Тело было налито свинцовой тяжестью и содрогалось от боли при каждом движении. Ноги подгибались и не хотели идти. Все казалось неимоверно тяжелым: и мягкие сапоги из легчайшей козловой кожи, и меч, совсем недавно беспрекословно слушавшийся любого движения руки, теперь беспрестанно путающийся под ногами и пытающийся завалить хозяина, и даже шапка из легкой фланели давила на голову пудовой гирей. Где же этот медблок, точнее, медполяна. Иван с трудом поднял взгляд. Вот они, две разлапистые елки, между их макушками огромная, идеальной формы паутина с мохнатым пауком-крестовиком в центре. Аккуратно, чтобы не попортить паутину, Иван протиснулся между елок и тут же оказался на небольшой полянке изумрудно-зеленого мха, доходившего Ивану почти до щиколоток. Сделав еще пару шагов, Иван рухнул в этот пушистый ковер.
Дальнейшее он помнил смутно. Какие-то растения обвивали тело, грея в одних местах и холодя в других. Какие-то насекомые бегали по нему, то кусая, то массируя своими мохнатыми лапками. Иногда перед лицом появлялось растение с широкими, чашеобразными листьями, наполненными янтарной медвяной росой и он чисто рефлекторно открывал рот, принимая живительную влагу. Иногда под руками, настойчиво скребя ладони, прорастали какие-то ростки и грибы, и он их так же, по рефлексу, тянул в рот. Однажды он четко видел, что это был мухомор с красной шляпкой в белых отметинах, но не испугался- значит так надо. Наконец сознание вернулось. Иван принял сидячее положение. Тело больше не ломило, нигде ничего не давило. Да и под ним теперь был не ковер из мха, а обычная ягодная поляна: вот земляника, здесь голубика, там рубиновая россыпь клюквы. Иван протягивал руку, срывал ягоды и отправлял их в рот, быстро насыщаясь. Наевшись, поднялся на ноги, принюхался. От тела и одежды пахло лесной медициной: лечебными травами, специфическими грибными смесями. "Сейчас бы баньку"-подумал Иван, оглядываясь. Впереди, за небольшим болотцем высился еловый лесок. Иван направился к болотцу и смело вступил в зеленую тину. Нога тут же по колено увязла в вязкой трясине. "Куда, маяки же есть!"- обругал себя Иван, группируясь и, перенося вес тела, с громким чваканьем выдернул ногу из топи. И верно, чуть в стороне чахлые растеньица с бледно-лиловыми цветочками показывали тропу. Теперь Иван понимал, почему крестьяне из ближайших деревень, не способные видеть тайных троп, называли эти места гиблыми, непроходимыми топями и не совали сюда носа. Встав на тропу, он быстро пересек болотце и оказался возле ельничка, высматривая ориентиры-растущие под определенным углом шишки на елках и чахлых сосенках. Опять же, для неспособных увидеть их, лесок показался бы непролазной чащобой с гибельными буреломами, где можно заблудиться в ближайших трех соснах, однако Иван ловко пробирался меж деревьев, следуя указателям. Вскоре он оказался на поляне, посредине которой высилась... . Если бы на поляну каким-то образом добрался местный крестьянин, он увидел бы перед собой непонятное строение без окон и дверей, заросшее мхом и опутанное устрашающего вида растениями, но Иван знал пароль.
"Избушка, избушка, повернись к лесу задом, ко мне передом!"- произнес он и строение, поскрипывая, пришло в движение. Через миг на поляне стоял симпатичный домик с окошком, дверью, и даже удобным крылечком. В домике царила тишина, значит хозяина, точнее, хозяйки, не было дома. И верно, аэробот, замаскированный под деревянную колоду и всегда стоявший возле крыльца, отсутствовал. Плоховато. Пищеблок не запустить, дезинфекционный отсек не активировать - у Ивана не было к ним кода доступа. Но не стоять же на улице. Он поднялся по крылечку в избу. Тихо. Не тянет дымком и дезотсека, не гудит веселое пламя внутри пищеблока, устье его закрыто широкой медной заслонкой. Иван сдвинул заслонку, увидел закопченный чугунок, вытянул наружу, заглянул. На дне чугунка остатки разваренной крупы с мясом. Хоть что-то. Быстро отыскал ложку, зачерпнул и, вдруг рука застыла на полпути. Мясо!? Ну не из деревенских же любопытных мальчишек, типа Ивасиков и Лутонюшек. Иван понюхал содержимое ложки- зайчатина. И тут за окном раздался резкий звук и прозвучала кодовая фраза - "Чую, русским духом пахнет!" Сейчас же в избу вбежала ужасная крючконосая старуха со скалящимся беззубым ртом, в грязных лохмотьях, со стержнем - антигравом наперевес. Увидев гостя, старуха на миг застыла, но тут же сбросив морок, обратилась симпатичной молодой женщиной в богато расшитом сарафане, с золотым обручем на голове, стягивающим пышную копну темных волос.
- Иван, твою мать! Ты чего здесь?- забыв перестроиться, рявкнула женщина противным старушечьим голосом, которым только что выкрикивала пароль.
- Прихворнул я, мне бы попариться.- оробел от такого наскока Иван, отставляя чугунок в сторону.
- А на лопату и в печку не желаешь!- смягчила наконец тембр голоса женщина, отставляя к стене антиграв, замаскированный под метлу и доставая из-за пищеблока широкую деревянную лопату, назначения которой Иван не помнил- Только теперь-то ручками- ножками не упирайся!
- Да я ж не коматозник, чтоб сразу в печку. Мне б так - легкий массажик- неуверенно попросил Иван.
Женщина отставила в сторону лопату и, сложив руки крестом на широкой груди, грозно взглянула на Ивана.
- Ты где сейчас должен быть? Подвиг совершил, я отследила. И сейчас твое место в "Пещере Сокровищ", в конце квеста, но никак не здесь, в начале истории. Или классику забыл? Герой: рыцарь, богатырь, Иван-дурак, отправляются в путь. Приходят сюда: к ведунье, колдунье, птице Феникс. Получают информацию, совершают подвиг и идут за вознаграждением. А ты что творишь? Всю программу переломал!
- Но я же не виноват, что эта трехголовая махина на меня рухнула - начал оправдываться Иван - Все, как по инструкции. Победил чудище, закинул далеко в пропасть и по свободной дорожке шагаю к этой самой "Пещере". И вдруг эта зверюга прямо на меня со всего маха. Придавила на совесть.
- Посмотрим!- женщина взяла с посудной полки широкое расписное блюдо, из вазы на столе извлекла румяное, рдеющее рубиновым боком яблоко и толкнула его по блюду. Сейчас же над блюдом засветился экран и по нему побежали стройные ряды букв и цифр.- Так, объект "Змей" побежден и заброшен по широкой траектории в пропасть. Вот оно.
- Что- Иван подошел поближе, но во всей этой цифири на экране ничего не понимал.
- Ты запустил "Змея" по дуге вверх. Программа дала сбой, объект завис в верхней точке. Ты же, как независимая от программы величина, продолжил движение, программа самовостановилась и... .
- Что?- снова повторился Иван.
- Ваши точки в системе координат совпали - ехидно хмыкнула женщина.
- Хорошее совпадение- поморщился Иван, вспоминая свое лежание в лечебном мхе- Не знаю, сколько времени в медблоке провел.
Женщина вновь обратилась к экрану, что то высматривая и разговаривая больше с собой- " Три сломанных ребра, компрессионный перелом позвоночника, разрывы мягких тканей"- и уже оборачиваясь к Ивану, удивленно покачала головой- Да, серьезно!.
- Где банька, там и квасок!- хмыкнула тетя Ягуша ( в таком обличье язык не поворачивался назвать ее Бабой Ягой) и пошуровала в пищеблоке ухватом, истинного назначения которого Иван также не знал. Тут же внутри печи загудело живительное пламя, а из дезблока потянуло парком с запахом березовых веников.
* * *
Разомлевший Иван сидел на лавке в чистом льняном белье, поставив босые ноги на коврик из пушистой овчины, и потягивал из блюдца ароматный чай, прикусывая баранкой. Напротив, за столом, спиной к нему, сидела тетка Яга, сосредоточенно колдуя над блюдом и всматриваясь в экран. На ней была шелковая, облегающая тело рубашка (махать веником и делать массаж в жаркой парилке в тяжелом, расшитом золотом сарафане как-то не с руки) которая подчеркивала всю прелесть форм. Иван из-под тишка любовался стройностью фигуры, иной раз опуская взгляд на объемные формы ниже поясницы.
- Кажется, нашла!- женщина резко повернулась на скамейке и, увидев, куда смотрит Иван, не успевший отвести взгляда, грозно рявкнула, пытаясь натянуть одной рукой короткий подол рубахи на обнажившиеся колени - Не о том думаешь!.
Иван тут же вскинул голову, с интересом разглядывая всякие травки и цветочки, развешанные под потолком, в тоже время большим пальцем босой ноги интенсивно ковыряя пол.
- Дырку проковыряешь в казенном имуществе! Слушай сюда.- сбавила грозных оборотов в голосе Яга.
Иван опустил взгляд и честно пытался смотреть в лицо женщины, весь обратясь во внимание, хотя иной раз все же косил на стройные ножки. Яга сделала вид, что не замечает, начала объяснять.
- Итак, есть способ исправить твои ошибки, не нарушая закона ИЗНАЧАЛЬНОЙ ИГРЫ.- видя непонимание со стороны Ивана, продолжила пояснять - Когда-то люди играли иначе, чем теперь. Брали большой лист бумаги, чертили на нем маршрут к цели, разбивали его на отдельные клетки. Кидали кубик. Какое число выпало на кубике, на столько клеток и передвигали свою фишку. Это и есть ИЗНАЧАЛЬНАЯ ИГРА. Для усложнения и повышения интереса к игре, отдельные клетки делали особыми. Попав на такую клетку, игрок мог свернуть на более короткую дорогу, или сразу переместиться на несколько делений вперед, не взирая на число, выпавшее на кубике. Но мог и вернуться на несколько делений назад, а то и в начало игры, начиная все заново. Твой вариант - второй.
Иван, только что отправивший свой очередной косой взгляд к симпатичным ножкам, аж подпрыгнул на лавке, расплескивая на себя чай.
- Это что же, мне опять со Змеем биться. Программа опять зависнет и наши, как их там, координаты опять совпадут, и так снова и снова. Нет уж, мне одного раза хватило.
- Таков закон- сурово произнесла Яга, но тут же смягчилась- Но есть выход!
Теперь Ива был весь - внимание, даже про косые взгляды забыл. Яга продолжила.- Эффект "рыцаря на распутье". Слыхал о таком. Зачем все время " прямо ходить и убиту быть, или славу добыть". Можно направо пойти и "богату быть", а можно и налево пойти и "женату быть." Согласно правилам этого квеста, подвиг ты уже совершил, славу добыл. В конце игры у тебя "Пещера Сокровищ". Значит, богатым будешь. Остается одно- идти "налево." К тому же ты как раз к этому расположен- ухмыльнулась Яга, подмечая очередной блуждающий Иванов взгляд по своей фигуре.
- Не-е, тетка Ягуша, жениться я пока не собираюсь- замахал руками Иван.
- Не женись. Маршрут я тебе несложный проложила. Так, подкинула всякой мелкой нечестии, чтоб дорога медом не казалась. Всех быстренько победишь, ну, а кто на тебя глаз положит, сделай вид, что не заметил, пройди мимо. И главное- ничего не проси и не обещай. Но, запомни - женщина, не меняя положения, повернулась верхней частью тела к столу, протянула руку к наливному яблоку на блюде. Освобожденный подол рубахи легко заскользил вверх, обнажая ноги гораздо выше колен. Только Иван не успел взглянуть на это, потому как женщина резко обернулась, наводя на себя морок. Перед Иваном снова восседает уродливая старуха с крючковатым носом и щербатым ртом, а из-под подола драных лохмотьев, вместо прекрасной ножки выглядывает ссохшийся костяной протез. В ее костлявой, когтистой руке ярким рубином рдеет уголек, недавно бывший яблоком.
- Что запомнить то, бабушка?- спросил оробевший Иван.
- Что любая, однажды выбранная дорога никогда не меняет сути своего предназначения.
* * *
Иван стоял посредине пещеры и любовался окружающим его великолепием. Сокровища были везде: высились горками в сундуках, свисали гроздьями из драгоценных ваз и кувшинов, просто лежали кучками, холмами, горами на полу. И все сверкали в лучах голубого света, лившегося откуда-то из-под сводов пещеры. Еще здесь звучала мягкая музыка, и тысячи голосов тихо нашептывали, маня и зазывая-"Возьми нас, возьми!" Иван лениво осматривался и вдруг среди всего этого хрустально-бриллиантового великолепия приметил невзрачную лампу из потемневшей меди с буквами арабской вязи на боку. Он шагнул к горке золота, на которой эта лампа лежала и протянул руку. Неожиданно из под лампы выскочила маленькая изумрудная ящерка с золотой короной на голове и, быстро перебирая лапками, зашуршала по насыпи из драгоценных камней и скрылась среди нагромождения хрустальной посуды. От неожиданности Иван сделал шаг назад, запнулся о небольшой угловатый ларец с дорогими безделушками: кольцами, серьгами, бусами и приземлился на пятую точку. Все содержимое ларца посыпалось ему под ноги. Иван тут же поднялся, но едва сделал шаг, почувствовал, что в сапоге что-то мешает- видимо одна из безделушек попала за голенище. Оглядевшись, он увидел в дальнем углу пещеры небольшой валун, сверкающий всеми цветами радуги. Словно взяли большую груду самоцветов и обсыпали ею расплавленный кусок лавы. Доковыляв до валуна, Иван плюхнулся на его плоскую поверхность- валун был прохладным и весьма удобным для сидения. Потянулся к сапогу, чтобы стянуть его и вытряхнуть помеху и вдруг ощутил тишину. Не звучала музыка, не шептались голоса, даже свет в пещере заметно потускнел. Понятно- датчики перестали фиксировать присутствие в пещере кого-либо и переключились на режим экономии. Видимо угол с валуном в поле зрения датчиков не входил. Иван на время забыл про сапог, наслаждаясь тишиной и покоем. Даже прикрыл глаза. Неожиданно раздался легкий шорох и Иван ощутил на бедре сквозь штанину два болезненных укола. Комары не смогли бы, неужто змея? Иван открыл глаза. Ан, нет. На его колене стояла, уперев игрушечные ручки в игрушечные бока, игрушечная девочка с пышными каштановыми волосами, забранными в пучок на затылке, в облегающем коротком платьице. За спиной у куклы трепетали прозрачные радужные крылышки. "Барби"- почему-то пришло сравнение. Но, нет. Пластмассовая длинноногая худышка с искусственными волосами не шла ни в какое сравнение с девочкой - малюткой, стоявшей сейчас на колене у Ивана. Да и на девочку она не тянула. Скорее уж вполне сформировавшаяся девушка, или даже молодая женщина, со всеми, соответствующими ее фигуре и возрасту формами. " Так это ж фея" - узнал Иван, увидев в руке куколки небольшую, размером со спичку, волшебную палочку с яркой звездочкой на навершии, и тут же девушка - кукла произнесла довольно приятным, несколько тонковатым, но совсем не писклявым для ее размера голосом.
- Ну и "шо" сидим, куда глядим? Достали мешок, баул, рюкзак, портфель, или "шо" там у вас. Набили добром и домой, чай, заждались героя, да и сказку пора закруглять.
Что-то напрягло Ивана в речи феи: не то ее "шоканье", не то глухое "г" в словах, но он не придал этому значения, лишь заметил
- Некуда мне спешить. Дома меня никто не ждет, да и вообще, сейчас момент безвременья. Сколько хочу, столько и сижу.
Фея топнула ножкой и Иван снова ощутил болезненный укол- каблучки на туфельках феи были довольно острыми
-Ты что, забыл, как такие истории заканчиваются. " И поспешил герой домой, чтоб веселым пирком, да за свадебку".
- "И жили они долго и счастливо, и умерли в один день"- попытался съязвить Иван- Во, родственникам радости на двойные поминки раскошеливаться. К тому же, это тем героям спешить надо, кто соответствующую добычу... то есть, награду себе отхватил. Не успеешь вовремя, того и гляди в деревне последний ЗАГС закроется- ни пожениться, ни панихиду справить.
- Шутник, да?- ехидно произнесла фея.- А ты не задумывался, что после подвига надо еще суметь вернуться. ТЕМ ЖЕ ПУТЕМ.
- Что то не слышал я об этом- заметил Иван- Совершил герой подвиг, получил богатство, тут и сказки конец.
- Потому и не слышал, что такие вот герои хапнули богатства и сгинули на обратном пути. И не кому про них рассказать, потому как безвременье- "ГЕЙМ ОВЕР"
- Подожди, а как же сапоги-скороходы, ковер самолет. Серый волк на крайний случай- ухмыльнулся Иван. Девушка-кукла сделала вид, что пытается заглянуть за спину Ивану, оглянулась вокруг.
- Что- то не вижу я ни ковров, ни сапог. Потому как в этом квесте они не предусмотрены. Серый волк, правда, есть. И не один- целая стая, в ближайшем лесу. Только задача у них не довести тебя до дома, а сожрать. Это сюда ты шел со всякими артефактами. Клубок- уголек тебе дорожку укажет, скатерть-самобранка накормит, полотенце через реку мостом перекинется, гребень сквозь чащу тропу прочешет. Все, кончились игрушки. Даже меч твой уже не "кладенец", а "холодец", обычная холодная железка. До седьмого пота намашешься, нечисть на обратном пути разгоняя, что сюда идучи одним взмахом по кустам разогнал. Теперь она злая и подготовленная, ждет тебя, чтобы расквитаться.
- Ну а как насчет колдовства. Наколдуй дорогу домой.
- Что значит - наколдуй! Я не колдунья и не ведьма - рассердилась фея.
- Долго ли умеючи - хмыкнул Иван - палочка то у тебя волшебная есть.
- Да не про вашу честь - фея спрятала руку с палочкой за спину и, не уловив в Ивановом хмыканье сарказма, продолжила - Сам сказал-"волшебная". Я не колдую, а творю волшебство.
- Вот и хорошо. Сотвори чудо - перенеси меня к дому.
- Я не могу
- Не умеешь?
- Ты глухой?. Не- мо-гу!. Чтобы волшебство свершилось, ты должен....
-А, торговые отношения - Иван оглянулся и зачерпнул из ближайшей кучки разных самоцветов- Этого хватит
- Ты не понял. Ты должен дать слово, что...
- Да ладно, разберемся, давай, колдуй!
- Нет, нет, я не хочу!- радужные крылья феи интенсивно завибрировали, и она стремительно поднялась с колена Ивана в воздух, но герой не утратил ловкости и тут же перехватил удирающую волшебницу рукой, осторожно зажав в ладони нижнюю часть ее фигурки. Фея попыталась выбраться, опираясь о кулак Ивана своими ручками, но тот не ослаблял хватки, чувствуя кожей ладони тепло пухленьких ножек. Когда же, не теряя надежды освободиться, фея попыталась укусить его, Иван чуть сжал ладонь и, покачав головой, произнес - Поехали!.
* * *
Иван сидел за столом на кухне своей малогабаритной квартиры, изредка нервно почесываясь. Посреди стола лежала кучка самоцветов, тех, что Иван успел прихватить перед отправкой домой, для расплаты с феей. Та расхаживала вдоль этой кучки, громко цокая каблучками туфелек по полированной поверхности стола, бросая хмурые взгляды на Ивановы апартаменты и, наконец, произнесла-
- Это "шо", хоромы героя?
Иван, снова вздрагивая от характерного "шоканья" и "гыканья", пробурчал-
- Мне хватает.
- То тебе, а то- НАМ.- фея остановилась над жалкой кучкой цветных камушков- Столько по пещере мотался, а осилил всего- ничего. Не то, что на дворец, на терем не хватит. Но на капитальный ремонт- вполне. Нужно же мне в нормальных условиях жить.
Иван словно очнулся
- А ты что, того...?- он сделал жест рукой, словно отмахивался от чего-то.
Фея поняла. Разведя ручки ладошками наружу и слегка подав вперед грудь, словно показывая, "вот я вся", выкрикнула-
- Как! Всю силу палочки потратила на твою прихоть. Больше нет волшебства. Да и просто улететь, как видишь, тоже не могу- она повела плечом. Тут только Иван заметил , что за спиной у девушки нет радужного мерцанья крыльев- Так что будем с тобой жить- горевать, горе коротать, пока свою часть уговора не исполнишь.
Иван снова нервно почесался
- Но ведь я не о чем не просил, и уж тем более ничего не обещал.
Фея на мгновенье потеряла дар речи, затем, уперев кулачки в бока, сердито уставилась на Ивана-
- А кто по-быстрому домой захотел попасть. Сейчас шагал бы по горам- по долам, от нежити железкой своей отмахивался. Глядишь, недельки через две, до дому и дотопал, может даже, живой и здоровый. Так нет- "давай, скорей, поехали!". Гагарин фигов. Все, приехал. Запрос исполнен, а встречное предложение автоматом в договор включается. Или забыл правило "Изначальной игры".
"Опять "Изначальная игра"-поморщился Иван, но правило вспомнил. Коли во время квеста попросил о чем-то и получил желаемое, в дальнейшем должен отплатить тем же. Типа - " Не убивай меня добрый молодец, я тебе пригожусь." И тут Иван, улыбнувшись, погрозил фее пальцем-
- Шалишь, мелкота. Никто меня ни о чем не просил, никто встречного предложения не озвучил.
- Озвучишь тут. Размахался ручищами, как последнюю моль начал меня ловить, чуть ноги не переломал- фея двинулась в наступление и, подойдя к краю стола, теперь она погрозила крохотным пальчиком Ивану- Да и зачем озвучивать, когда и так ясно. Или забыл, какую дорогу выбрал, "рыцарь распутный".
- Так то не я выбирал- отмахнулся Иван и вдруг вздрогнул, словно его водой окатили, В голове всплыла фраза-"Налево ходить- женатому быть!", и следующая, вдогонку,- "Дорога своей сути не меняет". Как утопающий хватается за соломинку, Иван зацепился за последний аргумент- И вообще, никто женского обличия мне на той дороге не встретился, до самого окончания пути.
- Так прям и никто?- фея, насупившись, сложила руки на груди.
- Ну, это...- Иван засуетился и вдруг не выдержал- А тебя там вообще не должно быть. Место фей на лесных лужайках, но не в пещерах. Что ты там делала.
- Работаю я там! Смотрителем, хранителем, архивариусом, как хочешь называй. И еще вот таких упрямцев выпроваживаю, чтобы место более достойным героям освободить. И уж кого там не должно быть, так тебя. Твоя дорога иное сокровище предполагала, единственное и неповторимое.
Понимая, что настырную "малявку" ему не переспорить, Иван начал сдаваться, жалобно проблеял-
- Да не хочу я жениться!
- Можно подумать, я хочу за такого увальня замуж!- вздернула носик фея.
- Да ты- то тут причем!- отмахнулся Иван и вдруг осекся, округляя удивленно глаза. Понимая, что до того наконец-то дошло, фея гаденько ухмыльнулась-
- Конечно ни при чем. Желание ему исполнила, камушки в приданое получила, а теперь ни при чем.
- Да ты сама подумай, как мы вместе... мне что, в кармане тебя носить- Иван начинал злиться.
Фея поморщилась, явно что-то вспомнив.-
- Носили меня уже в кармане. Радости: вся в табаке и хлебных крошках. Придумай что-то получше. Вообще, это твоя часть договора. Вспомни, как другие герои поступали.
Иван решил позлорадствовать. Он протянул руку к столу и накрыл ладонью самоцветы-
- Ладно. Ремонт откладывается. Куплю на все камушки морковки.
- Зачем столько?- насторожилась девушка.
- Тебя кормить. Авось, подрастешь малость.
Фея нахохлилась и резко развернувшись, пнула Иванову руку острым мыском туфельки и весьма чувствительно, ибо тот тут же убрал ладонь.
- Сам ешь свою морковь, может мозгов прибавиться.
- Ладно- тут же согласился Иван- Не хочешь морковки, куплю зерна. Помнишь историю с Дюймовочкой. Буду давать по половине зернышка до весны, а там с первой ласточкой и...фьють- он снова сделал отмахивающий жест рукой- Хотя, нет. Ласточка тебя не потянет. Договорюсь с Нильсом, подгонит тебе жирного лапландского гуся.
Фея молча склонилась над кучкой самоцветов, выбрала, что побольше, и с невиданной для нее силой швырнула в Ивана, так, что тот едва успел отклониться.
- Ладно, ладно- пошел тот на попятную- Есть еще вариант с лягушкой. Только учти, целовать не буду. А то вдруг из мелкой злючки превратишься в огромную надоедливую жабу. Давай лучше так- гром и молния, типа-"моя лягушонка в коробченке едет", и тут ты, такая вся...
Иван не успел договорить. Фея резко рванулась вперед, оттолкнулась от края стола и прыгнула на Ивана, с явным намереньем расцарапать ему лицо своими маленькими коготками, а еще лучше, угодить в глаз. Забыла только об одном, что у нее нет больше крыльев. И, наверное, упала бы на пол и сильно разбилась, но Иван и тут не сплоховал: подставил руку и вновь зажал ее в ладони. Но на этот раз, подогреваемая злостью, девушка была более изворотливой и все же сумела укусить своего спасителя. Охнув, тот несколько резко разжал руку над столом, так, что фея вывалилась из ладони и, не устояв на ногах, шлепнулась на пятую точку, но тут же вскочила и застыла в гордой позе победительницы. Иван резко поднялся со стула и, повторно охнув, вновь сел - что- то кольнуло его в подошву. Сдернув с ноги сапог, он вытряхнул его над столом. Из голенища на поверхность столешницы с громким стуком выпал внушительных размеров перстень, прокатился, вихляя в сторону феи и, остановившись, упал возле ее ног. Луч света из окна, отразившись в гранях крупного топаза, на мгновенье ослепил Ивана. Что-то грохнуло, запахло озоном. Проморгавшись, Иван увидел, что фея исчезла со стола, но осознание радости от этого даже не успело зародиться. Над ухом прозвучал довольно знакомый, но низкий тембр- "Ух, шутник! Можешь ведь, когда захочешь". Иван резко поднялся, оборачиваясь. Перед ним стояла незнакомая девица на пол головы выше него. Разве что в плечах поуже, но в других местах, соответствующих ее статусу, гораздо шире . Одета она была в нарядную рубаху - вышиванку, пеструю клетчатую юбку до колен с расшитым спереди фартучком, в красные, тонкой кожи, полусапожки. Голову украшал венок из крупных цветов, с яркими лентами на затылке. Иван попятился и медленно, чуть не промахнувшись, опять опустился на стул. В голове промелькнуло -" Хохлушка! Вот это попал!"
- "Шо, заробел, хлопец? Гарной дивчины спужался?"- девица знакомым жестом уперла руки в боки, отчего стала еще здоровее, хотя, несомненно, перед ним была все та же фея.
Иван из сидячего положения, склонив голову набок, смерил девушку вопросительным взглядом от мысков сапог до самого верхнего цветка на венке.
- Не бойся, это не от морковки- ухмыльнулась та и выставила вперед одну руку тыльной стороной ладони вперед. На ее безымянном пальце красовался знакомый перстень.- Колечко-то обручальное на мужицкую лапищу будет, вот и заполнился объем. Так что, получите товар по прейскуранту.
- А че, так?- Иван проделал глазами ту же процедуру, но в обратном направлении.
- Так, жила я там, до последнего перевоплощения. Про Диканьку, чай, слышал? Миколка- писарь про нее даже рассказ сочинил
Теперь стали понятны и "шоканье" с "гыканьем, и споры неуемные, и хотя никакого Миколку Иван не знал, но Гоголя вспомнил
- И кем же ты там была, дивчина?- спросил он, хотя подспудно прикинул, что никем, кроме как ведьмой Солохой, хозяйкой кабака, шинка, по местному, эта бой- баба быть не могла.
- Так, шинкаркой - видя, что Иван начинает сползать со стула, бывшая фея махнула рукой- Да не пугайся ты так. Миколка - писарь малость приукрасил в своих записках- она вкратце поведала историю, впрочем, ненамного отличавшуюся от Гоголевских фантазий. Да, был на деревне черт, любил образы и обличья менять, только она его насквозь видела, сама ворожить умела За это черт ее уважал, даже знаки внимания оказывал. Однажды пообещал луну с неба достать, напустил туч, пурги, да кузнец местный пресек это баловство, наказал, но совсем изводить не стал - колдун Пасюк не велел. Мол, на пустое место другая нечисть явится, а к этому уж привыкли. Но кузнец упрямый был, решил черта к мирской жизни приучить. Чтоб женился, хозяйством занялся, тогда б на козни всякие времени не оставалось. Да кто ж из нормальных девок за черта пойдет, хоть тот и умел в красавцев обращаться, нутро-то все равно чертово. Только шинкарка. Девка давно на выданье, сама ворожит, с нечистью знается. Так и подвели к сватовству. Но не состоялась свадьба, сбежал анчутка рогатый. "Лучше- говорит- к Балде на поклон. За зайцами бегать буду, да лошадей на себе таскать, чем свяжу себя семейными узами." Дальше Иван не слушал, впав в тихий ступор. Если уж черт не выдержал настырной бабы, что с ним-то будет. Ни одной мысли не могло пробиться сквозь непроглядный мрак нерадостной перспективы. Взгляд его блуждал из стороны в сторону, пока не остановился на перстне. Тут же из глубин мрака выплыл наивный вопрос-
- Постой, красавица, он что, волшебный!
Теперь женщина выразила удивление.
-Ты что, притащил его мне, разыграл целую комедию с обручением, и не знаешь, что это? Это же "перстень возврата". Надел на безымянный палец, стал тем, кем был до последнего перевоплощения, одел на указательный, оказался в том месте, где был до этого момента. Здесь даже узор в виде петли времени, разве не видишь- с этими словами девушка поднесла палец с перстнем к глазам Ивана. Теперь мысли в голове толкались друг о друга.
- Да я не узнал его- начал он собирать их в ряд- Потому что не увидел эту самую петлю, да и теперь не вижу...
- Ну как же, вот она!- девушка сняла перстень с пальца, сунула под нос Ивану. Тот отстранился, ловко перехватил перстень и со словами-" Ой, и правда петля, ну-ка проверим!"- быстро водрузил его на указательный палец.
- Куда!?- широкая ладонь легла на его плечо, но яркая вспышка подтвердила, что волшебство сработало.
* * *
Иван бежал по лесу, спотыкаясь и падая. Несколько раз он плутал, забывая про ориентиры, но все же выбрался на знакомую поляну. Произнес слова доступа, вбежал по ступенькам в избу. Достал с полки блюдо, запустил по нему яблоко, но сколько не вглядывался в цифирь на возникшем экране, ничего не мог понять. Оставалось ждать Ягу. Отодвинул заслонку с печи, достал чугунок с кашей, принялся трапезничать. Наконец раздался свист, прозвучало знакомое-"...русским духом пахнет"- и в избу ворвалась грозная старуха, быстро перевоплощающаяся в знакомую симпатичную женщину.
- Иван, твою мать! Ты чего здесь? Подвиг совершил, я отследила, теперь твое место в "Пещере Сокровищ", в конце квеста.....
- Не -не -не! -перебил Иван, хватая со стола блюдо с экраном и протягивая женщине- Не надо мне никакой "Пещеры" Давай, посмотри там эффект "У распутья", пойду по другой дороге. Яга растерялась, принимая блюдо.
- Куда ж я тебя...? Прямо ходил, подвиг совершил, теперь прямая дорога за призом, в "Пещеру"
- Не надо мне призов!- замахал руками Иван- Дальше смотри.
- Если направо, так сразу в "Пещеру"- растерялась Яга- Может налево...
- НЕТ!- резко выкрикнул Иван- Та же "Пещера", да еще и жениться надо. А я жениться не собираюсь, погуляю еще. Смотри в свое блюдце!
- Да что смотреть-то, нет там больше дорог- Яга растерянно взглянула на экран- Ой, послание от моего старого знакомого. О! Здесь даже и о тебе.
-Что обо мне, кто там!??- встрепенулся Иван.
Женщина хитро улыбнулась-
- Пожалуй, есть одна дорога, но, больно уж она нехорошая.
- Говори!- встрепенулся Иван.
Яга пояснила, что в некоторых историях герой, идя на подвиг, сворачивает с основной на кривую дорожку. Попадает в кабак, таверну, ресторан, другое питейное заведение и, спиваясь, продает, пропивает душу. Основным его подвигом становится задача удержать себя от этой грязи, остаться человеком. Обычно в этот путь герой отправляется с друзьями, которые в последний момент помогают ему. Иван тут же ухватился за этот вариант, требуя отправить его как можно дальше.
- Но ты же идешь без друзей- наигранно удивилась Яга- Кто тебя из трясины вытянет?
- Сам выберусь, герой я, или не герой. Главное, чтобы на том конце пути не было желающих звать меня жениться.
- Да кто ж за пьяницу бездушного захочет замуж выходить- хохотнула Яга- Пока человеком не станешь, желающих не будет.
- Все, иду! Показывай дорогу.
* * *
Иван сидел за столом небольшого, но довольно опрятного питейного заведения. Чистота, уют- во всем чувствовалась женская рука. За соседним столом сидели казаки- украинцы. У молодых чубы- оселедцы, у мужчин постарше прическа на один манер- под "горшок". В его сторону летели косые взгляды. Наконец один из казаков выкрикнул
- Эй, шинкарка, вина нам. И вон тому москалику. Больно у него рожа кислая.
Иван понимал, что его пытаются завести на драку, и еще понимал, что расклад не в его пользу. Некоторые из казачков и статью и силой не отличались от Ивана, а иные и превосходили его. Но герою не пристало отступать, хотя сейчас он чувствовал себя не богатырем, не витязем, а обычным Иванушкой - дурачком. Он сидел, уставившись в стол и обдумывая предстоящую драку, поэтому просмотрел, как в залу вышла хозяйка с подносом, поставила перед ним кувшин с вином и двинулась к казакам. Рассмотреть ее Иван успел только сзади. Ладная фигурка, классический украинский наряд. Он даже вздрогнул, настолько все показалось знакомым. Но, нет, женщина была нормального, среднего роста, стройная. Вместо венка на голове красовался платок, завязанный своеобразно, ушками концов наперед. Хозяйка склонилась над столом, составляя с подноса кувшины и закуски. Казаки воодушевились, загоготали, заигрывая с шинкаркой. Кто-то громко назвал имя-" Солоха". Один из парубков даже протянул руку, чтобы хлопнуть ее по аппетитному заду, но другой, постарше, перехватил эту руку, и, сделав страшные глаза, погрозил молодцу пальцем. Хозяйка меж тем коснулась плеча одного из казачков, тот подскочил, освобождая ей место. Легко перенеся ноги через скамью, и ни сколько не стесняясь сверкнувших коленок, шинкарка уселась за казачий стол. Снова посыпались шутки, но тут же смолкли. Женщина начала что-то рассказывать и теперь из-за стола слышались возгласы удивления, на Ивана снова посыпались взгляды, уже уважительные. Он прислушался, но шинкарка говорила тихо, до него долетали лишь отдельные фразы. "Кузнец только высек черта, а этот взял с него оброк...", "бегал наперегонки с зайцами, кобылу на себе таскал...", " а с попом- то как рассчитался...". Посидев и повеселившись еще немного, казачки поднялись, поклонились хозяйке, поблагодарили- "Спасибо тебе, Роксана"- и подались на выход. Проходя мимо Ивана, глядели на него уважительно, а последний, старший, даже хлопнул по плечу- " Ну ты и герой, Балда". Но Иван этого не слышал, в уме что-то не срасталось-"РОКСАНА". Изба опустела. Шинкарка так же легко перекинула ноги через скамью обратно, снова сверкнув коленями, поднялась, и знакомо сложив руки на груди, произнесла
- Ну, здравствуй Иван.
Тот поднял глаза, а потом и сам подскочил как ужаленный. Перед ним стояла молодая симпатичная стройная женщина, небольшого роста, но он мог поклясться, что это та самая фея из пещеры, та самая гром-девица из его квартиры. Он медленно опустился на место, только и сумев состроить удивленную физиономию. Женщина подошла к столу Ивана, но садиться не стала, осталась стоять
- Ты всегда торопишься и никогда не выслушаешь ни просьб, ни советов. Колечко тиснул у бедной девушки, а как оно работает, до конца не узнал.
При фразе "бедная девушка" Иван вздрогнул, вспомнив "шварценегера" в юбке, но спорить не стал. Женщина между тем продолжила рассказ. У "перстня возврата" помимо основного назначения есть ряд особенностей. Первая: при перевоплощении, или перемещении, перстень оказывает свое действие и на того, кто соприкасается с владельцем. Убегая в предыдущий отрезок своего прошлого, он и ее, ухватившую егоза плечо, отправил к очередной точке возврата в ее родную Диканьку. Иван с подозрением отметил нестыковку по поводу роста, на что бывшая дюймовочка - великанша с улыбкой пояснила, сто это еще одна особенность волшебного колечка. "Перстень" стабилен и неизменен. Чтобы удобно сидеть на пальце, он подгоняет под нужный размер не себя, а нового владельца. Поэтому таких перстней довольно много, на любого хозяина. Иван же сподобился подцепить колечко на былинного богатыря. В тот момент, когда он вытряхнул его к ногам малышки- феи, поглощенной решением проблемы отношений с Иваном, она по ошибке приняла кольцо за обручальное и на радостях коснулась его безымянным пальцем. Перстень вернул прежнее обличье, но заполнил объем, согласно своего размера. Когда же Иван сам воспользовался волшебной игрушкой, женщина, уже не будучи хозяйкой, перенеслась домой в своем истинном обличье. Однако Иван продолжал сомневаться и не скрывая ехидства спросил, как простая хозяйка мелкой деревенской "кафешки" из далекой украинской глубинки оказалась в "Пещере", да еще в виде мелкого персонажа. Шинкарка натянуто улыбнулась и вдруг, склонившись над Иваном, уперев руки в край стола, грозно нахмурив брови, произнесла- "Что, в современной Московии мало наших деревенских девок скачет по улицам в поисках принцев и хорошей доли?!" Видя, как герой стушевался от такого наезда, женщина усмехнулась, возвращаясь к исходной позиции, продолжила рассказ как ни в чем не бывало. Виноватым во всем оказался черт. Стараясь избежать женитьбы, он хотел подкупить кузнеца- решил показать ему дорогу к "Пещере". Но Вакула, зная хитрую натуру черта, сказал, что отправится не пешком, а как когда- то за черевичками- верхом. Но тут встряла шинкарка. Зная черта лучше кузнеца и понимая, что может упустить даже такого жениха, напросилась в сопровождающие. Вакула возражать не стал, но, усмехаясь, пояснил, что у него для попутчика лишь одно пассажирское место. И , похлопав по карману армяка, велел черту уменьшить ее. Так женщина и превратилась в куклу-недоростка. В пещере кузнец высадил ее на ближайшую кучу драгоценностей. Отдышавшись от табачной пыли и вытряхнув хлебные крошки из волос, она сделала шаг, запнулась о какое-то ожерелье, кубарем скатилась с горки вниз и сердито заявила, что не сделает и шага, пока не сможет нормально преодолевать все эти преграды. Кузнец покосился на черта, но тот, вместо того, чтобы вернуть женщине ее прежний рост, наколдовал крылья. Новоиспеченная фея, почувствовав легкость за спиной, взлетела и порадовалась полету. Наивная, совсем забыла про коварство благодетеля. Черт же сразу поволок кузнеца показывать сокровища: забегал вперед, заглядывал в ларцы и сундуки, кидая драгоценности под ноги Вакуле. Увлеченная полетом под сводами пещеры, фея не сразу поняла, что рогатый что-то ищет, а когда сообразила, было поздно. Неладное заподозрил и кузнец. Остановившись, он презрительно пнул ближайшую кучку драгоценностей и твердо заявил, что ничего ему здесь не нужно, что все богатства они со своей любимой наживут сами в любви и согласии, и пора возвращаться. Однако черт уже увидел то, что искал- маленькую серебряную табакерку, лежавшую в одном из ларцов. Его лохматая лапа накрыла предмет в тот самый момент, когда крепкая рука Вакулы схватила его за шкирку. Но, пока кузнец другой рукой тянулся за плетью к голенищу сапога, черт вскрыл табакерку и дунул в нее. Грозный окрик кузнеца- "А ну, не балуй, домой!" прозвучал одновременно с выползающим из табакерки звездно-радужным туманом. Фея стремительно спикировала из- под сводов пещеры вниз, но опоздала: звездная пыль рассеялась, ни кузнеца, ни черта уже не было. Пометавшись по пещере, девушка решила вернуться домой, надеясь, что те уже дома,(слышала последние слова кузнеца) и черт конечно же ее расколдует. Но едва вылетела из "Пещеры", волшебная сила покинула крылья и фея кубарем свалилась в густую траву. Идти пешком нечего было и думать. Высокая трава представляла собой непролазный бурелом, узкий ручеек- непреодолимую реку. Даже случайно выскочившая полевая мышь была размером с хорошую собаку, со столь же внушительными острыми зубами. А если учесть, что и в обычном своем виде она побаивалась мышей, о путешествии не могло быть и речи. Вернувшись в пещеру, фея загоревала, но, выручила изумрудная ящерка. Поманила за собой и привела к небольшому ларчику, в котором оказались вещицы на ее кукольный размер: всякие зеркальца, гребешки, расчески и главное, волшебная палочка. Теперь она стала настоящей феей, и с помощью палочки создала себе всевозможные удобства и удовольствия. Однако, палочка не была всемогущей, во всяком случае вернуть прежний рост и отправить домой она не могла. Позже фея познакомилась с другими обитателями "Пещеры", в частности с мудрым джином из старой медной лампы. Он то и объяснил, что сказочные персонажи, а она тоже таковой стала после чертова колдовства, не могут покинуть "Пещеру", пока не явится какой-нибудь герой и не попросит о чем- нибудь. Вот тогда можно выдвинуть встречное предложение, правда, помня о предназначении героя. Так невольная узница стала смотрителем "Пещеры". Встречала всяких витязей и царевичей, включала им свет и завлекающую музыку, потом выпроваживала особо жадных и просто засидевшихся. Многие спорили, ругались, но никто ни о чем не просил. Пока не пришел Иван.
- Так, стоп!- услышав свое имя, наш герой встряхнулся- Значит, я тебя тоже спас, вытащив из пещеры. Выходит, мы квиты и никакой женитьбы.
- Не все так просто- женщина придвинулась к столу и присела напротив Ивана, но не так лихо, как перед этим, с перекидыванием ног, а скромно, по девичьи, на край скамьи.
- Обман! Все вы, ведьмы, обманщицы. Яга обманула, сюда заманила, ты...
- Я не ведьма- перебила шинкарка.
- А у Миколки- писаря сказано, что потому шинкарка Солоха с чертом зналась, что сама ведьмой слыла.
- Так то Солоха- всплеснула руками женщина- Разве не слыхал, как меня казаки величали.
В голове у Ивана щелкнуло- РОКСАНА. Женщина продолжила-
- Солоха, тетка моя, хозяйка этого шинка. Она хоть и ведьма, но старенькая уже. Я ей помогаю по хозяйству. И Яга тебя не обманывала. Пасюк ее попросил. Они хорошие приятели, одну школу колдовства когда-то заканчивали.
Иван вспомнил, как Яга, заглядывая в экран своего блюдца, упомянула своего знакомого. Вот кто это.
- Конечно, ты попросила Пасюка, чтобы он попросил Ягу...
- Что ты- отмахнулась женщина- Я колдунов боюсь, это все тетка.
- Все вы одинаковы. Только не выйдет ничего. Я тоже правила "Изначальной игры" знаю. Я пришел сюда по пьяной дороге- Иван резко двинул к себе кувшин, так, что часть вина выплеснулась и тонкой струйкой, прокладывая темную извилистую дорожку, побежала к краю стола, где сидела Роксана.- Вот сейчас напьюсь, продам по пьяни душу, а потом буду героически ее спасать. Пока я этого подвига не совершу, героем не стану, и не заслужу геройской награды: злата- серебра, или жену- красавицу. Потому как без подвига не положено!
- Ну, если дело только за этим, то как раз по адресу- женщина уверенно протянула руку и забрала у Ивана кувшин, принялась пояснять. Черт, как исчез из пещеры, так и не вернулся, точнее, вернулся, но в другую историю. Иван напомнил, что слышал уже историю с Балдой и даже посочувствовал рогатому, но Роксана пояснила, что у Балды он был до того, как попал в Диканьку. Теперь он гостит у "Оловянного Солдата", пугает добропорядочных граждан из своей табакерки. На немой Иванов вопрос ответила, что когда черт рассыпал волшебную пыль, чтобы скрыться, кузнец успел выкрикнуть команду"домой". Она и стала заклинанием.. Но у черта отродясь дома не было, что под рукой оказалось, то домом и стало. И неизвестно еще, как лучше- в чистом поле за зайцами гоняться или в тесной табакерке сидеть. Как черта не стало, на теплое местечко всякая нечисть полезла, как и говорил Пасюк. Но, в Диканьке то он сам справлялся, а вот в окрестностях много шалостей развелось. Кузнец не мог, сам был своим заклинанием к дому и хозяйству привязан. Был проездом студент один, бурсак Хома. Своими методами с нечистью боролся, многих поизвел, да главного не осилил, сам сгинул.
- Вот и обратились к Яге, чтоб какого-никакого захудалого богатыришку в нашу глушь прислала, тут ты и подвернулся.. Так что милости просим на подвиг. Хотите, по трезвому геройствуйте, хотите , до чертиков упейтесь- женщина резко поднялась со скамьи.
- Роксана!- Иван вдруг протянул к ней руку ладонью вверх, но безвольно уронил ее на стол, опуская голову, пряча от стыда глаза.
Сердце женщины дрогнуло, когда прозвучало ее имя. Осторожно протянула руку к краю стола, коснулась пальцами темной винной линии и, медленно перебирая ими, "зашагала" по этой дорожке к широкой ладони Ивана. На мгновенье замерла, и решительно накрыла ее своей маленькой ладошкой., тихо произнесла-
- Знаешь, Ваня, не надо продавать душу, ей же можно просто поделиться.