Песчаная буря появилась на горизонте и через считанные минуты обрушилась на Фарим. С воем врываясь в окна, срывая крыши, швыряя людей о стены, она бушевала около часа, а потом прекратилась так же неестественно быстро и внезапно, как началась. И все увидели их.
Шесть вытянутых, чернеющих на фоне голубого неба и редких облаков, силуэтов стремительно и на огромной высоте приближались к городу. Высыпавшие на улицы люди с немым удивлением наблюдали за их развернутым строем. С каждым мгновением, очертания темных и неясных силуэтов становились все отчетливее и отчетливее, постепенно приобретая отчетливые хищные и диковатые формы боевых кораблей.
Острые, резкие обводы. Некое подобие носового тарана, украшенного позолоченной фигурой, и нависающий над ним острый "клюв" бака. Тяжелая невысокая корма с короткими и узкими треугольными крыльями. Пара небольших надстроек на палубе и две небольшие скромные мачты с вымпелами. Корабли вызывали ассоциации с ястребами. И, подобно этим птицам, корабли, не нарушая строй, камнем ринулись вниз.
Только когда на улицах и крышах стали взрываться первые бомбы, в доках взвыла сирена. Через минуту к ее завываниям присоединился вой сирены возле казарм и звон колоколов пожарной службы.
Разбуженный грохотом взрывов и воем сирен, Шелхад вылетел из дверей дома офицеров. Остановившись у крыльца, он судорожно стал застегивать пуговицы кителя, пытаясь разобраться, что же происходит. Дом, где проживали офицеры гарнизона, находился на городской площади, и первым, что увидел Шелхад - были пылающие развалины губернаторского особняка, стоявшего неподалеку.
За спиной что-то ухнуло, какая-то невидимая огромная рука подбросила Шелхада и швырнула его на мощеную камнем площадь. В ушах зазвенело, в глазах заплясали разноцветные искры. Только через минуту-другую молодой офицер смог сосредоточиться и взять себя в руки настолько, чтобы можно было приподняться на локти. Он встряхнул головой, пытаясь вытряхнуть из головы все эти раздражающие искорки и звон. Как ни странно, но это помогло. Шелхад медленно перевернулся на спину и сел. Представший перед его взглядом офицерский дом теперь представлял с губернаторским особняком единый и органичный комплекс развалин, украшенных языками пламени и клубами черного дыма.
Когда пару месяцев назад, после окончания Академии Шелхад получил назначение в Фарим, то сразу простился с надеждами на быструю и успешную карьеру. Находившейся на краю Великой Пустыни, этот юго-восточный форпост империи хоть и являлся крупным перевалочным торговым центром, но иначе как дырой в курсантских кругах не именовался. Мощные укрепления города служили отличной защитой от пиратских налетов, потому единственная обязанность флота в Фаримском оазисе заключалась в отлове контрабандистов, которые в изобилии водились вокруг любого портового города. Направляясь к новому месту службы, Шелхад вполне справедливо полагал, что всю жизнь ему теперь предстоит скучная работа патрульного.
Но провидение, видимо, имело насчет Шелхада иные планы. По-другому он никак не мог объяснить тот хаос, творившийся на улицах Фарима. Огонь яростно пожирал развалины окружающих площадь домов, на площади то тут, то там лежали тела мужчин, женщин, детей. Взгляд юноши упал оторванную от тела руку, лежащую в каком-то шаге от него. Шелхад истерически вскрикнул и в ужасе шарахнулся от нее, сильно ударившись плечом об обломки какой-то телеги. На какое-то мгновение он поверил, что это у него оторвало руку. Все тело ломило от боли, а в ушах снова зазвенело, но Шелхад нашел в себе силы подняться на ноги. Голова закружилась, и, чтобы не упасть, ему пришлось ухватиться за обломки.
Звуки взрывающихся бомб раздавались теперь откуда-то со стороны района доков и от главных ворот. Со стороны последних слышались еще и редкие глухие раскаты выстрелов пятидюймовых орудий. Судя по всему, кто-то из гарнизона все же вспомнил об, установленной на городских башнях, артиллерии. Выстрелы звучали не очень часто, огонь велся из трех-четырех орудий, не больше. В ответ им залаяли корабельные трехдюймовки.
С городской площади прекрасно было видно три, выкрашенных в оранжевые, красные и желтые цвета пустыни, корабля. То там, то тут среди строений под кораблями сверкали вспышки бомбовых разрывов, а ветер приносил глухие звуки взрывов. Налетчики неторопливо и методично бомбили квартал за кварталом, док за доком.
Шелхад вздохнул и, пошатываясь, побрел в их сторону. Умирать ему совсем не хотелось, и было страшно, но, как офицер, в подобной ситуации он обязан был быть на своем судне. Голова все еще кружилась, но юноша упрямо шел к докам. Скорее всего, оба имперских крейсера, приписанных к порту Фарима погибли, не успев взлететь. Но он должен был убедиться в этом лично.
Еще вчера оживленная и шумная Торговая улица, сейчас была пустынна. Тут и там зияли воронки. По всей своей длине улица была перегорожена кучами битого камня и горящих обломков. Кое-где попадались тела погибших. Кто-то появился в дверях одного из уцелевших домов, но, заметив бредущего Шелхада, тут же шмыгнул обратно. Наверняка мародер. Но юноша чувствовал себя настолько отвратительно, что мысленно махнул на вора рукой и продолжил свой путь. Какой из него защитник порядка? Мундир весь в дырах, правый рукав кителя разодран в клочья. Правая брючина прожжена в нескольких местах. Сам Шелхад еле держится на ногах, а на лбу у него огромная кровоточащая ссадина. Он выглядел так, как будто его долго били, потом немного поваляли в костре и напоследок хорошенько приложили лбом о стену.
Впереди в доках из-за крыш показался нос взлетающего корабля. Шелхад радостно вскрикнул. По крайней мере, один из имперских крейсеров уцелел при бомбардировке. Но крик радости тут же сменился криком отчаяния. На фоне ярко-голубого неба было четко видно падающую с бота одного из налетчиков бомбу - черный цилиндр размером с двухсотлитровую бочку.
Бомба угодила прямо в кормовую надстройку взлетающего крейсера. Какие-то мгновения казалось, что ничего не произойдет, но корабль буквально взорвался изнутри. Ударная волна сорвала броневые плиты и обшивку по длине кормовых двух третей корпуса, обнажив шпангоуты и вырвавшись наружу клубами дыма вперемешку с пламенем. Тут же сдетонировали снаряды в носовой крюйт-камере и огненный шар, бывший мгновение назад крейсером, с протяжным стоном и грохотом обрушился обратно на землю.
Шелхад в отчаянии застонал и упал на колени. В таком состоянии час спустя его и нашла поисковая группа солдат гарнизона. Юноша стоял на коленях и тупо повторял: "Этого не может быть... Этого не может быть... Этого не может быть...".