Более трех лет Андрей работал в ожоговом центре. Работа тяжелая, нервная, многие не выдерживают и уходят. Но он оставался. Часто случается так, что узкая специальность - твоя единственная сильная сторона, единственное возможное занятие, и это становится крестом, тащить который предстоит до самой смерти или, на крайний случай, потери работоспособности, до которой тоже надо дожить. Для Андрея этим крестом стал центр имени Мечникова, точнее, его направленность. Кроме восстановления пораженных покровов, Андрей не умел ничего, но, как это часто бывает, с судьбой не спорил. До поры до времени...
Белый, девственно белый коридор. Стены гладкие и чистые, сияющие глянцевой отполированной поверхностью. Андрей свернул за угол, туда, где узкий проход заканчивался кабинетом. Дверь издала скрипучую песнь, подвинулась и впустила его в небольшую, по-домашнему уютную комнату. Как говорила медсестра Аллочка, для полной "совковости" здесь не хватало только ковров, на что Андрей лишь пожимал плечами: совок он любил не больше Аллочки, но не собирался выбрасывать старую софу и лакированный шкаф из-за глупых предрассудков.
В кабинете оказалось пусто, лишь интерн Солнцев, бледный мальчик, только-только закончивший институт, возлежал на диване и в данный момент подавал признаков жизни не больше, чем отдыхающий аллигатор (живой, сытый, спит - вспомнил Андрей табличку из московского зоопарка).
-Солнцев?
Интерн продолжал беззаботно спать, разве что слюной на диван не капал. Пришлось бесцеремонно растрясти, хотя как с ним иначе...
-Андрей Валентинович, что-то случилось? - он резким движением сел, беззащитно поправляя съезжавшие на бок очки в потрескавшейся оправе.
-Поступил за ночь кто-нибудь?
Солнцев потер сонные глаза. Выглядит он премерзко, отметил Андрей.
-Появился один. Доставили после полуночи, охарактеризовать травмы не удалось...ээ...вот. Ждали вас... - недомедик виновато смотрел в сторону лакированных ботинок Андрея и теребил рукав халата.
-Даже в процентах? Даже навскидку?!
-Даже...
-И чему вас шесть лет учили... Приемные данные хотя бы записал?
-А толку, - буркнул Солнцев, протягивая бумагу. Всего несколько строк:
Дата поступления: 14.01.2012г. 01.20
Причина: поражение 99% покровов тела
Пол: не определен
Возраст: не определен
Место жительства...
-Ты мальчика от девочки отличить сможешь? Старика от ребенка? Тьфу. Оставил, ага. Где он?
-А? - пауза, неловкое молчание. - В десятой, вторая койка справа.
Оставив униженного интерна, Андрей рванул в палату. Эти двое меня с ума сведут, ничего на них не оставишь, возмущался он про себя. Опять глянцевые белые стены. Размазать бы по ним морду интерна... Андрею он никогда не нравился.
Стерильный пол. Палата номер десять.
Резким движением Андрей вогнал ключ в дверь. Та бесшумно отворилась, впустив в абсолютно белый мир палаты. Стены, потолок, пол - всё белое. Каждая кушетка ограждена непрозрачной шторой со всех сторон - случаи бывают разные, и видеть друг друга пациентам не рекомендуется: зачастую это не самое приятное зрелище. Вторая справа, значит. Выдохнув, Андрей постучал в стену около шторы (давняя привычка стучаться всегда и везде оставалась и здесь, словно могла чем-то помочь) и довольно резко отодвинул штору.
Сердце упало куда-то в район желудка.
На койке, свернувшись в глубокую позу эмбриона, лежало нечто голое, по форме походящее на человека, определённо мужского пола, в чем убеждало наличие пениса. Телосложение напоминало ребенка лет двенадцати. Больше человеческого в существе не было ничего. Тонкий слой бинта прикрывал глазные щели неизвестного объекта, в которых зияли черные дыры - возможно, зрачки. Собственно, почти нормальное существо, если бы не одно "но", заставившее видавшего виды врача отступить на несколько шагов.
Кожа создания была покрыта бордовой коркой запекшейся крови, сквозь которую выглядывали сосуды. Вены, артерии, капилляры - словно сотни обрезанных проводов, они торчали из тела, качая кровь на поверхность кожи, которая орошалась ею каждую пару секунд. Часть вен выходила во внешнюю среду на несколько сантиметров; неуклюже сокращаясь, они подергивались, и всасывали воздух внутрь существа, всхлипывая и хрипя.
Андрей чувствовал, что тело врастает в пол и отказывается повиноваться, а желудок вот-вот покажет содержимое. Неизвестно, сколько он сверлил взглядом существо, пока к нему возвращалось самообладание, но Андрей запомнил, казалось, каждый миллиметр отвратительного тела. Движение удалось лишь тогда, когда сосуды, словно радары, повернулись в его сторону, он был готов поклясться - они видели его! И тогда он нервно дёрнулся, отпрыгнул и побежал в кабинет, где только что оставил интерна.
-Солнцев, мать твою! - он влетел, захлопнув за собой дверь, и прижался к ней спиной, будто за ним гнались. - Что это?!
-Это... - интерн замялся, но говорил спокойно. - Это что-то. Вы уже познакомились с иммирадом?
-С кееем?! - взревел Андрей. Глаза его налились кровью и могли лопнуть в любой момент, лицо покраснело, дыхание стало резким и неглубоким. - Шутки шутить вздумал?!! Что это за тварина?!
-Присядьте и успокойтесь, - Солнцев почтительно улыбнулся, как японский гостеприимный хозяин, подающий гостю чашечку саке, и встал с дивана, демонстративно освобождая место. Словно под гипнозом, Андрей рухнул на мягкие диванные подушки, наблюдая за метаморфозой интерна в кого-то совершенно незнакомого.
-Я долго думал, куда мне приткнуть животное. Понимаешь... Блин, сложно будет объяснить это тебе. Но пока у нас есть время, я попытаюсь.
Андрей набрал воздуха, чтобы ответить на панибратское тыканье хоть что-то, но лишь издал булькающий звук, прозвучавший, однако, довольно возмущённо, и беззащитно шлёпнул губами, будто рыба на берегу.
-Он, вообще-то, не такое уж и животное... Я бы назвал его портативным органом, понимаешь?
-Ни хрена я не понимаю, - простодушно выдохнул Андрей и принялся усиленно тереть переносицу.
Шурша халатом, Солнцев сделал медленный полукруг по кабинету и остановился у двери. Скрестив руки, он с ироничной усмешкой поднял глаза на Андрея, тут же отметившего в них холодный, тёмный огонёк, от которого в районе солнечного сплетения зашевелился склизкий комок страха.
-Андрюх, можно с тобой как со своим? Хотя чего я спрашиваю, знаю же, ты не откажешь. Я очень, очень долго молчу обо всём, и иногда просто необходимо выговариваться.
Интерн отвёл взгляд на потолок и, кивнув каким-то своим мыслям, продолжил:
-Ты знаешь, где находится Имир?
-Что находится? - не понял Андрей. Теперь он находился в ещё большем замешательстве, причём не столько от странного поведения Солнцева, сколько от слов, которые он произносил. Что за иммирады, что за Имир, чёрт бы его драл?!
-Ясно. Ничегошеньки ты не знаешь, - тут интерн сорвал с себя очки и резким движением насадился глазами на указательный и средний пальцы. Раздался чавкающий звук. Андрей попытался отвернуться, но оказался прикован к странному зрелищу визуальными цепями.
-Что ты...
-Так-то лучше, - он вынул пальцы и посмотрел на Андрея. Между веками зияло черное блестящее пространство, напоминавшее нефтяную лужу, а на ногтях осталось подобие скалярных линз в виде человеческих белков с радужной оболочкой. Он брезгливо смахнул их и криво улыбнулся. - Хочешь, я покажу тебе больше?
Он подцепил ногтём передний нижний зуб и Андрей ощутил, как желудок прижался к горлу.
-Твою мать!
На этот раз способность двигаться не отказала, и он смог вжаться в диван. На большее его не хватило.
Вся нижняя челюсть Солнцева поползла вверх, и спустя мгновение он вытянул тонкую пластинку - точную копию обычных шестнадцати зубов, за которой тянулась ниточка слюны. Под ней оказался частокол мелких тонких клычков, изогнутых наподобие акульих. У корней их покрывал слой чего-то тёмного, напоминавшего глубокий ожог. Оно пузырилось, как кипящая вода, и каждую секунду там что-то лопалось. Верхняя пластинка скрывала то же самое.
-Думаю, с тебя хватит, - речь существа приобрела лёгкий акцент. - Так вот. Иммирад, - это слово он произнёс как "иммилад". - Твари планеты Имир. Очень-очень близко к солнечной системе существует система Сидерона, а Имир - ближайшая к вам планета, в то время как от Сидерона мы крайне далеки. Понимаешь, никто из нас не способен получать энергию из Космоса или от звёзд.
-Энергетический вампиризм, - мрачно выплюнул Андрей, сам не ожидая озвучки своих мыслей.
-Именно! - имирец снова улыбнулся. Выглядело это жутко. - От него погибает значительный процент населения, говоря сухим языком. Короче, больше двадцати лет ты не проживёшь, если не вырвешься с Имира хотя бы для того, чтобы оставить иммирада. Я не буду говорить о порталах и прочем, скажу просто - либо ты находишься среди людей, либо используешь зверька, либо дохнешь от истощения. Понимаешь?
Андрей кивнул, ощупывая кабинет взглядом в поисках оружия или запасного выхода. Внезапно обнаружилось задвинутое шкафом окно, кусок которого еле выглядывал из-за его широкой деревянной спины. Но вряд ли удастся незаметно и быстро отодвинуть такую махину...
-Иммирад получается довольно долгим и муторным путём. Скажем так, околонаучным, близким к аргентским разработкам. Неважно. Знаешь, зачем я тебе всё это рассказываю?
-Нет. Зачем?
-Пока что я здесь один. А конспирация штука такая шаткая... Приходится ходить заткнутым и раздуваться от этой информации. Иногда я не умею держать язык за зубами, а хочется говорить об этом, писать даже, но сам понимаешь... На этой планете не существует анонимности. Я бы мог общаться со своим иммирадом, но толку от него, как с кошки. Знаю, земляне любят с ними, с кошками, разговаривать, и я их даже понимаю, но не опускаться же до вашего уровня?
Андрей кивнул. Озноб сковал тело и он с трудом представлял, что будет делать, если это прекратит трепаться и начнёт действовать. Только в окно, в которое не пролезет и воробей, не говоря о человеке.
-А ты уже никому ничего не расскажешь.
Улыбка-оскал рассекла рот пришельца.
-Не расскажу, - вынужденно согласился Андрей. Ага, конечно. Если он выберется - а он чувствовал, что этому быть - узнают все. - Но ты ведь отпустишь меня?
-Конечно, - кивнул монстр. - Сейчас?
-Да, если можно... Я правда никому не скажу, да и зачем тебе я...
Солнцев, вернее, тот, кто скрывался под его личиной, плавно подошёл к двери и щёлкнул замком, запирая её.
-Добро пожаловать, - сказал он кому-то, явно обращаясь не к Андрею. - Прости, но пока мы не сможем позволить себе большего.
Его голос превратился в смесь свистящих звуков, наподобие тех, которые издавали втягивающие воздух сосуды иммирада, только к ним прибавился хрип и треск типа белого шума.
Тихая вибрация заставила Андрея снова перевести взгляд на окно. Дребезжало двойное стекло. Что-то шевелилось в тонкой щели между шкафом и рамой, живое и мягкое, покрытое густой бурой слизью. Оно проскользило вверх и исчезло, оставив за собой прозрачный налёт.
-Вот и всё, - пришелец всплеснул руками. - Посмотри, какое ясное небо за окном. Люблю ярко-голубой цвет, в глубине системы его так не хватает. Я бы советовал тебе запомнить всё это.
-Всё...?
-Для тебя - да.
Андрей сжался от тяжёлого удара в грудь. Он успел лишь заметить, как в него летят щепки и осколки дерева. Фейерверк брызг, вспышка - и вот он на полу, с впившейся в позвоночник доской.
Над ухом раздался всё тот же свистящий треск.
Андрей открыл глаза и тут же зажмурил их снова, но этого хватило, чтобы заснять картину, представшую перед ним.
Из разбитого окна лились яркие, выжигающие солнечные лучи, единственное препятствие для которого теперь разлетелось по всей комнате щепками и осколками. В ореоле света проворно шевелилось тёмное пятно, тянувшее к полу тонкие передние конечности. Оно хрустело, извивалось, а его крупные суставы изгибались во всех направлениях, хаотично подёргивая тело иммирада. Казалось, он бьётся в конвульсиях, но его движение в сторону Андрея оставалось плавным и даже величественным.
Торчавшие вены резко изогнулись, и теперь он был уверен - животное его видит.
-Многие из нас питаются за счёт иммирадов, - снова раздался голос пришельца. Он был почти не слышен под жидким хрустом и сопением, издаваемым существом. - Мы связаны с ними, как единый организм. Они тянут из человека энергию, наверное, думая, что насыщаются сами, но нет, они питают нас. Оттого эти твари вечно голодны.
Андрей сделал вялую попытку встать и вскрикнул от огненной боли, пронзившей позвоночник.
-Не надо... ты же меня давно знаешь, я не заслужил... этого, - слова дались с трудом, будто вырезались из лёгких острым скальпелем.
-Не заслужил, - согласился он. - Поэтому дверь открыта.
Снова щёлкнул замок, проскрипели петли. Андрей опять сдавленно застонал и потянулся к выходу под пристальным взглядом существ. Ему удалось проползти около метра, опираясь на локоть.
-Ты свободен, - раздалось сверху.
Он вытянул руку за порог, туда, где мерцали лампы и белели стерильные стены. Гладкая поверхность приятно холодила ладонь.
Но последним, что он увидел, стали липкие объятия иммирада.