Аннотация: треш, адъ, в качестве квенты для рпг-чатика, 2 часа работы; надо переписать к чертовой матери так, как задумывалось изначально - в жанре н-ф, нормально, без эльфов, с космосом, трупами, насилием и капелькой шизофрении
Капитан Дуглас Мавэй проснулся с чувством, что что-то идет не так. За многие годы службы он уже настолько сроднился с "Неустрашимым", что ощущал его будто часть своего тела. Вибрации и шум двигателя, чуть слышные поскрипывания корпуса, шаги матросов по палубе, грохот посуды на камбузе - обычные и привычные звуки и ощущения, сопровождавшие его уже много лет. Любое изменение этой привычной картиной ощущалось им так же ясно, как если бы вдруг какая-то часть его тела вдруг стала бы вести себя не так, как должна. Вот и сейчас с кораблем было что-то не так. Что-то изменилось. И неосознанное, инстинктивное ощущение этого пробудили его ото сна.
Несколько мгновений Мавэй пытался сосредоточиться и понять что же именно в поведении корабля не так. Но зазвучавший сигнал тревоги расставил всё на свои места. Послышались крики на палубе, топот множества ног, свисток боцмана - корабль готовился к бою.
Капитан быстро встал и потянулся за камзолом. Перед ночной вахтой он уделял сну пару часов, но не считал нужным для этого раздеваться, поэтому кроме камзола и одевать-то к счастью было нечего. Какие-то неуловимые изменения в поведении корабля заставили его инстинктивно схватиться за спинку кровати за мгновение до того, как пол внезапно накренился. Корпус корабля застонал и заскрипел от столь внезапного и сильного поворота, послышались глухие раскатистые звуки разворачивающихся в казематах орудий.
Мавэй схватил камзол и одевая его на ходу бросился вон из каюты. Столкнувшись на лестнице с каким-то матросом он сухо бросил:
- Что?
- Пираты, сэр. Лейтенант Ланс просит Вас подняться на мостик.
Ланс с каменным выражением лица разглядывал пиратский корабль через подзорную трубу:
- Он больше нас. Лучше вооружен. Судя по всему маневреннее и быстрее нас. И его название - "Скорбь", - протянув подзорную трубу капитану, он смрачной усмешной добавил: - Судя по всему сегодня у нас неплохие шансы героически погибнуть.
Мавэй принял трубу и молча принялся рассматривать вражеский корабль. Он шел параллельным курсом и предстал перед взором капитана во всей своей красе. По сравнению с ним, "Неустрашимый" выглядел старым, грузным и обшарпанным корытом. Дуглас невольно залюбовался стремительными и изящными обводами "Скорби", низкими плавных форм надстройками, парой стройных мачт, сверкающее серебром носовое украшение в виде раскрытого ястребиного клюва... Без сомнения эльфийская постройка. Люди строить так не умеют. Не корабль, но произведение искусства. Красивое и смертоносное.
- Он прятался в облаках двенадцатью румбами справа по нашему курсу. - принялся объяснять Ланс. - Не похоже, чтобы это была случайная встреча. Сдается мне, он нас ждал.
С трудом и каким-то легким сожалением в душе Мавэй смог оторваться от разглядывания "пирата" и повернулся к своему помощнику:
- Ланс, просигнальте на "Гордость Векмарта" - пусть разворачиваются и уходят. Мы сможем задержать пиратов, но не больше.
Дуглас вздохнул. Уже неделю - с момента их выхода из Форт-Иджай, его не покидало нехорошее ноющее чувство, что ничем хорошим это конвоирование яхты нового вице-короля Фарима не закончится. Слишком лакомый кусок для пиратов, чтобы одинокий старый корвет Мавэя кто-то принимал в расчет. Кто-то в Адмиралтействе был либо настолько глуп, что понадеялся на секретность, либо не чист на руку. Дуглас предпочел бы быть частью флота по сопровождению "Гордости Векмарта", а не одиноким стражем. Флот, который заставил бы пиратов удрать от греха подальше миль так за пятьсот, обеспечил бы куда большую безопасность, чем какая-то мифическая секретность. Будто можно сохранить перемещения столь высокопоставленной фигуры в секрете.
Она не разделяла той радости, что охватило всю ее семью, когда отца наградили титулом вице-короля. Не может быть ничего хорошего в том, чтобы бросить столицу и уехать непонятно куда, в какую-то отдаленную от столицы колонию. О, да, конечно для отца и матери - это титул, деньги, влияние. Но для себя Изабелла видела лишь перспективу провести часть жизни в окружении пограничного варварства и глухого провинциализма, в глуши, вдали от столичного общества, жизни и моды. И эта перспектива не внушала ей никакого оптимизма.
Как на зло даже в свите отца не было кого-то, с кем можно было бы приятно провести время. Три десятка скучных вельмож, унылых чиновников и недалеких военных. Пара офицеров подавали по началу надежды, но на проверку оказались такими же тупыми солдафонами, как и прочие. Все свободное время приходилось проводить в компании матери и пары престарелых женушек отцовских советников. В такой компании нечего думать о привычной по столичной жизни салонной болтовни о моде, сплетнях и милых разговорах ни о чем с теми, кого мать обычно характеризовала словами "хам, болван, но перспективный жених".
Сегодняшний день обещал быть таким же скучным и унылым, как и предыдущие семь. В компании дам она позавтракала, совершила привычную уже прогулку по палубе "Гордости Векмарта" и устроилась в одном из кресел под тентом на юте, где ей предстояло до обеда провести часы за игрой в безик, чтением книг, Бог знает каком по счету обсуждении прошедшего две недели назад бале по случаю назначения ее отца или просмотреть выступления порядком надоевших уже артистов. Впрочем, после обеда ей предстояло заняться тем же. А потом завтра после завтрака, а потом завтра после обеда. И так еще минимум две недели до прибытия в Фарим. Хотя может статься, что и после прибытия жизнь будет примерно такой же. Тоска...
Изабелла не сразу поняла, что что-то происходит. Время от времени матросы кричат что-то друг другу и это уже не вызывало у нее никакой реакции и интереса. Только несколькими минутами позже, когда какой-то совсем уже тревожный выкрик со стороны носа судна заставил ее оторваться от книги и посмотреть в ту сторону. На баке столпилось несколько матросов и пассажиров судна. Они смотрели куда-то вперед, один из матросов отчаянно жестикулировал и периодически показывал куда-то по ходу движения "Гордости Векмарта".
Девушка оставила дам под тентом и неторопливо пошла на нос корабля. Неважно, что там произошло, но это хотя бы может на какое-то время разнообразить сегодняшний день и путешествие вообще.
- Что происходит, Майлз? - спросила она знакомого офицера из отцовской свиты, кивая на его приветствие.
- Корабль, миледи. Очевидно пираты. - он взмахнул рукой показывая направление: - Там, в облаках.
- Пираты? - Изабелла посмотрела в указанную сторону.
- Не беспокойтесь, миледи. - пробасил подошедший капитан яхты и уже громче, обращаясь ко всем собравшимся пассажирам, добавил: - Господа, нет никакого повода к беспокойству. С нами "Неустрашимый". Капитан Мавэй знает свое дело. Всё будет в порядке. Пират удерет поджав хвост, как только поймет, что здесь боевой корабль императорского флота. А теперь, прошу Вас извинить, мне необходимо быть на мостике.
- Все будет в порядке, миледи. - зачем-то добавил Майлз. - Если хотите, я могу дать Вам свою подзорную трубу.
- Будьте любезны...
Через минуту она уже разглядывала пиратский корабль через маленькую карманную подзорную трубу. Корабль как корабль. Чистый, ухоженный. Ни черного флага с черепами, ни повешенных на мачтах, ни прибитых к борту скелетов. Словом, ничего такого, что она ожидала увидеть на пиратском корабле. Может хоть капитан там одноногий и с попугаем? Впрочем, труба не позволяла разглядеть людей на борту.
В поле зрения появился "Неустрашимый". Корвет резко повернул влево, и через мгновение Изабелла почувствовала, как в ту же сторону стала поворачивать "Гордость Векмарта". "Неустрашимый" совсем заслонил собою пиратский корабль, что сильно огорчило девушку. Неужели нельзя было сделать так, чтобы с яхты было все видно? Зачем все загораживать? Корвет она уже видела много раз. В кои-то веки представилась возможность посмотреть на пиратов, и надо было этим военным обязательно все собой заслонить! По палубе корвета бегали матросы. Таскали какие-то ящики, чего-то руками размахивали. Какая-то суета.
Что-то ухнуло вдалеке, другой раз, третий... еще несколько раз. На ее глазах вдруг ни с того, ни с сего без видимых в куски разлетелась часть противоположного борта на "Неустрашимом". Было в этом что-то нереальное, непонятное. Обломки полетели в разные стороны без видимой причины, без звука. Просто раз! И полетели.
- Что это грохочет, Майлз? - поинтересовалась девушка не отрываясь от подзорной трубы.
- Пушки, миледи. Пираты решили немного повоевать. - она услышала в его словах усмешку.
- Но я не вижу, чтобы "Неустрашимый" стрелял в ответ.
- Так бывает, миледи. Очевидно у пирата пушки дальнобойней. Это не страшно.
Как и многие высокопоставленные лица, его высочество вице-король Фарима Мишель Руи Клетру имел обыкновение считать, что разбирается во всем и должен все держать под контролем, потому как только ему доложили о нападении пиратов, счел необходимым и обязательным сразу подняться на мостик "Гордости Векмарта". Присутствие на вельможного пассажира разумеется не обрадовало капитана, но он не видел способов, как от него избавиться.
- Что происходит, капитан? - голос у этого маленького, сухого, похоже на хорька человека производил такое же отталкивающее впечатление, как и его внешность. Мерзкий, звонкий, скрипучий - как звук царапающего стекло гвоздя.
- Пираты, сэр. Мы развернулись так, чтобы между нами и пиратами был "Неустрашимый". Мавэй объяснит им, что они ошиблись и выбрали жертву себе не по зубам. Думаю, через пару часов мы продолжим путь.
- Нда?... - его высочество без лишних вопросов вооружился подзорной трубой капитана и посмотрел через нее в сторону "Неустрашимого". - Что за... Какого черта?! Ничего не видно, этот корвет все заслоняет. Подведите яхту ближе!
- Ваше высочество, я...
- Подведите ближе, я сказал!
- Ваше высочество, на борту пассажиры, дамы, ваша дочь. Шальной...
- Капитан! - прервал его старший помощник. - Прошу прощения, капитан. "Неустрашимый" сигналит уходить.
- Уходить? - пронзительно воскликнул Клетру. - Никто никуда не уйдет! Еще не хватало удирать от этих оборванцев! Следуйте прежним курсом, капитан.
- Но...
- Капитан!
- Как прикажете, Ваше высочество. - Капитан пожал плечами. В конце концов вице-король забыл о желании приблизиться к бою, что уже хорошо. Текущая дистанция вполне безопасна, а капита "Неустрашимого" просто перестраховывается.
Мавэй нервно покусывал свои усы. Пираты оказались вооружены даже лучше, чем он предполагал. За получасовой бой они уже сделали несколько залпов по "Неустрашимому", но корвет еще ни разу не смог выстрелить в ответ. Орудия пиратов были дальнобойней, а попытки сократить дистанцию ни к чему не приводили. "Скорбь" легко и непринужденно меняла курс, сохраняя выгодное себе расстояние. "Неустрашимый" был слишком тихоходен и неповоротлив для боя с таким противником. Эта игра в кошки-мышки должна рано или поздно закончиться, и уже ясно, кто здесь мышка.
"Неустрашимый" вздрогнул от носа до кормы - еще одно попадание. Дуглас поморщился. Палуба корвета была усыпана обломками, то тут, то там лежали тела погибших и раненых, фальшборт был местами разрушен. На шканцах в палубе зияла солидная пробоина с обугленными и дымящимися краями. О том, каковы были повреждение самого корпуса, можно было только догадываться. Капитан покачал головой и мрачно в очередной за сегодня раз принялся разглядывать пиратский корабль через подзорную трубу.
- Ланс. Доложите о повреждениях.
- Крупная пробоина в палубе, две крупные и три пробоины средних размеров в правом борту. Три орудия по правому борту требуют серьезного ремонта на верфи, два орудия - уничтожены полностью. Слабые некритичные повреждения рулевого механизма. Несколько незначительных повреждения фальшборта и палубных надстроек. По левому борту повреждений нет.
- Потери?
- Убитых семнадцать, раненых...
Следующее попадание пришлось на капитанский мостик. Заряд пробил стену и взорвался внутри мостика. Огненная волна сожгла все на своем пути, обломки взлетели над корветом на десятки метров. "Неустрашимый" содрогнулся. Управление было потеряно, рули болтались в разные стороны, корпус корабля застонал, когда корвет стал терять ход и быстро заваливаться на правый борт. Кто-то из членов экипажа с диким криком соскользнул по почти вертикальной палубе и полетел в бездну.
Канониры пиратского корабля не могли не воспользоваться столь бедственным положением "Неустрашимого". За несколько минут корвет получил еще несколько тяжелых повреждений и после очередного попадания корабль буквально взорвался изнутри. Ударная волна сорвала броневые плиты и обшивку по длине кормовых двух третей корпуса, обнажив шпангоуты и вырвавшись наружу клубами дыма вперемешку с пламенем. Тут же сдетонировали снаряды в носовой крюйт-камере и горящий остов, бывший мгновение назад корветом, с протяжным стоном и грохотом раскалываясь на куски полетел к земле.
На "Гордости Векмарта" повисло гробовое молчание. Еще несколько минут назад всем казалось, что "Неустрашимый" успешно их защищает, что пираты - лишь досадная помеха на их пути. А сейчас они молча смотрели на облако дыма там, где когда был "Неустрашимый", и летящие вниз охваченные огнем обломки. Произошедшее казалось таким неверноятным и невозможным, что они все еще не могли в него поверить. Дым потихоньку рассеивался, и они вдруг начали осознавать, что ведь еще ничего не закончилось. Сквозь обрывки дыма стало видно, как вдалеке пиратский корабль завершал поворот с явным намерением приблизиться к яхте.
Какая-то из женщин громко испуганно закричала. Все как очнулись. Судовой колокол забил тревогу, матросы рванули в разные стороны - к своим местам, поскрипывая "Гордость Векмарта" начала разворачиваться и пытаться спастись.
Изабелла вдруг поняла, что ей на самом деле страшно. От столь внезапного и неожиданного открытия ей стало еще страшнее. "Неукротимый" уничтожен, их преследовали пираты, капитан потребовал, чтобы пассажиры спустились на нижние палубы и заперлись у себя в каютах. Был какой-то шум, яхта качнулась от глухого и мощного удара, потом какие-то крики, грохот, топот ног... и вдруг тишина. Эта тишина особенно пугала. Своей неизвестностью. Что произошло, что теперь будет?
В начале коридора послышался шум. Треск дерева, какие-то крики, грохот, звуки борьбы, опять треск и грохот, женский крик. Пираты добрались и до пассажиров. Через несколько минут вышибли и дверь ее каюты. Ворвавшиеся внутрь трое вооруженных и не очень опрятно одетых головорезов довольно непочтительно и сопровождая свои действия выражениями, которые молодой приличной девушке лучше не знать, вытолкали ее в коридор. Все попытки сопротивления были пресечены сильным ударом тыльной стороной ладони по лицу.
Ее поволокли по коридору и в конечном счете притащили в большой кормовой салон яхты, где к ее удивлению уже скопилась значительная часть пассажиров. Вид их них внушал девушки серьезные опасения насчет их общей дальнейшей судьбы. Кто-то сидел, кто-то стоял. Лица мрачные, у кого-то испуганные. Одна из дам истерически всхлипывала. У многих была порвана и сильно помята одежда, на ком-то вообще были следы крови. Судя по всему, с пассажирами никто особо не церемонился. Изабелла не увидела в салоне своих родителей. Это одновременно и пугало, и давало какую-то непонятную надежду.
Им ничего не говорили. Время от времени в салон вводили или втаскивали очередного пассажира. К удивлению Изабеллы в салоне не было никого из команды - ни матросов, ни офицеров. Их охраняло с десяток пиратов. Сидя тихонько у стены девушка украдкой переводила взгляд то на одного, то на другого охранника. Они не были похожи на то, какими она себе раньше их представляла. Ничего общего с костюмами, что она видела в театре или на маскарадах в столице. Никакого шелка, цветастых повязок, деревянных ног и попугаев. Простая не у всех чистая и не всегда опрятная одежда, небритые физиономии, никакой романтики в глазах. Эти пираты не разжигали любопытства и романтического настроения, они пугали.
Когда в спертом воздухе салоне ее щеки легко коснулся свежий ветерок она непроизвольно повернула голову в сторону, откуда тот подул. Просто кто-то приоткрыл окно в другом конце салона. Она не сразу его заметила. Сложив на груди руки и прислонившись спиной к стен он стоял в затененном углу неподалеку от открытого окна. Присмотревшись, Изабелла ахнула...
Она видела эльфа всего раз в жизни. Это было года три назад на каком-то из балов во дворце. Это был то ли посол, то ли помощник посла, то ли охранник, то ли еще кто-то... это не казалось ей тогда важным. Меньше всего она ожидала увидеть кого-то подобного здесь и сейчас. От восторга у нее перехватило дыхание и из головы повылетали все мрачные мысли. Он сидел далеко и тень частично скрывала его, не позволяя разглядеть какие-то детали. Но Изабелла видела и характерные скулы, заостренные уши, необычный для человека разрез глаз. Он был темноволос с короткой стрижкой. Одет лучше и элегантнее прочих пиратов. Чистый, опрятный в кожаном доспехе с изящной серебряной инкрустацией.
Они встретились взглядами и Изабелла испуганно опустила глаза. Через минутку она стрельнула в его сторону глазами. Эльф все еще смотрел на нее, и она почувствовала, как смущенно краснеет. Неизвестно, сколько бы эта стрельба глазами продолжалась бы, но в дверях салона появились два его сородича, что привлекло всеобщее внимание. Одеты они были примерно так же, как коротковолосый. В похожей спокойной цветовой гамме. Разве что орнаменты инкрустаций были несколько иными. Один был чуть пониже ростом, темный волосы были стянуты хвостом на затылке. Второй - чуть повыше, с длинными снежного цвета волосами, свободно закинутыми за спину.
Коротковолосый подошел к ним, и они втроем завели какой-то тихий разговор. Изабелла украдкой наблюдала за эльфами, пытаясь не встретиться с ними взглядами и не привлечь к себе внимания. Неожиданно коротковолосый кивнул в ее сторону головой, что-то сказав своим собеседникам. Неизвестно что именно он сказал им, но они оба посмотрели на девушку, а через мгновение беловолосый неторопливо направился к ней через весь салон. Его товарищи двинулись вслед за ним. В душе у девушки все оборвалось. То ли от страха, то ли от волнения даже голова пошла кругом. Она уставилась в пол у своих ног и ждала.
Изабелла почувствовала, что они подошли. Тонкие холодные пальцы жестко взяли ее за подбородок и потянули вверх, заставляя поднять лицо... А дальше события вдруг приняли неожиданный и сумасшедший оборот. Все произошло настолько быстро, что она не смогла толком сориентироваться и среагировать.
Вот со своего места вскакивает Майлз с криком:
- Убери от нее свои руки, остроухая свинья!
Вот уже беловолосый с размаху приложил Майлза спиной к стене салона, держит его левой рукой за грудки, а ножом в правой с размаху бьет офицеру в живот. Вот она видит взгляд Майлза. - искренне по-детски удивленный. Как он смотрит в глаза беловолосому, как обводит взглядом пассажиров яхты, как встречается взглядом с ней. Как-то уже со стороны и как бы не своими глазами они видит, как беловолосый проворачивает нож в животе Майлза, а потом делает шаг назад, позволяя телу упасть. Кто-то в салоне закричал - какой-то приглушенный крик, как будто издалека. Она в шоке смотрела на скорчившегося и хрипящего Майлза, пока те же холодные пальцы снова не взяли ее за подбородок, не заставили подняться с кресла и посмотреть в глаза их хозяину. Холодные, тонкие, жесткие пальцы. Липкие от крови Майлза.
Это был беловолосый. Красивое лицо с правильными и тонкими чертами. Но было в нем что-то чуждое человеку. Что-то неуловимо чуждое. Изабелла вдруг поняла, что выражение этого лица так и не изменилось с момента, как она впервые увидела его в дверях салона. Какие бы эмоции не испытывал его хозяин, она не замечала в его лице ничего. Что в дверях, что в разговоре с коротковолосым, что в драке с Майлзом - оно оставалась одинаково холодным, спокойным, отстраненным. Они встретились взглядом. В полуобморочном состоянии девушка заглянула в его глаза. Холодные и серые. Она вдруг почувствовала, что тонет в этой серой дымке, погружается туда - на дно, где очень глубоко сияет звездный свет. У нее не было сил спастись, она тонула, теряла сознание. Где-то очень-очень далеко, кто-то мелодичными голосами на непонятном языке обменялся несколькими короткими фразами. Это было последнее, что она чувствовала и слышала, пока силы не покинули ее и она не утонула...
Беловолосый жестом подозвал одного из головорезов и что-то сказав указал им на тело упавшей в оборок девушки. Впрочем, суть приказа стала понятна практически сразу. Пират взвалил тело на плечо и куда-то унес. Пассажиры молча за всем наблюдали не решаясь что-то предпринять, помня смерть Майлза.
Эльфы вернулись к дверям. И через минуту-другую беловолосый громко на весь салон обратился к пассажирам.
- Добрый день, господа. - приятный и мягкий тембр голоса вкупе с каким-то необычным и мелодичным акцентом действовал неожиданно расслабляюще. Хотя внешний вид эльфа какзалось бы этому не способствовал - его доспех справа в области живота был измазан кровью Майлза, в ней же была и почти вся его права ладонь. При чем беловолосый казалось этоо либо не замечал, либо ему было все равно. - Прошу прощения за свое столь грубое вторжение. Моё имя Шелхад...
По толпе пассажиров прошла волна шепота. Кто-то неожиданно громко дрожащим голосом произнес:
- Шелхад... Мясник Шелхад...
Тут впервые на лице беловолосого промелькнули какие-то эмоции. На какое-то мгновение глаза его сузились, но и только:
- Прошу вас больше не употреблять это слово в моем присутствии рядом с моим именем. Это... вызывает у меня легкое чувство дискомфорта. - И через секундную паузу он продолжил с того места, где его прервали: - Итак, меня зовут Шелхад. Как вы уже наверное догадались, я являюсь капитаном "Скорби" и в каком-то смысле сейчас вы все у меня в гостях.
- Что вы хотите, капитан? - поинтересовался один из пленных офицеров.
- От вас? - Шелхад слегка пожал плечами: - Да, в общем, как обычно: деньги, золото, драгоценные камни и прочее... Ну, вы и сами, наверное, это понимаете.
В салон втащили громко возмущающегося вице-короля, что прервало общение Шелхада с пленниками. Мишель Клетру был изрядно потрепан. Волосы у него были взъерошены, под глазом расплывался огромный синяк, рукав камзола был наполовину оторван. Ко всему прочему его высочество где-то потерял одну туфлю. Вице-король на повышенных тонах то требовал объяснений, то грозил всех повесить, то велел убраться с его яхты.
Спокойное "Добрый день, Ваше высочество." Шелхада не произвели на вице-короля никакого впечатление и изрыгаемый им поток слов нисколько не ослаб, что подтолкнуло пирата к более радикальным действиям. Не изменившись в лице капитан размашисто заехал Клетру тыльной стороной ладони по лицу, от чего вице-король закрутился волчком и с грохотом рухнул на пол.
В гробовой тишине все молча наблюдали за вице-королем, пока он пытался прийти в себя и подняться на ноги. Встать он так и не смог, но дар речи к нему вернулся, что он и продемонстрировал, сварливым тонов задав сразу кучу вопросов.
- Какого черта? Кто вы такой? Что вы себе позволяете?
- Меня...
- И где мои дочь и жена? - перебил Клетру капитана быстро оглядев салон.
- Меня зовут Шелхад. - капитан как будто и не заметил, что его перебили. Вице-король как-то сразу сник, услышав имя капитана. - Да.. Да-да, я вижу, что вы знаете, кто я. Тем лучше.
- Что вам нужно? Где мои дочь и жена? - голос вице-короля стал каким-то усталым-усталым.
- У меня к вам есть некое дело, ваше высочество. Важное и неотложное дело.
- Вы хотите выкуп? Сколько? Где мои дочь и жена, наконец?
- Выкуп? - Шелхад покачал головой. - Боюсь, что нет. Выкупы - это слишком хлопотное занятие, я этим не занимаюсь.
- Вы скажете наконец, где мои дочь и жена?
Клетру сгорбился, осунулся и с болью во взгляде смотрел на пирата. Тот как ни в чем не бывало продолжал.
- У меня к Вам дело несколько иного характера. Видите ли, есть люди, которые не желают видеть вас в Фариме. - Шелхад развел руками -Так иногда бывает... Уверен, они действуют исключительно из лучших побуждений.
- И?..
- Боюсь, я вынужден сообщить Вам, что через несколько минут мы Вас потеряем. Такая утрата, такая утрата...
- Хотя бы сейчас скажите, что с моей семьей?
- Прошу прощения, господа, мы вас оставим ненадолго.
Шелхад учтиво кивнул пленникам и покинул салон. Вслед за ним вывели и вице-короля. Пассажиры молча проводили взглядами обоих. В салоне повисла гробовая тишина. Через минуту ее нарушил громкий крик Клетру где-то в глубине корабля. Будто он что-то требовал или спрашивал. Крик перешел в вопль ужаса, захлебнувшийся через мгновение. Она из дам в салоне закричала. Престарелый чиновник хватаясь за грудь закатил глаза и упал на пол. Сородичи Шелхада переглянулись. Один из головорезов-охранников глумливо ухмыльнулся.
Не прошло и пяти минут, как в салоне вновь появился Шелхад. Все такой же спокойный, холодный, отстраненный. Только на нагруднике к прежним пятнам крови добавились еще брызги, да и на лице темнело несколько капель. Как и прежде он казалось этого не замечал.
- Итак, господа. Я чувствую себя несколько неловко от осознания того, что так грубо нарушил тихий и спокойный характер вашего путешествия. - эльф сокрушенно покачал головой. - Вся эта кровь, насилие... не те вещи, какие радуют душу и несут приятные впечатления... Здесь неподалеку находится большой каньон. Каньон Хилиаласа. Он протянулся на тысячи миль с юга на север. Вы обязательно должны его увидеть! Потрясающее зрелище! Тут всего два часа лету. Посмотрим на каньон и я вас оставлю.
То ли ожидая реакции пассажиров, то ли еще по какой причине шелхад на несколько секунд замолчал, а потом учтиво кивнул и со словами "До встречи, господа" покинул салон. Его сородичи вышли вслед за ним. Внутри остались только пассажиры и с десяток пиратов охраны.
- Ну? Разве он не потрясающ? - с восторгом в голосе, но бесстрастным лицом, поинтересовался Шелхад у пассажиров.
Несколько минут назад их вывели на палубу. Пират не обманул и действительно привез их к каньону. "Гордость Векмарта" и "Скорбь" зависли вплотную друг к другу прямо над серединой каньона чуть выше "берегов". Он и правда был великолепен. Огромная изломанная трещина разрезала джунгли с севера на юг, от горизонта до горизонта. В милю шириной и с дном, находящимся на столь неимоверной глубине, что оно терялось где-то глубоко-глубоко в темноте.
Но пережитые за день испытания помешали пленникам в полной мере насладиться зрелищем каньона. Да, и местами опаленная, с лужами крови и лежащими то тут, то там трупами матросов, палуба не располагала к любованию красотами природы.
Шелхад казалось расстроился отсутствием энтузиазма у пассажиров яхты. Губы его чуть поджались, левая бровь дернулась вверх. После минутных колебаний он лишь пожал плечами.
- А теперь мы вас оставляем. Как и обещал.
Он махнул рукой и остававшиеся на борту яхты десяток-другой членов его команды стали подниматься по трапам на борт "Скорби". Последними "Гордость Векмарта" покинули Шелхад и два его спутника-сородича.
Пираты обрезали связывающие корабли веревки и "Скорбь" медленно начала дрейфовать в сторону от яхты. Положив на фальшборт окровавленную руку Шелхад без каких-либо эмоций на лице наблюдал за висящей над пропастью "Гордостью Векмарта". Бывшие пленники со смешанными эмоциями провожали удаляющуюся "Скорбь". Кто-то с надеждой, кто-то с облегчением, кто-то со страхом.
Когда корабли разошлись на пять-шесть кабельтовых коротковолосый коротко махнул рукой и "Скорбь" содрогнулась от залпа орудий. И еще раз. И еще. И еще...
Шелхад будто изваяние не шелохнувшись стоял у фальшборта до того момента, как последние обломки "Гордости Векмарта" не скрылись в тьме на дне каньона. Пожал плечами. Криво ухмыльнулся.
Двумя месяцами ранее.
Это была странная парочка. Один - грузный с пухлым лицом лысоватый человек. Второй - невысокого роста жилистый мужичок с окладистой бородкой и бритой головой. Странным в них было конечно не столько внешность, сколько поведение. Их вроде бы простая одежда выглядела для доков слишком качественно и чисто, но в этом в конце концов нет чего-то такого уж экстраординарного. В глаза бросалось их неуверенность и нервозность. Они были чужие для доков, а доки - чужие для них.
- Райан, вы уверены, что нам нужно именно сюда? - в очередной раз задал свой вопрос толстяк.
- Да, выше высочество.
- Не называй меня так!
- Хорошо, ваше выс...
Их поведение не могло остаться незамеченным. Обычные жители доков могли бы и не придать этому особого значения. Мало ли кто решил прогуляться по местным борделям и кабакам. Но вот жители необычные, промышляющие известно каким ремеслом, наверняка нашли бы в этих двоих достойными внимания.
К счастью для них, то заведение, куда они направлялись, находилось не так далеко от ворот в стене, отделяющих доки от основного города. Влипнуть в какие-то неприятности у них времени не было. Путь от ворот до заведения с чудным названием "Приют Сластолюбца" занял не более десяти минут.
Бородатый первым вошел в дверь.
Внутри заведение было оформлено достаточно вычурно и безвкусно. Много красного и золотого, какие-то дурацкие массивные бронзовые украшения. В общем, наверное ничего иного от дешевого портового борделя ожидать и не следовало бы.
- У нас назначена встреча. - сообщил бородатый встретившей их при входе девушке и уточнил: - В седьмой комнате.
Девушка молча кивнула и жестом предложила последовать за ней. Минуты две три она вела их извилистыми коридорами, пока они не уперлись в громилу с абордажной саблей и большую дверь за его спиной.
- Нас назначено... несколько неуверенно повторил бородатый.
Громила постучал в дверь - два стука, перерыв, еще два стука.
- Пусть заходят. - послышалось из-за двери.
Громила пропустил посетителей в номер и закрыл за ними дверь. Комната мало чем отличалась от прихожей и коридоров - то же море красного, золотого и бронзы. Прямо перед дверью стояла огромная кровать с красным же смятым постельным бельем. Воздух внутри номера еще больше, чем в коридоре отдавал ароматическим массажными маслами. Но здесь к нему еще примешивался какой-то чуть заметный тонкий слегка дурманящий запах.
Хозяина нигде не было видно и посетители замялись на входе.
- Проходите, господа, присаживайтесь.
Они вздрогнули от неожиданности, но быстро сориентировались. Оказалось, что занавеска по правой стене висит не просто так, а делит номер надвое. В другой половине они и обнаружили хозяина.
- Но это же... - удивленно воскликнул толстяк.
- Вас что-то не устраивает? - моментально среагировал хозяин, в его мягком голосе послышались стальные нотки, которые не смог приглушить даже странный певучий акцент.
- Всё в порядке, все в порядке! - затараторил бородатый, пытаясь разрядить обстановку. - Ваше выс... какая на разница, кто он?
- Хорошо. Все в порядке. Это действительно неважно... - толстяк вяло махнул рукой.
Хозяин комнаты обладал весьма характерными для своего народа чертами внешности и формой ушей. Он полулежал в горячей ванной. Из воды выглядывала только его голова с гривой снежно белых волос, грудь и лежащие на бортиках ванны руки. Все остальное скрывалось где-то под пеной и водой, но даже по тому, что было видно, можно было сказать, что, как и положено представителям своего народа, он был отлично сложен. Довершал картину молодой, обнаженный по пояс массажист, профессиональными движениями массировавший хозяину основание шеи и плечи. И судя по слегка осоловелому взгляду, хозяину номера сейчас было... очень хорошо и приятно.
С видимым разочарованием и неудовольствием хозяин шепнул что-то массажисту и тот удалился, недобро зыркнув на посетителей.
- Итак, господа. Очевидно, вам требуется моя помощь в каком-то деле. Иначе бы не искали меня. Я вас слушаю.
- Э-э-э... - замялся толстяк. - Не могли бы... э-э-э... Не могли бы сказать, как к вам обращаться?
- Шелхад.
- Э-э-э... господин Шелхад...
- Нет. Просто Шелхад. - отрезал хозяин.
- Видите ли, Шелхад. - встрял бородатый. - Есть одно деликатное дело... Через семь недель из Форт-Иджай в Фарим отправляет новый вице-король. Без особого эскорта. Секретно.
- А это ведь очень опасно! - подхватил толстяк.
- Сейчас кругом пираты... - продолжил было бородатый, но спохватился: - ой, простите!
- Пираты. Да. Я знаю. - Шелхад вяло отмахнулся и прикрыв глаза чуть сполз глубже в воду.
- Да, так вот... - бородатый помялся пару мгновений. - Мы опасаемся, что с ним может приключиться какая-то трагическая неожиданность.
- Правда? - невозмутимо поинтересовался эльф.
- Да! - с нелепой радостью воскликнул толстяк.
Шелхад вдруг открыл глаза и подался вперед к собеседникам.
- Господа, думаю, вы понимаете, что ваши... опасения должны быть действительно серьезными, раз вы пришли поделиться ими со мной. Как вы понимаете, мелкие опасения мой интерес и понимание не вызывают.
- Об этом не беспокойтесь. - замахал руками толстяк. - Опасения наши полностью... э-э-э... соответствуют... э-э-э... силе вашего понимания и сочувствия.
- Замечательно. - Шелхад вновь откинулся на спину. - Тогда мы поняли друг друга. Всего хорошего.
Посетители переглянулись. Бородатый пожал плечами, и она оба вышли из номера.
- Ерунда какая-то. - пробормотал толстяк.
Стоявший у дверей громила с мрачным видом протянул им сложенный вдвое лист бумаги:
- Это вам. От капитана.
Толстяк с опаской взял бумагу и развернул ее. Написанное заставило его вытаращить галаза, реско втянуть в себя воздух и чуть не захлебнуться им:
- Сколько?! - он вовремя спохватился и получился не столько крик, сколько яростный шепот.
Бородатый лишь развел молча развел руками.
Внутри номера зазвонил колокольчик, и из-за ближайшей портьеры вынырнул массажист Шелхада. Зыркнув на посетителей также недобро он прошмыгнул в седьмую комнату.
Толстяк с бородачем в очереденой раз переглянулись.