Наёмная рота "Светлые головы". История вторая. Тот, кому здесь не место
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Прошло немного времени после экспедиции в мёртвую крепость, хранящую тайны последней войны, и капитан самой маленькой в имперских землях наёмной роты, эльфийка Вэлрия, вновь предлагает магу Карлону поучаствовать в задании "на один денёк, совсем без подвоха". Казалось бы, дельце и правда простое - проводить губернатора заморской колонии на аудиенцию к герцогу Эльвартскому. Но разумеется, если за него взялась Вэлрия, всё пойдёт совсем не так...
|
История вторая. Тот, кому здесь не место
Осень тихо подкрадывалась к герцогству Эльварт, готовясь запустить в него свои когти. Небо над столицей было ещё по-летнему голубым, однако с севера город уже взяли в полукольцо свинцовые тучи, готовые надвинуться в любой момент, заслонить солнце, обрушиться вниз дождём. За час до полудня мэтра Карлона отыскал знакомый мальчишка с Кривой Цветочной улицы и передал, что Вэлрия просит его заглянуть в удобное время. Несколько таких ребятишек - не беспризорников, но знатных пролаз - состояло у эльфийки на конфетном жаловании в качестве шпионов и посыльных. С детьми капитан "Светлых голов" вообще ладила лучше, чем со взрослыми, вероятно из-за близости характеров. Вторую половину дня маг планировал посвятить изготовлению простеньких зелий на продажу, однако это можно было отложить до вечера. Потому из гостиного дома он вышел, едва отобедав. Шёл пешком, наслаждаясь последним летним теплом, хотя путь предстоял неблизкий. Вэлрия ждала его в пригородах, где арендовала уютный домик с садом. В этот домик златовласая эльфийка переселялась каждый раз, когда у неё заводились деньги. Потом (обычно через неделю-две) деньги кончались, и она съезжала обратно в дешёвые съёмные комнаты какого-нибудь трактира, где и обитала большую часть времени. Хозяйка, пожилая вдова, уже привыкла, и даже разрешала девушке постоянно хранить в домике кое-какой скарб.
Добравшись до места, Карлон прошагал мимо молодых яблонь по усыпанной гравием дорожке, поднялся на каменное крыльцо, собрался было постучать, но дверь распахнулась раньше. Конечно же, эльфийка услышала его шаги ещё от калитки.
- Заходи, заходи. - Вэлрия отступила, пропуская мага внутрь. - Разувайся.
Оставив сапоги в крошечной прихожей, мэтр последовал за эльфийкой в единственную жилую комнату. Та уже выглядела обжитой. Круглый стол около стены украшала деревянная миска с перчёными сухариками, полупустая. Над столом висел исполненный маслом портрет рыжего кота анфас - питомца Вэлрии, умершего от старости ещё прежде, чем Карлон родился. На опрятно застеленной двуспальной кровати валялся тёмно-коричневый кожаный нагрудник - единственный доспех, который изредка носила капитан. Нагрудник казался новеньким, без следов ремонта, даже без царапин - что говорило в пользу везучести и ловкости его хозяйки.
- С денег господина Сандра я выплатила все долги! - радостно сообщила мэтру девушка, пока тот надевал войлочные шлёпанцы. - Вообще все, до гроша! Никому ничего не должна.
- Это ненадолго, - заверил маг.
- И ещё осталось, - словно не услышав его, продолжила Вэлрия. - Оплатила аренду дома на два месяца вперёд и купила новый костюм. Мне идёт?
Девушка вышла на середину комнаты, развела руки в стороны, давая себя рассмотреть. Карлон таращился на неё несколько секунд. Одета эльфийка была как обычно. Разве что блуза казалась чуть белее, жилетка чуть зеленее, пуговицы блестели позолотой чуть ярче. Наконец, до него дошло. Вся одежда Вэлрии действительно была новой. Точно такой же, как старая, только новой.
- Э-э... - протянул он, стоя у порога. - Мне казалось, слово "новый" подразумевает некоторые изменения...
- У меня есть образ. - Девушка наставительно воздела палец. - Я его вырабатывала годами. От обуви до причёски. Зачем что-то менять? Наёмник - это товар, который продаёт сам себя, и образ очень важен.
- Ладно, не спорю, - усмехнулся маг, которому на самом деле всегда нравился вид капитана. - Но дай угадаю... Деньги у тебя уже кончились?
- Да, - просто ответила девушка. Она села за стол, жестом пригласила мага присоединиться. Взяла из миски сухарик. - Я ещё купила попону для Снежинки, тёплую. Зима же скоро. Подковы ей сменила. Стрелами запаслась.
- За аренду дома ты сама заплатила? - уточнил мэтр, опускаясь на табурет без спинки. К сухарикам он не прикоснулся, подозревая, что это последняя еда, оставшаяся у пустоголовой эльфийки.
- А кто должен был? - Вэлрия изящно выгнула золотую бровь.
- Вы же с Даллан вместе живёте. - Маг кивком указал на двуспальную кровать. - Она могла бы...
- Её деньги - это её деньги, - отрезала эльфийка. - Дом снимаю я, значит и плачу я. Сам-то всё жалованье прокутил, небось?
- Конечно. - Карлон расплылся в ухмылке. - Но кое-что вложил в дело. Смотри.
Мэтр встал, отошёл от стола. Поднял руки, демонстрируя четыре серебряных кольца - по одному на средних и безымянных пальцах. Хлопнул в ладоши так, чтобы кольца ударились друг о друга, рывком развёл руки. Между ладонями мага возникла почти прозрачная плоскость - прямоугольная, габаритами напоминающая дверную створку.
- Силовой щит? - не без любопытства поинтересовалась Вэлрия, наклоняя голову к плечу. - Помню, видела такие на войне, только побольше...
- Ага. - Карлон сморгнул, отгоняя неуместное удивление. Он в который уже раз позабыл на миг, что эльфийка только выглядит юной девушкой, и в годы войны не была ребёнком, а служила егерем. - Этот ядро не остановит, зато пулю или стрелу - запросто. Вот кинь в меня чем-нибудь.
Вэлрия двумя пальцами вытянула из кармана жилета медную монетку, щелчком отправила её в полёт. Монетка со свистом взлетела вверх, ударилась о потолочную балку и срикошетила, стукнув Карлона точно по макушке, пройдя над верхним краем щита.
- Чёрт!
- Погоди... - эльфийка деланно нахмурилась. - Или ты хотел, чтобы я бросила её в щит? Ты же сказал - бросить в тебя?
- Ладно, сам виноват. - Мэтр коротко рассмеялся, свёл ладони. Прозрачная "створка" исчезла. - Будет мне урок...
Он вернулся за стол, опёрся о него локтями:
- Покрасовались, и хватит. Ты же меня не просто так позвала. Опять что-то затеяла?
- Пустячное дельце. - Капитан повела плечами. - Контракт на один день. Платят немного, но и проблем не ожидается.
- А зачем тебе маг, если дело пустячное? - прищурился Карлон.
- Ни зачем. - Вэлрия вздохнула. - Просто нужен второй человек. Даллан в отпуске.
- В отпуске? - не поверил своим ушам Карлон.
- Да. Впервые за шесть лет попросилась. Как я могла ей отказать? - девушка развела руками. - Сказала, что хочет поохотиться. Уехала в Хордбурк, там леса вольные. Обещала добыть оленя. Думаю, не добудет. Охотница из неё как из меня рейтар.
Последние фразы эльфийка проговорила медленно, упавшим голосом. От её приподнятого настроения не осталось и следа. Карлон снова прищурился:
- Только расстались, а уже скучаешь?
- Сама удивляюсь. - Вэлрия потёрла щёку тонкими пальцами. - Знаешь, у эльфов редко бывает больше одного ребёнка в семье, потому нас так мало. У меня никогда не было сестры, а Даллан... наверное, ею для меня и стала. Даже больше, чем сестрой. Я... до вчерашнего дня сама не понимала, как сильно к ней привязалась. Не смогла уснуть ночью. Привыкла, что слышу, как она дышит во сне рядом... Все эти годы...
Карлон, не ожидавший столь эмоционального ответа, молчал. Эльфийка же грустно улыбнулась:
- Извини, надо было кому-то выговориться. А кому, кроме тебя?
Мэтр выразительно посмотрел на портрет рыжего кота. Вэлрия проследила за его взглядом, сдвинула брови:
- Да я понимаю... Но знаешь, в чём преимущество работы наёмником? У меня есть все шансы не прожить свои эльфийские восемьсот лет, и умереть раньше друзей из числа людей.
- Я бы даже сказал, что эти шансы очень неплохие. - Маг решил, что самое время сменить тему. - С твоей манерой выбирать контракты... так что там за дельце на денёк?
- Для начала скажи, что ты знаешь о Людрии? - Всё ещё немного хмурясь, эльфийка захрустела сухариком.
- Ну... - мэтр закатил глаза, поскрёб бороду. - Континент за океаном, открыли республиканцы в прошлом веке... Дикари, сырые леса, ядовитые гады... Нестабильный магический фон, проблемы с порталами...
- Так вот, - перебила его Вэлрия, - у Империи есть пара колоний на людрийском побережье. На днях в порт столицы вошёл корабль, вернувшийся как раз оттуда. Прибыл губернатор одного из поселений, барон Василий Таракатос. Привёз с собой гору диковинок. От золотых дикарских идолов до двуногих ящеров ростом с человека. Повезёт всё это императору, хочет просить флот и войска для покорения лесных варваров. Ну и чтобы республиканцев с побережья выкинуть. Однако сначала барон просил аудиенции у нашего герцога. Хочет и ему принести дары, а потом просить помощь деньгами и кораблями.
- И?
- Ну так... я отыскала барона и убедила его нанять меня в сопровождение, как телохранителя. - На губах эльфийки появилась воистину ангельская улыбка. - Ровно на один день. Было непросто, но я всё же доказала, что явиться к герцогу в сопровождении элегантно одетой красавицы-эльфийки будет уместнее, чем в компании небритого боцмана.
- Ясно, - протянул Карлон. - Полагаю, не согласись барон - ты бы сама ему приплатила за такую возможность?
- Нет. - Девушка мотнула подбородком. Поправила упавшую на лоб прядь волос. - Приплачивать мне нечем. Но главное ты понял. Такое событие я пропустить не могу. Однако я обещала клиенту двух охранников. Не знала тогда, что Даллан уедет.
- В принципе, я не против. - Мэтр побарабанил пальцами по столешнице. - Только вот клиент не возмутится? Ему обещали парадный эскорт из двух прекрасных воительниц, а вместо второй красотки явится бородатый мужик.
- Бородатый пузатый мужик, - уточнила эльфика. Отпрянула назад, когда маг, перегнувшись через стол, попытался ухватить её за ухо. - Про личность второго телохранителя я ему ничего не говорила, так что и ты сгодишься. И вообще, боевой маг в охране - серьёзное дело. На что тут жаловаться?
- Ну тогда я в деле. - Так и не дотянувшись до острых ушей девушки, Карлон плюхнулся обратно на сиденье. - Сколько платят?
Вэлрия назвала сумму. Маг прикрыл глаза ладонью. После тяжкого вздоха сказал:
- Слушай... если тебе не будет хватать на еду - заходи ко мне, обеды я оплачу.
- Ты сказал. Я запомнила. - Девушка поднялась, тряхнула волосами. - Ладно, вставай, пойдём.
- Сейчас? Куда?
- Куда? Ты ещё спрашиваешь? В городские бани, конечно! - Вэлрия взяла с подоконника свои длинные кожаные перчатки, принялась их натягивать. - А потом к цирюльнику. Будем уничтожать стратегические запасы хлебных крошек в твоей бороде. Я оплачу.
- У тебя же деньги кончились. - Скептически фыркнул мэтр. Понятное дело, платить за свою помывку он намеревался из собственного кошелька.
- Займу по дороге. У кого-нибудь. - Отмахнулась эльфийка. - Ради такого дела не жалко...
* * *
На встречу с клиентом они едва не опоздали. Оказалось, что с раннего утра в порту Эльварта выгружался полк имперской пехоты, отправленный на усиление границы. Многие улицы были перекрыты, чтобы освободить путь войскам и обозу. Марширующие сотни потянулись через город, распевая хором "Как взмывают ангелы", солдатскую песенку настолько старинную, что её знал любой, причастный к военному делу. Изрядно попетляв переулками, проторчав немало времени на перекрёстках, маг и эльфийка всё же добрались до гостиницы, целиком снятой бароном Таракатосом. Вэлрия представила мэтра нанимателю, тот смерил Карлона взглядом и, судя по всему, остался вполне доволен.
- Ты, по крайней мере, выглядишь как маг, - шепнула мэтру девушка, когда барон отошёл раздать указания грузчикам. - Борода, пузо, глаза красные... Не хватает шляпы. Такой, остроконечной, как у аркканцлера.
- Аркканцлер носит эту шляпу потому, что внутри неё фляжка с выпивкой спрятана, - фыркнул Карлон. Сам он постигал азы магии в одном из военных училищ, и аркканцлера в глаза не видел, но повадки главы Имперского университета были широко известны. - Ты бы ещё мне мантию надеть предложила, с лунами и звёздами...
Мэтр одёрнул рукава своего чёрного с серебром дублета - ужасно старомодного, протёртого на локтях, однако достаточно нарядного. Всё равно ничего более приличного в гардеробе мага не водилось. Вэлрия обошлась без парадного платья, она и в обычном своём костюме смотрелась великолепно. Правда, капитан сменила плотные кожаные перчатки на тонкие замшевые, с чёрным растительным узором, вышитым по просторным крагам. На бедре эльфийки висела шпага, служащая скорее украшением - всё равно перед аудиенцией любое оружие требовалось сдать. По этой же причине Карлон ничего с собой брать не стал, даже амулетов. Меньше будет возни при досмотре.
Ко дворцу они выдвинулись в составе небольшого каравана из двух повозок и десятка всадников. В одной из телег везли клетку с прямоходящим ящером, доставленным из-за моря. Ящер сидел на полу и не подавал признаков жизни, однако всё равно привлекал внимание. Людям барона приходилось взмахами плёток отгонять от телеги излишне любопытных горожан, особенно детей. Вэлрия, ехавшая стремя в стремя с Карлоном, то и дело хмуро оглядывалась на клетку. Наконец, наклонившись к магу, тихо сказала:
- Это не зверь.
- То есть? - мэтр тоже посмотрел на телегу с ящером. Тот приподнял голову и их взгляды встретились. Круглые глаза существа казались стеклянными, как у куклы, и ничего не выражали.
- То и есть, что не зверь, - повторила эльфийка. - Он как я. Понимаешь? Не человек, но... человек.
- С чего ты это взяла? - Карлон не выдержал, отвёл взгляд первым. Ящер тут же опустил голову, вновь стал безучастным.
- Это... заметно. - Вэлрия пожала плечами. - Не знаю, как можно этого не видеть. Он человек. Просто... другой.
Девушка выглядела непривычно растерянной, сбитой с толку. Карлону показалось, что он понимает её чувства. Маг осторожно уточнил:
- Ты же не собираешься его выпустить?
- Нет, конечно. Но... неправильно будет, если его отправят в зверинец.
- Давай подумаем об этом потом, хорошо?
- Ладно, убедил. - Капитан вздохнула. Остаток пути она молчала - и это, вопреки обыкновению, не обрадовало Карлона.
Герцогский дворец Эльварта строился ещё во времена старой империи, как резиденция имперского наместника. Что, естественно, сказалось на архитектуре и размахе - белый мрамор, арки, высокие купола, круглые башенки, обилие витражных окон. Комплекс зданий, окружённый не стеной, а лишь кованой решёткой, включал в себя собственно дворец, храм Единого Творца, старинный театр, прямоугольную площадь с фонтанами, множество служебных построек, от кордегардии и конюшен до бань и обсерватории. Оборонять всё это не представлялось возможным, в военное время правящая фамилия переезжала в замок, специально возведённый южнее столицы. Зато смотрелась городская резиденция невероятно. Величие, застывшее в белом камне - других, менее банальных слов Карлону на ум не приходило.
За оградой отряд разделился. Большую часть даров, включая клетку с ящером, отослали куда-то вглубь дворца. Люди барона остались при повозках. Дальше господин Таракатос отправился, сопровождаемый лишь Карлоном, Вэлрией да парой слуг. Слуги несли на укрытых тканью серебряных подносах те подарки, которые губернатор заморской колонии планировал вручить герцогу лично. Отряд из двенадцати дворцовых стражей "принял" гостей у ворот, провёл через площадь и коридоры резиденции. По мраморным лестницам и устланным коврами переходам они поднялись под самую крышу дворцового комплекса, к резным двустворчатым дверям. Ждавший около створок офицер в золочёном нагруднике шагнул им навстречу, протянул руку. Приняв меч барона и шпагу Вэлрии, также безмолвно поклонился, отступил в сторону. Двое его подчинённых распахнули двери, и гости, наконец, вступили в тронный зал, оставив за порогом сопровождающих.
Последовавшие церемониальные расшаркивания Карлон выполнил, повторяя за Вэлрией - этикет капитан знала прилично. Благо, для военных правила его были общие, а боевой маг по статусу приравнивался к офицеру. Отвесив все положенные поклоны, встав на одно колено и снова поднявшись с разрешения герцога, мэтр не без интереса осмотрелся, стараясь не вертеть головой слишком уж явно. Продолговатый тронный зал освещался двумя рядами арочных витражных окон. Вдоль стен через одного выстроились стражники и слуги. В дальнем конце зала восседал на простом невысоком троне Его Высочество герцог Эльвартский Густав Седьмой - сухощавый лысый мужчина, выглядящий моложе своих пятидесяти лет. Карлон помнил, что в войну герцог лично водил в атаку латную конницу, и даже был ранен пулей в бедро, хотя по везению не охромел. За его спиной стояли двое. Статного седобородого старика в белом кафтане мэтр знал - это был магистр Фридрих, архимаг, советник и личный лекарь правящей семьи. Куда больше Карлона заинтересовал второй - грузный бородач в серебряных латах. Он не мог быть никем иным, кроме как герцогским гвардейцем. В Эльварте, как и в Империи, личная гвардия правителя формировалась весьма сложным путём. Когда наследнику престола исполнялось три года, по всей стране отбирали полсотни детей-сирот того же пола и возраста. В последующие годы они росли вместе с наследником, проходя через строжайший отбор и сложнейшее обучение. Слишком слабые, слишком глупые, слишком своевольные, слишком гордые, просто не сошедшиеся характером с наследником покидали дворец. Когда наследник достигал совершеннолетия, оставшиеся приносили ему клятву верности и становились гвардейцами. Будущий правитель получал маленькую, но прекрасно обученную и фанатично преданную ему группку телохранителей, которые могли как защищать его лично, так и руководить прочей охраной. Эта система иногда давала сбои, но всё равно, в глазах окружающих гвардейцы оставались весьма необычными людьми. Фактически, воплощённой волей венценосца - ведь своих желаний и интересов у них, в теории, не было. Сейчас у Густава Седьмого оставалось всего трое гвардейцев - часть стражей полегла на полях последней войны, иных не пощадил возраст. Его дочь и наследницу, принцессу Кристину, охраняли восемь девушек, уже давших клятву несколько лет назад.
- А теперь, Ваше Высочество, с дозволения, я бы хотел представить трофеи, добытые моими солдатами в поселениях людрийских дикарей. - Видно было, что барон Таракатос отвык от придворных церемоний, и тяготился ими не меньше Карлона. Едва дождавшись разрешения, он жестом подозвал слуг. Те вышли вперёд, сдёрнули ткань с подносов. Опустившись на колено, выставили подносы перед собой. На серебре блестело золото. С десяток золотых украшений тонкой работы - ожерелий, колец, подвесок. Золотая статуэтка человека с алмазными глазами. Несколько костяных фигурок зверей, словно перевитых золотой проволокой.
- И это - работа дикарей? - скорее с любопытством, чем с сомнение спросил герцог. - До меня доходили слухи, что они искусны в работе с золотом, но я не думал, что настолько.
- Истинно так, ваше высочество, - склонил голову барон. - Лесные варвары не умеют ковать железо, они ходят в шкурах и делают оружие из камня. Но их мастера обрабатывают драгоценный металл не хуже имперских златокузнецов. Некоторые вожди племён говорили мне, что этому искусству их научил таинственный народ, живущий в глубине материка, в городах, где даже стены домов покрыты золотыми пластинами.
- Полагаю, вы пожелали проверить их слова, барон? - Густав с улыбкой взмахнул рукой. Два юных пажа забрали подносы у слуг Таракатоса, поднесли к трону.
- Увы, сейчас это невозможно, - отозвался губернатор, не поднимая головы. - Чтобы пройти через сырые леса Людрии нужна целая армия, хорошо снабжённая и обученная. Я надеюсь получить её от императора. Кроме того, нашим поселениям на прибрежных островах всё время угрожают корабли Коалиции. Если...
Договорить барону не удалось. Раздался звук, который Карлон никак не ожидал услышать в тронном зале герцогского дворца. Звук бьющегося стекла. В одном из витражей по левую руку от мага образовалась круглая дыра. Влетевший в неё маленький цилиндрик упал точно в середину зала. И взорвался. Белая вспышка ударила по глазам мэтра, оглушительный гром ввинтился прямо в уши... А потом стало тихо и темно.
Жизненный путь боевого мага включает в себя массу не самых приятных вещей. Ни один бывалый солдат не переживает столько разнообразных болезненных ощущений, сколько приходится на долю мага, даже если тот ни разу не получал ранений. Говоря проще, у Карлона уже имелся богатый опыт контузий, временной слепоты и частичной глухоты. Чувства начали возвращаться достаточно быстро. Сначала мэтр осознал, что лежит на ковре, и ворс впивается ему в щёку. Потом он увидел этот ковёр - красный, в жёлтую полоску. Перед глазами вспыхивали радужные гало, однако в общем-то зрение работало. В ушах на смену тишине пришёл равномерный звон, но мэтр решил, что пока ему хватит и зрения. Со стоном он поднялся на четвереньки, сел. Медленно повёл головой вправо-влево - почему-то двигать ей оказалось легче, чем глазами. Вокруг лежали вповалку стражники, слуги, гости... На ногах оказался лишь один человек. Которого до взрыва в тронном зале не было. Высокий мужчина в сером костюме, покрытом чёрными пятнами, в тканной маске с прорезями для глаз. Он уверенным шагом, словно бы и не торопясь, приближался к трону, на котором обмяк герцог. Карлон открыл рот, чтобы крикнуть, отвлечь внимание незнакомца на себя - но не услышал собственного голоса. Человек в маске приблизился к Густаву Восьмому, достал из ножен на ремне широкий кинжал с воронёным лезвием, ударил правителя в шею. Тремя умелыми ударами отделил голову от тела, бросил на пол. Тем же быстрым, но не торопливым шагом направился к разбитому окну, через которое, очевидно, и проник внутрь. Карлон заметил движение за троном. Магистр Фридрих поднялся на колени, выкрикнул что-то, беззвучно разевая рот, выбросил вперёд обе руки. Убийцу окутал полупрозрачный кокон - архимаг лишь усилием воли, без помощи магического предмета, создал вокруг него мощнейшее защитное поле. Человек в маске на секунду остановился. А потом сделал шаг и просто вышел из прозрачной тюрьмы, будто её и не было. Оглянувшись через плечо, метнул кинжал точно в горло магистру. Вспрыгнул на подоконник. Ухватился за что-то - наверное, за очень тонкую верёвку. И скользнул вниз.
В ушах Карлона хлопнуло, слух вернулся к нему - хотя звон при этом не исчез. Окружающие тоже приходили в себя. Герцогский гвардеец первым встал, пошатываясь, подошёл к обезглавленному трупу на троне, рухнул перед ним на колени. Стражники и пажи, поднимаясь, тоже спешили к телу герцога, один за другим. Карлон к ним не присоединился. Вместо этого он бросился к вытянувшейся на полу во весь рост Вэлрии. Златовласая эльфийка не стонала, не пыталась встать. Она лежала на спине совершенно неподвижно, широко распахнутые фиалковые глаза слепо таращилась в потолок. Присев рядом на корточки, мэтр поднёс ладонь к полуоткрытым губам девушки. Ощутил слабое тепло дыхания и перевёл дух. Эльфийский слух намного тоньше человеческого. Взрыв, лишивший людей сознания, эльфийку мог и убить. Или искалечить - но маг не заметил, чтобы из ушей Вэлрии шла кровь. Конечно, пока она не пришла в себя, радоваться рано, но вроде бы всё обошлось. Карлон закрыл девушке глаза, внутренне передёрнувшись - прежде ему доводилось так поступать лишь с мертвецами. Прошептал:
- Не смей помирать. Ты ещё за баню денег должна.
Створки высоких дверей открылись и тронный зал в мановение ока заполнился солдатами. Стражи, вооружённые короткими гвизармами, взяли мага и эльфийку в кольцо - как, впрочем, и барона Таракатоса с его слугами. Карлон обвёл их взглядом с кривой беспомощной ухмылкой, попросил:
- Можно сперва позвать лекаря, а потом уже в темницу?...
* * *
До темницы дело не дошло. Посетителей злосчастной аудиенции разделили. Вэлрию куда-то унесли на носилках, Карлона же закрыли в комнате с единственным зарешёченным окном, убранство которой скорее напоминало богатую гостиную, чем тюремную камеру. Там мэтр промаялся в неведении часа два, пока его не навестил скромно одетый чиновник. Чиновник не представился, но равнодушные глаза и уверенное поведение выдавали в нём дознавателя тайной полиции. Профессионально, всего десятком тщательно выверенных вопросов, вытряхнув из Карлона всё, что тот видел во время нападения на тронный зал, чиновник ушёл. Однако через пару минут тяжёлая дубовая дверь распахнулась вновь. Порог переступила, держа руку на ножнах меча, очень рослая, подтянутая девушка в синем мундире и серебряных латах герцогской гвардии. Глядя на её смуглую кожу, лицо с высокими резкими скулами, короткие угольно-чёрные волосы и прозрачно-жёлтые, как у рыси, глаза, Карлон готов был биться о заклад, что перед ним землячка. Как же её занесло из южных степей на другой конец материка, да ещё в раннем детстве?
- Мэтр Карлон. - Девушка вперила в мага довольно недружелюбный взгляд. Жёлтые глаза делали его по-настоящему пугающим - мэтр ощутил холодок в груди. - Следуйте за мной.
Часовые, охранявшие роскошную камеру, остались на своём посту - черноволосая воительница оказалась единственной сопровождающей мэтра. Карлон не был уверен в том, что это должно значить. То ли ему уже доверяли, то ли одного гвардейца было достаточно, чтобы пресечь попытку побега, даже предпринятую опытным боевым магом. Мэтр склонялся к первому варианту - черноволосая просто шагала впереди, хоть и держа ладонь на мече, но спокойно подставляя ему беззащитную спину и затылок. Карлон отметил про себя, что девушки-гвардейцы используют доспехи полегче мужских - вместо полных лат на его спутнице были только лёгкая кираса с гладкими наплечниками да стальные перчатки с наручами до локтя. Впрочем, дополнить броню поножами и прочим дело недолгое.
Путь их был короток и закончился у ничем не примечательной двери. Девушка с рысьими глазами открыла её, втолкнула мага внутрь, захлопнула за его спиной створку, оставшись в коридоре. Первым чувством, которое испытал мэтр, было облегчение. Комнатка, куда его запихнули, оказалась гостевой спальней, и на удобной мягкой постели он увидел Вэлрию. Эльфийка, укрытая белым одеялом по пояс, полусидела, подсунув под спину подушку, и оживлённо беседовала о чём-то... с принцессой Кристиной, устроившейся в кресле возле кровати. При виде наследницы престола маг замер. Затем торопливо отвесил поясной поклон:
- Ваша светлость! Мои соболезнования...
Он не был уверен, что поклон именно тот, который положен в такой ситуации, но принцесса лишь грустно улыбнулась ему:
- Благодарю. Хотела бы сказать вам "добрый день", почтенный мэтр, но увы, день совсем не добрый. Садитесь. - Она указала на свободное кресло в изголовье. Карлон послушно сел. Уставился на принцессу, но тут же спохватился, перевёл взгляд на Вэлрию.
- Мы с её светлостью тут кое о чём договорились, - сказала ему капитан, нарочито повысив голос.
- Не шутите, леди Вэлрия, - укорила её принцесса. - Мой личный целитель заверил меня, что привёл ваши уши в полный порядок.
В этой мягкой просьбе звучал скрытый металл, и эльфийка мгновенно повиновалась. Совсем другим тоном пояснила:
- Я тут убедила её светлость, что могу быть ей полезна. И кое на что подписалась. Очень хотела бы и тебя подписать, но, конечно, только с твоего согласия.
- Позвольте я угадаю. - Мэтр подняла глаза на Кристину. Принцессе недавно исполнилось двадцать четыре, но Карлон покривил бы душой, назвав девушку красивой. Уж слишком та была похожа на отца - квадратные черты лица, массивная челюсть, крупный нос. Зато в ней без сомнений ощущалась отцовская сила воли.
- Угадал, угадал. - перебила его Вэлрия, теребя пальцами край одеяла. - Я хочу найти этого ублюдка.
- И я разрешила капитану участвовать в расследовании, - кивнула принцесса. - У нас с леди Вэлрией не было прежде общих дел, но давно уже есть... скажем так, общие знакомые. Это... общее знакомство позволяет мне очень высоко оценивать надёжность капитана. Искать убийцу отца будет вся тайная полиция, и мы обратимся за помощью к Империи. Однако я буду рада, если в деле окажется замешан человек, которому я лично абсолютно доверяю. Увы, во дворце из таких - только мои гвардейцы. Они славные девушки, все до единой, и без колебаний умрут за меня, но разбираются только в организации охраны. У леди Вэлрии же есть опыт такого рода дел. И она положительно характеризовала вас. Вы ведь поможете ей вести следствие?
- Ваша светлость, я не могу отказать. - Карлон привстал, чтобы снова поклониться. Отказать он и в самом деле не мог. Вежливая просьба от столь важного лица равноценна приказу.
- Примите мою благодарность. - Кристина встала. - Все нужные сведения будут вам предоставлены, также, как и допуск во дворец. И, конечно же, ваше время будет оплачено золотом. Впрочем, если вы желаете какой-то иной награды...
- Арбуз, - коротко сказал Вэлрия.
- Арбуз? - вскинула брови принцесса.
- Если я поймаю убийцу раньше тайной полиции, вы дадите мне арбуз. - Эльфийка пошевелила острыми ушами. - Не помню, когда его в последний раз ела, и не сомневаюсь, что герцогскому двору несложно доставить в Эльварт свежий арбуз с юга. Что же до золота, то я отчитаюсь о расходах за время работы. Большего мне не нужно.
- Быть посему. - Наследница трона улыбнулась уже не так печально и вышла, оставив их вдвоём.
- Арбуз, - повторил Карлон.
- Ну, я решила, что хорошее отношение нашей будущей правительницы заработать важнее, чем выжать из неё пару лишних монет, - пожала плечами эльфийка.
- Таким способом? И зачем ты вписалась в заведомо безнадёжное дело? Убийца уже, наверное, сверкает пятками по ту сторону нейтральной полосы.
- Не думаю. - Девушка качнула головой, накрутила на палец длинную золотую прядь. - Видишь ли, мы с принцессой сошлись во мнении - это не простое политическое убийство. В приграничье неспокойно, Империя двигает войска, ничего не объясняя вассалам. Коалиция зашевелилась. Что-то намечается, и покушение на главу одного из сильнейших вассальных государств Империи как нельзя вовремя. Кристина - единственная прямая наследница. Если достать и её, начнётся хаос.
- Но сейчас? - нахмурился маг. - Кристину будут охранять, как зеницу ока...
- Только те, кто действительно ей верен, а таковых не очень много. - Лицо эльфийки сделалось серьёзным. Она отпустила прядь, сложила ладони на одеяле, откинулась назад. - В мутной воде ловить рыбку удобнее всего. Кроме того, её светлость не может запереться сейчас наглухо в покоях. Ей предстоит ряд публичных действий. Похороны отца, коронация, поездка в имперскую столицу для принесения оммажа... Она уязвима, как бы ни вычесывали город полиция и стража. Тем более перед убийцей, чьи возможности... необычны.
- Он прошёл сквозь магический барьер как через пустое место...
- Вот-вот, - согласилась Вэлрия. - Есть, что обдумать. Тем более, в случае неудачи с нас никто не спросит. Хотя, конечно, арбуза мне хочется, и сильно...
Они немного помолчали, думая каждый о своём, потом эльфийка неуверенно попросила:
- Карлон... держи меня за плечи, хорошо?
Она села, спустив босые ноги с кровати - и тут же пошатнулась. Маг поддержал девушку, спросил, не скрывая беспокойства:
- Лекарь же сказал, что ты в порядке?
- Уши мои в порядке, - с досадой ответила эльфийка. - А голова - не очень. Это магией и травами не лечится. Завтра приду в норму, но не раньше. Пока просто... помогай.
Девушка обулась, натянула перчатки, нахлобучила шляпу с растрепавшимся белым пером. Поднялась, удерживаемая Карлоном под локоть.
- Ноги не дрожат, просто иногда пол и потолок путаю. - Вздохнула Вэлрия, делая шаг к дверям.
За порогом их ждала знакомая девушка-гвардеец. Сверкнув рысьими глазами, она на мгновенье склонила голову:
- Я - леди Яна. Её светлость приказала мне помогать вам. Сейчас я провожу вас. Если вам потребуется вернуться во дворец или переговорить с принцессой - просто скажите караульным, чтобы позвали меня.
Холодность гвардейца никуда не исчезла, однако теперь она держалась подчёркнуто вежливо, даже предупредительно. Заметив состояние Вэлрии, предложила ей свою руку, но эльфийка с обаятельной улыбкой ответила, что "её сердце уже занято другой". Карлон намеренно позволил капитану споткнуться, чуть не уронив её с лестницы, и до ворот они добрались в полном молчании. Вэлрия дулась по-детски, а леди Яна шагала впереди, даже не оглядываясь. Получив в кордегардии шпагу эльфийки и какие-то бумаги из тайной полиции, они распрощались с Яной. Домой направились пешком, ведя лошадей по уздцы. Вэлрия шла очень медленно, приобняв мага за плечи, практически повиснув на нём. Карлону это было скорее приятно - девушка казалась невесомой, а от её волос приятно пахло. Сама капитан, впрочем, оказалась не в восторге. На полпути она жалобно сказала:
- Мог бы и на руки взять, варвар. Я не так много вешу.
- Я вот не пойму до сих пор... - медленно проговорил маг, даже не покосившись на неё. - Как ты пытаешься себя подавать в глазах окружающих? Как хрупкую изящную леди, или как суровую бесстрашную воительницу?
- Как хрупкую изящную воительницу. - Вэлрия фыркнула. - Суровая бесстрашная леди - это у нас Даллан.
До домика с садом эльфийка и маг добрались без приключений. Обед давно миновал, так что уложив капитана в кровать и сунув ей в руки миску с недоеденными сухариками, Карлон трусцой сбегал на рынок. К сожалению, лавочки, торгующие готовой едой, уже закрылись. Кроме одной, но там торговал эльф средних лет, а мэтр никогда ничего не покупал у эльфов. Не из каких-то предубеждений, просто ему не хотелось связываться с торгашами, имеющими сотни лет опыта облапошивания клиентов. Пришлось сделать заказ в таверне. Вернувшись с горшком горячей каши в руках, Карлон застал девушку беседующей с худощавым стариком в чёрных одеждах.
- Тебя на четверть часа оставить можно, а?! - Мэтр зло бухнул горшок на стол, только после этого приветствовал гостя. - Здравствуйте, господин Сандр.
Резидент имперской разведки в Эльварте ответил усмешкой и кивком:
- Не ругайтесь на девушку, мэтр. Я сам сюда пришёл. Вы - первые свидетели убийства, отпущенные из-под стражи, и мне требовалось кое-что узнать. Это быстрее, чем пробиваться во дворец через всю бюрократию, да и лишний раз появляться там я бы не хотел. А теперь вижу, что и вам может пригодиться моё содействие.
- Вэлрия уже рассказала о просьбе принцессы.
Господин Сандр ещё раз кивнул:
- И я могу только одобрить инициативу капитана. Её светлость... хотя, полагаю, уже можно смело говорить - "Её Высочество"... Так вот, Её Высочество Кристина просила вас искать убийцу. А я прошу вас охранять принцессу. Не непосредственно, для этого есть гвардия. Но если вы сядете на хвост исполнителю, ему будет сложнее подготовить покушение.
- Почему мы, а не... вы? Или полиция герцогства? - Карлон опустился на табурет.
- Потому что это дело связано с прошлым, в котором вы участвовали. - Пояснил старик. - А в силу его секретности чем меньше посвящённых в детали людей задействовано, тем лучше.
- Прошлое дело... с порталом в мёртвой крепости? - Маг напрягся.
- Да. - Кивнул господи Сандр. - Я сейчас посвящу вас в подробности, которые знают всего несколько оперативников моего ведомства.
- А может не надо?
- Заткнись. - Шикнула на мэтра Вэлрия. - Продолжайте, господин Сандр.
- Архимаги Имперского университета проанализировали записи, добытые вами в крепости, и знаки, списанные с арки портала. - Резидент сложил пальцы домиком. - Мы объединили их выводы с агентурными донесениями из королевства Идерлингов. И сделали некоторые выводы. Мы полагаем, что в годы войны Коалиция проводила эксперименты по перемещению между параллельными плоскостями реальности. Вы в курсе теории множественности миров?
- Да. - Карлон потёр подбородок. - Если точно известно, что существует наш, материальный план бытия, и несколько эфирных вне его, откуда приходят ангелы и демоны, то теоретически можно допустить, что где-то есть и другой материальный план. Тоже населённый людьми, эльфами, какими-то иными разумными народами, которые мы не способны даже представить.
- Именно такой мир нашли маги Коалиции. - Господин Сандр взглянул на него поверх сцепленных пальцев. - Населённый людьми мир с законами природы, несколько отличными от наших. Сперва они лишь наблюдали за ним, потом попробовали установить контакт. Каждая такая попытка заканчивалась катастрофой. В крепости, где вы были, и ещё в нескольких местах. Никакого прогресса так и не наметилось. Год назад король династии Идерлингов наложил личный запрет на дальнейшие исследования в этой области. Но... тогда же, в ходе последней попытки, маги добились небольшого успеха. Они вытащили в наш мир человека... с той стороны. Насколько я понимаю, не случайного.
- Убийца. - Выдохнула Карлон.
- Вероятнее всего, хотя точно знать мы не можем. Мы очень ценим своих агентов в верхах королевства, и после получения первых сведений приказали им залечь на дно. Но вот что мы успели узнать. В том, ином мире - нет магии. Вообще. Зато там более развиты технологии, в том числе оружейные.
- Ага-а... - Мэтр дёрнул себя за бороду, захваченный пришедшей на ум идеей. - Если в том мире нет магии как явления... тот человек оттуда может быть... как бы, частичкой той реальности. В нашем мире для него тоже нет магии... И его нет для магии... не знаю, как яснее высказать...
- Архимаги высказались примерно так же. - С одобрением в голосе заметил господин Сандр. - А вы говорили, что далеки от теории... В общем, мы имеем дело с наёмным убийцей из иного мира. Который владеет неизвестными нам приёмами, неизвестной техникой, который может проходить сквозь магические барьеры и сигнализацию, который неуловим для симпатических заклинаний, и, возможно, неуязвим для боевых. К противостоянию с которым вся система охраны и поиска что Эльварта, что Империи, совершенно не подготовлены.
- И которого я знаю, как нам найти. - Широко улыбнулась Вэлрия. - При условии, что он ещё в столице...
* * *
Господин Сандр покинул их в весьма мрачном настроении. Эльфийка наотрез отказалась делиться с ним своими планами, лишь поддразнив парой туманных намёков. Выпроводив имперского резидента, она попросила Карлона:
- Пройдись по улицам. Если увидишь кого-то из моих ребят, скажи, пусть найдёт остальных. Общий сбор у меня во дворе.
С поручением маг управился быстро - наткнуться на одного из малолетних шпионов Вэлрии не составляло труда в любой точке столицы. Не то, чтобы их было так уж много, просто они вечно сновали по городским кварталам, от порта до внешних застав. К закату в яблочном саду перед домиком собралась стайка из двух десятков мальчиков и девочек самого разного возраста. Капитан встретила их, сидя на крыльце. Карлона она попросила остаться в доме, и мэтр из окна наблюдал, как девушка весело приветствует каждого новоприбывшего. О чём она с ними говорила, маг толком не слышал, но видел, как детвора обступила Вэлрию полукольцом, внимая её словам со всей серьёзностью. Впрочем, свою короткую речь эльфийка явно завершила шуткой, так как дети вдруг разом покатились со смеху. Вэлрия присоединилась к ним. Отсмеявшись, она утёрла слёзы крагой перчатки, сказала что-то ещё, вызвавшее новый взрыв детского смеха. Ответила на несколько вопросов, заданных старшими ребятами, обняла подошедшую к ней светловолосую девочку, с ласковой улыбкой потрепала ту по голове. Наконец, распустила свою юную гвардию. Жестом показала, что Карлон может выходить.
- Ну и что это было? - хмыкнул мэтр, помогая эльфийке встать - ноги у неё до сих пор подкашивались. Или она просто притворялась, маг не поручился бы.
- Я попросила их патрулировать город и наблюдать за людьми. И сообщить мне, если увидят, как незнакомый человек делает что-то странное.
- И всё? - Они вернулись в домик, где Карлон усадил девушку на кровать. - Это и есть весь твой план? Так ты собираешься вычислить убийцу, обошедшего тайную полицию и дворцовую стражу?
- А ты предлагаешь мне конкурировать с имперской разведкой на её собственном поле? - Вэлрия криво усмехнулась, стянула перчатки, взялась за сапоги. - Обычными методами город проверят и без нас. Я хочу использовать инструмент, которым серьёзные люди пренебрегают.
- И ты думаешь, это что-то даст? - Карлон присел рядом с ней на край постели.
- Надеюсь. У детей острые глаза. Даже у человеческих.
- Но что они должны увидеть? Это же портовый город на торговом пути! Представляешь, сколько здесь происходит... странного?
- А ты забываешь, что дети - местные. - Эльфийка с усмешкой ткнула мага в нос пальцем. Длинный и тонкий, палец девушки был покрыт уже сходящими мозолями от упражнений со шпагой. Последние годы Вэлрия тренировалась в перчатках. - Их понятие странного подогнано под здешние реалии. Они поймут, когда увидят что-то действительно неуместное.
- Имперские шпики плотно контролируют приграничье, - заметил Карлон. - Зуб даю, вся агентура Коалиции у них под колпаком. Если б убийцу привели в Эльварт агенты идерлингов, это не осталось бы незамеченным. Наверняка он прибыл сам, как частное лицо с надёжной "легендой". А значит, он уже освоился в нашем мире. Если верить господину Сандру, у него был на это целый год.
- Я живу среди вас, немытых варваров с короткими ушами, уже полвека. - Вэлрия сбросила жилет, стянула через голову белоснежную блузу, под которой оказалась тонкая нижняя рубашка. - И я всё ещё эльф.
- Ну да... - хмыкнул мэтр. Он встал и отвернулся, чтобы не мешать девушке раздеваться. - Но разница между эльфами и людьми...
- Разница между имперцами и республиканцами больше, чем между эльвартцами и эльфами, - прервала его Вэлрия, пыхтя и шурша одеждой. - Человек из другого мира может притворяться местным, однако собой он быть не перестанет. Раньше или позже он выдаст себя. Сделает что-то, что покажется неправильным именно в глазах простого горожанина.
- Лишь бы раньше, а не позже. - Карлон вздохнул. - Мы ограничены временем до первого мероприятия, на котором принцесса должна будет объявиться публично.
- Если не успеем сесть убийце на хвост вовремя, то напросимся в эскорт и будем охранять её светлость вблизи, вместе с гвардией, - ответила эльфийка. Помолчав секунду, внезапно спросила: - Карлон, может, ты здесь заночуешь?
- Зачем? Приду утром.
- Да просто... Прошлую ночь не спала... - Вэлрия запнулась. - Не уверена, что и сегодня усну. Я, оказывается, совсем отвыкла быть одна. Нужно, чтобы в доме кто-то был. Я тебе на коврике постелю, у порога.
- Очень заманчиво, - скептически фыркнул мэтр, оборачиваясь. Девушка уже забралась под одеяло, оставив одежду на полу. Всю, включая бельё.
- Ладно, шучу. - Эльфийка сдёрнула одеяло со второй половины постели. - Разделим матрас поровну.
- А Даллан меня потом на дуэль не вызовет? - приподнял брови маг.
- Во-первых, мы ей не расскажем. - Вэлрия приподнялась, и одеяло как бы невзначай сползло, обнажив намного больше, чем следовало. Карлон, впрочем, не поддался на провокацию и продолжил смотреть эльфийке в глаза. - Во-вторых, Даллан мне больше, чем сестра. А вот ты - непутёвый бородатый братец, который вечно сбегает из семьи, однако всегда возвращается. Не меньше, но и не больше. Есть вещи, которые приличные девушки с братьями не делают. И Даллан это знает. Ну и в-третьих, она вообще ревновать не умеет. У неё многие человеческие эмоции с детства атрофировались.
- Убедила. - Мэтр позволил себе ухмыльнуться. - А она запасного меча дома не оставила? Я бы положил на кровать между нами, как в рыцарских романах делают.
- В рыцарских романах много дурацких вещей делают. - Вэлрия снова откинулась на подушку, натянула одеяло на грудь. - Женятся на первой же девице, которую спасли от дракона, например...
Ночь прошла спокойно - для эльфийки. Задув свечу на прикроватном столике, Карлон почти сразу услышал ровное дыхание девушки. Сам же мэтр так и не уснул до первых петухов. В его голове роились мысли о пережитом за день, да и соседство с Вэлрией не давало расслабиться. Маг не страдал от дефицита женского общества - он считался в некотором роде почётным клиентом пары столичных заведений, где за должную сумму серебра можно было удовлетворить все нужды без риска для здоровья. Однако мирно посапывающая буквально под боком обнажённая эльфийка всё равно вызывала некоторое... напряжение. Хотя и меньшее, чем можно было ожидать. Карлон поймал себя на том, что, пожалуй, тоже воспринимает Вэлрию скорее как бестолковую младшую сестру, пускай даже эта "сестра" годами втрое его старше.
Рассвет маг встретил с головной болью и резью в глазах. Он с мстительным удовлетворением растолкал эльфийку, и под её недовольное ворчание оделся. Продуктов в закромах домика не обнаружилось, сухари - и те доели вчера. Оставив Вэлрию ждать донесений от её маленьких разведчиков, Карлон двинулся на рыночную площадь. Покупая заварку и горячий хлеб прямо из печи, он задал пару вопросов торговцам, послушал болтовню покупателей, и таким образом существенно обогатил коллекцию слухов.
- О убийстве герцога в городе ничего толком не знают до сих пор. - Сообщил он, вернувшись. - Зато уже уверенно судачат о сроках коронации. Вроде даже утром на площади объявляли, но я сам не слышал. Коронация через неделю, похороны сразу после неё. Обычно делали наоборот, но похоже, принцесса спешит.
- А тело её отца не так просто привести в приличный вид, да. - Вздохнула эльфийка, с интересом поглядывая на покупки мэтра. - Что ты мне принёс?
- Не тебе, а нам. Разжигай камин. Буду варить настоящий степной чай в котелке.
- С солью? - Скривилась девушка.
- Ну, почти настоящий. Без сахара. И с молоком. Коровьим. Конского не продают.
Первые рапорты от малолетних шпиков начали поступать ближе к обеду. Опасения Карлона частично оправдались - большая часть "странностей", замеченных детьми, была откровенной чепухой. Портовый город полнился иноземцами со всех краёв света. Люди несли сюда свои привычки и традиции, порой весьма экзотические. Но ничего действительно загадочного в них не было. В перерывах между докладами Вэлрия, полностью оправившаяся от вчерашней травмы, приводила в порядок снаряжение, а мэтр читал книгу, которую принёс из своей съёмной комнаты вместе с оружием и парой амулетов. Когда он уже окончательно решил, что сегодня удача им не улыбнётся, в дверь постучал парнишка, принёсший действительно интересную весть.
- Он курил что? - переспросила Вэлрия.
- Бумажную трубочку! - возбуждённо блестя глазами повторил мальчик. - Лиза случайно увидела, когда грязную воду с кухни выносила. Один из их постояльцев вышел на задний двор и курил бумажную трубочку. Она сказала брату, тот позвал меня. Я весь день следил за этим человеком. Он ходил по городу, ничего не делал, только осматривался. Потом купил в писчей лавке два листа тонкой бумаги, а на рынке - табак. Наверное, из них эти трубочки и скручивает.
- И выглядит он небогато? - уточнил мэтр.
- Богатый не жил бы в трактире Лизиного папы, - рассудительно ответил мальчик. - Там клопы и воняет.
- А бумага стоит прилично... слишком прилично, чтобы её сжигать. - Карлон дёрнул себя за бороду и нечаянно вырвал волос.
- Извращенцы разные бывают, - протянула Вэлрия в задумчивости. - Может, кому и нравится, когда табак с бумагой смешивается. Но такие странные удовольствия обычно для тех, у кого золота куры не клюют. Ладно, парень. Отведи нас туда.
Нужный трактир стоял на узкой кривой улочке далеко от городского центра. Купив несколько зелёных яблок, маг и эльфийка заняли позицию в глубине тёмного переулка, откуда открывался неплохой обзор. Вскоре там к ним присоединились ещё двое юных разведчиков - мальчик и девочка. Вэлрия отослал их подальше, чтобы не создавать привлекающую внимание толпу. Некоторое время спустя их проводник ткнула пальцем:
- Вон он идёт!
- Ну как, учёный человек, узнаёшь? - Вэлрия отбросила огрызок последнего яблока. - Никто лучше тебя убийцу не рассмотрел.
- Он был в маске, - нахмурился Карлон. - Но...
Шагающий по грязной улочке русоволосый мужчина лет тридцати сложением и ростом в точности походил на виденного магом убийцу. Однако больше всего его выдавала походка - уверенная и стремительная, но несуетливая. Лицо, разумеется, мэтру было совершенно незнакомо, однако он назвал бы его мужественным, приятным. Мужчина вошёл в трактир, неся на плече туго набитую сумку.
- Где он остановился? - спросила у мальчика Вэлрия.
- Угловая комната, восточная сторона, - браво отрапортовал тот.
- С окнами на улицу, стало быть, - кивнула девушка, потирая подбородок. - Понятно... Жилые комнаты здесь все на втором этаже, я права? И там есть световые окна в крыше, в каждой?
- Да.
- Угу. - Эльфийка посмотрела на мага. Глаза её горели фиалковым огнём. - Возьмём его сейчас.
- Ты сдурела? - мэтр схватил её за плечо. - С нами нет Даллан, а он опасен... не знаю даже, насколько.
- Он убийца, а не солдат. - Капитан даже не попыталась сбросить руку Карлона, успокаивающе улыбнулась ему. - К тому же, мы застанем его врасплох. Шляпу ставлю, что он не заметил слежки. Звать сюда патруль городской стражи - бессмысленно. Он их за версту учует и смоется. Хотя... - эльфийка наклонилась к юному проводнику:
- Ты хорошо потрудился, но ещё не всё. Остальные пусть следят за трактиром, а ты беги к герцогскому дворцу. Скажи любым караульным, что я тебя послала, и что у тебя важное сообщение для леди Яны из гвардии принцессы. Выйдет очень красивая девушка с тёмной кожей и глазами как у злой кошки, всё ей расскажешь и приведёшь сюда. Предупреди, чтобы больше нескольких солдат не брала и шума не поднимала. Беги.
- Быстро они сюда не успеют, - заметил Карлон.
- Ничего страшного. - Вэлрия махнул рукой. - Идём.
- Куда? Мы что, не дождёмся леди Яны?
- Дождёмся, только не здесь.
Задумка капитана оказалась несложной. Они вдвоём обогнули трактир по широкой дуге, перешли улицу, пробрались на задворки. Здания здесь почти все были нежилые, высотой в два этажа, с плоскими крышами. Владелец одной из горшечных мастерских, поддавшись чарами эльфийской улыбки, разрешил Карлону и Вэлрии воспользоваться приставной лестницей, чтобы вскарабкаться наверх. Дома выстроились плотно, даже Карлон не испытал проблем с тем, чтобы перебираться с крыши на крышу, эльфийка же вообще шагала как по мощёному проспекту. Вскоре они добрались до нужного им трактира. Крыша его, на удивление, оказалась черепичной - вероятно, когда-то заведение знавало лучшие времена. Они с удобством разместились на пологом западном скате, получив возможность наблюдать и за улочкой перед зданием, и за всеми световыми окнами. Окна вместо стекла затягивал полупрозрачный пузырь, попасться на глаза постояльцам маг и девушка не опасались. Вечерело, над городом сгущались тучи, и прохожих становилось всё меньше. Мэтру почудилось, что он заметил очень подозрительно выглядящую фигуру в плаще с накинутым капюшоном, которая выглянула на секунду из дальнего проулка и снова отступила в тень, однако больше она магу на глаза не попадалась. Возможно, это был человек господина Сандра или, скорее, судя по топорной маскировке, кто-то из герцогской полиции.
Полчаса спустя в дальнем конце улицы наметилось движение. Тесная кучка из пяти человек почти бегом приближалась со стороны дворца. Во главе группы широко шагала высокая черноволосая девушка. Её начищенная кираса блестела в последних лучах солнца, короткий синий плащ развевался за плечами. Девушка обернулась к своим спутникам, указала рукой в серебряной латной перчатке на трактир, что-то сказала. Спутники, закованные в доспехи дворцовой стражи, ринулись вперёд, обнажая мечи.
- Ох ты ж Господи, какой цирк... - тихонько выдохнула наблюдающая из-за конька крыши Вэлрия. - Хотя я на это и рассчитывала.
Как только стражники с грохотом вломились в главный зал трактира, одно из световых окон распахнулось. Не то, которое ожидали маг с эльфийкой. Противоположное, с западной стороны крыши - по сторонам от которого они оба и жались к черепице. Показалась знакомая русая голова. Карлон понял, что если чужак даст себе секунду осмотреться, то неизбежно увидит их обоих. Без промедления мэтр подался вперёд, ухватил мужчину за плечи, рванул на себя, вытянув из проёма до пояса. Попытался заломить противнику локти, ткнуть его носом в черепицу - однако тот вывернулся из захвата. Мгновенье - и маг сам полетел лицом вперёд, ударился о крышу всем телом. Ощутил удар в живот, ещё один по шее и задохнулся. Услышав болезненный вскрик Вэлрии, перекатился на бок. Увидел, как потерявшая арбалет и шляпу девушка отступает от уже вскочившего на ноги убийцы, принимает стойку для рукопашного боя - шпагу она оставила внизу, под присмотром хозяина горшечной.
- Ого, - неожиданно произнёс русоволосый на чистом дертском, с акцентом, больше похожим на местечковый выговор. - Настоящая эльфийка, прям как в игре. Мне говорили, что вы здесь есть, но я прежде не видел. А ты красивая. Очень.
- Спасибо. - Напряжённым тоном ответила Вэлрия, перестав пятиться. Слишком близко подходить к краю крыши ей определённо не хотелось. Без всякого предупреждения русоволосый рванулся в атаку. Девушка отбила стремительный удар в лицо, но пропустила подсечку и опрокинулась на спину, неловко взмахнув руками. Убийца поймал её в падении, бросил вперёд, заломил эльфийке правую руку - точно так, как собирался поступить с ним самим Карлон. Удерживая локоть Вэлрии одной рукой, второй схватил её за волосы, потянул. Капитан стиснула зубы, однако не вскрикнула.
- Мечтал об эльфийке ещё когда думал, что вас не существует, знаешь - сообщил русоволосый, наклоняясь к уху девушки. - Жаль, времени нет, но я тебя запомнил. Меня зовут Пётр, ты тоже запомни.
Он отпустил волосы Вэлрии и погладил пальцами её стоящее торчком ухо.
Карлон следил за ними, вовсе не бездельничая. Снова лезть на убийцу в рукопашную мэтр не собирался, даже с тесаком. Ни один из его амулетом не мог сейчас помочь. Но, как маг третьей ступени, Карлон умел сам вкладывать магию в предметы. Сотворить сходу настоящий боевой амулет он не смог бы, естественно. Но многого и не требовалось. Изображая оглушённого, мэтр подобрал кусок старой разбитой черепицы, сжал её в кулаке. Распорол об острую грань палец, окропил обломок своей кровью. Даже средней руки маг может наполнить энергией собственную кровь, хоть это и вредно для жизненной силы. Закончив, Карлон приподнялся на локте и метнул накачанную магией черепицу... за спину убийце. Шепнул активирующее слово. Черепица лопнула, будто бомба с догоревшим фитилём, осыпала русоволосого глиняной картечью. Тот охнул, покачнулся от ударов в спину и затылок. Вэлрия молниеносно высвободилась из захвата, сбросила убийцу со своей спины, отпрянула назад. Встала перед Карлоном, заслоняя его собой, вновь вскинула сжатые кулаки. Русоволосый потрогал рассечённое осколком ухо, увидел кровь на пальцах и... рассмеялся.
- Молодцы, - сказал он, даже не глянув в сторону девушки и мага. - Жаль, времени нет. Увидимся ещё, эльфиечка. Обещаю, увидимся.
Подхватив длинный кожаный чехол, который был у него на плече в начале схватки, убийца перепрыгнул на соседнюю крышу, скользнул вниз по глиняной водосточной трубе и пропал из виду. Карлон со стоном сел, держась за живот. Вэлрия обернулась, наклонилась к нему, положила руку на плечо:
- Ты как?
- Жив. А ты?
- Жива.
Снизу донёсся треск ломающегося дерева, и через несколько мгновений из светового окна на крышу выбралась леди Яна. Её блестящие чёрные волосы оказались припорошены пылью, в руке сверкал меч.
- Он ушёл... дворами! - выдавил мэтр указывая направление. - Туда!
Девушка-гвардеец коротко кивнула ему и спрыгнула назад, в комнату. Раздался её неразборчивый голос - видимо, желтоглазая леди раздавала команды стражникам.
- Если б мы её дождались... - начал Карлон.
- ... то он бы отмутузил троих. - Закончила за него эльфийка. - Поднимайся, учёный варвар, если можешь. Надо осмотреть комнату, где этот тип жил. Потом стража нас не подпустит.
* * *
Комнату, покинутую убийцей, караулил одинокий солдат дворцовой стражи. Остальные умчались в погоню вместе с леди Яной. Стражник без вопросов пропустил мага и эльфийку внутрь, но дверь оставил открытой, краем глаза наблюдая за обыском. Карлон всё ещё не мог толком наклоняться из-за боли в животе, потому ограничился профессиональным заключением - магией в помещении даже не пахло. Основную работу проделала Вэлрия. Ей тоже досталось в драке, но девушка пришла в себя быстрее мэтра. Беглый досмотр поначалу не принёс сколько-нибудь ценных результатов. Пожитки, брошенные русоволосым чужаком при бегстве, оказались ничем не примечательными. Разве что на столе обнаружились две курительные трубочки и несколько ровно нарезанных полосок бумаги - видимо, заготовки. Эльфийка взяла готовую трубочку двумя пальцами, понюхала, чихнула. Заметив что-то под столом, опустилась на корточки. Подняла смятый желтоватый листок, положила его на стол, разгладила. Хмыкнула, не отводя взгляда от бумаги:
- Интересно.
Карлон заглянул ей через плечо. Листок был от руки расчерчен геометрическими фигурами - квадратами, прямоугольниками, кругами. От каждой фигуры тянулось две-три пунктирных линии. Возле фигур и линий выстроились столбцы цифр, знаков, непонятных закорючек - то ли условных символов, то ли букв чужого алфавита.
- И что это такое? - спросил мэтр.
- Я думала, ты мне скажешь.
- Ну... это точно не магические формулы. И не алхимические вычисления.
- А то я не догадалась. - Вэлрия фыркнула, убрала со лба выбившуюся из чёлки прядь.
В коридоре загрохотали сапоги. Эльфийка торопливо спрятала бумажку в карман брюк. Вошедшая леди Яна, потная и растрёпанная, хрипло сказала:
- Ушёл. Я послала людей на посты стражи, чтобы перекрыли район.
- Не думаю, что это поможет, - с довольно-таки наигранным огорчением вздохнула Вэлрия.
- Я тоже. - Гвардеец наградила её своим фирменным взглядом, способным заморозить воду в кувшине. - Вам стоило предупредить меня о всех деталях своего плана.
- Боюсь, что да, - спешно ответил Карлон, опередив эльфийку. - В следующий раз мы будем предусмотрительней.
- Как вы поняли, что убийца здесь?
- Я дам письменный доклад сегодня к вечеру, - неожиданно серьёзно сказала Вэлрия, выдержавшая взгляд холодных рысьих глаз без малейшего смущения. - Карлон добавит к нему описание внешности убийцы.
- Благодарю. - Несмотря на откровенно вызывающее поведение эльфийки, черноволосая девушка склонила голову. - Это поможет вести поиск.
- В таком случае, мы с мэтром пока удалимся. Нам надо осмыслить сегодняшние результаты и пересчитать синяки. - Вэлрия заложила руки за спину и улыбнулась. - Леди, могу я одолжить у вас пару серебряных монет? Верну лично в руки, как только появится возможность.
Леди Яна молчала долгую секунду, потом достала из-под поясного ремня деньги и протянула Вэлрии.
Уже на улице Карлон покачал головой:
- Кажется, она нам не доверяет...
- Гвардейцы обычно никому не доверяют, кроме сюзерена и друг друга, - пожала плечами эльфика. - Однако если принцесса приказала ей верить нам, то она будет верить как самой себе. Не сомневайся.
- А зачем тебе деньги?