Безымянные солдаты (окончательный вариант)
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Уже много лет идёт война между людьми и таинственными пришельцами из глубин,захватившими Тихий океан. Идёт... и затихает. Активность пришельцев снижается, интерес человечества к ним гаснет, созданные для борьбы с новым врагом силы ООН тают с каждым месяцем, лишаясь войск и финансирования. Проблема вторжения из подводных недр теряет остроту... но никуда не исчезает. Где-то в Океании отряд безымянных наёмников не даёт покоя базам "водяных", выполняя приказы неизвестного заказчика. В далёкой и безопасной Америке частный детектив попадает в большую игру могущественных сил. Мир лишь делает вид, что остался прежним. Скоро грянет шторм.
|
Безымянные солдаты.
Пролог.
27 апреля 2028-го года. Океания.
- ...авианосец "Шарль де Голль" вернётся во Францию до конца следующего месяца. Вместе с ним из состава Мобильных сил ООН на Тихом океане будут выведены и другие французские корабли. В связи с обострившейся обстановкой в Северной Африке правительство Франции считает необходимым усилить военное присутствие на Средиземном море. Некоторые источники в Лондоне сообщают, что в ближайшее время Мобильные Силы покинет и британская компонента. Снижение активности так называемых пришельцев позволяет ряду аналитиков...
Голос диктора сперва пошёл помехами, а затем и вовсе оборвался. Из маленького круглого динамика теперь неслось лишь шуршание статики. Лейтенант Хэвен Пикот отложил карманное радио - самое обычное, купленное в отделе радиотоваров - и поднялся со скамьи. Ухватился за скобу в стене, чтобы не упасть, сказал, повысив голос:
- Всё, ребята, вошли в зону их глушилок. Скоро начнётся.
Солдаты ответили ему по-разному - кто тяжким вздохом, кто смешком. Железное брюхо десантного "Рейнджера" было рассчитано на двадцать с чем-то пассажиров, сейчас же их набилось чуть менее тридцати. Пахло потом, не хватало воздуха. Бойцы ощущали себя кильками в консервной банке.
По большей части это были местные - тайцы, малазийцы, филиппинцы, даже вьетнамцы. В авангард шли лишь добровольно, и хотя формально взвод Пикота принадлежал к войскам ООН, мало кто из солдат первого мира жаждал рисковать собой ради спасения каких-нибудь лаосских рыбаков. Выделялись среди них сам Хэвен, белый австралиец, и капрал Илка Джефферсон - молодая новозеландка венгерского, как это ни странно, происхождения. Последняя сидела сейчас у самой рампы, держа шлем на коленях - невысокая, крепкая, но очень стройная, на вид скорее гибкая, чем мускулистая. Её прямые волосы цвета воронова крыла были привычно растрёпаны, а длинный низкий хвост спадал на спинную пластину кирасы.
- Даю последний брифинг. С момента вылета новых сведений не поступило. - Громким, уверенным голосом продолжил лейтенант. Всё, что он сейчас говорил, его подчинённые уже слышали - суть была в том, чтобы отвлечь их от лишних мыслей и заставить сосредоточиться. - "Водяные" атаковали рыбацкую деревню на побережье Таиланда. Связь сразу оборвалась. Спутник сделал серию снимков в момент нападения, после чего ушёл из района. Американцы подняли высотный разведчик, но прибыть раньше нас он не успевает. По данным со спутника, из моря поднялось девять "блюдец" - это значит, что на дне неподалёку лежит по меньшей мере три корабля-носителя. "Блюдца" приземлились вокруг деревни, отрезав её со стороны суши, после чего высадили войска. Спутник видел только самое начало, но очевидно, что это жатва - они пришли за людьми. Наша цель - им помешать. Наши три взвода войдут со стороны моря, высадку прикроет авиация с "Викрамадитья". Очаги сопротивления могут сохраняться у полицейского участка и деревенской администрации. Пробиваемся туда, по пути беря под защиту всех встреченных гражданских, организуем оборону. Минут через тридцать после нас подтянется механизированный батальон армии Таиланда, за ним - "голубые каски" с ближайшей базы. Всё, что нам нужно - дожить до их прибытия.
- Нам - не обязательно, сэр. - Спокойно заметила со своего места капрал Джефферсон. - Дожить должны гражданские. В этом смысл.
- Ну, мы тоже постараемся, капрал. - Криво усмехнулся Хэвен. Сходу ничего умнее ему в голову не пришло. Слова новозеландки застали офицера врасплох - обычно она угрюмо молчала весь полёт, открывая рот только в бою.
Девушка, к счастью, ничего больше не добавила, и принялась с равнодушным видом проверять ремешки своей брони. Оружие "водяных", стреляющее тонкими смертоносными иглами, пробивало обычные бронежилеты как вязальная спица прошивает шерстяной свитер. Оружейникам Мобильных Сил потребовалось время, чтобы найти достойный ответ, но недавно в войска стало поступать новое снаряжение. И во взводе Пикота единственный пока комплект достался Илке, как большой любительнице сражаться в первой линии. Новозеландка была закована в лёгкую кирасу с круглыми наплечниками и широкими набедренниками, на руках у девушки были стальные наручи до локтей и латные перчатки, похожие на рыцарские. Никакого камуфляжа (от "водяных" он не скроет), всё чёрное, лишь на левом наплечнике белая эмблема ООН.
Лейтенант откашлялся:
- Как только высадимся, мы...
"Рейнджер" тряхнуло. И снова. Из-за обшивки донёсся глухой удар, перешедший в металлический скрежет. Под потолком с щелчком включился динамик внутренней связи, и голос пилота сообщил:
- Попадание! Идём на одном двигателе... Идём со снижением, приготовьтесь к аварийной! До суши дотянем, но...
Тряхнуло ещё раз. Кто-то из солдат уронил на пол шлем. Внутренняя связь неожиданно вырубилась - как недавно радио, только теперь не было даже статики. Хэвен торопливо плюхнулся на скамью, пристегнулся ремнём к стенке. Рявкнул, перекрикивая дребезжание корпуса:
- Приготовиться к удару! Возможна посадка на воду! Быть готовыми покинуть транспорт!
"Рейнджер" начал понемногу крениться на правый борт.
- Всем проверить ремни! - Распорядился лейтенант. - До полной остановки не расстёгивать...
Удар чуть не вышиб из него дух. Конвертоплан ударился о поверхность на большой скорости, и отскочил вверх, как плоский камешек от воды. Второй удар оказался лишь немногим слабее, он сопровождался звуком рвущегося металла. От третьего у Хэвена потемнело в глазах - но он, к счастью, оказался последним. "Рейнджер" проскользил ещё немного вперёд и замер, слегка осев на борт. Стало неприятно тихо.
- Рампа! - Прохрипел лейтенант, пытаясь отдышаться. - Опустить рампу!
Кто-то из солдат дотянулся до пульта на стене, нажал кнопку - рампа в кормовой части отсека дёрнулась... и встала, открыв лишь узенькую щёлочку.
- Мать его! - Выругался Пикот. - Джефферсон, Ли, Тонг! Помогите ей открыться. Хван, посмотри, что с пилотами!
Капрал Джефферсон не поднимаясь со скамьи развернулась, подобралась, и с силой ударила в рампу каблуками своих высоких кожаных сапог. Двое других бойцов навалились на люк плечами. Тот нехотя пополз вниз, дико взвизгивая каждую секунду. В утробу подбитого транспорта ворвался свежий морской воздух, отдающий солью и дымом, а за ним... и само море. "Рейнджер" упал на пляж, кормовая его часть оказалась погружена в воду. К счастью, неглубоко. Солдатам ООН открылся вид на бескрайние синие волны Сиамского залива - как с открытки. Любоваться, увы, было некогда.
- Высадка по плану! - Хэвен спешно расстегнул ремни, вытащил винтовку из крепления на стене. - Оружие не замочите! Хван, что пилоты?
- Там осколками посекло, сэр... Всю кабину. Первый мёртв, второй ранен, вроде.
- Стабилизируй раненого, перетащи в салон и давай в арьергард.
Десантный отсек первой покинула, как обычно, Илка - бесстрашие угрюмой новозеландки всегда граничило с потерей чувства самосохранения. Держа лёгкий пулемёт над головой, девушка спрыгнула в воду - ей оказалось почти по грудь. Остальные бойцы посыпались следом уже без колебаний. Одно отделение начало собираться у левого борта, другое у правого, третье замешкалось - ему полагалось прикрывать тыл, но с тылу сейчас было море.
- Пошли, пошли! - Подстегнул их лейтенант, выбираясь из "Рейнджера". - Делитесь по огневым командам!
Стоило офицеру покинуть чрево транспорта, как высоко над его головой с гудением промчалось "блюдце" - самый малый из боевых кораблей противника, больше похожий на серую шляпную коробку с коттедж величиной. "Блюдце" успело удалиться на полмили в сторону моря, когда его настигли прилетевшие следом ракеты. Две белые звездочки, оставляя за собой хвосты чёрного дыма, почти догнали корабль - но взорвались, не коснувшись его корпуса. Видимого урона это не нанесло. Следом появился и выпустивший ракеты истребитель - индийский палубный МиГ. Он обстрелял "блюдце" из пушки и резко ушёл вверх, избегая ответной атаки.
- Что за дьявол? - Охнул Пикот, зажимая уши - без того контуженного посадкой, его оглушило взрывами и рёвом турбин. - Они должны быть на земле до конца жатвы! Почему они в воздухе?
Задуматься над этим лейтенанту не дали - ещё не развернувшийся в боевой порядок взвод сходу угодил под обстрел. Тяжёлые игломёты ударили из нескольких деревенских домиков, стоящих ближе к пляжу. Длинные очереди толстых игл взрыли песок и морские волны, хлестанули по чёрным фигуркам солдат ООН. Двое или трое тут же упали, как подкошенные, вода вокруг них окрасилась алым. Единственным укрытием взводу служил корпус "Рейнджера", так что выход был один - наступать, вырываться с голой полосы песка.
- Отделения один и два - вперёд! - Прокричал Пикот, вжимаясь плечом в обшивку конвертоплана. - Отделение три - подавить огневые точки всеми средствами!
Если в домах засели пришельцы - живых людей там точно нет. Значит - можно не церемониться. Навстречу иглам "водяных" полетели выстрелы двух гранатомётов и гранаты из подствольников. Пулемётчик третьего отделения положил ствол своего М60 на плечо напарника и вдавил гашетку. Под прикрытием ливня свинца бойцы рванулись на штурм. Лейтенант последовал за ними - не столько чтобы показать свою храбрость, сколько потому, что без радиосвязи командовать из второго эшелона просто не мог.
Этот рывок стоил взводу ещё троих убитых - и обошёлся бы дороже, если б не капрал Джефферсон, преодолевшая дистанцию до врага чуть не в полный рост, не замедляя шага. Несколько игл разбилось о её кирасу, одна сорвала наплечник с левого плеча, ещё одна оцарапала ногу выше колена, разорвав брюки - но ни одной серьёзной раны девушка не получила. Дошагав до хижины, откуда вёлся огонь, капрал расстреляла её защитников почти в упор и ворвалась внутрь. Товарищам оставалось лишь следовать за ней. Через минуту отряд уже занял прибрежные дома, пережившие обстрел гранатами. Внутри обнаружились трупы полудюжины акватиков - лёгкий пехоты "водяных". Невысокие, большеголовые твари, похожие на гибрид киношного инопланетянина с жабой, даже после смерти продолжали сжимать в хрупких на вид перепончатых лапках рукояти игломётов.
Получив передышку, Хэвен велел солдатам закрепиться, сам же оценил обстановку с крыши одного из домов. Деревня оказалась не особо и маленькой - вокруг раскинулись десятки одно-двухэтажных зданий. Вдали небо подпирали колонны жирного чёрного дыма - вероятно, горели разбомбленные на земле "блюдца". В воздухе их не было - как и истребителей с "Викрамадитья". Воздушная схватка, очевидно, сейчас шла над морем. Дым поднимался и из самого центра посёлка - ярко-красный. Условный сигнал - там, около администрации, высадился первый взвод вместе с командиром роты. Оттуда уже неслись выстрелы и разрывы гранат. Сигналов от третьего взвода, как и их "Рейнджера", Хэвен не разглядел. Следовало допускать, что они вовсе не дотянули до берега. Лейтенант Пикот выдернул чеку из сигнальной шашки с золотым ободком, бросил её за спину, на песок пляжа - там взмыл к облакам жёлтый дымный столб.
- Передать по цепочке. - Приказал он, спрыгнув с крыши. - Смена приоритетов. Задача по поиску гражданских временно отменяется. Основная задача - соединиться с первым взводом. Продвигаемся плотным строем к центру деревни. Осматриваем только строения на маршруте, в стороны не расходимся. Капрал Джефферсон, ко мне!
- Да, сэр. - Девушка отыскала и приладила на место наплечник, однако не потрудилась перевязать рану на ноге - та слабо кровоточила, а боль новозеландку, кажется, ничуть не волновала.
- Будь рядом со мной неотлучно. - Строго сказал Хэвен. - Прикрывай. Понятно?
Это был практически единственный способ удержать Илку в общем строю - достаточно надёжный, впрочем.
- Да, сэр. - Тёмно-синие глаза девушки не выражали ни задора, ни ярости - лишь спокойствие. Пикот давно отчаялся понять, что творится в её голове.
- Выдвигаемся!
Уже на следующей улице взвод встретила вторая волна акватиков - эти не сидели на месте, наступали навстречу, мельтешили среди домов, пытались зайти с фланга. Ещё двое убитых и один серьёзно раненый. Двухэтажное здание полицейского участка на пути - и никакого очага сопротивления, никаких выживших в нём, только несколько огневых точек "водяных". Тут Пикот "спустил с поводка" Илку - в свой броне и с пулемётом она буквально выдавила защитников из узких коридоров участка, получив лишь пару царапин. Соратники по отделению главным образом прикрывали девушке спину.
Между участком и администрацией протянулась единственная кривая улочка - Хэвен полагал, что на ней встретит "водяных", ведущих бой с первым взводом и, при удаче, ударит им в тыл. Он ошибся - улица оказалась пуста. Отряд пересёк её, вышел на площадь перед административным зданием. Остановился. Площадь буквально устилали трупы - акватики, зеленошкурые Глубинные, несколько мёртвых ящеров, бойцы Мобильных Сил в чёрных мундирах... Солдат ООН явно застали врасплох при высадке, и они потеряли человек десять, прежде чем смогли отступить.
- Третье отделение - прикрываете отсюда. Первое, второе - вперёд. Осмотреть администрацию. - Лейтенант продублировал команды жестами и вышел из-под прикрытия домов вместе со своими бойцами.
Оставшиеся члены первого взвода обнаружились в административном здании - все до единого. Они отошли туда в беспорядке, "водяные" ворвались следом на их плечах и в яростной ближней схватке перебили. Труп одного ящера перегородил коридор, ведущий из фойе - двуногая тварь в рост человека, покрытая коричневой чешуёй. Эдакий мини-тираннозавр. С пастью в треть длины тела.
- Задача меняется. - Выдавил Пикот сквозь спазм в горле. - Взводу собраться в здании. Приготовиться к обороне. Будем держаться до подхода помощи.
- Сэр. - Капрал Джефферсон осторожно тронула его за локоть. - Вы заметили? Гражданские...
- Что - гражданские? - Не понял Хэвен. - Их здесь нет.
- Именно, сэр. - Серьёзно кивнула девушка. - Их нигде нет. Ни одного.
- Дьявол. - Только тут до лейтенанта дошло. В горячке боя он не обратил внимания - а ведь миновав половину деревни, взвод не увидел ни единого местного жителя. Ни живого, ни мёртвого. Кто-то должен был прятаться в домах. Кто-то должен был выйти к солдатам. Чьи-то трупы должны были валяться на улицах.
- Они закончили жатву. - Выдохнул Пикот. - Но не улетели.
- Они ждали нас, сэр. - Ещё раз кивнула Илка.
- Командир, атакуют! - Её слова подтвердил окрик бойца арьергарда.
- Занять круговую оборону! - Немедленно отреагировал лейтенант. - Снайпера и гранатомёты на крышу! М60 на главный вход! Джефферсон, ни шагу от меня!
- Да, сэр.
Сам он последовал за гранатомётчиками на крышу - плоскую, если не считать вентиляционного короба посередине.
Пока взвод осматривал здание, отошедшие вглубь деревни "водяные" окружали площадь - и теперь хлынули со всех сторон. Акватики обрушили на администрацию ураган игл - стреляли буквально из каждого окна, выходящего на площадь. Два десятка ящеров помчалось к зданию напролом, игнорируя стрельбу с первого этажа. Илка положила ствол своего М249 на металлическую оградку, идущую по краю крыши, и открыла огонь короткими, но частыми очередями. Хэвен последовал её примеру. Вот споткнулся на бегу и рухнул, вздымая облака пыли, один ящер. Вот второй словно запутался в собственных лапах и повалился вбок. Вот выстрел гранатомёта развалил по дощечке магазинчик, где засели стрелки "водяных". Вот снайпер упал на спину, получив две иглы в лицо и одну в шею. Вот капрал пошатнулась, когда игла ударила её по каске, но через миг вернулась к стрельбе. Вот первый из ящеров добежал до мёртвой зоны и скрылся из виду. Снизу донёсся звон бьющегося стекла и чей-то болезненный крик. Ещё один мини-динозавр неожиданно остановился, присел и... могучим прыжком взвился вверх на несколько метров. "Раньше они так не умели". - Как-то отстранённо подумал Хэвен, наблюдая за полётом гигантской твари.
Ящер приземлился точно на гранатомётчика, впечатал его в крышу, рванул жуткими когтями, превращая человека в груду окровавленного мяса. Крутанулся на месте, ударом хвоста сбросил с крыши второго бойца с гранатомётом, молнией рванулся к Пикоту.
- Сука! - Только и успел воскликнуть лейтенант, вжимая спуск своей винтовки. Пули срикошетили от покатого черепа монстра, как пластиковые шарики. Через долю секунды ящер наклонил голову набок и схватил Хэвена своими челюстями поперёк туловища, как аллигатор. Оторвал его от земли, вздёрнул вверх, тряхнул, словно терьер - дохлую крысу. Кривые зубища впились в плоть офицера, разрывая её - от боли Пикот закричал, выпустил из рук винтовку. Ящер тряхнул его ещё раз - и вдруг выпустил, пошатнулся. Хэвен рухнул на крышу лицом вниз, оглушённый болью - и не нашёл в себе сил перевернуться на спину, или хотя бы попробовать дотянуться до кобуры с пистолетом. Лёжа носом в раскалённый солнцем битум, сквозь острую боль, сжигающую всё тело от живота до шеи, он слышал тяжёлые шаги ящера, одиночные выстрелы над самым ухом, хриплый женский вскрик... и взрыв. Громыхнуло совсем рядом, но как-то глухо, будто в бочке. Лейтенант не знал, сколько времени прошло после взрыва - может, минута, а может час, но вскоре чьи-то руки легли ему на плечи. Узкие изящные ладони, тонкие, длинные пальцы - но всё твёрдое, будто закованное в металл... Ну конечно, кто у нас во взводе носит латные перчатки? ...
- Сэр? - Капрал Илка Джефферсон бережно перевернула командира на спину, заглянула ему в лицо. Девушка где-то потеряла каску и многострадальный левый наплечник. Ветерок ерошил её иссиня-чёрные волосы, одна щека была заляпана чем-то зелёным. - Вы живы?
- Ну видишь же... - Борясь с тошнотой, проворчал Пикот. - Где ящерица?
- Я... подобрала винтовку снайпера и выстрелила ему в брюхо несколько раз, сэр. - Ровным голосом объяснила новозеландка. - Пули пробили чешую. Когда ящер отошёл от вас и открыл пасть, я забросила ему в рот гранату и прыгнула за короб вентиляции. Граната его убила.
- И как тебя из дурдома выпустили? - С кривой усмешкой пробормотал Пикот. - Иди теперь вниз, помоги остальным. Здесь ловить уже нечего.
- Не уверена, что это нужно, сэр. - Качнула головой Илка. - Смотрите.
Она указала куда-то вверх. Хэвен посмотрел в нужном направлении - и увидел белые полоски, чертящие ярко-голубое небо. Самолёты шли очень высоко - выше невидимого купола, гасящего радиосвязь и глушащего системы наведения.
- Это не истребители. - Прошептал лейтенант. - Не воздушное прикрытие.
- Похоже, подкрепления тоже попали в засаду. - Капрал нахмурилась. - Сэр, прижмите ладони к животу. Сейчас будет больно.
Девушка ухватила его за воротник и с видимым трудом поволокла к спуску с крыши. Снизу, с первого этажа, ещё неслись выстрелы и вопли, но их становилось всё меньше. Запрыгнуть на крышу больше никто не пытался.
- Эй, капрал, а это что, мои кишки? - Спросил Хэвен, на которого напало странное весёлое настроение. Наверное, так чувствуют себя люди, точно знающие, что уже мертвы.
- Да, сэр. Так они выглядят. Мы вернём их на место, обещаю.
- Спасибо, капрал.
Новозеландка затащила его под крышу, на лестничную площадку, уложила поудобней, присела рядом, держа ладонь на кобуре. Внизу ещё стреляли...
- Илка, я всегда считал тебя абсолютно сумасшедшей, но человеком неплохим. - Признался лейтенант, глядя на девушку снизу-вверх. - А ещё ты очень красивая, тебе раньше не говорили? Особенно лицо.
- Спасибо, сэр. - Впервые на памяти Хэвена мрачная новозеландка усмехнулась. - Вы тоже ничего так. Хотите предложить ужин?
- Не могу. - Грустно признался Пикот. - У меня кишки вывалились, а без них есть трудно...
До края его уха донёсся характерный нарастающий свист. Илка, очевидно, тоже услышала звук, потому что вдруг навалилась на лейтенанта, прикрыла его собой, будто надеясь, что это поможет. Взрывы прогремели серией - бомбы падали одна за другой. Ударная волна смела хлипкое строение администрации уже через миг...
Интерлюдия.
Расшифровка аудиозаписи.
[ПОВРЕЖДЁННЫЙ УЧАСТОК ЗАПИСИ]
К: Прошу, повторите.
П: Мы называли это "Войной с саламандрами". Ну, знаете, по книге того чеха... Она вообще-то была запрещена, но многие её читали сразу после выхода. Многие из нашего отряда, то есть. До сих пор не могу поверить, что он не был в курсе. А тварей этих, стало быть, называли "саламандрами". Американцы в нашей команде звали их "марсианами" поначалу, но это не прижилось.
К: Ну а вы, стало быть...
П: А мы были "Флотилией Икс".
К: Потому что формально вас не существовало.
П: Именно так. Хотя у нас даже была униформа со знаками отличия. Наверное, потому что дуче любил мундиры, и уделял этому слишком много внимания. Пусть часть формально не существует, но мундиры у неё должны быть.
К: Когда флотилия была сформирована?
П: Я вступил в неё в тридцать шестом, к тому времени она существовала уже около двух лет. Всё ведь началось именно в тридцать четвёртом. Сначала - нападения на греческие островки в Эгейском море, потом на нашу морскую базу...
К: Сколько вас было?
П: Изначально - около тридцати человек. К концу войны - более двухсот только боевого состава. К тому же, нам оказывал содействие флот. Кстати, вы думаете, наш флот понёс такие потери только от действий Союзников и немцев? Ха! У нас был хороший флот, куда лучше армии. Немало кораблей мы потеряли в боях с саламандрами.
К: Вы были хорошо вооружены для таких действий?
П: Нет, конечно! Главным оружием были ножи и простейшие гарпунные ружья. Не чета их пушкам, что стреляли под водой очередями. Важно было навязать ближний бой. Кроме того, их корабли на грунте, опорные базы и крупные скопления бомбили глубинными бомбами и атаковали торпедами флотские ребята... Это им дорого обходилось. Потом приходили мы - и зачищали выживших. Подводное оборудование тоже было примитивным. У нас было несколько переоборудованных субмарин. Больших, с десантными отсеками, с дополнительными шлюзами. Потом и с оружием ближнего боя - башенки как на бомбардировщиках, знаете... Под конец войны у нас появилось что-то вроде пневматических пулемётов. Они стреляли дротиками, довольно далеко. Но это были огромные тяжёлые штуки, годились только как стационарное оружие.
К: Кто был у вас главным?
П: В оперативной части - сначала Полеттини, потом я. Выше... А я не знаю.
К: То есть?
П: Поначалу я думал, что нами командует князь Боргезе. И так и казалось. Изначально во "Флотилии Икс" были только итальянцы. Потом добавилось несколько немцев. Но в сорок втором году, после разгрома наших баз у Крита и Гибралтара, и гибели половины боевого состава, нас пополнили англичанами и янки. Это было ещё до Сицилии, заметьте. Я ничего не понял тогда - но сверху мне велели делать вид, будто так и надо. Сам Чёрный принц со мной беседовал. Я потом поговорил с новенькими - они тоже ничего не понимали. Но конфликтов особо не было - людей отбирали явно не только по боевым навыкам. Все были уравновешенные, готовые к сотрудничеству. Были мелкие стычки, в основном у англичан с немцами, но за ножи никто не хватался. В любом случае, с того момента я понял, что ни князь, ни дуче высшим начальством не являются. Тут было что-то большее.
К: Кончилось всё с уничтожением их базы в Ионийском море?
П: Да. До того мы находили и уничтожали их опорные пункты по всему Средиземноморью. Но это был центр. Это было сердце. Источник заразы даже - похоже, что там они спали, оттуда начали распространяться, когда что-то их разбудило.
К: Это было сложно?
П: Ещё как! Почти все наши там полегли. И куча флотских. Шесть субмарин, две наши и четыре флотские, полдюжины эсминцев, пара кораблей покрупнее... Не только наши - от нашего флота тогда уже мало что уцелело. Это был последний бой, все это чувствовали. Мировая война заканчивалась - и Война с саламандрами тоже.
К: Вы участвовали в последнем штурме лично?
П: Да. Мы использовали подводные заряды для полного разрушения базы. Такие же потом, уже после войны, использует... Хотя, не важно. Наши были ещё мощнее. Мы прорвались внутрь, заминировали самые глубокие туннели под дном, вырвались назад - и всё взорвалось. Кусок дна просто осел. Спасательные корабли собрали на поверхности четырнадцать человек. Выжило пятеро, считая меня. Ещё двое моих парней, один немец и одна англичанка... Да, среди их пополнения была женщина, причём пловец, не вспомогательный персонал. Не знаю, откуда она вообще взялась, но до сих пор рад, что выжила - хорошая была девушка, умная и спокойная, помогала гасить конфликты между своими и немцами поначалу. По-немецки и по-итальянски говорила отлично...
К: И на этом всё закончилось?
П: Да, ещё год мы продолжали вычёсывать море, но больше саламандр не видели. Руинами базы занялись янки, нас туда не подпускали. В сорок седьмом "Флотилию Икс" распустили за ненадобностью. Мне отсыпали наград за операции, в которых я на самом деле не участвовал, ха-ха. Учитывая, от какой страны это были награды, после войны я их даже носить не мог. Так всё и закончилось. В тот раз.
К: Благодарю вас за уделённое время, полковник. С вами свяжутся для дальнейших консультаций.
[КОНЕЦ ЗАПИСИ]
Глава 1
2031-й год. Нью-Йорк.
Охраняемая персона ела спагетти. Ела медленно и чуть ли не с отвращением, скорчив кислую мину. От одного взгляда на неё хотелось скорчить такую же. К счастью, долг телохранителя требовал наблюдать не столько за охраняемой, сколько за людьми вокруг неё - в конце концов, крайне маловероятно, что клиент решит причинить вред сама себе. Устроившись за маленьким столиком около витрины, детектив Саманта Мэйсон делала вид, что читает лежащую перед ней газету, попивала остывший кофе и присматривала за посетителями, особое внимание уделяя недавно вошедшим с улицы. Девушка не таилась - хмурила рыжие брови, поправляла кобуру под курткой, провожала внимательным взглядом любого, кто приближался к клиенту. Даже заказала себе пончики - как дополнительное указание на свою принадлежность к силам правопорядка. Хотя служила она не в полиции - в частном охранном агентстве "Моррисон и Питт".
Саманте недавно исполнилось двадцать три, в агентстве она работала всего полгода - не считая обучения и стажировки. Разумеется, никто не дал бы ей вести главную скрипку на столь ответственном задании. Да и миссии по охране доверяют одному агенту лишь дилетанты. В зале был и второй телохранитель - Билл Беркли, лысоватый сорокалетний толстяк, спокойно жующий кусок пиццы за два столика от клиента. Задачей Сэм было отвлекать от него возможных наблюдателей. Что она и делала со всем старанием - благо, детектив и без того плохо подходила для скрытной работы. И в утренней толпе, и среди посетителей кафе Сэм выделялась, как мак среди одуванчиков - видно было издалека. Саманта Мэйсон, дочь отставного полицейского и начинающий частный оперативник, была не просто рыжей - она могла похвастаться роскошной тёмно-медной гривой, спадающей до талии. Две тонкие косички, заплетённые на висках, соединялись в одну на её затылке, образуя что-то вроде венка - выглядело это просто и красиво. Да и в остальном девушка слишком уж привлекала внимание, не одной лишь шевелюрой. Голубоглазая, светлокожая, рослая даже по мужским меркам, но не массивная - похожая скорее на гимнастку. Прекрасно сложенная, с длинными стройными ногами, тонкой талией и высокой упругой грудью. Одета удобно, но приметно - чёрная летняя водолазка, коричневые мини-шорты, подпоясанные узким ремнём, непрозрачные чёрные колготки, высокие шнурованные ботинки из тёмно-коричневой кожи, почти сапоги. На шее - тоненькая золотая цепочка, на плечах - кожаная курточка, едва доходящая до нижних рёбер. Летом нужна только чтобы скрывать плечевую кобуру. Водолазка и шорты плотно облегали фигуру девушки, лишь усиливая впечатление силы и гибкости.
Сегодняшняя клиентка была едва ли не полной её противоположностью - невысокая и нескладная молодая немка, с водянистыми серыми глазами и бесцветными волосами, собранными в хвост на затылке. Тем не менее, эта серая особа, с унылым видом жующая спагетти, являлась дочерью одного из европейских оружейных магнатов. Звали её Хильда де Мезьер, и в Соединённые Штаты она прибыла по делам отцовской фирмы. Кажется, отец не слишком дорожил своим чадом. Саманта сделала такой вывод, исходя из двух фактов. Во-первых - для охраны дочери этот богатейший человек подрядил второсортное агентство, и даже ему заплатил весьма скромно. Иначе в охрану не поставили бы вчерашнюю стажёрку. Во-вторых - само путешествие Хильды на другой континент. Конечно, перелёт через Атлантику не так уж и опасен, но в последние годы люди вообще стараются не пересекать океан без крайней нужды. Де Мезьер-старший мог бы отправить и какого-нибудь клерка. Времена нынче были такие...
Ещё раз просканировав обеденный зал пристальным взглядом, Сэм отхлебнула кофе, посмотрела в газету. Попавшийся на глаза заголовок сообщал: "Очередное сокращение Мобильных Сил ООН. UNTF-Command упраздняет роты авангарда". Девушка хмыкнула. Когда она заканчивала старшую школу, ей казалось, что мир изменился навсегда.
Шесть лет назад человечество содрогнулось. Из глубин Тихого океана поднялись армады летающих кораблей и обрушили пламя на прибрежные города. Пылал Сидней, половина Японии лежала в руинах. С кораблей на землю сошли существа, которых сходу окрестили пришельцами, хоть явились они не из космоса - и принялись захватывать территорию. Они убивали всех, кто сопротивлялся, прочих же сгоняли в свои корабли, после чего несчастных никто больше не видел. Они строили на суше свои сооружения, оборонительные, добывающие и вовсе непонятного назначения. Они жгли, разрушали, похищали и не вступали в переговоры.
Человечество ответило. Первые контрудары нанесли национальные армии. Сильные страны пришли на помощь слабым, и всюду пришельцев удалось сбросить назад, в море. Однако те не успокоились - начали атаковать тут и там, стремясь нащупать слабину, закрепиться, захватить ещё пленников и ресурсов. В ответ были созданы Мобильные Силы, UNTF, где под эгидой ООН объединились армии и флоты сотни стран. Корабли UNTF прочёсывали море, перехватывая эскадры пришельцев, сухопутные части стояли на страже крупных городов, авиация сил ООН оказывала им поддержку, а роты авангарда, набранные из добровольцев, атаковали "водяных" сразу же, стоило тем выползти на берег. Это продлилось... года два. Затем активность пришельцев снизилась - и интерес человечества к ним тоже стал падать. "Водяные" теперь нападали нечасто, избегая трогать берега развитых стран, зато кусались больно, совершенствуя оружие и тактики боя. Атаки на них стали обходиться слишком дорого. Попытки искать их базы на океанском дне и вовсе превратились в способ самоубийства.
Япония и Южная Корея, сотрудничая с Китаем, отгородились от океана минными полями и сенсорными рубежами, США тоже выстроили сплошную стену глубинных мин вдоль Западного побережья, на чём и успокоились. Сократившиеся раз в десять Мобильные Силы последний год вообще прекратили активные действия, и лишь сторожили границу Тихого и Индийского океанов, засев на своих островных базах. Специальный Институт ООН "X-TERRA", созданный для изучения пришельцев, время от времени публиковал новые информационные брошюры, ничуть не объяснявшие, кто такие "водяные", откуда приходят, чего хотят и как от них избавиться. Человечество потихоньку оправилось от потрясения и вернулось к привычным делам. Соединённые Штаты направляют всё больше войск в Восточную Европу, Россия наращивает приграничные гарнизоны, Франция с опаской следит за беспорядками в Африке - на страны, оставшиеся внутри Тихоокеанского периметра, плевать всем, кроме их жителей. Даже эта заметка о Мобильных Силах, раньше попавшая бы на передовицы, обнаружилась чуть не на последних страницах, перед блоком объявлений.
"После школы надо было идти не в колледж, а в армию, а потом добровольцем - в UNTF", - невольно улыбнувшись своим мыслям, подумала Сэм. - "Успела бы с пришельцами повоевать. Но тогда ведь все думали, что ещё чуть-чуть потерпеть - и они сами к нам придут, будем в Нью-Йорке от них отбиваться...".
Лениво текущие размышления девушки прервал звоночек тревоги, брякнувший где-то в подсознании. Она медленно отставила в сторону стаканчик с недопитым кофе.
Сложно сказать, почему Саманта обратила внимание на мужчину, вернувшегося из уборной. Возможно, лишь потому, что совсем недавно дочитала "Крёстного отца", и ещё помнила эпизод, где в туалете ресторана главного героя ждало припрятанное оружие. Может, напомнили о себе тренировки, где учили настораживаться при виде любого человека, прячущего ладони. Так или иначе, смахивающий на усталого клерка мужчина в потёртом костюме направился к своему месту, держа правую руку в кармане. А Сэм замерла, провожая его взглядом. Вот мужчина прошёл до середины зала, огибая стулья и столы, вот остановился, наморщил лоб, будто вспомнив что-то. Начал поворачиваться в сторону жующей пасту Хильды, медленно, без спешки, потянул руку из кармана. В руке было зажато что-то чёрное, слабо похожее на носовой платок. Саманта не стала дожидаться, пока он вытащит это "что-то" до конца. Девушка не опасалась попасть в глупое положение при ошибке - риск потерять своего первого клиента волновал её куда сильнее.
- Вы! Стоять! - Детектив вскочила, шумно уронив стул, попыталась выхватить "кольт" из плечевой кобуры... И в этот самый момент на неё набросились сзади.
Полноватый юноша в глупой цветастой футболке пришёл в кафе раньше "клерка", и давно уже сидел за спиной Саманты - так, что та успела о нём позабыть. Сейчас парень обхватил детектива за плечи, прижимая локти девушки к бокам, и с неожиданной силой дёрнул её вбок, буквально впечатал грудью и лицом в стеклянную витрину. Витрина мелко задрожала, однако каким-то чудом не разбилась. Прижатая щекой к стеклу Сэм краем глаза видела, как "клерк" достаёт-таки из кармана маленький чёрный пистолет, навскидку трижды стреляет. И разносит в щепки высокую спинку стула Хильды. Немки за столом уже не было - сразу после окрика Саманты та бросилась на пол. Беркли начал двигаться одновременно с ней. Он не тратил секунд на то, чтобы обнажить оружие - просто рванулся вперёд. Всего миг спустя ветеран агентства очутился рядом с Хильдой и перевернул её столик, спрятав немку за столешницей.
- Гр-р-р-р! - Зарычала сквозь зубы Сэм, пытаясь освободиться. Она была сильной девушкой, однако второй киллер оказался намного сильнее - сбросить захват не получалось. Но пальцы детектива всё ещё сжимали рукоять "кольта" - девушка лишь не могла вытащить его из кобуры под мышкой. Напрягшись, она чуть отклонила ствол, вдавила спуск большим пальцем - и выстрелила себе за спину прямо сквозь кобуру и куртку. Левый бок ожгло болью, на глазах Саманты навернулись слёзы (больше от мыслей о любимой куртке), но хватка "цветастого" разжалась. Ударом локтя оттолкнув обмякшего противника, детектив "отлипла" от витрины, перехватила "кольт" двумя руками, взяла на мушку первого нападавшего - и выпалила в потолок. Слишком много перепуганных посетителей металось сейчас по залу кафе, напрашиваясь на случайную пулю. Но дело своё Саманта сделала - "клерк" оглянулся, увидел поверженного товарища, направленный на него пистолет, и обратился в бегство, не добив жертву. Оттолкнув растерянного официанта, мужчина исчез за дверью кухни.
- Беркли, останься с клиентом, вызови копов, я за ним! - Скороговоркой выпалила девушка, бросаясь следом за убийцей.
- Сэм, стой! - Рявкнул старший детектив своим лучшим командирским голосом - однако рыжеволосая напарница не слышала его за грохотом разлетающихся кастрюль и бьющихся тарелок.
"Клерк" проломился через кухню кафе как слон, опрокинув на пол всё, что только смог. Это не слишком задержало Сэм - положившись на свои высокие прочные ботинки, девушка пробежала по хрустящим осколкам стекла, пинком отбросила подвернувшийся под ноги алюминиевый тазик, ударом ноги распахнула следующую створку, за которой скрылся беглец... Остановилась, вглядываясь в непроглядную темень.
- Эй, парень, что у вас там? - Спросила она у сжавшегося в углу кухонного работника. - Я из полиции.
- С... склад, мэм. Там электричества нет сейчас.
- Он сквозной?
- Д... да, мэм, есть выход на другую улицу. Прямо напротив этой двери.
- Ясно.
Сняв с пояса маленький фонарик, Сэм шагнула через порог, посветила влево-вправо, держа пистолет наизготовку. Склад оказался большой и не такой уж тёмный - сквозь пыльное окошко под потолком сочился слабенький серый свет. Луч фонарика выхватил из полумрака стеллажи и картонные коробки, стоящие друг на друге. Вместе они образовали целый лабиринт - но ко второму выходу вела прямая, ничем не загромождённая "улица", ограниченная самыми высокими полками, в полтора человеческих роста. Мысленно обругав себя за излишние предосторожности и прикинув фору, которую получил теперь "клерк", Сэм быстрым шагом пересекла склад, дёрнула ручку двери, ведущей на улицу. Та не шелохнулась. Опустив фонарик, детектив увидела, что дверь заперта на засов. Изнутри. Единственная дверь, кроме той, через которую вошли они с убийцей. По спине Саманты пробежали горячие мурашки.
Сзади раздался едва различимый звук, напоминающий шарканье. Девушка крутанулась на каблуках, вскидывая "кольт" - и опоздала. Выстрелов она не услышала - зато почувствовала сильный толчок в грудь, за ним ещё один. Пошатнулась, сделала невольно шаг назад. И лишь через мгновенье ощутила боль - будто ей между рёбер вонзились два раскалённых железных прута. Ноги тут же сделались ватными, колени подкосились, а тяжесть пистолета в руках стала почти невыносимой. Охнув, девушка уронила фонарик, схватилась за грудь левой рукой - и пальцы правой тут же разжались, выпустили рукоять "кольта". Оружие со звоном упало на бетонный пол. Третья пуля ударила девушку в ключицу и опрокинула назад. Сэм рухнула на спину, ударившись о бетон затылком. В глазах детектива потемнело, но она осталась в сознании. Тут же попыталась приподняться на локтях, потянуться за "кольтом" - и обнаружила, что тело больше ей не повинуется. Ноги девушки сами собой задёргались конвульсивно, скребя пол каблуками тяжёлых ботинок, пальцы раскинутых в стороны рук задрожали. Рот наполнился кровью, с уголков полуоткрытых губ по щекам потекли вязкие горячие струйки. В глазах продолжало темнеть, поле зрения становилось всё уже и уже с каждой секундой... Саманта поняла, что она не просто ранена - она умирает. Однако мысль о том, чтобы сдаться и расслабиться, закрыть глаза в ожидании конца, даже не пришла ей в голову. Девушка вновь и вновь пыталась сесть, пошевелить рукой, совершить хоть одно осознанное движение или хотя бы остановить судороги - безуспешно. Все часы, проведённые в спортивном зале, все тренировки по рукопашному бою, все упражнения на скорость реакции - всё пошло прахом. Сильное юное тело словно не принадлежало ей больше, и девушка лишь наблюдала за своей агонией, не в силах что-либо сделать. Последнее, о чём она думала, пока гасло сознание: "Как глупо... как... глупо... почему...". От обиды, а не от боли, из её глаз снова потекли слёзы. Затем осталась лишь тьма.
* * *
Первым из чувств вернулось осязание. Вынырнув из забвения, Саманта ощутила прикосновения лёгкой ткани. Она поняла, что лежит на чём-то мягком, укрытая не то простынёй, не то лёгким одеялом, а под головой у неё маленькая подушка. Плечи девушки были обнажены и даже немного мёрзли - воздух вокруг был прохладный.
Затем "включился" слух - но полезной информации не принёс. Где бы не находилась сейчас Сэм, здесь царила полная тишина. Заработавший секундой позже нюх помог чуть больше - пахло медикаментами.
Наконец, собрав силу воли в кулак, девушка смогла поднять веки. Свет больно резанул по глазами, из них потекли слёзы, однако детектив лишь прищурилась, чуть повернула голову направо, чтобы видеть не только потолок. Оказалось, что лежит она на койке в почти пустой белой комнате. Свет давали желтоватые панели в потолке. Никакого медицинского оборудования в поле зрения не наблюдалось. Около койки стояли лишь тумбочка и стул. А на стуле сидел человек. Блеклый мужчина средних лет, лысый, в круглых очках, облачённый в тёмный строгий костюм. Старомодную шляпу с полями он держал на коленях.
- Вы пришли в себя. - Утвердительно произнёс мужчина, заметив движение Саманты. - Поздравляю.
- С... кхе... Спасибо. - Со второй попытки выдавила девушка. Губы ощущались как чужие, но говорить было не слишком тяжело. Это даже немного удивляло. - Где я? Это что, чистилище теперь так выглядит?
- А вы полагаете, чистилище - самое подходящее для вас место? - Наклонил голову лысый незнакомец. В его словах скользила неприкрытая ирония.
- Я вроде... неплохой человек, но бывало в жизни всякое. - Призналась Сэм, постаравшись выдержать тот же тон. На самом деле она ничуть не удивилась бы сейчас, ответь мужчина: "Да, вставайте, занимайте очередь к вечному покою". Но тот только хмыкнул:
- Заверяю вас, вы живы. И даже почти здоровы.
- То есть? Хотя погодите - а кто вы такой?
- Я - Куратор. - Представился мужчина. - Можете произносить с большой буквы. Моя... организация приглядывала за той же особой, которую охраняли вы.
- Хильда... де Мезьер? - Слабость не проходила, и девушка чувствовала, как с трудом балансирует на грани сознания и дрёмы.
- Да. По некоторым причинам её судьба не безразлична моему начальству. Мы наблюдаем за её перемещениями и деятельностью. - Куратор приподнял шляпу, лежащую на коленях. - Но это наблюдение было скорее дежурным, ведущимся больше для отчётности - нападения мы не ожидали. Мы решили, что госпоже де Мезьер теперь не помешает и постоянная личная охрана. Хотя бы пока мы не установим причин покушения. Причём охрана должна работать на нас. Мисс Мэйсон, теперь вы - личная охрана госпожи де Мезьер. И теперь вы работаете на нас. Ваше резюме очень приятное, смею заметить.
Новость выбила детектива из колеи, но она решила отложить расспросы на следующий раз. Вместо этого поинтересовалась:
- Как я сюда попала? Как я вообще жива? Пули пробили лёгкие, я захлёбывалась кровью, отлично помню... ощущения...
- Наш агент сопровождал госпожу де Мезьер во время её выезда в город, и заметил слежку. Когда вы погнались за нападавшим - он последовал за вами. Немного отстав, к сожалению. И нашёл ваше почти бездыханное тело на земле, в луже крови. - Куратор слабо усмехнулся. Его улыбка была такой же бледной, как и вся внешность. - У агента был выбор - продолжить слежку или помочь вам. Наш человек выбрал второе. Он получил за это выговор, а вот вам следует благодарить его сентиментальность.
- Передайте при случае... моё спасибо. - Сэм очень хотелось на миг-другой прикрыть глаза, однако она не сомневалась, что уснёт, если опустит веки. - Да что... могло мне помочь? Меня ведь убили. Наповал.
- Ну что вы заладили... - Вздохнул мужчина. - Просто у нас хорошее медицинское обслуживание. В нашей организации.
- И что, я теперь наполовину робот? - Детектив попыталась улыбнуться, хотя ей было вовсе не смешно. - С искусственной рукой и Четвёртой директивой в голове?
- Нет, не волнуйтесь. В данный момент вы - совершенно здоровая молодая девушка в отличной физической форме. И лёгкие у вас свои, родные, обошлось без пересадки. Просто немного истощены процессом выздоровления. Хорошо ешьте, крепко спите - и через неделю будете как новенькая.
- Так не бывает.
- У нас - бывает. - Куратор усмехнулся шире. - Вы нам нужны здоровой и сильной. Мы хотим, чтобы вы и дальше охраняли госпожу де Мезьер от любых угроз, столь же самоотверженно, как прежде.
- А если я откажусь? - Спросила Саманта просто на всякий случай. Губы уже едва двигались.
- Вы не можете отказаться. "Моррисон и Питт" официально по-прежнему ваше место работы, однако все формальности от вашего лица мы взяли на себя. Контракт подписан, вам осталось только представиться Хильде и приступить к работе. Уверен, вы справитесь. Вы - честная и смелая девушка, вам не придётся утруждаться, чтобы не давать нам повода для вмешательства в вашу... мозговую активность. Когда история закончится - мы уберём контролирующее устройство. Кстати, оно вшито за вашим левым ухом. - Куратор указал пальцем. - Не чешите там слишком сильно. Впрочем, шрама нет, вы ничего не нащупаете.
- Вы... меня очень... обрадовали. - Совсем уж слабым голосом прошептала Сэм. - То, что надо... чтобы подбодрить раненую.
- Это была не моя идея, скажу честно. - Мужчина перестал улыбаться. - Я был против, но начальство решило перестраховаться. Не сомневаюсь, вы и без того не подумаете о предательстве. Работа у вас остаётся прежняя, только гонорар и медицинская страховка станут существенно лучше. Об устройстве за ухом я рассказал именно потому, что не хочу, чтобы вы случайно себе навредили необдуманным действием. Лучше не беспокойтесь об этом. Когда ваши услуги станут не нужны - мы просто вынем устройство, оставим вас в покое, и вы вернётесь к прежней жизни. А пока - набирайтесь сил. Спите. Когда проснётесь в следующий раз - вас будет ждать плотный завтрак. Всего хорошего.
Куратор встал, отвесил девушке полупоклон, надел шляпу и вышел из комнаты. Сэм действительно почти теряла сознание от слабости, однако сумела, напрягшись до предела, высвободить из-под одеяла правую руку и показать в закрытую дверь оттопыренный средний палец. После чего, наконец, выключилась. Уже ныряя в тёплую бездну беспамятства, детектив подумала, что как бы она не хорохорилась сейчас перед скрытыми камерами, которых не может не быть в палате - ей чертовски страшно. Потому что из подобных историй живьём не выходят - и никакие боевые навыки тут помочь не способны...
* * *
2031-й год. Океания.
...Эхо пушечного выстрела прокатилось над узким пляжем, отразившись от прибрежных скал и на миг заглушив трескотню автоматных очередей, визг гаусс-ружей, шелест игломётов. Увы, фугасный снаряд разорвался, не долетев до позиций пришельцев добрую треть склона. Ударная волна и осколки, однако, вынудили тех залечь ненадолго, прекратить стрельбу. И отец Хэвен воспользовался мгновеньями передышки, чтобы высунуться из укрытия, окинуть поле боя взглядом.
За минувшую четверть часа положение его отряда из просто плохого сделалось критическим. Впрочем, операция покатилась к чертям с самых первых минут. Задумка была хороша - часть взвода наёмников высаживается на самом удобном участке берега, где пришельцы наверняка десант и ждут, прорывается с пляжа в сторону вражеской базы, стягивает на себя всю охрану. Другая часть бойцов, во главе с Первым, десантируется с другой стороны, захватывает комплекс врага, подрывает его и бьёт противнику в тыл, выручая первый отряд. Фактически же, план провалился ещё на стадии "прорваться с пляжа". Из-за одного единственного пришельца, у которого в руках оказалась ракетница. Он успел дважды ею воспользоваться, прежде чем получил свою пулю...
Танк "Леопард-2", бронированный кулак отвлекающей группы, сейчас торчал в середине пляжа, уткнувшись носом в глубокую воронку. Его лобовая броня выдержала попадание, но обе гусеницы сорвало напрочь, а передние катки были жестоко искорёжены и оплавлены. Пострадало и орудие - танк не мог поднять его достаточно высоко, чтобы вогнать снаряд в позиции "водяных" на каменистом гребне берега.
Бронетранспортёр М113 лежал на правом боку, ближе к воде, почти там, где съехал с рампы десантного катера. Ракета не попала в него, но близкий взрыв опрокинул тяжёлую высокую машину, как пластиковую модель. При этом разбилась мощная радиостанция броневика, которую не глушили помехи, так что солдаты на берегу не могли даже связаться со вторым отрядом. Впрочем, польза от БТР всё ещё была - за ним прятался от огня небронированный грузовичок-генератор.
На песке и гальке пляжа капеллан видел с дюжину тел - в основном, это были наёмники из штурмовой группы и отряда огневой поддержки. Три или четыре штурмовика ещё отстреливались, укрывшись среди камней и обломков техники. А вот от "огневиков" уцелела одна лишь командир. Сержант Третья, невысокая черноволосая девушка, закованная в лёгкую панцирную броню, стояла сейчас на одном колене у борта танка, держа свою огромную электромагнитную пушку стволом вниз. Не по уставу длинные волосы, собранные в хвост, спадали из-под её шлема ниже лопаток. В них запутались какие-то сухие листочки...
- Падре, сержант... - Раздался в наушнике капеллана голос Девятого - капрала-штурмовика. Мощности личных раций хватало, чтобы пробивать помехи метров на сорок. - Десятый и Шестая доползли до меня, мы готовы. Попробуем ещё раз. Двенадцатый прикроет. Вы?
- Прикрою. - Спокойно ответила Третья.
- Бог и мой револьвер будут с вами. - Пришельцы на гребне вновь открыли стрельбу, и священник вжался в песок за круглым булыжником, принялся торопливо набивать барабан своего оружия патронами.
- С Богом-то всяко легче... - Хмыкнул капрал. - Делаем рывок на счёт три. Раз...
Третья встала в полный рост и вышла из-за танка. Вскинула "Молот" - полутораметровой длины ручной рельсотрон. Зажала спуск. Сказала всё тем же ровным голосом:
- Два...
- Три! - Рявкнул отец Хэвен, уже понимая, зачем она это сделала.
В чёрном комбинезоне и чёрной броне, Третья была идеальной мишенью на фоне белого песка. "Водяные" без промедления перенесли весь огонь на неё - а штурмовики тем временем, вскочив на ноги, рванулись к зарослям у подножия скал. Выстрелы инопланетного оружия взрыли песок вокруг девушки, она словно очутилась в центре песчаной бури. Две или три иглы разбились о её кирасу, одна ударила по шлему, другая скользнула по высокому сапогу, разорвав кожаное голенище ниже колена... а ещё одна попала в плечо. Точно в зазор между кирасой и левым наплечником. Игла пробила тело девушки насквозь, кровь из выходного отверстия брызнула фонтанчиком - но сержант словно и не заметила раны. Только отступила на шаг, продолжая держать "Молот" наизготовку. Пушка в руках девушки гудела всё громче, по длинному стволу уже бегали синие электрические искры...
"Водяные" поняли, что попались на приманку. И, игнорируя жидкую пальбу падре и Двенадцатого, переключились на бегущих по пляжу штурмовиков. Это было ошибкой.
"Молот" перестал гудеть за полсекунды до выстрела. Затем раздался звонкий хлопок, от Третьей ударила полукругом воздушная волна, толкающая перед собой стену пыли - и тонкая белая нить протянулась от ствола рельсотрона к гребню берега. Снаряд "Молота" попросту снёс, распылил выступающий кусок скалы, похожий на зубец крепостной стены. Вместе с несколькими пришельцами, что за этим куском прятались. Остальных, видимо, оглушило - их ружья умолкли. Третья переключила пушку в режим автоматического огня, и дополнительно полила вражеские позиции стальным дождём. Заминки трём штурмовикам хватило, чтобы добраться до зелени, начать подъём вне поля зрения противника.
Секунд через двадцать враг опомнился, ответил беспорядочной пальбой - однако дело было сделано. Третья вернулась под защиту танка, падре и Двенадцатый вновь залегли за камнями. Им оставалось ждать - и они дождались. Вскоре на гребне поднялась канонада, захлопали взрывы гранат. Игломёты и гаусс-ружья захлёбывались одно за другим, пока перестрелка не сошла на нет окончательно. Выглянувший из-за скал Девятый помахал товарищам на пляже каской.
- С Божьей помощью... - Выдохнул отец Хэвен. Его слова подкрепил оглушительный взрыв где-то в глубине острова. И сразу же ожило радио дальнего радиуса - а значит, "глушилка" пришельцев больше не работала.
- "Берег", "Берег", я "Джунгли". - Зашуршал в наушнике едва различимый женский голос. - Меня слышно?
- Плохо, но слышно. - Подтвердил капеллан. Он узнал Вторую - майора, командира снайперской группы. Эта хрупкая женщина средних лет, смахивающая на альбиноса, была второй по старшинству во взводе, но редко пользовалась офицерскими привилегиями. Странно было, что на связь вышла она, а не Первый. - Мы только что подавили сопротивление врага. Большие потери в людях и технике.
- Повторяю за вами. - Отозвалась Вторая. - Была засада. Похоже, вас сдерживали малыми силами, нам достались основные. Первый убит. Восьмой тоже. - Восьмой номер носил командир мобильной группы. - У меня никого не осталось, у "мобильных" - двое. Но комплекс мы зачистили. Вы?
- Примерно так же. - Священник поморщился, прижимая наушник ладонью. - Третья жива. Ещё четверо из штурмовой. Танк, вроде, тоже в порядке... внутри, то есть. Остальные - убиты. Хотя надо проверить тела... Сейчас займёмся. А вы сами как? Лично вы?
- Хорошо. - Вторая помолчала секунду. - Жива. Оставайтесь на пляже, мы скоро подтянемся. Вызовите транспорт туда. Конец связи.
- Конец связи.
Штурмовики уже занялись поиском раненых среди раскиданных по пляжу тел. Отец Хэвен, доверив им это дело, подошёл к Третьей. Девушка сидела возле танка, привалившись спиной к броне, уперев "Молот" прикладом в землю между колен. Шлем она сняла, и густые иссиня-чёрные волосы топорщились смешными вихрами. Даже в панцирной броне сержант не выглядела грузной - несмотря на довольно широкие плечи, она всегда казалась тонкой и стройной, как тростинка, а без шлема было отлично видно, насколько девушка молода.
- Как ты, Илка? - Священник присел рядом с ней. Тоже привалился к горячему стальному борту. Лишь к Третьей он никогда не обращался "дочь моя" - знал, что девушке это неприятно. И знал, почему. А ещё он знал её настоящее имя - так же, как она знала его. Среди Безымянных такое было редкостью - но что поделать, если в ряды наёмников они пришли вместе. - Я видел, тебя ранило.
- Костюм уже перетянул дырку, кровь вроде не идёт... - Сержант усмехнулась. Впрочем, в её тёмно-синих глазах капеллан видел только усталость. - Но надо будет перевязать нормально. Потом. Просто дырка в коже, ничего страшного. Спасибо за беспокойство.
- О тебе я беспокоюсь всегда, дорогая моя. - Падре ответил не менее кривой усмешкой. - Ты даёшь много поводов.
- Как остальные? - Спросила Третья, пропустив его замечание мимо ушей. - Я не слышала ваш разговор, гарнитура в шлеме...
- Связывалась Вторая. Им там ещё больше нашего досталось. Потеряли Первого и Восьмого...
- Вторая цела? - В голосе сержанта прорезался намёк на беспокойство. Едва-едва заметный.
- Да. Говорит - ни царапинки.
- Хорошо. - Кивнула Третья, обнимая "Молот", прижимая его к груди. - Обидно было бы, если б вышло наоборот. Она сразу сказала, что план идиотский. Первый не послушал, Восьмой поддержал... Хорошо, что выжила она.
- Лучше было бы, если б выжили все. - Заметил капеллан.
- Так не бывает. - Спокойно ответила Третья, глядя куда-то вдаль. Священник проследил за её взглядом, и заметил у горизонта две жирные точки. Десантные катера возвращались, чтобы забрать выживших наёмников и трофеи...
* * *
Ветер гулял над плоским овальным островом. Посвистывал в листьях редких кокосовых пальм, трепал филиппинский флаг над казармами. Шелест листьев, постукивание флага о стальной флагшток, да ещё шум волн - вот и все звуки, которые можно было услышать на этом клочке каменистой суши в предзакатный час.
Подобных островков, величиной не больше футбольного стадиона, между Австралией и Индокитаем было рассыпано великое множество. Словно какой-то великан бросил пригоршню хлебных крошек на сине-зелёную скатерть океана. Некоторые из этих островков имели по несколько названий, у некоторых не было ни одного. Остров, ставший базой для безымянного взвода, был из последних.
Когда-то давно японские военные проложили здесь бетонную посадочную полосу, пристроили к ней ряд ангаров. Японцы ушли, ангары обветшали и рассыпались - а полоса осталась. Почти век спустя люди вернулись на остров. Они привели в порядок полосу, протянули в море длинные причалы, возвели новые ангары, казармы, жилые дома. Подняли над островом четырёхцветный флаг Филиппин.
Вот только к филиппинской армии эти люди никакого отношения не имели.
Смеркалось, но в окнах казарм не горел свет - уже несколько дней в них некому было жить. Люди вообще будто исчезли. Лишь на диком пляже, в отдалении от построек, около самой воды, видно было маленькую человеческую фигурку.
Третья сидела прямо на крупной гальке, подтянув правое колено к груди, обхватив его ладонями. Броню черноволосая девушка сняла, оставшись в чуть мешковатом комбинезоне, но и его расстегнула, спустила до пояса, обвязав рукава вокруг талии. Кроме комбинезона на ней были только чистая белая майка да чёрные тяжёлые сапоги высотой под колено. Ветер холодил её голые плечи, однако сержант даже не ёжилась.
- Простынешь. - Сказал отец Хэвен, останавливаясь за спиной девушки и засовывая руки в карманы сутаны. Сутану падре носил лишь на базе, однако она всё равно была изрядно перешита им для удобства. - Взяла бы ты хоть плед из клуба.
- Плед бы испачкался. - Невозмутимо ответила та. Капеллан не застал её врасплох, разумеется - Третья издалека слышала, как хрустит галька под его башмаками. - Он же не мой, общий.
- Твоё здоровье тоже общее. - Напомнил священник, проходя вперёд, чтобы не говорить собеседнице в затылок. Третья, как обычно, причесалась после душа наскоро, и из её шевелюры опять топорщились забавные вихры. Одна прядь вечно торчала на макушке, словно изогнутая дугой антенна. - Солдат своему здоровью не хозяин. К тому же, ты - сильная, и те, кто слабее, рассчитывают на тебя. Когда тут болеть?
Третья молча встала, отряхнула штанины. Посмотрела на капеллана снизу-вверх - даже стоя, она едва доставала ему до подбородка. Отец Хэвен не понял, что за эмоции отражаются в её глазах, потому кашлянул, сменил тему:
- Ты слушала море здесь?
- Волны шепчут. - Кивнула девушка. И снова села на камни, вытянула ноги в высоких сапогах к прибою. - Жители некоторых островов верят, что море шепчет имена тех, кто скоро умрёт. Нужно только слушать его голос в тишине.
- И... ты слышала? Имена?
- Своего - нет, не слышала, пока что. - Качнула головой Третья.
- А... чьи? - Осторожно спросил капеллан.
- Ничьих не слышала. - Призналась девушка, поднимая на него взгляд и слабо улыбаясь. - Просто шум волн. Я ещё не сошла с ума.
- Фух. - С шутливым облегчением выдохнул священник, улыбаясь в ответ. - А я-то уж думал...
- Но проверить не мешает - вот я и слушаю. - Она нахмурилась. - А пока - к нам гости.
- Гости? - Отец Хэвен сперва не понял, о чём речь, но пару секунд спустя различил за плеском воды едва-едва слышимый гул пропеллеров.
- Там. - Указала пальцем куда-то на север, в сторону океана, Третья. - Снижается.
- Должно быть, это наше пополнение. - Решил падре, хотя сам никаких признаков самолёта в указанном направлении разглядеть не смог. - Лидер будет их встречать.
- Я не пойду. - Пожала плечами девушка.
- Всё равно через час ужин. - Хмыкнул капеллан.
- На ужин - приду.
- А до ужина - будет знакомство и брифинг для новеньких. Пожалуйста, приди в столовую на полчаса раньше, пусть они хоть лицо твоё увидят...
Третья неопределённо буркнула себе под нос. Обычно это означало "Да", однако ставить на это деньги падре не взялся бы. Ему и без того маловато платили...
Конец первой главы.
Глава 2
2031-й год. Нью-Йорк.
Во второй раз Саманта Мэйсон проснулась не в пустой холодной комнате с белыми стенами, а в самой обычной одноместной палате. Открыв глаза, она некоторое время лежала неподвижно, прислушиваясь к своему телу. Тело... определённо хотело есть. В остальном всё, кажется, было в полном порядке. Разве что обещанная Куратором слабость дала о себе знать, когда девушка откинула одеяло и попыталась сесть. Голова немедленно закружилась, пришлось плюхнуться обратно на подушку. Но уже через минуту головокружение прошло - и со второй попытки детектив смогла-таки спустить ноги с койки, усесться прямо. Чтобы сохранить вертикальное положение, правда, пришлось вцепиться в край кровати, но это было уже лучше, чем ничего. Переведя дух, девушка огляделась. Палата выглядела достаточно богато, стену украшал современный телевизор, а прикроватную тумбочку - белый пульт с рядком клавиш. Отыскав на пульте кнопку вызова сиделки, Сэм вдавила её без колебаний.
Явившаяся вскоре молодая медсестра приветствовала Саманту дежурной, словно приклеенной, улыбкой:
- Рада видеть, что вы уже не спите, мисс Мэйсон. Скоро обед, а вы уже несколько дней не принимали твёрдой пищи. Я позову вашего врача и передам на кухню, чтобы для вас приготовили соответственный рацион.
- С... спасибо. - Невольно поморщившись, рыжеволосая девушка потёрла висок ладонью. От негромкого голоса сиделки у неё заболела голова. - Простите... Скажите, пожалуйста, что это за госпиталь и давно ли я сюда поступила?
Медсестра с готовностью ответила, что они находятся в небольшой частной больнице в пригородах Нью-Йорка, и что Саманту сюда поместили четыре дня назад с симптомами сильного истощения. Кто поместил - она не знала, но посоветовала обратиться за уточнениями к лечащему врачу. Того ждать долго не пришлось. Доктор - усатый высокий итальянец лет тридцати - вошёл в палату, весело насвистывая, засунув руки в карманы белого халата. Он споро осмотрел девушку, попутно отвечая на её вопросы. Да, её доставили не на "скорой". Да, оплатили полный курс реабилитации вперёд. Наличными. Нет, не представились. Нет, лиц доктор не помнит. Нет, ни о чём не спрашивал. Здесь так не принято.
Из ответов, и из более чем приличной обстановки палаты, детектив сделала очевидный вывод - это не просто частная клиника, а одно из тех заведений, где иногда лечатся от последствий алкоголизма или наркомании люди, чьих фамилий персоналу лучше не знать. У клиники точно нелады с законом, но подстреленный гангстер, желающий нелегально залатать дырку в шкуре, сюда не сунется.
- По большому счёту, всё с вами в порядке. - Констатировал врач, завершив обследование. - Вы прямо сейчас здоровее, чем многие наши пациенты к моменту выписки. Но домой я бы на вашем месте не торопился. Попробуйте пройтись - вас будет шатать. Да и желудок ваш пока готов только к жиденьким больничным кашам, едва ли вы сможете правильно питаться на дому.
- И всё же - какой самый ближний срок, когда я смогу выписаться? - Настойчиво поинтересовалась Сэм, оправляя просторную пижаму, сползающую с плеча.
- Да хоть завтра-послезавтра. - Хмыкнул итальянец. - Лучше послезавтра, но если вам совсем уж неймётся...
- Мне неймётся, док. - Кивнула девушка. И почесала за левым ухом. Шрама там не было.
Остаток дня она провела не без пользы - потихоньку приводя себя в норму. Медсестра помогла девушке расчесать её роскошную рыжую гриву, заплела привычные косички на висках - сама Сэм не смогла этого сделать из-за дрожащих пальцев. Затем детектив умылась и сменила пижаму. Стащив старую через голову, она заглянула в уборную и, обнажённая, посмотрелась в зеркало. Тени под глазами, запавшие щёки - это всё ожидаемо. Выбило из колеи девушку иное - шрамов не было. Абсолютно никаких следов от трёх пуль, что вошли в её грудь, разрывая кожу и плоть. Детектив слишком ярко помнила эту боль, чтобы сомневаться. Ранения были. Ранения исчезли. Ни единой отметины на коже. Мотнув головой, Сэм с некоторой опаской потрогала кончиками пальцев свой правый бицепс - слава Богу, старый шрам от пореза остался на месте. В правую руку Саманту ткнул самодельным клинком подозреваемый во время задержания, когда девушка ещё служила в патрульной полиции.
- Мнда... - Протянула она, не зная, что и думать. - Сколько вариантов открывается... клон, киборг, двойник...
Мысль, высказанная в шутку, неожиданно вызвала холодок под сердцем. А что если и правда - труп настоящей Саманты Мэйсон, с тремя пулевыми ранениями в груди, лежит сейчас в каком-нибудь тайном морге, укрытый простынёй, а она сама - нечто иное, с воспоминаниями покойной в голове? В свете всего произошедшего с миром вообще, и с Сэм в частности, над такой вероятностью не тянуло посмеяться.
- К чёрту! - Девушка отвесила себе пощёчину - и чуть не упала. Пришлось ухватиться за косяк уборной, привалиться к нему плечом. - Ещё самой себе проблем выдумать не хватало. К чёрту это! Не хочу думать... - Она неожиданно для самой себя всхлипнула, шмыгнула носом. - Не хочу...
После обеда детектив ощутила прилив сил и попросилась на прогулку. Она смогла пройтись по коридору этажа из конца в конец несколько раз, прежде, чем выдохлась. Сиделка следовала за ней, но помощь Саманте не пригодилась.
Ночь прошла будто по щелчку выключателя - вот Сэм положила голову на подушку, а вот её будит медсестра, принёсшая завтрак. Беря в руки ложку, девушка не без радости отметила, что пальцы больше не дрожат. Усатый доктор знал своё дело - слабость и близко не покинула тело детектива, однако она действительно уже ощущала себя в силах покинуть больницу. О чём и заявила на утреннем осмотре. Итальянец с тяжким вздохом махнул рукой: "Дело ваше. Угрозы жизни нет, не имею права задерживать".
В окошке выдачи личных вещей старушка-дежурная долго елозила пальцем по журналу регистрации, пока не прочла, наконец, вслух:
- Саманта Аделаида Мэйсон. Так?
- Просто Саманта Мэйсон. У меня нет среднего имени. - Поправила девушка. Своё второе имя она терпеть не могла, и даже не вносила его в официальные бумаги, когда это было возможно.
- Вещи записаны за Самантой Аделаидой Мэйсон.
- Хорошо. - Сдалась Сэм. - Это я. Саманта. Аделаида. Мэйсон.
Старушка фыркнула и захлопнула журнал. Окликнула медсестру-помощницу. Та споро разложила по стойке вещи. Кожаная куртка, чёрная водолазка, короткие шорты, ремень, шнурованные сапоги, похожие на очень высокие берцы, чёрные колготки, пара белого белья, золотая цепочка, бумажник, электрический фонарик-карандаш, блокнот, авторучка, потёртый мобильный. Колготки и бельё были новые, в упаковке, да и водолазку разве что бирка из магазина не украшала. Пулевое отверстие в куртке, проделанное самой Сэм, оказалось аккуратно заштопано.
- Даже об этом позаботились... - Пробормотала под нос девушка. Вскинула голову. - Простите, это всё?
- По списку - всё. - Заверила дежурная, глядя на рыжую пациентку с подозрением. В больнице, где весь персонал был неплохо вышколен, эта пожилая дама определённо выделялась. - У вас есть жалобы? Что-то пропало?
- Нет, ничего. - Качнула головой Сэм. Хотя могла бы сказать: "Пропали пистолет, кобура и запасной магазин при ней".
- Деньги пересчитайте. Должно быть сто семнадцать долларов и девять центов.
Сэм пересчитала. Затем вызвала такси и вернулась в палату, чтобы переодеться. Удивительно, как приятно было вновь натянуть водолазку - девушка так привыкла к ней, что ощущала дискомфорт, когда мягкий воротник не охватывал шею. Знакомая тяжесть высоких ботинок на ногах и верной куртки на плечах окончательно подняли детективу настроение, вселили в неё толику уверенности в своих силах.
- Мы ещё побарахтаемся. - Прошептала Саманта, покидая холл больницы. Такси уже ждало её за оградой.
Детектив снимала тесную квартирку в одной из ветхих многоэтажек - единственная комната, вечно сломанный лифт, продуваемая ветром лестничная клетка. Но всяко лучше родительского дома. Не то, чтобы Сэм плохо жилось с родителями, однако вырваться из-под отцовского надзора было целью её жизни лет с двенадцати - и добилась она этого лишь недавно. Работа, найденная без отцовской протекции, и личное жильё - вот своего рода символы её успеха. Пусть в жилье и капает с потолка...
Поднявшись по лестнице, девушка отперла дверь, разулась в крошечной прихожей, прошла в комнату, щёлкнув выключателем. Замерла на пороге. Выругалась. На диване перед телевизором, который служил девушке заодно и постелью, лежали кобура с её серебристым "кольтом" модели М1911, пухлый конверт без маркировки и новенький мобильный телефон с сенсорным экраном. Со стоном упав на диван, она откинулась на спинку, наощупь взяла конверт, вскрыла его. В конверте обнаружились толстая стопка стодолларовых купюр, авиабилет и паспорт Саманты. Авиабилет был в Германию. Куплен сегодня, дата отлёта - завтрашняя.
- И на том спасибо. - Сэм бросила билет на пол, взяла сенсорный телефон. Экранчик засветился от прикосновения её пальца. В уголке мигало извещение о новом электронном письме. Девушка неуверенно ткнула в него ногтем - несмотря на юный возраст, она была малость ретроградкой и вообще плохо понимала, как работает техника без кнопок. Письмо, тем не менее, открылось. "Одновременно с покушением на Хильду де Мезьер было совершено нападение на её отца. - Сообщали мелкие чёрные буковки на синем фоне. - Успешное. Рудольф де Мезьер убит. Три дня назад Хильда отбыла в Германию, чтобы принять дела фирмы и организовать похороны. Поскольку ваше самочувствие улучшилось, вам надлежит последовать за ней. Формальности улажены. Дальнейшие инструкции получите по прибытии в Европу. Куратор. P.S. Данное сообщение автоматически удалится после закрытия".
- А сам телефон-то не взорвётся? - Вслух поинтересовалась Саманта. Ей, конечно же, никто не ответил. Она с некоторой опаской отложила мобильный, достала другой - свой. Повертела его в руках. Оставаться один на один с происходящим было страшно до чёртиков. Но кому звонить? Отцу? Пусть они разругались, когда Сэм ушла из полиции, не прослужив и года, но в беде старик её не оставит. Только что он сделает - отставной патрульный, слишком честный, чтобы обзавестись полезными связями? Лучше даже не извещать, для его же блага... Мистеру Моррисону, в агентство? Что-то подсказывало Саманте, что её новые наниматели с ним уже пообщались, и лезть в их дела пронырливый хозяин детективного агентства не станет. А больше некому. Всё. Разве что пойти и сдаться в ЦРУ. Глядишь, там разберутся.
Невесело рассмеявшись, Сэм спрятала телефон в поясной чехол и включила телевизор. Даже не глянув на экран, направилась к шкафу - предстояло собрать вещи...
* * *
2031-й год. ФРГ.
Особняк семейства де Мезьер, вопреки ожиданиям, располагался не в одном из престижных посёлков - он гордо высился в полном одиночестве посреди каменистой равнины, ограниченной с двух сторон нитками скоростных шоссе. До ближайшего города отсюда было почти час езды, если особо не разгоняться. Так как вертолётной площадки у виллы не обнаружилось, Саманта предположила, что покойный магнат не жил в ней постоянно, большую часть времени проводя на городской квартире, поближе к офису фирмы. Где его и взорвали недавно. Хильда же поселилась здесь, в загородном имении. Какие бы мотивы ей не двигали, немка ощутимо облегчила работу как Сэм, так и своим возможным недоброжелателям.
Новое сообщение на "казённый" телефон Саманта получила, едва оставив за спиной берлинский аэропорт. Куратор сообщал, что личный контакт с охраняемой особой стоит отложить. Хильда теперь постоянно окружена отцовскими телохранителями, ещё один защитник погоды не сделает. Сэм же стоит вернуться к прежнему занятию - наружному сопровождению.
Вселившись в дешёвый отель на окраине, девушка улеглась на сыроватую кровать, положила на колени блокнот и, покусывая авторучку, составила для себя план. Ходить хвостом за немкой круглые сутки она не могла физически. Надо же когда-то спать, есть, отлучаться в уборную - а напарника, способного подменить, таинственные наниматели выделить не удосужились. Значит, нужно прикрывать де Мезьер только в периоды наибольшего риска. Согласно письму Куратора, днём она работает в офисе, в городе, разбирая бумаги отца. Вечером возвращается в особняк. Охрана при ней всегда. Неведомые враги один раз уже пытались устроить покушение в людном месте - с их стороны было бы глупо повторяться. А вот особняк в безлюдном месте - хорошая мишень. Да, охраны там много, и, может, именно поэтому Хильда поселилась в нём - чувствуя себя спокойнее, когда вокруг крепкие стены, слуги, телохранители, и нет посторонних. Но и у противника окажутся развязаны руки - хоть штурм с артобстрелом учини, куча времени пройдёт до прибытия полиции. Вывод? Придётся временно стать совой. Благо, не в первый раз. Ночные дежурства - дело привычное что по полиции, что по работе детективом. Вырвав из блокнота исписанный размашистыми каракулями листок, Сэм спрятала его в карман, настроила будильник в телефоне, перевернулась набок и заснула, даже не раздевшись. Заступить на первую "стражу" ей предстояло лишь вечером.
Взятый напрокат "фольксваген" детектив спрятала довольно далеко от обочины. Пока солнце клонилось к закату, обошла по кругу особняк, сохраняя солидную дистанцию. Отыскала превосходное место для наблюдения - голый пятачок, окружённый кустами в полтора метра высотой. Выщипав по листочку пару "амбразур" в зарослях, Сэм получила приличный обзор на ограду особняка - в том числе на подъездную дорогу и ворота. Тот факт, что кусты в столь удобном местечке не были срублены, ярко характеризовал компетентность местной службы безопасности. К тому же, единственный патруль из двух человек ходил вокруг стального забора виллы, не удаляясь от него и на три шага. Вероятно, наиболее толковые телохранители погибли при взрыве вместе с хозяином, а имение охраняли по остаточному принципу. Во всяком случае, Саманте хотело в это верить. Девушка перегнала машину поближе, установила на приглянувшемся пятачке складной походный стульчик, поставила рядом термос с кофе и сумку с другими нужными вещами. Изначально она не планировала вести себя настолько нагло, но раз уж обстоятельства позволяют...
Оставшееся до темноты время Сэм провела, выискивая другие удобные позиции для наблюдения. Их в любом случае стоило держать под присмотром - вдруг появятся конкуренты? Наконец, когда сумерки почти перешли в ночь, детектив вернулась на облюбованный пятачок, уселась на стул и достала из сумки охотничий монокуляр - простенькое оптическое устройство с пассивным прибором ночного видения. Через него мир казался зеленоватым и контрастным, зато прохаживающиеся вдоль забора охранники были отчётливо видны даже в лунном свете.