В тот момент, когда раздался тихий стук в дверь, Арти Малкольм, понурившись, сидела в своем любимом кресле возле окна и печально смотрела в угол комнаты. Однажды в этом углу ей довелось увидеть крысу. Наглая серая тварь бесстрашно пробежала по полу и исчезла под инкрустированным секретером, ничуть не испугавшись присутствия свидетеля. Арти невесело усмехнулась: кричать и звать слуг на поимку она не стала - делить им с зубастой хищницей нечего, злодейка злодейку не обидит.
Потревоженная стуком, хозяйка дома выпрямилась и повелительно сказала:
- Войдите!
Крепыш Рурки легонько подтолкнул девушку - они вошли в комнату, Крепыш, огромный амбал угрожающего вида с гладко выбритым черепом, почтительно поклонился.
- Вот, мадам, - девица...
- Ступай Рурки, мы сами разберемся.
Арти внимательно рассмотрела смущенную девушку - бедняжка покраснела под пристальным взглядом хозяйки.
- Тебя зовут...
- Джилли, мадам!
- Джил-ли... - Арти встала с кресла и подошла к девушке, напевно произнеся ее имя, словно наслаждаясь звучанием, - хорошо ли ты добралась, может, устала с дороги?
- Нет-нет!
Девушка занервничала еще больше, когда хозяйка дома обошла ее кругом, оглядев с головы до ног спереди и сзади.
- Мисс Малкольм!
- Называй меня Мадам.
- Хорошо. Мадам... я даже не знаю, подойду ли вам! Понимаете ли...
Арти улыбнулась, чтоб подбодрить заламывавшую в волнении руки простушку.
- У меня совсем нет опыта! Конечно, не то чтобы совсем - один мужчина у меня был... Только однажды! Наш сосед...
- Это не важно! Мы обучим тебя всему, что нужно знать.
От облегчения в глазах девушки заблестели слезы.
- Успокойся! Вот что... Джилли, у нас дорогое заведение - веди себя достойно. Тогда у тебя будет обеспеченное настоящее и беззаботное будущее.
- Спасибо, Мадам!
Арти позвонила экономке и та увела новенькую обустраиваться.
Как только дверь за женщинами закрылась, невеселые мысли вновь завладели разумом хозяйки. Вид невинной, искренней Джилли разбередил Арти душу, она вновь почувствовала себя хищной тварью, паразитировавшей на чужом добре - искушенной старой крысой.
Девушка, пусть не красавица, но она восхитительно... живая.
Та крыса тоже была живой - такой, какой самой Арти уже не быть никогда.
Прибывшая в заведение мисс Малкольм около полудня, к середине дня Джилли успела разложить в шкафу свои вещи, искупаться и даже немного вздремнуть. Проснулась она от того, что прямо над ней рассмеялись, потом бесцеремонно толкнули, и рядом, на кровать, кто-то сел.
- Вставай, соня!
Открыв глаза, девушка увидела веселую незнакомку в цветастом халатике.
- Давай, поднимайся! Мне велели одеть тебя и познакомить с заведением.
Джилли неловко села - помешала закрутившаяся вокруг тела простыня, на край которой уселась незнакомка.
- Я могу и сама одеться!
- О, нет... - незваная помощница вновь рассмеялась, - сама ты одеться не сможешь!
- Почему?..
- Вставай и увидишь!
Незнакомка легко вскочила с постели и протянула Джилли руку:
- Я Бетти! Давай, помогу тебе выбраться.
- Джилли, - представилась новенькая, приняв помощь.
Смешливая Бетти отобрала простыню и заулыбалась, глядя на смущенный румянец девушки:
- Ты в прекрасной форме! Тебе нечего стесняться.
Джилли понадобилось несколько минут, чтобы перестать краснеть под оценивающим ее наготу взглядом другой девушки.
- А хозяйка? Почему она даже не стала меня разглядывать, как ты? Поверила мне на слово?
В ответ Бетти многозначительно хмыкнула:
- Ха! Нужно ей это! Она давно воспользовалась поправкой Мора-Сандберга.
- А что это?
Бетти удивленно захлопала своими кругленькими голубенькими глазками:
- Джилли, откуда ты явилась?
- Ну... я из семейства квакеров. - Глаза девушки наполнились слезами: - Мы хотели перебраться из захолустья. Ради моих братьев. Отец мечтал, чтобы они выучились в большом университете... Произошла разгерметизация...
Бетти крепко обняла новую подругу.
- Они все погибли!
- Ну же, не плачь! У нас тебе будет хорошо. Здесь ты в безопасности. Это самая лучшая работа на свете - вот тебе крест!
Джилли растрогалась еще больше:
- Ты тоже верующая?..
Ее новая подруга задорно улыбнулась и подмигнула:
- Все может быть... А теперь - одеваться!
Бэтти надела на новенькую толстый черный корсет с металлическими заклепками. Джилли с трудом смогла первый раз вздохнуть, пока непонятное сооружение не приняло форму ее туловища - тогда давление спало, но все равно, девушка чувствовала дискомфорт в затянутой груди и туго зафиксированном животе и пояснице. Согнуться в этом корсете можно было только прилагая большие усилия.
- Что это? - спросила она у Бетти, когда та подвела ее к зеркалу и помогла надеть юбку. - Он такой странный!
- Это специальный корсет - с гидроусилением и титановыми полосами - для безопасности. - Бетти быстро провела несколько раз щеткой по волосам Джилли и потянула ее за руку из комнаты: - Пойдем, ты все поймешь в процессе. У нас мало времени - скоро появятся первые клиенты.
- Мадам, пришел господин Роберт! - Рурки застыл в дверях комнаты.
- Так рано? - Арти отложила коммуникатор. - Я сама им займусь.
В украшенном живыми цветами холле неторопливо прохаживался высокий черноволосый мужчина.
- Мисс Малкольм!
- Для вас всегда просто Арти! - Мадам протянула Роберту ладонь для рукопожатия. - Наш постоянный клиент - самый дорогой гость!
Господин Роберт вежливо улыбнулся льстивому щебетанию хозяйки заведения.
- Что вы сегодня так рано?
- Я знаю, что у вас появилась новенькая.
- О, ничто не ускользнет от вашего внимания! Да, сегодня прибыла новая девушка. Совсем неопытная...
- Тем лучше, - господин Роберт сухо перебил Арти, - я хочу ее. Сейчас.
- Тогда поднимемся наверх.
Бетти как раз показывала новой обитательнице заведения хитроумный глазок, через который можно наблюдать тонкости процесса новой работы, как только появится первый клиент, но их прервали.
- Джилли - это ты? - спросила у новенькой высокая и болезненно худая девушка с кислым выражением лица. - Тебя срочно требует Мадам.
Мисс Малкольм встретила Джилли возле двери одной из комнат третьего этажа - элитного, как узнала девушка из короткой экскурсии с Бетти по дому.
- Тебе что-то успели рассказать?
- Нет, Мадам!
Арти вздохнула и потрепала девушку по плечу:
- Ничего. Не страшно. Это наш постоянный клиент, я его предупредила, что ты совершенно невинна. Он все покажет и расскажет тебе сам.
Мадам втолкнула оробевшую девушку в комнату и закрыла за ней дверь. Хозяйка заведения волновалась: как все пройдет - останется клиент удовлетворенным? Какая жалость, что подсмотреть было нельзя! С таким, как господин Роберт, номер не прошел бы...
Изумленная Джилли застыла в центре комнаты. Ее первый клиент - высокий, смуглый и черноволосый - был самым красивым мужчиной, какого она когда-либо видела. Как во сне, девушка пошла на жест поманившего ее красавца.
- Как тебя зовут?
- Джилли... - как будто не своим, далеким голосом прошептала она, глядя в его бездонно-черные глаза.
Роберт ласково провел пальцами по ее распущенным длинным волосам, а потом притянул девушку к себе и крепко обнял за талию.
В первый момент Джилли подумала, что сейчас умрет от восхищения - он, этот божественно прекрасный мужчина обнимает и ласкает ее! Она для него желанна! Девушка плотнее прижалась к его груди и постаралась отдаться разливающемуся по телу чувству наслаждения, как вдруг...
- Кто ты?!! - Джилли попыталась вырваться из объятий незнакомца. Ужасного и пугающего человека, у которого не билось сердце, и не было дыхания!
Роберт освободил девушку и позволил ей отбежать на несколько шагов.
- Я - твой господин! - его губы скривились в недоброй улыбке.
От испуга Джилли начала икать, силы оставили ее, и она рухнула в стоявшее позади нее кресло, когда увидела, как страшный клиент медленно и неторопливо приближается к ней.
Он склонился над ней и взял ее запястье:
- Теперь мы для вас господа... - его пальцы с такой силой сжали ее руку, что тонкие косточки запястья хрустнули, но потом Роберт передумал и разжал свою хватку.
Запястье Джилли мгновенно отекло и потемнело.
Бросив на заплакавшую от боли девушку равнодушный взгляд, господин Роберт покинул комнату.
- Вы что-то рано! Надеюсь, девушка вас не разочаровала?
Арти даже не удостоилась взгляда Роберта, спокойно отсчитавшего обычную сумму кредитов за услуги. Слегка кивнув на прощание, он также безмолвно покинул заведение мисс Малкольм.
Хозяйка сгребла оставленные ей деньги и завистливо прошептала ему вслед:
- Как-никак, а в нем девяносто пять процентов... может себе позволить быть равнодушным.
Вечер для Джилли превратился в ад на земле - обозленная непонятно на что хозяйка отдала ее на извращенную забаву двум клиентам. Только под утро девушке удалось освободиться и прокрасться в комнату отдыхающей с ночи Бетти.
- Ты простушка, каких на Саллюшенсе не видывали, Джилли! Людей здесь: раз, два - и обчелся. На Саллюшенсе быть чистокровным человеком - значит быть рабом.
- А как же Мадам?
- Я же тебе говорила - она давно воспользовалась поправкой о морфологической свободе и лет семьдесят, как уже не человек!
-А кто?
Бетти завистливо вздохнула:
- Киборг... Я тоже стану такой, когда заработаю побольше деньжат. Может, даже выйду замуж за Рурки - он меня зовет.
- Так все это...
- Да. Они не люди и физиологическое удовлетворение им не доступно, - Бетти обняла наивную подругу и ласково поцеловала ее за ушком, скользнув языком меж полуоткрытых губ. Джилли испуганно вырвалась, но не ушла, а только брезгливо вытерла влажный след поцелуя. - Удовольствие ты можешь получить только с нами - все девушки в заведении - люди. А этим... - "наставница" неопределенно махнула головой, - мы нужны только для морального удовлетворения - они балдеют, унижая нас.
На следующий день Джилли послали в ту самую комнату на третьем этаже. Роберт стоял у окна, спиной к двери. Джили тихо прикрыла дверь и прошла на середину комнаты, так же как вчера. Но теперь она знала.
- Здравствуйте.
Роберт резко повернулся:
- Тебе не кажется, что глупо желать здравствовать тому, кто от физического здоровья никак не зависит?
Девушка потупилась.
- За что вы так со мной? Что плохого я вам сделала?
- А что хорошего сделали для нас вы, люди? Вы изначально создали нас обделенными! - Взгляд Роберта выразительно скользнул по повязке на руке девушки: - Мы нашли способ обойти три заложенных в нас закона - и теперь можем причинить вам вред! Но свобода... Свобода доступна только вам, сколько бы мы вас не порабощали!
- О чем вы говорите? - в ее глазах заблестели слезы.
Киборг ринулся к Джилли и рывком заставил стать на колени. Рукой он схватил за подбородок и поднял ее лицо вверх:
- Ты глупая и наивная дурочка! Наверняка даже не слышала о том, что такое когнитивная свобода?!
Джилли попыталась покачать головой, но сильные пальцы не дали ей даже пошевелиться.
- Не знаешь, но обладаешь! Только потому, что рождена, а не создана, как все мы. Ты даже можешь стать одной из нас - на это у тебя есть право выбора! А во мне живого меньше пяти процентов - и это был не мой выбор!
- Послушайте, я верующая в Бога! Он создал нас, и Его частица живет в каждом!
Хватка Роберта ослабла. Успокоившись, он мягко оттолкнул девушку. Как ни был легок толчок, но Джилли упала на пол.
- Говорю же - дурочка... Не понимаешь, что следуя твоей логике: вы для нас - боги.
Господин Роберт приходил в заведение Арти каждый день. Иногда он запирался с Джилли на всю ночь.
Однажды девушка сказала Роберту:
- Я не верю, что ты машина! Откуда в тебе столько горечи? Все эти эмоции, все твои чувства - такое может испытывать только живой человек. Для меня ты такое же Божие создание, как я сама!
Наутро Роберт выкупил у Арти контракт Джилли.
Пришел черед Бетти с испугом глядеть на собирающую вещи подругу.
- Как ты можешь радоваться в такой момент? Ведь это настоящее рабство! Даже у Мадам мы были вольны в любой момент разорвать контракт и покинуть заведение - были бы деньги на неустойку.
Джилли обняла подругу на прощание.
- Свобода - она только у нас в голове. А в сердце - любовь. Мне кажется, что мы с Робертом любим друг друга... - Джилли поцеловала Бетти в щеку и протянула ей золотой медальон: - Это тебе на память.
Арти лично закрыла дверь заведения за счастливой парой. Прощаясь, они смеялись и шутили. Роберт... он был совсем как живой. Как сама Арти когда-то...
Может, в ее бесконечной жизни теперь возможно стать такой же - счастливой.