     Что могло с ней случиться?... Она спит в своей капсуле, ничто не может ей навредить. Если бы был такой риск – никто не купил бы их. В них есть мед бот, диагност, даже встроенный реаниматор, в капсуле ЭТОЙ пациентки ещё и операционный блок. Что вообще с ней могло случиться?!

     - Кровотечение. Не прекращается. Три открытых ранения в грудь. По касательной к сердцу. Я не понимаю! Грегор! Я не понимаю, что с ней происходит!!! – сорвалась Анна на крик.

     Странно видеть её такой. Всегда спокойная, терпеливая. Они вместе живут уже несколько месяцев, став больше, чем просто друзьями, но он не видел такой её раньше. Ни разу.

     - Реаниматор не может вмешаться! Это бред! Она должна была умереть уже несколько раз!!! – на грани истерики женщина сжала до хруста планшет, продавив пластик. – Безумие. Что с ней творится…

     Впившийся в палец осколок стекла прервал истерику женщины, вернув спокойствие. Она задумчиво смотрит, как кровь стекает по пальцу, капая на белоснежный халат. Вот взобрался ей на плечо малый дрон и протянул свои лапки вперёд, вот она поднесла у нему палец и механизм вынул осколок манипулятором, прыснул дезинфектантом и залепил рану регенеративной смесью. Грегор предпочёл промолчать, как разумный мужчина.

     - Я связалась с Белл, она дежурит у капсулы, - бросив под ноги разбитый планшет и отрешённо смотря в окно на пролетающие мимо дома, начала Анна. – Замки до сих пор в блокировке и игнорируют мастерключ. И кошка пропала. Она всегда спит на крышке капсулы или шляется следом за Белл, а сейчас её нет. Нигде. Мы подняли записи с камер и дронов, но не нашли ничего. Она просто исчезла. Но что-то ведь ранило Свайт прямо в капсуле. Мы приехали?

     - Да, выгружаю мед технику, - плавно запарковавшись у здания, Грегор отворил люки.

     Врач не спеша выбралась из высокой машины, подошла к дверям в приют и резко обернулась, окинув взглядом сгрудившихся за ней дронов.

     - Идёшь? – подняла она к Грегору взгляд.

     - Нужна помощь? – спросил он, запирая машину.

     Пустота пустотой, но кто знает, что может случиться теперь.

     - Да, - повела Анна зябко плечами. – Пожалуйста…

     Она… боится? Боится, не понимая в чём дело. Не знаю, как быть, чем помочь. Грегор подошёл, нежно и успокаивающе приобняв за талию женщину, и отворил ей дверь. Он вёл её по пустынному зданию давно знакомой тропой, а следом с жужжаньем и цоканьем двигались дроны, готовые по команде броситься на спасение чужих жизней. Вот и комната. В ней горит свет и разбросаны вещи. Едва услышав за дверью шум, навстречу им бросилась Белл, в порыве обняв своих приёмных родителей. Да, пускай слишком поздно. Да, она давно не ребёнок. Но чувства не могут лгать.

     - Всё хорошо, - обняли в ответ девушку. – Отведёшь?

     Кивнув, Белл вытерла слёзы с заплаканного лица и пошла назад в комнату, ведя за руку Анну. Она подвела её к саркофагу, стоящему посреди комнаты. Мерцающим красным сигналом тревоги, с ворохом сообщений о критическом состоянии, но всё так же закрытый… Анна смотрела на него, ища решение. Засунув руки в карманы халата.

     - Грегор, выдерни силовой кабель, - дала команду она, приняв решение.

     Если нельзя открыть так – можно его обесточить. Без электропитания разомкнутся герметизаторы и крышка сдвинется с места. Пока мужчина возился с розеткой, вывинчивая крепёж и отключая системы защиты, она дала дронам команду достать аккумуляторы из саркофага.

     - Готово, - встал рядом Грегор, отряхнув руки.

     Готово, пискнул дрон, вытащив все батареи.

     Готово, мигнуло сообщение о переходе на конденсаторы.

     До разряда осталось: тридцать секунд… двадцать… десять…

     Готово, мигнул экран, сообщая о штатном питании.

     Покосившись на кабель и аккумуляторы, Анна бессильно пожала плечами и дала отмашку ставить на место всё.

     - Крепи обратно. Белла, сделай, пожалуйста, чаю, - устало ссутулившись женщина прошла к дивану и обессиленно села, откинувшись на подушках.

     Что она может сделать ещё? Что вообще они могут сделать, когда неизвестная сила способна не только перехватить управление капсулой, но и подать ей питание из ниоткуда… Рассеянно смотря в потолок она услышала, как присел рядом Грегор. Где-то на кухне звенит чашками дочь. Что вообще они могут здесь сделать, брошенные и забытые всей Империей. Склонив голову на плечо своей единственной опоры в этом мире, мужчины, что поддержал её в трудный час, избавив от одиночества, Анна прикрыла глаза. Они могут лишь ждать.

     Белл принесла чай, подав Грегору ароматную чашку. Присев у ног родителей она обняла в руках кружку и поднесла чай ко рту. Наслаждаясь его ароматом, несущим покой и тепло, она вспоминала, как прожила эти месяцы… как жила одной целью, заботясь о кошке… как впервые встретила Грегора с Анной, пришедших внезапно в приют… как осторожно общалась, не зная как нужно вести себя… как они дали ей Имя, превратив в человека, впервые дав чувство своей полноценности, а не безликости тени… как она привязалась к ним, как гуляли по городу, пили чай, веселились… как она назвала мамой Анну, введя её в забавный ступор… как она приняла её дочерью, вслед за Грегором…

     В тишине шли часы. Давно остыл и закончился чай. Разошлись по углам дроны, впав в спячку. С негромким шипением на саркофаге соткалась кошка, проявившись туманом из воздуха. Она громко мяукнула, привлекая внимание и лапой стукнула по крышке гроба. Анн приоткрыла глаза… и вскочила, бросившись к отъезжающей крышке. Резким жестом разбудив дронов она смотрела, как отъезжает стальная стена этой капсулы, что не открывалась ничем перед этим. По съезжающей крышке шагает кошка, словно идя на месте, и смотрит на бледное, обнажённое тело, что открывается взору. Три сквозных раны на левом лёгком. Острым, прямым предметом. В прорехах виднеются лёгкие, края рёбер. И обнажённое сердце. Анна смотрит на тело, пытаясь решить, что ей делать? Но вот сердце девушки, бледной как смерть, слегка дёрнулось и мгновенно приняв решение, врач перешла на прямой контроль дронов через свой нейроимплант. Это суть её жизни. И долг врача – спасать жизни людей. Наплевать, что потом будет плохо от перегрузки имплантом. Не имеет значения пара сожжённых лет жизни по вине древней, несовершенной системы. Она спасёт эту девушку, заставит жить. Любой ценой. Ведь их, живых, осталось не так уж и много здесь, в спящем городе, где нет ни входа, ни выхода…

     Запах. Я чуть не споткнулась, едва уловив его. Слабый, изчезающий запах Нел повис в городе. Ветер гоняет его меж домов, то бросая в лицо, то унося снова прочь. Слишком слабый, чтобы сказать, что Нел здесь. Слишком настойчивый, чтобы я так легко отмахнулась. И вместе с ним – запах стали. Злого, прожжённого радиацией, окроплённого не раз кровью и впитавшего звёздную пыль. Запах межзвёздной войны, запах космоса и бесконечных смертей. И привкус холодной, беззвёздной бездны, раскинувшейся меж галактик. Откуда он взялся здесь, в мире игры? Как попал этот запах сюда, в земли меча и магии? И почему… он летит вместе с запахом Нел.

     Жрецы Безымянных богов? Они – разновидность нейтральных? Вряд ли… Убитые Светом, изгнанные из игры. Хранитель бы не позволил таким «богам» вернуться. А вне его власти – лишь внешний мир. Место, откуда пришли Безымянные, полагаю. Жрецы… уже здесь? Два сильных источника запаха. Запаха стали и Нел. Игроки? Шестисотые уровни в монолитной броне легендарного класса? Это от них пахнет звёздами и моим порождением. Если они навредили ей…

     - Лейтенант Нелианна просила найти вас, госпожа Арк, - сказал один из жрецов, открыв забрало. – Она просила сказать, что ей нужна ваша помощь.

     Помощь?... Я снова принюхалась, да… на них нет запаха её крови, лишь слабый след характерной ей силы. Если бы они сражались – след был бы намного сильнее и резче. Хорошо. Я была не права, бросив её и сбежав, она вправе просить моей помощи. В конце концов, я не учила её выживать в космогоническом мире, лишь забросила в память архив общих знаний и принципов. Бросить её сейчас – предать дважды, чего бы мне не хотелось… она рассчитывает на меня, я нужна ей.

     Хозяйка? Ты хочешь пойти со мной? Но это будет опасно. Уверена? Я ведь даже не знаю, что ждёт нас. Но судя по структуре портала – меня хотят выдернуть в реальность, сохранив облик и силу моего персонажа. Тц, Хозяйка не сможет там выжить сама. Придётся поддерживать её форму, чтобы её не развеяло от смены планов бытия. Не хочу даже думать, что станет со мной, если лишусь Хозяйки. Мой разум стабилизирован ею, исчезни она – и меня разорвёт на клочки изнури, моих сил не хватит на стабилизацию личности.

     Пещеры? Люди в военных скафандрах? Какие-то все они… странные. Со странной аурой, похожей внешностью. И зачатками полумагических сил. Рассредоточились по лабиринту пещер, ковыряясь в каких-то приборах и лишь косятся на нас, идущих мимо. Хотят сделать запись событий? На таком расстоянии? Что-то мне это уже не нравится. Хозяйка вся извертелась, она знает где мы? Её родной мир? Вижу следы узнавания на лице и проявления страха. Не бойся, я не оставлю тебя. Эй, ты, да-да, ты! Блондинка голубоглазая! Мне плевать, что ты сделаешь, но Свайт обязана выжить! У тебя, я смотрю, есть зачатки от дара целительства? Вот и будешь её исцелять, если что. Да мне пофигу, где ты возьмёшь «батарейки». Не справишься – Нел прибьёт тебя. На вас на всех её запах, вы все пропитаны ей, её силой и магией…

     Какие-то смутные чувства, я раньше встречала подобное? Не могу вспомнить. Но этот привкус угрозы, витающей в воздухе. Сюда, теперь сюда… вот оно. Источник здесь.

     Пещера? Огромная пещера, в которую ведут туннели, выходя из всех стен на разных уровнях и в каждом, каждом отнорке – приборы, а кое-где операторы. Мы стоим над обрывом в одной из них, видя всё, как на ладони. Вот значит как… Тварь, порождение магии… Сама себе источник маны, сама себе маг. И сама себе маленький мир, что заснул здесь когда-то. А теперь люди нашли тебя, да? Ты мешаешь им, нам?... Что, уже чуешь меня, уже просыпаешься, чуя угрозу. Хозяйка? Ты обняла меня? А, хорошо. Держись крепче. Ты мягкая. И удобная. Так, значит, Нел нужно избавиться от этой твари? Да… ей не хватит сил сладить с столь древним созданием, она ещё молода и слаба. Я согласна с её стратегией – вызвать меня и понять, как я разделаюсь с этим. Но не кажется ли тебе, что ты спешишь? Я ведь тоже слаба сейчас, будет непросто здесь справиться…

     Оу, просыпаешься?... Монстр, копивший силы столь долго, я тебе уже завидую. Ты смогла выспаться здесь, не тревожась… Мы, люди, вторглись в твой мир, лишив крова и пищи… Но знаешь… не надо смотреть так. Ты думаешь, что мы позволим убить себя? Ты иная, другая, ты не такая как мы и тебе не понять… Не понять нашей жестокости, нашей злости… Мы не такие, как вы… Мы… нет, мы такие же. Как и ты. Как и вы. Как и всё, что живёт в наших реальностях. Мы не приемлем всё то, что мешает нам в наших амбициях. И мы всегда выбираем свой, нет… наш единственный путь. Путь убийств. Нет врага – нет проблемы, согласна со мной, пробуждённая?

     Ха ха ххаха! Как же давно это было! Недавно? Да не смешите меня, запустить ядро реактора. Выход – 15%. Ты чувствуешь, эй? Чувствуешь, как дрожит реальность от этой энергии?! Слышишь, как приближается то, что решит наши споры? Давай! Просыпайся! Иначе мне будет скучно! Скучно тебя убивать…

     Чтоб тебя. Я не учла, что не могу контролировать силу нормально. Ты оказалась намного искусней, чем я полагала, но… эй, Хозяйка… прости меня, но сейчас будет больно. Немножечко. Ты потерпишь, прошу тебя?... Блонда, лечи её! Лечи всем что есть, иначе ляжем здесь все! Первый магический привод, призвать.

     Прости меня, но нам иначе не справиться… Знаю, что тебе больно, но я не в силах помочь тебе. Если я не задействую привод – не смогу справиться с тварью. Мой мозг слишком мал сейчас, чтоб обработать все нужные заклинания в срок, а на другое не хватит сил. Всё же, хреново быть кошкой.

     Тц, недостаточно. Этого всё ещё не достаточно! Даже с приводом я не способна нормально успеть за проснувшейся тварью, она так продавит защиту и нам конец. Один меч уже пронзил тело Свайт, как крыло, что крепится в моё плечо, но уже начался перегрев. Я рискую поджарить Хозяйку, затянув этот режим до последнего. Чтоб вас, держись! Эй, там, держись крепче. Не смей умирать. Мы прорвёмся. Я знаю. Я верю. Второй магический привод, призвать.

     Хозяйка вздрогнула, когда второй меч пронзил её грудь насквозь, коснувшись меня своим острием и войдя в плечо на сантиметр. Я не чувствую боли сейчас, и надеюсь, что блонда способна облегчить Свайт её участь. Резко вырос контроль над энергией, установив паритет наших сил. Я не могу продавить эту тварь и убить её. Она не может прорваться из моей ловушки и не может сбежать. Попытки прибить меня она бросила сразу, едва я выровняла наш контроль магии. Что же делать?...

     По спине тёплой струйкой стекает кровь Свайт из двух ран на груди, пропитав всю одежду меж нами. Она уже оперлась на меня, положив голову мне макушку. И тяжко дышит. Блондинка тоже уже на издыхании, вокруг неё груда шприцов-стимуляторов и анестетиков. Её откат будет страшен за помощь нам. В лучшем случае – станет калекой… если не вмешается Нел. На это ей хватит и сил и умений. Сделает сателлитом, на крайний. Но если я затяну бой чуть дольше, то помогать станет некому… и может погибнуть Хозяйка.

     Чёрт, чёрт, чёрт, как же быть?! Повысить выход энергии из ядра? Меня порвёт в клочья, я и так сразу на максимум вышла, какой могу вообще выдержать. Продавить тварь, отказавшись от всей защиты? Рискованно. Будь я одна, то наверное так бы и сделала, но… Выиграть время, оставив одну защиту и запросить притащить сюда что помощнее? Не выход. Мы глубоко под землёй. Пока дотащат – Хозяйка помрёт. Тц. Тогда…

     Я осторожно выбрала точку призыва, сместив угол крепления так, чтобы не задеть сердце Хозяйки. Подогнала глубину, чтоб меч вошёл в неё ровной частью, а вся часть кончика лезвия оказалась во мне – так будет легче потом зашивать. И прицелиться проще. Я выбрала. Третий магический привод… призвать.

     Нас качнуло вперёд, я едва не упала с обрыва. Кровь Свайт смешалась с моей и пошла странная реакция – я начала поглощать нашу кровь. Одежда тут же просохла, а новая сразу втекает мне в раны. Какого дьявола, это опасно, смешивать кровь людей и мою в одном теле… Агрх! Ты брыкаешься?! Тварь, я дала слабину и ты попыталась убить меня?! Ну пиздец тебе, сволочь. Сдохни.

     А хорошо догорает, распадаясь клубами тумана. Тц, пережгла сразу два привода. Всё же эта модель не для стратегических боевых заклинаний, тем более – не для ускоренных в сотни раз. Но ничего посерьёзней достать не могу сейчас, все запасы нормальных закончились, надо новых достать, а для этого – попасть в свою мастерскую в Источник Миров, а для этого… долбанный замкнутый круг. Блонда, спасибо, я дальше справлюсь сама. Не вставай, ты и так еле держишься. Ты молодец. Выход – 5%.

     Вырвать телекинезом остатки обугленный лезвий. Последнее целое – спрятать назад. Теперь перекрыть кровотечения Свайт… эх, Хозяйка, Хозяйка,… чтобы я делала здесь без тебя. Слетела с катушек бы посреди схватки и всё, потерялась бы. Прости, не могу залатать тебя здесь, твоя капсула не даёт. Ничего, мы сейчас всё исправим… Пойдём назад, до портала… Вот так, на руках. Тебе удобно надеюсь, у меня опыт большой… Так, да, молодцы. Да уберитесь с дороги со своим караулом и речью. Пшли прочь, я сказала! Портал, ещё держится. Да, давай, нам сюда, там ты сможешь выйти с игры и поправиться, я сейчас помогу, подожди меня…

     Молодцы, я ждала, что вы будете здесь. Всё же хорошая из вас семья получилась, ребята. Так, не поняла, что за нафиг? Закрыто? Слышь, капсула, а ну гони ка сюда протоколы. Хранитель бузит, говорите? Хранитель там, а я тут. И вообще, ты вроде жрал мою ману недавно, да, саркофажик? Чую её следы во всех контурах капсулы. Эффект от смешения крови, похоже. Трансфер энергии вне игры и поддержание минимально необходимых условий для выживания. Раньше такой фигни не было, если цель не была порождением или я спецом не вешала ворох жучков и защит. М, аварийные логи? Тебя вскрыть пытались, э… ладно. Проехали. Всё обошлось. А теперь открывайся, ага. Вот и умничка.

     Вроде жива. Рана страшная, но блондинка отлично справилась, удержав регенерацией мою Хозяйку на грани. При встрече ещё раз спасибо скажу и помогу, чем смогу. Что-то она не дышит совсем, но я чувствую, что Свайт жива. Да, молодец. Сердце бьётся, эй…! А, ты уже начала. Спасибо, Анн… я пока тут посплю, хорошо? Что-то я притомилась…

     Лёгкое размытие всех чувств и вот я вдохнула знакомый воздух… знакомый? После яркого солнца Альхейма глаза медленно привыкают к сумраку. Это какая-то новая лока, куда нас закинули? Или святилище Безымянных богов… Но вот зрение прояснилось и паника начала подступать из глубин разума. Это место. Оно такое же. Эти стены. И этот свет, эти запахи камня и влаги, металла и пота. Голые стены туннелей, уходящие лабиринтом к поверхности. Отметки глубин на стене и меркеры навигации. Мне никогда не забыть этих мест, этих шахт. Рудник нижнего города. Место, где прошло всё моё детство. Место, куда я уже не вернусь.

     Неужели в игре тоже есть нечто подобное? Это слишком… нереально. И эти люди вокруг, это всё Изменённые? На их плечах метка их взвода. Легион Смерти. Страшилка, что может стать явью. Я ближе прижалась к Арк, что уверенно шла коридорами вслед за одним из военных. Я присмотрелась к отметкам на стенах. Да, верно… это не наша шахта. Это шестнадцатый рудник, а наш был десятым. Что мы делаем здесь? Это место – создано из моей памяти? Потоковая генерация на базе ментальных данных? Но всё вокруг слишком… реально.

     Арк… она так спокойна, как будто ждала подобного.

     - Эй, ты, да-да, ты, сними шлем.

     Мы остановились возле какой-то девушки в таком же доспехе, как все вокруг. Она ковыряет какой-то прибор, где-то я видела их. Он похож на регистраторы, с которыми нас учили работать, только в другом исполнении. Странная эта игра, хай левел контент? Нам хотят показать, что нас ждёт?

     - Так и думала… видишь её? – Арк мотнула на меня головой, всё ещё придерживая руку на плече. – Головой отвечаешь, чтоб она выжила.

     Разве мы не в сюжетке? Постой, почему… моё тело – немного прозрачное. Я словно призрак. Это какая то шутка, да?... Этого не может быть… Может быть, это личный квест Арк? А я здесь как посторонняя? Но тогда бы никто не видел меня. А сейчас я для них существую.

     Рядом. Оно где-то рядом. Опасное, древнее. По спине пробежал холодок, заставив прижаться к единственной девочке, что понимает что тут происходит. Она напряглась? Почему?... Эй, улыбнись… почему ты на столько серьёзна, ты раньше такой не была, или мы…

     Изменённые. В голове прояснилось, словно кто-то смёл лишние мысли. Что нам известно о них? Как они стали такими? И из-за чего Хильда их назвала Безымянными? Вопросы, к которым никто не даст верный ответ. Вопросы, к которым не существует ответов. Если Арк – одна из Изменённых, то она либо дефектна, поскольку её отпустили со службы, либо она пострадала в сражениях, став такой. Однозначно об Изменённых известно одно – они служат Империи и никогда, никогда её не предадут. Есть ещё один вариант. Самый страшный для нас, для людей, но столь естественный для Империи – эксперимент. Прототип. Образец. Особый вариант Изменённого, для которого тело и жизнь принесли в жертву вышедшей за рамки силе. И чтоб она не рехнулась, не пошла против всех, ей позволили жить в игре и общаться с людьми.

     Чем больше думаю об этих странных вещах, тем логичнее кажутся эти выводы. Как ещё объяснить, что сам Легион Смерти беспрекословно ей подчиняется и так послушно ведёт себя рядом с ней. Прототип? Образец? Это не стоит того, чтоб ломать чьи-то жизни. Разве может быть что-то ценней людских жизней, чтобы так ими бросаться калеча, уродуя, ломая судьбы…

     Тварь. Такая же, как сожравшая мой родной город. Я замерла на краю, не в силах пошевелиться. Не в силах даже дышать… Что она делает здесь, бьётся мысль в пустоте разума. Как оказались здесь мы? Она дышит временем, жуткая и прекрасная в своём сне. Выходит, мы сами её разбудили? К тому же, она не одна в нашем мире, тогда… мы пришли сюда, чтобы в итоге погибнуть? Или же – уничтожить её?... Но… как? Это для нас невозможно. Никто не смо… Изменённые.

     Волна энергии разошлась во все стороны от тела Арк, отражаясь, как эхо, от сводов и стен, резонируя, усиляя саму себя. Эти чувства, их раньше небыло у меня. Или же, просто я никогда не встречала подобное?... Мы разбудили её. Оно проснулось. Нам надо бежать! Но… она всё также спокойно стоит, прихватив мою руку своей ладошкой. И на лице её… оскал? Безумие? Арк жаждет битвы?! Хватит, милая… ты не должна… иди ко мне… Слышишь? Ты слышишь ведь, как стучит моё сердце? Прошу тебя, успокойся. Я не хочу потерять тебя. Если ты будешь такой, ты погибнешь. Знаешь, когда-то я также… рвалась убивать свою тварь. Я была одержима, хотела битвы, была готова пойти на смерть, ибо «так интересней». Но, знаешь, потом пришла слабость. Я испугалась теней, испугалась себя. Я была такой дурой. Если бы не было кошки, что привела меня к людям, я бы погибла, оставшись там навсегда. Я не хочу, чтобы ты пошла той же дорогой, как я. Я спасу тебя, как спасла меня кошка. И пусть я не смогу увести тебя, я слаба, но я буду держать тебя. До конца. Крепко-крепко. Прошу, не теряй себя, ведь ты сильнее, чем я…

     Всё плывёт, расплывается перед глазами. Какие-то вспышки, плетения, ауры… словно смотришь в калейдоскоп, где яркие пятна сменяют друг друга, сливаясь в узоры и образы. Голова… кружится. Сложно… стоять… твоё лицо?... Ты очнулась… я… рада… прости… это всё… не могу устоять на ногах… я не брошу тебя… я не…

     Чтоб их. Нас разбудили уже когда флот ушёл в гипер прыжок. Анабиозные капсулы вскрылись, выкинув нас на холодный пол и болевой импульс ударил по разуму, вырывая из сна.

     - Встать! Взвод, стройся!

     Мужчины, женщины – все мы поднялись на ноги, не замечая своей наготы и встали в ряд, вытянувшись по стойке смирно. Зачем они разбудили нас? Пришёл наш черёд умирать, как погибли до нас миллионы в безумных войнах, где техника шла против магии. Тц, бесят.

     - Сегодня вам будет оказана честь! – марширует подонок вдоль строя с хлыстом в руках. – Наш новый «союзник» нуждается в мясе, на благо службе Империи. И вы, сброд и отбросы, позор нашей расы и мусор, которому не место в строю, будете ей подчиняться, - тип скривился, как от зубной боли. – Экипировка АМ-НА-36с, оружия вам не положено. Остальное получите перед высадкой. Шагом мааарш!

     Сволочи. Продали. Нас просто кинули на убой, отдав каким-то психам на мясо и даже не дали возможности защитить себя. Ненавижу. Анти магия, наземный атмосферный скафандр. Колония. Снова. Ещё одна мясорубка. Ублюдки. Они зовут нас изгоями, мусором, браком, но мы всего лишь не стали тварями. Да, здесь есть и те, кто был просто моральным ублюдком, убивал, грабил, плевал на законы и правила. Но большинство… Мы редко делимся друг с другом тайнами нашего прошлого, однако в общих чертах нам известно, кого за что сослали сюда, в «мясорубку», резерв, который не жалко отправить на смерть. Всех здесь давно списали. Годы, века назад. Сколько лет нам? Никто не знает. Нас отключили от общей системы, замкнув каждый отряд внутри себя и локального сервера. Пробуждение, вылет, отчётность, в капсулу. И ты не знаешь, проснёшься ли с тем же, с кем был, или они все мертвы. Или просто всех перемешали, не дав сплотиться, порвав все новые связи, подогнав чей-то конкретный отряд под задачу, списав бесполезных.

     Нас загрузили в транспортный бот, едва завершилась герметизация скафов. Мигает яркими лампами дисплей забрала, наводя линки на нашу группу. Пятеро новеньких, восьмерых не хватает до нашей стандартной группы. Тридцать два человека. Мало. Ничтожно мало, чтоб выжить в наземном бою против магов. О, она выжила. Одна из немногих, кто шёл со мной многие годы, не сгинув в безвестности. Она попала сюда по моей вине, но не сказала ни слова. Тогда я, в кровавой бойне, спасла детей врага, вылечив от проклятий и спрятав от магов. Этот внезапный порыв стоил мне трибунала. И ссылки. И ей, за то что просто смотрела, не предприняв никаких действий, нарушив устав, как и я…

     На выход – зажглись индикаторы. Мы высыпали бегом из бота, выстроившись посредь ангара. Какой-то корабль, новее, чем на моей памяти. Нет персонала вокруг, но перед нами стоят какие-то люди. Не вижу за спинами. Это, похоже, и есть те «союзники». Сейчас бы бластер или хоть вибронож…

     - Ровнясь! Смирно! Отбросы… - взревел противный голос, заставив нас вытянуться, как по струнке.

     - Итак, лейтенант, это всё, что вам нужно? Тогда я покину вас, не хочу дышать одним воздухом с этим сбродом… - сволочь в погонах зашла в наш бот и взлетела, беззвучно покинув ангар.

     Когда технологии успели настолько шагнуть? Сколько же я проспала в этот раз…

     - Вольно, - разнёсся вокруг мягкий голос.

     Расслабившись мы слегка разошлись, давая обзор тем, кто сзади. Высокая стройная женщина в чёрной, в обтяжку, униформе. Длинные тёмные волосы спадают до пояса, переливаясь под светом. Глаза. Ярко фиолетовые зрачки, словно смотрящие в наши души. Пробирают до дрожи в коленках, давя силой и волей.

     - Ты, ты и ты, - взметнулись от неё длинные тонкие щупальца тёмной энергии, схватив троих за глотки. – Вы мне не нужны.

     С таким знакомым хрустом пробитой брони три человека осели на пол ангара не успев среагировать. Что сейчас было?... она… не Изменённая? У нас нет таких сил! Мы застыли в ужасе, пытаясь не представлять, что буде ждать нас за промахи…

     С тихим пиликаньем на экраны выскочили досье убитых, закрыв обзор. Нас хакнули. Просто так, мимоходом. Экраны никак не закрывались и я невольно вчиталась. Убийцы, насильники, работорговцы детьми и ублюдки. За каждым тянется шлейф преступлений, достойных казни. Но Изменённые – ценный ресурс. Нас бросают в бой, из раза в раз, пока мы живы. Окна закрылись по мере прочтения. Деза? Ложь? Невозможно… на каждом досье горит метка прямого коннекта с центральным Имперским ИИ, гарантируя подлинность данных.

     - Вопросы?... – раздался вновь мягкий голос, когда мы закрыли все окна.

     Тела уже убрали. Да кто эта женщина…

     - Отлично. Меня зовут Нелианна. Добро пожаловать на борт новейшего крейсера «Деймос-1». Я лично его доработала, так что вы можете подключаться к системам.

     От её легкого щелчка пальцев на наших забралах вывелась схема изящного крейсера и началась загрузка данных.

     - Отныне здесь – ваш новый дом, - пока мы охреневали от действий женщины, она продолжала. – Задача крайне проста: вытащить ебанашку с игры, помочь убрать мусор и записать, как она сделает это. Дальше мы справимся сами… Вопросы?

     Мы тихо стояли в прострации, не решаясь спросить ничего, чтоб не спугнуть её настрой.

     - А вы… кто? – юнец, чтоб тебя, она же щас нас!...

     - Интересный вопрос, - пожала плечами начальница. – Я – монстр, созданный глупым ребёнком. Но для вас Я – Лейтенант Нелианна, капитан боевого межзвёздного крейсера и пропуск в жизнь. А остальное – не важно.

     Мы одни на весь крейсер. Здесь больше нет персонала. Хотя нам разрешили перемещаться по судну, на мостик и в отсек двигателей нам ход закрыт. И центральная часть с гипер приводом… вокруг неё во всю кипит жизнь. Дроны носятся как ненормальные, всё время что-то меняя, таская, настраивая. Каждый день прибывают и улетают мелкие боты с деталями неизвестного нам назначения. И за всем этим маячит след силы и воля нашего лейтенанта.

     Она очень странная женщина. Строит нас, заставляя всё выполнять по уставам, нести свои вахты на судне, дежурить. Но в тоже время не позволяет себе оскорблять нас, чем отличается в корне от наших прошлых «начальников». Всегда спокойна, немного расхлябана. Проявляет эмоции, чувства, которых, казалось бы, должна быть лишена. Она везде и нигде. В каждом движении дронов, в каждом движении судна мы чувствуем отражение её собственной воли и мыслей. На нас пытались наехать по связи с соседнего судна, которое идёт в одном строю с нами, но крейсер… наш крейсер в едином порыве ощерился вооружением, поднимая щиты и идя на сближение. Такая слаженная работа систем невозможна без центрального контура управления, но его нет. Просо нет. Я лично нашла останки бортового ИИ в баке с мусором. Вырванный с корнем, поломанный, с выжженным управлением. Но на борту больше нет никого, кто бы мог управять нашим судном. Наш командир – ИИ. Это единственный вывод, который мы смогли сделать.

     Так продолжалось неделю. Беспечный путь в никуда. Вахты, смены, дежурства, отчёты. А затем прибыл груз. Капитан лично следила, как дроны вытаскивают короба с электроникой из недр бота.

     - Итак, - нас построили прямо в ангаре. – Объясняю задачу.

     По щелчку её пальцев раскрылись все ящики, обнажая ряды непонятных приборов.

     - Мы прибыли на орбиту колонии {…}. Это – приборы для регистрации всплесков магических сил. Сделан по моим чертежам на заказ. Ваша техника в общих чертах неплоха, но теории реальностей вам не хватает. Сейчас всем вам загрузится инструкция по применению и донастройке приборов. У вас три дня, пока мы готовимся к спуску, чтобы со всем разобраться. Затем вы спускаетесь в шахты по этой карте и размещаете устройства в соответствии с схемой. Высадка пройдёт штатно через ангарные люки. С собой возьмёте медпаки.

     Она прошлась перед строем, задумчиво изучая нас, словно готовится съесть. Будь наша воля – наверное сбежали бы, но память первого дня ещё жива в нас. Да мы откровенно боимся её, хоть и стараемся скрыть это.

     - Вы двое, - выбрала лейтенант пару новеньких. – Вас я отправлю в вирт реальность. Задача: найти там Арк. Белая, думаю. Странная, однозначно. Скорей всего мечница в теле ребёнка. Она сама к вам придёт, когда вы будете рядом. От вас нужно открыть портал, подключившись к энергосети корабля. Параметры все я вам дам… держать будете, пока не выйдет обратно. Всё ясно?

     - Так точно! – в два голоса облегчённо вздохнули они.

     Эти двое… они способны работать с огромным объёмом энергии напрямую. Обычно таких бросают на подавление магов при ближнем бою – вытянуть ману, скрутить, пережечь самых сильных и стойких противников. Их смертность – почти сто процентов. Всего лишь держать портал – сродни прогулке по пляжу. Им откровенно везёт.

     - Остальные, - вышла лейтенант перед строем. – Выполняете ВСЕ приказы Арк. Какими бы они ни были. Если нарушите – сдохните все. Выполнять!

     И мы рванулись к приборам, начав распаковку согласно инструкциям…

     - Всем занять позиции, - разнёсся по кораблю резкий голос. – Приготовиться к погружению.

     Нам всем пиздец. Прижатые к стенам системой защиты мы сжались, готовясь к смерти. Она безумна. Швырять звёздный крейсер с орбиты к планете, окутанной атмосферой. У нас же нет ни защит, ни атмосферных движков…

     Удар. Корпус вздрогнул и мимо нас рванулись жгуты энергий, свободно парящие в воздухе. Они вырвались из недр реактора гипер системы и вошли во все детали, проводку, системы. Мы словно парим в океане бушующей мощи с оттенком цвета глаз Нелианны. Я каждый фибром души ощущала, как развернулся огромный купол энергии, окутав судно, как кокон. Вот судно сошло с орбиты и мы разом вздрогнули, когда край купола коснулся верхних слоёв атмосферы. Но вместо удара, сопротивления, жжения мы ощутили себя раскалённым ножом, вошедшем в масло. Скользя средь воздушных потоков, наш корабль спускался к планете, плевав на все правила и нормативы. Окутанный коконом силы, созданной гипер приводом, крейсер спускался к планете без маршевых приводов. Вот мы прошли стратосферу, ещё не веря, что выживем. Вот ослаб кокон, слегка сменив форму, став ближе к крылу, и мы словно планер пошли на посадку к намеченной точке.

     - Десять минут до посадки, реактор стабилен, отставание от графика– двадцать четыре секунды. Начинаю форсаж, - холодный и отстранённый голос звучал в наушниках, как приговор.

     И крейсер рванулся вперёд, крутым пике выходя к шахтам. Беззвучно, на одном переделанном гипере, мы вышли с крутого пике и оттормозившись сопротивлением воздуха, мягко зашли на посадку. Одни. Вокруг нет кораблей. Я никогда не поверю, что гипер способен на такой манёвр. Это чудовище, что называет себя Нелианной, воистину монстр, даже по нашим меркам. Контролировать крейсер заместо ИИ, переделать весь привод гипера на атмосферный режим, прямой контроль энергии ядра реактора… Никогда. Ни за что. Не хочу оказаться врагом ей. Это просто безумие, выступить против ТАКОГО создания.

     - Тридцать секунд до посадки, приготовиться к высадке, опережение графика – две минуты сорок. Двое на погружение – к реактору.

     Двое из нас отстегнули крепления не дожидаясь посадки и рванулись бегом в глубь корабля. Пока мы нужны, пока выполняем приказы – она защитит нас от гнева других Изменённых. Хотелось бы верить, что это так, а пока мы способны лишь показать всё, на что способны Изменённые древней Империи.

     Беззвучно отошёл десантный люк, открыв вид на ждущий нас транспорт и изумлённых людей. Лязгнул крепёж, выпуская нас из объятий и мы, подхватив кейсы с приборами, рванулись вниз к местным фрогам, уже готовым сорваться вперёд в лабиринты туннелей подземного города, унося нас всё глубже под землю.

     Мелькают ворота и стены, жалобно скрипит подвеска на поворотах и ямах. Километр под землю. Один, другой, третий – мелькают цифры альтиметра наших доспехов. Вот кончились туннели с отделкой, мелькнул фрагмент города, что раскинулся в гигантской пещере, и мы нырнули в провалы шахт, погружаясь всё глубже под землю. С крутым заносом фроги влетели в большую пещеру и остановились, распахнув двери. На экране шлема возникла карта маршрута и мы, подхватив кейсы, молча выбрались и пошли вниз, в неизвестность.

     Мой взгляд привлёк странный блеск на плече одного из идущих. За эти дни мы узнали дру друга в лицо, но так и храним отчуждённость друг с другом. За попытки сближения могут убить командиры, как за проявление слабости, так было раньше, но… Я присмотрелась. Хах, у капитана есть чувств юмора! Спереть эмблему элитных спецназовцев и нацепить нам, отбросам! Узнает кто -не поверят, а поверив – казнят. Тц, шуточки, чтоб тебя. Если заметит кто из генералов – нас всех сотрут в порошок. Вместе с ней. Она настолько безумна? Или… настолько сильна? Дожить бы до того дня, когда узнаю ответы.

     Я подключала последний прибор из доверенных мне. Осталось включить его в общую сеть и синхронизировать с сервером. Увлёкшись, совсем не заметила, как рядом остановились трое. Один из отряда, в чёрном броне АМ. И двое гражданских, одетых как… воины из миров магии?! Что они делают здесь?! Обе девушки, а одна ещё и ребёнок, какого…!

     - Эй, ты, да-да, ты, сними шлем.

     Э? Я взглянула на их сопровождающего и он кивнул, подтверждая приказ. Присмотревшись, я нервно сглотнула и потянулась к застёжкам. Беловолосая, низкая, совсем ребёнок. Она и есть – Арк? Голубоглазая, но и не Изменённая. Мы чувствуем друг друга всегда. Странная. А вот вторая, постарше, что держит её за плечо – пробирает до дрожи. В ней есть что-то жуткое, что заставляет поджилки трястись. Она похожа на призрака? Это не важно… она ОПАСНА. Как будто я встретила хищника и заглянула в глаза своей смерти.

     Дрожащими пальцами отстегнув шлем я постаралась скрыть свой испуг за копной длинных волос. Они опять отросли… всё-таки, мы неизменны. Однажды фиксировав внешность – мы всегда к ней возвращаемся и вот опять, прошло чуть больше недели, а мои волосы выросли вновь.

     - Так и думала… видишь её?

     А? О чём она?! Не видеть ЭТО?! Да я бы и рада не видеть, если бы не приказ лейтенанта с угрозой расправы над нами за неподчинение – уже бы сбежала давно от этой жуткой девицы. Обычная, с виду, но что-то есть такое в ней, аж до жути, до дрожи в коленках. Почему он настолько спокоен? Не чувствую страха от сопровождавшего их Изменённого. Он не заметил? Не чувствует? Это из-за моего типа способности и остальные не замечают опасности этой странной девицы для нас?!

     - Головой отвечаешь, чтоб она выжила.

     Ик. Мне? Лечить её? Готова поклясться, ик, что она знает о моей силе целителя. Даже знать не хочу, как узнала об этом. Я же, ик, вообще бесполезна во всём остальном, если нет оснащения. А у нас кроме скафандров и нет ничего. Ой, нет, есть. Персональный медпак. Но так как я и сама себе лекарь – у меня лишь анестетики и стимуляторы. Как мне колоть их ей?! Она же призрак! А, стойте, я же… Агрх, они даже не ждут ответа, уже идя вперёд. Не хочу сдохнуть от рук лейтенанта, уу, как же быть то… Блин, эта призрак какая-то нервная. Может попробовать кастануть на неё? Опс. Сработало. Только сил выжрало, как глубокую рану заделать, хотя всего лишь прочистила разум ей. Ну, раз работает, значит попробуем этим. Авось прокатит. А если нет, побегу за нормальным медпаком.

     Вот они пришли к обрыву тропы у огромной пещеры, куда нам запретили спускаться. Там на дне – сгусток магии с ядром разума, но пока спящим. Похоже, оно и есть «мусор», который хотят прибрать. Выглядит не опасным и мы особо не парились на этот счёт. Ну валяется оно себе и валяется, не человек же… БЛЯТЬ!!! Что это было сейчас?! Словно по голове бубном стукнули, в ушах звенит и гремит! Да ещё эта хрень… ожила?! Гипер мне в зад…

     Угх, лучше туда не смотреть. Всё размыто, переливается в спектре энергий, а в видимом – просто размытое марево. Лучше займусь своей целью – лечить эту… ЧТО?! Блять! Блять! Блять! Агрх, где анестетики?! Больно, пиздец… Из какой бездны взялся этот долбанный меч?! Тссссч, вот уж не думала, что заберу её боль при попытках лечения. Чтоб вас. Её ауру повело, словно при повреждениях. А если держать постоянно включённым подхил? Да, отлично. Она стала стабильна. Но силы уходят ручьём, без стимуляторов я долго не протяну. Тсч, не люблю я их – потом всё тело ломит и отсыпаться приходится, если дадут. Но сдохнуть от рук Нелианны я как-то хочу ещё меньше.

     Чтоб вас. От резкой боли в груди меня швырнуло на землю. Оторвав затуманенный взгляд от земли я потянулась за порцией анестетиков и стимуляторов. Ах… так… теперь немного полегче, но расход сил резко вырос. Что там… блять. Я уже не понимаю, что происходит меж ними и «мусором», но второй меч – не к добру. Кое как сев я вколола с запасом инъекторов и заглянула в пещеру.

     Кажется, я не права.

     Кажется, зря я боюсь лейтенанта.

     Она милая. Добрая. О нас заботится.

     Ибо если вот ЭТО прорвётся – мы сдохнем точно. А она ничего нам не сделает…

     Некому будет. Мы тут поляжем. Все. Дружно.

     В груди болит… сколько ампул осталось? А… на часик хватит, ну может на два…

     Эй,… подай мне ещё стимуляторов, силы уходят рекой… да, спасибо.

     . . .

     Осталась всего пара ампул. Уже у троих забрала их запасы. Не чувствую ног. Руки стали как ватные. Но если я не…

     Всё. Неужели мы все?... Меня швырнуло на землю новым приступом боли, но сил нет даже подняться. Как глупо. Она что-то мне говорит, я не слышу… Кажется, всё закончилось. И мой путь, и эта вся операция… весь резерв порван в клочья, тела не чувствую вовсе… отравление организма. Осталась пара часов и я подохну здесь. На нашем крейсере нету мед блока для Изменённых, нам не положена эта роскошь… чёрт, холодно…

     - Прости, - группа из пяти Изменённых перекрыла Арк путь к порталу. – Но мы не можем позволить уйти Охотнице.

     Ещё с десяток людей окружил уходящих, приготовившись их ловить.

     - Оставь её и уходи.

     - Прочь, - холодно рычит Арк, не сводя выцветших глаз с преградивших ей путь.

     - Мы всё равно все умрём, - скалится Изменённый, сняв шлем.

     - Убирайся.

     - Так лучше уж от руки лейтенанта, чем стать жертвой охоты. Взять их!

     - Сгинь, - от короткого шага девочки пошла волна, разметав преградивших ей путь, как котят.

     Остальные рванулись вперёд, надеясь поймать обессилевших после таких трат энергий людей. Но ещё один краткий всплеск силы и все тела тонким слоем размазаны по тёмным сводам туннеля. АМ доспех перемешан, как шелуха в каше, с телами. Он защищает от магии, а не от чистой ударной волны. Где-то там, впереди, в сотне метров, мерцает дымка портала.

     Спустя несколько дней.

     Высокого на орбите, где-то в районе экватора.

     Флагман экспедиционного флота, командирский дредноут элитного класса.

     Одна из кают-кампаний. На диване сидит, закинув ноги на стол, Нелианна. Крутит в руках бокал с голубоватым вином. Напротив неё – генерал службы дальней разведки, глава второй экспедиционного корпуса. Пожилой Изменённый, уже разменявший за тысячу лет. Он молча смотрит на гостью, которая заявилась недавно к ним и, получив один крейсер и взвод штрафников – быстро решила проблему, которой хотели заняться силами целого флота.

     - Когда ты займёшься второй?

     - Никогда, - девушка отхлебнула вина. – Видишь ли, я не на столько сильна, как Она, чтобы лезть на рожон.

     - И?... – повёл старик бровью.

     - Мы получили достаточно данных. Дай мне полгода-год и я смогу запечатать всех спящих чудовищ, погрузив в вечный сон.

     - Допустим…

     - Забей пока.

     - Нам будет нужен тот город, без его наработок…

     - Она займётся той тварью. Хочет того или нет, мир заставит столкнуться их. Я могу только ждать. Может год, может два, может десять… Но планета заставит Её схлестнуться с проснувшейся тварью. У них нет выбора.

     - Ты на столько уверена?

     - Да. Эти твари запомнили Арк, как угрозу. Они начнут охоту за ней. А всё, что может ей угрожать – исчезает, стоит им довести её и… - пшик, испарилось вино из бокала. – Любой ценой.

     * * *

     Я всё же выжила? Странно… откуда экран перед взглядом, совсем не чувствую шлема… и на имплант не похоже…

     [Нелианна]: Очнулась?

     Ёк. Окно. С чатом. Э...

     [Нелианна]: Уже тупишь, ожила. Хорошо.

     Эм… что тут вообще…

     [Нелианна]: Сейчас немного поспишь и приходи ко мне в рубку, нам есть о чём побеседовать.

     …происходит?

     <Внимание! Начата компиляция ядра системы «Деймос», класс носителя: лёгкий корабль поддержки. Время до окончания: 18 часов. Откиньтесь на спинку стула и ознакомьтесь с новыми возможностями ОС «Деймос ХР»…>