Рыцарь, дракон и некромант. Часть 1. В эпоху перемен
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Юная волшебница Роза никогда не интересовалась политикой. Она лишь хотела заниматься исследованиями и совершать открытия. Но к несчастью для девушки, ей довелось жить во времена, интересные с точки зрения историков. Жернова начавшейся гражданской войны едва не перемалывают Розу, и ей приходится начать путешествие через охваченную огнём страну вместе с неожиданными спутниками...
|
В эпоху перемен.
"Старинная пословица гласит, что жить в эпоху перемен - несчастье. Для большинства людей это, безусловно, справедливо. Но всегда найдутся и те, кто обратит энергию перемен в силу. Придаст ей форму и направит, определяя ход истории. Я оказалась как раз таким человеком. Мне не дано заглянуть в грядущие летописи, но уже и сейчас кое-кто пишет, что я оседлала бурю..."
Королева-Чародейка. "Воспоминания", том первый.
Роза смотрела на лес глазами птицы. Это было не так-то просто, учитывая, что птичьи глаза расположены не так, как человеческие - и всё же девушка наслаждалась остротой чужого зрения. Она могла разглядеть каждый лист в кроне, каждую прожилку на коре, каждую мошку в воздухе. Её собственные глаза, слабые даже по меркам людей, такого не позволяли. Пуща шумела на ветру, макушки древних, вековых деревьев качались, но у земли было сравнительно тихо. Однако птица отчего-то волновалась, а её волнение передавалось девушке. Незримая нить, соединяющая сейчас пичугу с юной волшебницей, не могла передавать только "картинку" - Роза чувствовала заодно как ветерок ерошит перья на спине, как когтистые лапки переступают по шершавой сухой ветке, как воздух пахнет смолой... Человека неподготовленного эти ощущения совершенно сбили бы с толку. Но Роза подготовку как раз прошла, и отменную.
Сейчас ей было девятнадцать, и последние пять лет девушка училась на мага природы в Королевской Академии, в столице. Лучшее место, где маг может освоить свой врождённый талант. Денег у семьи Розы было достаточно, чтобы не отправлять её в одно из бесплатных военных училищ, готовящих магов для армии - она сама выбрала специальность. И ни разу о том не пожалела, хотя магию природы многие считали слишком... теоретической, а оттого малополезной. Розу же занятия увлекали безумно - ведь "лесная" магия существовала на стыке других дисциплин. Изучая её, девушка заглядывала одним глазком и в целительство, и в некромантию, и много куда ещё. Маги природы учились понимать лес, пустыню, степь, море, горы, песок и снег, зверей и птиц, рыб и цветы. Механизмы, соединяющие всё это вместе, а значит - законы, по которым работает сам мир. И магия в том числе.
То, чем сейчас занимала Роза, тоже не было праздным любопытством. Разделить тело с птицей требовалось для её собственного проекта. Обучение в Академии подходило к концу, девушке следовало думать о будущем. Интересное исследование, проведённое студентом, может привлечь к нему внимание наставника из числа старших коллег. Ведь маг учится всю жизнь, а годы в Академии - лишь самое начало пути.
Розу всегда интересовало влияние магии на живых существ. Выброс сырой магической энергии искажал плоть, создавал из людей и животных в лучшем случае беспомощные груды мяса и костей, а в худшем - опасных чудовищ. Но постоянное слабое воздействие тоже должно как-то сказываться, не так ли? Может, даже вызывать наследуемые изменения. Изучением подобных вопросов мало кто занимался - девушка перерыла библиотеку факультета, чтобы в этом убедиться. Войти в число первооткрывателей ей уже не светило, но шанс привнести что-то новое пока был. Роза подготовила экспедицию за свой счёт и отправилась в путь.
Давным-давно, во времена старой империи, этот лес не был таким густым, а на его окраине размещалась портальная станция. Здание, битком набитое арками магических порталов - через них гонцы, имперские чиновники и просто богатые люди могли мгновенно перемещаться в любую точку континента. Когда империя раскололась на мелкие кусочки, воюющие друг с другом, порталы забросили, частью разрушили - вреда от них стало больше, чем пользы. Но до того станции веками пропускали через себя безумное количество энергии, питающей портальные прыжки. Не зря же их запрещалось строить вблизи городов. Разладившийся портал мог привести к огромным жертвам, выбросив сырую магию на тысячи шагов вокруг.
От местной станции не осталось даже руин - но память о ней ещё жила в лесу. Подтверждение своей теории Роза обнаружила сразу по прибытии. Разбив лагерь и добыв пару кроликов к ужину, девушка отметила странный узор на их бело-серой шкурке. Будто некий шутник нарисовал на спинах зверьков морские узлы белой краской. В последующий месяц юная волшебница рыскала по пуще с арбалетом, вылавливая новые образцы живности, а попутно осматриваясь магическим зрением. Лес понемногу просыпался от зимней спячки, и никакой магии в нём не ощущалась. Однако оперение пойманных птиц тоже отличалось цветом от нормального, а у куропаток из дальней ореховой рощи в крыльях было на одно перо больше, чем следует. Маленькие открытия приводили Розу в восторг. Ночами она не спала, а при свете лампы записывала и зарисовывала в палатке найденные странности. После внешних отличий настал черёд отличий в поведении. Здесь уже требовалось не гоняться за зверьми с самострелом, а наблюдать их обычную жизнь издали. Быстро устав сутками торчать в кустах, под защитой чар, сбивающих человеческий запах, девушка решила испробовать более интересный метод. Она поймала силком зеленушку, крохотную лесную птицу, зачаровала её и отпустила. Теперь каждый день несколько часов юная волшебница проводила в глухой чаще, лёжа на расстеленном плаще, соединив свои чувства с чувствами птички. Делать это прямо из лагеря она не могла - незримая нить имела ограниченную длину. На счастье, зеленушка далеко не улетала. Впрочем, и интересного с ней ничего не случалось. До сегодняшнего дня.
Роза ощущала, как с каждым ударом сердца растёт тревога птицы, хотя и не понимала, почему. Кажется, зеленушку пугали крики пернатых товарок - всё более громкие и заполошные. Голосили и другие птицы, не только зеленушки. Вот в небе мелькнули крылатые тени - целая стая снялась с веток. Вслед за ними сорвалась с места и зеленушка. Громко крича, пичуга метнулась ввысь, поднялась выше деревьев. На секунду Роза увидела что-то большое, тёмное, неуклюже движущееся внизу... И в тот же миг эфирная нить лопнула.
- Х-хах! - девушка рывком села, хватаясь за грудь. Судорожно вдохнула. Ещё раз. Чувства птицы гасли медленно, накладываясь на собственные ощущения Розы. Девушка быстро потрогала лицо ладонью. Маленький аккуратный нос, высокие скулы, слегка обветренные губы. Никакого клюва. Никаких перьев. Для верности она вытянула из-за уха прядь и поднесла к глазам. Волнистые, плохо расчёсанные волосы цвета воронова крыла. Не перья.
- Господи... - Роза перевела дух, поправила сползшие на кончик носа очки - большие, круглые, в дорогой серебряной оправе. Огляделась, упираясь ладонями в землю. Вокруг царили мир и спокойствие. Лишь издали доносился птичий гам. Но девушка уже знала, что птицы шумят не просто так. Она вновь закрыла глаза, доверившись магическому зрению. И ничего не увидела, кроме слабого мерцания у своих висков. Зато кое-что услышала. Птичий базар стих, и до ушей Розы донёсся треск. Как раз в той стороне, где зеленушка видела тёмную тушу, движущуюся меж деревьев. Будто нечто... ломало ветки. Большие, толстые ветки.
Строго говоря, девушке следовало отдохнуть после внезапного разрыва эфирной связи. Просто полежать на плаще с четверть часа, привыкая к собственному телу. Но ей вдруг сделалось очень неуютно. Впервые за многие годы дневной лес пугал Розу. Что-то было не так. Следовало убраться куда подальше и уже со стороны пытаться понять, что происходит.
Торопливо взведя свой лёгкий арбалет, девушка накинула на плечи недлинный плащ, отряхнула одежду. В походе она носила охотничий костюм - короткая зелёная куртка, чёрные брюки с карманами, мягкие ботфорты с широкими отворотами, плотные перчатки с крагами, зелёный берет, украшенный пером сокола. Обычного для магов пояса с амулетами и фляжками при студентке не было - большую часть экипировки она оставила в лагере, под присмотром служанки.
- Полетта уже волнуется, наверное, - вполголоса произнесла Роза, нахлобучивая берет на непослушные, едва причёсанные чёрные кудри. - Обед давно прошёл.
Девушка поспешила к опушке, двигаясь практически бесшумно. Ходить по лесу она умела. У мага любой специальности есть наставники-немаги. Лекарю не обойтись без уроков анатомии, мастеру амулетов необходимы знания златокузнеца. Магов природы учил отставной королевский егерь. И Роза была прилежной ученицей.
- Нужны ещё кролики, - шептала себе под нос девушка, озираясь на ходу. - Птичье мясо надоело. Поймаю кролика - сделаем с Полеттой жаркое. Овощи ещё остались.
У древнего дуба с раздвоенным стволом она остановилась на минутку, зажмурилась. Опять - ничего. Следы применения магии в любом виде светятся для мага разноцветным огнём даже сквозь опущенные веки. Но Роза видела только зачарованные дужки своих же очков - те самые тусклые огоньки по бокам головы. Благодаря чарам очки не спадали с лица и моментально очищались от любой грязи, их сложно было потерять, но свечение у висков порой отвлекало. Впрочем, девушка уже не сомневалась, что странное движение в чаще не имеет к магии никакого отношения. Оставив дуб позади, она прибавила шагу.
Вопль раздался, когда Роза уже подходила к опушке. Захлёбывающийся ужасом крик, в котором невозможно было разобрать слова, оборвался на высокой ноте - но девушка узнала голос своей служанки.
- Полетта! - Она ринулась вперёд сломя голову, перепрыгивая через корни и проламываясь сквозь кусты. Выскочив из-за последних деревьев, Роза вскинула арбалет и... остолбенела. Их маленький лагерь был полон людей. Мужчины в войлочных халатах и меховых шапках, в скрывающих лица белых платках, деловито занимались грабежом. Кто-то вытаскивал вещи из распоротой палатки, кто-то привязывал кобылу Розы к седлу своего коня, а трое срывали платье с лежащей на земле Полетты, заткнув той рот её собственной косой. "Степняки! - мелькнуло в голове студентки. - Откуда?!". Розу пока не заметили, и у неё оставался шанс вернуться в лес, скрыться в чаще. Даже пойми налётчики, что в лагере жило две девушки, они никогда не нашли бы даже следов юной волшебницы. Эта мысль, впрочем, задержалась в голове Розы на секунду-две. Потом девушка сглотнула и нажала спуск арбалета. Короткая стрела пробила плечо кочевника, державшего Полетту за шею. Мужчина вскрикнул, валясь на бок, его товарищи удивлённо завертели головами.
- Поли, беги в лес! - крикнула Роза, дёргая рычаг арбалета. - В лес, Поли! Я за тобой!
Это, конечно, была ложь. Девушка сама понимала, что убежать теперь никак не успеет - только отвлечь побольше внимания на себя. Получилось так себе. Кони степняков паслись без привязи вокруг лагеря, и лишь двое налётчиков тут же вскочили в сёдла, устремились к Розе. Один потрясал копьём, другой на скаку снимал что-то с луки. Девушка взвела тетиву, вложила стрелу и замерла, расставив ноги пошире - как на учебных стрельбах. Движущийся всадник - сложная цель. Но не сложнее вспорхнувшего бекаса. А уж если он скачет прямо на тебя...
- Треньк! - Вторая стрела вошла степняку с копьём точно между ключиц. Третью Роза не успела даже достать - на её плечах захлестнулась петля аркана. Напарник убитого бандита промчался мимо девушки, натягивая верёвку - и страшный рывок опрокинул волшебницу наземь. Стянувшаяся петля прижала её руки к бокам. Арбалет упал в траву, сама Роза свалилась рядом, больно ударившись локтем. Её проволокло пару шагов, но потом налётчик, видимо, отпустил аркан.
- Ай! - Локоть и плечи пронзила острая боль. Девушка едва сумела перевернуться на спину прежде, чем подоспели другие степняки. Юную волшебницу обступило человек пять. Один мужчина со смехом пнул её в бедро, другой ударил каблуком по плечу, остальные загомонили на своём непонятном языке не хуже птиц в лесу. Удивительно, но до сих пор Розе не было по-настоящему страшно. Она тревожилась, волновалась, но не боялась и не теряла головы. Лишь теперь, оказавшись беспомощной и безоружной, девушка на самом деле испугалась. И закричала во всё горло, надрываясь до хрипа:
- Помогите! На помощь! Кто-нибудь!
Услышать её мог только лес. И лес ответил оглушительным треском. Даже кочевники повернули головы на звук, забыв про Розу. Хруст ломающихся веток нарастал, приближался... А потом из чащи выломился дракон. Зелёный крылатый ящер, величиной превосходящий дом, смял брюхом пару молодых ясеней и остановился на опушке, рассматривая людей перед собой. Люди ему определённо не понравились. Взревев, дракон устремился на степняков, окружённый ореолом щепок, листьев и древесной трухи.
Роза, опомнившаяся быстрее всех, перекатилась в сторону, подальше от ног своих пленителей. Кочевники же с криками бросились в лагерь, где их ждали кони. Ящер протопал мимо девушки, переваливаясь на бегу с боку на бок. Студентка успела рассмотреть на нём кожаную сбрую и белую фигурку всадника между крыльев. Потом ей стало не до того - извиваясь всем телом, Роза сумела ослабить петлю на плечах. Она дотянулась до ножен на правом бедре, вытянула из них охотничий нож. Подсунув лезвие под верёвку, распорола аркан и быстро вскочила на ноги. Вскрикнула от боли в бедре, едва не упала на одно колено, но смогла устоять. К счастью, никто не обратил на неё внимания. Вблизи лагеря творилась настоящая бойня. Дракон топтал кочевников и их скакунов, бил хвостом и крыльями, хватал пастью то человека, то коня, тут же отшвыривал в сторону... Степняки не пытались драться - они метались туда-сюда, ловя паникующих коней. Только один воин, стоящий спиной к Розе, с удивительным хладнокровием натянул короткий лук и не двигался с места, словно чего-то выжидая. "Метит во всадника, - поняла девушка. - Ждёт верный момент...". В иных обстоятельствах Розу ужаснула бы сама мысль о том, что она сделала дальше. Однако в тот миг её вели боль, страх и злость на степняков. Злость в первую очередь - жгучая ненависть просто отодвинула все прочие чувства в сторону, приглушила их. Боль в бедре - и та отступила. Девушка сделала несколько бесшумных скользящих шагов, приблизилась к лучнику вплотную и, встав на цыпочки, вогнала ему нож в шею - справа, сзади. Чувство того, как клинок входит плоть, было для Розы привычным - она много раз добивала подстреленных оленей, снимала шкуры с зайцев, рубила головы птицам... Не дав себе времени подумать о том, что сейчас режет не оленя, девушка выдернула нож и пробежала мимо оседающего тела. Она спешила к разгромленному лагерю, не оглядываясь и не вслушиваясь в хрипы за спиной. Полетта лежала там, где её повалили кочевники - на спине, уставившись в небо остекленевшими глазами. В груди служанки зияла колотая рана. Прежде, чем броситься на Розу, кто-то из степняков пронзил первую пленницу то ли копьём, то ли кинжалом. Юная волшебница опустилась на колени перед телом Полетты, сняла перчатку, поднесла пальцы к её губам, непонятно на что надеясь. Конечно, дыхания не было.
Роза так и сидела над телом спутницы, пока дракон рвал в кровавые клочья последних грабителей. Оторванные руки и головы летели во все стороны. Трое или четверо степняков успели-таки поймать коней и пуститься наутёк. Одного из них перепуганный скакун сбросил прямо под лапы крылатого ящера, остальные вскоре скрылись из виду. Дракон, расплющив невезучего всадника лапой, улёгся на брюхо и принялся деловито вылизывать когти длинным тонким языком. По его опущенному крылу наземь соскользнул человек. Придерживая шпагу на перевязи, незнакомец быстрым шагом направился к Розе. Та нашла в себе силы встать, натянуть перчатку. Берет остался у кромки леса, вместе с арбалетом, потому девушка пригладила свои короткие, едва доходящие до плеч волосы ладонью.
Наездник дракона оказался русоволосым юношей лет двадцати. Он был затянут в белый кожаный костюм королевского драконьего рыцаря, пряжку его ремня украшал незнакомый Розе герб. Почти подбежав к девушке, рыцарь взволновано спросил:
- Мадемуазель, вы в порядке?
"Девочки в Академии шутят про рыцаря на белом коне, а меня спас рыцарь на зелёном драконе..." - не к месту подумала Роза. Она устало кивнула:
- Да. Да... Я - да.
Только теперь юноша заметил тело Полетты. Побледнев, он выдавил:
- Простите, я не успел... Я случайно услышал крики и решил проверить. Вернее, мой дракон услышал, а потом я. Мне надо было...
- Надо было, - медленно повторила Роза, глядя рыцарю в лицо.
- Простите. Кем она была?
- Моей служанкой.
- А вы, мадемуазель?
- Я... - Роза запнулась. По её щекам ни с того ни с сего потекли слёзы. Горло перехватило спазмом. В груди девушки будто лопнула тугая натянутая струна. Она упала на колени и разрыдалась, закрыв лицо руками, сбросив очки на землю, вздрагивая всем телом. Ошарашенный рыцарь сначала беспомощно смотрел на плачущую девушку, потом осторожно тронул за её плечо:
- Ну, ну. Всё позади. Мы с Жабкой вас защитим.
Видя, что это не помогает, юноша закусил губу и внезапно... обнял Розу, крепко прижав к груди. Зашептал так, что она едва могла расслышать:
- Всё, всё, всё. Всё хорошо. Всё хорошо. Всё.
- Д-да. - Минуту или две спустя Роза взяла себя в руки и осторожно оттолкнула от себя рыцаря. Тот подал ей очки и помог встать. - Спасибо, милорд.
- Простите, у меня просто много сестёр, и я привык, когда они плачут... Ох, да, я же не... - Юноша смущённо откашлялся. - Я дон Марий де Хвогбьорн, драконий рыцарь. А вы?
- Роза Гранчи. - Девушка судорожно всхлипнула и вытерла мокрые от слёз перчатки о куртку.
- Я сразу понял, что вы иолийка, из Республики, - позволил себе улыбнуться дон Марий. - Такие чёрные волосы в Дерте редкость. И кожа у вас смуглая.
- Я не... то есть, да, я иолийка, но не из Республики. - Роза окончательно совладала с голосом. Она отцепила от ремня фляжку с водой, вылила немного прямо на ладонь в перчатке, потёрла лицо. Прикосновение шершавой кожи перчатки к щекам помогло стряхнуть оцепенение. - Я родилась в Дерте. В столице.
- Что вы здесь делали, донна Роза? - Рыцарь бережно взял девушку под локоть и повёл прочь от тела служанки, к своему дракону.
- Я не донна, - поправила его девушка. - Гранчи - купцы. Я... ох... я маг-исследователь. Работала здесь, в лесу. Дон, откуда здесь степняки? До границ со степью полторы недели верхом.
- Герцог де Велонда пропустил несколько племён дикарей через границу, чтобы они грабили внутренние земли Дерта, - хмуро объяснил рыцарь. - Так он надеется ослабить и задержать армию короля, идущую подавить его мятеж.
- Какого короля? - Роза споткнулась на ровном месте и остановилась. - Королева Октавия приходила к нам в Академию недавно...
- Сколько вы уже... в лесу, мадемуазель? - мягко спросил дон Марий, вставая рядом с ней.
- Пару месяцев. Может три.
- Ох... - Молодой рыцарь потёр лоб основанием ладони. - Королева Октавия убита заговорщиками. Новый король - Огюст Первый, бывший герцог де Веронни. Не все его признали. В королевстве война, мадемуазель.
Роза опустила голову и прикрыла глаза рукой. Несколько раз глубоко вздохнула. Выпрямившись, спросила:
- Как зовут вашего дракона, милорд? Вы сказали, кажется - Жабка?
- Э-э... - Юноша залился краской. - Вообще-то она Корнелия Северина Шестая, но... Да, можете звать её Жабкой.
- Можно мне её обнять, милорд? - тихо проговорила девушка, глядя рыцарю не в глаза, а на подбородок. - Мне это сейчас очень... очень нужно...
* * *
Для Розы не было лучше способа унять нервную дрожь, чем обнять большого и тёплого зверя. При условии, конечно, что зверь не против. Зелёная драконица не возражала, когда девушка прильнула к её чешуйчатой шее - даже заклокотала тихонько, будто гигантская урчащая кошка. Похоже, Жабка была очень смирной - битва едва закончилась, а она уже совсем упокоилась. Пару минут Роза буквально купалась в этом тёплом спокойствии огромного животного, пока дон Марий не откашлялась у неё за спиной:
- Мадемуазель, простите, но у нас мало времени. Кочевники скоро вернутся.
- Вы думаете? - Девушка неохотно повернулась к рыцарю, всё ещё держа ладонь на шее ящера. - Даже зная, что здесь дракон?
- Боюсь, именно из-за дракона они и вернутся. - Юноша досадливо куснул губу. - Здесь была всего дюжина степняков. Такими мелкими группами они не действуют. Это разведчики. Они расскажут своим о стычке, и за нами устроят охоту. Где-то рядом целое племя, а любой степной вождь положит треть своих воинов за такой трофей, как драконий череп. Полторы-две сотни всадников при боевых магах - слишком много даже для Жабки. Надо уходить сейчас же.
- Вместе? - Роза в растерянности коснулась дужки очков.
- Да, - кивнул рыцарь. - Пусть будет погоня, со мной вам всё равно безопаснее. По равнине рыскает несколько племён, есть и банды разбойников, дезертиров... Много гнуси повылезало из нор с началом войны.
- Но куда мы поедем?
- На юго-восток, - без раздумий ответил юноша. Зачем-то он ещё и указал рукой направление. - У меня есть задача... Я высажу вас у какого-нибудь крупного города по пути. Собирайтесь.
- Надо... сперва надо позаботиться о Полетте. - Пересилив себя, Роза взглянула на лежащее у лагерного костра тело служанки.
- У нас мало... Хотя да, вы правы. - Дон Марий потёр затылок, и сразу стал похож на смущённого мальчишку. - Я всё устрою.
Похороны не отняли много времени. Яму в два счёта вырыла могучими лапами Жабка. Рыцарь завернул тело Полетты в ткань палатки и уложил на дно. Пока драконица засыпала могилу, Роза прочла короткую молитву. Затем, не теряя больше ни секунды, принялась собирать сумку. По счастью, магическое снаряжение не привлекло внимания налётчиков - кисеты с травами, фляжки с настоями, мелкие амулеты и инструменты лежали на своих местах. Пропали деньги, еда, посуда, кое-что из оружия. Исчезли и лошади - их в лагере было три. В итоге кроме магических инструментов девушка упаковала лишь запасную одежду, постель, кусок мыла да мешочек соли. Дон Марий не побрезговал осмотреть изорванные трупы степняков, на одном из которых обнаружил кошелёк с эмблемой в виде серебряного краба.
- Ваше? - спросил он у Розы, набивающей бельём походную сумку.
- Да, - отозвала девушка, бросив на кошель быстрый взгляд. - Спасибо.
Сбегав за самострелом и беретом, она сообщила дону, что готова выступать.
- Лошади так и не вернулись, - вздохнул юноша. - Придётся вам лезть на спину Жабки. Минуточку...
Рыцарь первым вскарабкался на дракона, используя ремни сбруи как ступеньки верёвочного трапа. Свесившись из седла, протянул руку. Роза взобралась следом, повторяя его движения, и лишь под конец из чистой вежливости тронула пальцами ладонь дона. Карабкаться по деревьям девушка научилась ещё в детстве, а сбруя Жабки была куда как удобнее хрупких кривых веток. Длинное седло крепилось у основания шеи дракона. Дон Марий усадил девушку позади себя, пристегнул к седлу ремешками, занял своё место. Отчего-то вновь смутившись, буркнул:
- Вперёд.
Жабка то ли громко фыркнула, то ли чихнула, и припустила шаткой рысью.
Они двигались сперва краем леса, потом полями, от перелеска к перелеску, стараясь меньше оставаться на открытой местности. Первые полчаса пути молодые люди молчали. Драконий рыцарь размышлял о чём-то своём, юная волшебница старалась не думать вообще ни о чём. Выходило плохо. Перед глазами возникали то лица склонившихся над Розой кочевников, то кровавая рана в груди мёртвой Полетты. Тогда девушка сняла перчатку, положила ладонь на широкую спину драконицы и прошептала заклинание. Установить полноценную связь она не пыталась - только коснулась разума драконицы своим. Девушке хотелось вновь ощутить спокойствие гигантского животного, не знающего страхов и тревог - но вместо этого она почувствовала боль. Жабке было больно. Не очень сильно, однако Роза всё равно вздрогнула, как от внезапного укола. Она усилила эфирную связь, попробовала глубже залезть "в шкуру" ящера, чтобы найти источник боли - однако ей помешал дон Марий.
- Сочувствую вашей потере, мадемуазель, - сказал рыцарь, оглядываясь через плечо. Роза сморгнула и отняла ладонь от шкуры Жабки. - Вы были близки? С вашей спутницей?
- Не очень, - качнула головой девушка. Она механически натянула перчатку и поправила очки. - Полетта служила в нашем столичном доме. Я её мало знала. Но она была из деревни, не горожанка. Потому из всех служанок взяла с собой её. Она была... старательная.
- А что вы делали здесь, мадемуазель? - продолжил дон Марий. Кажется, он просто старался отвлечь попутчицу от тяжёлых мыслей, и Роза была ему благодарна. Девушка вымученно улыбнулась, предложила:
- Это обращение, "мадемуазель", такое длинное. Может, будете звать меня "синьора", раз уж я иолийка? Хоть и не из Иолии. Так короче.
- Конечно, синьора Роза, - охотно согласился юноша. - Я просто не привык общаться с простолюдинами. А вы ведь не служанка какая-нибудь. Вы, значит, маг из Академии?
- Студентка пятого года, природная магия. Маг второй ступени, - сказав это, Роза поспешила уточнить: - Чисто формально. Скорее третьей.
Большинство магов умело облачать энергию в форму лишь через инструменты. Сперва маг создавал амулет, потом наполнял его магией - оболочка определяла свойства. К высшим ступеням, первой и второй, относили тех магов, кто мог творить колдовство без подручных средств, силой воли и слова. Способностей Розы хватало, чтобы без помощи амулетов зажечь взглядом свечку или поднять в воздух перо. Не более.
- Я встречал только боевых магов, - признался юноша. - Они скорее солдаты, чем учёные. Тонкие материи им не интересны. Чем занимается магия природы? Изучает животных?
- И их тоже. - Роза была рада этому разговору. Она поёрзала, устраиваясь в жёстком кожаном седле удобнее. - Магия природы изучает Механизм Жизни. Животные - его часть.
- Я слышал что-то такое прежде. Но от священника, не от мага.
- Это концепция, в которую верят маги и большинство церковников, - объяснила Роза, чувствуя себя всё более уверенно. Девушка очутилась в своей стихии. - Господь сотворил жизнь не в готовом окончательном виде, а как сложный механизм, беспрерывно движущийся вперёд. Совершенен лишь сам Единый Творец, и он создал Механизм с тем, чтобы жизнь однажды сама пришла к его совершенству. То, как обезьяны стали людьми, а древние ящеры драконами, и есть работа Механизма. - Она замялась. - О драконах... Милорд, почему мы не летим? Дракон поднимет двоих. С Жабкой что-то не так?
- Я думал, вы спросите раньше... - тяжко вздохнул рыцарь. - Мы с ней упали недавно в реку. С высоты. Жабка повредила лапу и сломала крыло. Кость уже срослась, но сильно нагружать крыло нельзя.
Роза ненадолго погрузилась в раздумья. Прикинув кое-что в уме, тронула Мария за плечо:
- Нам надо остановиться.
- Ни в коем случае, синьора. Лагерь слишком близко, нас могут настигнуть. Только если вы не можете терпеть, тогда - на минутку, не более.
- Не для меня! - вспыхнула девушка. - Я могу помочь Жабке. Она пойдёт быстрее.
- Правда? - Юноша таки обернулся к ней. В его взгляде боролись радость и недоверие. - Можете?
Они свернули к ореховой роще, где драконица улеглась между деревьев, едва не задевая их округлыми боками. Повинуясь командам всадника, Жабка положила голову на вытянутые лапы и расправила крылья. Роза обошла ящера по кругу, потрогала руками в перчатках ушибленную лапу дракона. Прижалась к ней голой щекой, пустив в ход магию. Да, сустав служил источником боли. Но лишь одним, и не самым сильными. Роза пометила его в уме и подошла к крылу. На нём виднелись потёртости, словно кость долго была зафиксирована шиной. Интересно, Марий сам её изготовил или возил с собой готовую? По этим следам на чешуе не составила труда определить место перелома. Девушка прощупала кость, создала эфирную связь. Скривилась, когда чужая боль отдалась эхом в её голове. Произнесла, не убирая рук с крыла:
- Лапа уже в порядке, просто болит. Крыло срослось хорошо, но ещё слабое. Всё как вы сказали, милорд. Дайте мою сумку.
Из сумки юная волшебница выудила пару фляжек, тонкую серебряную трубку с острым концом и кожаный бурдючок. Содержимым первой фляжки она полила свой охотничий нож. Очистив тем самым клинок, девушка бережно срезала пару чешуек с крыла Жабки, проколола ей шкуру. Всё это время Роза "пила" боль дракона, забирая её себе. Неприятно, но привычно - лекари научились этому приёму как раз у магов природы. Если рассеивать боль по всему телу, то она ослабнет, превратится в мерзкую, зато безобидную ломоту. А потом быстро сойдёт на нет. Укол ножа для драконицы наверняка был не страшнее укуса москита, однако Роза не хотела причинять ей малейший дискомфорт. В получившуюся ранку девушка ввела серебряную трубочку. Перелила в бурдючок жидкость из второй фляги, соединила его горловину с трубкой, заклинанием вытолкнула воздух из трубки в бурдюк, тряхнула его, сгоняя пузырьки в верхнюю часть...
- Что вы делаете, синьора Роза? - неуверенно поинтересовался наблюдавший за её манипуляциями рыцарь. - Что в этой фляге?
- Алхимический раствор. - Студентка так сосредоточилась на работе, что даже не глянула в сторону юноши. - Включает кальций и ещё полдюжины веществ. - "Например, порошок из человеческих костей", - мысленно добавила она. Знать об этом Марию не стоило. - Если вы вольёте его себе в кровь, то умрёте в мучениях. Наверное. Или потеряете конечность. Но если его введу я, изменяя и направляя магией, как сейчас... то сломанная нога у вас срастётся за три дня. Полностью.
- Ого, - только и смог выдохнуть юноша. - Откуда он у вас?
- Брала для себя, - пожала плечами Роза. Она сжимала бурдючок, следя, чтобы раствор поступал в трубку равномерно. - Не хотелось бросать исследование в случае травмы.
- А вы бы смогли... сами себе?... - Рыцарь сглотнул и посмотрел на волшебницу так, словно впервые её увидел.
- Доводилось однажды. - Опустошив бурдюк, девушка выдернула трубку и залепила ранку целебной глиной, накрыла срезанной чешуёй. - Это доза для человека. Но мы ведь и не сращиваем кость, просто укрепляем. Недели через полторы крыло станет как новое. Боли пройдут ещё раньше.
- Синьора, я... не знаю, как вас благодарить.
- За что? - Роза подняла на рыцаря удивлённый взгляд. - Вы мне жизнь спасли, милорд. Давайте подождём теперь, пока глина подсохнет, и поедем дальше.
Она села прямо на землю, привалилась спиной к тёплой лапе Жабки. Дыхание драконицы грело девушке затылок. Кажется, "пациентка" юной волшебницы задремала, перестав испытывать боль. Дон Марий после некоторых колебаний уселся рядом.
- Что случилось с Дертом, милорд? - задала Роза вопрос, который волновал её сейчас меньше, чем следовало бы. - Кто убил королеву? Что вообще происходит?
- Долго рассказывать, синьора, - уклончиво отозвался юноша, разглядывая колышущиеся кроны орехов. - Октавию предали. Новый король причастен к её смерти. Часть сторонников королевы восстала против него. Другие воспользовались моментом для своей выгоды. Герцог де Велонда хочет выйти из королевства и стать независимым правителем. Он сговорился с кочевниками. Остатки сторонников королевы примкнули к нему.
Роза вспомнила королеву Октавию, навестившую их факультет всего полгода назад. Королева была ровесницей Розы - высокая черноволосая красавица с ярко-синим глазами, в чёрно-золотом мужском костюме, без короны на голове... Она мало, но искренне улыбалась, внимательно слушала преподавателей, задавала им дельные вопросы и сама отвечала на просьбы студентов. Роза так и не решилась с ней заговорить тогда, хотя могла. А теперь королева мертва.
- Это всё связано с вашей целью, милорд? - спросила она.
- Вам не стоит этого знать. - Дон Марий опять куснул губу. Судя по всему, так он делал, когда нервничал. - Я еду на юго-восток по важному делу, вот и всё. Не обижайтесь, пожалуйста. Вам же будет лучше.
Роза на самом деле ощутила укол обиды, но смолчала. Рыцарь ничего ей не должен, а вот она обязана ему всем. Глупо донимать собственного спасителя. И всё же, дон Марий явно безумно спешит, раз пустился в путь прежде, чем Жабка до конца восстановилась. Что же его гонит? И на чьей он стороне в начавшейся войне? Оставив эти вопросы при себе, она сменила тему:
- Хвогбьорн - не дертская фамилия, верно? Вы тоже местный иностранец, как я?
- Почти, - усмехнулся юноша. - Мой род идёт от соратника конунга Олафа. Первый Хвогбьорн завоевал корону Дерта для Олафа и получил от него право разводить драконов. Дело было века назад, так что мы почти коренные дертцы. Одна фамилия и осталась. А ваша семья?
- Иолийцы. В Дерте родилась только я. - Роза коснулась серебряной брошки в форме краба на своём берете. С её помощью крепилось потрёпанное бело-серое перо.
- Где они сейчас?
- За океаном. - Девушка прикрыла глаза, откинулась на лапу Жабки. - Папа купил каракку и уплыл на три года в заморские колонии, мама с ним. Обещали вернуться втрое богаче прежнего. Хвала Творцу.
- Да, может к их возвращению всё уже уляжется, - согласился дон Марий. - А вы порадуйте их, оставшись в живых. Когда мы доберёмся до города, то я возьму с вас обещание, синьора.
- Сидеть дома?
- Или в кабинете Академии. За крепостными стенами, в любом случае.
- Заманчиво, милорд. Я подумаю.
Связав себя с Жабкой прочной эфирной нитью, Роза могла постоянно чувствовать её боль - и приглушать в меру сил, забирая часть себе. Это утомляло девушку, зато драконица повеселела и прибавила прыти. Уже в сумерках путники выбрались на большой торговый тракт - и сразу же столкнулись с колонной беженцев, медленно бредущих с юга. Их было человек сорок, при трёх телегах. Старики, женщины, дети, всего несколько мужчин. Оружие имелось только у четвёрки всадников в одинаковых кожаных доспехах. Предводитель всадников выехал навстречу Жабке, спешился, поклонился. Представился спустившимся с дракона молодыми людям:
- Сержант Бернар, милорд. Командую охраной торгового обоза.
- Дон Марий, драконий рыцарь, - коротко представился юноша, опустив фамилию. - Мэтр Роза, маг Академии.
Роза открыла было рот, собираясь уточнить, что её нельзя пока называть мэтром, ведь она только учится... и закрыла, ничего не сказав. Этим напуганным людям определённо хотелось видеть перед собой рыцаря и мага, а не рыцаря и студентку.
- Все эти люди с вами? - уверенным тоном продолжил Марий. Юный драконий всадник преобразился на глазах - теперь он держался совсем не так, как наедине с девушкой.
- Только две телеги, возницы и конники, милорд. - Сержант выпрямил спину. - Прочие - жители нескольких хуторов. Всюду рыскают степняки, жгут деревни. Мужчин забрали в войско король или мятежники. Бабам с детьми страшно оставаться. Я решил их проводить. Мы все хотели скрыться в городе, но самый ближний, Битель, закрыл ворота. Мы два дня шли к Турвону, однако и там никого не впускают.
Марий и Роза переглянулись. Кажется, план рыцаря оставить девушку под защитой городских стен дал трещину. Рыцарь поинтересовался:
- Куда вы идёте теперь?
- Крестьяне хотят укрыться в лесах. - Воин указал подбородком за спину Мария. - Говорят, там есть чащи непроходимые. Можно отсидеться. Главное, чтобы не было кочевников между трактом и лесом. Но раз ваша милость прибыли с той стороны...
Молодые люди вновь обменялись взглядами. Напускная уверенность оставила рыцаря, теперь он казался огорчённым и нерешительным. Пожевав губы, Марий ответил:
- Боюсь, сержант, кочевники там есть. И их много.
- Что же нам делать, милорд? Вы ведь нас не бросите?
- Я... что-нибудь придумаю. - Юноша перевёл взгляд с Розы на Жабку. - Мы придумаем.
* * *
Дон Марий разбудил Розу, когда впереди засеребрилась полоска воды. Солнце уже вставало, и девушка потянулась, сладко зевнув. Ей казалось, что после всего пережитого днём она точно не сможет уснуть, однако на спине Жабки было тепло, а мерная поступь драконицы убаюкивала... И нервы юной волшебницы оказались крепче, чем она подозревала.
Из беседы с сержантом они узнали, что беженцы долго шли берегом Глинистой - довольно широкой реки, текущей южнее. Там, где тракт пересекал реку, деревянный мост, поставленный на каменные опоры более древнего каменного, оказался кем-то сожжён. Паромы также все исчезли. Зато были следы войска, прошедшего этим путём недели назад. Не имея возможность пересечь реку, группа свернула на север, к лесам.
- Кажется, там прошла армия короля Огюста, - объяснял Бернар новым спутникам.
- Переправы могли разрушить они сами - чтобы прикрыть тыл, - предположил Марий. - Или кочевники, чтобы помешать королю быстро вернуть силы вглубь страны. Значит, если идти трактом на юг, можно нагнать королевские войска.
- Последнее, что мы слышали, милорд - король встал лагерем у границ земель Велонда, против главных сил мятежников, - кивнул сержант. - Он там будет долго.
- Это выход. - Рыцарь побарабанил пальцами по эфесу длинной шпаги. Прежде клинок был пристёгнут к седлу, но теперь юноша носил его постоянно - как показалось Розе, чтобы выглядеть солиднее в глазах беглецов. - У меня есть дела в тех местах. Вблизи армии вам нечего будет бояться налётчиков... И я смогу оставить там мэтра Розу под надёжным присмотром.
- Дело за малым, милорд. - Купеческий стражник определённо не был склонен к подобострастию. Его тон оставался почтительным, но нотки сарказма так и сквозили в голосе. - Перетащить через полноводную реку полсотни баб и стариков вместе со скарбом.
- Со скарбом может и не получится. - Дерзость воина не задела Мария - или он её просто не заметил. Проницательность юноши вызывала у Розы определённые сомнения. - А вот людей переправим. Мой дракон был ранен в бою, и не может летать. Но это и не нужно. Драконы очень хорошо плавают, сержант.
- Вы хотите... погрузить людей на него? - Бернар недоверчиво взглянул на ящера.
- На неё, - поправила Роза, решив, что с загадочным молчанием, идущим к образу мага, не стоит перебарщивать. - Жа... Корнелия - дама.
- В один присест она всех не поднимет, - уточнил Марий. - Есть ли на реке острова, сержант?
- Да, видели пару крупных, милорд.
- Укажете путь к ближайшему. Там и переправимся, - решил дон. - Сперва партиями перевезём людей на остров, с него - на другой берег. Но я должен поставить вам два условия.
- Слушаю, милорд.
- Первое. - Юноша снова выглядел очень серьёзным и взрослым, голос его звучал твёрдо. Роза едва сдержала улыбку. - Мы отправимся немедля, и будем идти всю ночь, пока не выйдем к берегу. Примите меры - детей и стариков посадите на телеги, на лошадей, сами спешьтесь. Второе - на берегу реки дракону потребуется жертва.
- Ж... жертва? - Сержант вновь опасливо покосился на мирно дремлющую Жабку. Зелёная драконица обладала удивительным даром засыпать в любой спокойный момент.
- Да, сержант, - серьёзно кивнул Марий. - Жа... Кхм... Корнелия давно не ела.
Небольшой привал они таки сделали - за полчаса Роза обошла беженцев, быстро оценила их состояние, раздала все свои запасы мази от мозолей. Паре крепких стариков, шедших пешком за телегой, девушка сняла боль в суставах, отчего ей сделалось совсем дурно. Очутившись в жёстком седле Жабки, студентка сразу же начала клевать носом, и вскоре сама не заметила, как погрузилась в глубокий сон без сновидений.
- Вы хорошо спали, синьора, - сказал ей дон Марий.
- Не храпела? - девушка постаралась улыбнуться рыцарю не так натянуто, как делала это вчера.
- Нет, конечно. И кошмары вам, кажется, не снились.
- М-м-м... - Роза приподняла очки и потёрла глаза сгибом большого пальца. - В пятнадцать лет я отрезала курице голову...
- Э-э... Что, простите? - Юноша даже оглянулся через плечо.
- Это было задание, - поспешила уточнить студентка. - В Академии. В общем, эта курица мне потом неделю спать не давала. А потом нам поручили разделать труп свиньи и составить список внутренностей. Про курицу я больше не вспоминала. Теперь я всегда сплю хорошо, если уж смогла уснуть.
- Кхм... А вон и наша переправа, - неловко сменил тему рыцарь.
Продолговатый остров, поросший смешанным лесом, разделял Глинистую на два потока - более узких, но и более быстрых. Формой он напоминал великанскую стельку или подошву, оставленную точно в середине русла.
- Ещё рывок - и отдохнём, - сказал дон, осаживая Жабку. - На том берегу.
Беженцы буквально повалились от усталости, едва дракон остановился. Сержант Бернар, однако, криками и затрещинами поднял на ноги своих бойцов вместе с парой крестьян помоложе. Они принялись разгружать телеги. Лошадей распрягли, и самую заморенную из них сержант подвёл к Жабке.
- Вот ваша, - воин криво ухмыльнулся, - жертва, милорд.
- Благодарю. - Рыцарь взял кобылу под уздцы. - Мы отойдём, а вы следите за равниной. Если покажутся всадники - сигнальте тревогу. Не важно, сколько их будет и под какими знамёнами.
Марий повёл двух "скакунов" вниз по берегу, Роза зашагала следом.
- Вам тоже не стоит смотреть, синьора... - начал было рыцарь, однако девушка глянула на него поверх оправы очков:
- Милорд, Жабка недавно откусила степняку голову у меня на глазах. А другому - руку вместе с куском торса.
- Да, но она их не ела. - Юноша откашлялся, слега зардевшись. - И я подумал, может, лошадь - другое. Вы ведь любите животных, да?
- Очень. - Роза поправила очки, стараясь сохранить серьёзное лицо. После крепкого сна девушка чувствовала себя неплохо, хотя ушибы ещё и болели. Неуклюжесть молодого рыцаря в общении теперь забавляла её, и волшебнице стоило усилий не показывать этого. - Я люблю животных, а потому знаю, что хищники едят мясо. И берут его не в лавках мясника.
Дон Марий переступил с ноги на ногу, прежде чем дать Жабке команду: "Ешь!". Зелёная драконица одним ударом лапы свалила чахлую лошадь с ног, перекусила ей шею столь стремительно, что несчастная не успела даже заржать.
- Интересно... - протянул рыцарь, наблюдая, как его гигантская питомица с урчанием отрывает лошади заднюю ногу. - В детстве мне не нравилось мясо. Совсем. Сёстры меня дразнили за это. А после слияния с Жабкой я его полюбил. Все драконьи рыцари любят мясо.
- Слияние - это узы драконьей крови, милорд? - оживилась Роза.
- Да. Мы так называем ритуал между собой.
Ритуал драконьих уз смешивал кровь дракона с кровью его всадника, создавая между ними связи, подобные эфирной нити, но куда более прочные - и, что интересно, невидимые магическому взору. Зверь и человек понимали друг друга почти без слов. Кроме того, ящер получал каплю человеческого разума, а всадник - крохотную толику драконьей силы. Ритуал родился в старой империи, когда нынешних школ магии ещё не существовало, но в нём сочетались черты магии крови и магии природы. Роза изучала его историю, однако сам ритуал магам природы не преподавали. Девушка осторожно спросила:
- Милорд... а что ещё в вас изменилось?
- Не знаю. - Дон Марий покачал головой. - Не обращал внимания. Вряд ли что-то серьёзное. Хотя... узы передают всаднику черты именно того дракона, с которым он связан. Может, мне бы стоило связать себя с кем-то более свирепым и решительным.
Однако нежность, с которой рыцарь смотрел на завтракающую Жабку, подсказывала - никакой иной дракон ему не нужен.
Юная волшебница переправилась с первой партией беженцев. Она сидела на спине Жабки, помогая паре крестьянок придерживать вцепившихся в сбрую детей. Высадив их на островок, драконица вернулась в воду. Роза оставила беженцев и с арбалетом в руках углубилась в рощу. Лесистый остров был пуст. Он густо порос лиственными деревьями, среди которых иногда попадались ели. Следов зверей девушка не заметила, зато отыскались следы человека - очень старые. Точно по центру островка из земли выглядывали обтёсанные камни - квадратный фундамент дома или башни. Может, при старой империи или вскоре после её развала тут была паромная станция. Либо мост, от которого не осталось даже опор. В любом случае, никаких угроз или следов магии. К возвращению Розы Жабка доставила вторую группу беглецов и уже везла третью, помогая тащить плот, сделанный из частично разобранной телеги. На северном берегу оставались мужчины во главе с сержантом. Неожиданно поставленный в дозор стражник закричал, замах руками. Девушка всмотрелась - и увидела на севере движущиеся точки. Её слабые глаза не могли различить силуэты, однако и так было ясно, что это всадники. Точки двигались недолго, и почти сразу исчезли, сместившись к горизонту. Значит, разведчики.
Марий услышал шум, обернулся. Тоже поняв сигналы дозорного, крикнул что-то Жабке. Драконица поплыла быстрее, буквально вышвырнула плот со скарбом на гальку пляжа. Люди ссыпались с неё горохом, а Жабка в который уже раз вошла в воду. Даже Роза видела, что животное устало - её начало сносить течением, которое прежде не доставляло ящеру проблем. Но у горизонта уже обозначилось новое движение. Что-то приближалось, вздымая султаны пыли. Люди на берегу забежали в воду, ведя за собой волнующихся коней. Стоило Жабке приблизиться, как мужчины облепили её, цепляясь за упряжь, прижимаясь к блестящим изумрудным бокам. Они не пытались взобраться на спину драконицы - лишь держались за неё, пока пересекали стремнину. Один стражник упустил поводья лошади, и ту унесло стремительным течением. Но люди, к счастью, выдержали бросок через реку все. Мокрые и задыхающиеся, они повалились с ног, едва выйдя из воды. Облако пыли близилось, росло на глазах...
- Сержант! - Спрыгнувший с Жабки рыцарь схватил обессилевшего стражника за плечи, поднял на ноги. - Нужны топоры! Надо повалить деревья, сделать засеку. Жабка поможет.
Инструменты у крестьян нашлись, только вот орудовать ими было некому - даже солдаты купеческой стражи оказались измождены до предела. Марий сам взялся за топор, Роза присоединилась к нему вместе с сержантом и одним упрямым стариком-беженцем. Тот хрипел и задыхался, однако лежать без дела на траве отказался наотрез. Им не хватало ни сил, ни навыков лесоруба, и большую часть работы проделала драконица - люди подрубали ствол, Жабка его валила. Благодаря её помощи удалось положить кронами к берегу три яблони, молодой орех и ель прежде, чем на северный берег Глинистой высыпали кочевники. Никак не целое племя - сотня всадников, едва ли больше. Однако и сотня конных воинов производила впечатление. Крича и воя по-волчьи, степняки заметались вдоль берега, кто-то на скаку начал пускать стрелы. Те пока безвредно свистели мимо, падая в реку или исчезая среди деревьев.
- Почему... почему они не идут в воду? - Сержант Бернар никак не мог отдышаться и всё ещё сжимал обеими руками топорище. - Лошади же переплывут...
- Они видят, что при драконе больше обещанных двух человек, и не знают, кто ещё на острове, - ответил дон Марий, хмурясь. Он стоял около Жабки и не сводил взгляда с гарцующих за рекой всадников. - Вы в шлеме, на берегу что-то вроде укреплений - а вдруг тут воинский отряд? К тому же если дракон полезет в воду им навстречу, то будет бойня.
- Тащите плот на ту сторону острова, - посоветовала воину Роза. - С его помощью можно попробовать переправить женщин и детей. Их снесёт течением, но до берега доберутся, надеюсь.
- А вы, мэтр? Милорд?
- Постараемся их отвлекать подольше, - просто пожал плечами дон Марий. Роза молча взвела арбалет.
Налётчики перестали беспорядочно метаться по пляжу. Они выстроились цепями в десять-двенадцать всадников и открыли стрельбу залпами.
- Назад! - скомандовал рыцарь. - В лес, на южный берег!
Сам он остался возле Жабки, как и Роза. Драконица расправила крылья, прикрывая людей от обстрела прочными перепонками. Смертоносный дождь с шелестом обрушился на остров, стрелы забарабанили по шкуре Жабки. На глазах у Розы одна стрела упала в зелёную крону срубленной яблони и... молодые ветви вспыхнули, будто облитые маслом.
- Творец всемогущий! - охнул дон Марий. Пламя расплескалось по ещё одной кроне, обдав молодых людей жаром. Вспыхнули ветви стоящей неподалёку ели.
- Это... - Роза зажмурилась. Но огонь остался - сквозь веки она продолжала видеть его золотые языки, пляшущие в воздухе. - Стрелы зачарованы! Зажигательные!
- Жабка, назад! - Юноша хлопнул ящера по лапе.
Втроём они отступили под защиту деревьев - увы, это могло помочь лишь на время. Зачарованных стрел у степняков было мало, но тут и там на тесном островке вспыхивали новые очаги пожара. Некоторые грозили слиться, образовав стену пламени.
- Плохо дело. - Марий привычно закусил губу. - Мы или сгорим, или задохнёмся, или попытаемся сбежать, а кочевники переправятся без помех. Если Жабка будет нагружена пассажирами, драться она не сможет.
- Понятно, почему тут не всё племя. - Роза погладила стальной лук своего арбалета. - У них хороший маг. И... я думаю, он сам сейчас здесь. Ждите тут, дон.
- Что? - не понял юноша. - Стойте!
Но девушка уже нырнула в кусты. У пляжа она легла на живот и, стараясь не слушать посвист стрел, треск пламени, волчий вой степняков, проползла так далеко, как только смогла. Вжавшись в сырую землю, закрыла глаза, даже прикрыла их ладонью в перчатке. Мир исчез - остались цветные искры в темноте. Источники магической энергии. Свечение своих очков и языки колдовского пламени Роза отбросила сразу. Всмотрелась вдаль. Движущие крапинки алого цвета - ещё не использованные стрелы в колчанах кочевников. Бронзовые наконечники, а может и костяные, или даже каменные - зачаровать нельзя лишь железо и его "родню". Магия боится железа, отступает перед ним. Нельзя сделать волшебный доспех из стали либо заколдованным меч из железа. Это, впрочем, не важно, если стрела поражает цель огнём. Но дальше, ещё дальше... да. То, что искала Роза - скопление огоньков. Белых, красных, синих. Маг, увешанный амулетами. Девушка поползла назад и вдруг остановилась. Ей что-то мешало. Юная волшебница с удивлением обнаружила, что упавшая сверху стрела пробила край её плаща, пригвоздила его к земле.
- Ох... - Роза сломала древко и сдёрнула с него плащ. - Дону Марию ни слова...
- Вы целы, синьора? - взволнованно спросил рыцарь, когда девушка вернулась под защиту леса. Вторя его тревоге, Жабка обеспокоенно чихнула, заворчала.
- Да. - Роза отряхнула клапаны ботфортов, про себя радуясь, что юноше хватило выдержки не броситься за ней. - Маг здесь. Стоит далеко за спинами воинов.
- Он ими и командует. - Рыцарь стиснул рукоять шпаги. - У степняков так принято - если большая часть племени в походе отделилась, командовать будет маг.
- Без него у сотни конников мало шансов против Жабки, - добавила Роза. Пусть она не обучалась стратегии и военному делу, зато видела драконицу в бою. - Особенно если они расстреляют все зачарованные стрелы в остров.
- Мы не можем его достать пока, - огорчённо сказал дон Марий, разжимая пальцы на эфесе. - Поплывём через реку - Жабку расстреляют с берега волшебными стрелами, людей на ней обычными. Может, затаиться и ждать, пока враг сунется на остров... Жабка вынесет большой жар, мы можем спрятаться возле воды...
- А если перелететь реку и ударить сверху, сразу по магу? - предложила девушка. - Я покажу, где он.
- Жабка же не может летать, - поморщился рыцарь. - И я не стал бы брать вас в битву.
- Жабка может летать. - Роза взяла юношу за руку, взглянула ему в лицо. - Крыло выдержит короткий перелёт, обещаю.
- Ей будет больно...
- Не будет. - Девушка сжала ладонь рыцаря. - Я позабочусь.
Вероятно, для степняков это было впечатляющее зрелище - изумрудно-зелёный дракон, взмывающий в небо из-за стены огня и столбов дыма. Оценить эффект Роза не могла - она скрипела зубами и жмурилась, впитывая боль огромного существа. Ныло всё тело, от зубов до пальцев ног, иногда боль становилась острой - в руке, в спине, в колене, повторяя больные места Жабки. Девушка терпела, не издавая ни звука - её стон или вскрик наверняка выбьет из колеи Мария, который и так едва согласился взять волшебницу с собой.
Жабка промчалась над рекой, огибая толпу кочевников - те прекратили стрельбу, явно ошарашенные случившимся. Их ведь наверняка уверяли, что дракон почему-то не способен летать. Роза вновь высмотрела на чёрном фоне гирлянду огоньков, ткнула пальцем:
- Туда!
И открыла глаза. Перехватила поудобнее арбалет.
Жабка уже пикировала на цель - группу из пяти человек, устроившуюся далеко за спинами прочих воинов. Они оказались пешими, один держал коней в поводу - может, так было удобнее магу. Убегать степняки не пытались, и это сразу насторожило девушку. Их маг собирался как-то сразить дракона - но не один на один же... В руках самого рослого из кочевников начала разгораться искра - столь яркая, что Роза увидела её с открытыми глазами.
- В сторону, Марий! - Она пихнула рыцаря локтем под рёбра. Юноша без колебаний рявкнул команду. Жабка легла на крыло... и мгновеньем позже с земли в небо ударила разлапистая белая молния. Промедли питомица дона с маневром - и удар пришёлся бы ей в грудь. Однако отвыкшая летать драконица, ослеплённая вспышкой, вдруг будто потеряла над собой контроль, камнем устремилась вниз. У самой земли с рёвом расправила крылья, замедлила полет - и тяжело шлёпнулась оземь. Удар был такой силы, что Роза выронила арбалет и едва не откусила себе язык. Все внутренности девушки перетряхнуло, как требуху в мешке мясника. Драконица вскинула голову и испустила жалобный крик, а Розу затопила волна боли, которую та не смогла полностью впитать - пришлось оборвать связь, чтобы самой не потерять сознание.
- Жа-абка! - Вскричал дон Марий. Голос юноши внезапно перешёл в шипящий рёв. - Р-р-ш-ш-ша-а!
Юная волшебница на долгий удар сердца обмерла, наблюдая, как меняется лицо рыцаря - уши дона Мария прижались к голове, скулы заострились, глаза из серых сделались жёлтыми... Она знала в теории, как выглядит проявление драконье крови у связанного узами рыцаря, но видела это впервые. Минута во власти чужой крови стоила месяца жизни всаднику, и студентам Академии ничего подобного не демонстрировали на лекциях.
- Ыа-а-агх! - Юноша порвал ремни, привязывавшие его к седлу, спрыгнул наземь и ринулся навстречу охранникам мага. Их с драконом разделяло меньше сотни шагов.
Роза тоже освободилась от ремней, сбросила плащ и соскользнула вниз по крылу Жабки. Арбалет сразу на глаза не попался, так что девушка поспешила в обход поля боя, низко пригибаясь, держа ладонь на ножнах охотничьего ножа. Она видела, как дон Марий с разбегу прыгнул вперёд, врезался каблуками в грудь одного из степняков, упал вместе с ним, тут же вскочил, взмахом шпаги отбивая кривой клинок другого... Потом девушка сосредоточилась на маге. Это был высокий даже по меркам дертцев лысый мужчина, не носивший ни шапки, ни платка. Его череп покрывали чёрные татуировки - видимо, что-то значившие для степняков. Маг широко расставил ноги и держал в вытянутой руке жезл, напоминающий птичью лапу - деревянную, с медными когтями, украшенную перьями. Роза видела белесый ореол вокруг неё. Заряженный амулет. Если он подобен тому, что выпустил молнию по Жабке, то понятно, отчего кочевник медлит. Удар такой мощи по Марию или Жабке сметёт его телохранителей вместе с целью. Но если рыцарь перебьёт всех воинов...
Роза никогда не пыталась подкрасться к человеку, хотя Полетта вечно жаловалась, что хозяйка ходит бесшумно и словно из-под земли появляется. Однако со зверьми у неё всегда получалось хорошо. Должно получиться и теперь. Обойдя мага по дуге, перебегая от дерева к кусту, от куста к камню, девушка очутилась за его спиной, скользящими шагами приблизилась сзади, обнажила клинок. Замахнулась, метя клинком в шею - как тогда, с кочевником в лагере...
Маг резко обернулся и перехватил её руку своей. Стиснул запястье так, что пальцы Розы разжались, и нож упал на землю.
- Ай! - вскрикнула больше от неожиданности девушка. Степной маг широко ухмыльнулся, сжал пальцы сильнее - тонкие кости Розы хрустнули. Юная волшебница закричала уже во весь голос, её колени против воли подогнулись. Кочевник будто наслаждался этим зрелищем - а потому не стал мешать, когда девушка подняла к лицу дрожащую левую руку. Может, он ждал, что Роза попробует его оттолкнуть или зажмёт себе рот, чтобы сдержать крик. Вместо этого студентка Академии зубами сорвала с руки перчатку. И ухватила врага голыми пальцами за мочку уха. И отдала ему всю боль, что забрала у Жабки, что испытывала сейчас сама. Разом, и прямо в голову. Тренированный маг выдержал бы такой удар, если б был к нему готов. Степняк готов не был. Он даже не застонал - просто вздрогнул всем телом и начал валиться на спину. Роза вырвала руку из его ослабшей хватки, упала на колени, тоже вздрагивая. Нашарила под ногами охотничий нож, сжала рукоять в левой ладони. Правую руку она ощущала лишь до локтя - пальцы онемели и не шевелились. Боль ушла, зато нахлынули слабость и головокружение. Громко икая, Роза перевернула степного мага на спину, приставила остриё ножа к его груди - аккурат напротив сердца. "Я уже убила человека, - напомнила она себе, борясь с дурнотой. - Даже двух. Этот... не лучше их". Но всё же пронзить ножом врага с луком и заколоть безоружного человека, лежащего в обмороке - разные вещи. Или нет? Не важно. Его смерть нужна, чтобы жили другие. Значит, необходима. Будь у неё силы взять его в плен и диктовать условия воинам-степнякам... Но их нет.
Правая рука так и не слушалась. Роза нажала на рукоять ножа её запястьем, навалилась грудью, ощущая, как клинок пронзает халат степняка, входит в плоть... Выдернуть его она уже не смогла. Подобрав амулет-лапу, юная волшебница выпрямилась, осмотрелась. Жабка ревела, с трудом вставая на ноги. Дон Марий вонзал и вонзал шпагу в тело степного воина у своих ног, рядом валялись ещё трое покойников. А от реки к ним во весь опор скакали десятки всадников. Группа из дюжины воинов оторвалась от остальных и была уже совсем близко. Роза расставила ноги на ширину плеч, как при стрельбе из арбалета, подняла руку с амулетом. Дотронулась до чужой силы, напитавшей дерево и металл. Сильный маг заряжал амулет много дней кряду. Молнию покойный степняк выпустил точно не из этого - но такого же. Роза судорожно вздохнула и прочла в полный голос формулу активации.
- Бдж-ж-жиух! - ослепительный белый разряд, ветвящийся и разлапистый, сорвался с медных когтей "птичьей лапы", ударил в землю перед авангардом степняков, смёл трёх конников, разметав их дымящимися клочьями вместе со скакунами. Остальные натянули поводья, испуганно крича. Позади девушки взревела Жабка, земля затряслась от поступи драконицы. Даже не оборачиваясь, юная волшебница знала, что питомица Мария бежит в атаку, набирая скорость. Строй кочевников сломался, добрая сотня всадников прыснула в стороны, пригибаясь к гривам коней. Только самые смелые из них пускали на скаку стрелы в дракона - обычные, не зачарованные.
- Хах. Ох. Сделали, - сама себе сказала Роза, роняя опустевший амулет. Безо всякого предупреждения к горлу подкатил горячий ком, и девушка согнулась в приступе рвоты. Её стошнило прямо на труп степного мага, но она невероятным усилием воли сумела вытереть губы крагой перчатки прежде, чем начать падать. Последняя мысль Розы в тот день была почти что радостной - она поняла, что падает не лицом вниз, и на чистую траву. От удара о землю девушка окончательно отключилась.
* * *
Открыв глаза, Роза увидела над собой мешанину белых, голубых и зелёных пятен. В первый миг не проснувшаяся толком девушка перепугалась, однако на выручку беспомощному зрению пришли другие чувства. Шелест листьев, скрип дерева, прикосновение ветерка к лицу, запах травы. Роза лежала под деревом. Без очков, разумеется. Отчего крона над головой и небо, видимое сквозь листву, сливались в расплывчатое трёхцветное панно. Голова юной волшебницы покоилась на чём-то мягком, босые ноги были укрыты шершавой тканью - явно не одеялом.
- Господин! Господин, она проснулась! - воскликнул кто-то рядом. Голос принадлежал одной из крестьянок, пересекавших реку вместе с Розой на спине Жабки, так что девушка окончательно успокоилась. Ощущая слабость и ломоту во всём теле, она приподнялась на локтях, зевнула. Предметы на расстоянии вытянутой руки уже обретали ясную форму, и студентка увидела свои вещи совсем рядом - ремень с ножнами, очки, перчатки, куртку, ботфорты, аккуратно поставленные каблук к каблуку. Разумеется, девушка первым делом схватила очки. Досадливо поджала губы. Очки с неё снимал человек, не умеющий это делать правильно - на тонких линзах отпечатались следы пальцев. Роза коснулась правой дужки там, где видела магическое свечение - от краёв линз к центру пробежали сужающиеся прозрачные кольца, стирая отпечатки, стряхивая пыль и крохотные комочки земли, попавшие на стекло в пылу боя.
- Вам уже лучше, я вижу. - На руки Розы упала тень. - Рад за вас, мэтр.
Девушка спешно надела очки, вскинула голову. Но подошедший к ней сержант Бернар сам опустился на одно колено перед юной волшебницей. Оглядевшись, она поняла, что лежала на импровизированной постели из набитого тряпками мешка, куска ткани в роли матраца и собственного плаща, заменившего покрывало. Совсем рядом шумела река, у берега которой виднелась зелёная туша Жабки. Кажется, драконица пила.
- Болит что-нибудь, госпожа маг? - участливо поинтересовался сержант.
- Всё, если честно. - Чтобы не огорчать воина, Роза постаралась улыбнуться. - Но бывало хуже.
- Дон Марий разрывался между вами и своим драконом. - Бернар не улыбнулся в ответ, но глаза его блеснули. - Сошлись на том, что присматривать за вами может кто угодно, а за драконом - только всадник.
- А где остальные? - Девушка потянулась за курткой. Сидеть перед малознакомым мужчиной в одних брюках и белой тонкой блузе ей было неловко.
- Обоз двинулся дальше по тракту, на юг, - пояснил купеческий стражник. - Телеги мы потеряли, но получили несколько трофейных лошадей. Здесь мы с вами, дракон с доном, да пара девушек из беженцев, чтобы за вами ухаживать. Пока, правда, кочевников за рекой не видать. Даст Единый, и не появятся. Их благородие говорит, после таких потерь вождь станет искать другую цель, чтобы утвердить авторитет. Подальше от нас.
- Это хорошо. - Перчатки оказались влажными и чистыми - недавно их тщательно отмыли от следов рвоты и грязи. Ботфорты тоже едва ли не блестели. Роза принялась натягивать их, борясь с головокружением. Заметив, как студентка пошатывается, сержант придержал её за плечо. Сказал вдруг:
- Мэтр Роза, нам с островка мало что было видно, но дон Марий многое рассказал. Вы, будь я проклят, самая смелая девушка из всех, что я видел.
- Спасибо, сержант. - Юная волшебница против воли зарделась. Однако голос её не дрогнул. С долей иронии девушка продолжила: - Я просто маг. Знаете первое правило магии?
- Нет, мэтр.
- "Ты не должен бояться, ибо страх убивает разум", - процитировала Роза, подтягивая краги перчаток. Чувствуя плотную кожу, обтягивающую пальцы, тяжесть сапог на ногах, ножны у бедра, юная волшебница немного взбодрилась. Головокружение и вялость отступили. - Маг управляет великими силами при помощи своего разума. Он должен всегда оставаться хладнокровен. Трус не окончит Академию.
"Правда, я её тоже ещё не окончила", - справедливости ради мысленно добавила она.
- Если я сейчас не позову дона Мария, он скормит меня дракону, - решил сержант, поднимаясь. Роза протянула ему руку:
- Я сама приду к нему. Помогите, пожалуйста.
Воин не стал спорить. Он помог девушке встать и подал ей фляжку - её же собственную. Роза отпила из неё тёплой, неприятной на вкус воды, прицепила фляжку к ремню, взяла с земли плащ и направилась к берегу. Дон Марий, разумеется, обнаружился возле Жабки. Драконица уже напилась и теперь высматривала что-то в воде - возможно, крупную рыбу. Рыцарь же хмуро изучал переднюю лапу своей питомицы. Завидев Розу, юноша просиял:
- Синьора! Как ваше самочувствие?