Последняя осень. Часть 3. На часах полночь
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Экспедиция попаданцев из иного мира перестала существовать как организованная сила, однако последствия их действий продолжают сказываться. Оружие невиданной мощи оказалось в руках короля Огюста Сильного. Баланс сил, десяток лет сохранявший мир между Империей на востоке и Коалицией на западе нарушен. Грядёт новая война, которая обещает быть страшнее всех, что видели земли Старого Дерта. Наёмной роте "Светлые головы" предстоит последнее путешествие - домой, на восток...
|
На часах полночь
- Тёмные дела лучше делать в темноте... - напевал под нос дон Армандо, шагая по улицам ночного Инното. Вообще-то, песенка дертских контрабандистов была строго про обратное - что самые тёмные делишки обстряпывают при свете дня, в золочёных залах королевских дворцов. Однако дона это сейчас не волновало - он наслаждался почти забытым ощущением. Бывший королевский пристав впервые за долгое время шёл сквозь спящий город не как таящийся беглец, а как представитель закона. За спиной Армандо бряцал доспехами десяток солдат, в кармане куртки лежал свёрнутый приказ за подписью канцлера, а в руке дон сжимал стальной жезл, украшенный гербом. Жезл был его собственный - у местных законников символом власти служила повязка с эмблемой Республики. Из чистого ребячества де Горацо достал его со дна походной сумки и взял сегодня с собой.
Прожив в эрдосской столице чуть больше месяца, Армандо не успел толком освоиться среди её прямых проспектов и тесных переулков. Впрочем, нынче ночью он собирался нанести визит в особняк на одной из главных улиц, так что заблудиться дону не грозило. Де Горацо остановился перед низкими резными воротами, постучал в них жезлом. Потом ещё раз. Ответом ему стал лишь лай одинокой собаки.
- Спят? - предположил мэтр Карлон. Кроме солдат Республики дона Армандо сопровождал лишь он.
- Командир... - де Горацо кивнул старшему эскорта. Тот снял с плеча аркебузу, раздул фитиль. Набрав побольше воздуха в грудь, рявкнул что-то на родном языке и выстрелил в воздух. Его подчинённые принялись стучать древками копий о брусчатку. Теперь уже всполошились все собаки на много дворов вокруг. Окна соседних домов начали вспыхивать - Армандо сразу подметил, что в столь богатом районе многие пользуются золотистыми магическими лампами. И только нужный им особняк оставался тёмным и безмолвным.
- Как давно за домом наблюдают "тени", командир? - спросил дон у эрдосца.
- С заката, - отозвался тот. - Если бы хозяин покинул дом, нам бы подали знак.
Армандо покосился на круглую пагоду храма в конце улицы. Там, на крыше, близ золочёного Знака Творца, таилась пара воинов-"теней". Несколько минут назад к ним должна была присоединиться вооружённая арбалетом Вэлрия. Так и не разглядев ни "теней", ни эльфийку, дон перевёл взгляд на другую крышу, махнул рукой. Указал пальцем на ворота. От высокого конька в тот же миг отделилась гибкая тёмная фигура, соскользнула вниз, пересекла улицу. Клацая когтями, стремительно взобралась по отвесному каменному забору, легко перемахнула крытый черепицей гребень. До слуха Армандо донеслось злобное шипение, подобное змеиному, и собачий лай оборвался испуганным взвизгом.
- Надеюсь, он её не... - начал было мэтр Карлон, но тут громыхнул засов и массивные резные створки начали открываться.
- Отличная работа, капрал. - Армандо улыбнулся распахнувшему ворота Зелёному и прошёл мимо него во двор. С собакой всё оказалось в порядке - кажется, человек-ящер просто нашипел на неё. Теперь золотистый пёс с хвостом-крендельком жалобно скулил, высунув из будки только нос.
- Командир, дверь. - Убедившись, что вход в особняк также заперт, дон посторонился. Дверь - не ворота, выбить её было под силу и солдатам.
В не слишком-то роскошном двухэтажном доме обитал один из чиновников клана Ирутава. По сведениям канцлера, он был последним кандидатом на роль шпиона короля Огюста. Особых улик против него не нашлось, однако другие кандидатуры разведка клана отмела. Чтобы получить законный повод для допроса, тайко вытащил на свет божий какую-то махинацию с налогами, устроенную чиновником годы назад и замятую кланом. Теперь ей вновь дали ход, а Вэлрия зачем-то выбила у главы Республики разрешение поучаствовать в аресте. Возможно, капитан надеялась переговорить со шпионом прежде палачей канцлера.
- Тра-та-тах-х! - Двое дюжих солдат с разбегу врезались плечами во входную дверь, и та даже не слетела с петель - просто рассыпалась на дощечки.
- Стойте! - Мэтр Карлон внезапно жестом остановил остальных бойцов, уже собиравшихся ринуться на приступ. - Что-то не так.
Армандо приподнял брови в немом вопросе, и мэтр пояснил:
- Во всех домах на улице чувствуется магия. Но это просто фон от сторожевых амулетов или бытовых чар. Здесь было так же. Однако когда выбили дверь я ощутил всплеск... слабенький. И в фоне дома что-то стало меняться.
- Ловушка?
- Может быть.
- Где был всплеск?
- На втором этаже. - Маг хмуро поскрёб бороду.
- А на первом?
- Вроде чисто.
- Тогда всё же войдём, - решил Армандо.
- Хорошо. Я первый. - Чернобородый имперец положил ладонь на рукоять своего пехотного тесака, однако обнажать его не стал. - Остальные - за мной. И пусть солдаты ничего не трогают без моего разрешения.
В особняк вошли шестеро - де Горацо, маг, командир эскорта и трое его подчинённых, сменивших копья на мечи. Карлон шагал медленно, внимательно поглядывая по сторонам. Он же открывал все двери. Уже за второй их ждал сюрприз - два мёртвых тела на полу. Пожилой мужчина и молодой парень, оба в чёрных ночных рубашках. Армандо присел рядом, осмотрел покойников, не касаясь их. Сказал, выпрямившись:
- Слуги. Это их комната. Убиты стилетом или другим тонким клинком. Удары точные, бил профессионал. Крови на полу нет, но такие раны мало кровоточат. Однако едва ли их обоих прикончили в одном месте. Следов борьбы не заметно, нападения ни тот, ни другой не ждали.
- У меня плохие предчувствия по поводу их хозяина, - буркнул Карлон, мрачнея пуще прежнего.
Опасения мага подтвердились, стоило группе взойти по лестнице на второй этаж. Владелец особняка нашёлся не в спальне, а в кабинете. Он сидел за письменным столом, уткнувшись носом в какие-то бумаги - мертвее шерстяного ковра на полу комнаты. Из спины чиновника торчал кинжал с простой чёрной рукоятью. Армандо сделал было шаг вперёд, но мэтр схватил его за плечо:
- Стоять! Я что говорил?
- Говорили - ничего не трогать. - Де Горацо отступил назад, к порогу. - Я и не собирался...
Имперец крадучись приблизился к столу, минуту разглядывал труп. Криво ухмыльнулся:
- Хитро придумано. Только я такое уже встречал прежде, увы и ах.
- Что там? - поинтересовался Армандо, борясь с желанием утереть пот. Бывший пристав убеждал себя, что ситуация его не пугает, однако испарина на висках дона таки проступила. Магия оставалась той сферой, в которой он был и всегда будет беспомощен. А это, знаете ли, неприятно.
- Кинжал бронзовый, с медной отделкой. - Мэтр сложил руки на груди, не отводя взгляда от мертвеца. - Ни грамма стали. Он и есть ловушка. Активируется от контакта с кровью. Воткнул - запустил. Если вынуть клинок из тела - кинжал...
- Взорвётся, - закончил за него Армандо.
- А вы начинаете что-то понимать в магии, дон. - Имперец ухмыльнулся шире. - Всё верно. Такие штуки были в моде лет сто назад, но и сейчас ещё встречаются. Однако их нужно подзаряжать, и этот накачали энергией самое большее год назад.
- Хорошо, что вы с нами. - Де Горацо позволил себе перевести дух. - Мэтр, этот кинжал можно как-нибудь... разрядить?
- Можно, - кивнул маг. - Только мы не успеем.
- Э... почему?
- Потому что тут две ловушки. Вторая подсунута по задницу трупа, - имперец кивком указал на покойника. Голос мага оставался деловым, ровным. - Она была как-то связана с сигнализацией на входной двери и активировалась, когда мы вышибли створку. Кто-то рассчитывал, что нашедшие труп обратят внимание только на кинжал, а её не заметят. Благо, энергии в кинжале - под крышечку залито. Для глаз мага сияет так, что затмевает ближайшие источники магии.
- Вторая ловушка... Она взорвётся, если потревожить тело? - робко предположил дон.
- О, нет, она взорвётся, как только накопит достаточно энергии. - Карлон покачал головой. - Эта дрянь тянет заряд из бытовых амулетов в доме, чтобы было незаметно. Но я на войне видывал штуки и более мерзкие. Ловушки на трупах, ловушки под ловушками. Ловушки, срабатывающие, если разрядить ловушку...
- А её вы разрядить можете? - Армандо чуть не пустил петуха, но ухитрился взять себя в руки и задал вопрос спокойно, в тон магу.
- Нет. Зато могу точно сказать - до взрыва не меньше десяти минут. - Маг повернулся к дону, указал большим пальцем на дверь кабинета. - Предлагаю не бежать, а просто выйти во двор и попросить всех убраться от дома подальше.
Последовать совету мэтра оказалось не так-то просто. Тем не менее, на первом этаже Армандо задержался.
- Возьмите тела слуг и вытащите их на улицу, - велел он командиру эскорта - тот единственный из солдат хорошо владел дертским.
- Будет сделано, - поклонился воин.
С двумя мертвецами на закорках бойцы Республики выскочили из особняка и вместе с товарищами поспешили прочь от дома. На ходу солдаты кричали что-то зевакам, выглядывающим из окон. Те испуганно отшатывались, захлопывали ставни. Через сотню шагов маг вскинул руку:
- Хватит. Тут должно быть безопасно. Зелёный, что это?
Замыкавший строй капрал нёс на руках повизгивающую от страха собаку.
- Хш-ш-ш-щ! Аф-ф. - Человек-ящер широко распахнул пасть, крепче прижал пса к груди.
- Ну, если она и правда такая вкусная... - с сомнением протянул мэтр, оглаживая бороду.
- Командир, пошлите человека в казармы стражи, пусть готовятся тушить пожар, - решив не отвлекаться от главного, Армандо повернулся к старшему эскорта. - Остальным велите собрать соседей. Я хочу, чтобы они опознали мертвецов и сказали, сколько ещё было слуг в доме убитого. Если на ночь кто-то уходит ночевать к себе - разыщите. Если выяснится, что одного слуги не достаёт - то он и есть убийца. И, вероятно, настоящий шпион.
- Вы думаете, он понял, что шпиона ищут, что круг сужается, потому убил хозяина и сбежал, господин?
- Да. Хозяин тоже мог быть замешан в шпионаже. Или это сделано для отвлечения, как и затея с ловушками. - Де Горацо похлопал жезлом по ладони. - Просигнальте "теням", мне нужен их доклад. Они следили только за хозяином, если кто-то из слуг покидал дом - это их не касалось, но они должны были видеть. Шансы схватить его ещё есть, но я не рассчитывал бы...
- Господин де Горацо! Господин! - Обернувшись на крик, Армандо увидел бегущего к ним посыльного в цветах клана Ирутава.
- Что такое? - спросил он, уперев руки в бока.
- Господин! - Гонец едва не упал дону под ноги. Несколько раз глубоко вдохнув, он выпалил: - Канцлер срочно просит вас, капитана Валерию и мэтра Карлона прибыть в резиденцию клана! Срочно!
- Вэлрию, не Валерию, - машинально поправил дон. - В дом клана, не во дворец тайко?
- Да, господин.
- Ну, скажи... - Армандо запнулся и вздрогнул, когда позади него с оглушительным треском взорвался второй этаж особняка. Взметнувшееся в небо алое пламя подарило людям и предметам длинные угольно-чёрные тени. Застучали мелкие обломки черепицы, посыпавшиеся на каменную мостовую. Паренёк-посыльный отпрянул, прикрывая лицо ладонями. Снова завыли, залаяли собаки, где-то совсем рядом вскрикнула женщина.
- Скажи канцлеру, мы сейчас будем, - закончил, наконец, Армандо. Кусок глиняной черепицы величиной с палец ударил его по плечу.
* * *
Столичный особняк клана Ирутава бывший королевский пристав воспринимал уже почти как родной дом - отряд ночевал здесь не одну неделю. Но вот личный кабинет тайко дону посещать приходилось нечасто. После разгрома базы пришельцев канцлер Республики всего пару раз беседовал с наёмниками лично. Сегодня он пригласил к себе сразу четверых - Армандо, Вэлрию, Карлона и Алекса. Гости застали тайко стоящим у письменного стола. Глава Республики рассматривал какие-то бумаги, и поднял взгляд лишь после того, как последний из вошедших закрыл за собой дверь.
- Доброй ночи, господа и леди, - кивнул канцлер. Его голос показался де Горацо слегка отстранённым, словно тайко думал о чём-то другом. - У вас всё благополучно?
- Наши догадки насчёт шпиона и подтвердились, и нет. Он... - начал было Армандо, но Ирутава прервал его, вскинув ладонь. Сказал:
- Боюсь, у нас есть более важные темы для разговора. К шпиону мы вернёмся позже.
- Кто-то из ваших младших детей отлично рисует, господин тайко. - Капитан Вэлрия неожиданно сделала шаг вперёд и ткнула пальцем в одну из бумажек на столе. - И фантазия отменная. Я ведь правильно вижу - это гриб выше леса?
- Иногда ваше чувство юмора кажется мне неуместным, леди Вэлрия, - без улыбки отозвался канцлер. - Но ваши наблюдательность и умение сразу замечать главное достойны уважения.
Он взял указанную капитаном бумагу и протянул Армандо. Спутники сгрудились вокруг дона, тоже желая посмотреть. На измятом клочке бумаги чья-то неумелая рука вывела углем простой рисунок. Зубчатая линия, вероятно, обозначала лес. Над вершинами деревьев возвышался гриб с округлой шляпкой. По сторонам от гриба были набросаны стилизованные облачка и звёзды. Согласно рисунку выходило, что маковка исполинского гриба касается туч. К удивлению Армандо, самое сильное впечатление картинка произвела на Алекса. Перебежчик побледнел, изменился в лице. Выдавил что-то сквозь зубы, потом добавил по-дертски:
- Прости нас, Господи...
- Я вижу, господин Алекс сразу понял, что здесь изображено. - Рюу Ирутава испытующе глянул на чужака. - Эту картинку, капитан Вэлрия, нарисовал не ребёнок. Её передал один из агентов Республики на континенте. Он наблюдал за действиями мятежников в герцогстве Велонда.
- Что это? - мэтр Карлон перевёл взгляд с канцлера на Алекса, словно спрашивая их обоих.
- Десять дней назад, глубокой ночью, многих людей в герцогстве разбудила яркая вспышка. Затем столб огня и дыма поднялся к небесам. - Магу ответил тайко. - Это видели жители деревень и городков вблизи столицы. Собственно, над столицей герцогства столб и поднялся. Некоторые из смотревших в ту сторону ослепли. С неба посыпался пепел. Потом начали прибывать беженцы. Они рассказывали о вспышке над городом, о грохоте и землетрясении. Некоторые из них были страшно обожжены, иные разваливались на части заживо. У них выпадали волосы, зубы, отслаивалась кожа. Каждый третий лишился зрения. Все беженцы были из предместий и посёлков вне Велонды. Из самой столицы не пришло ни одного человека - даже три дня спустя. Последние беглецы видели зарево сильнейших пожаров там, где стоял город.
Повисло тягостное молчание. Ирутава обошёл стол и опустился в кресло, наёмники так и остались стоять. Они вглядывались в чёрные линии рисунка - у каждого перед глазами стояла своя картина, родившаяся из слов канцлера. Первым обрёл голос Алекс.
- Это она, - тихо произнёс перебежчик. - Атомная бомба. Одна из... наших. Так они работают.
- А вот король Огюст Сильный заявил, что это магия. - Тайко опёрся локтями о стол.
- Что? - почти хором спросили Армандо и Карлон. Вэлрия тихонько фыркнула.
- В ту же ночь армия короля внезапно снялась с лагеря и атаковала силы мятежников, - сказал канцлер, сплетая пальцы. - Огюсту удалось разгромить войска герцогства и взять в плен старшего из сыновей владыки де Велонда. Полагаю, он теперь новый герцог, так как остальные члены семьи были в столице. Армия маршала де Котоци с боями отступила в леса, её теснят к предгорьям. Ходят слухи, что сам маршал убит. Утром Огюст объявил перед своими солдатами, что новая боевая магия, разработанная королевским университетом, сокрушила стены и магические щиты Велонды. Он оставил пару полков регулярной армии добивать мятежников, а сам двинулся к Дерту. Громить кочевников и собирать новые отряды.
- Как бомба попала в Велонду? - спросила Вэлрия.
- Думаю, она там была уже давно. - Алекс с силой потёр щёку ладонью, сжал губы. - Я не знаю всех заминированных городов, но этот - большой и стратегически важный. Наверняка бомбу доставили туда ещё годы назад. Огюсту оставалось лишь послать людей, чтобы они активировали таймер и сбежали до взрыва.
- Если Огюст пустил такое оружие в ход при подавлении мятежа на собственной земле, то уж можно не сомневаться, что применить его против Империи он не побоится, - хмуро проворчал мэтр Карлон. Он мотнул головой, будто разогнав наваждение, и первым оторвал взгляд от рисунка. Плюхнувшись на стул, заявил: - У нас есть время, пока он наводит порядок внутри королевства. Затем...
- Война, - просто сказала Вэлрия. Эльфийка забрала у де Горацо мятый листок, скомкала и сунула в карман брюк. - Большая. Страшная.
- Что будет делать Республика, господин тайко? - Армандо поймал взгляд Ирутавы. Тот, впрочем, и не пытался отвести глаза.
- Республика Эрдо исполнит свои обязательства перед Коалицией. - Сухо произнёс канцлер. - Договор обязывает нас вступить в войну на стороне любой страны, в чьи пределы вторглась Вторая Дертская Империя. Об участии в наступательных войнах ничего не говорится. Мы, разумеется, окажем всю возможную поддержку своим союзникам - поставки еды, лекарств, приём беженцев... Но если Огюст первым атакует Империю, Эрдо к нему не присоединится.
- Это едва ли сработает, - покачал головой Армандо. - Если начнёт побеждать Империя, она сама объявит вам войну. А с Огюста вполне станется вынудить вас помочь, угрожая бомбами. Если же он победит, то припомнит вам пассивность.
- Потому лучший выход - вовсе избежать войны, дон Армандо, - согласился канцлер. - Вероятно, придётся положиться на ваш с капитаном план.
- Какой ещё план? - нахмурился Алекс. Мэтр Карлон выглядел не менее озадаченным. Армандо переглянулся с остроухой девушкой. Та широко ухмыльнулась и подмигнула дону.
- Видите ли... - Бывший королевский пристав развёл руками. - Мы с капитаном через агентуру канцлера пустили слух, что та машинка, захваченная у чужаков, ноутбук... в общем, она позволяет подрывать бомбы чужаков на любом расстоянии. Хоть прямо на складе у Огюста. А наша новая союзница, подруга Алекса, способна машинку взломать и подчинить себе. Ей только нужно время. Сбежавший сегодня шпион точно слышал всё, что нужно. А на случай если нет - мы и на континенте утечку организовали.
- Но Аня не может... - Алекс пару раз моргнул. - Огюст же взял пленных на базе. Они объяснят ему, что ноутбук Фулканелли не способен на подобное. И что Аня инженер, а не программист.
- Но смогут ли они объяснить так, что у Огюста не останется сомнений? - прищурилась Вэлрия. - Он же ничего в этих делах не смыслит. А ставки высоки. Если ноутбук и Аня окажутся вне досягаемости загребущих лап их амбициознейшего величества, это вынудит Огюста бояться собственного арсенала. Без бомб у Коалиции нет козырей. Последние события ослабили её, и начинать войну с Империей Дерту бессмысленно.
- Подводя итог, - Ирутава опустил ладони на стол, - вам пора домой, друзья мои.
- Мы и без того злоупотребили гостеприимством клана, - подтвердил Армандо. - А самое недосягаемое место для Огюста - столица Империи.
- Блеф не может действовать вечно. - Имперский маг потянул себя за бороду.
- Может, если вовремя сменять один блеф другим, и не повторяться. - Вэлрия воздела палец. - Ну и там, глядишь, всё само собой разрешится. Или я что-нибудь придумаю. А пока нам нужно готовиться к отплытию. Мой домик в Эльварте заждался уже. И ребятня скучает. Чую, за моё отсутствие половина вырасти в унылых круглоухих взрослых успела. Человеческие дети растут так быстро...
- Вы поможете нам в последний раз, господин тайко? - Армандо посмотрел на главу Республики.
- Разумеется. - Канцлер едва заметно улыбнулся. - Даже те мои союзники, кто не рад вашему присутствию здесь, будут рады выставить вас с островов. Дать вам корабль клана или республиканского флота я не могу. Но, полагаю, вам он и не нужен.
- "Елена" в порту и Елена в порту, - ухмыльнулась шире Вэлрия. - Одна у причала, другая в гостинице. С вас только деньги.
- На том и порешим, - заключил Ирутава. - Поделюсь, однако, ещё одной тревожной вестью. По донесениям моих агентов в Иолии, значительная часть их флота покинула порты. Иолийский Трезубец не делал никаких официальных заявлений. По моряцким кабакам шепчутся, что будет внезапный рейд против пиратских баз на Тысяче Островов. Только шепчут это, судя по всему, агенты тайной полиции Трезубца. В море что-то происходит.
- Ну, не могут же все важные события в этом мире быть связаны с нами, верно? - Всплеснула руками эльфийка. Золотистая прядь упала ей на лоб, и девушка убрала её пальцем. - Спорить готова на подзатыльник, у иолийцев какие-то проблемы в заморских колониях. Но спасибо за предупреждение.
В коридоре, едва отойдя от кабинета на десяток шагов, мэтр Карлон попробовал схватить Вэлрию за длинное ухо. Эльфийка грациозным пируэтом увернулась - она явно ожидала подобной выходки.
- И чем ты недоволен на сей раз? - с напускной обидой поинтересовалась девушка. Разорвав дистанцию, она повернулась к магу лицом, сложила руки на груди. Тот принял точно такую же позу - причём Армандо так и не понял, кто кого передразнивает.
- Ладно ещё Алекс. Но остальным-то почему ничего не сказала? - Бородатый имперец прожёг эльфийку взглядом. - Даллан ведь тоже не знает?
- Потому, что шпионские игры - грязные. - Капитан отразила испепеляющий взгляд ослепительной улыбкой. - Не вымазаться дерьмом можно только не играя в них. А я хочу, чтобы от Даллан пахло духами, которые я ей постоянно дарю. И ничем больше.
- Да мы и так по самые брови...
- Это другое. - Вэлрия дёрнула ушами. - Просто поверь, если б ты мог чем-то помочь, я бы сразу всё тебе рассказала и вовлекла в дело.
- А Ане говорить не надо было? - насупился Алекс, вставая рядом с магом. - Её-то ваш план ещё как касается.
- Я пока работаю над тем, чтобы она вообще начала со мной разговаривать. - Улыбка капитана погасла. - Не так просто подружиться с человеком, чьих друзей ты убил. Ладно, обещаю впредь так не делать.
- Вынь руку из кармана, - строго велел Карлон. Эльфийка со вздохом повиновалась.
- Так и знал, - фыркнул маг. - Пальцы крестиком? Серьёзно? Обещай ещё раз.
С кислой миной девушка подняла руки:
- Обещаю. А к Армандо у вас никаких претензий, выходит? Только ко мне?
- А Армандо не командир моего отряда, - отрезал маг.
- Большая власть требует большой ответственности, - серьёзно кивнул Алекс. - Один мудрец сказал перед смертью.
Отдохнув полдня, группа во главе с Вэлрией навестила порт и переговорила со штурманом Еленой. Смуглая эльфийка держалась прохладно, всем видом показывая, что предпочла бы сходить в спокойный торговый рейс, а не грузить вновь на борт команду авантюристов. Но Армандо крепко подозревал, что это недовольство показное, и перспектива опасных приключений, следующих за наёмниками по пятам, штурману нравится также, как и Дорльту. Вечером в каюты "Елены" доставили личные вещи отряда. А утром над гаванью Инното разнеслись пушечные залпы. Форт, защищающий вход в бухту, палил холостыми. На рейд порта выходила эскадра морских кораблей. Грот-мачту огромного флагманского галеона украшал флаг Республики Иолия. Группа наблюдала за их приближением с пирса. Как следует рассмотрев флагман, мэтр Карлон переглянулся с сержантом Даллан, кивнул той. Зеленоглазая воительница кивнула в ответ и влепила Вэлрии символический подзатыльник...
* * *
- Галеон о шестидесяти пушках, три каракки и четыре галеаса, - сказал боярин Юрьев, опираясь ладонями о деревянную ограду юта "Елены". Перечисленные им корабли сейчас стояли на рейде красивой линией, блокируя выход из порта. Морская крепость Инното держала незваных гостей под прицелом тяжёлых орудий, но повода открывать огонь пока не было. Ведь формально иолийцы прибыли с самыми благими намерениями.
- Их адмирал выступил сегодня перед сенатом, - продолжил одноглазый вириец, не сводя взгляда с кораблей. - Сообщил, что Трезубец, правящий совет Иолии, обеспокоен внутренними дрязгами своих друзей по Коалиции. И ради скорейшего прекращения смуты послал сухопутные войска в помощь королю Огюсту, а флот - нам. Потом гадёныш набился на личную беседу с тайко, и там уже выложил всё начистоту. Огюст держит Трезубец за глотку.
- Бомбы, - утвердительно произнесла Вэлрия. Капитан сидела на той же ограде и болтала ногами, как маленькая девочка. Пахнущий солью ветер трепал её длинные волнистые волосы, раскачивал каравеллу, отчего Армандо казалось, что эльфийка в любой момент может сверзиться за борт.
- Бомбы, - кивнул вириец. - Во всех трёх столицах Иолии. И иолийцы теперь знают, как они работают. Их представители были при войске Огюста.
- Впрочем, по имперским сведениям, Трезубец и без того связан с заговорщиками так, что теснее некуда, - добавил стоявший возле Вэлрии мэтр Карлон. Армандо про себя гадал - накренись корабль слишком сильно, маг поймает падающую в море девушку или подтолкнёт? - Иолийские банкиры дали львиную долю денег на создание портала. Огюст всего лишь... поднялся в иерархии, надо полагать.
- Как бы то ни было, иолийцы теперь у него на побегушках. - Боярин криво усмехнулся, показывая, что ничуть им не сочувствует. Отношения двух республик во все времена были далеки от дружеских, объединял их лишь страх перед Империей. - Адмиралишка зачитал требования их огюстейшего величества - выдать людей, причастных, с его слов, к убийству королевы Октавии, а также пленников и трофеи, захваченные в крепости чужаков. Особенно некую штуку под названием "ноутбук".
- А иначе - что? - Вэлрия перестала болтать ногами и покосилась на Юрьева.
- Иначе иолийцы начнут помогать нам навести порядок внутри страны. - Усмешка Юрьева превратилась в волчий оскал. - Всем силами. Блокируют крупные порты, начнут тщательно досматривать все торговые корабли, изымать грузы железа, оружия, прочего... вредного и опасного. Будут следить, чтобы в одном порту не собиралось больше трёх кораблей... В таком плане. Удар по нашей торговле выйдет знатный. Флот Эрдо сейчас рассеян по островам, ослаблен распрями. Уйдёт месяца три-четыре, чтобы собрать силы в кулак и выставить засранцев из вод Республики. Все кланы потеряют гору денег.
- Что же будет делать канцлер?
- Сейчас он повёл адмиральчика смотреть трофеи. Ну, тот мусор, который мы выкопали из-под обвалов, корпуса сгоревших летающих машин... - Боряин тоже глянул на эльфийку. - Пару дней это займёт. Если к тому времени вы ещё будете в Инното, вас передадут иолийцам. Впрочем, также господин Ирутава просил передать, что не сомневается - у капитана Вэлрии уже есть план.
- И он совершенно прав. - Эльфийка перекинула ноги через фальшборт, спрыгнула на палубу. Широко улыбнулась, пошевелила ушами. - Ну, или почти. Мне нужна ещё минутка.
- Можно попробовать выехать из Инното по суше, и отплыть с другого конца острова на какой-нибудь рыбацкой лодке, - протянул Армандо, потирая подбородок. - Переберёмся на другой остров архипелага, а оттуда уже возьмём корабль...
- Слишком логично, - пренебрежительно отмахнулась Вэлрия. - Этого от нас и ждут. И потом, Снежинка в лодку не влезет. Нужно что-то более... Хм...
Уши девушки встали торчком, глаза широко распахнулись. Она ударила кулаком в ладонь:
- Сэр Юрьев, канцлер готов оказать нам небольшую помощь в побеге?
- В разумных рамках. - Боярин заметно насторожился. Видимо, он уже начал понимать, что из себя представляет Вэлрия.
- Вы что, философ? - вскинула золотистые брови эльфийка. - Откуда нам знать рамки разума? Давайте без этих штучек, попроще. Сперва надо обсудить детали со шкипером Дорльтом и его занудной дочкой, но нам в любом случае потребуется кое-что сжечь, а может даже взорвать...
За час до полуночи от одного из причалов Инното отвалило небольшое судно - с единственной мачтой и длинным бушпритом. Но стоило кораблику поднять паруса, как в порту поднялась тревога - вспыхнули сигнальные костры, запели трубы. В погоню за судном устремились две военные галеры и крупная каравелла. Тревогу заметили и на рейде. Иолийские корабли озарились светом масляных фонарей и магических ламп. Их экипажи следили за погоней, не спеша вмешиваться. Вскоре, однако, стало ясно, что беглец стремится к выходу из гавани. На такой случай у эскадры, очевидно, имели чёткие приказания. Один из галеасов снялся с якоря. Десятки вёсел дружно ударили по воде, и судно, вдвое превосходящее величиной эрдосские галеры, двинулось наперехват утлой скорлупки. В тот же миг преследователи начали стрелять.
- Бум! Бум! - раскатисто заговорили носовые орудия галер. Трудно было понять, куда попали ядра, но маленький кораблик внезапно вспыхнул - так, словно был облит маслом. Впрочем, скорее всего он действительно был им облит. Несколько человеческих фигурок прыгнуло с его борта в море, а сам кораблик помчался прямо на флагман, всё ещё стоящий на якоре, точно в центре построения. Галеас резко изменил курс, уклоняясь от столкновения с плавучим костром, флагман спешно начал выбирать якорь, распускать паруса. Несколько его пушек ударили вразнобой, не поразив цель. За ними прогремел уже более дружный залп - сразу десяток снарядов накрыл пылающее судёнышко. Оно вильнуло и начало погружаться в волны носом, теряя скорость. Рухнула поперёк палубы сломавшаяся мачта.
За поднявшейся суматохой иолийцы совершенно позабыли о преследователях. Тем временем каравелла поймала ветер и устремилась в зазор, открывшийся, когда эскадра нарушила строй. Она прошла за кормой сдвинувшегося с места флагмана... и ударила залпом от всего борта. В упор, прямо по корме галеона.
- Ха-ха, есть! - расхохотался стоящий на юте шкипер Дорльт. Уши эльфа воинство торчали вверх. - Руль в щепки! Ха-ха-ха!
Учитывая, что орудия наводила его дочь, такой результат не удивлял. "Елена" вырвалась из бухты, оставив эскадру Иолии позади. Эрдосские галеры разошлись в стороны, преграждая путь меньшим кораблям эскадры. Форт принялся лупить из всех пушек - будто бы по каравелле, однако ядра ложились с недолётом, поднимая фонтаны воды между "Еленой" и иолийцами. Флагманский галеон, лишившись руля, снова убрал паруса, бросил два якоря. Пушечные порты огромного судна, обращённые к морю, распахнулись - орудийная обслуга торопливо перебегала с одного борта на другой. Запоздало ожили магические щиты, прикрыв судно мерцающими пластинами прозрачной брони.
- Фш-шух! Фш-шух! - с носа и кормы флагмана баллисты запустили магические снаряды. Это оказались не огненные стрелы или заряды-молнии. Две белые сферы ослепительно-яркого света взмыли ввысь, начали медленно опускаться, освещая морскую гладь. Теперь удирающая "Елена" была видна как на ладони. Недолго, впрочем. Крылатая тень мелькнула в небе, устремилась к одной из сфер. Схватила её задними лапами, раздавила, швырнула в море. Несколько секунд - и такая же участь постигла второго "светлячка". С тех же площадок на юте и баке галеона затрещали сорокоствольные картечницы воздушной обороны, выплёвывая в небо потоки свинца. Но дракон не собирался атаковать эскадру - расправившись со сферами, он просто исчез в ночи. Точно также растаяла во мраке погасившая фонари "Елена". Суматоха на рейде же только нарастала, усугублённая тем, что иолийский адмирал гостил во дворце сената на берегу...
- Понятия не имею, как господин Ирутава докажет теперь, что не причастен к нашему побегу. - Лишь когда огонь маяка Инното превратился в тусклую точку у горизонта, Армандо позволили себе перевести дух.
- Он опытный интриган, выкрутится, - с ухмылкой заверил его шкипер Дорльт.
- И потом, ему не нужно всерьёз убеждать иолийцев в своей невинности, - добавил Карлон. Маг тоже присутствовал на палубе во время прорыва, но его навыки так и не пригодились. Восхитительный в своей наглости план, составленный тремя эльфами, сработал как по нотам. Осторожность штурмана Елены безупречно уравновесила граничащую с идиотизмом фантазию Вэлрии. Саму идею прорыва предложила именно капитан, зато смуглая черноволосая эльфийка предусмотрела дюжину вариантов подстраховки, включая прикрытие с воздуха - действительно в итоге пригодившееся. Шкипер же обеспечил претворение планов в жизнь.
- Теперь, когда ясно, что мы сбежали, иолийцам нет резона мешать эрдосской торговле - разве что из обычной конкуренции, - продолжил мэтр. - Но им теперь не до того, надо погоню учинять. За Республику я бы не беспокоился. Лучше скорее решить, куда мы...
Что-то промчалось над "Еленой", едва на задев мачту. Крупный по островным меркам дракон обогнал каравеллу, заложил вираж и опустился на нос судна. Спрыгнувшая с его спины тоненькая фигурка помахала людям на юте рукой. Полминуты спустя Акира, юная наездница драконов, взбежала по лестнице шканцев. В одной руке она сжимала кожаный шлем, а другой приглаживала короткие чёрные волосы. Непокорная длинная прядь, впрочем, так и торчала на её макушке.
- Доброй ночи, господа и леди. - Девушка быстро поклонилась. Выпрямившись, сверкнула чёрными глазами. - Мой господин, тайко Ирутава, передаёт вам прощальный подарок и пожелания хорошего пути.
- Дай-ка угадаю. - Вэлрия прищурилась, поигрывая воротником своей блузы. - Этот подарок - ты?
- Нет, капитан. - Наездница посмотрела на эльфийку снизу-вверх не запрокидывая головы, исподлобья. Маленькая и хрупкая, в свои девятнадцать лет похожая на подростка, Акира держалась со спокойным достоинством. - Подарок - это Амаги.
Девушка указала на дракона. Добавила ровным тоном:
- Тайко передал его под командование шкипера Дорльта. Амаги поможет вам добраться до дома, а я буду ухаживать за ним в пути. Мы проводим вас до берегов Империи, затем вернёмся в Республику вместе с "Еленой". Таков приказ моего господина.
- А письма домой писать будешь? - Златовласая эльфийка отпустила воротник, заложила руки за спину. - Ты же в школу не зря ходила? За счёт клана, к тому же.
- Буду, - бесхитростно ответила тоненькая девушка.
- Молодец. Я буду тебе помогать. - Улыбка Вэлрии сияла так, что, пожалуй, могла выдать "Елену" вероятной погоне. - Проверять грамотность перед отправкой, например. Знаешь, я тоже в школу ходила. Почти тридцать лет подряд...
- Вам не стоит себя утруждать, мои оценки всегда были отличными. - Акира склонила голову, будто бы и не уловив иронии в голосе капитана. - Но я не против.
- Вот и договорились. - Вэлрия схватила Армандо и Карлона за плечи, отвела их в сторону - несколько это позволяли скромные габариты полуюта. Оглянувшись на шкипера и Акиру через плечо, заговорщицки прошептала:
- Господа, мне нужны идеи. Мы просто обязаны до конца плаванья убедить её записаться в нашу роту на постоянной основе. Вместе с драконом, разумеется...
* * *
- Армандо! Армандо! Эй! - От тихого назойливого голоса дон начал понемногу просыпаться. Он зевнул, с трудом разлепил веки... и тут кто-то ухватил его двумя пальцами за нос.
- Ыгх! - От неожиданности де Горацо сделал попытку рывком сесть - за что чуть не поплатился падением на пол.
- Тщ-щ, спокойно! - Капитан Вэлрия схватила дона за плечи, не позволив вывалиться из узкого матросского гамака. Армандо ошалело огляделся. В полутёмной каюте, куда шкипер Дорльт поселил мужчин-пассажиров, они с эльфийкой были одни. На квадратном столике горела масляная плошка, в приоткрытую дверь лился тусклый дневной свет и доносились чьи-то голоса, тихонько поскрипывало дерево.
- Что... что-то случилось, капитан? - спросил Армандо, опуская босые ноги на пол.
- Не то чтобы... - Вэлрия отступила на шаг, и, к удивлению дона, замялась. Неуверенно проговорила: - Мне нужен совет личного... романтического толка.
- От меня? - часто заморгал ещё не проснувшийся толком дон.
- Угу.
- Почему... почему именно от меня?
- А от кого ещё? - Девушка растопырила тонкие пальцы, затянутые в коричневую кожу перчатки, и принялась загибать по одному. - Даллан я о таком не могу спросить, Карлон вместо совета будет зубоскалить, Мария с романтикой знакома исключительно по книжкам, Зелёный не сможет вникнуть в тонкости, Алекса я знаю без году неделя. А совет нужен. Вы - лучший кандидат.
- Ну и в чём же дело? - Чтобы скрыть неловкость, де Горацо наклонился за сапогами. Доски пола холодили ступни, а заболеть было бы не ко времени.
- Я... - Вэлрия оглянулась на дверь, шевельнула ушами. Понизила голос почти до шёпота: - Меня начинает... влечь к Елене. Не на шутку.
- К штурману? - уточнил дон, просто чтобы не молчать.
- Нет, к кораблю! - всё так же шёпотом прорычала эльфийка. - Хочу обнять мачту и целовать её страстно.
- И что я вам должен посоветовать? - Обувшись, Армандо поднял взгляд на капитана.
Вэлрия отступила ещё на шаг, прислонилась спиной к переборке. Глубоко вздохнула:
- Я... не знаю, что с этим делать. Я люблю Даллан, это не обсуждается. Мне больше никто не нужен. Но чем чаще я вижу Елену, тем сильнее меня... тянет к ней... Она скучная зануда, но умная, честная... красивая... необычная. Её маленькие ушки, тёмная кожа... Это скорее физическое влечение. - Капитан сжала кулаки. - Оно крепнет. Когда мы вместе склонились над картой бухты недавно, я чуть не поцеловала её в губы. Сама себя испугалась.
- С вами такое впервые? - уже более серьёзным тоном спросил дон.
- Да, - после паузы созналась эльфийка. - С Даллан было совсем иначе. И... до сих пор совсем иначе.
- Вы просто взрос... растёте, капитан, - улыбнулся Армандо. - Придётся вам учиться контролировать свои чувства, вот и всё. Разделять влечение души и тела, как говорил один городской священник.
- Я старше вашей бабушки. - Вэлрия ощерилась, её уши опустились параллельно плечам. - Не забыли, случаем?
- А что, если вам признаться Елене? - осторожно предложил де Горацо. - Вдруг она не против? Из того, что я знаю о эльфах, делить постель на троих для вас нормально.
- Для меня нормально, - неожиданно согласилась девушка, опуская уши ещё ниже. Теперь острые кончики практически касались её плеч. - Для Елены нормально. Даллан-то - человек. Я уже немножко научилась вас понимать. Ради меня она примет подобное. Но не поймёт. Никогда в жизни я не сделаю ей больно.
- Ну тогда просто терпите, - развёл руками Армандо. - Больше общайтесь с Даллан, держитесь ближе к ней. Хотя куда уж больше...
Вэлрия вздохнула. Глянув исподлобья на дона, сказала:
- У меня есть...
- План? - вскинул брови Армандо
- Да. Как командир, я поручаю вам начать флиртовать со штурманом Еленой.
- Зачем? - Де Горацо даже не особо удивился.
- Затем, что я порядочная девушка, - погрозила ему пальцем капитан. - Мне будет куда проще сдерживаться при мысли, что Елена занята.
- Вы же в курсе, что я уже... - начал де Горацо, однако сверху внезапно донёсся громкий крик и топот множества ног. Поднялась какая-то суета.
- Слышите? Что-то случилось. Нам стоит подняться, посмотреть, - решила Вэлрия, даже не дослушав возражений Армандо. Она выскользнула за дверь, и бывшему приставу осталось лишь последовать за девушкой.
Утро оказалось пасмурным. Дул свежий ветер, небо затягивала тоскливая серая плёнка, у горизонта виднелась чёрная полоса туч. Каравелла мерно покачивалась на волнах, встречая их носом. Большая часть экипажа сгрудилась вдоль бортов, вытягивая шеи и пытаясь заглянуть за корму. Несколько матросов карабкались вверх по вантам.
- Я уже догадываюсь, из-за чего шум, - нахмурилась Вэлрия, и де Горацо согласно кивнул. Вместе они взошли на полуют, где нашли шкипера, Елену и мэтра Карлона.
- За нами погоня, ха-ха! - радостно сообщил вновь прибывшим хозяин каравеллы. - Вперёдсмотрящий заметил несколько минут назад.
- Кто? - быстро спросил Армандо.
- А вы как думаете? Иолийский галеон, с ним две здоровенные каракки. - Дорльт взмахом руки указал назад, словно означенные корабли стояли прямо тут, в паре шагов от "Елены". Но Армандо разглядел лишь белесые точки там, где зеленоватая гладь моря смыкалась с серым небом. Должно быть, это были паруса.
- Быстро же они починили руль, - сказала Вэлрия, опираясь ладонями о фальшборт.
- Это не тот галеон, который мы отделали у Инното, - покачал головой шкипер. - Этот больше и быстрее. Видимо, к охоте подключились эскадры, блокировавшие другие порты Эрдо.
- Как они нас нашли, интересно? - буркнул Карлон. Имперский маг казался ещё более угрюмым и недовольным, чем обычно. - Как нас всё время находят преследователи? И на суше, и на море...
- А чего нас искать-то, ха-ха-ха! - Шкипер расхохотался, запрокинув голову. - Море не такое большое, как кажется с суши, мэтр. Тут тоже есть пути и тропы. В имперские порты нам две дороги, они проверяют обе. Благо, сил у них достаточно.
Вопрос о том, как "Светлым головам" попасть домой, был довольно острым. В соответствии со словами Дорльта, вариантов получалось всего два - плыть на восток или на запад. Увы, на востоке достичь берегов Империи мешала сама форма континента. Пришлось бы или огибать материк с юга, что требовало многих месяцев плавания, или высаживаться на сушу и пробираться через южные степи пешком, имея всего трёх лошадей на десяток человек. Учитывая, что Великая Степь сейчас напоминала растревоженный муравейник, шансы достичь границ Империи либо одного из южных вассальных герцогств выглядели призрачными. Западная оконечность материка была намного ближе. Обогнув её, "Елена" могла идти вдоль северного побережья до самого Эльварта. Проблема заключалась в том, что весь западный выступ континента занимала Светлейшая Республика Иолия, от флота которой в данный момент каравелла и удирала. Именно такое удачное расположение некогда принесло богатство союзу трёх вольных торговых городов. Корабли, везущие грузы с севера на юг Старого Дерта и обратно, неизменно заходили в иолийские порты. К тому же на запад от материка раскинулся архипелаг, известный как Тысяча Островов - великое множество клочков земли, либо необитаемых, либо занятых пиратскими логовами и республиканскими гарнизонами. Рывок на запад для "Елены" выглядел рискованной авантюрой, где многое зависело от того, успеет ли весть о бегстве наёмников обогнать их судно. Разумеется, капитан Вэлрия настояла именно на этом варианте. Как ни удивительно, её поддержала штурман. "Высаживать пассажиров на полпути, чтобы дальше они добирались сушей - попросту неприлично, - объяснила Елена, постукивая пальцами по голенищу блестящего чёрного ботфорта. - Западный маршрут даёт шанс доставить их прямо к цели в кратчайшее время, потому он лучший". Таким образом, после прорыва блокады каравелла взяла курс на самое логово льва - в родные воды своих преследователей.
- Они смогут нас настигнуть? - поинтересовалась Вэлрия, не отрывая взгляда от далёких парусов.
- Зависит от ветра. - Шкипер поскрёб бороду - совсем как мэтр Карлон в минуты задумчивости. - У нас косая оснастка, у них больше прямых парусов. Это даёт преимущество в разных ситуациях. Но думаю, галеон быстрее "Елены". На каракки надо ещё посмотреть.
- И мы не можем быть уверены, что эти корабли - последние у нас на хвосте, - добавил имперский маг. - Может, скоро появятся другие.
- Или нам даже преградят путь корабли, идущие из Иолии, - согласно кивнул эльф. - Ха! Отличный повод добавить в поход риска и воли Господней.
- Ещё больше? - скептически уточнил мэтр.
- В каком смысле, шкипер? - одновременно с магом поинтересовался де Горацо.
- Шторм! - Хозяин каравеллы повернулся лицом к надвигающимся от горизонта тучам, раскинул руки, как бы желая их обнять. - Ха! Летний сезон штормов начался. До отхода из Инното я посетил портовых астрологов. Они дали мне расписание бурь на месяц. Сегодня будет шторм. Если взять к берегу, нас зацепит самым краем. Но мы пойдём мористее. Прямо в бурю. Пройдём её насквозь и сбросим погоню. Если всё сделаем верно, шторм ещё и придаст нам скорости в нужную сторону.
- Дайте мне шлюпку, я схожу прямо здесь. - Вэлрия резко повернулась к шкиперу. Кровь отхлынула от её лица, глаза расширились. Армандо впервые видел златовласую эльфийку настолько испуганной. Говоря по чести, он вообще не видел раньше, чтобы она чего-то всерьёз боялась. - Куда грести до берега?
- Успокойтесь, капитан, - мягко сказала штурман Елена. Она шагнула к Вэлрии и положила той руку на плечо. От прикосновения девушка вздрогнула. - Шторм обещают не самый сильный, корабль наш крепкий, а команда опытная. Всё будет хорошо. Клянусь, вам ничего не грозит.
...Слова смуглой эльфийки Армандо припомнил на третий день плавания через бурю, когда мокрый до нитки возвращался с палубы. Матросы выбивались из сил, а "Елена" должна была не просто держаться на волнах, но ещё и идти верным курсом. Потому шкипер Дорльт попросил всех мужчин-пассажиров включиться в труд экипажа. Леди Мария и сержант Даллан также вызвались помочь, однако бородатый эльф принял лишь просьбу сержанта. Гвардейцу же он с улыбкой сказал: "Простите, леди, у вас кость слишком тонкая. Ха! Лучше поговорите с судовым врачом, он точно найдёт вам занятие". Выглядело это не очень справедливо, учитывая, что дочь шкипера два-три вахты подряд проводила на палубе, будучи даже более хрупкой на вид, чем Мария. Де Горацо, однако же, порадовался за леди - но со временем его радость начала превращаться в зависть.
Войдя в надстройку, вымотанный и продрогший Армандо стянул с плеч пропитанный водой плащ. Выжав его прямо на пол, дон сделал шаг к трапу... и застыл. Сквозь рёв ветра и скрип шпангоутов до его ушей донёсся плач. Совсем рядом кто-то плакал, кашлял, давился, снова плакал. Несколько секунд де Горацо понадобилось, чтобы определить - звуки идут из приоткрытой двери каюты. "Женской" каюты. Мужскую часть наёмной роты хозяин "Елены" поселил в тесной каморке под палубой, где меж балок были натянуты гамаки. Девушкам же он отвёл лучшие апартаменты в кормовой надстройке, около своего кабинета. Именно туда с некоторой опаской и заглянул дон. Дверь, видимо, открылась от качки, и в узенькую щель Армандо увидел то, чего ему видеть определённо не стоило. На прибитой к полу широкой кровати сидела недавно вернувшаяся с вахты Даллан - светлые волосы сержанта до сих пор были влажными, липли ко лбу. Одетая лишь в нижнюю рубашку Вэлрия лежала тут же, на смятых простынях, обеими руками вцепившись в подругу, подогнув ноги... и плача навзрыд. Эльфийка уткнулась носом в живот сержанта, так что де Горацо не видел её лица, но плечи девушки содрогались от рыданий, острые уши ходили вверх-вниз, ноги то и дело конвульсивно подёргивались. Временами плач прерывался икотой или кашлем. Даллан сидела прямо, как пику проглотив, и с каменным лицом гладила командира по голове. У откидного столика леди Мария, без перчаток и куртки, закатав до локтей рукава блузы, сосредоточенно смешивала какие-то компоненты в деревянной миске.
"Я покойник", - подумал Армандо. Если капитан узнает, что он видел её такой, то выкинет лишнего свидетеля за борт, как только поправится. Или ночью запустит ему в нос жучка-древоточца, которого лично натренирует пожирать мозг. Или поцелует его на глазах у Даллан. Или изобретёт другой способ обречь на мучительную смерть... Ступая настолько бесшумно, насколько это возможно в качающемся коридоре плывущего сквозь шторм корабля, де Горацо попятился от двери, крадучись направился к трапу. Не успел бывший пристав сделать десяток шагов, как за его спиной хлопнула створка. Армандо испуганно обернулся. И с облегчением выдохнул. Леди Мария, плотнее закрыв дверь каюты, приветливо кивнула ему. Подойдя ближе, ухватилась за вбитую в стену железную скобу и тихо спросила:
- Как ваши дела, дон Армандо?
- Устал, аж в глазах мерцает, - честно признался де Горацо, невольно любуясь собеседницей. Растрёпанная, в тонкой белой блузе, чёрных брюках и высоких сапогах, леди-гвардеец казалась ещё прекраснее, чем обычно. Волосы в хвост она стянула небрежно, и свободные пряди красиво обрамляли бледное лицо.
- Не чувствуете приступов морской болезни? - продолжила допытываться девушка.
- Мутит малость, но терпеть могу. - Каравелла "поклонилась" особо крупной волне, и Армандо опёрся о перила трапа.
- Это хорошо. А вот капитану Вэлрии совсем плохо. - Мария вздохнула. Сказала с неподдельной горечью в голосе: - Кажется, у горных эльфов и правда есть проблемы с морем... физического плана. Ни разу не слышала даже, чтобы человек так страдал от качки. Вы вниз? Идёмте вместе. Я готовлю одно снадобье, оно должно облегчить симптомы. Хочу одолжить кое-что из запасов судового доктора. И нужна чистая вода.
Они вдвоём спустились под палубу, и Армандо предложил:
- Я схожу за ведром с водой, а вы идите за лекарствами. Только ведро поставлю в коридоре. Не хочу входить в каюту и... отвлекать капитана.
- Лучше идите к себе и поспите, дон. - Мария качнула подбородком, тускло улыбнувшись. - С ведром на пляшущей палубе я управлюсь. Когда мы с сёстрами готовились стать гвардейцами, у нас было похожее испытание, только ведро требовалось нести по вбитым в землю брёвнам под обстрелом лучников. Стрелы, конечно, были тупые. Ну так и нам было по шестнадцать лет.
- Э-э... - только и смог ответить Армандо. - А вы, я смотрю, хорошо держитесь.
- Да, к счастью. - Бледная леди улыбнулась чуть теплее. - Отлично себя чувствую, а значит - могу помогать другим. Кому повезло меньше. Наследственность. Гвардейцам не положено знать о своём происхождении, но я северянка, с островов - это ведь заметно, хотя бы по росту. А северяне все пираты и мореходы. Рождаются для моря. Идите, дон. Я позабочусь о Вэлрии и принесу вам что-нибудь от тошноты.
Несколько следующих часов де Горацо провёл в своём гамаке, пытаясь вздремнуть. "Елена" танцевала с волнами, а людей внутри неё беспощадно швыряло из стороны в сторону. К горлу бывшего королевского пристава подступал тёплый ком, сглотнуть который никак не получалось. Лишь терпкое зелье, полученное от Марии, позволяло дону удерживать ужин в желудке. Стиснув зубы, до боли в глазах зажмурившись, Армандо терпел. И вдруг болтанка начала ослабевать. За обшивкой ещё ярился ветер, корпус каравеллы скрипел и стонал, но качка с каждой минутой сходила на нет. Вскоре она прекратилась вовсе - осталось лишь обычное мерное покачивание. Привычное, убаюкивающее. "Шторм закончился" - подумал измождённый Армандо. И почти тут же заснул.
* * *
- Никогда бы не подумал, что просто стоять на земле - это так здорово, - вслух произнёс дон де Горацо. Впервые за долгое время поверхность под его ногами не качалась, и это даже как-то тревожило. Армандо качнулся туда-сюда сам, но спокойнее ему не стало. Может, он в душе моряк, и палуба ему роднее суши? Тогда чего ж его так мутило от шторма?
Сунув руки в карманы, бывший королевский пристав зашагал вдоль по пляжу. За его спиной раздавались голоса матросов и боцмана, справа тянулась опушка лиственного леса, слева плескал о песок прибой. В сотне метров от берега стояла на якоре "Елена". По словам шкипера, каравелла превосходно выдержала натиск бури, но даже слабо смыслящий в морском деле Армандо видел, что без последствий не обошлось. Оснастка висела клочьями, в парусах зияли дыры, а бизань-мачту подпирали дубовые брусья - у её основания появилась опасная трещина. По всему выходило, что судно останется на рейде необитаемого острова пару дней, самое малое.
К этому клочку суши корабль вынес шторм. Вернее, в его окрестности - ещё сутки каравелла шла к острову вполне целенаправленно.
Первым тихим утром, когда небо развиднелось и волны улеглись, на верхнюю палубу "Елены" выбрались почти все обитатели судна - и экипаж, и пассажиры. Моряки под руководством Дорльта занялись осмотром повреждений и первичным ремонтом такелажа. Те же, кто был свободен от дел, просто наслаждались теплом солнца. Не выспавшийся Армандо плюхнулся на верхнюю ступень шканцевого трапа и подставил лицо ласковым лучам, краем глаза наблюдая за товарищами. Капитан Вэлрия явилась раньше прочих. Сказать, что эльфийка выглядела бледной, было бы несправедливо - её лицо имело скорее зеленоватый оттенок. Девушка опиралась на руку сержанта Даллан и часто моргала, но улыбалась привычной лучезарной улыбкой. И не скажешь, что полночи назад её выворачивал наизнанку приступ болезни. Поприветствовав остальных, она сразу заковыляла к носу, где дремал республиканский дракон. Амаги всю бурю провёл на палубе, свернувшись клубком и укрыв крыльями хрупкую напарницу. Та не покидала его даже на минуту, покуда бушевал ветер - спала в обнимку с ящером, питалась сухарями из седельной сумки. С утра Армандо застал её за чисткой дракона - юная всадница кипела энергией. Сейчас же он увидел, как Вэлрия взобралась на полубак, о чём-то заговорила с эрдоской. Акира выслушала эльфийку, задала какой-то вопрос дракону. Амаги солидно покивал массивной головой, и всадница передала жёсткую щётку Вэлрии. Теперь уже капитан, радостно дёргая ушами, натирала чешуйчатый бок ящера, а всадница и сержант молча наблюдали за ней, отойдя к трапу.
За капитаном потянулись и прочие члены роты. Последними на шканцах объявились мэтр Карлон и девушка-пришелец Аня. Как ни удивительно, маг держал гостью из иного мира под руку и что-то ей втолковывал мягким отеческим тоном. Девушка неуверенно улыбалась, чем окончательно выбила Армандо из колеи. После бегства с базы чужаков и гибели почти всех её сородичей подруга Алекса замкнулась в себе. С наёмниками она общалась холодно, неприязненно, на перебежчика вообще не смотрела. Получив в личное распоряжение каморку под трапом, покидала её редко. Даже обаяние Вэлрии не могло растопить лёд в сердце черноволосой девушки. И вот, смотрите-ка - бородатый имперец кажется подобрал-таки ключик... Не сдержав любопытства, Армандо поднялся со ступеней, шагнул ближе к странной парочке и навострил уши.
- В конце концов, он подарил вам будущее, - говорил маг. Он подвёл Аню к ограде юта и встал с ней плечом к плечу. - Вы не обязаны быть ему благодарны за это, но должны воспользоваться даром. Ради себя. Вы ведь тоже человек и заслуживаете счастья. Отбросьте своё прошлое, не дайте ему отравить грядущее. Вас ждёт целый мир. - Карлон обвёл взглядом необъятное море, усеянное барашками волн. - Этому миру вы больше не враг. Станьте его частью.
- Вас послушать - всё так просто... - Девушка-пришелец облокотилась о перила, скрестила ноги в блестящих сапожках. Ветер трепал её длинные волосы и узкий подол юбки. - Я... пережила своё горе, да. Но... какое будущее мне искать здесь? - Она вдруг искоса глянула на Армандо, прислонившегося к ограде по правую руку от неё. Делать вид, что он тут случайно, де Горацо не стал - просто кивнул девушке. Аня, поколебавшись миг, кивнула в ответ. Продолжила: - Допустим, в Империи мне разрешат жить свободно. Что, мне выйти замуж за мельника и учиться вышивать? Никогда не мечтала о женском счастье времён прапрабабушки. Я инженер и лингвист.
- Ну вот и поможете имперским учёным освоить свою... сферу знаний, - предложил маг. - Наладите производство ваших радиостанций, станете главой факультета радиосвязи при имперском университете. Будете преподавать, конструировать, организовывать сеть станций...
- Это так не работает, господин Карлон. - Аня покачала головой, однако снова улыбнулась. - Или, может, я недостаточно гениальна. Мало одного человека, знающего, как собрать радио. Нужна... научно-техническая база. Общий уровень развития мира должен быть выше. Иначе всё, что я тут сооружу, останется просто курьёзом. Как паровая турбина в Древнем Риме.
- Но вы же ещё хорошо знаете языки? - уточнил мэтр.
- А проку от этого? - пожала плечами девушка. - Язык моего мира больше не нужен, а в Дерте мало диалектов. И все, кроме эрдосского, взаимно понятны. Тут нет работы переводчику.
- Алекс как-то пытался спеть нам песню из вашего мира, но не смог. Потому что на дертским ритм теряется. - Чернобородый имперец хитро прищурился. - Вы бы смогли перевести её лучше?
- Сделать литературный перевод, вы имеет в виду? - Аня задумалась. Длинная смоляная прядь упала на лицо девушки, и она небрежно заправила ту за ухо. - Да, пожалуй, смогла бы.
- Вот вам и цель. - Мэтр вскинул правую руку ладонью вверх. - Там, за руинами портала, остался ваш старый мир - с его собственными песнями, историями, легендами. Здесь и сейчас они живут лишь в вашей памяти. Подарите их нам, Аня! Вспомните, запишите, перескажите.
Девушка промолчала, и Карлон добавил:
- Как вам такое будущее? Собственный кабинет в имперской Академии Высоких Искусств, студенты и профессора, знакомства с писателями и поэтами, работа с ними плечом к плечу, визиты в типографии. Шкафы с книгами. Новые друзья. Звание профессора, дворянский титул, дом в столице, камин на первом этаже...
Аня молчала ещё долгую минуту, прежде чем ответить:
- Вы коварный змей, господин Карлон. Да, звучит чудесно. Теперь я хочу... увидеть это будущее.
- Вам придётся постараться, чтобы создать его именно таким. - С необычной для него дружеской, почти родительской теплотой маг дотронулся до плеча девушки. - Но вы справитесь. Не дайте никому и ничему вас остановить.
Их разговор очень вовремя прервал шкипер Дорльт - эльф наверняка слышал весь диалог и вмешался только когда счёл нужным.
- Леди и господа, вперёдсмотрящий не видит парусов вокруг, - заявил командир "Елены", выходя на середину юта. - Ха! Погоня отстала. До вечера я планирую определить наше положение и двигаться дальше. Буря должно была вынести нас к окраинам Тысячи Островов, а значит - где-нибудь поблизости обязан торчать один из этой самой тысячи. Найдём по карте ближайший и проложим курс до него. Нам всем явно не помешает отдых, а судну - починка.
Так и вышло - в сумерках того же дня каравелла нацелилась бушпритом на невидимую точку за горизонтом. Сутки спустя она достигла круглого лесистого островка и бросила якорь возле его берега. Закипела работа. На сей раз помощь пассажиров не требовалась, и те оказались представлены самим себе. Вэлрия ушла вместе с Даллан вдоль по пляжу, искать укромное место для купания, Акира улетела на разведку, а остальные во главе с Марией углубились в лес. Леди-гвардеец намеревалась собрать лекарственных трав и коры, помогающей от лихорадки. Армандо мог бы присоединиться к экспедиции, однако бывшему судейскому чиновнику было попросту лень. Он бессмысленно слонялся по пляжу, иногда присаживаясь отдохнуть прямо на песок - и это было здорово. Ни о чём не думать, ничего не планировать, довериться другим. Просто бить баклуши. Через пару часов дон вовсе улёгся на траву, на расстеленный плащ, и задремал под стук топоров. По-настоящему Армандо не уснул - как только на его лицо упала тень, де Горацо сразу же распахнул глаза, приподнялся на локтях.
- Не хотела вас будить, дон, - извинилась штурман Елена, склонившись над Армандо.
- Я не спал. - Бывший пристав попытался встать, но смуглая эльфийка остановила его жестом, и сама присела на край плаща. С обезоруживающей прямотой поинтересовалась:
- Капитан Вэлрия предлагала вам за мной ухаживать?