История, о которой я хочу вам рассказать, случилась совсем недавно, в тридцать шестом году. Именно тогда состоялась Первая Межпланетная регата, а нам с моим другом Степаном, несмотря на статус официальных участников, блеснуть на регате так и не довелось.
Межпланетная Регата - состязание космических парусников. Маршрут гонки пролегает между орбитами Венеры и Земли. Экипажи из Америки, Европы, Японии, Китая и России соревнуются в скорости, маневренности и надёжности управления солнечными парусами.
Мы со Степаном готовились к регате на совесть: полгода гоняли на яхте по ближнему космосу. Интерес у нас был не только спортивный, но и коммерческий. Ведь солнечная яхта - транспорт экономичный, экологически чистый и перспективный. Его надо всячески развивать и поддерживать...
Честно говоря, солнечной яхтой может стать любой серийный корабль, стоит только оснастить его рангоутом - устройством для крепления и растягивания парусов.
Рангоут - конструкция подвижная, лёгкая, но громоздкая. Представьте себе кольцо диаметром пятьдесят метров, по периметру которого размещены двести контейнеров со сложенными парусами. Вот такая у нас мачта. По сигналу с пульта контейнеры раскрываются, выпуская на свободу двухсотметровые лепестки парусов. Каждый парус окантован полимерными трубками, в которые нагнетается сжатый азот. Эти-то трубки и позволяют парусам полностью раскрываться и фиксироваться в рабочем положении. Яхта с раскрытыми парусами издалека похожа на цветок ромашки.
Паруса красивые, но очень нежные. Толщина зеркальной ткани, из которой они сделаны, всего пять микрон. А диаметр "ромашки" почти полкилометра. Поэтому до начала гонки мы идём на обычной тяге, а паруса несём в сложенном виде. Разумеется, кроме парусов на яхте есть и обычные двигатели. Они необходимы для орбитального маневра и срочного торможения. Но к месту старта регаты яхту обычно толкает корабль-буксир...
Итак, мы шли на буксире "Отважный", толкая перед собой нашу яхту "Надежда", мир ее праху. Она погибла, так и не поучаствовав в регате.
Наши соперники ждали нас в окрестностях Венеры - в точке старта. Но мы не опаздывали. Шли по расписанию. Дело в том, что накануне гонки нам со Степаном поручили задание такой важности, что старт Межпланетной Регаты был отложен на целых три недели.
На полпути к Венере мы должны были встретиться с Апофисом. Да, с тем самым астероидом, которого долгое время считали потенциальным убийцей Земли. Пролетая мимо Апофиса, нам предстояло сделать серию фотоснимков и проконтролировать работу межпланетной станции "Арахна".
Учёные вычислили, что в тридцать шестом году Апофис неминуемо должен был столкнуться с нашей планетой. Последствия этой катастрофы могли быть ужасными. Поэтому правительства всех стран объединили усилия, чтобы найти эффективный, надёжный и безопасный способ борьбы с астероидной угрозой.
Учёные долго не могли решить, что же делать с Апофисом, каким образом отвести от Земли эту трёхсот пятидесятиметровую каменную глыбу. Кто-то предлагал столкнуть Апофис с орбиты, выстрелив по нему медной болванкой. Кто-то надеялся разбить его на части ядерным зарядом. А кто-то - чтобы добиться эффекта Ярковского - хотел покрасить половину астероида белой краской. В итоге победил российский проект "Арахна". Согласно этому проекту, межпланетная станция должна была выйти на круговую орбиту вокруг астероида и обмотать его тончайшей зеркальной тканью. Изменение цвета поверхности придало бы Апофису дополнительный импульс. Астероид полетел бы быстрее и проскочил бы орбиту Земли раньше расчётного срока. Тогда столкновения удалось бы избежать.
"Арахну" должны были сопровождать два европейских спутника: "Следопыт" и "Вожатый". Один занял бы место впереди, другой - позади Апофиса. Выстроившись на одной линии с астероидом, спутники смогли бы постоянно сканировать Апофис и определить, увеличится ли его скорость, и насколько.
"Арахна", "Следопыт" и "Вожатый" отправились навстречу Апофису задолго до его встречи с Землёй. Сеансы связи проходили нормально, траектории спутников были близки к расчётным. Учёных заботило только одно: получится обмотать вращающуюся каменную глыбу зеркальной тканью или нет.
Короче, нас со Степаном попросили посмотреть на работу "Арахны", раз уж мы всё равно летим мимо.
На "Отважном" мы были пассажирами. А командовал буксиром старый "космический волк" - капитан Марков, или просто Максимыч. Корабль он знал, как свои пять пальцев. Мог пришвартоваться к любому "камешку". И из любых космических передряг всегда выходил победителем.
За сутки до сближения с астероидом Земля нас огорошила новостью:
- "Вожатый" докладывает, что скорость Апофиса не изменилась.
- А должна была уже измениться? - спросил капитан Марков.
- Конечно. "Арахна" ещё неделю назад должна была покрыть астероид зеркальной тканью. Но, видимо, не покрыла. Кстати, связь с "Арахной" потеряна.
- Что мы должны сделать? - спросил капитан Марков.
А мы со Степаном уже смекнули: если "Арахна" не справилась с поставленной задачей, Земля предложит нам осуществить запасной вариант спасения планеты.
- Придётся вам задержаться и поискать "Арахну", - сказала Земля.
- Есть! - бодро ответил Марков.
Легко сказать: поискать. Но это же не иголку в стогу сена найти. Это всё равно, что в Тихом океане искать рыболовный крючок. Но, делать нечего, Землю нужно спасать...
Начал наш буксир притормаживать. Тормозил долго: целые сутки. На исходе суток мы со Степаном разглядели в телескоп Апофис. Астероид как астероид: серый, продолговатый, весь в кратерах. А вокруг него - рой мелких камней.
- Сюрприз, - буркнул капитан Марков. - Эти булыжники могут быть очень опасны.
- Это верно, - сказал Степан, не отрываясь от телескопа. - Камни летят так упорядоченно, будто это не камни, а искусственные спутники.
- Похоже на почётный эскорт, - добавил Марков.
"Отважный" уравнял свою скорость со скоростью Апофиса и, как приклеенный, полетел с ним рядом. Мы со Стёпой - три часа кряду - по очереди искали в телескоп "Арахну". И что бы вы думали, нашли, конечно. Но не станцию, а только её обломки. Видимо, "Арахна" столкнулась с каким-то объектом, распалась на части, и эти части разлетелись в разные стороны.
Капитан Марков доложил Земле, что "Арахна" погибла. Земля ответила, что примет крайние меры и попросила нас до особого распоряжения не покидать окрестностей Апофиса.
Мы со Стёпой переглянулись. Крайние меры - это, скорее всего, корабль-перехватчик с ядерным зарядом. Подлетит к Апофису и взорвётся над его поверхностью. Но ведь доказано, что если даже разбить астероид на куски, то суммарная энергия осколков будет ничуть не меньше энергии целого астероида. То есть, осколки ударят по Земле с той же силой, что и астероид, а последствия катастрофы будут не меньше, а больше, потому что добавляется фактор радиоактивного заражения местности.
- Ну, что, Максимыч, так и будем сидеть, сложа руки? - спросил капитана Стёпа.
- Что ты предлагаешь? - спросил его Марков.
- Чем наша "Надежда" хуже "Арахны"? - сказал Стёпа. - "Арахна" должна была покрыть астероид зеркальной тканью. А у нашей "Надежды" паруса из такой же ткани. Что, если посадить яхту на астероид, поднять паруса и разогнать Апофис, как следует?
- Астероид под парусом? - усмехнулся Марков. - Ну, ты загнул, Стёпа. Такого ещё никто не делал.
- А мы сделаем.
- В таком случае на регату мы, точно, не попадём, - сказал я.
- Подумаешь! Не в этом году, так в следующем обязательно попадём на регату. Сейчас главное - Землю спасти.
- Никто вам такой эксперимент не разрешит, - сказал Марков.
Но Земля разрешила.
- Под вашу ответственность! - сказала Земля.
И мы приступили к детальной проработке этой сверхсложной задачи...
- Сюрприз! - буркнул капитан Марков. - Сколько лет летаю, а такого ни разу не видывал!
- Что случилось, Максимыч? - спросил я его.
- Сами смотрите, - ответил Марков.
Посмотрели мы со Стёпой в боковой иллюминатор и видим: один из камней из эскорта Апофиса ни с того, ни с сего разогнался и летит, как бешеный, в нашу сторону.
- Да он сейчас нас протаранит! - вырвалось у Степана.
- Не протаранит. Будем вертеться, как уж на сковородке, - работая рулями и двигателями, пообещал капитан Марков.
- А вон ещё булыжник. Тоже на нас нацелился, - сказал Стёпа.
- И от этого постараюсь уйти, - ответил "космический волк".
Как на сковородке вертится уж, я никогда не видел. Но вот как вертелся буксир "Отважный", уворачиваясь от небесных камней, я не только видел, но и чувствовал. Никогда не забуду.
- Это не астероиды. Это - снаряды какие-то! Или мины, - сказал Стёпа. - Ими явно кто-то управляет.
- Теперь я понимаю, как погибла "Арахна", - пробормотал Марков. - Жаль, мне по ним стрелять нечем.
"Отважный" пролетел под Апофисом и оказался немного позади него. Прошло уже больше часа, но никто по нас не стрелял. Мы боялись этому верить.
- Ну что, Коля, пора на яхту? - спросил меня Стёпа.
- Пора.
- Ты, Максимыч, без нас никуда не улетай, - в шутку сказал Стёпа.
Но Максимыч шуток не понимал:
- Куда же я без вас улечу? Буду ждать вашего возвращения!
Мы - на всякий случай - простились с Максимычем, облачились в скафандры и через шлюз перешли на "Надежду". Проверили, всё ли в порядке, а потом отчалили от буксира и начали сближение с астероидом.
Пролетая над Апофисом, мы наблюдали участки выровненного грунта, расчерченные причудливыми узорами - ну совсем как в пустыне Наска на Земле. Апофис оказался не так прост, как можно было подумать.
- Похоже, в древности здесь была чья-то научная база, - сказал я.
- База была, это точно, - ответил Стёпа. - Но не научная, а, скорее, военная. Эти булыжники вокруг астероида - настоящее минное поле. Объект секретный, хорошо защищённый, следовательно, это военный объект.
- Сколько тысяч лет прошло с тех пор, как всё это построили?
- А я почём знаю, - усмехнулся Стёпа. - Может, десять тысяч, может, двадцать, а может, и все сто.
- Но если нас обстреляли, значит, объект охраняется до сих пор. Он действующий.
- На встречу с инопланетянами я не надеюсь, - ответил Стёпа...
Совершить посадку на вращающийся астероид - дело непростое. Но Степан имел опыт швартовки к орбитальным комплексам и с задачей справился на "отлично". Мы сбросили реактивные якоря и, как следует, закрепились на поверхности астероида.
- Ну, что у вас там? - спросил капитан Марков по радио.
- Мы сели, - ответил Стёпа. - А у тебя?
- У меня пока тихо. Никто не стреляет.
- Тогда мы, пожалуй, начнём ставить паруса.
- Удачи! - пожелал Марков.
Постановка парусов - дело серьёзное, занимает от двух до пяти часов. И нельзя быть уверенным, что всё пройдёт без сучка, без задоринки. Но зрелище это, я вам скажу, захватывающее! Если смотреть со стороны, то будто ромашка в космосе распускается, так красиво.
Паруса "вышли" все, но не все из них встали в штатное положение. Отдельные лепестки "легли" на поверхность астероида, и сколько мы ни пытались приподнять их, всё было тщетно.
- Ну, ладно, и с таким "цветочком" можно работать, - сказал Стёпа.
Апофис вращался, и мы то и дело "теряли" Солнце, то есть зеркальная поверхность уходила в тень, и толку от парусов было мало. Тогда я задал бортовому компьютеру сложную задачу: отследить скорость и угол вращения астероида, рассчитать поправку на его торможение и потом управлять работой тормозных двигателей до полной остановки Апофиса. С этой задачей компьютер возился полдня, но полностью затормозить астероид так и не смог. Солнце мы всё же "поймали", давление света на паруса было процентов девяносто.
- Работа сделана, можно отдохнуть, - сказал Стёпа.
- Жаль всё-таки, что в регате нам уже не участвовать, - ответил я.
- Зато у нас с тобой первая в мире грузовая яхта! И какой груз: несколько миллионов тонн! Да наши соперники локти сейчас кусают от зависти. Друг другу.
Доложили Земле: всё в порядке.
А Земля в ответ:
- Молодцы! Мы хотели вернуть посланный навстречу вам беспилотный перехватчик, но связь с ним потеряна.
- Вы хотите сказать, что ракета с ядерным зарядом летит нам навстречу? - спросил я.
- Именно так. Но вы не волнуйтесь. Ей лететь ещё целую неделю....
Не волнуйтесь! Неделя - всего семь дней. Глазом не успеешь моргнуть, а эта крылатая смерть - уж тут как тут.
Сказал я об этом Стёпе, сообщили по радио Максимычу. И он нас немного успокоил.
- Чего зря паниковать?! На перехватчике, кроме ядерного заряда, есть ещё и мощный компьютер. Пока он примеривается, как лучше к астероиду подойти, да как точнее по нему ударить, глядишь, Земля с ним связь установит и команду на подрыв ядерного заряда отменит.
- Пока компьютер примеривается, - сказал Стёпа, - "управляемые мины", что по нас стреляли, из перехватчика решето сделают. Тогда ядерного взрыва не избежать.
- Вот это реально опасно, - ответил Максимыч. - Но, даст Бог, что-нибудь придумаем. И не из таких передряг выскакивали...
Два дня спустя попросили мы Землю посмотреть, изменилась ли скорость Апофиса, и насколько.
- Да, - ответила Земля. - "Вожатый" и "Следопыт" фиксируют значительное увеличение скорости астероида.
- Значит, теперь всё в порядке? Апофис пролетит мимо Земли?
- По идее, так.
- Ну, а как насчёт перехватчика?
- Ничего нового. Связи с ним нет...
- Вот что, ребята, - по радио сказал нам Максимыч. - Сходите-ка вы на разведку: прогуляйтесь по Апофису. Если это древний секретный объект, то на поверхности должны быть какие-то сооружения. Энергетическая станция, командный пункт, системы связи и наблюдения. Поищите, авось что-нибудь да найдёте...
- Ладно, поищем, - ответили мы со Степаном и начали собираться.
Вышли мы на поверхность, огляделись по сторонам. Тьма кругом, хоть глаз выколи. Над головами у нас пятисотметровая "ромашка" парусов. Солнце едва просвечивает сквозь лепестки. Но в тех местах, где лепестки "залегли", на поверхности астероида - полосы солнечного света. Вот по одной из полос мы и пошли.
Горизонт - вот он, рукой подать. Край Апофиса обрывается в звёздную бездну. Впереди - холм. Он освещён, и у его подножия видны угольно-чёрные пятна пещер.
- Туда? - спросил меня Стёпа.
- Туда, - кивнул я в ответ.
И мы пошли.
Передвигаться при минимальной тяжести сложно. Одно неверное движение - и ты уже летишь неизвестно куда. Поэтому друг к другу и к яхте мы привязаны тонкими, но крепкими шнурами. За плечами у каждого мини-лебёдки. Если улетишь в мировое пространство, можно включить лебёдку и на шнуре подтянуться к яхте. Но мы со Степаном опытны, осторожны, и улетать в мировое пространство не расположены.
Дошли до первой пещеры. Посветили внутрь и увидели прямой, как труба, лаз, круто уходящий вниз, в недра астероида. Больше всего поразили нас стены этого лаза - гладкие, чуть ли не полированные. Кто и каким инструментом их обработал - загадка.
- Крутоват спуск, - сказал Стёпа. - А ступенями тут и не пахнет.
- Зачем тебе ступени? - ответил я. - Притяжения почти нет. Опуститься и подняться проще простого. Лишь бы ниже лаз не сужался. Жди меня здесь, а я полез.
Стёпа спорить со мной не стал. Видимо, лезть в недра астероида у него желания не было.
В дополнение к головному я включил плечевые фонари - более мощные. Света стало больше и, пригнувшись, я шагнул в лаз.
Спускаться было легко. Я не заметил, как пол ушёл у меня из-под ног, и я - легче пушинки - повис в узком бездонном колодце.
Шнура за спиной было достаточно. По моим прикидкам, колодец не мог быть глубже ста пятидесяти метров. Большей глубины размеры Апофиса не допускали. Так оно и оказалось. Вскоре колодец расширился, и я оказался в большом тёмном зале, где на полу были рассыпаны мелкие камни. Я посветил себе под ноги и присвистнул от удивления.
В тот же миг до меня донёсся голос Степана:
- Чего свистишь? Что-то нашёл?
- Нашёл, только не знаю, что...
Я стоял на прозрачном стеклянном полу, и сквозь этот пол видел внизу ещё один зал. Видимо, он неспроста был отделён бронестеклом от внешнего мира. Кто-то или что-то было надёжно укрыто в каменной толще астероида. Но понять, ЧТО там внизу, было невозможно. Я долго смотрел сквозь бронестекло, и порой мне казалось, что внизу шевелится что-то очень большое.
Не знаю, как вам, а вот мне до того случая потусторонние голоса слышать не приходилось. Знаете, как в книгах описывают: таинственные голоса, звучащие будто бы внутри человека.
Такой Голос буквально пронзил моё сознание.
- Я вижу тебя, - сказал Голос.
Это было так неожиданно, что я начал оглядываться по сторонам.
- Что? - крикнул я в микрофон, чем изрядно напугал Стёпу.
- Ничего, - нервно ответил Стёпа. - Я-то молчу. А вот ты чего кричишь?
- Стёп, извини, я не с тобой сейчас разговариваю, - сказал я, прислушиваясь, не раздастся ли Голос снова.
- А с кем? - удивился наверху Степан.
- Ни с кем. Сам с собой.
- Коль, может, тебе пора наверх? Может, лучше мне спуститься? - спросил заботливый Стёпа.
И в это время снова раздался Голос:
- Я всё вижу и знаю. Я существую давно. Я не опасен.
- Я тоже не опасен, хотя существую недавно, - на всякий случай сказал я.
Стёпа, видимо, прислушивался к моему "разговору с самим собой": молчал, как рыба.
- Вы, люди, опасны, хоть и не знаете этого, - сказал Голос. - Зачем вы прилетели сюда?
- Ваш астероид угрожает Земле, то есть людям, - дипломатично начал я. - Люди решили немного ускорить ваш астероид, чтобы он не столкнулся с нашей планетой.
- Люди слепы: ничего не видят и не знают. Они могут только решать. Но их решения часто опасны для них самих. Ибо решают одни, а расплачиваются за эти решения другие.... Значит, люди решили только ускорить мой астероид?
- Да.
- А зачем сюда направляется ядерный перехватчик?
- Вы знаете? - вырвалось у меня.
- Я всё вижу и знаю. Я существую давно.
- А кто вы?
- Я - Страж. Миллион лет я кружу вокруг Солнца рядом с Землёй. Но я не опасен. Тысячи раз я пролетал совсем близко от вашей планеты, но всякий раз избегал столкновения с нею. Столкновение - это смерть. А я не хочу умирать, ибо быть живым лучше.
- Значит, людям не следует вмешиваться в ваши дела?
- Вы меня поняли. А теперь, прошу вас, улетайте отсюда. И уведите свой перехватчик подальше.
- Понял. Мы улетим. Но нам потребуется определённое время...
- Даю вам четверо суток. Хватит?
- Пожалуй, да. Ну, тогда я пойду?
- Счастливый путь...
Не помню, как я выбрался из подземного лаза. Стёпа бросился ко мне с расспросами, но тогда я ничего не мог ему рассказать. Сомневался я, не с собой ли самим разговаривал.
Мы вернулись на яхту. Стали готовить её к отлёту. Но рангоут с парусами решили оставить на астероиде. Подумали: пусть Апофис какое-то время ещё поускоряется. Если Голос, на самом деле, всё видит и знает, он найдёт способ со временем избавиться от рангоута.
Отстрелили якоря, аккуратно освободились от рангоута и отошли метров на триста от астероида. И тут - бац! - прямое попадание! Огромный камень ударил в основание рангоута. Паруса - в клочья, а каркас унесло в мировое пространство. Только мы его и видели.
А зачем долго ждать, если наши паруса не нужны и даже вредны? Апофис - живой астероид, он сам знает, что ему нужно, а что - нет.
- Ничего себе! - присвистнул Стёпа. - А если б мы задержались на пару минут?
- Ничего бы с нами не случилось.
- Откуда ты знаешь?
- Знаю, - ответил я...
Чуть позже я, конечно, рассказал Степану о моей беседе с таинственным Стражем.
Связались с Максимычем. Сказали ему, что возвращаемся. Он, конечно, спросил о результатах разведки. Я пообещал рассказать после возвращения.
Через сутки пристыковали "Надежду" к "Отважному", перешли на буксир. И тут я был вынужден рассказать всё, без утайки.
Максимыч выслушал меня, не перебивая, а потом спросил:
- Значит, Апофис, или, вернее, Страж - это живой астероид?
- Думаю, да, - ответил я.
- И как ты думаешь, Коля, он один такой в Солнечной системе?
- Может, и не один.
- А кого или что он может сторожить?
- Может быть, Землю? - предположил я.
- Я-то тебе, Коля, верю. А вот поверит ли Земля, не знаю. Давай до возвращения о твоих приключениях умолчим. А на Земле - будет видно...
Тем временем перехватчик оказался в поле зрения наших телескопов. Он уже начал торможение, чтобы, не дай Бог, не проскочить мимо Апофиса.
- Что будем с ним делать? - спросил я Максимыча. - У нас есть какой-нибудь план?
- А как же, - ответил он. - Есть, конечно. Пока вы гуляли по астероиду, я времени зря не терял. План мой прост. Одним из наших кораблей придётся пожертвовать.
- "Надеждой"? - спросил Стёпа.
- Угадал, - ответил Максимыч.
Вообще-то угадывать тут было нечего. "Отважный" в два раза больше и мощнее "Надежды", с оранжереей, с большим запасом топлива. Он необходим для возвращения на Землю. "Надежда" рассчитана только на двух космонавтов, зато на ней есть спасательная капсула. Это идеальное судно для буксировки перехватчика.
Задача состояла в том, чтобы пристыковать перехватчик к "Надежде", отвести его на безопасное расстояние и там - вдали от Апофиса - произвести подрыв ядерного заряда. Была опасность преждевременного взрыва. Поэтому пилот "Надежды" рисковал своей жизнью.
- Давайте бросать жребий, кому быть "сапёром", - предложил я.
- Никакого жребия! - отрезал Максимыч. - Я такие фокусы уже проделывал, и не раз. Опыт у меня, слава Богу, есть. Значит, мне и идти. Спорить не будем.
- Не будем, - согласился Стёпа.
- Сразу, как расстыкуемся, уводите "Отважного" подальше. На всякий случай, - добавил Максимыч. - Ждите меня двое суток, не больше. Если за это время не обернусь, ложитесь на обратный курс, включайте форсаж и не поминайте лихом.
- Мы дождёмся тебя, Максимыч, - пообещал Стёпа...
Мы поменялись кораблями: Максимыч перешёл на "Надежду", мы со Степаном остались на "Отважном".
Расстыковались. "Надежда" долго маневрировала, подходя к перехватчику, затем удачно состыковалась с ним и потащила его на буксире прочь из плоскости Эклиптики, в сторону созвездия Кассиопеи.
Мы следили за полётом "Надежды" в телескоп до тех пор, пока она не исчезла из вида. А через сутки аппаратура известила нас о ядерном взрыве в полутора миллионах километров от нас.
Я и Степан - мы оба - мысленно пожелали, чтобы Максимыч, во что бы то ни стало, остался в живых и вернулся.
И он вернулся. Но не через двое, а через трое суток. Мы нарушили приказ командира и ждали его возвращения лишние сутки. За нарушение приказа Максимыч нас отругал, а за то, что дождались - крепко пожал руки.
Он, конечно, в рубашке родился, наш Максимыч. Одно дело - пролететь полтора миллиона километров на яхте, оснащённой всеми видами навигационных приборов. И совсем другое - вернуться обратно на утлом судёнышке с донельзя упрощённой системой ориентации.
Мы доложили Земле о завершении нашей миссии и не торопясь полетели домой.
Состязания солнечных яхт состоялись без нас. Но мы наверстали упущенное - на следующий год взяли золото на Второй Межпланетной регате...
И что самое интересное, через три года после нашего приключения огромный астероид появился со стороны Солнца. Прилетел, не ждан, не зван. Учёные просчитали параметры его орбиты и ахнули: вот он, настоящий убийца Земли. До столкновения - меньше месяца. А что можно успеть предпринять за это время? Только попробовать разбить астероид на части в непосредственной близости от Земли, а это, увы, очень плохой вариант.
Все уже приготовились к самому худшему, как вдруг - откуда ни возьмись - появился Апофис. Он догнал астероид и сделал то, чего от него никто не ожидал: ударил "чужака" по касательной, а сам отскочил рикошетом. Огромный астероид кувыркнулся в пространстве и пролетел мимо Земли. Люди вздохнули с облегчением. Все подумали: какая удача, что Апофис появился так вовремя и ударил так метко.
Но я-то знал, что всё неспроста. Великая древняя цивилизация позаботилась о том, чтобы Земля многие тысячи лет находилась под защитой могучего и верного Стража. Я прекрасно помню, что Голос, который я слышал в недрах Апофиса, называл себя именно так - Страж.
Во Вселенной нет ничего случайного, нет ничего лишнего. Всё строго закономерно. И если мы иногда думаем иначе, то только оттого, что плохо ещё знаем наш Мир.