Бирюшев Руслан Рустамович : другие произведения.

Враг неизвестен. Главы 1-2-3

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Итак, вольная новеллизация игры "Х-СОМ" (с изменёнными в целях копирайта именами) из текстовой игры превращается в художественный текст. Смею надеяться, читабельный.

   Пролог.
  
   5 января 2014 года.
   Российская Федерация, Якутия.
  
   Мороз был не сильный, однако пар от дыхания всё равно поднимался - и это беспокоило сержанта Джейкоба Сикорски. До цели оставались считанные десятки метров, а он не знал, далеко ли противник выставил часовых... и насколько они бдительны. Впрочем, не заметить его было сложно - темнокожего здоровяка в плохо подобранном камуфляже, который пробирался по неглубокому снегу, нагруженный ручным пулемётом. Куда уж тут волноваться о демаскирующем облачке пара - скорее к месту вспоминать русские анекдоты, слышанные как-то от приятеля из разведки. Джейкоб лишь надеялся, что следующие за ним пехотинцы-автоматчики не столь приметны, и в случае чего он сможет привлечь огонь на себя, давая им время...
   К счастью, опасения сержанта не оправдались - противник оказался на удивление беспечен, или же просто не имел достаточно сил, чтоб организовать периметр. До нужной полянки оперативники добрались, не обнаружив своего присутствия. Сикорски занял удобную позицию за рухнувшим стволом старой ели, упёр сошки пулемёта в землю, жестом велел стрелкам рассредоточиться слева и справа от него, найти укрытия. Шепнул в микрофон:
   - Лидер, База, это "Альфа-Блэк". Вторая команда на месте, цель видим. - Не сказать, чтобы позывной, полученный от командира группы, казался сержанту остроумным, однако спорить с юной немкой он не стал - это, в конце концов, пустяк, лишь бы на поле боя вела себя серьёзней.
   - Это Лидер, первая команда на месте, цель видим. - Лейтенант Хильда де Мезьер подключилась сразу же. - Отстаёте, "Блэк".
   - Принято, Лидер. Оцените силы неприятеля. - Подключился доселе молчавший штаб операции. Голос полковника Краснова звучало спокойно, уверенно, но у Джейкоба было достаточно военного опыта, чтобы понимать, что командующий сейчас напряжён до чертиков. - Имеет смысл атаковать?
   - Да, сэр. - Хильда, кажется, не то улыбнулась, не то скривилась, произнося эти слова. - Их всего двое снаружи. Может, внутри корабля ещё кто-то, но больше четырёх-пяти пассажиров там не уместилось бы. Хоть они и тщедушные...
   - Они вооружены?
   - Не могу знать. У одного в руках что-то есть, у другого пусто, он в какой-то панели на борту судна копается.
   - Хорошо. - Полковник помедлили мгновенье. - Приступить к захвату цели. Действовать по плану.
  
   Сержант выдохнул и прильнул щекой к прикладу своего М249, аккуратно ловя в прорезь прицела голову вооружённого противника - головастый серокожий пришелец едва выделялся на фоне серого же борта рухнувшего в тайге корабля (более, кстати, похожего на крышку от чайника или колокольчик, нежели на тарелку). Но вот его громадные, в половину лица, чёрные глазищи служили отличной мишенью - требовалось лишь навести мушку точно между ними, выждав подходящий момент.
   - Всей группе - огонь. - Коротко скомандовала Хильда, и её пистолет-пулемёт затрещал где-то справа. Сикорски вдавил спуск на полсекунды позже...
  
  
   * * *
  
   1 января 2014 года.
   Соединённые Штаты Америки, Нью-Йорк.
  
   - Проходите, полковник. - Охранник, облачённый в камуфляж без знаков различия, открыл перед Николаем Красновым дверь. Мужчина шагнул через порог (дверь тут же захлопнулась за его спиной), огляделся. Кроме стола на тонких ножках и двух простых деревянных стульев в комнате ничего не было. То есть - совсем ничего. Голые оштукатуренные стены и лампочка накаливания без абажура под самым потолком составляли остаток "интерьера". На столе лежали белый лист бумаги и карандаш, а за столом расположился... Ну, по всей видимости, тот самый куратор от ООН, который и назначил полковнику встречу в столь любопытном месте. Сухощавый, совершенно лысый человек в чёрном костюме и больших круглых очках опирался локтями о столешницу, и создавалось полное впечатление, что в такой позе он сидит уже не первый час.

- Николай Николаевич. - При виде вошедшего офицера человек в очках кивнул, сделал приглашающий жест. - Присаживайтесь, пожалуйста.
Он говорил на русском, практически без акцента - впрочем, это не удивляло. Краснов кивнул в ответ и опустился на жёсткое сиденье. Не удержавшись, поинтересовался:
- А почему здесь так... спартански?
- В комнате? - Приподнял брови человек в очках. - Так проще защититься от прослушивания. Меньше вещей нужно проверять. Но давайте сразу к делу. Я - ваш куратор от Организации Объединённых Наций. Так меня и называйте.
- Прямо так?
- Можно короче - просто Куратор. Я буду служить для вас связующим звеном с более высокими инстанциями. Передавать вам рекомендации, поручения, приказы, поступающую из сторонних источников важную информацию, оценивать вашу работу и представлять вас перед Курирующим комитетом Совбеза. Сейчас же я должен дать вам краткий инструктаж и выяснить некоторые подробности. Со своей задачей вы знакомы?
- Да. - Краснов криво ухмыльнулся. - Я стану руководителем организации, которая похищает инопланетян и проводит над ними жестокие эксперименты.
   - Пора уже кому-то этим заняться. - Куратор позволили себе едва заметную улыбку, развёл руками. - Око за око, так сказать. Мы, конечно, не знаем точно, инопланетяне ли это, или, быть может, посланцы параллельных измерений, либо пришельцы из будущего... Не суть важно, на самом деле - именно вы, Николай Николаевич, вместе с командой, которую соберёте, и выясните такие подробности. США, СССР, его наследница, Россия, многие другие страны, десятилетиями пытались изучать НЛО своими силами. С шестидесятых годов какого-либо заметного прогресса добиться не удалось никому. Но с начала двадцать первого века пришельцы зачастили и стали наглее. Силы ПВО разных стран и системы наблюдения за космосом фиксируют десятки контактов ежемесячно. В прошлом году ВВС Аргентины потеряли истребитель, подлетевший к "летающей тарелке" для осмотра. Под Рождество в Сибири исчезло население целого хутора - после того, как в том же районе была зафиксирована посадка неопознанного объекта. В общем, обеспокоенность мировых лидеров этой проблемой растёт, и генсеку ООН удалось недавно склонить их к сотрудничеству - пусть не без труда. Проект "Х-UNIT", который вам доверяют - детище Соединённых Штатов, Российской Федерации, Китая и ряда европейских держав. Это даёт как плюсы, так и минусы, не менее существенные...
   - Позвольте вопрос. - Прервал его тираду Николай. Куратор говорил, как по писаному, повторяя уже известные бывшему космонавту вещи. Всё это он слышал не так давно от человека, навестившего его в госпитале после возвращения с орбиты - пусть и в более расплывчатых формулировках. - А почему именно я? Командир одного из экипажей МКС - едва ли лучший кандидат на подобную должность. Даже если у него новенькие погоны с тремя звёздочками.
   - Ну... - Куратор пожал плечами. - Можно было бы сказать о сочетании благоприятных факторов. Проект "Х-UNIT" - не только военный, но и исследовательский. А вы имеете навыки как в научной, так и в военной сфере, вы неплохой администратор, плюс - вы уже видели... их. Во время того инцидента у МКС, когда против НЛО попытались применить старые боевые спутники. Короче говоря, вы в любом случае замечательный кандидат, как бы вам самому ни казалось... Но тут есть и политические мотивы, разумеется. Финансирование проекта берут на себя, в основном, США и КНР. Россия же предоставляет базу и изрядную часть снаряжения. В связи с этим они также потребовали, чтобы официальным главой организации и комендантом базы был русский офицер. Затем вам и присвоили звание полковника сразу по возвращении из космоса, вероятно. Вас наметили в кандидаты загодя. Соединённые Штаты были против, но в итоге дали себя уговорить. Китай согласился сразу, однако подрезал обещанное финансирование.
   - Понятно... - Протянул Краснов. - Даже перед лицом инопланетной угрозы вместе работать мы можем со скрипом... Так база - в России?
   - В Сибири. - Кивнул представитель ООН. - Законсервированный объект ПВО в Якутии. Подземный комплекс с ангарами для перехватчиков, узлами для установки радаров и зенитных систем...
   - Неплохое размещение. - Согласился Николай. - Позволяет прикрывать и густонаселённые районы Китая, и сибирскую тайгу - мы пока ведь не уверены, где активность противника будет выше.
   - Верно мыслите. Собственно, это ваш начальный капитал. База, немного персонала, немного техники, немного денег. С персоналом хуже всего - так как существование пришельцев до сих пор не признано, и проект "Х-UNIT" официально не существует. Людей приходится подбирать тщательно, исходя в первую очередь из их лояльности и умения держать язык за зубами, а не из профессиональных качеств. К данному моменту у нас есть для вас десяток солдат разного уровня подготовки, несколько пилотов, достаточно технической обслуги, и зачаток научного отдела - неплохой биолог с парой лаборантов. Биолог, кстати, ваша соотечественница. Набор всё ещё ведётся, и скоро вы сами в нём будете принимать деятельное участие.
   - Секретность не доставит нам проблем во время работы?
   - В последнюю очередь беспокойтесь об этом. - Куратор пренебрежительно отмахнулся. - Минимальная осторожность и стандартные меры сокрытия - тем более что база проекта в такой глухомани. Правительственные силы берут на себя поддержание режима секретности - работу со свидетелями и контроль СМИ. Да и по правде, даже если сейчас выложить в Интернет снимки настоящей "летающей тарелки", в них поверят только люди... с крайне специфическим складом ума. Истина тонет в потоках фальшивок, особенно если этому способствовать.
   Полковник Краснов лишь хмыкнул в ответ - добавить ему было нечего. Лысый ООНовец тем временем откинулся на стуле, сверкнув очками, и сплёл пальцы:
- Двадцать миллионов долларов уже переведены на секретный счёт, ещё сто тысяч наличными будет выдано вам в чемоданчике, как только покинете сей кабинет. Дальнейшее финансирование - в начале каждого месяца, по результатам вашей деятельности. Самолёты вы сможете заказать, когда прибудете на базу. Хорошо обдумайте свой выбор. Можете просить что угодно, кроме некоторых несерийных машин и пятого поколения. Американцы отказываются выделить F-22 или F-35 даже за деньги. Русские более сговорчивы, но и предложения у них скромнее. Расконсервация сибирского объекта будет завершена к обеду завтрашнего дня, времени у вас достаточно.
  
Проведя ладонью по лысине, словно приглаживая волосы, он чиркнул что-то на листке бумаги, и направил карандаш на Николая:
- Завтра с утра отправляйтесь в аэропорт Гриффис, вас спецрейсом перебросят в Россию, на закрытый аэродром, а оттуда, вертолётом - к вашей базе. Там вас встретит интендант и разъяснит подробности. На этом всё. Можете быть свободны.
Полковник поднялся, кивнул на прощанье и направился к выходу. Но когда он уже взялся за ручку, хозяин кабинета вдруг произнёс:
- И главное - не беспокойтесь, Николай Николаевич.
Офицер обернулся и вопросительно глянул на Куратора.
- На вас лежит куда большая ответственность, чем кажется сейчас, и вам будет тяжело, не сомневайтесь. - Представитель ООН облокотился о стол, сплёл пальцы перед лицом и сверкнул поверх них очками. - Вы и сами это прекрасно понимаете. Но помните - покуда Бог на небесах, на земле всё будет спокойно. А Бог на небесах, это я могу вам гарантировать. Вы справитесь. Удачи.
  
  
   Глава 1.
   5 января 2014 года.
   Воздушное пространство Российской Федерации, Якутия.
  
   В просторном брюхе транспортного самолёта их было всего двое - он, Джейкоб, и какая-то девица, чуть старше двадцати лет с виду. На борт они поднялись не вместе - девица прибыла на закрытый аэродром под Штутгартом перед самым вылетом, когда четырёхмоторный "Геркулес" уже раскручивал винты. И привезла её чёрная машина с тонированными стёклами, которая затормозила прямо перед откинутой кормовой аппарелью. Вынув из салона не слишком туго набитый рюкзак и захлопнув дверцу, девушка быстрым шагом прошла мимо сержанта Сикорски. Даже не глянув в его сторону, уселась на скамейку, достала телефон, сунула в уши бусинки наушников. Сержант лишь пожал плечами - хоть ему и стало любопытно, что это за важная особа, навык не задавать лишние вопросы он освоил давным-давно.
   Следующие часы, пока длился первый перелёт, она возилась со своей электронной игрушкой, ни разу не подняв взгляда. Джейкоб тоже молчал. Так и летели. От нечего делать сержант слушал гул двигателей и разглядывал девушку, пользуясь тем, что она не обращает на него внимания. Вид у попутчицы был не слишком воинственный - невысокая, щуплая, с устало-равнодушным выражением лица. Вот только облачена она была в чёрный тактически комбинезон, хорошо подогнанный под фигуру, и на коленях держала новенький пистолет-пулемёт МР7, совсем недавно принятый на вооружение спецчастей. Незнакомка явно летела туда же, куда и Джейкоб, и точно не в качестве бюрократа, сопровождающего груз. В конце концов, это занятие наскучило, и Сикорски задремал - встал он сегодня затемно...
Разбудил американца скрежет опускающегося пандуса. Моторы уже не гудели - самолёт приземлился. Сержант встал, повёл затёкшими плечами, отметив, что девушка тоже встрепенулась, убрала телефон с наушниками в кармашек. С зевком огляделся. Через открытый люк в грузовой отсек ворвались сероватый дневной свет и морозный воздух, пахнущий металлом и соляркой. Снаружи виднелась припорошенная снегом асфальтированная площадка.
- Штаб-сержант Джейкоб Сикорски? Лейтенант Хильда де Мезьер? - Обратился к ним на достаточно сносном английском мужчина с погонами капитана и петличками российских сухопутных войск на воротнике тёплой куртки.
   - Да, сэр. - Ответил сержант. Девушка без лишних слов кивнула.
- Следуйте за мной, здесь пересадка. - Русский офицер махнул кому-то рукой и крикнул на родном языке. - Ребята, разгружайте!
Подоспевшие солдаты в полушубках с меховыми воротниками принялись вытаскивать из "Геркулеса" длинные оружейные ящики, а офицер повёл будущих оперативников на другой конец лётного поля, где их поджидали три огромных серых туши, поблёскивающие иллюминаторами. Вертолёты Ми-6 - Джейкоб видел их прежде лишь на картинках и представить себе не мог, что одновинтовая машина может быть такой огромной...
0x01 graphic
Спеша за русским, он бросил несколько взглядов по сторонам. Увидеть почти ничего не удалось - да и смотреть было, по совести, особо не на что. Они, похоже, находились на каком-то "аэродроме подскока", среди густого леса. Восходящее солнце золотило крыши сторожевых вышек и макушки хвойных деревьев, растущих за проволочным периметром...
- Быстрее! Быстрее! - Проводник направил их к ближнему вертолёту. - Кресел нет, садитесь на ящики. Держитесь крепко, пилот постарается лететь ровней, но...
- Но - понятно... - Буркнул сержант, забираясь в холодный салон летучего большегруза. Там действительно всё оказалось уставлено ящиками и коробками различных габаритов. Если кресла тут когда-то и имелись, то их сняли, дабы освободить пространство.
Не мудрствуя лукаво, Сикорски уселся прямо на пол, подпёр спиной стальной борт под иллюминатором. Хильда же взгромоздилась на самый высокий ящик, к тому же стоящий на паре других. Пристроила оружие рядом, с крайне независимым видом сложила руки на груди, таращась в потолок, который чуть не задевала макушкой.
- Вы б слезли. - Посоветовал Джейкоб, наконец-то найдя достойный повод обратиться к попутчице. Девушка зыркнула на бойца с лёгким недоумением. Как на неожиданно заговорившего хомяка. Сержант смутился, но продолжил:
- Рискованно это. Сверзитесь ещё, когда отправимся... Кстати, может представимся друг другу? Мы ведь, похоже, вместе путешествуем. Имя моё вы теперь знаете. Я из "зелёных беретов", силы специального назначения армии США. Группа десять, Европа и Россия в зоне ответственности. Потому немного знаю русский и немецкий. А вы?
- Орбитально-десантируемые силы вермахта. - С явно напускным немецким акцентом буркнула Хильда. - Батальон мобильных доспехов.
- А если серьёзно? - Хмыкнул Сикорски.
   - Я смертельно серьезна. - Ответила она в том же духе.
Образовалась неловкая пауза, нарушенная звуком запускающихся двигателей трёх "вертушек". Девушка заёрзала на ящике, явно не зная, как ей лучше поступить. Но глянув вниз и оценив расстояние до жесткого металлического пола, всё же решилась, спрыгнула со своего "трона" - как раз вовремя, когда Ми-6 дрогнул, отрываясь от земли. Толчок заставил девушку пошатнуться, но она сохранила равновесие, протянула ладонь Джейкобу:
- Хильда де Мезьер. Можно просто Хильда.
   Тот, привстав, ответил на рукопожатие, и хотел было что-то сказать, однако новая знакомая не позволила ему, тут же добавив:
   - Я дочь советника министра обороны Германии. Приёмная.
- Кхы-кхым... - Только и нашёлся сержант. - А как вы... мэм... то есть...
   Хильда присела около Джейкоба, прислонившись к пластиковой коробке с маркировкой на каком-то восточноевропейском языке - вроде бы, румынском. Недовольно буркнула:
- Почему тут нет сидений? Они что, в остальное время на этой вертушке своих боевых медведей транспортируют?
   - Или ящики с балалайками. - Не сдержав усмешки, кивнул афроамериканец. Огладил свою короткую бородку: - И всё же, если не секрет - какая у вас роль в проекте? Я-то просто стану одним из бойцов опергруппы, а вы...
   - А я её возглавлю, похоже. - Пожала плечами девушка. - Ну, или буду кем-то вроде наблюдателя от ФРГ. Сама не поняла. Долго рассказывать, но... скажем так, отец был рад отослать меня в глушь, однако чтоб с важным заданием. Тут и политика, и семейные проблемы... Тебе такие подробности ни к чему. Единственное, что знаю - пока я буду первым и единственным офицером в оперативной части.
   - Ясно... - Задумчиво протянул Сикорски. Ситуация, несмотря ни на что, вырисовывалась вполне знакомая по службе в международных контингентах. Сборное подразделение, бойцы которого не знакомы друг с другом, молодой лейтенант только из учебки, навязанный сверху по каким-то невоенным соображениям, и всё это в преддверии важной операции... Тут, что называется, только держись.
   Хильда, тем временем, потеребив карабин на нагрудном кармане, искоса глянула в сторону собеседника, довольно-таки кисло улыбнулась:
   - "Зеленые береты" значит?.. Приятно будет видеть тебя в нашей команде.
   - А мне приятно видеть вас, мэм. - Не остался в долгу сержант. - Больше привык, когда вокруг небритые рожи с квадратными челюстями... Ну, вроде своей собственной, понимаете? А команда подберётся интересная, уверен... Не знаю, кто там ещё кроме нас, но с такими целями и боевыми задачами... Мнда...
- Я до сих пор не до конца верю во всю эту чушь про "зелёных человечков". - Призналась немка, перестав улыбаться. - Такое чувство, будто это какой-то грандиозный розыгрыш. В стиле дешёвой фантастики шестидесятых. Еще и база в России... Не люблю снег и холод. Может, генетическая память? У меня дед в обеих Мировых войнах воевал. Хотя о чём я, он же мне не родной, какие гены...
- Розыгрыш с участием такого количества военной техники действительно должен быть грандиозным. - Согласился Джейкоб, решив не уточнять, где именно и в каких частях сражался "неродной" предок Хильды. - Боюсь, ни ради меня, ни даже ради вас никто так тратиться не стал бы.
   - Пожалуй... - Де Мезьер замялась, и неожиданно спросила. - Кстати, сержант, ты не против, если я стану называть тебя Джей-Си? Так короче... и круче звучит. Согласен?
   - Кхех, согласен. - Разрешил американец, сделав неопределённый жест кистью. - В батальоне меня частенько звали Си-Джей...
  
   Девушка, наконец, замолкла, и полёт продолжился в тишине - но это уже было не то тягостное молчание, что висело в салоне покинутого ими "Геркулеса". У Сикорски даже немного отлегло на душе - всё ж наладить контакт с офицером всегда полезно. Успокоенный, он вновь начал погружаться в дрёму, однако заснуть толком не успел - дверь в кабину пилотов со стуком распахнулась, и оттуда выглянул человек в лётном шлеме. Не без труда отыскав взглядом затерявшихся среди ящиков пассажиров, громко сказал:
   - Лейтенант, сержант, подойдите!
   - Что стряслось? - Немедленно встрепенулся Джейкоб, подскакивая как по тревоге и хватаясь за скобу на стене, чтобы не упасть при внезапном манёвре - после экстренной побудки во время полёта таких вполне можно было ожидать. Хильда же поднялась на ноги молча и неспешно, хмуро уставилась на лётчика.
   - На связь вышла база Х-UNIT. - Ответил тот. - В нашем квадрате замечен неопознанный летающий объект. На базе считают, что он в опасной близости от нас, поднимают перехватчики для прикрытия. Нам дали частоту, будем слышать их переговоры. И комендант базы хочет с вами побеседовать, потому будьте рядом.
   Немка и американец переглянулись. Сикорски пожал плечами и первым начал пробираться к кабине сквозь нагромождения всяческой тары. Это оказалось не так-то просто, понадобилось проявить некоторую изворотливость, однако меньше чем через минуту "зелёный берет" был у входа. Лётчик, вернувшийся в кресло второго пилота, протянул им с Хильдой две пары наушников. Надев их, сержант почти минуту слушал треск статики, пока сквозь него не пробились голоса, всё более различимые - похоже, воздушный диспетчер базы общался с истребителями:
   - Борт-703, Борт-704, это "Башня". Разрешение на старт получено. Доложите готовность.
- Готовность к старту подтверждаю.
- Готовность подтверждаю.
- Принято. Звено-1, старт.
   Выждав, диспетчер продолжил:
   - Первичная задача - обеспечить прикрытие транспортных бортов. Вторичная - перехватить цель, обеспечить визуальный контакт и опознавание, в случае подтверждения враждебного статуса - уничтожить. Место падения зафиксировать. Данные цели на текущий момент - скорость 890 км/ч, высота - две тысячи метров...
- Подходить будем на бреющем. - Не дожидаясь, пока "Башня" закончит свою тираду, сказал один из пилотов - очевидно, ведущий звена. - Авось не заметят.
- Авось - он свят. - Подтвердил второй, ведомый. Оба пилота и диспетчер вели переговоры на английском языке, однако понять, что все трое русские, можно было не только по акценту.
   - Даю курс для перехвата. - Диспетчер начал диктовать непонятные "зелёному берету" цифры, однако на радиоканале вновь зашуршали помехи. А когда они сошли, в наушниках зазвучал совсем другой голос:
   - Сержант Сикорски, лейтенант де Мезьер, вы меня слышите? Говорит полковник Николай Краснов, комендант базы Х-UNIT.
   - Это Сикорски. Слышу вас, сэр. - Отозвался Джейкоб, не уверенный, что микрофон на его гарнитуре включён и вообще исправен.
   - Де Мезьер здесь, слушаю. - Без энтузиазма подключилась Хильда.
   - Отлично. Я бы с удовольствием начал издалека, но вынужден перейти к делу без обиняков. Как вы смотрите на то, чтобы немного размяться сразу после прибытия?
   - Э-э... Как прикажете, сэр. Но хотелось бы знать подробности. - Штаб-сержант, в свою очередь, сдвинул брови. Когда старшие офицеры так начинают разговор - добра не жди.
   - Всё очень просто. - Заверил полковник. - Если верить расчётам диспетчерского пункта, наши перехватчики доберутся до цели раньше, чем вертолёты - до базы. Су-35 всё ж - сверхзвуковая машина. Не думаю, что бой будет долгим, и если нам улыбнётся удача - потребуется зачистить и взять под контроль место крушения НЛО. Я распорядился готовить оперативную команду к выезду, если вы к ней присоединитесь - будет здорово. Правда, соединяться вам придётся за пределами базы, а экипироваться - прямо на ходу, но это не так сложно. У нас есть размеры вашей формы из анкет, погрузим в конвой лишние комплекты и оружие...
   - Звучит странно. - Прогудел сержант, стараясь не выдать свою растерянность. - Присоединять к отряду новых людей прямо перед боем...
   - Группа сформирована два дня назад. - В голосе полковника мелькнула плохо скрытая досада. - У других бойцов небольшое перед вами преимущество, зато вы куда опытней, а лейтенант де Мезьер ещё и единственный офицер с тактической подготовкой... В общем, оставайтесь на связи и ждите.
   - Странный он какой-то. - Сказала Хильда, когда комендант дал отбой. При этом она не забыла прикрыть микрофон ладонью. - Полковник этот...
   - Проект, которым он руководит, сам по себе странный. Чему тут удивляться. - Криво усмехнулся Сикорски.
  
   Может, глава Х-UNIT и вёл себя необычно для военного высокого ранга, однако на сей раз оказался прав - внизу, под брюхом Ми-6, ещё проносилась зимняя тайга, когда ведущий истребительного звена вновь вышел на контакт:
   - "Башня", это Борт-703, цель наблюдаю.
- Слышу вас, Борт-703. Опишите цель.
- Ну... если это не летающая тарелка - то даже не знаю, как ещё назвать-то. - Довольно неуверенно ответил ведущий. - По форме на колокол скорее смахивает. Размером - чуть побольше вертолёта Ми-8, если брать с хвостом. Серебристая, но на солнце не блестит.
- Не понял, Борт-703, повторите.
- Цель - неопознанный летающий объект, повторяю! Самолётом не является! На запросы системы "свой-чужой" не отвечает!
- Поведение?
- Пассивное. Дальнейшие действия?
- Атаковать и уничтожить! - Это уже был голос полковника Краснова.
- Подтвердите - атаковать и уничтожить.
- Подтверждаю - цель уничтожить.
- Есть. - Вздохнул "семьсот третий". - Второй, "клещи".
- Принял, выполняю.
   Джейкоб, понимая, что рядом начинается бой, на исход которого он никак не может повлиять, куснул губу и тихонько прошептал:
   - Бог вам в помощь, парни. Бог в помощь...
  
   * * *
   Самой схватки в небе над Сибирью пассажиры вертолёта, разумеется, не видели - но доклады лётчиков и ответы наземного персонала слушали, затаив дыхание. Массовый воздушный бой на малой дистанции - это ужасная неразбериха, особенно при взгляде со стороны, однако сейчас, когда в клинче столкнулись всего три машины, картинка складывалась яркая, отчетливая.
   Истребители Х-UNIT разошлись, готовясь атаковать гостя из иных миров с флангов. "Тарелка", кажется, заподозрила что-то неладное, поскольку начала стремительно набирать высоту.
- Огонь! - Скомандовал ведущий. Оба самолёта залпом выпустили по две ракеты - расстояние было невелико, в дело пошли Р-73 для ближнего боя. "Тарелка" рванула в сторону, ложась на бок - и тут-то выяснилась первая особенность боя с НЛО. Очевидно, тепловой и электронный контур "летающего колокольчика" был отличен от обычного для самолёта, в итоге система наведения ракет цель захватывала, но на резкие маневры реагировала с запозданием. Тем не менее, две Р-73 взорвались совсем рядом с кораблём пришельцев, прямо у его борта. Серый "колокольчик" вынырнул из облака пламени, волоча за собой густой дымный шлейф, однако боевого духа не потерял.
Пилот ведущего перехватчика вовремя заметил красное свечение, разгоревшееся на корпусе "пришельца" с его стороны и, решив не гадать зря, бросил свою машину в вираж. Не зря - выпущенный тарелкой ослепительный малиновый луч прошёл мимо, чиркнув по тайге внизу. Миг спустя НЛО получил десяток попаданий из авиапушки Второго, и хотя тридцатимиллиметровые снаряды видимого ущерба не нанесли, серебристый корабль внезапно перестал маневрировать. Крутанувшись вокруг своей оси, он зажёг синие огни под днищем и плавно, по дуге, пошёл на снижение.
- Хрен тебе, а не мягкая посадка. - Рыкнул вышедший из манёвра ведущий, посылая ему вслед последние две ракеты. Пришелец не пытался уклониться, и после пары прямых попаданий камнем рухнул вниз. Над местом падения взвился столб чёрного дыма.
- Цель поражена. - Переведя дух, доложил командир звена диспетчеру. - Упала в одиннадцати километрах от базы. Точные координаты места падения...
  
   На борту Ми-6, скользящего над белыми макушками заснеженных сосен, Джейкоб сдвинул назад правый наушник, кивнул Хильде:
   - Ну вот... Похоже, и нам всё ж придётся поработать...
  
   * * *
  
   "Точкой рандеву" оказалась полузаросшая просека, упирающаяся в пологий склон лысого холма. Холм этот был настолько правильной формы, и так выделялся своей безлесной макушкой на общем фоне, что Сикорски ничуть не удивился, когда заметил у самого его основания темнеющий прямоугольник искусственного проёма. Очевидно, это были какие-то грузовые врата или въезд для транспорта в подземный комплекс, и просека некогда вела именно к нему.
   - Сесть не сможем. - Сказал пассажирам вертолётчик, не оборачиваясь. Он был слишком сосредоточен на том, чтобы опустить машину как можно ниже и не зацепить брюхом деревья. - Разве что на сам холм, но что-то мне не хочется проверять, есть ли под ним полости и выдержит ли он вес гружёной "шестёрки". По тросам спускаться умеете, или лесенку сбросить?
   Экстренный спуск, разумеется, входил в программу подготовки "зелёных беретов", да и опыт по этой части у Джейкоба имелся. А вот насчёт Хильды и у сержанта, и у пилотов возникли сомнения - но под их взглядами девушка лишь передёрнула плечами. Спросила:
   - Что? Умею я, не верите, что ли?
  
   Немного поманеврировав влево-вправо, словно ёрзая на месте, винтокрылый гигант завис, наконец, над просекой. Второй пилот прикрепил трос к скобе над пассажирским люком, махнул рукой:
   - Давайте. И удачи.
   - Спасибо. - Джейкоб защёлкнул страховочный карабин, проверил его для порядка и скользнул вниз. Очутившись на земле, посторонился, освобождая место для Хильды. Помог ей отцепиться от страховки, запрокинул голову, махнул вертолёту рукой. Его жест заметили - и Ми-6 величаво удалился, набирая высоту. Ангар, где "вертушкам" предстояло оставить прочий груз, располагался довольно далеко отсюда - это намекало, что старая база ПВО раскинулась под землёй на немаленькой площади.
   - Нас встречают. - Поёжившись от холода, лейтенант де Мезьер ткнула пальцем в сторону чёрного проёма. Теперь его можно было рассмотреть как следует. Не оставалось сомнений - это въезд под землю. За внушительными стальными створками, сейчас ушедшими в стены, открывался просторный туннель, освещённый тусклыми ртутными лампами. Он круто уводил вниз, позволяя рассмотреть лишь небольшой участок перед самыми воротами. На этом-то пятачке и стояли два автомобиля, вокруг которых тесной кучкой собрались человек десять солдат в зимнем снаряжении российского образца. Выглядели они как самые обычные русские военные, и вели себя так, как и положено бойцам, ждущим скорых приказов - кто-то тихонько беседовал, кто-то проверял экипировку, большинство же с любопытством пялилось на вновь прибывших. Но все держали автоматы на ремнях и не отходили дальше, чем на пару шагов, от транспорта - старого армейского внедорожника, в котором "зелёный берет" без труда опознал "УаЗ", и грузовика с тентовым кузовом. Определить марку и модель последнего сержант не взялся бы, однако выглядел грузовичок так, словно в лучшие свои годы мог принимать участие не то, что во взятии Сайгона, но и в боях за тридцать восьмую параллель. Со стороны коммунистов, разумеется.
   - А вон и полковник, похоже. - Сикорски кивком указал на высокого, худощавого мужчину в длиннополой шинели и фуражке, который стоял чуть в стороне от остальных, сунув руки в карманы. - Или не знаю, кто у них тут ещё может таким щёголем быть... Пойдём быстрей, не стоит заставлять его ждать.
  
   К счастью, воздушный поток от винта 'Ми-шестого' разогнал снег с площадки у ворот, так что пробираться через сугробы не пришлось. Американец и немка трусцой преодолели расстояние до туннеля и предстали перед новым командованием даже не запыхавшимися. Человек в фуражке без кокарды шагнул к ним навстречу, приветственно кивнул, не вынимая ладоней из карманов:
   - Лейтенант, сержант... Добро пожаловать на нашу базу и в нашу команду. Я - Николай Краснов, мы говорили с вами по радио.
   Комендант оказался рослым, узкоплечим, русоволосым и светлоглазым. На сурового боевого полковника он смахивал лишь отдалённо - однако Джейкобу сразу понравился его взгляд. Ум, заинтересованность, и в то же время - спокойствие, уверенность. Ни фанатичной увлечённости, ни холодной отстраненности и равнодушия - как, например, у Хильды. Лишь бы глаза не обманывали - всё ж зеркало души порой бывает и кривым...
   - Сэр! - Сикорски браво вытянулся в струнку, отдавая честь. - Рад встрече.
   Де Мезьер замешкалась немного, но тоже козырнула - хотя без такого энтузиазма и весьма небрежно.
   - Как видите, перехватывать конвой в тайге вам не пришлось. - Николай Николаевич с усмешкой развёл руками. - Вы почти успели к отъезду. Времени мало, но я наскоро вас познакомлю с командой. - Он развернулся к машинам, повысил голос. - Младший сержант Мерклич!
   - Я! - Плечистый, крепко сбитый солдат отделился от основной группы, встал "смирно".
   - Назначаю тебя вторым заместителем лейтенанта де Мезьер. - Сказал ему комендант. - Первым будет штаб-сержант Сикорски. Окажешь им всяческое содействие.
   - Есть!
   - Всеволод Мерклич был временным командиром группы... с позавчерашнего дня по сегодня. - Объяснил новоприбывшим полковник. - Он уже немного знает отряд. Его позывной - "Альфа-один", и у него есть некоторый опыт боевой службы. Второй опытный боец - "Альфа-два", капрал Джоан Кобб. Она из морской пехоты США, бывала в Ираке, хотя не долго.
   Среднего роста черноволосая женщина, подпирающая плечом дверцу грузовика, встала ровно, кивнула. Вслед за ней Краснов поочерёдно представил остальных бойцов опергруппы - восьмёрку рядовых и ефрейторов, сплошь русских-контрактников. Никто из них не бывал до сих пор в бою, и в проект они попали, что называется, "за благонадёжность" и соответственный склад ума.
   - Что ж... Германия, Соединённые Штаты и Россия. - Чуть оживившаяся Хильда хмыкнула, окидывая взглядом отряд. - А младший сержант - серб?
   - Да, мэм. - За полковника откликнулся сам Мерклич. - Но родился в России и служил в армии федерации.
   - Однако на базе ещё есть капрал О'Двайер, она из Ирландии, отвечает за арсенал. - Добавил Николай Николаевич, покосившись на серба с непонятной улыбкой. - И со дня на день нам обещают новое пополнение, где будет снайперская пара из Канады, вроде даже из спецназа, с опытом. Но увы, инопланетные гости ждать до их прибытия не стали. Дело надо делать с теми силами, что имеем.
   - Зачистка места крушения, я вас верно понял, сэр? - Кивнул Джейкоб.
   - Скорее, разведка боем. - Полковник перестал улыбаться, сдвинул брови. - Сами видите, какой у нас отряд, не для серьёзного столкновения. Если враг будет способен на отпор - отступайте, мы просто разбомбим "тарелку" с воздуха. Сейчас ещё не время для героизма.
   - Всемерно поддерживаю идею. - Де Мезьер хлопнула ладонью по пустому подсумку на поясе. - Можно сказать, разделяю всей душой.
   - В таком случае - более не задерживаю. - Краснов указал на дребезжащий изношенным мотором грузовик, в кабину которого уже забрался один из солдат. - Маскхалаты, бронежилеты, шлемы, маскировочные накидки, кое-какая тёплая одежда и пара единиц оружия погружены в кузов. Экипируетесь по дороге. И... фройляйн Хильда. - Он вдруг посмотрел на девушку. - Прислушивайтесь к сержантам и капралу. Их советы могут быть весьма ценны, я уверен.
   - Так точно. - Мина молодой немки сделалась ещё более кислой, но отдать честь она не забыла. Хотя на каблуках развернулась чересчур резко и к машинам зашагала излишне поспешно - слова старшего офицера её явно задели.
   - Верните её живой, парни, хорошо? - Понизил голос полковник, обращаясь к сербу и американцу. Он больше не улыбался, однако прозвучала эта просьба чуть ли не весело. - И остальных, по возможности.
   - Постараемся. - Сержанты переглянулись и, не сговариваясь, синхронно кивнули.
  
   В кузове грузовичка оказалось просторно - больше половины опергруппы набилось в кабину и внедорожник. Перелезший через борт Сикорски обнаружил Хильду стоящей на коленях над развязанным вещмешком, с двумя какими-то тёмными предметами в руках. Она глядела на них, высоко вскинув брови, с удивительным смешением чувств на лице. Решив её пока не трогать, "зелёный берет" пробрался мимо, присел около оружейного ящика, прикреплённого к полу. Откинул крышку, полюбовался обещанной "парой единиц оружия". Карабин М4 и ручной пулемёт М249 SAW - классика западных армий, как "Калашниковы" для бывшего Варшавского Договора. Учитывая, что остальные бойцы, включая капрала Кобб, были вооружены этими самыми АК, данную стальную парочку извлекли из арсенала специально для новеньких.
   - На первый раз неплохо, но могли бы хоть прицелы добавить... А гранаты тут есть, или придётся у солдат клянчить? - Джейкоб повернулся к девушке, и обнаружил, что та всё ещё пялится на предметы в своих руках. - Лейтенант, что-то случилось?
   - Посмотри. - Она, словно впервые его заметив, оглянулась, протянула один из предметов. Сикорски взял, повертел в руках. Это оказалась скомканная шапка-ушанка. Мохнатая, очень тёплая на вид - и украшенная небольшой кокардой. С красной звездой. Ни на экипировке оперативников, ни на фуражке и шинели полковника никаких эмблем не было - очевидно, шапки тоже достали из запасника, не успев привести в порядок.
   - Ну, всё лучше, чем наши лыжные шапочки. - Пожал плечами сержант.
   - О да, ты в ней будешь смотреться потрясающе. - Де Мезьер с видимым раздражением сунула вторую ушанку обратно в мешок. - А я лучше потерплю. И не смотри на меня, как на дуру. Капюшона маск-накидки вполне хватит.
  
   * * *
  
   Путь до зоны операции занял около часа - и то лишь благодаря сохранившимся вокруг базы старым просекам, маневрируя между которыми можно было кое-как пробираться сквозь тайгу. За это время Всеволод и Джейкоб таки уговорили немку надеть шапку, помогли подогнать размер с помощью ремешков, выслушали её бурчание, и занялись составлением приблизительного плана. Хильда, на правах старшей по званию, предложила высадиться примерно за километр от места крушения и разделить отряд на две группы - первая, из пары опытных бойцов, проберётся к инопланетному кораблю и осмотрит его с дистанции, вторая составит резерв для атаки или прикрытия отхода разведчиков.
   - Неплохой вариант, мэм. - Согласился "зелёный берет", устроившийся напротив девушки. Он покачивался каждый раз, когда машина преодолевала очередной ухаб, и на всякий случай держался за край скамьи одной рукой. - Но мы ничего не знаем о нашем противнике и о его способах вести бой, так что разделять отряд нужно осторожно. Нехорошо выйдет, если наших разведчиков перебьют, как в каком-нибудь глупом ужастике. Мало ли, что умеет экипаж "тарелки", может они способны невидимыми становиться, или тепло видеть, или лазером из глаз стрелять... Я бы предложил действовать крупными огневыми командами. Кроме того, эта крошка... - Он провел ладонью по корпусу М249, лежащего на коленях. - ...Эта крошка не любит быть впереди своих, она рассчитана на ведение подавляющего огня с сошек и прикрытие атакующих. В разведку с ней не пойдёшь. А менять её на карабин я бы не хотел, у нас нет другого тяжёлого вооружения, кроме подствольников у пары бойцов.
   - Что ж, здравая мысль. - Лейтенант задумчиво куснула ноготь, позабыв, что на ней перчатки. Скривилась, плюнула. - Ох... Но раз так, остаётся простой обход. Одна группа с севера, другая с юга.
   - Тоже неплохо, мэм. - Американец посмотрел на Мерклича, подмигнул ему, и серб перехватил эстафету - так было проще создавать у Хильды впечатление, что она сама вырабатывает план, лишь прислушиваясь к мнению подчинённых:
   - Только я бы предпочёл зайти с севера и с запада. Или востока. Главное, чтоб не с противоположных сторон.
   - Так всегда делают засады. - Объяснил Сикорски, не добавив вслух, что этой аксиоме лейтенанта должны были научить на тактических курсах. - Если атаковать со встречных направлений, можно перестрелять друг друга, особенно на ровной местности, как здесь. Лобовая атака с одной стороны, фланговый огонь с другой - никакого риска. Хотя бы знаешь, что в тебя пули летят только от врага.
   - И соединиться при отступлении, если что, командам проще. - Добавил Всеволод. Со стороны могло показаться, что сержанты разговаривают между собой, но обращались они к командиру, и та их услышала. Вздохнув, кивнула:
   - Тогда предлагаю так - ты, Джейкоб, берёшь пяток стрелков и идёшь напрямую, по возможности соблюдая скрытность. Я беру младшего сержанта, капрала Кобб и оставшуюся троицу, обхожу по дуге, занимаю фланг. Кто первый видит корабль - сообщает и ждёт. Дальше - по ситуации.
   - Будет исполнено, мэм. - С улыбкой козырнул Сикорски, приложив к виску только два пальца.
   - Кстати! - Девушка хитро прищурилась, подалась вперёд. - У тебя же нет позывного. Я буду "Лидер", это очевидно. А ты...
   - "Джей-Си"? - Предположил сержант, заподозрив неладное.
   - М-м, нет. Будешь... "Блэк". Точно, "Альфа-Блэк". - Де Мезьер довольно улыбнулась, откидываясь на скамье. Было заметно, что придумывание очередного прозвища заместителю доставило ей куда больше удовольствия, нежели любое иное событие этого дня.
  
   Спешился отряд в полутора километрах от места крушения НЛО - когда жиденький столб чёрного дыма, тянущийся к редким облакам, стал виден невооружённым глазом. Сержанты быстро построили отряд, Мерклич отобрал троих солдат для сопровождения Хильды, о чём-то пошептался с капралом Кобб и махнул рукой - всё было готово.
   - Ну что... - Сикорски взглянул на немку, придерживая подвешенный на ремень пулемёт. Оставлять лейтенанта без присмотра ему очень не хотелось, но с другой стороны - с ней будут Джоан и Всеволод, а они своим уверенным, несуетливым поведением вполне подтверждали статус людей бывалых. Чем Джейкоб лучше них? - Drang nach...
- Угу. - Буркнула хмурая девушка, указывая взглядом на полупрозрачный, размываемый ветром дымный столб. - Именно туда. Gott mit uns. Это ты от меня хотел услышать?
   - Шутки на тему стереотипов перестают быть оригинальными. - Развёл руками темнокожий американец, наклоняя голову с невольной улыбкой. - Пора с этим завязывать. Выдвигайтесь первыми, мы - через минуту.
   Де Мезьер кивнула и, закинув свой МР7 за плечо, повела группу прочь, сильно забирая к югу. Джейкоб выждал, пока солдаты в белом камуфляже растворятся среди заснеженных деревьев и лишь после этого отдал приказ оставшейся с ним пятерке:
   - Начинаем. Вперёд меня не забегать, шума не поднимать, огня без приказа не открывать. И тогда обещаю, что все вернутся живыми.
  
   Идея тихо охватить сбитый корабль с двух сторон была, безусловно, неплоха. Только вот реализовывать её стоило не со вчерашними мотострелками в качестве подчинённых. "Зелёный берет" каждый раз стискивал зубы и чуть не шипел от досады, когда слышал за спиной треск ломающейся ветки или шорох осыпавшегося с еловых лап снега. Он сам, нагруженный пулемётом и ранцем, двигался бесшумнее легко экипированных автоматчиков - при том, что передвигаться по зимнему лесу ему прежде доводилось лишь пару раз, на тренировках в Канаде. Будь на месте пришельцев люди - даже не кадровые военные, а какие-нибудь повстанцы - и сержант с уверенностью бы заявил, что шансы на провал в лучшем случае три к одному. А так - кто знает. Другое дело, что более перспективных идей ни ему, ни Меркличу в голову так и не пришло, а из двух зол всегда стоит выбрать меньшее...
  
   Но - обошлось. Выйти на дистанцию прямой видимости получилось без проблем, занятые своим кораблём незваные гости со звёзд ничего не заподозрили. Было похоже, что экипаж НЛО сумел вернуть контроль над судном в последний момент, приземлив корабль на небольшую круглую полянку. Посадка всё же вышла жёсткой - один край серо-стальной "тарелки" неглубоко вошёл в промёрзшую землю, взбугрив её чёрным валиком. Дым поднимался с противоположной стороны, которую Сикорски не видел - очевидно, туда пришлись попадания ракет. Членов экипажа снаружи оказалось всего двое - один рылся в узком лючке на борту корабля, другой торчал рядом и тревожно оглядывался, сжимая в худенькой лапке серебристую вещицу, подозрительно смахивающую на пистолет. Вообще, пришельцы не производили угрожающего впечатления - щуплые, ростом едва полтора метра, с нелепыми большими головами и огромными чёрными глазами-плошками. Всю их одежду составляли опутывающие торс ремешки с подвешенными на них предметами - видимо, аналог военной "разгрузки" с оружием и инструментами. Понять бы ещё, где там оружие, а где инструменты... И как они не мёрзнут...
   Но долго разглядывать диковинных существ сержанту не пришлось - их не слишком пугающий вид, очевидно, приободрил немку, и она доложила вышедшему на связь Краснову, что готова начать атаку. Получив же добро от штаба, тут же скомандовала:
   - Всей группе - огонь.
   И первой подала пример - её пистолет-пулемёт затрещал раньше всех. Джейкоб увидел, как пришелец-охранник дёргается, получив попадание в спину, как снег вокруг него взлетает фонтанчиками, как летят искры от корпуса "тарелки", когда в неё бьют пули - и тоже вдавил спуск.
   - Тр-р-р-р!... - М249 сержанта звучал чуть солиднее оружия Хильды, однако всё равно звонко, ведь калибр у него был отнюдь не винтовочный. Ещё на миг позже в канонаду включились автоматчики - и это, пожалуй, было излишне. Очереди из пулемёта и МР7 буквально скосили обоих незадачливых "серых" прежде, чем они успели среагировать. Охранник, неловко взмахнув руками, упал навзничь и выронил оружие, когда сразу пять или шесть пуль разнесли его огромную голову, второй член экипажа, перечеркнутый очередью наискось, от левого бедра к правому плечу, сполз по борту, оставляя на обшивке зелёные потёки. Град свинца, обрушившийся с двух направлений после этого, лишь взрыл снег вокруг бьющихся в агонии тел, да выбил из них несколько зелёных фонтанчиков - теперь земляне, по крайней мере, знали, какого цвета у пришельцев кровь...
   - Прекратить огонь! - Скомандовала Хильда увлёкшимся солдатам так громко, что Джейкоб услышал её даже без помощи радио. Пальба стихла, будто выключили плёнку с записью.
- Ну... что? - Вполголоса спросил Сикорскит после минуты полной тишины.
- Всё, вроде... - Неуверенно сказала девушка.
Словно реагируя на её слова в борту НЛО, со стороны команды де Мезьер, с шипением открылся люк - и это было полной неожиданностью, ведь обшивка корабля в том месте казалась монолитной
- Пригнуться! - Рявкнул сержант, плотнее вжимаясь в землю и надеясь, что никто из его автоматчиков не догадался встать без приказа. Вовремя - под громкое "бдз-зиу! бдз-зиу!" из чёрного провала вырвалась вереница синих огненных капель и ударила по позициям второй группы, прожигая дыры в ельнике. Треснуло, переламываясь надвое, молодое деревце, в ствол которого угодил один из зарядов. В наушнике Джейкоба кто-то вдруг вскрикнул - скорее испуганно, нежели болезненно - и тоненько заверещал.
   - У нас раненый! - Рявкнул на радиоканале Мерклич. - Кто его видит?
   - "Третий", вижу. "Альфу-пять" задело, похоже.
   - Оказать помощь, "третий". - Распорядился младший сержант между двумя трескучими очередями "калашникова". - Остальным - огонь на подавление! Бить по люку!
   - Подтверждаю приказ, заткните ублюдка! - Запоздало спохватилась Хильда.
  
Из разверстого люка ударила новая очередь плазменных зарядов - но прошла она выше прежней, так, что вряд ли могла зацепить даже стоящего бойца. Ей ответили недружной, но плотной стрельбой из стволов разного калибра. От ударов свинца о неизвестный металл обшивки над поляной стоял несмолкаемый звон. Сикорски почти прорычал, не отпуская спускового крючка:
   - Лейтенант, приказы!
   - Стрелок один, задавим. - Отозвалась Хильда.
   - Неприцельным огнём - если только повезёт. У нас ни снайпера, ни гранатомётчика, разве что вручную гранату закинуть, но это подползти надо. - Сержант прервал очередь, чтобы дать стволу остыть и скорректировать прицел. Враг больше не отвечал, однако это мало обнадёживало. Надеяться, что его сразила шальная пуля, было бы опрометчиво. - Или из подствольников...
   - Отставить гранаты! - Неожиданно вмешался полковник, доселе слушавший переговоры оперативников молча. - Только в крайнем случае. Корабль нужен целым, по возможности.
   - Тогда - штурм. - Поколебавшись, с видимой неохотой сказала немка. Джейкоб не стал дожидаться, пока она озвучит свою версию плана, и торопливо предложил:
   - У стрелка в люке узкий сектор обзора. Подходим двумя парами слева и справа, не попадая под огонь, автоматчики сосредотачиваются напротив люка и отвлекают внимание на себя, пока мы не подойдём в упор.
   - Я готова, хороший вариант. - Подала голос молчаливая Кобб.
   - Мне тоже нравится. - Согласился Мерклич. - Лейтенант?
   - Будь по вашему. - С какой-то досадой в голосе произнесла Хильда. - "Альфа-один", со мной, "Альфа-два" - обойди поляну и соединись с "Альфа-Блэк". Остальным - сосредоточиться у моей позиции. Как там раненый?
   - Ему ухо обожгло. - Рапортовал "третий". - И плечо немного. Вроде выстрел просто рядом прошёл, но... Шапка и форма тёплая сберегли, однако обработать надо, сейчас голову перевязываю.
  
   Пришелец, обороняющий НЛО, стрелял редко и неприцельно, в основном лупя по деревьям, так что перегруппироваться труда не составило. Сержант обменялся кивками с подползшей к нему американкой, доложил о готовности.
   - Что ж... Прикрытие - огонь. Штурмовики - пошли! - Голос де Мезьер утонул в грохоте автоматных очередей.
   Джейкоб, оставив пулемёт на позиции, рванул из кобуры пистолет и бросился, пригибаясь, к металлической глыбе инопланетного корабля. За спиной он слышал дыхание капрала, которая намеренно отставала на несколько метров, чтобы иметь возможность его прикрыть. К тому моменту, когда обе пары добрались до "тарелки", стрелок внутри неё умолк окончательно - не похоже, чтобы его напугала пальба автоматчиков, скорее пришельцу потребовалось сменить магазин. Сикорски уже заметил, что при автоматической стрельбе огненная очередь уходит вверх-вправо, совсем как у земного оружия. Вероятно, это было не единственное сходство...
   - Гранатами бы их, да нельзя. - Пожаловался Всеволод - хотя он прижался к серому корпусу буквально в нескольких метрах от Джейкоба, по другую сторону люка, "зелёный берет" слышал его только в наушнике. Оперативник шептал, чтобы не выдавать себя зря защитнику НЛО.
   - Попробуем светошумовые. - Решила лейтенант де Мезьер. - В гранатном ящике пара штук была, кроме осколочных. У меня одна, вторая у "Альфа-Блэк".
   - Не факт, что подействует. - Сикорски всё же вытащил нужную гранату из подсумка. - Кто этих тварей разберёт... Попробуем, но при штурме считайте, что враг не ослеплён, так лучше будет.
   - Gut gemacht... - Одобрила немка. - Я и ты - первые, у нас и оружие для тесноты получше. На счёт "три". Раз... Два...
  
   Цилиндрики гранат полетели в провал люка. Грохнуло. Сверкнуло. Изнутри донёсся тоненький взвизг, больше похожий на поросячий.
- Пошли!
Проскользнуть внутрь разом пара оперативников не смогла бы, так что первым вошёл Джейкоб. Это было не очень рационально, однако мысль пропустить девушку вперёд ему даже не пришла в голову. Его "кольт" сухо захлопал в ту же секунду, когда он переступил порог, и ворвавшаяся следом Хильда увидела, как пятится под ударами пуль "серый", словно близнец похожий на двух уже убитых. Свинцовые "подарки" выбивали из его хилой груди фонтанчики изумрудной крови, но инопланетянин не выпускал из рук длинный серебристый предмет, всё пытаясь вставить в гнездо на нём нечто, смахивающее на магазин штурмовой винтовки.
- Scheisse! - Не дожидаясь, пока у сержанта кончатся патроны, девушка вскинула МР7 и вогнала короткую очередь точно между глаз пришельца. Тот издал горловой звук, завалился на спину - прямо под разбитый цилиндр из толстого янтарного стекла, торчащий на полукруглом постаменте в центре "тарелки".
- Вот теперь - точно всё. - Выдохнул Сикорски, опуская дымящийся пистолет. Лишь теперь он смог толком осмотреться. Внутренности НЛО являли собой тесное, плохо освещённое круглое помещение, всю обстановку которого составляли три массивных фиолетовых пульта и три же вполне обычных кресла - сделанных ни то из пластика, ни то из металла. Никаких внутренних перегородок или люков беглый осмотр не выявил. Как и последствий воздушного боя - вероятно, жилой отсек был защищён отдельно и надёжно, своего рода бронекапсулой, как кабины пилотов в современных ударных "вертушках".
   - Надеюсь, здесь было, что повреждать гранатой... - Пробормотал американец, не спеша убирать оружие в кобуру.
   - Я тоже. И знаешь что... - Хильда вдруг с тревогой оглянулась на входной проём, куда осторожно заглядывали Джоан и Мерклич. - Давай-ка выберемся отсюда и отойдём подальше. Мало ли, может этот чёртов головастик напоследок самоуничтожение по таймеру включил... Техники с базы прилетят - пусть разбираются.
   - Хорошая мысль. - Не стал спорить "зелёный берет".
  
   НЛО они покинула чуть ли не бегом. Только укрывшись за деревьями, оперативники перевели дух. Де Мезьер, видимо, решив компенсировать свою пассивность в бою, начала распоряжаться. Раненого она отослала к машинам с двумя бойцами, остальных солдат рассредоточила вокруг поляны, проинструктировав близко к кораблю не подходить и следить за окрестностями. Выйдя на связь с базой, сообщила полковнику, что можно высылать "призовую команду", и что отряду не помешает медик - хотя опалённое ухо "Альфы-пять" вполне могло потерпеть до возвращения.
   - Нам бы санинструктор не помешал. - Вздохнул Сикорски, присевший на упавшее дерево, около которого оставлял пулемёт. Сержанта девушка оставила при себе, и это ему немного льстило. - Да и что там за врач на базе, я не в курсе... На сей раз обошлось, а если кого-то ранит серьёзно?
   - С людьми тут дела плохи. - Покивала немка, вынимая из уха гарнитуру связи. - И не только с людьми - ты видел, на чём мы сюда приехали?
   - Всеволод рассказывал, что у них ещё есть БМП, советский, второй модели, только управлять им некому. - Припомнил сержант. - И пополнение обещают со дня на день... Кстати, вы молодец, мэм. Особенно под конец, вели себя храбро. В первых рядах не всякий офицер готов сражаться.
   - Мне просто хотелось скорее с этим покончить. - Печально качнула головой Хильда, опуская взгляд. - Первый бой, знаешь ли. Мне не понравилось. Но раз меня сюда послали - буду делать всё, чтоб доказать, что сделали это не зря. Чего бы там ни говорил мой папенька, должна же я хоть на что-то годиться? Может, здесь смогу доказать, что могу руководить людьми?
  
   Сикорски предпочёл смолчать - разговор опять заворачивал к личным темам, которые сама же девушка, вроде бы, не желала ворошить. Так они и прождали, не обмолвившись словом, до того самого момента, как над поляной с гулом промчался двухвинтовой СН-47 "Чинук", длиннокорпусный грузовой вертолёт, всё ещё покрашенный в оливковый цвет и сияющий опознавательными знаками ВВС США на бортах. Инженерно-научная команда прибыла, чтобы забрать первые трофеи Х-UNIT в этой необъявленной войне...
  
   Конец первой главы.
  
  
  
   Глава 2.
  
   8 января 2014 года.
   Российская Федерация, Якутия, база X-UNIT.
  
   Следующие три дня прошли для Джейкоба в ужасной суете. Прерываясь лишь на сон и еду, он помогал прапорщику-интенданту принимать и сортировать военные грузы для опергруппы, составлял рапорты и отчёты, тренировал солдат, помогая Меркличу и Кобб превратить отряд в более-менее слаженную боевую машину. А в свободное время, обычно перед отбоем, изучал базу. Бывший объект ПВО был огромен, хотя и уходил под землю всего на два яруса. Причём нижний являлся вспомогательным - там размещались силовые подстанции, баки с топливом, некоторые склады, операторская службы слежения, куда выходили данные с радаров и видеокамер, да ещё комната резервного штаба, пока пустая и пыльная. Основные помещения раскинулись парой метров выше - и этот ярус люди пока лишь начинали обживать. Множество узких тоннелей с влажными бетонными стенами уходило в темноту, соваться в них сержант не решался. Жизнь на старой советской базе теплилась вокруг пересечения двух главных коридоров - первый из них соединял жилой блок и штатный выход на поверхность, другой протянулся от авиационного ангара до автомобильного. Именно въезд в последний Сикорски видел в день прибытия. Центром жилого блока служила столовая - огромная, с высоким потолком, не особо уступающая по размаху ангарам. С запада и с востока к ней примыкали две казармы на сорок мест каждая, с севера - куцый коридорчик, в который выходили двери четырёх офицерских квартир. В одной из них поселилась Хильда.
   Около автомобильного ангара, помимо складов, размещались инженерный цех, сейчас пустующий, и биолаборатория - царство Елизаветы Васильевны Солнцевой, учёной-биолога, выполнявшей также роль гарнизонного врача. Её - чуть полноватую светловолосую женщину средних лет - американец видел единственный раз, когда она обрабатывала раненому бойцу ожог. В остальное время рабочего места она не покидала, даже обеды ей носил один из лаборантов.
   Кроме этих двух больших блоков, к коридорам жались оружейная, где властвовала хмурая ирландка О'Двайер, импровизированный тир, переделанный из тупикового коридора, бытовые склады и другие отдельные комнаты и комнатки. И составляли они в лучшем случае треть от общего размера объекта. Вполне достаточно, чтобы почувствовать себя скорее колонистом на другой планете, нежели бойцом секретной международной организации.
  
   Седьмого числа мороки персоналу проекта добавилось, и весьма неожиданным образом. Рано утром над базой низко, чуть не касаясь брюхом макушек елей, прошёл транспортный самолёт, метко сбросивший перед спуском в комплекс стандартный грузовой контейнер. Без парашюта. Выскочившие по тревоге оперативники обнаружили, что контейнер разбился, вписавшись в бетонный купол входа. Среди обломков бойцы нашли пластиковые упаковки с огромным количеством нашивок, петлиц, кокард, эмблем на воротники и погоны. Все они несли одну и ту же символику - заключённая в круг буква "Х" поверх надписи "UNIT". Остальную часть груза составляли бумажные и пластиковые стаканчики с теми же эмблемами - около двадцати ящиков. "Альфа-пять", уже оправившийся от своего "боевого ранения", но всё ещё щеголяющий повязкой на ухе, почти случайно разыскал отлетевший в сторону пластиковый бокс. Внутри, на мягкой подложке, защитившей её от удара, лежала огромная кофейная кружка - белого цвета, с эмблемой организации на одной стороне и надписью "Х-UNIT COMMANDER" на другой.

Кружку торжественно водрузили на стол полковника, стаканчики передали в столовую, а эмблемы и шевроны весь вечер и следующее утро всем миром пришивали на повседневную и полевую форму. Под "всем миром", правда, следует понимать рядовых солдат и технический персонал. Руководивший процессом интендант сунулся было к Елизавете Васильевне, надеясь получить в помощь её лаборантов, однако доктор вышла к нему в скафандре химзащиты, с заляпанными чем-то зелёным перчатками и щитком шлема, попросила зайти через часик, после чего вернулась в лабораторию. Малость выбитый из колеи прапорщик рискнул было подобраться с просьбой к О'Двайер, но встретился с ней взглядами и передумал. До Хильды и Джейкоба дело уже не дошло...
  
   * * *
  
   Восьмого января, вскоре после обеда, сержанта Сикорски внезапно вызвал к себе комендант. "Зелёный берет" вздохнул, но бросил все дела и отправился плутать по коридорам - кабинет главы "X-UNIT" был отделён от основной части базы настоящим лабиринтом запутанных переходов, такое впечатление, специально созданных, чтобы вводить в заблуждение потенциальных диверсантов. Впрочем, совсем уж потеряться там было невозможно, и минут за десять Джейкоб всё же нашёл толстую стальную дверь с табличкой, указующей, что именно здесь работает полковник Краснов. Постучавшись, американец вошёл. Вытянулся в струнку, отдав честь, спросил:
   - Вызывали, сэр?
   - Да. - Николай Николаевич, устроившийся в кресле за столом, изучал содержимое лежащей перед ним жёлтой картонной папки, и на сержанта взгляда не поднял. - Возьмите стул, садитесь.
  
   Сикорски послушно сел, с любопытством поглядывая по сторонам. Вчера он в кабинете уже был, когда принёс с парой бойцов "командирскую" кружку, но ушёл быстро. Впрочем, теперь он убедился, что рассматривать особо и нечего - всю меблировку комнаты составляли стол, кресло, пара стульев да вешалка. За спиной полковника виднелась ещё одна дверь, ведущая, наверное, в жилую комнату, где комендант ночевал. Створку этой двери украшал новенький, распечатанный на цветном принтере плакат - заснеженный лес, на заднем плане курятся дымком сани Санта-Клауса, столкнувшиеся со стереотипной 'летающей тарелкой', около них полисмен в старомодной форме годов шестидесятых берёт у расстроенного Санты показания, на переднем двое других стражей порядка ведут в наручниках столь же стереотипного пришельца.
   - Примерно через полчаса прибудет обещанное пополнение. - Сказал комендант, так и не поднимая головы. - Подземный ангар занят грузовыми "шестёрками", не разгруженными с прошлого рейса, потому я встречу новичков наверху. Хочу, чтобы вы пошли со мной.
   - Почему я, а не лейтенант де Мезьер, сэр? - Вскинул брови Джейкоб.
   - В последние дни лейтенант настолько занята своими обязанностями командира взвода, что не нашла времени даже написать отчёт о первом бое с пришельцами, доверив это дело вам. - Краснов, наконец, откинулся на спинку, повёл плечами. Криво усмехнулся. - Безусловно, она познакомится с новыми сослуживцами, но я бы хотел, чтоб первым их встретили вы. Кстати, каково ваше мнение о госпоже де Мезьер?
   - Она... неопытна, и не увлечена службой, но старается быть добросовестной. У неё есть мотивация. - После недолгих колебаний ответил сержант. Сказанное им не было стукачеством на командира - "зелёный берет" понимал, почему полковник задаёт ему подобный вопрос, и старался дать именно тот ответ, который требуется. Ни больше, ни меньше. - Пока моё мнение не сформировалось, сэр, но на данный момент я готов служить под её командой.
   - Понятно. - Полковник облокотился о стол, сплёл пальцы перед лицом, прищурился. - Но если на её место придёт другой офицер - вы не огорчитесь? И остальные бойцы - тоже?
   - Это будет зависеть от офицера. - Уклончиво сказал Джейкоб. Разговор становился всё неприятней - ничего хорошего новой знакомой сержанта он определённо не сулил.
   - Безусловно. - Николай Николаевич медленно кивнул и сменил тему. - Поговорим о пополнении. Должны прибыть четыре человека - пилот-истребитель, оперативник с навыками штурмовика и снайперская пара из Канады. Помните, я о них говорил?
   - Да, сэр.
   - Прежде, чем мы отправимся их встречать, я бы хотел, чтоб вы взглянули на их анкеты. - Комендант вынул из папочки несколько документов.
   - А... мне можно? - На всякий случай уточнил Джейкоб.
   - Да, это просто титульные листы их личных дел, с самой общей информацией. Ничего секретного или частного. Так, это Ларс МакКензи, пилот-британец, он не по вашей части. - Краснов отложил один из листков, оставшиеся протянул сержанту. - Смотрите смело.
  
   Сикорски быстро пробежал взглядом первое досье - на оперативника-штурмовика. Капрал Уолтер Вержбовски, двадцать шесть лет, американец смешанного польско-немецкого происхождения, служил в Первой пехотной дивизии, "Большая красная единица". Джейкоб пару раз бывал на учениях с парнями из этого подразделения, однако Уолтера едва ли видел - дивизия всё ж многочисленна.
   - Свободно владеет английским и немецким, не в совершенстве - польским и русским. - Прочёл Сикорски вслух.
   - Полезно для участника нашего проекта. - Согласился Николай Николаевич. - Но тут ничего особенного, давайте следующий файл.
   - Мишель Хенриксен, капитан Канадских вооружённых сил, Вторая объединённая оперативная группа. Снайпер. - Послушно продолжил читать сержант. - Девушка? Хм... Родом с севера страны, билингва, одинаково владеет английским и французским языками, предпочитает французский. Двадцать восемь лет... - Сикорски перевёл взгляд на фотографию, вклеенную в досье. Выглядела канадка молодо - лет на двадцать пять, от силы. Симпатичная - приятное лицо с тонкими чертами, светлая чистая кожа, пышные тёмно-каштановые волосы, собранные в два низких хвостика и перекинутые на грудь. Уголки губ чуть приподняты в улыбке, улыбаются и ярко-голубые глаза за линзами узких очков в красной пластиковой оправе.
   - Это точно её снимок? - Нахмурился оперативник.
   - Я проверил, её. - Полковник понимающе кивнул. - Вас смущают очки у снайпера?
   - Если честно, сэр...
   - Посмотрите последний документ, на её напарницу.
  
   Американец посмотрел. Напарницу капитана звали Энн МакГрин, ей было двадцать шесть лет, она имела звание лейтенанта всё в той же Второй объединённой, и происходила из семьи шотландских эмигрантов. Вот она, судя по фотокарточке, куда больше походила на солдата, чем Мишель - простое, обветренное лицо девушки из небогатой рабочей семьи, серьёзный взгляд, недлинные медно-рыжие волосы. Снимок также позволяли оценить крепкие широкие плечи, а досье сообщало ещё и рост - сто восемьдесят сантиметров, на целую ладонь выше напарницы. Смущало лишь одно - левый глаз лейтенанта закрывала чёрная "пиратская" повязка.
   - Да, сэр, это серьёзнее, чем близорукий снайпер. - Джейкоб положил листки обратно в папочку. - Разве с таким дефектом вообще можно служить?
   - А её комиссовали в связи с потерей глаза несколько лет назад. - Снова кивнул комендант, продолжая держать пальцы сплетёнными перед лицом. - Однако капитан Хенриксен, с которой они как раз в то время и познакомились, как-то ухитрилась добиться её восстановления. И с тех пор они работают вместе, не вызывая нареканий у начальства. И обе живы. Подробностей не знаю, но это кое-что говорит в первую очередь о капитане.
   - У неё... связи? - Предположил Сикорски.
   - Не исключено. Во всяком случае, она умеет их заводить, как я понял. - Закрыв папку, полковник убрал её в ящик стола. - Куратор, с которым я говорил на эту тему, и не скрывает, что канадцы сплавили нам "худших из лучших" по боевой части. Хотя худшие из спецназа - всё равно довольно высокая планка. Эффективность капитана Хенриксен как снайпера довольно средняя, однако у неё есть семилетний опыт боевых операций и другие полезные качества. Согласно досье, например, она дружелюбна, контактна, создаёт благоприятный климат в коллективе. Легко заводит друзей... Всё это в долгосрочной перспективе нам пригодится не меньше, чем навык меткой стрельбы, поверьте.
   - Надеюсь, она подружится и с Хильдой. - Хмыкнул Джейкоб. - Кстати! Капитан же выше рангом... На это вы намекали, говоря о новом командире?
   - Увы, нет. - С вполне искренним огорчением Николай Николаевич качнул подбородком. - Снайперская пара будет выделена в отдельную единицу, равноправную основному взводу, "Альфе". Это не моё решение, так велели сверху. По-своему логично - у единственного в отряде снайпера едва ли будет время командовать в бою, а подчинять более опытную Хенриксен лейтенанту де Мезьер опрометчиво. Так у канадок останется свобода действий - формально они подчиняются напрямую мне. Притом согласовывать действия с де Мезьер и даже выполнять её приказы, если те будут уместны, им никто не запрещает.
   - Пожалуй, действительно лучший вариант. - Не стал спорить Сикорски. - К тому же, сэр, если капитан всю карьеру служила снайпером, навыков руководства взводом у неё может быть не больше, чем у Хильды. Вот если мы натаскаем ещё пару стрелков и предадим ей в подчинение...
   - Хех, а вы правы, сержант. Я об этом не успел подумать. Уж не обессудьте, я ведь не совсем военный... - Краснов вдруг встал. - Ладно, время подходит. Примем гостей как полагается?
   - Есть, сэр. - Джейкоб тоже поднялся, одёрнул форму. - Надеюсь, пришельцы не явятся проводить их до базы, как нас с лейтенантом...
   * * *
  
   После вчерашнего "авианалёта" с бомбардировкой бумажными стаканчиками персонал радарной установки получил заслуженный нагоняй, и в этот раз засёк приближающийся транспорт своевременно, точно рассчитав момент его прибытия. Когда полковник и сержант покинули ведущий на поверхность лифт, укрытый в толстом бетонном куполе, вертолёт с подкреплениями ещё не был виден - только слышался нарастающий стрекот винтов. В поле зрения машина появилась через пару минут. Армейский Ми-8 завис в полусотне метров от купола, настолько низко, насколько позволяли растущие вокруг деревья. Пассажирский люк открылся и оттуда спустили на тросе какой-то багаж. Вслед за ним, воспользовавшись тем же тросом, на землю ловко скользнули, одна за другой, две человеческие фигурки - несомненно, женские.
   Джейкоб узнал эту пару сразу, несмотря на то, что видел доселе лишь раз, на фотографиях. Одна девушка - рыжая, с по-мужски широкими плечами и узкими бёдрами, другая - темноволосая, тоненькая и изящная, чью хрупкость не могла скрыть даже униформа. Лейтенант и капитан из канадского спецназа, стало быть. Обе с непокрытыми головами и одеты довольно легко, по-осеннему - лёгкие брюки и куртки с меховым воротником, разве что сапоги высокие, тёплые...
   Старшая и более хрупкая из канадок, коснувшись каблуками земли, тут же отстегнула страховку, огляделась и, сказав что-то напарнице, хлопнув её по плечу, уверенно направилась к встречающим её мужчинам - чтобы отыскать их взглядом среди довольно редкого, но всё же настоящего леса, капитану не потребовалось и пары секунд. На ходу она придерживала ремень подвешенного за спину длинного серебристого кейса - помня специальность новоприбывшей, Сикорски догадался о его содержимом.
   - Интересно, им в самом деле не холодно, или они недооценили нашу погоду, а теперь храбрятся? - Задав явно риторический вопрос, Николай Николаевич двинулся навстречу Хенриксен. Сержант последовал за ним, придерживая шапку - чем ближе они подходили к вертолёту, тем сильнее становился поток воздуха от его работающего винта.
   - Добро пожаловать, мисс! - Приблизившись, русский протянул ладонь для рукопожатия. - Я глава проекта, Николай Краснов. Со мной замкомвзвода "Альфа", сержант Джейкоб Сикорски.
   - Очень приятно! - Девушка пожала полковнику руку, не забыв перед этим снять перчатку. Слова её почти заглушал рокот лопастей - голос у канадки оказался подходящий к внешности. Мягкий и негромкий, даже когда она старалась повысить тон - идеальный голос для ведущей детской передачи про зверюшек, например, но никак не для офицера. - Капитан Мишель Хенриксен, оперативный позывной "Линза-Один". Со мной - лейтенант Энн МакГрин, позывной, соответственно - "Линза-Два". И ещё двое не из моей группы...
   Джейкоб бросил взгляд поверх её плеча. МакГрин как раз спешила к ним, нагруженная футуристического вида автоматом, сумкой на ремне и двумя чемоданами в руках - даже не пригибаясь под их тяжестью. Вторая пара задерживалась - невысокий мужчина в полевой форме уже спустился, и теперь придерживал трос для своего более грузного товарища, который сползал вниз с видимой опаской.
   - Что ж, дождёмся остальных и я проведу вас на базу. - Кивнул комендант. - Лучше поторопиться, я бы не хотел, чтоб вы с напарницей простудились. Вы явно экипированы не под якутский климат.
   - После детства в Доусон-сити пару минут на сибирском морозе я как-нибудь переживу. - Заверила Хенриксен с улыбкой. Улыбающаяся, она выглядела ещё на пару лет моложе. - Но вот Энн у нас из Шотландии, ей стоит поберечься. Она к холоду не столь привычна.
   - Из Ванкувера. - Неожиданно вставила подошедшая МакГрин, и, перехватив два чемодана в одну руку, отдала честь полковнику. - Сэр.
   - Энн, ты не знаешь гимн Канады не только во французском, но и в английском варианте. - Хмыкнула Хенриксен, наклоняя голову и прикасаясь двумя пальцами к дужке очков.- Так что ты из Шотландии.
  
   Вслед за младшей канадкой подоспели и оставшиеся двое. Выгрузив последних пассажиров, Ми-8 тут же улетел, так что познакомиться с ними удалось спокойно, не крича до хрипоты и не опасаясь, что с головы сорвёт шапку. Штурмовик из Первой пехотной представился не Уолтером, а Вальтером, и сержант взял на заметку так его и называть впредь. Полноватый же пилот-британец оказался невероятно болтлив, улыбался не меньше, чем капитан Хенриксен, и вёл себя со спутниками довольно фамильярно, хотя и дружелюбно.
   Собрав всю четвёрку новоприбывших, Краснов повёл их внутрь объекта. Через лифт - на верхний ярус, в тамбур с бронедверьми, затем, мимо укреплённого поста охраны, в главный коридор.
   - Офицерам у нас положены отдельные апартаменты. - Рассказывал комендант, шагая первым. - Прочим отведено место в казармах. - Он оглянулся на Джейкоба и Вальтера, добавил.- Там просторно. У нас едва дюжина бойцов наберётся, а помещения рассчитаны на сотню без малого. Офицерские комнаты двухместные. Так что вас, капитан, поселим с вместе напарницей. А вот мистеру МакКензи повезло. Первая смена пилотов оборудовала под жильё дежурку при ангарах, ему же достанется квартира в полное пользование. Правда, не исключено, что, когда комнаты кончатся, придётся кого-нибудь к нему подселить.
Британец определённо собрался прокомментировать сию перспективу, но успел лишь раскрыть рот - они как раз достигли перекрёстка, и выскочивший справа молодой парень в потёртом белом халате едва не сшиб Краснова с ног. Увидев полковника, он шумно обрадовался:
- Николай Николаевич!
- Э... Пётр Анисимович? - С ноткой неуверенности произнёс комендант, словно сомневаясь, верно ли он запомнил имя. - Что-то случилось?
- Нет, ничего! Просто мы закончили. Доктор Солнцева просила найти вас и передать, что письменный отчёт по вскрытию пришельца составит к вечеру, а сейчас готовит что-то вроде презентации для персонала. С наглядным материалом. Приглашает всех желающих.
- Как скоро?
- Часа через два. - Юноша потёр затылок. - Если раньше лабораторию не отмоем...
- Вполне. Времени хватит. - Полковник кивком отпустил парня и кратко пересказал его слова спутникам. Впрочем, Вальтер и без того слушал разговор внимательно, да и Мишель, кажется, что-то понимала - хотя знание русского в её анкете не значилось.
- За два часа мы успеем расположиться и осмотреться. - Согласилась капитан. - А послушать об анатомии пришельцев будет полезно, особенно мне.
Энн поддержала её кивком. Маккензи пихнул Вальтера локтем и что-то ему шепнул, но тот не ответил.
- Что ж, продолжим... - Махнул рукой полковник.
В жилом блоке Николай указал сержанту вход в казармы, однако тот пожелал проводить товарищей до офицерской части. Там комендант отпер двери квартир и передал ключи новым хозяевам. Комнаты оказались совершенно идентичными, разве что у Ларса вторая койка была сложена в стенную нишу, а у Мишель и Энн оружейный ящик очистили от ржавчины, смазали ему петли.
   - Шика-арно! - Протянул британец, стоя на пороге своего обиталища. Вальтер с чуть заметной ухмылкой положил ему руку на плечо:
- В туалет можете ходить к нам, в казармы. Если он там есть.
- Проверив детальные планы базы, мы обнаружили, что уборные в офицерских квартирах были. - Несколько сконфуженно признался Краснов. - Однако при постановке на консервацию их не только отрезали от коммуникаций, но и почему-то замуровали. Мы пока не решаемся их распечатывать - мало ли... Вот в казармах всё в порядке, есть и раковины, и душевая. Правда, горячая вода только в душах, умываться по утрам проблематично.
- На первое время хватит и кипятильника. - Пожала плечами Хенриксен. - У нас с Энн свой есть, и мы с удовольствием поделимся с соседями. Но лучше бы как-то решить эту проблему, неудобства дурно сказываются на морали.
- Я в курсе. - Вздохнул полковник. - Мы разберёмся в ближайшее время, уверяю вас, просто рук не хватает. Очень нужны специалисты... небоевого профиля, так сказать.
- Я немного разбираюсь в электросварке. - Сообщила МакГрин. Лейтенант так и стояла посреди коридора с багажом на весу, даже не пытаясь поставить вещи на пол.
- Теоретически, скорее. Ни разу не видела её за работой. Но мы действительно постараемся быть полезными. - Мишель забрала у напарницы один из чемоданов, вошла в свою комнату и бросила его на застеленную койку. Рядом бережно поставила свой оружейный кейс. - Кое-что мы умеем, не только стрелять. Я вот - потомственный библиотекарь в третьем поколении. У вас есть уголок культуры и отдыха?
Она повернулась к коменданту и вопросительно вскинула брови. Глаза её улыбались - точно как на фотографии в досье.
- Пока только телевизор и набор дисков... Но мы это ещё обсудим. - Полковник посторонился, пропуская в комнату Энн, и кивнул на кейс. - Кстати, что у вас там? Винтовка?
- Естественно. - Капитан скинула с плеч крошечный рюкзак, составлявший вторую половину её багажа, наклонилась к кейсу, щёлкнула замками и подняла крышку. Теперь уже по-настоящему улыбаясь, с комичной смесью гордости и нежности произнесла. - Assemblеe atelier. Одна из ста семидесяти шести настоящих WA2000 от "Вальтера", не кустарная подделка для коллекционеров... Калибр - точка триста.
- Хорошо, что вы со своей. - Заметил Краснов, не без интереса разглядывая лежащую на поролоновой подложке винтовку. За счёт непривычной компоновки почти вписывающаяся в прямоугольник, она выглядела бы ещё более фантастично, чем автомат лейтенанта МакГрин, если бы не обилие деревянных деталей и накладок, придававших оружию налёт эдакой винтажности. - У нас пока, к сожалению, только СВД, и то единственная...
- СВД я тоже люблю. - Кивнула Мишель, поглаживая лакированный приклад кончиками пальцев. - Но на дистанции не более трёхсот метров. Лучше даже - двухсот. Вообще, из оружия Варшавского договора она...
В коридоре прокашлялись. Увлечённые беседой старшие офицеры и МакГрин, начавшая разбирать сумку, дружно оглянулись на позабытых сержантов и лётчика.
- Прошу прощения. - Мишель со смущённой миной прикрыла рот ладонью. - Я умею забалтывать людей...
- Ничего. - Успокоил полковник. - Как командиру мне полезно знать, что умеют мои подчинённые, и я не против позже дослушать ваш рассказ о винтовках. Но пока вынужден откланяться. Не буду мешать вам обживаться. И надеюсь встретить вас всех на лекции у доктора.
Когда русский отошёл, МакКензи недоверчиво глянул на старшую канадку:
- Библиотекарь? В третьем поколении?
- Долгая история. - Хенриксен улыбнулась и развела руками. - Так уж сложилось...
  
   * * *
  
Время, оставшееся до сбора в лаборатории, Мишель с удовольствием потратила бы на изучение нового места службы - больше всего ей хотелось облазать все закоулки старой базы и познакомиться со всеми её обитателями, которых удастся повстречать. В конце концов, это был её новый дом на многие месяцы, а возможно и годы - его просто необходимо было обжить. Увы, Энн хоть и была с ней согласна в главном, полагала, что обустройство на новом месте стоит начинать с иного - первым делом лейтенант занялась уборкой. Старшую подругу она о помощи, по обыкновению, не просила, но та, разумеется, всё равно присоединилась, хоть и с тяжким вздохом. На пару канадки достаточно быстро привели квартиру в порядок - оттёрли пыль, смели с пола мусор, перестелили постели, разложили немногочисленные личные вещи, принесли с кухни при столовой ведёрко воды, чтобы умываться по желанию, а не по графику. Под конец Хенриксен постелила у порога синий прорезиненный коврик с надписью "Вытирайте ноги!" на трёх языках - английском, французском и норвежском. Это был своего рода ритуал - привезённый из дома в незапамятные времена коврик капитан таскала с собой всюду, ухитряясь найти ему место даже в полевых казармах на сотню человек.
   Завершив с уборкой, девушки расстались - МакГрин отправилась искать лабораторию, а снайпер немного задержалась, чтобы перевести дух. Когда напарница ушла, она погасила свет, зажгла на прикроватной тумбочке маленький ночник в виде замахнувшегося клюшкой хоккеиста и прямо в пыльной одежде улеглась на кровать. Потянулась, сладко зевнув, заложила руки за голову и долго лежала, глядя в темноту, думая о чём-то с лёгкой улыбкой...
  
   ...Со слов темнокожего здоровяка-сержанта, встречавшего их вместе с Красновым, Мишель знала дорогу до научного блока - но лишь в самых общих чертах, и потому немного опасалась заплутать. Сама по себе такая перспектива ничуть не пугала, однако капитан была ограничена во времени, ведь опоздать на лекцию ей не хотелось. И всё же на полпути она свернула из центрального коридора в один из боковых "отнорков", поскольку заметила там нечто любопытное - худощавая светловолосая девушка в форме без погон стояла на коленях, пристально разглядывая две пивные банки, лежащие у стенки.
   - Гхы-кхым. - Канадка откашлялась в кулак, привлекая внимание. Реакция превзошла любые её ожидания - светловолосая вскочила, как подброшенная пружиной, отработанным движением вжалась в стену, уходя с возможной линии огня. Хорошо хоть, за пистолет не схватилась. Вернее, схватилась, но опомнилась прежде, чем успела его вытащить. Круглыми глазами уставилась на Мишель.
   - Прошу прощения. - Чувствуя себя неловко, снайпер ещё раз кашлянула и тоже убрала ладонь с кобуры, к которой рефлекторно потянулась. - Мне показалось, у вас какие-то проблемы. Простите, если напугала.
   - Н... ничего, всё в порядке. - Сделав несколько глубоких вдохов и придав лицу суровое выражение, девушка смерила канадку взглядом. Хенриксен знала, что выглядит странновато - едва ли сейчас на всей базе кто-то, кроме неё, носил летнюю форменную рубашку с короткими рукавами и летние же лёгкие брюки с наглаженными стрелками. Но что поделать, если царящие на объекте стабильные плюс семнадцать градусов были для капитана вполне комфортной температурой...
   - Лейтенант Хильда де Мезьер. - Продолжила светловолосая, с напускной небрежностью козырнув. Говорила по-английски она не очень чисто, иногда делая паузы посреди фразы, словно подбирая нужное слово. - Командир оперативного подразделения. Я вас раньше не видела. Кто вы и когда прибыли?
   - Я Мишель Хенриксен... Капитан Хенриксен. - Отвечая, канадка наклонила голову к плечу и сверкнула очками в свете потолочных ламп. - Из состава пополнения, мы прибыли где-то полтора часа назад...
   - А почему меня... Хотя ладно. Простите за такое поведение, капитан... - Де Мезьер снова обеспокоенно глянула на банки. - Но скажите, с вами вместе не было человека в чёрном деловом костюме? Высокий, худой, стрижка короткая. Кажется, у него еще при себе был кейс - плоский такой, тоже чёрный...
   - Хм... Нет, я бы обратила внимание, если б со мной в одном вертолёте кто-нибудь похожий летел. Но нас было только четверо. - Хенриксен опустила взгляд, задумчиво сдвинула брови и потёрла подбородок. - Вообще, среди людей из разных контор, с которыми я общалась за прошедшую неделю, подобные типы встречались в изобилии - сотрудники ООН, сообщившие о переводе, агенты госбезопасности, бравшие подписку о неразглашении, ещё не пойми кто. Чемоданчики они любят... А что? - Она глянула на собеседницу поверх очков.
   - Пару минут назад я своими глазами наблюдала, как этот тип в костюме зашёл сюда, в этот проход. - Лейтенант растерянно всплеснула руками, распахнув глаза ещё шире. - У нас тут таких не водится, вот я и пошла за ним... Прошла до конца - а тут тупик! И нет никого. И банки лежат. В столовой не продают пиво, а они свежие, пахнут ещё! Мистика! А если это шпион или террорист? Вы знаете, я не хочу погибнуть под обломками пещер первобытных коммунистов, которые подорвал инопланетный диверсант, умеющий ходить сквозь стены!
  
   Мишель слушала тираду немки предельно внимательно, но стараясь не смотреть той в глаза. Губы капитан прикрывала ладонью, очки бликовали, и разобрать выражение её лица было сложно. Однако когда Хильда умолкла, капитан серьёзно кивнула:
- Звучит очень любопытно... Однако не вижу пока причин поднимать тревогу. Как бы то ни было, вам следует рассказать обо всём вашему... нашему полковнику. - Она подняла взгляд. - Он собирался присутствовать на выступлении главы научного отдела, это меньше, чем через двадцать минут. Я тоже туда собираюсь, проводите? Я ведь новенькая, могу и потеряться. - Хенриксен улыбнулась как могла мягче, успокаивающе - такие улыбки у неё получались лучше всего. - И давайте свободнее, не против? Не думайте о званиях, по должностям мы равны. Ваш взвод даже побольше моего будет, и намного...
- Ох, чт... что вы! - Встретившись, наконец, взглядами с канадкой, Хильда внезапно покраснела. Отчего-то разволновавшись пуще прежнего, сбивчиво выпалила. - Качество... оно ведь важнее количества, и... Да, пойдёмте уже, я вас проведу!
  
   * * *
Девушки добрались до лаборатории с небольшой форой - но там уже всё было готово. Подручные доктора как раз заканчивали расставлять стулья, судя по разномастности, собранные со всей базы, на прозекторский стол смонтировали белый экран, а проектор водрузили на пьедестал из двух тумбочек, поставленных друг на друга. Передний ряд успели занять - там разместились полковник Краснов, незнакомый канадке мужчина в лётном комбинезоне, а также капитан МакКензи и Энн. Полноватый британец о чём-то увлечённо рассказывал, часто оглядываясь на соседку, словно ища у неё подтверждения своих слов, а та довольно невежливо его игнорировала, таращась единственным глазом на пустой пока экран.
Во втором ряду рассаживались по мере расстановки стульев прочие оперативники - Джейкоб, Вальтер и с десяток бойцов, которых Мишель видела впервые. Очевидно, они и составляли взвод "Альфа". Появление офицеров не осталось незамеченным - Сикорски помахал им рукой, а Николай Николаевич, обернувшись, сделала приглашающий жест. Стулья по обе руки от него оставались свободными, так что не было сомнений, где должны сидеть командиры групп.

Когда пустых сидений не осталось, к прозекторскому столу вышла полноватая женщина в белом халате. Поправив манжет, она окинула взглядом притихшую аудиторию, кивнула лаборантам. Свет погас, застрекотал старый проектор, и учёная начала, показывая длинной линейкой на экран:
- Перед вами схематическое изображение существа, которое было передано нам для исследований после умелых действий оперативной группы. Мы назвали его сектогитом... Э-эм, если честно, только по той причине, что пальцы на руках и ногах этих существ отчетливо разделены на секции. От латинских "section" и "digitus", "секция" и "палец". Впрочем, это название рабочее, вполне можно будет заменить его в ходе дальнейших исследований. Как я заметила, солдаты и техперсонал предпочитает называть этих существ "серыми" или "марсианами".
  
Изображение на экране сменилось другим, довольно неаппетитным. Доктор снова взмахнула линейкой:
- Следующая схема представляет сектогита, так сказать, в разрезе. Результаты вскрытия показывают плохо развитую систему пищеварения и примитивное строение остальных органов. Мозг и глаза, напротив, очень хорошо развиты. Данное существо отлично видит ночью, а также, предположительно, в инфракрасном диапазоне. Есть вероятность, что его зрению доступен и ультрафиолетовый, но для более точных сведений нужны будут еще образцы. Желательно, с неповреждёнными головами.
Биолог перешла на другую сторону экрана, перехватила линейку в правую руку, подала знак лаборанту, чтобы тот сменил слайд:
- Строение тела и организма предполагает генетические изменения или мутации, так как репродуктивные органы отсутствуют. Естественным путём существо размножаться не способно. Перед нами, скорее всего, результат клонирования. Хотя возможны варианты. Физиология сектогитов и их ДНК достаточно близки к человеческим, но внешний вид указывает на то, что предки этих существ были водными животными. Это видно, например, по развитым перепонкам между пальцами и плоским ступням. Довольно странно, но если мы имеем дело с порождением генной инженерии, то вполне объяснимо. - Доктор сделала паузу, чтобы перевести дух, сглотнула. Согнула линейку двумя руками, будто пробуя её на прочность. - Теперь к итогам. Изученные моим отделом существа, скорее всего, искусственно созданы. Однако внесённые изменения не сделали их особенно опасными противниками, и не придали им каких-то сверхчеловеческих способностей. Они хорошо видят в темноте, легко переносят низкие и высокие температуры... Но мы, земляне, можем компенсировать эти их биологические возможности техническими средствами - приборами ночного виденья, термобельём и так далее. Тем не менее, я не претендую на то, что обследование было полным, мы вполне могли упустить что-то важное - покажет время, покажут новые исследования. У меня все. Можете задавать вопросы.
   Первой руку подняла капитан Хенриксен:
- Можно?
- Конечно. - Кивнула ей учёная.
- У меня сугубо практический вопрос, с вашего позволения. - Снайпер сдвинула очки выше по переносице. - Осмысленно ли стрелять противнику в корпус? И в какую его часть - левую, правую, грудь, живот... Где расположены наиболее важные органы? Такая большая голова - сама по себе хорошая мишень, но всё же... И ещё - насколько они чувствительны к боли, к кровопотере? Можно ли рассчитывать на то, что раненый противник со временем выйдет из боя? Это может быть важно при затяжной перестрелке... Я понимаю, что спрашиваю слишком много за раз, но даже самые приблизительные ответы будет крайне полезны.
- Насчёт того, как пришельцы терпят боль, я ничего не смогу сказать, пока не получу возможность провести тесты на живом существе. - Биолог с виноватой улыбкой развела руками. - Кровопотерю они должны переносить не лучше людей. Жизненно-важные органы, хотя их с натяжкой можно назвать такими, находятся в районе брюшной полости и грудной клетки слева. То есть, стрелять можно туда же, куда и человеку.
- Спасибо, доктор. У меня вопросов больше нет. - Кивнула Мишель и откинулась на спинку, поглаживая перекинутый на грудь "хвостик".
- У меня есть вопрос. - Теперь поднял руку сам Краснов. Кажется, он собирался спросить раньше, но канадка его опередила. - Трудно ли будет взять пришельца живым? Подействуют ли на него электрошокеры или транквилизаторы?
- Насчёт транквилизаторов не могу сказать, опять же, пока не проведу серию опытов на живом объекте. Электрошок должен работать. - С кивком ответила учёная. - Банальное оглушение ударом по голове - тоже. Как видите, всё ведёт к тому, что живой пришелец нам просто необходим. А лучше два или три.
- Гхе-кхы-хым... Их же держать где-то надо будет... - То ли прокашлявшись, то ли поперхнувшись, подал голос из заднего ряда прапорщик-интендант. - И кормить чем-то... Чтоб не сдохли до срока...
- Система пищеварения у них хоть и упрощена, но похожа на нашу. - Пожала плечами доктор. - Биохимия также аналогична. Полагаю, мы сможем создать для них условия, особенно если среди трофеев найдётся их еда - на первом корабле ничего похожего обнаружить не удалось. Главное получить невредимую особь, а дальше - забота научного отдела.
Николай Николаевич одобрительно качнул головой. Капитан Хенриксен наклонилась вперёд и бросила сочувственный взгляд на Хильду. Добывать в бою "невредимую особь" придётся явно не научному отделу. И уж точно не снайперской паре.
После полковника вопрос задал незнакомый лётчик. Он спросил, насколько хорошо пришельцы выносят полётные перегрузки. Доктор задумалась на минуту, после чего признала, что этот аспект инопланетной физиологии они ещё не рассматривали, но, судя по всему, "серые" должны несколько уступать в выносливости человеку. Пилот согласился, вспомнив, что даже в бою сбитая им "тарелка" особо резких манёвров не совершала.
Затем последовала небольшая пауза. Убедившись, что больше вопросов нет, комендант поблагодарил доктора за выступление и вышел к экрану сам. Сложив руки на груди, сказал:
   - Попрошу не расходиться. У меня для вас объявление.
  
   Зашумевший, зашептавшийся было, зал снова погрузился в тишину. Удовлетворённо кивнув, Краснов продолжил:
   - Через несколько дней на нашу базу прибывает... что-то вроде экскурсии. Не туристы, конечно - несколько надёжных, проверенных Комитетом людей. Учёные, инженеры, а также потенциальные спонсоры.
   - Разве нас содержит не Совбез ООН? - Удивлённо спросила лейтенант де Мезьер, всю предшествующую лекцию не проявлявшая и намёка на интерес.
   - Да, но этого недостаточно. Сегодня утром Куратор сообщил мне, что из-за... некоторых политических разногласий, не связанных с проектом, Российская Федерация полностью вышла из его финансирования, а также отказалась предоставлять снабжение и услуги бесплатно. Кроме того, сразу несколько европейских стран, сославшись на финансовые затруднения, также минимизировали свои вклады. Денег от США, Китая и оставшихся "европейцев" едва хватает уже сейчас, а если проект будет расти... Сами понимаете. Комитет нашёл выход в обращении к частным источникам. - Николай Николаевич скривился, откровенно демонстрируя своё отношение к данной идее. - Не знаю, что из этого выйдет, однако мы должны постараться, чтобы потенциальным участникам и инвесторам стало интересно... Прошу помочь в подготовке базы и подготовиться самим. Как минимум необходимо соскрести плесень со стен...
  
   Конец второй главы.
  
  
  
   Глава 3
  
   15 января 2014 года.
   США, штат Невада, пустыня Мохаве. Пять километров южнее авиабазы "Неллис".
  
   Ночью, в пустыне, любое жильё, освещённое электрическим светом, кажется уютным - даже если это придорожная забегаловка. Заведение, расположенное на пути к базе ВВС, внешне ничем не отличалось от десятков подобных, рассыпанных вдоль скоростных шоссе. Однако сейчас его окна тепло светились жёлтым, изнутри доносились весёлые голоса, а на стоянке тихо урчали на холостом ходу или смирно дремали автомобили, среди которых выделялся серебристый "Aston Martin DB5". Эдакий островок света и жизни, окружённый тёмным морем песков.
Маркус Штреллер, плотный темноволосый мужчина тридцати четырёх лет от роду, долго рассматривал здание из окна взятого напрокат "плимута", остановив его на обочине, не спеша съезжать на стоянку. За те годы, что он проработал в частной военной корпорации полковника Вермеера, отставной инженер бундесвера повидал самые разные места для деловых встреч. Доводилось заключать контракты и в вагончиках-теплушках посреди тропического леса. Однако места эти всегда органично согласовывались с личностью клиента. Партизаны в лесных лагерях, хозяева охранных агентств в дорогих ресторанах - и так далее. Сейчас же... Секретное предложение от миротворческих сил ООН, миллион подписанных чуть не кровью из вены бумаг о неразглашении, и... вот эта халупа? Странно. Хотя с другой стороны - почему бы и нет? Место неприметное, но поблизости от крупного города и военного аэродрома.
Так и не разглядев ничего интересного, Штреллер всё же припарковался, запер "плимут" и вошёл в приветливо звякнувшую колокольчиком дверь. Забегаловка оказалась предсказуемо типичной. Длинная барная стойка, торговые автоматы вдоль стен, ряд столиков у окон, старый, гудящий едва ли не громче музыки, кондиционер... Около стойки собралась шумная нетрезвая компания байкерского вида, которая пыталась петь а-капелла нечто неразборчивое, но вроде бы на немецком. Руководили этими попытками, как ни странно, две приятные, чистенькие девушки в мундирах лейтенантов от авиации - одна тёмненькая, другая рыжая. Выглядели они чуть трезвее остальных и пели заметно музыкальнее...
Отвлёкшись на это зрелище, Маркус не сразу заметил ещё двух посетителей забегаловки, скромно пристроившихся за столиком в самом дальнем углу. Обратив же на них внимание, удивлённо хмыкнул. Подошёл быстрым шагом, вежливо кашлянув, спросил:
- Вы не против, если я подсяду?
- Конечно. - Человек, к которому он обращался, сдвинулся ближе к окну, освобождая место на диванчике, передвинул и свою тарелку с остатками консервированного горошка. - Мне кажется, я вас знаю, кстати.
- Ну, я-то вас знаю абсолютно точно. - Кивнул Штреллер, опускаясь на сиденье. - Вы - сэр Генри Шелберн, и вам принадлежит треть военных исследований Великобритании.
- А также почти четверть военного производства, если по факту. - Улыбнулся английский промышленник, подцепляя вилкой зелёную горошину. - А мой спутник...
- Томас Батлер. - Представился второй британец, поправляя на носу толстые очки в роговой оправе. - Ведущий специалист исследовательской лаборатории "Хэл-инструментс". Инженер-физик.
- Ну а я просто инженер. - Пожал плечами Маркус. - Представляю здесь корпорацию "Вермеер шилд групп"...
- И виделись мы с вами полгода назад, когда ваша фирма закупала через нас списанные бронетранспортёры для полицейских операций в Африке. - Продемонстрировал завидную память сэр Шелберн. - Неплохая была сделка. А теперь, полагаю, мы что-то вроде конкурентов на заказ от ООН?
- Ну, какая тут конкуренция. - Отставной капитан инженерных войск бундесвера кисло улыбнулся. - Мы с герром Вермеером вам не чета. Остаётся надеяться, что работы и прибылей хватит на всех. Кстати, а здесь только вы?
- Не знаю, мы приехали минут двадцать назад, заказали поесть и ждём... чего-нибудь. Надеюсь, дождёмся. - Признался британец. Как вскоре выяснилось, надеялся он не напрасно. Как раз к тому моменту, когда англичане опустошили тарелки, компания на другом конце зала добила-таки песню и взяла перерыв. Сразу стало очень тихо - мягкая музыка, льющаяся из динамика под потолком, не шла ни в какое сравнение... Рыжеволосая девушка принялась что-то рассказывать охрипшим от пения голосом, размашисто жестикулируя пустым стаканом - обрывки слов долетали до гостей, однако мощный южный акцент рыжей не оставлял шансов понять хоть что-то. Её спутница сняла со спинки стула форменную куртку с лейтенантскими нашивками, накинула на плечи, выудила из кармана несколько смятых купюр и направилась к одному из автоматов. Возвращаясь назад с парой банок пива, она задержалась напротив столика гостей, чтобы открыть одну. Не глядя на мужчин, тихо, совершенно трезвым голосом, сказала:
- Вам в переговорную. Дверь за спиной бармена. Со стола уберут.
Оба британца и немец проводили её удивлёнными взглядами - лётчица вернулась к своим, вполне достоверно пошатываясь.
- Ох, да ладно вам, джентльмены. - Первым опомнился сэр Шелберн. - Вы что, скрытую охрану впервые видите? Хотя должен признать, постановка на театральном уровне. И всё же - нас пригласили. Пойдёмте.

Комната за стойкой бармена оказалась погружена в полумрак. Убранство её составляли лишь большой круглый стол в центре да десяток стульев, часть из которых к приходу европейских гостей оказалась занята. Ближе всего к дверям устроился некто в просторных белых одеяниях и сдвинутых на лоб солнцезащитных очках, смахивающий на араба. Около него расположился, судя по всему, телохранитель - поджарый, смуглый и бритоголовый, подозрительно уставившийся на вошедших. Стул по другую сторону столешницы занимал грузный человек в кожаной куртке, лениво потягивающий сигарету.
Наконец, прямо напротив входа, точно под тусклой лампой, сидел неприметный мужчина - среднего роста, средней комплекции, недорого одетый в стиле офисного клерка. За спиной его торчали двое - массивный латиноамериканец и маленькая, хрупкая золотоволосая девушка с ярко-зелеными глазами и совершенно непроницаемым выражением лица. Оба в одинаковых чёрных костюмах, при жилетках и галстуках. Здоровяк подпирал лопатками стену, жуя соломинку, девушка же стояла абсолютно неподвижно, сложив руки на груди - Маркус отметил, что она носит тонкие кожаные перчатки в цвет костюму. "Тоже охрана. - Подумал отставной офицер, проходя к столу, опускаясь на сиденье. - И ещё вопрос, кто из них двоих опаснее, если что".
- Ну, как я вижу, все в сборе. - Улыбнулся неприметный, после того как за британцами закрылась дверь. К слову, выговор и в нём выдавал земляка короля Артура. - Раз так, господа, пора знакомиться. Меня можете называть Джим или Джеймс. Я буду вашим экскурсоводом, если можно так выразиться. Мои спутники - Чарльз и Джейн. Они отвечают за безопасность данной встречи. Джейн - мой персональный телохранитель, из частной фирмы, она сопровождала меня последние недели, но сегодня её контракт истекает, к сожалению. Впрочем, до утра она побудет с нами, что придаёт мне спокойствия. - Улыбка мужчины сделалась шире. - Ну а Чарльз Батиста - штатный сотрудник ООН, он будет сопровождать нас в путешествии.
Латиноамериканец вынул из зубов соломинку и кивнул. Зеленоглазая тоже на миг опустила взгляд, после чего замерла в прежней позе. Неподвижность, точёный силуэт и светлая, почти белая кожа делали её похожей на изящную фарфоровую статуэтку.
- Теперь представлю остальных. - Джим указал на британцев, широко взмахнув рукой. - Джентльмены, вошедшие последними - это наши гости из Соединённого Королевства. Сэр Генри Шелберн и мистер Томас Батлер. Ведут дела с США, Россией и Китаем, их связи вызывают уважение. Господин, прибывший с охраной - шейх Мустафа ибн Шаррах, давний и надёжный партнёр Пентагона. Напротив него - господин Анатолий Георгиевич Мамаев... Эм-м... Крупный предприниматель. Не раз сотрудничал с российскими службами по самым различным вопросам. Ну и наш почтенный гость из континентальной Европы - капитан Маркус Штреллер, доверенное лицо полковника Вермеера. Человек, на которого можно положиться, если вам нужны опытные солдаты и умелые инженеры.
Неприметный выждал, пока люди за столом обменяются взглядами и переварят информацию, после чего продолжил:
- Теперь, когда все познакомились, перейдём к делу. Каждый из вас знает, зачем прибыл сюда, так что нет смысла тянуть резину. Готовы ли вы отправиться, господа?
Гости вразнобой закивали.
- Превосходно. В таком случае - поехали! - Джеймс щёлкнул пальцами... и стало темно.
  
   * * *
  
Маркус мог бы поклясться, что сознания он не терял - просто опустил веки, а когда поднял, обнаружил себя в удобном мягком кресле на борту летящего куда-то вертолёта. Кажется, новенького Ми-17, немец летал на таких в Афганистане. В иллюминаторы лился сероватый утренний свет, сквозь тонкий металл обшивки слышался мерный гул лопастей...
Здесь же обнаружились и все остальные участники встречи, кроме неприметного Джима и зеленоглазой девушки. Здоровяк Чарльз знакомо подпирал спиной переборку кабины пилотов, жуя соломинку, прочие же ошалело вертели головами, озадаченные не меньше Штреллера. Телохранитель шейха вытащил из кобуры пистолет, принялся торопливо проверять его исправность и наличие патронов в магазине. Батиста, дав им опомниться, постучал костяшками пальцев по переборке. Из кабины тут же появился Джеймс - в тёплой куртке поверх пиджака и массивных наушниках на голове. Оглядев пассажиров, он широко улыбнулся:
- Доброе утро, господа. Сейчас шестнадцатое января, без пяти полдень по местному времени. Через пару минут мы приземлимся в подземный ангар сибирской базы проекта "X-UNIT". У вас есть вопросы?
Вопросы были, причём у всех - одни и те же, так что озвучил их араб, сохранивший относительную невозмутимость: "Где мы и как сюда попали?".
- Вы сами сюда пришли. - Пожал плечами человек из ООН. - Не подумайте, никто вас не гипнотизировал, не травил газом и не складывал штабелями в "Боинг". То, что вы не помните большую часть дороги - необходимая предосторожность. Хотя опасаюсь, что мы могли убрать немного лишнего... Но как мы встретились в Мохаве, надеюсь, никто не забыл?
Гости притихли. Англичане зашептались между собой, шейх что-то сказал охраннику, тот нахмурился...
- Да и чёрт с ним. В инопланетян пострелять-то дадут? - Внезапно прервал напряжённое молчание русский предприниматель, натянуто ухмыльнувшись. Прозвучало это излишне нарочито, однако атмосферу немного разрядило.
- Шансы неплохие. - Джеймс и Батиста переглянулись. - Мы, конечно, не можем отвечать за наших инопланетных друзей, но исходя из активности НЛО, и из даты последнего контакта, весьма вероятно столкновение с противником в ближайшие три-четыре дня... Уверен, многие из вас будут не против задержаться на базе на такой срок. Обеспечить вам проживание, интересную программу и возможность вести дела - задача для коменданта, а он, по моим сведениям, человек толковый.
Джеймс вдруг прижал ладонью левый наушник - видимо, вслушиваясь. Покивав, вновь обратился к пассажирам:
- Мы над точкой. Сейчас откроют верхние створы ангара, и мы приземлимся прямо в него. Можете посмотреть в иллюминаторы, зрелище любопытное и, прямо скажу, масштабное...
   Служащий ООН не обманул. Открытие ангара выглядело впечатляюще. Казалось, разверзаются врата в подземное царство. Снег покрывал створы сплошным настом, и сейчас сложно было понять, что это расходятся толстенные защитные плиты, а не раскрывается сама земная твердь. Пузатый Ми-17 выглядел, наверное, москитом, залетающим в форточку. Вертолёт плавно опустился в ангар, разгоняя винтами с бетонного пола просыпавшийся вниз снег. Плиты над ним начали столь же величаво, неспешно смыкаться, так и не успев разойтись до конца.
Первым салон покинул телохранитель шейха, затем выбрался его господин, Маркус стал третьим. Увидев встречающих, он невольно вскинул брови - очень уж колоритная оказалась компания. Высокий офицер в фуражке с незнакомой кокардой, темнокожий верзила в камуфляже, девушка лет двадцати, почему-то в спортивной куртке при маскировочных штанах, а также изящная темноволосая женщина в очках. К последней инженер невольно пригляделся - брюки и форменная рубашка ей совершенно не шли, ровно как и пухлая кожаная кобура на поясе, из которой выглядывала потёртая рукоять крупнокалиберного пистолета. Штреллер мысленно "переодел" её в вечернее платье, и тут же одёрнул себя - нашёл, чем заниматься. Хотя картинка получилась весьма приятная...
- Приветствую вас на базе проекта. Я - Николай Краснов, комендант, полковник ВВС, - Дождавшись последних гостей, рослый офицер чуть поклонился и представил своих спутников - капитана-снайпера, лейтенанта и штаб-сержанта.
Лейтенант де Мезьер, когда назвали её имя, отчего-то запунцовела, сглотнула, поправила воротник - она вообще заметно волновалась и не знала, куда деть руки. Верзила Сикорски просто кивнул, капитан Хенриксен улыбнулась, чем вновь привлекла внимание Маркуса. Улыбалась она хорошо, и немцу пришлось напомнить себе, что снайперы обычно - весьма специфические люди, так что судить по внешности неразумно...
После того, как прибывшие в свою очередь представились, комендант не стал разводить церемонии, а взмахнул рукой:
- Итак, чтобы далеко не ходить, осмотрим наш наиболее приметный трофей. Прошу за мной, нужно просто обойти вертолёт.
Штреллер пристроился в самый хвост "экскурсии", и благодаря этому стал свидетелем занимательной сценки - он увидел, как темноволосая Мишель кладёт руку на плечо Хильде, стискивает его, не давая лейтенанту последовать за остальными. Склонившись к самому уху девушки, что-то быстро шепчет, продолжая улыбаться. Проходя мимо, немец успел расслышать: "Вам хватит времени сбегать к себе и... если же ваш не... то попросите у неё мой запасной китель...".
- А вот и она! - Воскликнул шагающий рядом с комендантом Джеймс при виде останков "летающей тарелки". Выглядел он таким довольным, словно сбил её лично. - Первый трофей. Боевой корабль инопланетной цивилизации, господа. Что боевой - проверено лётчиками "Х-UNIT". Грозен?
Говоря без обиняков, боевой корабль выглядел скорее жалко. Инопланетный вторженец жался к дальней стенке ангара, будто опасаясь его исконных винтокрылых обитателей, которые не уступали пришельцу размерами. К тому же несчастную "тарелку" выпотрошили со знанием дела. В её борту красовалось огромное круглое отверстие, позволяющее разглядеть внутреннее помещение, в верхней части имелся ещё один большой вырез, квадратный, и по всему корпусу зияли дырки различных форм и размеров. Наверное, техники выпиливали образцы металла для исследований.
- Чтобы сбить её, потребовалось шесть попаданий. Ракетами ближнего боя. - Помрачневший комендант приблизился к НЛО, коснулся блестящего среза пальцами. Обернулся. - И это, вероятно, лишь разведчик. Однако он здорово огрызался. Как видите, мы вырезали входной люк, чтобы изучить запорный механизм, а также извлекли через крышу один из контрольных пультов. На большее наших инженеров не хватило, мы даже не нашли, где расположены оружейные системы.
- Понимаю. Понимаю, чем мы... можем вам помочь. - Задумчиво протянул Маркус, опередив на миг сэра Шелберна. Инопланетный трофей инженера не впечатлил, однако... он видывал новейшие реактивные перехватчики, размазанные по земле после того, как их настигли ракеты ПВО - на снимках и своими глазами. Даже знаменитый F-117, неуязвимый "стэлс", в виде обломков особо не пугал.
- Значит, сбивать их всё же возможно. - Включился в разговор араб, поглаживая бородку. - А сложен ли был наземный бой?
- Почти никакого сопротивления. - Качнул головой Краснов. - Но... попрошу вас представить, наш, земной, вертолёт-разведчик. Можно ли по нему рассуждать о боеспособности земных войск? Много ли расскажет крошечная машина о том, каким вооружением обладает земная авиация? И можно ли по перепуганному экипажу судить о силе пехотных подразделений? А теперь... - он обменялся кивками с Джеймсом, - ...прошу в оружейную. Я покажу вам наш арсенал и трофейные образцы. Увы, пострелять из них не выйдет - на оружии пришельцев, похоже, стоит система опознавания владельца, в чужих руках оно не работает... Или оно просто сломано, мы пока не знаем.

Направляясь к выходу из ангара, Штреллер отметил, что Хильда куда-то делась, а её заместитель-сержант кажется сконфуженным...

* * *

"Экскурсия" по секретному объекту завершилась скромным фуршетом в столовой. Маркус, насмотревшийся и на трофейные бластеры, и на трупы пришельцев, и на арсенал опергрупп, уже окончательно решил, что задержится на базе, так что под конец дал себе расслабиться, и за столом о делах не думал. Пропустив неполный бокал вина, он обратился к соседке слева - крепкой рыжеволосой девушке, напарнице Мишель, как он понял:
- Скажите, Энн... Не сочтите за бестактность, но я заметил, фройляйн Хенриксен единственная тут не притрагивается к алкоголю. Даже не пригубила символически, когда говорили тосты. Она действительно не пьёт? - Задавая этот вопрос, немец заговорщицки понизил голос. - Прямо совсем?
- Действительно. - Рыжая Энн кивнула, флегматично разглядывая рюмку коньяка, которую держала двумя пальцами. Коньяк, настоящий шотландский, принесла она же из своей комнаты, добавив к общему столу, однако подруге его отчего-то не предложила. - Прямо совсем. Уже года два как. По крайней мере, в компании...
- О. А раньше значит?... - Немец глянул на старшую канадку - та неспешно потягивала апельсиновый сок из винного фужера.
- По праздникам или важным событиям. Вот после одного такого... Празднования... - Лейтенант МакГрин умолкла и залпом опустошила рюмку.
- Слишком бурно отметили? - Понимающе улыбнулся Маркус. - Что-то натворили?
- В некотором роде. - Напарница снайпера неожиданно нахмурилась и... чуть заметно покраснела? Да нет, вряд ли. - Неприятности были...
Девушка щелчком заставила пустую рюмку прокатиться до середины стола, сложила руки на груди и прикрыла свой единственный глаз. Похоже, охота разговаривать у неё пропала окончательно. Не решившись тормошить канадку, немец вернулся к своему вину, прислушиваясь. Вокруг шептались - сэр Шелберн с комендантом и Джимом, русский с арабом, второй британец, такое впечатление, сам с собой. Угрюмая де Мезьер, переодевшаяся таки в мундир, и двое её сержантов опасливо молчали, явно чувствуя себя лишними. Лишь капитан Хенриксен и Чарльз-охранник беседовали как ни в чём не бывало, не обращая внимания на окружающих. Беседа, правда, больше походила на монолог - мужчина молча слушал, временами кивая, а капитан, поигрывая фужером, увлечённо рассказывала какую-то историю из своего прошлого:
- И вот, после трёх часов лежания в куче битого кирпича, вижу, наконец, за печной трубой на соседней крыше какое-то движение. Выцеливаю... И тут вдруг чувствую толчок в левое плечо, ближе к шее, и затем - звук выстрела. Ощущаю во рту привкус крови, и понимаю, что этот scelerat меня только что убил! - Мишель со стуком опустила фужер на стол - несколько резче, чем следовало бы. - К счастью, он тоже так посчитал, и выглянул... Из-за ограды балкона на пятом этаже, а не из-за трубы. Тоже, наверное, устал на обломках лежать. Непрофессионала сразу видно, даже талантливого - в такой ситуации настоящий снайпер тихо ушёл бы, а не высматривал результат...
- И? - Выгнул бровь дюжий ООНовец.
- Ну, на один точный выстрел меня ещё хватило. - Хенриксен с усмешкой пожала плечами. - После чего я с чувством выполненного долга отошла. Думала - в мир иной, оказалось - в обморок. Очнулась от ощущения, что меня за шиворот тащат куда-то вниз по ступенькам... А прямо над головой строчит Р90, и гильзы сыплются мне на грудь, на макушку... Хорошо хоть, в каске была.... Вот как-то так мы с Энн и познакомились. - Неожиданно подвела она итог. - Хотя увидела я её только ещё через пару недель, когда в себя пришла...
- И серьёзно вас?
- Входное у левой ключицы, выходное на спине... Извините, шрамы показывать не буду. - Капитан долила себе ещё сока и приподняла бокал, словно в тосте. - За здоровье!
- За здоровье! - Батиста ответил на тост, не показывая желания вызнавать подробности. А вот Маркус, наконец, решился - до сих пор он почему-то глупейшим образом робел при любой возможности заговорить с канадкой. Подавшись вперёд, Штреллер сказал:
- Капитан, надеюсь, я вас не обижу... Поверьте, я не сомневаюсь в ваших навыках и опыте, но... Ваше ранение... Обычно после такого отправляются домой, на отдых. Вы и де Мезьер - возглавляете оперативные группы. Вы были серьёзно ранены, эта девушка вообще не производит впечатления обученного солдата. Не странно ли для столь масштабного проекта?
Хенриксен ответила не сразу. С минуту она водила кончиком пальца по краю бокала, затем, не поднимая взгляда, пожала плечами:
- Я не настолько много знаю о проекте, чтобы судить, мсье Штреллер... Вы, возможно, информированы лучше меня. Средства сюда вложены явно недостаточные для заявленных целей, но всё же большие. Поэтому не стоит спешить с выводами. - Женщина несколько понизила голос, хотя и не до шёпота. - Мы с Энн действительно produit sur le point d'annulation, так сказать. Худшие из лучших, со слабым здоровьем и без особых перспектив. - Она глянула на немца поверх очков, невесело усмехнулась. - Но кроме нас в организации есть другие сотрудники с опытом - солдаты, пилоты... И таких становится всё больше. Полагаю, многое ещё изменится... Мы просто не способны заглянуть под ковёр.

Больше им в тот день пообщаться не довелось - к немалому разочарованию немца. Банкет подошёл к концу как-то сам собой. Гости "рассосались" по выделенным им комнатам и местам в казармах (многие предпочли последний вариант, так как в казармах имелась горячая вода). Джеймс, сдав подопечных коменданту, улетел с Ми-17, напоследок сообщив, что присматривать за "экскурсантами" остаётся Батиста.
Остаток дня Штреллер провёл в своей каморке, размышляя о перспективах и временами выглядывая в столовую - там капитан Хенриксен вместе с парой техников пробовала организовать "уголок отдыха", творчески переставляя стулья и двигая стол с видеодвойкой. В силу скромности средств "уголок" действительно разместили в дальнем углу комнаты, больше места ему не требовалось.
Рыжая МакГрин, вместе с немцем безмолвно понаблюдав, как напарница отчаянно пытается соорудить что-то из ничего, вдруг заявила, что если ей дадут хороших деревяшек, она вырежет из них шахматные фигуры. Кто-то из техников пообещал нарисовать под них доску на картоне, и Маркусу подумалось, что несмотря ни на что, коллектив в проекте собирается неплохой. А значит - дела его не так уж и безнадёжны...
  
   * * *
  
   19 января 2014 года.
   Воздушное пространство над российско-китайской границей.
  
   Помехи были до того сильны, что капитану Пенгфею Ли подумалось о разбушевавшейся где-нибудь неподалеку грозе, вот только какие грозы в январе?
- "Ветер"... "Ветер", вижу его! - Голос Ву с трудом прорывался сквозь треск и завывания в наушниках. - Иду на сближение...
- Понял, "Нефрит". - Отозвался Пенг. - Похоже, барахлит электроника - у меня по-прежнему пусто...
Сквозь снежную круговерть пробились всполохи света, вой статики перешел в треск. Единственный огонек на радаре сменился вихрями белого шума - казалось, прибор подражает снегу, кружащемуся вверху и внизу.
- "Нефрит", у меня проблемы с навигацией... - В душу Пенгфея закрался страх, сжал сердце холодными пальцами. - Повторяю, проблемы...
За майора Вужоу Чена ответил враг, превратив его реактивный "Цзянь-10" в сферу огня, расплескав пламя по куполу неба - так, что даже ураган не мог скрыть вспышку.
- Ублюдок! - Выругался Пенг Ли, и время для него словно замедлило бег. Ручка до упора на себя, рывок влево... слишком резко... перегрузка... багрово-черная муть перед глазами... однако маневр спасает жизнь.
Пенгфей видит огненные лучи, прошедшие мимо, серую полоску вражеского корабля.
- Боевое столкновение! - Орет он в немой передатчик. - Неопознанный объект крупных размеров! "Нефрит" сбит!..
Выход из перегрузки, как из глубокой пещеры - поднимаемся, поднимаемся на поверхность! Петля, поворот вправо - ручка до упора, до хруста... Оживает радар - бледное пятнышко едва тлеет.
- Ты не наш... - Шепчет пилот, пристально следя за идущим по плавной дуге неприятелем. - Ты не наш...
Стрелка часов на приборной панели, казалось, замерла окончательно - целая вечность спрессовалась для капитана в одну единственную секунду. Решившись на отчаянный шаг, он сбросил обороты турбин, и, рухнув в сотканную из снега и воздуха яму, задрал нос истребителя. Автонаведение не сработало, и он отправил ракеты вручную, "на глазок", с минимальным интервалом...
"Теперь не сорваться в штопор. - Колотилось в висках. - Набрать высоту, набрать!"
Снова вспышка, и россыпь синих искр, будто раскрошилось само небо. Неужели попал?! Серо-стальной крест становится большим, становится видимым, скользит в сторону российской границы. Уже исчезая, теряясь в серой хмари, он наносит свой удар - правое крыло "Цзяня" отделяется от корпуса, отсечённое пламенным росчерком, взрываются баки с горючим...
Капитан воздушных сил Народно-освободительной армии Китая, Пенгфей Ли, так и не понял, сознательно ли катапультировался, или пиропатрон сработал сам, от жара пламени. В себя пилот пришел, когда над головой раздался хлопок парашюта. Внизу огненно-рыжими кляксами таяла память о двух J-10, вошедших в неравный бой, и проигравших. А по вытесанной из небесного хрусталя лестнице поднимался Вужоу Чен, верный товарищ, и, обернувшись, помахал рукой...
  
   Четверть часа спустя.
   Российская Федерация, Якутия, база X-UNIT.
  
   - Naibolee productivnim yavliatsya perviy tip skloneniya, kotoriy... - Мишель запнулась и, нахмурившись, вгляделась в строчку. Поправив очки, продолжила. - ...kotoriy po haracteru poslednego soglasnogo osnovi imeet tri raznovidnosti...
- Может, хватит уже? - Поинтересовалась МакГрин - она сидела на своей койке и выстругивала фигурку шахматного коня. Силуэт был уже закончен, теперь лейтенант кончиком ножа осторожно намечала гриву и глаза. - Занимайся этим, когда меня нет в комнате, хорошо?
- Лучше б присоединилась. - Капитан, лежавшая с книжкой на кровати, лукаво покосилась на Энн. Обе девушки много времени проводили на поверхности, сутками изучая лес вокруг базы, приучаясь работать в тайге, и редкие свободные часы каждая тратила по-своему - что не мешало им постоянно быть вместе. - Иностранные языки вообще знать полезно, а мы здесь надолго. Русский осваивать придётся.
- Мне кажется, читать учебник по русскому языку, написанный на русском... Не зная ещё русского... - Рыжая канадка нанесла на "гриву" последний надрез, дунула на фигурку и придирчиво повертела перед глазом. Кивнув, поставила на стол. - Не лучшая, в общем, идея. Ты же там только отдельные слова понимаешь.
- И тем имею над тобой преимущество! - Мишель улыбнулась, в шутливо-пафосном жесте воздевая палец. - Я знаю уже почти шестьдесят русских слов, из которых лишь семь ругательств. А ты - девять, считая те же семь ругательств. И те у ребят из миротворческой роты выучила...
- Десять. - Энн наклонилась к обувной коробке за новой деревяшкой. Тон её, как обычно, оставался совершенно ровным.
- "Gorilka" - это не русское слово. - Фыркнула Хенриксен и снова уткнулась носом в учебник. - Не знаю, как ты собираешься...
Пластиковая коробочка интеркома на стене издала высокий, немелодичный свист. МакГрин наклонилась к ней, вдавила клавишу приёма - и из динамика донёсся гулкий, слегка искажённый голос дежурного:
   - ...для брифинга. Повторяю - всем сотрудникам оперативной службы немедленно собраться в столовой для брифинга. Повторяю...
   - Что-то случилось. - Мгновенно став серьёзной, снайпер захлопнула книгу, села. Потянулась за туфлями. - Но не слишком срочное, иначе направили бы сразу в арсенал... Или вообще врубили б сирену. Однако не вижу причин расслабляться - поспешим.
  
   * * *
   Когда Маркус Штреллер вошёл вместе с полковником в столовую, там было уже многолюдно - по вызову собрались не только солдаты и офицеры X-UNIT, но и гости базы. Нельзя сказать, что немец опоздал - он был в кабинете Краснова как раз, когда тот объявил сбор...
   Оперативники проявили расторопность, отодвинув столы и расставив стулья рядами, превратив трапезную в некое подобие полевого брифинг-центра. Маркус не без скрытого удовлетворения обнаружил, что капитан Хенриксен и лейтенант МакГрин тоже присутствуют, и один стул возле них свободен - инженер поспешил его занять. Прожив на объекте несколько дней, он почти не видел канадок. Те днями и ночами пропадали за пределами комплекса, и возвращались уставшие, нагруженные целыми коллекциями веток, сосновых иголок, шишек, прочих странных вещей, необходимых, как догадывался Штреллер, для создания маскировочных комплектов снайпера. Тоненькая, хрупкая Мишель, очевидно, выматывалась куда больше напарницы, и, столкнувшись с Маркусом в коридоре, весьма вяло отвечала на его приветствия, вымученно улыбаясь - так, что тот не решался завязать беседу. Может, и к лучшему - было проще сосредоточиться на работе. В конце концов, доверенный посредник герра Вермеера прилетел сюда не знакомиться с симпатичными оперативницами...
   - Вы не против?... - Спросил он, прежде чем опуститься на сиденье.
   - Конечно нет. - Улыбнулась темноволосая канадка, а её рыжая напарница, одарив Маркуса довольно тяжёлым взглядом, молча кивнула. - Вы пришли с полковником, я заметила. Не в курсе, что стряслось?
   - Э-э... в курсе, но он сейчас сам расскажет. - Понизил голос Штреллер, краем глаза наблюдая, как комендант встаёт перед подчинёнными, прочищает горло. - Вообще - я говорил с ним о контракте на инженерное обслуживание, когда ноутбук у него на столе вдруг сам включился. Экрана я не видел, но голос из динамиков...
   - Итак, прошу внимания. - Начал Николай Николаевич, и немец умолк. - У меня срочная информация, которая может быть интересная нашим уважаемым гостям. В районе российско-китайской границы произошёл воздушный инцидент. Патрульная пара истребителей КНР столкнулась с неопознанным летающим объектом. В ходе начавшегося боя оба истребителя были уничтожены. Предположительно, один из пилотов выжил. Люди Комитета уже разбираются в ситуации.
- Где сейчас этот объект? - Арабский шейх подобрался, его глаза блеснули. Русский, британцы, сам Маркус - все также навострили уши.
- Под предлогом внеплановых учений Комитетом был поднят по тревоге один из пограничных дивизионов ПВО КНР. - Комендант забарабанил пальцами по бедру, хмурясь. - Чужак был обозначен как учебная цель. По объекту был произведён залп девятью ракетами HQ-9. Ракеты цель не поразили. Две, судя по всему, были сбиты объектом, остальные прошли мимо и самоликвидировались. Для войск ПВО Китая было имитировано уничтожение учебной цели, метка убрана с их радаров при помощи протоколов сокрытия... В которые меня не посвятили, что не удивительно. НЛО пересекло российскую границу, и теперь дело за нами. Если корабль не изменит скорость и траекторию движения, то очень скоро войдёт в зону покрытия нашего радара. Перехватчики уже готовятся к старту. Техники настраивают транслирующее оборудование - мы попытаемся выдавать картинку с бортовых камер самолётов на этот телевизор, чтобы вы, господа, могли проследить за ходом схватки.
   - И если всё удастся, мы сможем также наблюдать бой наземный? - Словно школьник, поднял руку Томас Батлер.
   - Да, с камер на оружии и шлемах бойцов. - Кивнул Краснов. - А желающие смогут присоединиться к выездной группе и посмотреть на всё своими глазами. Разумеется, из второго эшелона и под прикрытием мистера Батисты. Это рискованно, предупреждаю.
  
   "Рискованно. - Мысленно согласился немец. - Но зато какой шанс первым добраться до "тарелки", увидеть всё своими глазами прежде, чем корабль изолируют и разберут на детали... Ведь если переговоры с "X-UNIT" сорвутся, не видать нам инопланетных трофеев даже на тех условиях, что предлагает ООН. Да и, в конце концов, не пора ли размять кости после стольких лет в тылу?". Он украдкой огляделся, и обнаружил, что прочие посетители базы погружены в раздумья. Наверняка тоже взвешивают риски и выгоды.
   - Не спешите с решением. Времени достаточно. - Успокоил всех комендант. - Ведь ещё не факт, что НЛО удастся сбить, а мы уже делим шкуру... Противник, похоже, серьёзный. Однако офицеров опергрупп я прошу привести свои отряды в готовность. Оружейная открыта.
   - Есть! - Лейтенант де Мезьер аж подскочила, и Маркус хмыкнул, косясь на неё. С юной соотечественницей он общался больше, чем с Хенриксен, и ему показалось, что девушка крайне возбуждена и взволнована визитом "больших людей" на базу. А ещё - что ей очень хочется произвести на них впечатление. Это немного тревожило - с подобными настроениями в бою часто творят глупости.
   - Ну, мы с Энн пошли собираться. - Мишель поднялась, с усталой улыбкой подмигнула, коснувшись дужки очков двумя пальцами. - Если бой у лётчиков пройдёт успешно - перескажете потом, хорошо?
   Штреллер расплылся в ответной улыбке:
   - Непременно.
  
   К счастью, ждать долго не пришлось - радар базы запеленговал НЛО прежде, чем солдаты успели до конца экипироваться. Истребители "X-UNIT" вышли на перехват загодя, зная примерный курс цели, и атаковали её почти сразу после пеленга. Гости наблюдали за схваткой с экрана телевизора в "уголке отдыха" - на него, стараниями технической команды, шло изображение с носовых камер обоих самолётов. Изображение было мутное, теряющее чёткость при резких манёврах - но картину происходящего дополняли рапорты пилотов. Корабль пришельцев они увидели раньше "экскурсантов", напряжённо вглядывающихся в экран.
   - Есть визуальный контакт. - Доложил Первый. - Объект крупный, по форме похож на греческий крест. Материал корпуса тот же, что и у первой цели. Ведёт себя пассивно. Выглядит повреждённым - наблюдаю вмятины на корпусе, одну пробоину. Наши действия?
- Атаковать и уничтожить.
- Есть. - Ведущий переключил канал связи. - Второй, пробную...
- Принято. - Ведомый вдавил гашетку.
Оба Су-35 открыли огонь из пушек и выпустили по одной ракете. НЛО среагировал моментально - резко уйдя вниз и плюнув по перехватчикам очередью из косматых сгустков голубого пламени. Разошлись вничью. Ракеты землян промчались выше цели, а сами истребители легко уклонились от синих зарядов - стрелял корабль из чего-то вроде ручного оружия сектогитов, только артиллерийского калибра.
- Второй заход - по вчерашней схеме. - Хрипло бросил ведомому Первый. Перехватчики развернулись и пошли в новую атаку, словно собираясь взять НЛО в клещи. Навстречу им ударили четыре малиновых луча и ещё одна плазменная очередь - без толку. Машины разлетались в стороны, а стрелки пришельцев, такое ощущение, не могли решить, в кого бить.
Поливая корабль огнём из пушек, Су-35 подошли на критическую дистанцию, после чего "семьсот третий" резко ушёл вверх, а "семьсот четвёртый" - вниз. Но если Второй лишь скрылся в облаках, совершая манёвр уклонения, то его командир внезапно сделал "бочку", с большой перегрузкой заставил машину буквально кувыркнуться в воздухе и ринулся на "тарелку" сверху вниз, почти в полном пикировании, разом выпуская все ракеты.
Промахнуться было невозможно - и земной перехватчик промчался мимо объятого пламенем судна, выходя из пике. Все ракеты ударили в "крышу" НЛО...
"Летающий крест" падал медленно, величаво - словно бы тонул в море облаков. Самолёты кружили рядом с ним, готовясь продолжить бой в любой момент - но этого не потребовалось. Скорость падения нарастала, и на высоте трёх сотен метров корабль пришельцев окончательно потерял подъёмную силу, камнем устремившись к земле.
- Цель уничтожена. - Усталым голосом рапортовал Первый. - Передаю координаты... Ориентир - столб дыма чёрного цвета. Поблизости опушка леса и населённый пункт типа деревня. Выглядит заброшенной, прошу проверить...
- Подтверждаю, Борт-703, деревня Осиновка, на картах отмечена необитаемой с ноября тысяча девятьсот девяносто восьмого года. Возвращайтесь.
- Есть.
  
   * * *
  
   Маркус никогда не считал себя трусом, но и особой воинственности за собой не замечал, а армейскую службу воспринимал как интересный вариант карьеры, традиционный для семьи Штреллеров. Однако ж сейчас он не без удивления отметил, что, пожалуй, соскучился по тяжести оружия, по давящему на плечи весу бронежилета, по натирающему подбородок ремню шлема. И эта предбоевая обстановка - душное чрево набитого солдатами вертолёта, приглушённый гул лопастей сквозь металл корпуса, перешёптывания ожидающих высадки бойцов, запах топлива и смазки - вызывает у него тёплое чувство наподобие ностальгии. Ну ничего, вот начнут стрелять - вмиг вся чушь из головы вылетит, сразу домой захочется...
   Впрочем, о сделанном выборе германский инженер не жалел. Кроме него с оперативниками в бой отправились лишь двое - русский "предприниматель" Анатолий и телохранитель шейха, причём последний не по своей воле, а по приказу хозяина. Остальные гости проекта предпочли остаться в тёплой безопасной столовой и наблюдать операцию дистанционно. Штреллер надеялся, что в ближайшем будущем сможет выжать из такого расклада пользу и оправдает риск - если, конечно, останется жив.
   Словно бы в задумчивости поглаживая цевье лежащего на коленях "Абакана", отставной офицер присматривался к спутникам. Напротив немца сидел невысокий, плохо выбритый солдат по имени Вальтер, который весь полёт проверял то прицельную планку, то подствольный гранатомёт своего автомата - ему достался такой же "Абакан", как у Маркуса, второй и последний в арсенале базы. Прочие оперативники вооружились для вылазки простыми АК-74, кроме одного, с обожжённым ухом, которому в арсенале выдали СВД, снайперскую винтовку Драгунова. Сейчас он пристроился с краю скамьи и внимательно слушал какие-то наставления капитана Хенриксен - та перед вылетом поднялась на борт последней, и заняла место у самого люка, вместе с напарницей. Обе канадки "упаковались" в белые зимние комбинезоны, Хенриксен ещё и сменила очки - у новых оправа была тонкой, неопределённо-серого цвета, а линзы чуть желтоватые, не дающие бликов. Рослая Энн несла приличных размеров тактический рюкзак, у снайпера же при себе не было ничего, кроме винтовки и "разгрузки" со снаряжением. Замыкали группу пулемётчики - молодой русский рядовой при пулемёте Калашников и чернокожий сержант, заместитель Хильды. Рядовой был заметно напряжён, но испуганным не казался - впрочем, как и все солдаты опергруппы, молодые или опытные. Выбивалась из общего фона только лейтенант де Мезьер, которая места себе не находила. Она то вставала с места и прохаживалась по салону, вслух напоминая отряду инструкции и приказы коменданта, то останавливалась перед кем-нибудь из рядовых, придирчиво осматривала его экипировку, то вдруг приставала с довольно неуместными вопросами к Маркусу и Анатолию. Например, интересовалась, хорошо ли они себя чувствуют. Штреллер знал, как выглядит мандраж перед схваткой в исполнении не нюхавшего пороху юного офицера, и поведение немки вписывалось в эти рамки лишь отчасти. Что-то странное творилось с девушкой, причем, судя по удивлённым взглядам её сержантов - прежде она вела себя адекватнее.
  
   - Пять минут до цели. - Сообщил пилот по внутренней связи, оторвав инженера от занимательных наблюдений. - Сейчас начнём искать удобную полянку.
- Отлично. - Капитан Хенриксен поправила массивные, старомодные наушники, широкая дужка которых заменяла ей сейчас обруч для волос, и принялась заправлять свои тёмно-каштановые "хвостики" под капюшон. - Мы с Энн высадимся первыми и скрытно двинемся к месту крушения, пока основные силы будут разворачиваться. Оценим обстановку, доложим. Дальше - видно будет. Не против, Хильда?
   - Д-да... Да, это хорошая идея. - Запнувшись, согласилась-таки лейтенант де Мезьер. - Согласна, действуйте.
- Ну вот и славно. - Мишель затянула подбородочный ремень шлема, встала. - Энн, давай...
   Достав из ящика под сиденьем бухту троса с карабином, она приподнялась на цыпочки, стала прилаживать его к скобе над люком.
- Есть удобное место, зависаю. - Вновь включился пилот.
"Чинук" заложил небольшую дугу и повис в воздухе. Кормовая аппарель начала открываться.
   - Капитан! - Не удержавшись, окликнул канадку Штреллер. - Не рискуйте там особо, хорошо?
   - Ну, раз вы просите... - Снайпер улыбнулась своей мягкой, искренней улыбкой, кивнула. - Тогда ладно, постараюсь. Желание гостя - закон. Энн!
   Напарница капитана поднялась... хлопнула по плечу Хильду, едва не уронив ту со скамьи, в два шага очутилась у люка и первой скользнула по тросу вниз. Хенриксен, ещё раз кивнув остающимся, последовала за ней.
   - Хватит тут торчать! - Побагровевшая де Мезьер проводила канадок гневным взглядом и зарычала в микрофон рации. - Пилот! Высаживай нас как можно ближе к этим серым ублюдкам! Распотрошим их по-быстрому и отправимся назад!
   - Мы уже опускаемся, мэм. - Заверил её лётчик.
К тому времени, когда вертолёт в вихре снега коснулся земли, снайперская пара уже скрылась из виду. Сержанты построили бойцов, торопливо отчитались командиру. Всё это заняло считанные минуты, но они едва успели закончить, когда на общем канале раздался голос капитана Хенриксен:
   - "Альфа-лидер", это "Линза-1".
- Слушаю. - Хильда, нетерпеливо вышагивавшая вдоль борта "Чинука", прижала наушник ладонью.
- Мы вышли к опушке и заняли позицию для наблюдения. Видим противника. Сами пока не замечены. - Мишель говорила тихо, отрывисто.
- Сколько их?
- Наблюдаем шесть единиц. Вооружены однотипно - такими штуковинами, которые нам показывали на снимках как "оружие второго типа". Винтовки, в общем. Но это ещё не всё... Я полагаю, их может быть больше.
- Как это? - Совершенно не по-военному спросила Хильда, хмурясь.
- Особенности местности. - Всё также деловито отозвалась снайпер. - От опушки леса до корабля - около пятисот тридцати - пятисот пятидесяти метров по прямой. Примерно на середине этой дистанции - глубокая ложбинка, где засели минимум два сектогита. Но с нашей позиции дно этой впадины не видно, к тому же по её краю растут деревья. Мы наблюдаем только тех, кто сейчас стоит у гребня... А позиция там идеальная, просто природное укрепление. Позади НЛО - возвышенность, довольно крутая. Если враг организовал круговую оборону, то мог выставить пост на другом склоне, отсюда не просматривающемся. Остальные стрелки разместились западнее и восточнее, один - непосредственно у "тарелки". Её входной люк, похоже, обращён к нам. Все посты - возле удобных укрытий. Те, что на востоке, прячутся в густой рощице, и там их тоже может быть больше, чем мы заметили. Остальные - у групп камней. Тут, похоже, старые морены...
- Чего? - Недопоняла лейтенант. - Морены?
- Крупные камни, оставленные ушедшим ледником в древности. - Терпеливо пояснила канадка. - Разбросаны по всей равнине, и в лесу тоже есть. Вот у таких камней "серые" и торчат, в основном.
- Понятно.
- Я сейчас помечу их позиции на GPS и перешлю вам на планшет. - В наушнике что-то зашуршало. - И ещё пара моментов. Во-первых, хочу обратить внимание, что от ложбины в сторону леса идёт глубокий овраг. Однако между ним и опушкой - открытое пространство, которое простреливается с центральной и восточной позиций противника. Во-вторых, мне кажется, в деревне врага нет - их периметр довольно чётко очерчен, и западный пост выставлен между кораблём и посёлком. Энн будет наблюдать за этим направлением, если что - мы сообщим.
- Принято. - Немка замялась, переступила с ноги на ногу, бросила взгляд на собравшихся кучкой, в стороне от солдат, гостей. - Ваши дальнейшие действия?
- В принципе, я могу снять любого из них. - Ответила Мишель. - Но уверена, что после первого выстрела они залягут. Оставляю инициативу вам, мы поддержим.
  
   Пока лейтенант де Мезьер уточняла дислокацию противников, Маркус переключил автомат в режим стрельбы с отсечкой, загнал в подствольник первый выстрел, и, на всякий случай, пробормотал коротенькую молитву. Покосился на Анатолия - тот ухитрился получить в арсенале оптический прицел для своего "калашникова", и теперь с заметной сноровкой его настраивал. Любопытно... Штреллер поначалу был уверен, что русский предприниматель - выходец из специфических кругов, сколотивший состояние в девяностые годы, и это объясняло его умение обращаться с оружием. Однако если подумать - разве такого типа пригласили бы к сотрудничеству в ООН? А с армейской экипировкой он управляется по-настоящему умело...
  
   - Мэм, какие будут указания? - Спросил Джейкоб, подходя к Хильде с пулемётом на плече. - Составим план, полагаю?
   - У нас тут армия, а не парламент. - Ответила лейтенант, доставая планшет. - План составлю я, а вы его выполните. Понятно?
   - Да, мэм. Но...
   - Тогда слушай. - Девушка стащила перчатку и принялась водить пальцем по экранчику. - Противник тщательно следит за флангами и готов к бою, это очевидно. Значит, чтобы обеспечить превосходство мы просто обязаны сперва занять возвышенность у него в тылу. И самый быстрый способ это сделать... "Борт-1", на связи? - Она коснулась рации.
   - Слушаю. - Откликнулся пилот "Чинука". В принципе, он мог бы просто открыть форточку, чтобы слышать собеседницу без помощи радио, однако лётчику, видимо, был не по душе сибирский ветер.
   - Забросишь сейчас стрелковую группу на тот холмик позади НЛО, ясно?
   - Нет, мэм. Я и без того опасно близко вас высадил. Вершина холма простреливается, а на другом склоне может быть противник.
   - А если я прикажу? - С нажимом произнесла де Мезьер.
   - При всём уважении, мэм, я старше вас по званию на один ранг. - Голос вертолётчика не изменился ни на йоту. - К тому же, у меня вполне чёткие указания от полковника Краснова - не рисковать машиной и пассажирами.
   - Он прав, лейтенант. - Прогудел Сикорски, кивая. - Если в нас вдруг с неразведанной точки начнут стрелять из какого-нибудь бластера, я предпочту в этот момент быть на земле и рядом с укрытием, а не в летящей жестянке с тоннами горючего на борту.
   - Сикорски! - Немка поиграла желваками, буравя подчинённого суровым взглядом. - Ты хочешь командовать операцией?! Не помню, что бы я спрашивала твое мнение. - Она повернулась к Маркусу и Анатолию. - Прошу прощения за наглость сержанта, в последние дни мои люди подзабыли дисциплину. Итак...
  
   Де Мезьер принялась объяснять, и Маркус подошёл ближе, чтобы видеть карту на её планшете. Слушал, и ощущал себя всё более неуютно. Основная идея Хильды заключалась в том, чтобы любой ценой занять господствующую высоту и деревню на фланге, несмотря даже на отсутствие точных сведений о наличии там врага. План, подразумевающий разделение взвода на три группы и глубокие обходы, на взгляд Штреллера, получился излишне сложным, требующим много времени на маневры. К тому же он грозил большими потерями и полным провалом в том случае, если высота и посёлок уже обжиты врагом. Учитывая обстоятельства, куда проще было бы решить всё продуманной лобовой атакой. Сержанты-заместители, кажется, пытались осторожно навести Хильду на подобную мысль, однако та их просто не слушала. И тогда отставной офицер бундесвера решился подать голос сам.
   - Лейтенант... - Сказал Маркус и чуть помедлил. - Разрешите предложить другой вариант?
   Командир "Альфы" уставилась на него, и немец спешно продолжил, не дожидаясь, пока она возразит:
- Учитывая, что пока чужаки о нас не знают, можно поступить следующим образом:
"Линзы" готовятся по сигналу снять патрульного на левом фланге, затем - постового у люка. Вы с несколькими автоматчиками и человеком уважаемого шейха выдвигаетесь к позиции патруля на левом фланге, а как только он очистится - начинаете там наступать в сторону деревни. Я, пулемётчик с ПК и ещё три бойца идём по центру, подавляем оборону пулемётным огнём и гранатами из моего подствольника. Сержант Сикорски, Анатолий и боец с СВД - на правый фланг. Синхронно с "Линзами" пробуют снять обоих пришельцев меткими выстрелами, пулемётчик страхует, а потом помогают подавлять центр. Вержбовски, герр Батиста - ждут у опушки, после начала стрельбы делают бросок в овраг и заходят во фланг центральной группе. - Штреллер кашлянул, прочистил горло. - Если не выдадим себя раньше времени и четко отработаем по известным целям, то выбьем почти всех замеченных часовых сходу. Если кто-то ещё и появится, мы встретим его на удобных позициях.
   - Совет герра Штреллера звучит разумно. - Поддержала немца Мишель. Снайпер использовала частоту подразделения, а не командную, и её могли слышать все члены отряда, имеющие рацию. - Я бы тоже рекомендовала подобную схему.
   - А мне вот вообще не нравится любая схема, где господа гости непосредственно участвуют в бою. - Пробурчал Чарльз Батиста, но развить мысль ему не дали. Хильда вдруг набрала в грудь воздуха, напряглась, словно собираясь что-то выкрикнуть... и поникла. Обведя взглядом солдат и "туристов", махнула рукой, бесцветным голосом произнесла:
   - Делайте как хотите. Вам, я понимаю, всем виднее. Я... мне что-то нехорошо. Передаю командование... Сами решите, наверное, Джейкобу. А я... передохну немного, потом присоединюсь. Возможно.
   - Чего?! - Темнокожий оперативник выглядел обескураженным. Да и не он один - удивление читалось на лицах всех присутствующих. Хильда тем временем развернулась через плечо и побрела к пассажирскому люку "вертушки". Маркус ощутил, как его лицо вытягивается - на такую реакцию он никак не рассчитывал. Что это было? Прежде, чем он успел произнести вопрос вслух, на связь с группой вышел полковник Краснов - наблюдавший за странной сценой по видео:
   - Прошу не беспокоиться уважаемых гостей, это штатное, предусмотренное событие. - Голос коменданта звучал настолько уверенно и спокойно, что в его слова трудно было не поверить, при всей их абсурдности. - Командование взводом "Альфа" и общее руководство операцией переходит к капитану Хенриксен. План, предложенный герром Штреллером, одобряю к исполнению.
   - Э-э... Принято, сэр. - С небольшой заминкой отозвалась Мишель. В её тоне было куда меньше уверенности, чем несколько минут назад, во время доклада. - Противник всё ещё неподвижен, так что названный план пока актуален. Группу левого фланга возглавит сержант Мерклич, правого - сержант Сикорски. Герр Штреллер командует центром, лейтенант МакГрин обеспечивает координацию - боюсь, с началом боя мне станет не до того. И... кто-то должен присмотреть за Хильдой. - В тоне канадки проскользнуло самое обыкновенное, человеческое беспокойство. - Думаю, капрал...
- Отставить. - Холодно вмешался Краснов. - Лейтенант здорова и вооружена, а у нас нет лишних людей. Приступайте к выполнению.
- Есть. - Капитан вновь ответила с задержкой. - Отрядам - выдвигаться на позиции.
  
   * * *
  
   Старая армейская мудрость гласит: "инициатива наказуема". Маркус и сам не заметил, как оказался во главе одной из ударных групп, да и, похоже, в числе руководителей всей операции - а ведь всего-то хотел поделиться опытом с необстрелянным лейтенантом... Но и нынешнее положение ужаса у него не вызывало - под огнём инженер бывал не раз, руководить небольшими отрядами тоже доводилось, а риск он принял ещё когда вызвался летать с оперативниками. Потому отставник при помощи сержантов споро разбил взвод по группам, повторил указания и повёл "своих" солдат к опушке. Выйдя на дистанцию видимости, велел им залечь, сам пристроился за толстым деревом, осмотрел предстоящее поле боя - лишь чтобы убедиться, что капитан Хенриксен всё описала верно. Вскоре в наушниках раздался шёпот сержанта Сикорски:
   - Правый фланг на позиции.
- Левый на позиции. - Эхом откликнулся Мерклич.
- Центр на позиции. - Не заставил себя ждать и Штреллер.
- Вержбовски и Батиста готовы, мэм.
- Все группы доложили о готовности. - Заключила лейтенант МакГрин.
- Отлично. - Мишель чем-то тихонько щёлкнула - то ли сняла предохранитель, то ли открыла крышечки прицела. - Начинаем по сигналу. Сигнал - мой выстрел...
  
   Ждать капитан не заставила - её WA2000 громыхнул секунду спустя. Крайнему слева сектогиту аккуратно снесло кусок черепа. Он даже не дёрнулся - просто мешком осел там же, где стоял. Второй пришелец, торчавший у люка корабля, ещё через миг получил пулю в грудь, в район ключиц, и отлетел назад, исчезнув за камнями.
   - Начали. - Сухо сказала лейтенант МакГрин в микрофон.
   - Огонь после меня. - Велел спутникам Маркус, вскидывая "Абакан", вдавливая тугой спуск подствольника. Негромко хлопнуло, когда граната по дуге устремилась к лощинке - немец метил под ноги центральному патрулю, не особо рассчитывая попасть. Но результат превзошёл все ожидания - выпущенный им снаряд угодила точно в голову одного из засевших за гребнем "серых". Тот нелепо взмахнул руками и вместе с гранатой свалился на дно впадины... Грянувший взрыв взметнул в воздух зелёные ошмётки и выбросил за гребень второго пришельца, не успевшего даже понять, что стряслось. По нему незамедлительно ударили из всех стволов автоматчики Штреллера. Одновременно очереди раздались на обоих флангах - группы Мерклича и Джейкоба взялись за свои цели.
   Но и по центру ещё не вся работа была сделана - несмотря на везение с первым выстрелом. Контуженный взрывом сектогит у бровки ложбины поднялся было, растерянно мотая головой и позабыв про оброненную винтовку, но тут же задёргался под ударами множества пуль и вновь упал. Ещё один "серый" выглянул из-за нагромождения плоских камней на левом фланге - он всё это время был там, скрытый от взглядов канадок. На него без приказа перенесли огонь двое солдат центральной группы.
   - Правильно, прижимайте его. - Загнав новый выстрел в гранатомёт, Маркус тронул гарнитуру в ухе. - Батиста, Вержбовски, вперед. Но аккуратнее, на флангах ещё есть живые.
   Повторять не пришлось - опытные оперативники рывком преодолели половину дистанции до оврага и залегли, ожидая перекрёстного огня. Убедившись, что фланги врага подавлены надёжно, сделали ещё один рывок, скатились на дно природной канавы...
  
   Прячущийся за камнями сектогит высунулся из-за укрытия с другой стороны, дал очередь по опушке - но миг спустя его голова мотнулась от удара. Серокожий пришелец упал на булыжник ничком и неуклюже сполз вниз.
- Reposer en paix. - Удовлетворённо произнесла капитан Хенриксен.
- Цель на левом фланге ликвидирована. - Перевела для публики её напарница. - Левый фланг чист.
На другом конце поля боя всё шло не так ладно - пулемёт Джейкоба продолжал бить длинными очередями, в ответ раздавались одиночные выстрелы плазменной винтовки. Тем временем в центре штурмовики бегом, пригибаясь, прошли по оврагу и ворвались в лощину. Ударили заполошные очереди - и почти сразу стихли.
   - Капитан, центр занят. - Исправно блюдя субординацию, Вержбовски доложился старшей по званию, но сделал это на общем канале.
- Центр, противник на двенадцать часов! - Огорошила его в ответ МакГрин.
Три головастых фигурки появились на гребне холма позади НЛО. Двое инопланетян, не теряя ни секунды, скатились вниз, под защиту камней и земляных складок на середине склона, третий же остановился, вскинул на плечо какую-то здоровенную, похожую то ли на водопроводную трубу, то ли на духовой инструмент, штуковину... И выронил её, хватаясь за простреленную кисть. Вторая пуля трёхсотого калибра попала "серому" в бедро, опрокинув наземь.
- Внимание, предполагаю у противника единицу тяжёлого вооружения. - Голос Энн оставался ровным, как у оператора телефонной справочной.
- Едва достаю туда. - Добавила Хенриксен с досадой. - Слишком далеко. "Альфа", не подпускайте их к этой штуке!
  
   Слова капитана Штреллер услышал, уже скатываясь в захваченную лощинку вместе с основной группой. Он выругался сквозь зубы - если на высоте засядет враг с тяжёлым оружием, это место из укрытия превратится в ловушку. Надо было что-то делать - но не забывая про общий ход боя. Подразделения должны взаимодействовать.
   - "Альфа-5", "Альфа-4", давайте по оврагу в другой конец, может, сумеете достать парня на правом фланге. - Распорядился немец. На самом деле ему скорее хотелось убрать часть сил подальше, чтобы их не накрыло одним залпом в случае чего. - А то Сикорски что-то долго возится.
   - Есть. - Солдаты бросились прочь, низко пригибаясь, сам же Маркус перевел автомат на стрельбу с отсечкой по два и залег у кромки оврага, рядом с Вальтером.
Через полминуты М249 Джейкоба, наконец, умолк, расстреляв ленту, но от него эстафету тут же подхватил пулемёт Калашникова.
- Овраг не доходит до рощи. - Докладывал "Альфа-5" по радио, пока его напарник сосредоточенно поливал несчастные промёрзшие деревья свинцом. - Мы обстреливаем цель с фланга, и можем попытаться зайти в тыл под прикрытием пулемётов, но тогда будем хорошо видны с "высоты".
   - Не спешите, мы тут потихоньку продвигаемся. - Включился сержант Мерклич. - Можем "работать" по склону, если что.
   - Так и делайте. - Одобрил Маркус. Он и сам с оставшимися оперативниками сосредоточился на том, чтоб не давать сектогитам на холме поднять головы. Беспокоящий огонь вынудил пришельцев стрелять одиночными, выглядывая из укрытий на долю секунды. Толку их стрельба приносила мало - как и пальба землян, впрочем.
   Зато у группы Сикорски в конце концов наметился прогресс. Их противник, похоже, не выдержал - оказавшись почти в окружении, бросил винтовку и ринулся наутёк, к холму, отчаянно вереща тоненьким голосом. Чья пуля настигла серокожего паникёра, сказать сложно, но судя по тому, как он кувыркнулся через голову, это был всё же "Драгунов" с его могучим 7.62.
   - Правый фланг свободен. - Рапортовал Джейкоб, лязгая крышкой лентоприёмника.
   - Отлично. - Выдохнул Штреллер, приподнимаясь на локте. - Теперь пошумим как следует. Вержбовски, попробуем закинуть пару гранат им за спину. Батиста, прикрываешь.
  
   Повторить первый успех на сей раз не вышло - обе гранаты разорвались с недолётом. Осколки лишь посекли булыжники и земляные складки, за которыми прятались пришельцы. Те ответили беспорядочной пальбой - более густой, чем прежде, но столь же неэффективной.
   - Сержант, ещё раз. - Штреллер спешно перезарядил подствольник и взял прицел чуть выше. Но свой запас везения в обращении с гранатомётами он, похоже, исчерпал - на сей раз вышел перелёт. Это, конечно, старая артиллерийская аксиома, "недолёт-перелёт-накрытие", но граната была предпоследняя, в подсумке осталась ещё только одна. Впрочем, его неудачу сполна компенсировал Вальтер - выстрел сержанта разорвался почти под брюхом выбранного целью пришельца. Взрывной волной бедолагу отбросило в сторону, зажатая в его руках винтовка выпустила длинную очередь... которая прошлась по убежищу второго сектогита. Едва ли того задело, однако нервы "серого" сдали. Не бросив, правда, оружие, он вскочил на ноги и ринулся вверх по склону. Туда, где лежала похожая на трубу штуковина. Дожидаться финала забега, конечно, никто не стал. Снег вокруг последнего неприятеля буквально вскипел от попаданий... До гребня сектоид не добежал.
- Цели ликвидированы. - После доброй минуты полной тишины произнесла на общем канале лейтенант МакГрин. - Противника не наблюдаю. Предположительно раненые противники не подают признаков жизни.
  
   Штреллер перевёл дух. Несмотря на лежащий кругом снег, отставной офицер вспотел - давненько ему не доводилось лично ходить под пулями... Пусть даже сегодня в роли пуль выступали плазменные сгустки.
   - Сержант Сикорски, проверьте рощу, а затем выдвигайтесь на склон за тарелкой. - Приказал он, утерев холодные капли со лба. - Если там остались выжившие - постарайтесь взять в плен. Потом подниметесь наверх, подберёте эту... этот их "панцершрек", только аккуратно. Останетесь там. На вас прикрытие взвода сверху. "Альфа-4", "Альфа-5", ваша цель - правый выступ "креста", проверьте, нет ли там ещё входа. Вперед.
  
   Выполнить распоряжения Маркуса отряду удалось примерно наполовину. Группа Сикорски в одну перебежку достигла многострадальной рощицы, где рядовой под прикрытием гостя и сержанта занялся осмотром тел. Бойцы центральной группы успели выбраться из лощины, рассеяться и добежать до первых камней, когда в обращённом к ним выступе звездолёта с шипением распахнулся люк. Оперативники залегли кто за чем успел, не тратя лишних секунд - и правильно сделали. Потому что из люка вышел пришелец. И это был не сектогит.
Огромный, массивный. Внешне куда более похожий на человека, нежели его серые собратья, ростом за два метра, с широченными плечами, бугрящийся мышцами, новый враг был облачён в нечто вроде облегающего тёмно-зелёного комбинезона с капюшоном. Естественный для него цвет кожи выдавало лишь лицо - фиолетовое, клыкастое, смахивающее на обезьянью морду.
Инопланетянин шагнул через комингс, подняв незнакомое, но вполне подходящее ему габаритами оружие, обвёл тяжёлым взглядом маленьких чёрных глаз поле перед собой, где затаились в укрытиях земляне. Сделал ещё шаг.
   - Блам! - Далёкий выстрел раскатился эхом над равниной. По черепу верзилы щёлкнула тяжёлая пуля WA2000. Срикошетила от покатого лба, оставив заметную вмятину, и ушла куда-то вверх. Пришелец удивлённо моргнул, мотнул башкой и издал растерянное мычание.
- Magnifiquement. - Прокомментировала по радио Мишель. Затем на канале снайперской группы раздались возня и металлическое лязганье.
   - Вержбовски, из гранатомётов! - Штреллер не стал ждать, пока зеленокожий гигант оправится от контузии или пока снайпер сменит патроны на бронебойные. - Залп!
   Обе выпущенные ими гранаты ударили в борт НЛО позади пришельца и разорвались, осыпав его осколками. Как бы ни был здоров инопланетянин, ударная волна швырнула его носом в снег, а выскользнувшее из рук оружие улетело на несколько метров в сторону. Утробно рыча и тряся головой, обезьяномордый начал с видимым трудом подниматься.
- Вержбовски, давай последнюю, под ноги. - Хрипло рявкнул немец, выпуская в пришельца одну за другой короткие очереди. Его поддержали ближайшие автоматчики - без видимого толку. Пули только скользили по зелёной шкуре твари, рикошетили во все стороны.
   - Пбом! - Сказал ГП-25 на оружии Вальтера, и последняя оставшаяся у оперативников граната шлёпнулась в снег точно под лицом стоящего на четвереньках здоровяка. Сухо хлопнул взрыв. "Зелёного" подбросило на пару сантиметров вверх, после чего он грузно упал ничком и остался лежать неподвижно.
- Что ж... - После долгой паузы чуть надтреснутым голосом произнесла капитан Хенриксен. Маркус почему-то ясно, отчётливо представил, как она отодвигается от винтовки, стаскивает перчатку, сдвигает очки к самому кончику носа и трёт глаза, зажмурившись. - Похоже... Первая стадия операции завершена. Команда может переходить к проникновению в корабль. Я обеспечу страховку извне и наблюдение за окрестностями.
   - Спасибо. - Ответил немец, поднимаясь на ноги. - Я осмотрюсь.
   Пока оперативники его группы держали на прицеле тело зеленошкурого, не без оснований опасаясь, что от взрыва тот мог просто потерять сознание, инженер изучил обращённый к нему борт НЛО. Обшивка "тарелки" на знакомые Маркусу материалы походила слабо, устройств для открытия входа на ней тоже не наблюдалось, хотя сам люк он нашёл - тот был очерчен едва заметными линиями. Поразмыслив, Штреллер вызвал командира "Лямбды":
   - Капитан, мы достигли тарелки, но вход закрыт. Полковник что-то упоминал насчёт проникновения в объект. Вы нам можете с этим помочь?
- Герр Штреллер... - В голосе Мишель звучало искренне огорчение. - Хотите верьте, хотите нет, но для меня этот бой - тоже первый. В рамках проекта, конечно. Прошлой операцией командовала лейтенант де Мезьер, ещё до моего перевода. Можно спросить её... Однако по письменному отчёту я помню, что в прошлый раз люк не закрылся.
- Мнда... - Протянул немец, но тут в диалог неожиданно включилась лейтенант МакГрин.
- Все бойцы штурмового взвода обучены базовому обращению со взрывчаткой. - Заметила рыжая канадка с непонятной сварливой ноткой. - Взрывные заряды мы брали с собой. А в вертолёте остался резак по металлу... И ещё какое-то оборудование.
- Вас понял. - Маркус кивнул, потёр подбородок. - Возиться с резаком, не зная, кто еще прячется в тарелке, я не рискну. Вержбовски, поможете мне заминировать люк с нашей стороны. Остальные прикрывают.
Оперативники рассыпались полукругом, держа на мушке как корабль, так и окрестности, а немец на пару с сержантом принялся облеплять люк НЛО взрывчаткой по периметру.
   - Ну-ка, все по укрытиям и головы прикрыли. - Велел он, закончив. Инопланетный корабль всё это время не подавал признаков жизни, а под телом зеленошкурого пришельца успела натечь лужа фиолетовой крови. - Сейчас будет громко...
   Отойдя за булыжник покрупнее, инженер опустился на колено, зажал свободной ладонью одно ухо, вдавил кнопку радиодетонатора. Громыхнуло, взметнулись жиденькие облачка белого дыма и в корпусе "тарелки" обрисовался аккуратный проем метра два в высоту и один в ширину.
   - Пошли! - Скомандовал Штреллер, отбрасывая детонатор и скидывая с плеча "Абакан".
   Первыми в тарелку нырнули Батиста, Вержбовски и капрал Кобб. Следом - Штреллер и Сикорски, расставшийся с пулемётом. Из коридора, в который попали бойцы, просматривалась лишь часть отсека - слева и справа виднелись фиолетовые внутренние двери, с виду пластиковые. Оставалось надеяться, что их взрывать не придётся.
   - Батиста, Вержбовски - налево, Сикорски, Кобб - со мной направо. - Немец продублировал команды жестами. - Смотрите в оба.
   Группа, возглавляемая латиноамериканцем, двинулась к нужному проходу - стоило им подойти вплотную, как пластиковые створки с шипением ушли в стены. Бойцы взяли открывшийся проход на прицел - но оттуда никто не появился. Очевидно, двери между отсеками корабля открывались автоматически. Штурмовики ворвались внутрь, а Маркус повёл оставшихся солдат в другой конец помещения. Он не был уверен, что под сводами НЛО будет нормально работать связь, однако его опасения почти сразу рассеял Чарльз, доложивший по рации:
   - Чисто. Тут квадратная такая комнатка, с сиденьями вдоль стен - для "серых", судя по размерам. И ещё одна дверь. Мы входим.
   - Мы тоже. - Отозвался Штреллер, переводя "Абакан" в режим непрерывной очереди. Сделал шаг вперёд. Дверь послушно открылась, и Штреллер заглянул в проем. Причудливая конфигурация помещений не позволяла полностью видеть отсек, но врагов пока заметно не было, только из-за угла выглядывал краешек какого-то пульта.
- Сикорски первый, я прикрываю. - Одними губами проартикулировал в микрофон немец, повторяя приказ жестом. - Наверняка тут прячется хотя бы пилот.
Сержант, понимающе кивнув, скользнул внутрь с пистолетом наизготовку, Маркус последовал за ним, чуть смещаясь вбок, чтобы широкая спина оперативника не закрывала линию огня.
"Пилотов" оказалось двое. Один сосредоточенно копался в пульте со снятой крышкой, другой нервно прохаживался около его кресла, держа в серой лапке серебристый пистолет - такой Штреллер видел среди трофеев. При виде нежданных гостей часовой дико взвизгнул и выпалил навскидку. Сержант и инженер отшатнулись, вжимаясь в стены, но напрасно - руки у сектогита так дрожали, что огненный сгусток ушёл вверх, разбился о потолок, оставив на нём опалённое пятно. Давать ему второй шанс сержант Сикорски не стал - один за другим грохнули три пистолетных выстрела, и пришелец опрокинулся на спину, приобретя лишние отверстия в черепе.
Его занятый электроникой товарищ отреагировал... адекватно. То есть завизжал и, размахивая руками, бросился к противоположной двери. Из которой как раз появился Батиста с "калашниковым" наперевес.
- Живьём! - Рявкнул Маркус. Чарльз понял - и угостил налетевшего на него "серого" прикладом в лоб. Сработало...
Пока Джейкоб осматривал и связывал поверженного инопланетянина, Штреллер и Батиста осмотрели последнее помещение - почти пустое. На стенах его виднелось утопленные в обшивку панели с кнопками и экранчиками, а в центре возвышался разбитый янтарный цилиндр из толстого стекла. Такой же, как на первой "тарелке", это подтвердил Сикорски...
   * * *
   Бледный мужчина в чёрном деловом костюме наблюдал за тарелкой с околицы мёртвой деревни - и не похоже было, чтобы местный климат доставлял ему неудобства. Когда из НЛО вышли первые оперативники, волокущие на себе живой "трофей", неизвестный посмотрел на часы, удовлетворённо кивнул и неспешным шагом скрылся за обветшалыми зданиями...
   Конец третьей главы.

 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"