Булгарин даже на вид был силен и крепок. Его смуглая, поросшая курчавыми волосами грудь, выпирала из выреза рубахи, будто сдвоенный булыжник. И только глубокий и длинный шрам, через всю левую сторону, покрытый нездорового цвета кожицей, наводил на мысль, что и такому богатырю в свое время досталось...от еще более могучего. Это был Мирза Рахим промышлявший сбором подати .
- Что за барки, разглядел? - зычно спросил он воина влезшего на мачту и внимательно всматривающегося в место слияния Оки и Волги .
- Это Йерг Длиннорукий...я вижу его стяг.
- Смотри лучше, он второй год стоит в Городце и не собирался уходить.
- Нет, это он, не веришь мне Рахим, взбирайся посмотри сам...
- Тогда не к чему поднимать якорь, мы с ним в дружбе. Рахим с досадой прошелся по барку и крикнул воинам, которые с оружием на готове сопровождали его взглядами с обоих судов, - Уберите оружие, чтобы Йерг видел наши руки чистыми.
- Жаль,- заносчиво сказал гордого вида и могучий на вид воин, лица которого еще ни разу не касалась бритва, - Я бы укоротил ему руки..
Воины дружно засмеялись в ответ, будто проржал небольшой табун лошадей, Мирза не сдержался и сказал резко, - А он укоротит тебя Ибрагим ровно на голову при первом выпаде. Мне бы тысячу таких воинов и мы покорим всю Русь, до Киева.
- Чем я хуже, Мирза?
- Посмотришь на Йерга и узнаешь сам,- ответил Рахим.
Между тем приплывшие сверху ладьи умело маневрируя парусами и веслами, встали на якорь в месте слияния двух рек, не выразив никакого намеренья следовать вниз по Волге или подниматься в Оку...
- Мне непонятны его маневры,- заметил Рахим.
- Не туда смотришь Мирза,- отозвался воин с верхушки мачты,- Сверху спускаются еще целый караван. Один два три...Ого целый десяток и на всех судах борта светлые этой зимой рублены и на якорь вставать они не собираются держат прямо на нас...
- Чем гружены?- спросил Рахим.
- Пока не видать...
- На всякий случай спустимся пониже.- скомандовал Мирза,- До мордовских пещер. Йерг прошлым годом застолбил речку Почайну и амбар там ставил с запасами в зиму. Да людей не прислал. Ему в Городце дел было по уши... Мы его амбар сожгли чтоб он на мордву подумал. Теперь лучше с ним не встречаться ... Он вначале хватается за меч, затем спрашивает.
Барки Рахима тут же подняли якоря и спустились чуть ниже встав у песчаных островов, напротив рытых в высоком глинистом береге пещер в которых жили мордовские старцы приглядывающие за тем что творится в месте встречи двух многоводных рек. Этим маневром Рахим показал каравану Йерга, что они его высадке на берег не препятствуют...
-Рахим.- воскликнул воин все это время остававшийся на мачте.- Караван загружен домашним скарбом, почти на каждой лодке рогатый скот. Много детей и баб и не видно ни одной ездовой лошади... Видать и вправду русские
решили ставить город.
- Плохо дело,- воскликнул Рахим. Дойдет весть до мордвы. Князь Пургас тут же объявится и Йерг узнает кто амбар пожег...
- Посмотри налево князь,- заметил Ибрагим мордва уже здесь...
Действительно с высокого берега вниз к воде устремилась ватага воинов поблескивая обнаженными саблями.
- У них верняк и лодки в прибрежных кустах припрятаны.- добавил Ибрагим.- Так что ждем гостей.
- С мордвой мы вроде и не в дружбе и не в войне, но стрелки они из луков меткие, так что готовим щиты на всякий случай, а твои воины Ибрагим пусть натягивают тетиву на луки...
- Что за день такой выдался, Иерг проклятый все взбаламутил, - недовольно заметил один из воинов,- Жили не тужили. Теперь еще и дань наложит за проход по реке... Конец нашему промыслу.
- Если на Дятловой горе у Почайны речки крепостицу поставить, то так оно и будет, - согласился Рахим. А тебе Ибрагим в ночь на весельной лодке придется отправится в Биляр. Чтобы сообщить Эмиру о замысле русских...
- Это значит, что я не увижу Йерга,- недовольно воскликнул Ибрагим...
- Если пройдешь сквозь мордву сидящими на правом берегу и сыть глазастую по левому, то будет тебе Йерг по возвращению. Эмир Абдула спит и видит как бы сжечь Городец вверху на Волге, тогда и Нижний город не встанет никогда...
И мы с добычей останемся,- поддержал Рахима один из воинов.
Рахим промышлявший речным пиратством, привыкший к легкой добыче совсем не хотел даже намек показать Йергу, что недоволен его присутствием... Наоборот он намеривался кроме Эмира послужить еще и могущественному русскому князю. Поразмыслив как следует, он решил побывать с визитом у него, на легкой двухвесельный байде и велел спустить ее на воду.
-А пока мы будем отстаиваться здесь, надо заняться приготовлением горячей пищи.- скомандовал Рахим.- Найдите мне этих бездельников.
***
Иерг Длиннорукий, своим ростом и комплекцией, выделявшийся в любой мужской компании, особенно угрожающе выглядел снаряженный в воинские доспехи. В добавок ко всему его густой басистый голос, которому при необходимости он мог придавать угрожающий тембр и густая грива иссиня черных вьющихся волос, свисающая чуть ниже плеч, делали его непререкаемым авторитетом среди воинов и вольных поселенцев...
Наконец то свершилась его давняя задумка... После раздумий и разговоров с сыновьями, братьями, дядьями и всеми кто намеривался быть вольным поселенцем, он ставит новый город ниже Городца. Ибо ставить город намного выше места слияния двух рек, было ошибкой. Отсюда из Городца, как оказалось, контролировать обе реки было затруднительно.
-Что за люди в тех двух барках,- спросил он воина устроившегося на мачте, как только его ладьи встали на якорь на мелководье, возникшем в устье реки Оки, - Да не ошибись Востроглаз как в прошлый раз когда мы едва не пошли с мечом на моего крестного Отца Князя Диметра..
- Сегодня хорошо видно и солнце не слепит,- оправдался смотрящий. По фигуре на носу барка. Это явно булгары пиратствуют, а вот кто? Рахим или барки самого Абдуллы не увижу, пока ветер не развернет стяг...
-Смотри лучше ,- рыкнул для порядка Йерг...
-Йерг смотри сам они поднимают якоря... но паруса не ставят. Будут вставать ниже чем показывают тебе что путь к Почайне свободен....Только я что то не вижу амбаров которые мы ставили в зиму, все заросло кустами.
И еще Князь в кустах ниже мордовских пещер поблескивают сабли там полно воинов...
- Сева приготовь человек двадцать,- приказал Князь.- И вторую ладью к бою. Если к нам не последует гонец с поклоном,- Сожжем эти барки и за одно прогоним мордву...
- Булгары спускают байду.- доложил Востроглаз.- Идти им кроме как к нам больше некуда...
-Подождем снаряжаться,- скомандовал Йерг .
Караваном идущим следом за ладьями Йерга командовал старшина... Серафим. Он удался росту чуть ниже Йёрга, но был очень подвижным и разговорчивым. Иногда из за этого его даже не понимали. Скажет как стрелу из лука пустит и соображай тут к чему он сказал. А по хозяйству будто летает, бывало казалось что он и не один ворошится, а их несколько.
-Ну что там в Почайне, одни кусты видать или мне так кажется- спрашивает Серафим своего приемыша, Мурла...
Парню всего двенадцать лет но ростом и обличием под стать Старшине. Он появился в их семействе, два года назад. После сильного пожара в лесах за Волгой. Где живет Сыть... Мурла пришел тогда к воротам Городца и упал бездыханным. Одежка на нем было обгорелой и черной от копоти и собаки долго к нему не подходили. Потом громко фыркая и оглядываясь, все же подошли и начали над ним выть...
- Живой значит, решил приворотный стражник и позвал на помощь. Пацана отмыли и обогрели и определили в семью Старшины, да так он и остался жить совместно с его десятком собственных детей.
-Нету там амбаров, только на осеннем пожарище кусты так быстро разрастаются. - заявил Мурла вглядываясь ... Мы в прошлую осень уходили таких кустов не было.
-Видать пожгли нехристи амбары, придется с новья все починать,-воскликнул Старшина и направил караван к берегу. Гребцы засидевшиеся без дела поддали на веслах, не в порядок. Правый ряд гребцов отстал от левого, ладья тут же стало бортом к течению и ее сильно качнуло. Годовалый бык весь в коричневых разводах шерсти, не устоял и пытаясь удержаться на месте резко переступил. Одна из передних его ног, возвращаясь обратно оказалась за бортом. Потерявши опору он не удержался и боком свалился в воду.
- Даже не чирикнул,- воскликнул Серафим, но никто его не понял и только когда он сердито закричал,- Аркан ему на рога.
Мурла бросил аркан ибо он был самый близкий к веревке, но промахнулся.
- Ах ты ....-выругался Вьюн,- Сигай теперь за ним. А когда Мурла прыгнул в воду прокричал вслед, без быка не возвращайся и сердито скомандовал гребцам, -Ладью строго держать на Почайну... А сам все смотрел и смотрел вслед уносимым течением быку и приемышу и только улыбнувшись криво, когда Мурла догнал скотину и ухватился за рог, добавил непривычно медленно,- Вдвоем не сгибнуть...
Когда суда уткнулись в левый берег Почайны и взмутили ее воды он уже не командовал. Каждая семья знала что делать. Он со своими, отыскав подходящее место, начал вымеривать шагами для своего хозяйства удел земли, забивая колышки. Тоже самое принялись делать и остальные, причем каждый селился по симпатии...Анчутка справа, а Семион слева.
Всего дворов на новом месте получилось после подсчета аж семнадцать и на быстром сходе решили на избы срубать только липу и осину с охватом в три ладони, а сосны оставлять на дрова в зиму . На общие работы по строительству мостков в местах забора воды и стирки выделить мальцов потолковее. А кору липы драть на поделки, пусть будет девчура, чтоб все хором драли и складывать в общак, опосля поделить по едокам.
Все бы было к радости и спокойствию новоселам однако когда намаявшись с работой присели перекусить, откуда то сверху прямо в берестяное ведро с водой прилетела стрела и пробив его застряла в земле по самое оперенье.
- Стрела то мордовская,- заметил Неждан, старший сын Сеерафима, внимательно разглядев оперение и наконечник ...
-Вот и пожили мирно. В Городце с Сытью почти два года укладывались и здесь покоя не будет от Мордвы.
- Как же так, с Мордвой договор был и они уступают нам правый берег Почайны и все Дятловы горы до пещер.. Ладьям отстой да ремонт творить- заговорили мужики подойдя на зов Старшины.
- Мордва реку не любит они больше по лесам да по полям. А нам их поля не надобны.
- А может это и не мордва, а булгары, мы им здесь как кость в горле. Они по обоим рекам как у себя в Биляре хозяйствовать хотят...
-Придется на горе завтра с утра сторожку ставить... Был бы Мурла я бы его со старшей ребятней поставил,- заключил разговоры Серафим. Да он теперь раньше двух дней не заявится.
Его в нижнем раздоле на луга течением прибьет, а оттуда скоро не притопаешь да еще с быком... днем прятаться надо, ночью идти пока землю видать. А ежели ночь без лунная то и того больше...Изголодается поди за это время на траве да на корешках.
- Прошлогодних орехов разве в раздоле отыщет..
- Может и отыщет пару штук которые белки на землю обронили. ..
Когда Мурла прыгнул за быком в воду, у него даже в груди не екнуло, он и зимой мог запросто в реке искупаться, а тут весна в самом разгаре все цветет и благоухает. Ему удалось быстро догнать быка и он легонько схватил того за рог чтобы их не разнесло течением. Бык вначале дернулся с испугу, но скосив глаз на Мурла узнал его, успокоился и купальщики по неволи полностью отдались течению.
Этой весной Волга разлилась широко и привольно... В ее бурных водах то и дело попадались коряги ветки, а то и вывороченные с корнем деревца и всякая хмызь с прибрежных отмелей. Прохладная вода бодрила. Кроме того Мурла то и дело соприкасался телом с большим и теплым боком быка...
Спустя некоторое время он заметил, что их все больше и больше относит к левому берегу и начал загребать правее. Но это было бесполезным занятием и он перестав тратить силы взглянул на небо чтобы определиться со временем . Солнце стояло почти над головой ...и даже в воде хорошо припекало.
Однако Мурла знал, что долго в воде он не выдержит и пройдет не так уж много времени, он начнет мерзнуть. Поэтому он обрадовался когда заметил что правый берег начал приближаться, а река впереди разделилась на два рукава и его сносит в правую протоку как раз туда где начинается раздол ...И наконец течение поднесло их почти к самому берегу. Мурла отыскав в потоке небольшое деревце и начал тормозить им, упираясь в дно реки пока не почувствовал песок ногами и дернул быка за рога повернув голову тому вправо. Бычок тоже дернулся и они легко выбрались на песчаный берег.
Гребцами на байду, Рахим посадил самых невидных воинов и когда Ибрагим недовольный этим заметил.- Не слишком ли слабой покажется Йергу наша дружина?
-Лучше прикинутся слабым, чем быть слабоумным. Резко ответил Мирза, будто ждал такого вопроса ... Йерг с варягами ходил до самого Рима. Они его в конунги звали, да он не захотел.
- Я бы пошел,- воскликнул Ибрагим.
-А тебя никто и не призывал.- отрывисто сказал Рахим,- Пойдешь загребным и смотри там, про меня скажешь, приболел мол и в жару лежит. Когда все расселись, Ибрагм довольный назначением скомандовал отплывать. Идти пришлось против течения. Но Ибрагима это не пугало, он повел лодку зигзагами на сколько это было возможно и потому вскоре они ткнулись в борт ладьи Йорга.
-Прямиком слабо было. - ехидно спросил его встречающий Востроглаз.
- Чего зря силы тратить.- сдерживая возмущение ответил Ибрагим и добавил,- Мы с поклоном к Йергу от мирзы Рахима.
-С поклоном примет. Залазь, на корме видишь человек-гора .
-Ух ты не сдержался!- Ибрагим, увидев наконец Йерга Длиннорукого в натуре.
Йерг выслушал Ибрагима про то, как Мордва сожгли припасы на Почайне еще по осени и ничего из припасов даже не взяли, показав, что сами живут неплохо, а ему будут перечить.
-Как выздоровеет Рахим приглашаю его, прибыть на Почайну, о реке будем говорить. Волга от начало и вниз теперь нашей будет. И еще скажи, пусть в Биляр Эмиру Абдулле весть отправит. И уходить мы отсюда не собираемся. А что Мордва амбары пожгли. Они же нам их новые и отстроят. Так и передай Рахиму.
Обратно гребцы только слегка подгребали, чтобы попасть к своей ладье и потому не устали.
-Ну что Ибрагим. Готов ты сразиться с Йёргом, когда ты его увидел?
--В одиночку не пошел бы, -ответил Ибрагим.
- Даю тебе возможность отогнать Мордву до пещер. Чтобы ночью не подплыли к ладье.
-Вот их я погоняю,- ответил Ибрагим.
-А на утро собирайся в Биляр к Эмиру с известием о задумке русских. На байде ты далеко не уплывешь. Придется по суше добираться. Выбери с собой в дорогу еще двух воинов.
- Надо бы еще денег на лошадей и на упряжь.
-А зачем я тебе выдал оружие, или Йерг одним своим видом тебя в пахаря превратил?
-Хорошо Рахим. Лошадей добудем, как ты сказал. Но только пойдем мы в Биляр как стемнеет, а не утром и лучников мордовских ты лучше с другими отгоняй.
- И это верно ты придумал Ибрагим,- похвалил молодого воина Рахим. Утром ты уже далеко будешь и никто за тобой не увяжется.
Бычок не долго разлеживался на песке. Едва подсох бок и пригрелся он встал и побродив по берегу немного принялся щипать траву, придирчиво выбирая более сочные и пышные побеги.
Мурла обеспокоенный начинающемся желанием поесть прошелся по берегу и найдя небольшую заводь вошел в нее бултыхая ногами пока не вспугнул стайку плотвы. Затем отловил десяток наиболее крупных принялся нанизывать их на ветку, обматывая каждую рыбину крапивой. Чтобы не портилась,- Неплохо бы было подкоптить их на костре,- подумал он, но разжечь огонь было нечем. И Мурла прикрепив ветку с рыбой на поясе, пошел поискать в траве хотя бы что либо съедобное.
Найдя несколько переросших кустиков щавля, с удовольствием съел их... Затем огляделся по сторонам пытаясь определить предстоящий путь. Как не выгадывал, а придется взбираться на высокий берег или спустится еще ниже по течению. Но тогда путь его увеличится еще на целый день. и подумал, что неплохо как только выберется на вверх., надо будет найти речку Почайну и по ней спуститься к Амбарам. Он даже представил картину как он появляется в устье, где ему все знакомо, так как он прошлой осенью ставил там с мужиками амбары. Но где протекает Почайна или хотя бы ручей который впадает в Почайну, там наверху, ему неизвестно. Чтобы в нее попасть может придется сделать такой крюк, что потеряешь времени больше.
- Так что придется держать путь ближе к Волге. И главное взобраться на этот высоченный обрыв...
Ибрагим собирался не спеша. Отбирал самое надежное оружие. Не забыл запас стрел и по две запасные тетивы на каждый лук. Поваренок Дулик как узнал, что Ибрагим возвращается в Биляр, так сразу же затаил мысль увязаться вместе с ним. Глядишь, через полмесяца он будет дома. Где его никто не заставит чистить рыбу мыть посуду и слушаться вечно сердитого кострового Варьщика Илью и получать от него затрещины, не понятно за что.
Однако он не стал навязываться к Ибрагиму, но когда тот собирал в мешок возможную в дорогу снедь. Мальчик стал ему помогать и прошептал тому на ухо,- Ибрагим, а ты подумал, кто тебе будет смотреть за костром, готовить варево и чай?
- Хочешь тебя возьму?- сообразил Ибрагим.
- Хочу.- воскликнул мальчик и Ибрагим выпросил его у Рахима.
-Пусть идет с вами,- согласился Рахим ,- Быстрее мужчиной станет.
Как стемнело, небольшой отряд Ибрагима высадился на берег. При чем, они даже не разговаривали, чтоб не привлечь мордовских лучников. И быстро скрылись в прибрежных зарослях...
Когда взошла Луна и осветила блеклым светом, широко раскинувшуюся Волгу. Мрачный и темный лес левого низкого берега и высокий правый изрытый пещерами. Только стоящие на якорях ладьи Йёрга и барки Рахима, указывали на присутствие в этой дикой природе людей, которые мощью своего ума ухитрялись проживать в ней и благоденствовать, своими слабыми по сравнению с мощью природы, силами .
Мурла к этому времени уже взобрался на обрывистый берег. Но несмотря на усталость упорно продвигался вперед пользуясь светом Луны. Наверху он к радости своей обнаружил , что все пространство поросло вековыми дубами и потому к земле под их широкими кронами солнце почти не попадало, потому там не росла даже трава. Кром того ее поверхность была вытоптана множеством поколений диких кабанов, которые приходили сюда лакомится желудями.
Через такой лес легко было идти даже ночью. Наконец он решил отдохнуть и выбрав место под раскидистой кроной дуба. Но самым главным его достоинством для остановки на отдых, было то что от времени один сук дерева надломился, или еще по какой то причине был наклонен почти до самой земли и на него было легко взобраться.
Мурла родился и прожил все детство в лесу и хорошо понимал, что еще немного времен и Луна на небе уйдет за горизонт, лишив его возможности продвигаться даже в таком просторном лесу. Его спутник бычок давно уже устал и то и дело противился движению. Для животного все происходящее с ними было большим испытанием.
Кроме того Мурла беспокоили мысли о волках которых тоже привлекают незахламленные дубовые леса. Здесь они с легкостью находят добычу, загнав стаей старого ослабевшего кабана или совсем молоденького кабанчика. При чем их не останавливает сопротивление добычи. Потому что кабаны тоже живут и передвигаются семьями и представляют серьезную угрозу. Особенно яростно защищает потомство глава семьи, который ростом и весом может превосходить волка в два, а то и три раза.
Первым делом Мурла подпрыгнув до свисающего сука, легко взобрался на дерево и с удивлением обнаружил, что сук когда то был надрублен специально, чтоб он свисал ближе к земле. И еще нашел в месте раздвоение ветвей большой кусок гнилого пня, который был крепко накрепко привязан веревкой чтоб он не мог упасть на землю.
Такое обустройство дуба привело его только к одной мысли. Что это дерево находится на пути, по которому неоднократно проходили люди. Они и надрубили сук, чтобы легко залазить на дерево и привязали гнилушку которая если не пересохла, должна будет светиться в темноте.
Он с сожалением подумал о том, что у него нет собой запаса воды, чтобы побрызгать на нее, но состояние гнилушки порадовало его, она легко крошилась и в случае чего ею можно будет попугать волков, правда если она будет светится.
Ему так понравилось находится на дереве, что он с неохотой спустился вниз чтобы подвести в нужное место бычка и привязать его веревкой которую он сплел из травы когда еще был в раздолье. Едва он успел сделать все задуманное, как свет Луны быстро исчез. Мурла взобрался на верх и настроив себя на то что будет спать чутко, устроился поудобнее возле громадного ствола дерева, успел только подумать, что судя по толщине ствола, это будет наверное самое высокое дерево и надо будет его завтра заприметить и незаметно уснул.
Проспал он до самого рассвета и его разбудило подрагивание ветки . Это проснувшийся раньше бычок дергал ее в ожидании. Он уже был на ногах и в нетерпении истоптал всю землю насколько хватило веревки.
-Вот это я поспал,- с укоризной подумал Мурла,- Хорошо что ни волки ни кабаны не проходили. Когда он собрался и тронулся дальше в путь держа направление по солнцу и чтобы река была справа. Удача снова сопутствовала ему, потому что он вышел на открытое пространство, образованное пожаром год назад, и он смог определить свое место более правильно, так как справа видна была река.
-К обеду я буду в устье Почайны,- легко подумал он и тут же в испуге остановился. Впереди он заметил несколько человек, который шли почти навстречу ему. Мурла мгновенно схватил бычка за рога и уложил его на землю, сжимая тому челюсти и закрывая другой рукой глаза, бычок нехотя подчинился.
Ибрагим со своими спутниками тоже переночевал в дубовом лесу, но гораздо ближе к Почайне, ибо в прошлом году осенью участвовал в поджоге и разорении амбаров и неплохо знал местность. Он решил, что ему придется все же перейти на другой берег Почайны и уже оттуда двинутся по правому берегу Волги низ по течению. Чтоб перебираясь от поселения к поселению придти в Биляр самым коротким путем.
Прямых дорог в то время не было, ибо им мешали холмы впадины и непроходимые леса. Однако извилистые тропы протаптываемые по наиболее удобным местам, со временем тоже зарастали деревьями. Так Великий Русский лес в те далекие времена хранил Россию.
Все мы помним исторический фат. Как польские интервенты промахнулись мимо Москвы в костромские леса и обратились за помощью к крестьянину Ивану Сусанину и тот выполнил свой патриотический долг завел их еще дальше в лесную глухомань, чем сорвал их наступление . Так что перемещаться в те далекие времена было делом не легким. И только реки служили надежными ориентирами, наравне со звездами, Солнцем и Луной.
Мурла от возникшей опасности, будто превратился в одно большое ухо и слышал то, что в обычном состояние человек слышать не может. Так он услышал, как на расстоянии примерно сто шагов от него в лес проходят трое взрослых и один подросток. Бычок тоже наверное слышал но ничего подсказать ему не мог. Еще Мурла каким то необъяснимым образом понял что проходящие не заметили его на фоне леса.
Да еще мелкий кустарник обычно первым разрастающийся на лесных пожарищах хорошо скрыл его...Иначе его просто взяли бы в плен, а бычка зарезали. Мясо хорошо прокоптили и разложили бы в дорожные сумки. Когда он посчитал, что опасность миновала то с облегчением перекрестился как учил его священник в Городце и мысленно положил подарок своему родовому дереву в лесах на другом берегу Волги. .
После этого препятствия уже ничего не отвлекало Мурла от дороги. Он оглядев с высоты Дятловых гор все пространство, примерно определил направление и к тому времени когда наступил полдень, он услышал шум полноводной по весне Почайны, а вскоре они оказались на ее берегу. Теперь уже ничего не мешало ему оказаться дома.
Дед Ждан так долго жил в пещерах на высоком берегу Волги у места слияния с рекой Окой, что не мог даже вспомнить, сколько с той поры прошло лет. Он появился здесь так же как и его теперешний помощник мальчишка, прозванный Рыжий за то что волосы его были такого же цвета, как гриб подберезовик. Ждана просто назначили послухом к тогдашнему Хранителю Звездного Камня и он исполнял эти обязанности пока был жив Хранитель. Теперь Ждан сам Хранитель, а Рыжий его послух.
Камень этот упал в незапамятные времена с неба. Он был черным черный, на него никогда не садилась ни одна птица. На нем таял снег и высыхал дождь. Кроме этого он притягивал к себе железные мечи, ножи и доспехи с такой силой, что порой их невозможно было оторвать.
Раньше раз в год в весеннее равноденствие, когда ночь и день равнялись по продолжительности. Волхвы окружающих племен проводили у Камня торжественный обряд, привозили к нему дары, устраивали пиршество и договаривались о важных делах, которые нужно было делать совместно.
Правда последние время обычай этот потерял свой смысл и значение потому что племена стали воевать друг с другом. Союзы племен то и дело распадались и возникали в новом составе. Старейшины перестали слушать Хранителей и подчинялись воинственным Князьям. Ждан передававший Рыжему все что знал о Звездном камне, уже и сам не верил что обычай этот сохранится. Особенно он обеспокоился о судьбе камня, когда прошлым летом в Пещеры прибыл Князь Пургас. И попросил Ждана рассказать все, что он знал о камне. Князь даже прикоснулся к камню мечом и потом с трудом оторвал его обратно . Уезжая он сказал, что ничего необычного в этом камне нет, простое звездное железо и из него можно наделать много оружия и что займется этим на следующий год.
А вчера Рыжий явился взволнованный и рассказал, что он с другими послухами наблюдал, как в устье Почайны высадились русские, они поделили луговину на участки и стали валить липы. Толщиной годные под строительство изб. Еще он рассказал что один из послухов пустил стрелу в русских .
-Плохое дело начинать знакомство, стреляя из лука,- воскликнул Дед. А какой стяг был на главной ладье?
-На этих что вошли в устье стягов не было, потому что на них не было дружины, а те что на стрелке стали на якорь слишком далеко, не разглядишь,- ответил послух.
-Ты вот что, - сказал Ждан,- Надо сходить к разбойной ватаге что промышляет внизу у реки и пусть они направят гонца Пургасу, да еще скажи чтобы не донимали Мирзу Рахима. Лодки свои пусть спрячут до лучших времен, пока Йерг с Рахимом не разберутся. Теперь реку придется на троих делить .
Серафим совсем не удивился когда Мурла с бычком появился в устье Почайны, как будто точно знал, когда он будет.
- Если есть хочешь,- сказал он,- То пойди к тетке Ольге у нее каша с утра осталось.
И хотя в животе у Мурла после этих слов заурчало, он не спешно ответил, - Я подожду до вечера. Однако живот такому его решению воспротивился издав звуки и Мурла добавил, - Разве что хлеба корочку.
-Никаких корочек, иди поешь как следует.
- А после как поешь, возьми ребят постарше и подымитесь на верх, вчера оттуда кто то стрелу пустил. Вон видишь, ведерко к земле прибитое стоит. Надо посмотреть кто да что, там было.
Пока Мурла ел, обычная его команда с кем он еще два года назад играл в детские игры, уже собралась. И вскоре они карабкались вверх по склону выискивая места более пологие, чтобы не кувыркнутся вниз. При этом приходилось все время проверять направление, по стреле прибившей ведро к земле, для чего заламывали ветки за собой.
Тем самым отмечая направление полета стрелы. Наконец они взобрались на самый верх, а направление вывело их к раскидистому дубу, который одиноко стоял почти на краю оврага. Но со временем и его постигнет судьба упавших деревьев потому. что глинистый берег два раза в год весной и осенью размывало дождями и талыми водами.
Осмотрев дуб Мурла заметил, что у него один сук свисает к земле, так что можно легко взобраться на верх...
-Давай Диметрий влез на верх и посмотри не подрублен ли сук .
Диметрий быстро взобрался на верх и сообщил оттуда,- Сук подрублен года два назад и еще здесь привязана гнилушка и хорошо видно место внизу, где стоит ведро.
-Теперь все ясно, - позвал его обратно Мурла. Можешь слазить.
-Что ясно Мурла?- заинтересовались остальные ребята.
-Точно так же устроено место еще на одном дубе, когда я шел сюда. А это могут сделать только лучники мордвы ... Прятаться на деревьях и обстреливать оттуда врагов они умеют лучше всех. Даже лучше нас сыти. Так что завтра с утра надо будет устроить здесь засаду.
Однако с утра все пошло по иному. Серафим распорядился пройтись по заводям и пока еще весенняя вода не ушла наловить по мелководью рыбы. Которой в заводях было ловить не переловить. Сам лов рыбы был не обременительным занятием. Надо было всего лишь ходить по мелководью и с шумом мутить воду в сторону, где стояла цепочка ребят с плетеными корзинами, которые просто вычерпывали рыбу из воды и высыпали ее в подготовленную заводь, отгороженную от реки. Таким образом в ней накапливался запас рыбы и она не портилась без воды.
Самым трудоемким была сортировка. Часть рыбы особенно плотву, подсаливали и вывешивали на солнце вялить. Часть к вечеру оказывалась в котлах ухой. А если попадался осетр или сом их обычно коптили на кострах и употребляли в пищу горячей.
Обычно такое изобилие продолжалось несколько недель и когда вода с лугов уходила, ловить рыбу было уже значительно труднее. И Старшина велел ловить и сортировать рыбу пока вода не убудет .
Между тем и со строительством поселения в устье Почайны дело продвигалось не плохо. Серафим распределил людей по оравам. Каждая орава занималась строго своим делом. Если первые два дня все мужчины валили деревья ошкуривали их от коры и складировали по участкам. То позже уже каждая орава занималась своим делом. Одни размечали и устанавливали первые венцы будущих изб другие продолжали валить деревья... Самые старшие и многоопытные занимались обустройством будущей кузницы. В которой можно будет ремонтировать и изготавливать оружие и что еще важнее выплавлять железо.
Кузнец Глухарь, громадный седой старец широкоплечий и громкоголосый. Он с детства помогал отцу молотобойцем и знал все, что надо в кузнечном деле. Он потребовал у Серафима, чтобы тот распорядился послать людей за болотной рудой в верховье Волги и при этом надо поторопится.
-Пока они там нароют руды, да построят две или три ладьи и привезут сюда ,лето кончится зато мы всю зиму будем в работе.
- Нет сказал ,- Серафим народу у нас мало. Лучше здесь поискать. Мурла видел пока шел сюда речку Ржавку, вода в ней рыжая. Значит вытекает она из болота где должна быть болотная руда. Ты лучше подумай вместо горна Домницу сложить. В ней больше сможем железа плавить, чем в десяти горнах.
-Ты же знаешь,- ответил Глухарь,- Я в Городце пробовал, там из Домницы дух кислый шел. А чтоб железо было ковким надо, чтобы дух из Домницы чуть кислым был, и больше угара, до головокружения. Если вдохнул пару раз во всю грудь, сразу падешь на землю и в сон.
-Так это было в Городце, там уголь был из березы, а здесь смотри сколько дубов. Так что некогда нам за рудой в верховья добираться. Все будем здесь делать. И дубы на уголь жечь, а Домницу выше человеческого роста делать чтоб тяга была побольше, тогда и жару будет больше. А еще надо к Мордве в Пещеры сходить у них там говорят небесный камень ... Да только как нам к нему подступиться, не знаю. Чтобы с Пургасом свару не устроить. В том камне железа больше чем в самой хорошей болотной руде.
-Так что долго думать, надо к Старцам сходить. Разведать,- предложил Глухарь.
- Вот ты и сходи.
Глухарь в тот же день, не званным гостем заявился в пещеру Ждана. Хранитель настороженно принял его и показал Небесный камень.
-А железо из него дельным не получится.- сказал кузнец оглядев камень. Ни ножей ни мечей из него не выкуешь, ломаться будут. Смотри сам, камень черный хотя как ты говоришь он более ста лет стоит. Ни одной рыжынки на нем нет. значит железо в нем грязное. Грязь из него надо выжигать, а в горне это не сделаешь мало жару. Так Пургасу и передай.
- Он обещал сам приехать.- ответил Ждан.
- Ты ему скажи, что мы предлагает камень раздробить. Затем смешать с болотной рудой и в Домнице плавить да чтоб уголь был дубовый.
-Как ты его раздробишь?
- Это дело совсем не трудное ... Дровами обложим, зажжем огонь. Он раскалится, затем водой польем и сам развалится.
-Хорошо я все передам, а потом уже будем договариваться, как и что...
- Так и передай Пургасу. Половину железа которое выплавим из камня нам половину вам.
Почти весь оставшийся май месяц Мурла со своей командой занимался рыбой. Её наловили столько много, что возникла проблема с хранением. Все ближайшие деревья которые не срубили на стройку были увешаны связками сохнущей плотвы. Девчонки постоянно отгоняли назойливых птиц, слетающих поживится. Вода из лугов стала стремительно уходить и рыбы в заводях значительно поубавилось. И тогда Серафим отдал ораве Мурлы новую команду, подняться выше на Дятловы горы, найти речку Ржавку и по ней дойти до болота откуда она вытекает, чтобы обследовать есть там железная руда или нет. Старшим над ребятами он назначил Глухаря Заодно он велел ему присмотреть место, где устроить печь для выжигания древесного угля..
-Вам надо пройти по берегу Почайны до того места где в нее впадает Ржавка и потом по ней до болота и там уже поискать как следует, если конечно вода в Ржавке действительно рыжая и Мурла ничего не напутал,- так Серафим напутствовал кузнеца с его командой. Больше двух дней вам на это не понадобится. Если что случится, обязательно дай весть. Да еще надо присмотреть березовую рощицу, бересты надрать на крыши, она подольше пролежит чем липовая.
Так в трудах и заботах поселение в устье Почайны становилось домом родным для почти сотни жителей перебравшихся сюда из Городца... К осени все что надо для жизни было обустроено. Возвели избы с крышами покрытыми тесом и берестой. В Домнице выплавили первый металл из сплава звездного камня и болотной руды, которая все же нашлась болотах. Даже выложили деревом тропинки между избами и устроили крепкие помосты вдоль берега Волги. Чтоб ладьи на привязь ставить. А к первому снегу Глухарь выковал первый меч и он оказался намного прочней старых. Что даже Йёрг Длиннорукий заказал себе из того же металла. Да чтобы был как раз ему в руку подлинней и потяжелей.
Оттуда и пошел Нижний Новгород. А затем город перебрался наверх на Дятловы горы, окреп и разросся, а со временем обзавелся каменным кремлем, домами и храмами. Но это будет еще не скоро и трудов и жизней на это положить, много пришлось. Нам надо об этом не забывать и тоже жить в трудах и заботах и чтить предков.