Аннотация: Написано не ахти, но оставлю ради идеи.
- Правила простые: пока звучит музыка, вы бегаете вокруг мебели! - Голос десятка воздушных репродукторов покрывал небольшое плато, в центре которого были расставлены всевозможные кресла, табуретки и стулья. Вокруг них толпились люди.
- Когда музыка прекратится, - говорил голос, - каждый должен найти своё кресло и сесть в него.
Толпа стояла, затаив дыхание. Сегодня была очередная годовщина события, которое называлось то ли "Великое Стояние", то ли "Великое Смятение" - никто уже и не мог вспомнить, откуда пошла эта традиция и почему её надо соблюдать. Каждый год выдумывались нелепые конкурсы, на которые "приглашалось" ровно пятьсот пятьдесят пять случайно выбранных людей. Победителей забирали в некий Воздушный Замок, откуда те уже не возвращались. Говорят, что они становились там Организаторами (Великими, естественно) и продолжали череду ежегодных конкурсов, которые, кстати говоря, становились всё более и более жестокими.
- Мебели хватит на всех, - продолжал голос, - Но она немного отличается от той, которая сегодня утром была у вас дома. Найдите это отличие, пока музыка не зазвучала снова. Кто не успеет - выбывает из игры. Остальные проходят на следующий этап. На старт! Внимание! Марш! - Толпа зашевелилась и потихоньку стала вращаться против часовой стрелки. Те из людей, кто стоял ближе к центру, пытались высматривать свою мебель, те, кто дальше - выкрикивали описание кресел, прося ближних откликнуться, чтобы знать куда бежать. Кто-то просто угрюмо двигался, подхваченный толпой. Над плато оглушительно звучала какая-то незатейливая детская песенка.
***
В просторном зале со стеклянным полом стояло двое Организаторов. Вокруг них парили в воздухе экраны и приборные панели.
- Ты смотри! Двое остановились... семеро... пятнадцать... тридцать три...
- Что с вниманием?
- Фокус.
- Отмечай их, потом все разом оборвём. У остальных что?
- Толпа, рассеянное внимание. Они перемешиваются.
- Обрывай тех, кто в фокусе и хватит.
***
Музыка затихла. Несколько десятков человек - те, которые остановились, найдя свою мебель, или просто задумавшись - растворились в воздухе. Началась паника: толпа захлестнула центр. В этих ежегодных игрищах проиграть - значит умереть.
Собственно, у тех, кому достались приглашения, не было шанса даже пропустить игру. Выглядело это так: Вечером, за пару недель до "Великого Смятения" человек обнаруживал у себя на ладони метку, а затем, спустя семь дней пропадал практически на глазах у родных. Во всех СМИ и местах социального образования говорилось:"Это великая честь! Это дань многолетней традиции! Они делают это ради вас!". Так и жили.
Спустя несколько минут музыка заиграла снова. Примерно половина стульев и кресел превратилась в синюю жижу, которая стремительно покрывала поверхность плато, почти моментально растворяя в себе людей, не нашедших место, либо не отыскавших на своём стуле зелёную кнопку с надписью "Нажми меня". Первый этап был окончен.
***
В просторном зале ощутимо потемнело. Вокруг двоих Организаторов всё так же висели экраны и панели.
- Сорок процентов.
- Пойдёт. Надо поднять ещё тридцать человек наверх.
***
Оставшиеся кресла и стулья резко взмыли в воздух, да так, что несколько людей не удержались и упали вниз. Набрав приличную высоту, сиденья выстроились по окружности и замерли.
Наверху уже виднелись очертания Воздушного Замка. Голос из репродукторов объявил:
- Начинается второй этап нашей игры! Правила просты: загадывается некоторое число от нуля до ста тысяч. Ваша задача: угадать это число. Тридцать тех, кто окажется ближе всех к результату, пройдут на заключительный этап! Вам даётся сорок пять секунд на размышления. На старт! Внимание! Марш! - перед каждым участником возникли лист бумаги с надписью "Напиши свой вариант сюда" и маркер.
***
- Торможение решимости включено. Кого берём?
- Любых, кто не сильно сопротивляется.
- Мне не нравится, какая у них влиятельность. Они почти все какие-то вялые.
- То есть, как это - вялые?
- Торможению не сопротивляется никто, сильно расслабленные.
- Ну и что? Главное, чтобы голова соображала.
- Нет, с головами-то всё в порядке... Четверо, кстати, спрыгнут - не выдержат.
- Внушай им цифры и выключай торможение.
***
Когда участники в едином порыве написали цифры, в воздухе появился шар с бегущей строкой, на которой было число. Спустя секунду невидимая сила перестала удерживать людей и все, за исключением "счастливой" тридцатки, попадали на плато, где тут же растворились в ядовитой синеве.
***
На этот раз Организаторы стояли в маленькой глухой комнатке в недрах Замка. Панельки вокруг них исчезли, а на мониторах отображался тот самый зал со стеклянным полом, куда перенесли остальных участников.
- Девяносто восемь процентов. Почти идеал!
- А по-моему, это кажется странным. У них сильно расслаблены мышцы.
- Да уже не важно. Выпускай Зверя.
В стене зала открылась ниша, где стояло нечто, похожее на идола. Неподвижное, но живое существо круглыми немигающими глазами уставилось на людей, с которыми происходило...
- ...что-то странное. Пульс у всех, как по команде, скакнул до двухсот. Судороги. Высокая активность мозга.
Существо медленно раскрыло пасть и издало громкий металлический рёв.
- А Зверь тоже ведёт себя странно... Послушай, на планете ещё есть ноопрограммисты?
- Не должно быть, а что?
- Да просто это похоже на вирус. И, если это так, то я хочу знать, как он прошёл мимо системы Замка. Понимаешь, если запрограммировать те области, которые не связаны с ноосферой, то будет видно по человеку. А тут - ничего. Хотя постой, ты говорил, у них мышцы расслаблены были? Покажи-ка картину судорог... ближе... еще ближе... еще... выдели какую-нибудь одну мышцу... другую... чёрт меня возьми, если это не тернарный код!
- Оборвать?
- Поздно. Если умный человек делал, то код уже работает.
Тем временем существо ревело всё громче и громче... и, вдруг, резко затихло. Рядом с ним на стеклянном полу лежало тридцать неподвижных тел.
- Впервые вижу ноосферный вакуум...
- И что теперь?
- Ничего. Зверь задохнулся. Человек должен погибнуть, как вид... Или нет?
- Говорили, ноосфера лопнет, если Зверь умрёт. Связующее звено таки.
- Не лопается... Может мы не чувствуем?
- Нет, ноосфера на месте.
Человек громко выругался, а его коллега стал нервно посмеиваться.
- Получается, все эти жертвы... и зря?
- А ведь Замок не люди строили. Наставники говорили, что давно ещё, за много поколений до нас он висел в небе.
- Ты ещё те сказки про великанов вспомни.
- Да какие сказки... Похоже это всё на пустую квартиру с кошкой, которую нам наказали кормить. А чтобы мы не филонили, сказали, что кошка эта - важная. Теперь она сдохла, а хозяев всё нет.
- Ага, а все "конкурсы" - это кулинарные изыски, да?
- Ты не ёрничай, а лучше скажи мне, что теперь делать?
- Теперь... традицию надо оставить, наверное. Только без жертв.