Аннотация: Сказка с вполне хорошим концом. Написана в 2004 году.
Пролог.
Первый снег... За час он уже успел покрыть парк толстым белым одеялом. Таким уютным... таким надежным... таким окончательным и неподлежащим обжалованию... Говорят зимой природа лишь отдыхает - отсыпается, набираясь сил. Интересно какие сны ей снятся? Впрочем, в этот раз о снах говорить не стоит. Этот снегопад окажется последним, одеяло превратится в саван, земля заснет навсегда. Говорят, что надежда умирает последней. Это не так - последней умирает мечта.
Тишина.
Изысканный венецианский бокал ударился об пол, разлетевшись феерверком разноцветных осколком. Красное вино разлилось по мраморному полу, как свежепролитая кровь. Невысокий человек с холодным лицом и ледяными глазами пожал плечами и отошел от окна. Он окинул взглядом великолепие комнаты - высокие расписные потолки, стройные колонны, гобелены с вышивкой фантастических животных. Пока что все было по-прежнему. Пока что...
Никто не прибежал на шум. Не послышался поспешный топот проворной служанки, не показалось встревоженного лица внезапно отвлеченного от собственных размышлений стража.
Тишина.
Свыкнется - слюбится. Человек может привыкнуть к роскоши и к нищете, к почету и к презрению, к скуке и к удовольствию. Он может привыкнуть к одиночеству. Только к боли невозможно привыкнуть.
Вопреки распространенному убеждению сердце разбить не так легко. Сердце мягкое, теплое, влюбляющееся - оно лишь больно ушибется, погрустит и будет вскоре исцелено.
А вот холодное сердце - сердце из чистейшего льда - дело совсем другое. Проявите терпение, позвольте ему оттаять, и оно воспылает неожиданно ярким пламенем - огнем вечной любви. Заденьте его - и оно разобьется подобно хрупкому бокалу.
Каково жить с миллионом крохотных острых осколков в груди? Человек может привыкнуть ко всему кроме боли. Сколько можно терпеть? Пока остается надежда? Пока не умирает мечта.
Глава 1.
Белый снег. Белое платье. Подвенечный наряд. Нет, не подвенечный, а подневольный. Зачем? Чтобы правители двух так никогда и не понявших друг друга народов потешили свои фантазии и на время притворились, что верят друг другу. Чтобы гарантировать мир и взаимопонимание. Неужели призрачная нить, якобы связующая двух никогда раньше не встречавшихся людей, должна была достичь того, чего не достигли тысячелетия сосуществования.
"Мы будем лишь миниатюрой реальности. У нас будут свои войны, интриги и обманы," -- подумала Антея, бесстрастно глядя в зеркало, в то время как девушки-служанки хлопотали, причесывая ее темные волосы и поправляя то там то здесь пышное платье.
Наконец они закончили и, взволнованно щебеча и говоря восторженные комплименты, удалились. Антея оторвала глаза от зеркала и подошла к окну. Ее комната располагалась в самой высокой башне города. Девушка с тоской посмотрела вдаль - туда, где на горизонте было видно мрачно-серое море.
- Как бы я хотела стать птицей и улететь! - прошептала она.
- Улететь куда? - спросил за ее спиной негромкий мужской голос.
От неожиданности Антея резко обернулась, но в комнате было пусто. Она озадаченно посмотрела по сторонам, но все равно никого не увидела.
"Наверно мне просто дурно от волнения," -- подумала она и снова взглянула в окно. Впрочем даже если бы Антея обладала способностью превращаться в птицу, покинуть стены своей темницы она не смогла бы - на окне была изящная но прочная витая решетка.
Она снова посмотрела на волшебный город своего детства, который ей предстояло покинуть на всегда - на витые шпили, на ослепительный белый мрамор, на просторные площади. Она прислушалась к прибою - ей будет так нехватать этого ни на минуту не умолкающего голоса моря.
- В мечту, -- сказала сама себе Антея. - Улететь в мечту.
- А если путь будет полон опасностей? - снова послышался загадочный голос.
- Опасностей можно избежать.
- А если он будет изобиловать трудностями?
- Трудности можно преодолеть.
- А если преодолев все трудности и избежав все опасности, ты не захочешь там оставаться?
- Я уйду...
- А если пути назад не будет?
- Значит будет путь вперед.
- Чего же ты ждешь от своей мечты?
- Я хочу любви! Пламенной и вечной!
- В состоянии ли ты добиться такой любви? Способна ли ты даровать такую любовь?
- Я... Кто ты? Неужели я помешалась и разговариваю с самой собой? Кто ты?
- Я лишь плод твоего воображения, -- загадочный голос перешел на шопот. - До встречи.
- До встречи? До встречи где?
Тишина. Бесшумно ложащийся снег.
Какая девушка не мечтает стать принцессой? Встретить своего прекрасного принца, который приедет к ней на белом коне теплым летним вечером, воспоет ее красоту и увезет ее с собой - в зачарованный замок, в котором нет места печали и заботам. Или быть может они повстречаются на балу. Он разглядит ее среди десятков - нет сотен - других и пригласит ее на танец. И глаза его будут смотреть только в ее глаза, а его улыбка будет согревать только ее сердце. И отныне жизнь их станет легким танцем, счастливым кружением, и будут они жить долго и счастливо.
А о чем же остается мечтать принцессе? Да о том же. О том, что как-то раз ей повстречается юноша, который взглянет на нее и уже никогда не сможет оторваться. О том, что в ее жизнь забредет любовь с тем, чтобы никогда уже не покидать. О том, что свадьба станет началом длинной и солнечной сказки. Она надеется, что ей не придется принести свое счастье в жертву благополучию государства, не придется стать собственностью холодного и равнодушного политика.
Что может быть хуже несбывшейся мечты? Неоправдавшаяся надежда.
Антея рассеянно оглянулась, но комната по-прежнему была пуста. "Возможно, я все-таки схожу с ума. То-то обрадуется мой будущий муж. А впрочем, что ему до того?"
Горькие раздумья девушки были прерваны стуком хлопнувшей двери. Пришла ее мать. Она взглянула на Антею и неодобрительно покачала головой:
- Дорогая моя, мрачные мысли невесте не к лицу. Улыбнись! Взгляни, как ты прекрасна сегодня! Это платье в течение месяца шили лучшие портнихи Острова, а такой тиары нет даже у царицы Кема.
Антея не шевельнулась. Королева подошла поближе и положила руку ей на плечо:
- Послушай, Антея, я знаю, как ты относишься к этому браку. Но пойми, он необходим. Я тоже вышла за твоего отца, подчинившись воле своих родителей, и видишь, что получилось.
"Да," -- подумала Антея. - "Вижу." Король Острова виделся с женой лишь несколько раз в год на государственных приемах. Он менял любовниц как перчатки и дарил им дорогие подарки, а жене выделил мизерное содержание и ссорился из-за каждого потраченного гроша. Пожалуй вырваться отсюда будет не так и плохо. Только вот существовала старая пословица "из огня да в полымя".
Она обернулась и взглянула на изможденное лицо своей матери:
- Я тоже подчиняюсь родительской воле, Ваше Величество. Я удовлетворена тем, что исполняю свой долг.
- Ведь ты никогда не встречала своего будущего мужа! Быть может он тебе очень даже понравится...
- Говорят, что когда предыдущая жена пожаловалась Мару на его любовные похождения, он спустил на нее собак. А неугодных ему слуг он приказывает пороть до смерти. Да, пожалуй, он мне понравится, - отозвалась Антея.
- Постарайся не давать ему повода...
В дверь робко постучали. На пороге стоял раскрасневшийся паж:
- Ваше Величество... Ваше Высочество... Его Величество Король Раманы прибыл. Все готово к праздничному пиру.
Антея встала, наклонилась и перекинула через руку длинную тяжелую обитую горностаем мантию. Она вышла из комнаты, даже не взглянув на мать.
Нескончаемый свадебный банкет... Визгливые пожелания счастья и процветания, полные неискреннего восторга. Блеск драгоценностей и сверканье позолоты на чересчур накрашенных дамах с малоприличными декольте. Душный воздух насыщенный излишним ароматом духов.
Антея танцевала со своим женихом - непримечательной внешности мужчиной с надменным жестоким лицом и невероятно темными глазами. "Как темные глаза могут казаться такими холодными?" -- подумала Антея. - "Лед - это замерзшая вода, а что замерзло в его душе?"
Она так устала от этого театра. "Как жалко, что я не могу потерять сознания... навсегда..."
- Устала моя дорогая? Не беспокойся, скоро все кончится. Я тоже не могу дождаться окончания вечера, - сказал вдруг Король Мар, хищно улыбнувшись. Хотя можно ли было назвать улыбкой эту гримасу, исказившую его и без того неприятное лицо.
Антея автоматически улыбнулась ему в ответ и тут до нее дошел смысл его шутки. Внезапно ей захотелось, чтобы банкет никогда не кончался. Она даже представить себя не могла в грубых руках этого похотливого чудовища. От одной мысли об этом ей стало дурно.
- Пожалуйста, -- прошептала она, задыхаясь, -- выйдем на балкон... на свежий воздух...
Жених истолковал ее реакцию по своему и сказал с некоторым удивлением:
- А ты горячая лошадка! Что ж пойди подыши! Не горюй, недолго осталось.
Антея сама не знала, как добралась до балкона. Даже не смотря по сторонам, она скорее упала чем села на скамейку и, уронив голову на руки, зарыдала, как никогда в жизни.
Черное море отчаяния захлестнуло ее, поглотив с головой, иссушив все эмоции, прогнав все мысли из головы. Антея позабыла про ход времени, про то, что ее могут увидеть, про то, что долгое отсутствие невесты будет всеми замечено. Все ее тело сотрясалось от этих отчаянных рыданий - жалостных и безнадеждных, воя дикого зверя, попавшегося в капкан и не находящего выхода.
Невозможно сказать, сколько времени она провела в этом мраке безысходности, захлебываясь собственными солеными слезами. Она ощущала себя человеком, потерпевшим кораблекрушение и постепенно погружающимся в морскую пучину, смирившимся с судьбой, смирившимся со смертью, приветствующим ее, как освободительницу. Но в конце концов слух Антеи снова уловил звуки музыки, льющейся во дворце на свадебном балу. Девушка также почувствовала, что чья-то рука гладит по ее волосам и от этого ласкового медленного ритмичного поглаживания судорожные рыдания, истязавшие ее тело, затихли, а слезы иссякли. Как будто ласковые морские волны отказали пучине в жертве и вынесли ее на мягкий песчаный берег под нежно-согревающие лучи солнца.
Некоторое время Антея не двигалась, как завороженная, не желая нарушать это чувство покоя и удовлетворенности. Затем ей овладело тревожное любопытство и она резко подняла голову и открыла глаза. Однако рядом с ней никого не оказалось. Балкон был пуст.
Антея встала и неверными шагами подошла к перилам. Внизу простирался парк, в котором в детстве она так любила играть. Теперь она никогда больше не вернется сюда... Она подумала, что балкон был весьма высокий - около двадцати пяти локтей над землей. "Если я спрыгну..." -- подумала она, перевесившись через перила...
- Не стоит, - сказал у нее за спиной знакомый негромкий голос.
Она резко обернулась и наконец-то узрела своего таинственного собеседника. Точнее, он стоял в углу балкона и таким образом тень почти полность скрывала его, позволяя рассмотреть лишь изящный силуэт.
- Кто ты? Кто дал тебе право давать мне советы? - набросилась на него Антея. Нервы ее и так были на пределе, а внезапное появление незнакомца напугало ее. - Как долго ты находился здесь?
- Не стоит беспокоиться, Ваше Высочество. Ваша маленькая слабость останется при Вас... если Вы конечно приведете себя в порядок...
Антея приготовила резкий ответ, но поняла, что ее невидимый собеседник говорит правду. В результате ее рыданий прическа, на укладку которой ушло более часа, безнадежно растрепалась, а лицо опухло и покраснело. Она не могла вернуться в праздничную залу в таком виде. Но не оставаться же вечно на балконе. Она снова взглянула вниз и обратила свои мысли к единственному представлявшемуся ей возможному выходу.
- Поверьте, жизнь слишком прекрасна и удивительна, чтобы так запросто отказываться от нее, -- настойчиво повторил незнакомец.
- Кто ты? Колдун? Чего ты хочешь от меня? Что ты знаешь о моей жизни? - спросила Антея наполовину испуганно, наполовину вызывающе.
- Я не колдун, хотя, признаюсь, обладаю некоторыми мистическими познаниями. О жизни Вашей мне известно достаточно, чтобы понимать, что то, о чем Вы помышляете, не является лучшим выходом.
- Это единственный выход, - прошептала неуверенно девушка.
- Что ж, - иронично сказал незнакомец, пожав плечами, - если Вы так уверены в этом... - и он повернулся, как будто собравшись уходить.
- Постой! Постой! - крикнула Антея. - Какой выход ты предлагаешь?
- А. Вот это уже другое дело! Я предлагаю Вам стать моей женой!
- Твоей женой! Ты сошел с ума! Я - жена Мара, а ты... Я даже не знаю, кто ты такой...
- Ну... Женой Мара Вы пока еще не стали и, похоже, не очень желаете. Что же касается меня... Поверьте, я ни в чем не уступаю Мару.
Антея замерла в нерешительности, не зная как воспринять происходящее. Оно было совершенно неправдоподобно, однако... Только что она готова была покончить с жизнью, чтобы только не жениться на Маре. Попрощаться с жизнью она всегда успеет, но довериться совершенно незнакомому человеку. В конце концов, он может оказаться умалишенным или опасным бандитом. Впрочем, Антея не могла в это поверить. "Да и не важно кто он," -- подумала она, -- "если только он вызволит меня из дворца..."
Ее раздумья прервало появление жениха. Судя по тому, как раскраснелось лицо Мара, он немало выпил. Он подошел к Антее, наклонился к ней и заговорщически подмигнул:
- Ну что, лошадка, продышалась? Я уж по тебе соскучился.
Антее подурнело то ли от винного запаха, исходящего от Мара, то ли от того, что он схватил ее своими огромными ручищами за тонкие плечи. Она попыталась увернуться от поцелуя, но Мар держал ее, как в капкане. Антее показалось, что она умрет от отвращения, но девушка быстро оправилась и попыталась улыбнуться. Однако от внимания жениха не укрылась гримаса неприязни, скользнувшая по ее лицу.
- Так вон оно как? - проревел он. - Ты небось здесь с каким нибудь юнцом прохлаждаешься.
- Что Вы, господин мой, - пролепетала в ужасе Антея, но Мар уже не слушал ее. Он отшвырнул ее в сторону и прямиком направился к тому самому углу, в котором несколько назад стоял незнакомец. Однако угол оказался пуст. Мар пристально оглядел парк, но даже в приступе ревности трудно было поверить, что рьяный любовник допрыгнет до балкона.
Разъяренный Мар снова обратился к плачущей Антее:
- Вставай! Хватит прохлаждаться! Банкет окончен!
Он грубо схватил ее за руку и потащил в залу. Внезапно Антея поняла, что прическа ее снова идеально уложена, а на лице не осталось ни следа безудержных рыданий. Из последних сил она крикнула с порога в сторону спящего парка:
- Я согласна! Я стану твоей женой! Я согласна!
Весь зал замер и в удивлении уставился на молодых.
Мар тоже от неожиданности остановился и изумленно поглядел на свою невесту.
- Это, кажется, и так все знают. Вовсе ни к чему так истошно орать, - грубо сказал он ей.
Антея обернулась и с замиранием сердца взглянула в сторону балкона, ожидая, что на пороге с минуты на минуту появится ее спаситель. Однако дверной проем оставался пуст.
"Наверно я все-таки сошла с ума," -- горько подумала девушка, поворачиваясь обратно к залу. И в этот момент раздался негромкий, но очень ясный голос:
- Боюсь, Ваше Величество, она имела в виду не вас.
Зал приветствовал это заявление бурным перешептыванием, однако вмешаться никто не решался. Все ожидали продолжения непонятной сцены, разворачивающейся у них перед глазами.
Обладатель голоса неспешно шел сквозь толпу. Одет он был очень странно - черные штаны облегали не-по-мужски стройные ноги. Свободная черная же рубашка была распахнута на очень белой груди, на которой можно было разгадать массивный странной формы медальон. На руках незнакомца были лайковые перчатки, прямо поверх которых было одето два перстня. В одном был сапфир, а в другом изумруд. "Если камни - настоящие", -- автоматически отметила Антея, -- "то каждый из них стоит нашего королевства."
Несмотря на кажущуюся простоту, одежда была изысканнейшего качества, а держался незнакомец с непринужденным достоинством человека, привыкшего к тому, что его воля - закон.
Самым странным было то, что лицо незнакомца скрывала атласная маска, позволяя увидеть лишь маленький, с горбинкой, нос и чувственный изгиб рта, кажется, вечно застывшего в ироничной усмешке.
Итак, он неторопливо подошел к новобрачным, отвесил им легкий почти насмешливый поклон и сказал:
- Думаю, принцесса обращалась ко мне.
И Мар и Антея окаменели, не зная как отреагировать на такое заявление, а тем временем человек в черном предложил невесте руку, предлагая пойти за собой.
Девушка на несколько секунд застыла в нерешительности, однако колебания ее были недолгими.
- Да, я пойду с тобой, -- еле слышно сказала она, высвободивши схваченную Маром руку и кладя ее на предложенную незнакомцем.
Жених, хотя еще и не смог справиться с изумлением, наконец осознал суть происходящего.
- Ты вообще кто такой? Что ты здесь делаешь? Кто пустил этого бродягу на бал?
- Уверяю Вас, что мое королевство никак не меньше вашего. Полагаю, девушка решила, что там ей больше понравится. А что сказано - то сказано. - лукаво отозвался человек в маске. - Благодарю за великолепный банкет, -- обратился он к остолбеневшим родителям невесты. Затем он взглянул на Антею, кивнул и направился к выходу.
Мысль о том, что у него на глазах уводят невесту вывела Мара из оцепенения.
- Да как ты смеешь, -- взревел он и в два прыжка нагнал соперника, схватил его за плечо, развернув на все сто восемьдесят градусов и замахнулся с тем, чтобы видимо ударить его по лицу. Однако ему это не удалось.
Незнакомец с молниеносной скоростью схватил его за запястье и улыбнулся, обнажив ровные острые зубы. Идеальную улыбку портили чересчур длинные клыки, которые придавали ей излишнюю хищность. Ровный голос теперь казался полным угрозы:
- Не советую... Ни в коем случае...
Говоря это, незнакомец сжал запястье Мара с такой силой, что бедняга рухнул на колени. Злость при мысли о столь публичном унижении придала ему сил, но как король не извивался, ему не удавалось избежать железной хватки.
Наконец человек в черном отпустил его и не переставая улыбаться обратился к невесте:
- Продолжим путь? У нас впереди долгое путешествие.
Антея автоматически кивнула. Она ощущала себя как в тумане. Вот уж действительно из огня да в полымя. Что она наделала? С кем пообещала связать свою жизнь? Когда он сказал, что ни в чем не уступает Мару, что он имел в виду? Что он еще более жесток, амбициозен и беспощаден.
Однако, сейчас не время задаваться этими вопросами. Пример Мара убедил ее в том, что необходима была осторожность. Антея сквозь слезы улыбнулась родителями и последовала за своим новым женихом во двор в теплый летний ночной сумрак.
Глава 2.
Во дворе в ожидании стояла большая черная карета. При приближении Антеи и незнакомца в черном двери непонятным образом растворились, и впустили их в теплый полумрак.
- Трогай, - кратко сказал хозяин и карета тронулась с места, постепенно набирая скорость.
"Странно, что я не слышала ржания лошадей," - подумала Антея в смятении смотря на своего спутника. Однако он, казалось уже позабыл о ней и задумчиво смотрел в окно. В таком молчании прошло около часа. Наконец, Антея набралась храбрости и заговорила:
- Куда ты везешь меня?
- Мы направляемся в мой замок... в наш замок, - последовал краткий ответ.
- А где он находится?
- Это сложно описать. Боюсь мои слова не помогут Вам, а лишь больше запутают. Не извольте беспокоиться, ехать недолго осталось, - добавил человек в маске, как будто сжалившись над девушкой.
- Я просто подумала... Ты ведь не собираешься всерьез на мне жениться...
Незнакомец внимательно окинул девушку взглядом, а на губах его появилась изумленная усмешка:
- Я Вас не понимаю, принцесса...
- Я очень благодарна тебе за спасение, но я принцесса, а ты... Я даже не знаю кто ты? Разбойник? Опальный придворный? Если ты позволишь мне вернуться тебя хорошо вознаградят.
Незнакомец рассмеялся. Он смеялся так долго, что у него на глаза навернулись слезы.
- Вознаградят? - переспросил он, наконец справившись со своим весельем. - Вознаградят? За то что я похитил невесту со свадьбы и преподал урок этому невеже Мару? Вознаградят? Да уж, представляю себе... Неужели Вы и впрямь так глупы, что серьезно верите в это? Да и полагаете ли Вы, что Вас там примут с распростертыми объятьями? Мне показалось, что Мар успел заручиться родительским позволением. В лучшем случае Вас отправят в монастырь... Хотя скорее всего Вас просто в конце концов передадут Мару, а уж его радость можете представить даже Вы.
Девушка невольно вздрогнула, вспомнив о Маре. Затем она вспомнила поведение незнакомца на балу и снова заговорила:
- Но я не хочу выходить за тебя замуж. То что я сказала на балу было результатом отчаянья и желания во что бы то ни было отделаться от Мара! Я хочу домой!
- Что сказано, то сказано. Я не привык изменять своему слову или отступаться от своих намерений. - ответил холодный ровный голос.
Почему-то Антею снова пробрала дрожь. Она посмотрела в окно, чтобы узнать где они находятся, но за окном была лишь абсолютная темнота. Она вдруг осознала, что карету давно перестало трясти, как будто они вовсе не ехали по дороге, а летели по воздуху. Она бросила испуганный взгляд на своего так и не снявшего маску спутника, но он снова погрузился в свои мысли.
Наконец карета замедлила свой ход, а вскоре и вовсе остановилась. Двери снова растворились как по мановению волшебной палочки, хозяин грациозно соскочил на землю и подал руку своей спутнице. Она испытала облегчение снова почувствовав под ногами земную твердь и тут же застыла в изумлении перед тем, что открылось ее глазам.
Представший перед ней замок поражал своей грандиозностью и причудливостью. Нагромождение башен казалось противоречило всем законам притяжения. К тому же создавалось впечатление, что очертания его постоянно меняется. Антея подумала, что если посмотрит на это строение еще минуту, то у нее закружится голова.
Ее таинственный спутник так и не снимая маски предложил ей руку и повел ее к дверям замка.
Антея затаив дыхание переступила через порог своего нового дома. Точнее, она вовсе не считала это корявое нагромождение своим домом. Просто на данный момент она смирилась с неизбежным но вовсе не оставила надежды покинуть это место и его неприятного хозяина. Хотя... Она вдруг вспомнила загадочный голос в тишине ее комнаты и ощущение нежных тонких пальцев в своих волосах. Неужели это был он? Затем она вспомнила, как железные пальцы незнакомца неумолимо сдавили запястье великана Мара и мимолетное чувство симпатии снова исчезло.
Меж тем они оказались внутри. Прямо у входа их ожидала небольшая толпа слуг. Антея в изумлении посмотрела на них и не сдержавшись воскликнула:
- Гоблины!
- Совершенно верно, - отозвался ее проводник. - Познакомьтесь с вашей новой госпожой, - обратился он к странным подданным.
Гоблины в разнобой поклонились, а некоторые - видимо особи женского пола - присели в неком подобии реверанса.
- Добро пожаловать домой, Ваше Величество. - сказал один из них- вероятно, мажордом. - Все сделано согласно вашим указаниям.
- Спальня приготовлена? - поинтересовался Король.
- Все как вы велели, - утвердительно ответил гоблин.
- Ну что ж, веди, - приказал Король и последовал за поспешно поклонившимся и посеменившим вперед существом.
По дороге Антея в изумлении осматривала богатое убранство дворца - несмотря на то, что она была королевской дочерью, такая роскошь ей и не снилась. Она попыталась вспомнить, хоть что-нибудь об этом короле гоблинов, в голову ничего не приходило.
Они вошли в спальню. Большая комната была обита нежно зеленым шелком, потолок был расписан так, что казалось, крыши вовсе нету, а прямо над головами раскинулось звездное небо. В комнате было несколько высоких окон, два из которых было раскрыто так, что из парка доносилось чарующее пение соловья.
Гоблин-слуга поклонился своему господину и мгновенно исчез, видимо почувствовав, что тот хочет остаться наедине.
Антея осознала, что абсолютно беспомощна перед лицом своего похитителя. Хотя в комнате было тепло, ее била мелкая дрожь, а лицо сделалось мертвенно бледным.
Король некоторое время пристально смотрел на нее, как будто наслаждаясь ее смятением и страхом, и на губах его играла ироничная улыбка. Затем он снова стал серьезен.
- Я вижу, что Вы устали сегодня, Ваше Высочество. Не удивительно - такой тяжелый и насыщенный день! Не стану Вас утомлять сегодня. - закончил он, многозначительно подчеркнув последнее слово.
Антея с надеждой подняла глаза, а Король продолжил:
- Мне будет достаточно одного поцелуя.
Говоря это, он вплотную подошел к ней, взял за руку и заглянул ей в глаза. Антея почувствовала неописуемый ужас и рванулась от него, как птица, попавшаяся в силки, но она была не в силах преодолеть эту стальную хватку.
Король улыбнулся шире, на этот раз обнажив свои длинные острые клыки. Он схватил ее вторую руку и снова поймал ее взгляд.
На этот раз Антея оказалась его пленницей. Она поняла, что не в состоянии отвести глаза от таинственных глубин его взгляда. Дыхание ее сделалось быстрым и прерывистым, девушка стояла не в силах пошевелиться в то время, как его губы приблизились к ее. Казалось, прошла вечность прежде чем она ощутила их осторожное горячее прикосновение. Вопреки своим намерениям не поддаваться никаким козням, она ощутила собственную жажду, желание ответить собственной страстью, почувствовала, что тает в руках загадочного Короля. Ее голые плечи ощутили жар его открытой груди, а прикосновение странно холодного медальона заставило ее содрогнуться от неожиданности. Она почувствовала, как ее губы ответили на его неожиданно робкое касание, а его губы отозвались жадной лаской. Антей никогда не думала, что существует такое блаженство, такая страсть, такая неутолимая жажда...Его пальцы отпустили ее бессильно повисшую руку и скользнули выше - к талии, на спину, нежно привлекли ее ближе к себе.
Внезапно девушка громко вскрикнула. Гримаса боли исказила ее лицо и она изо всех сил оттолкнула от себя Короля, неожиданно вырвавшись из его объятий.
Он замер, в непонимании, наблюдая, как она снова пытается взять себя в руки.
- Я прошу прощения, Ваше Величество..., - бормочет она. Он молчит в ожидании продолжения фразы, но его не следует. Лицо его принимает невозмутимо каменное выражение, рот складывается в тонкую жестокую линию. Затем он низко кланяется своей гостье и с кривой улыбкой говорит:
- Вопреки Вашим ожиданиям я не собираюсь насильно досаждать Вам своим обществом. Я пришлю служанку - она поможет Вам раздеться.
И не давая ей возможности ничего сказать, он стремительно покидает комнату. В гулком пустом коридоре никто не замечает как Его Величество морщится от боли, вспоминая гримасу ненависти на лице своей возлюбленной.
Антея стояла не в состоянии пошевелиться, не в состоянии объяснить. Она как во сне услышала колкие слова и стук двери яростно захлопнувшейся за человеком, который еще минуту назад обнимал ее с такой страстью. Она так и простояла некоторое время, смутно надеясь, что он вернется, но дверь оставалась закрытой. Тогда Антея в бессилии опустилась на мягкую кровать и зарыдала. Однако вскоре усталось взяла свое и девушка сама не заметила, как уснула и уже не слышала робкого стука посланной к ней служанки.
Когда она проснулась, солнце стояло уже высоко, а из сада доносилось разноголосое пение птиц. Антея нахмурилась пытаясь вспомнить происшедшее. Вчерашний день казался каким-то кошмарным сном. Только вот тот поцелуй... Затем она окончательно восстановила в памяти недавние события и снова залилась слезами. Она была пленницей в незнакомой ей стране, король которой теперь наверняка возненавидел ее. Судя по всему он был не из тех, кто с легкостью прощает оскорбления и обиды.
Впрочем Антея поняла, что не столько боялась возможной мести, сколько жалела о прерванном поцелуе. Она рассердилась сама на себя за подобные мысли и строго приказала себе самой забыть эту глупость.
Ее размышления были прерваны негромким стуком в дверь.
- Войдите, - сказала Антея и на пороге показалась немолодая гоблинша - судя по всему выполнявшая роль ее горничной.
- Доброе утро, Ваше Величество, - сказала гоблинша, присев в реверансе. Вы проснулись как раз к завтраку. Увидев, что девушка так и заснула в своем свадебном платье, она неодобрительно прицокнула языком. - Давай, дорогуша, помогу тебе переодеться. Это платье тебе уже наверняка не понадобится. Она помогла Антее избавится от вороха кружев, являвшихся юбкой и принялась сноровисто расшнуровывать тугой корсет.
- Надо же, - ворчливо сказала она, - спать в такой клетке. Эдак и задохнуться можно. - Она сняла корсет и принялась расстегивать тонкую нижнюю сорочку.
Антея никак не отреагировала на происходящее, ибо была полностью погружена в собственные невеселые мысли. Однако неожиданный изумленный всрик служанки вывел ее из оцепенения. Она резко убернулась, увидела расширенные глаза гоблинши и поднесенную ко рту руку и наконец осознала что случилось.
Она инстинктивно укуталась в одеяло и с испугом посмотрела на гоблиншу. Но та уже давно кинулась к двери и Антея услышала лишь топот быстро удаляющихся ног.
Антея хотела было броситься за вдогонку за служанкой, но быстро передумала. Разве ее удалось бы догнать? Девушкой овладело странное оцепенение и безразличие ко всему. Возможно, отчасти это было потому, что она все еще не верила в реальность происходящего. Скорее оно было похоже на странный запутанный сон. Она не могла себе представить, что будет дальше, но почему-то ей было все равно. Она вспомнила вечер накануне и поцелуй и в задумчивости поднесла пальцы к губам. Уж это точно не было сном. Это было очень даже реально. Антея никогда еще не ощущала ничего более реального чем вчерашний поцелуй. Она осознала, что всем своим существом жаждет ласковых объятий своего загадочного жениха. Странно было называть его женихом так скоро после свадьбы с Маром, но она обещала... И теперь это обещание не показалось ей столь тяжким.
Она была так погружена в собственные мысли, что не услышала раздавшихся в коридоре семенящих шагов служанки и присоединившихся к ним размеренных мужских шагов. Она подняла глаза лишь когда дверь отворилась и на пороге возник Король Гоблинов.
На нем снова были весьма обтягивающие штаны и высокие сапоги из мягкой кожи, а также рубашка со свободным кружевным воротником и большими манжетами. Руки его снова обтягивали элегантные лайковые перчатки. Но на этот раз лицо Короля не было скрыто никакой маской.
Антея жадно всмотрелась в него, пытаясь запомнить и осознать каждую деталь. Лицо казалось высеченным из гранита, а бескомпромиссная линия рта придавала ему надменное и даже жестокое выражение. Однако больше всего Антею поразили глаза - разноцветные, как сапфир и изумруд в перстнях их владельца. Она взглянула в эти глаза и почуствовала, как будто ее подхватил водоворот, оставив ее совершенно безвольной и бессильной. Девушка вновь подумала о том, что полностью зависит от настроения этого человека и ей сделалось страшно.
Он некоторое время смотрел на нее, склонив голову подобно прислушивающейся хищной птице. Затем он неожиданно стремительными шагами пересек комнату и ослепительно улыбнулся. Не спускающей с него глаз Антее показалось, что ее согрели лучи солнца, ей вдруг стало тепло, уютно и хорошо. А король взял ее за подбородок и взглянув ей в глаза спросил:
"Почему ты не сказала мне?"
Антея попыталась отвести взгляд, опустить голову, избежать этой холодной власти, но рука в мягкой перчатке держала ее подбородок так же уверенно и надежно, как разноцветные глаза притягивали ее взгляд. Губы девушки шевельнулись, но она ничего не сказала, да и нечего было говорить.
Король протянул другую руку и одеяло легко соскользнуло с ее плеч, обнажив покрытую яркими красными полосами спину.
- Видать Мар тебе действительно не приглянулся, если Его Величеству пришлось прибегать к подобным мерам, - насмешливо сказал Король. Антея испуганная тоном его голоса снова подняла глаза. Однако лицо Короля оставалось как обычно непроницательным, несмотря на то, что судя по голосу, он с трудом сдерживал вскипевшее в нем бешенство.
- Я была неправа, - прошептала она сквозь навернувшиеся на глаза слезы. - Со временем я поняла, что было глупо упрямиться и противиться родительской воле.
Король громко рассмеялся сухим безрадостным блекло-неприятным смехом. Так и не ответив, он сделал неуловимый жест рукой и внезапно выхватил из воздуха хрустальный шар, переливающийся всеми цветами радуги. Он присел на край кровати и поднес этот шар прямо к лицу Антеи.
- Знаешь, что это такое? - тихо спросил он.
- Хрустальный шар, - ответила она в недоумении.
- Верно, - ответил он. - Всего лишь хрустальный шар. Но если ты повернешь его вот так - в прозрачной сфере замелькали неясные фантастические видения - он покажет тебе исполнение твоих желаний. А у меня в руках, - закончил он, - мечты могут стать реальностью.
Удивительные глаза Короля пристально всматривались в ее глаза как будто в поисках чего-то - понимания, восхищения, страха, восторга? Затем как будто разочаровавшись, он щелкнул пальцами и сфера испарилась. Он встал с кровати и подошел к окну, затем снова взглянул на девушку.
- Надеюсь Вы не откажете мне в чести разделить со мной утреннюю трапезу? - сказал Король неожиданно и с шутливым поклоном покинул комнату.
Антея удивленно посмотрела к нему вслед. Уже сейчас утренний визит показался ей абсурдным и нереальным. Она встала с кровати и огляделась в поисках одежды. Взгляд ее остановился на огромном висевшем на стене зеркале в изящной покрытой позолотой тяжелой раме. Она с удивлением посмотрела на свое отражение. Уродливые красные полосы исчезли.
- Кто ты? - в который раз задумчиво прошептала она.
Антея позволила служанке гоблинше одеть себя в свободное шелковое платье - похоже, хозяин замка не одобрял корсетов и расчесать свои темные волосы. Затем она наконец-то спустилась к завтраку.
Стол был накрыт на террасе. Вокруг все цвело - яблоневые и вишневые деревья были покрыты пеной - розовой и невесомой. Радостно пели птицы, приветствуя солнечный яркий день. Небольшой изящной работы столик был накрыт к завтраку. Король уже сидел и кажется с удовольствием пил кофе. Увидев свою гостью он встал и улыбнулся:
- Очень рад, что Вы изволили присоединиться.
Антея послушно села. Проворно подскочивший паж налил кофе и ей, а затем исчез, но вскоре вернулся с горячим поджаренным хлебом.
Антея чувствовала себя неловко. Она не знала, как себя вести, не знала чего ожидает от нее этот странный человек.
"Да и человек ли он?" - подумала она. - "Разве человеку под силу такое волшебство? Я здесь пока никого, кроме гоблинов не видела."
Трапеза так и прошла в молчании. Антея не знала, как заговорить с Королем, а Король казалось наслаждался пением птиц и ароматами сада.
Однако в конце-концов он прервал затянувшееся молчание:
-Я надеялся, что Вы доставите мне удовольствие сопровождать Вас на прогулке по нашим владениям...
Эти слова нарушили размышления Антеи и она испуганно посмотрела на Короля:
- Нашим, Ваше Величество?
- Ну конечно! Все, что принадлежит мне, принадлежит и моей королеве, - ответил он с широкой улыбкой
Антея улыбнулась в ответ, но сердце ее болезненно сжалось. Несмотря на то, что этот человек - это существо - этот сказочный король спас ее и вел себя исключительно внимательно и предупредительно по отношению к ней, ей не хотелось оставаться в этом странном мире. Было в нем нечто мрачное, некая затаившаяся угроза, тень трагического пророчества. К тому же Антея в первый раз жизни испугалась самой себя. Она с ужасом почувствовала, что несмотря на свой страх, чувствует влечение к своему похитителю, желание прогнать с его лица эту мрачную тень, изнать непонятную тоску из уголков этих разноцветных, но странно притягивающих глаз. Девушке очень хотелось убежать, вернуться в свой привычный пусть даже жестокий мир. Однако она понимала, что это будет не так просто. Но если потерпеть, подождать, уловить удобный момент...
Она склонила голову, чтобы Король не увидел румянец на ее щеках и подтвердила свое согласие.
Закончив завтрак, она отправилась в свою комнату, чтобы переодеться для прогулки, а Король остался стоять на терассе, задумчиво играя непонятно откуда возникшим хрустальным шаром.
- Она еще сама не знает чего хочет, - сказал он задумчиво. - Но знает, что хочет вырваться отсюда. Это было бы так просто... Как всегда...
Он поднес хрустальный шар к лицу и с интересом заглянул в его дымящиеся глубины.
Глава 3
Король Острова, Его Величество Ангмар Пятьдесятдевятый был в отвратительном настроении. Такое немыслимое нахальство, столь дерзкое оскорбление! Как должно быть насмехались над ним соседи-правители, выражая свои соболезнования по поводу несостоявшейся свадьбы! Мысли об этом были невыносимы. Хорошо еще, что Мар вместо того, чтобы объявить войну Острову за нанесенное и ему тоже оскорбление, сделался верным союзником Ангмара. Их объединяла жажда мести - мести этому дерзкому незнакомцу в черном, который так зрелищно разрушил их планы и осрамил их перед соседями.
Пока что поиски негодяя ни к чему не привели. Несмотря на приличное вознаграждение не нашлось никого, обладающего информацией о странном госте. Он и его роскошная карета запряженная четверкой тонконогих, черных как южная ночь скакунов как будто сквозь землю провалились. А с ним и Антея. Неблагодарная негодяйка! Когда она вернется, он будет знать, как ее приветить. Или нет... пусть этим займется зять. Теперь это его почетная обязанность.
Мстительные размышления короля прервало появления слуги.
- Ваше Величество, какая-то старуха говорит, что желает рассказать вам чего-то.
- Старуха? Что именно?
- Не говорит. Настойчиво уверяет, что это лишь для ваших ушей. Прикажете спустить на нее собак?
- Не сейчас. Позови-ка ее сюда.
В зал прошаркала невысокая сгорбленная женщина и не мешкая направилась прямо к королю.
- Ваше Величество, - сказала он в низком поклоне. - Я как услышала о происшествии, так и направилась к вам, чтобы предупредить вас... Я многого могу про него порассказать, - продолжила она подходя еще ближе и переходя на шопот, - я его, дьявола, знаю...
Король взглянул на укутанную в лохмотья старуху с тоской и неприязнью:
- Скажи лучше, что тебя прельстила награда, ведьма. Но за суеверную болтовню ты ничего не получишь - разве что плетей. Если ты действительно что-то знаешь, то говори скорее - я терпением не отличаюсь.
- Расскажу, расскажу, - примирительно зачастила старуха. - Мне сказали, что человек в черном со светлыми волосами и юношеской фигурой посетил свадебный бал. Знайте же, Ваше Величество, что это был никто иной как Повелитель Гоблинов.
- Повелитель Гоблинов? Я сказал тебе, что не намерен слушать пустые враки...
- Да что вы, Ваше Величество, - запричитала старуха испуганно покосившись на стража. - Какие враки? Да разве я посмею? Он! Он самый и был! Потому и найти его не можете, что укатил в свои сказочные владения, куда нам простым смертным путь заказан.
- И что же это Королю Гоблинов понадобилось на моем балу? - с неприятной усмешкой спросил ее Ангмар.
Та замялась:
- Не знаю, кто ж его разберет? Говорят, колдун он искусный и правитель необъятной страны, только вот скучно ему становится с гоблинами-то. Потому и посещает наш мир, из которого он сам родом. А уж если приходит, то без добычи не возвращается. Ну а в этот раз видать взглянул на красавицу королевну нашу...
- Стража, - крикнул Ангмар, - бросьте старую ведьму в подземелье. Только кормить пока не забывайте - может еще пригодиться.
За спиной короля гоблинов послышались легкие шаги и он оторвался от увлекательного зрелища, превратив шар в радужные брызги, быстро растаявшие в свежем утреннем воздухе.
- Я готова к прогулке, - сказала ему Антея, которая успела переодеться в черную расшитую серебром амазонку.
Король невольно залюбовался ей, но его чуткая нечеловеческая интуиция уловила, что девушка не смирилась со своим положением.
"Рано или поздно ей придется сделать выбор", - с сочувствием подумал он. - "Что сложнее: сделать выбор или же жить с сознанием того, что тебе его не предоставлено?"
Король усилием воли отогнал от себя мрачные мысли и улыбнулся девушке:
- Ну что ж, позвольте, я выберу для вас скакуна, - сказал он.
- Я буду счастлива, Ваше Величество, - ответила Антея кокетливо улыбнувшись.
- Оставим титулы... Зовите меня Джарет, - отозвался король гоблинов и поспешил вперед.
"Она играет," - подумал он про себя. - "Что ж... поиграю и я!"