1.

- Да ну вас, Ваше Величество! - молодая ведьма откинулась на спину и потянулась. - Вы такой скучный!

Стоящий перед ней король Влад Цепнух смерил девушку презрительным взглядом.

- А что мне за это будет, карга?

- Вообще-то я еще не такая карга, как вам бы хотелось, - ведьма сверкнула глазками и резко присела, с вызовом глядя на короля. - Уж куда лучше и стройнее вашей жены. Она ведь, если не ошибаюсь, совсем располнела после пятых родов. И рожает вам все дочек и дочек. Дочек и дочек. Дочек...

- Помолчи, ведьма! Думаешь, я не понимаю, что это только твоя личина, а на самом деле ты старая, сморщенная, покрытая мхом старуха с кривым носом?

- С кривым носом! - молодая ведьма вскочила и всплеснула руками. - Да вы только посмотрите на него, люди добрые, еще и обзывается! Ты ему помощь предлагаешь, так он строит из себя неженку! Сам-то небрит и вонюч, как боров в луже!

- Ты меру-то знай, женщина! - пробормотал король. - Я ведь так могу и обезглавить за неподобающие речи!

- Ой-ой-ой! Напугал меня! - ведьма рассмеялась и вдруг сорвала со своей шеи голову. - Хочешь мою голову - на, бери.

Сунув в руки опешившего короля голову, остальное тело отошло на пару шагов и прислонилось к дереву, скрестив руки на груди. Голова же ехидно улыбалась.

- И что теперь? - спросила голова ведьмы. - Может, захотелось меня связать? Или что там сейчас в вашем королевстве модно?

Король, побледнев, молчал и с явным отвращением держал голову, которая не прекращала над ним издеваться. Солнце, освещавшее поляну, набирало силу, и немногочисленные пичуги, жившие в окрестностях, спешили спрятаться от наступавшего дневного зноя. Протекающая вдали река, возле которой стояла армия, почти на глазах пересыхала.

2.

- Ты точно можешь помочь мне сразить дракона, укравшего мою дочь? - наконец вымолвил король Влад и неловко протянул голову остальному туловищу. - Ты не обманешь? Поклянись самым святым, что есть у тебя!

- Мне незачем обманывать! - вздохнула молодая ведьма, приставив голову и теперь кокетливо поправляя ее, чтобы сидела более привлекательно. - Ты словно и не слушал, что я тебе говорила!

- Вы можете верить ее слову, Ваше Величество, - раздался сверху голосок тихий, сильный и нежный одновременно. - Она не умеет врать. Это ведь молодая ведьма, которая не потеряла веры в людей.

Подняв голову, король Влад увидел, что на ветвях сидит еще одна девушка, с прозрачной кожей, и играет на скрипке. Звуков скрипки, однако, не было слышно. Пошевелившись, девушка на дереве выдала еще одну свою особенность - у нее был длинный чешуйчатый хвост вместо ног.

- А ты что тут делаешь, русалка? - спросил король. - Хотя, как говорят в народе, нечисть к нечисти...

- А кость к кости! - закончила поговорку русалка и облизнулась. - Может, угостите меня, Ваше Величество? У вас вон сколько людей собралось. Никто же не заметит, что одного-двух не стало. Ну, пожалуйста, по-родственному!

Король Влад сглотнул. Он прекрасно помнил, что в его жилах течет так уважаемая другими голубая кровь. Только, в отличие от восхищавшейся ею черни, он знал, что это кровь русалки, которая когда-то влюбилась в прапрадеда Влада и вышла за него замуж.

- Ну же! - усилила напор русалка, почувствовавшая слабину. - Я ведь чую в вас кровь своей сестры. Неужели вам никогда не хотелось поохотиться на людей? Это же так весело!

- Ой, как плохо давать клятвы всем, кто просит! - рассмеялась ведьма. - "Не отказывать никакому родственнику". Так, кажется, вы поклялись своей матери на ее смертном одре?

- Прекрати! - прохрипел покрасневший Влад, стремясь унять безумное жжение в горле, возникшее от слов русалки. - Прекратите вы, обе!

И тут огромная тень накрыла землю. Это летел дракон.

3.

Тишина в лагере короля Влада была похожа на тишину кладбища. Все смотрели на небо, где только что пролетел дракон. Пролетел так быстро, что лучники даже не успели натянуть тетивы на свои луки. Хотя, если бы даже дракон и летел гораздо медленнее, ужас, что вселял он в сердца, не позволил бы никому взяться за оружие. И теперь все стояли и смотрели на свои трясущиеся руки.

- Что такое! - раздался голос короля Влада. - Рыцари мои, соберитесь с духом. Нам покровительствует святой Георг, победитель драконов. Стряхните с себя колдовские чары!

Слова подействовали на рыцарей и их слуг. Всюду раздалось бряцание оружия, и даже где-то фальшиво рассмеялся молодой конюх, пытаясь показать, как он храбр.

И, только совсем оправившись от испуга, рыцари заметили, что их король вернулся в лагерь не один. По сторонам от него стояли две фигуры, завернутые в походные плащи с ног до головы. Одна в огромной широкополой шляпе с бубенчиками на макушке и с метлой - явно ведьма. А вторая со скрипкой и с торчащим из-под плаща длинным хвостом - однозначно, русалка.

Заметив, что на нее смотрят выпученными от удивления глазами, русалка небрежно откинула капюшон с головы и начала беззвучно играть на скрипке. Один из оруженосцев, что стоял неподалеку, при первых движениях смычка подскочил вверх и упал на колени.

- Какая прекрасная музыка, - выдохнул несчастный юноша, ползя на коленях к русалке. - Прошу вас, моя госпожа, играйте!

- Держите его! - закричали сразу несколько рыцарей. - Он услышал ее скрипку! Держите его крепче!

- Отпустите его! - мрачно произнес король Влад. - Если он слышит эту проклятую мелодию, значит, его дни уже сочтены.

- Но, Ваше Величество! - вскричал рыцарь, чьим оруженосцем был юноша, бормотавший о скрипке. - Как же так?

- Не волнуйся за него! - русалка выступила вперед и погладила побледневшего рыцаря по небритой щеке. - Он даже не заметит, как это случится. В отличие от тебя, бедняжка...

В лагере опять повисла тишина. Все знали, что слова русалки обладают пророческой силой.

4.

- Итак! - король Влад осмотрел свое значительно поредевшее войско. - Мы в одном дне пути от земель дракона. Какие будут предложения?

- А что предлагать-то? - спросила молодая ведьма, сидевшая у его ног. - Все зависит от того, что ты хочешь сделать.

- Что значит, что хочу сделать? - удивился король. - Я хочу вернуть свою дочь и наказать дракона, чтобы ему впредь неповадно было к ней прикасаться. И чтобы всех остальных чудовищ, что на нее могли бы позариться, это напугало бы!

- Всю жизнь, короче, девушке испортить пытаешься! - заключила русалка. - Вечно эти мужчины пытаются жизнь женскую пресной сделать.

- Сейчас разговор не о женской доле! - хлопнул по столу король Влад. - И хватит вставлять свои комментарии! Устал уже!

- Ой-ой-ой! Какие мы сердитые! - прыснула русалка, но на всякий случай отодвинулась от короля подальше. - Значит, дракона убивать не надо!

- Это еще почему? - удивились рыцари, стоявшие неподалеку. - Как это, дракона не убивать? А как же его еще наказывать?

- Но ведь король сказал "наказать, чтобы ему впредь неповадно было..." - уточнила русалка. - Такова королевская воля!

- Я и вправду так сказал? - удивился король, но спорить не стал. - Значит, так и будет. А, кстати, что мы можем сделать с ним еще?

- Магия на драконов не действует, - вздохнула молодая ведьма. - А то бы я могла превратить его в прекрасного принца на белом коне и отправить спасать сто принцесс, прежде чем с него спадут мои чары.

- А потом он бы еще и со всеми этими принцессами и их родственниками разбирался! На ком жениться, а кого обратно в башню отослать? - покачал головой король. - Нет, это слишком жестоко. Хотя я запомню такое. Для своего злейшего врага.

- Я знаю, что надо делать! - подала голос русалка. - Есть одна мера воздействия!

5.

"Таким образом, я, король Влад, повелитель Италии, Греции и Богемии, прямой наследник престола испанского и престола римского, заявляю, что вы можете оставить себе мою вторую дочь, Иву Плакучую, насовсем! В случае же, если решите ее вернуть, вам придется сразиться насмерть со всем моим войском. И не будет вам ни пощады, ни сожаления!

Примечание: наши войска уже построены и в боевой готовности ждут моего сигнала к атаке".

- Ого! - произнес дракон, прочитав сообщение. - Даже и непонятно, что теперь делать-то. С одной стороны, сказано прямо - оставляй себе. С другой стороны, войска уже здесь и ждут сигнала к атаке. Ничего не понимаю!

- Да что тут понимать? - вздохнула принцесса София. - Это называется политикой. Все, что ты ни сделаешь, будет расцениваться как агрессия и нападение.

- То есть просто написать, что мы здесь, выходи, мол, драться, он не может? - уточнил дракон, краем глаза посматривая на принцессу Иву, сидящую на краю обрыва, под которым уже образовалось небольшое соленое озеро. - И чего она плачет?

- Тренируется, - меланхолично сообщила принцесса Теодора, вышивая очередной гобелен на стену пещеры. - Готовится к возвращению домой. И к плачу по погибшим героям.

- По каким героям? - насторожился дракон.

- Да какая разница, по каким! - отмахнулась принцесса София. - Она занята, не мешай!

- Вот на это я и надеялась! - раздался голос русалки, и та вынырнула из соленого озера, произнося какое-то заклинание. - Бум-барам! Жизнь в круг передам!

И, взмахнув руками, русалка превратила принцессу Иву в огромное яйцо.

6.

- Ты что-то понимаешь? - вопросил рыцарь Фанфан, поглаживая молодого веселого дракончика, только что вылупившегося из яйца. - Дракон, что нам делать?

- Не знаю! - Дракон забился в самый дальний угол пещеры и там сидел, дрожа так, что сотрясалась вся гора. Голос его истерически срывался в высокие ноты - Понятия не имею!

- Кстати, а почему она красная? - удивилась принцесса София, рассматривая юную дракониху, радостно машущую хвостом. - Я думала, что ее превратят в черную. Ведь всем известно, что черные и красные драконы в древности всегда дрались между собой!

- Ну, видимо, о том, что укравший нас дракон тоже красный, знаем только мы с вами, - догадалась принцесса Теодора. - Все ведь привыкли видеть его облепленным сажей.

- Да все равно! Уберите ее! - взвыл дракон. - Это же ребенок! Я ее боюсь!

От его крика вся гора вздрогнула, и по округе прокатилось небольшое землетрясение.

- Боишься? - в один голос сказали две принцессы и молодой рыцарь. - Как это?

- Мы, драконы, боимся маленьких детей, - тихим шепотом сообщил дракон. - Особенно драконят. Именно поэтому обычно мы откладываем яйца и закапываем их. Тогда у нас есть сто-двести лет на то, чтобы убраться подальше, прежде чем это чудовище вылупится и сожрет своих родителей.

Услышав это, рыцарь Фанфан и принцессы София и Теодора начали громко смеяться. К ним присоединилась и превращенная в дракончика принцесса Ива.

- Никогда бы не подумал о таком! - согнувшись от смеха, проговорил молодой рыцарь. - А меня-то учили, что драконы закапывают в землю свои яйца и улетают в другие земли, чтобы случайно потом своего отпрыска не съесть. А вот оно как, оказывается!

- У тебя прекрасное чувство юмора! - вытирая слезы, выступившие от смеха, произнесла принцесса София. - Вот уж не подумала бы, что дракон может так всех разыграть. У тебя так правдоподобно получилось отыграть испуг, что я даже на секунду поверила тебе.

- Это не шутка, - раздался голос дракона из пещеры. - И я не играю!

7.

- Ну, как она? - король Влад подошел к умирающей русалке. - Еще жива?

- Быть того не может! - раздалось перешептывание среди его рыцарей, не сбежавших ранее. - Ужас! Бессмертная русалка, которую невозможно убить ни мечом, ни магией, умирает, взглянув на дракона. Куда уж нам, простым людям, с ним тягаться!

- Она еще не умерла! - молодая ведьма склонилась над русалкой и поправила той локон светлых волос. - И умертвляет ее отнюдь не простой взгляд. А вот это!

Ведьма постучала по коже русалки, которая из прозрачной стала мутноватой и твердой, как скорлупа ореха.

- Это проклятье дракона! - взвыли рыцари и попробовали строем начать отступление.

- Стоять! - король Влад посмотрел на своих вассалов так, что те передумали и начали тут же заниматься укреплением лагерных стен. - Мы можем ей помочь?

Молодая ведьма задумалась над вопросом короля.

- Мы не знаем, что с ней произошло. К тому же она буквально вчера морщилась, играя на скрипке. Наверное, сама стала слышать, что играет. А ведь любой, кто услышит, как звучит русалочья скрипка, обречен на смерть. Так что оставим все, как есть.

- Хорошо! - кивнул король, соглашаясь. - В этих вопросах я вынужден доверять тебе, ведьма. Хоть ты и до сих пор не рассказала мне, чем тебе насолил дракон.

- Считай, что я знала, что погибнет моя подруга, и заранее пошла мстить за нее, - усмехнулась ведьма. - Давай лучше подумаем, что будем делать дальше.

8.

- Есть хочу! - плакал маленький дракончик. - Я голодный!

Небольшое озерцо, что было наплакано принцессой Ивой, пока она еще не была превращена в дракончика, за пару дней увеличилось в размерах раза в три.

- Вот уж ест и ест! - вздохнул рыцарь Фанфан, отбирая у дракончика остатки своего рыцарского доспеха. - Когда же это прекратится-то!

- В сто двадцать три года, - раздался из пещеры голос дракона. - Когда расти станет поменьше.

- В сто двадцать три года? - переспросила принцесса София, устало присаживаясь на камень. - А мы всего за два дня вымотались почти до смерти.

- Это еще ничего! - дракон выглянул одним глазом из пещеры. - Вот смотрите, завтра у него появится еще больше сил, и он за вами будет гоняться. Играть и случайно откусывать кусочки.

Принцесса Теодора, забравшаяся еще вчера на самую вершину горы и там вяжущая что-то новое, отложила в сторону спицы и вдруг произнесла:

- А ведь она же не настоящий дракон. Так?

- Ну, так! - подтвердил рыцарь Фанфан, сражаясь с дракончиком за свой шлем. - И что?

- Давайте ее расколдуем обратно! - предложила принцесса Теодора. - И все станет как прежде.

- Ха! - дракон вылез из пещеры и бодро начал устраиваться около принцессы Теодоры. - А ведь идея! Я это могу. Надо только найти корень мандрагоры и скормить его ей. А то эта русалочья магия так просто не снимается. А корень мандрагоры такая гадость, я вам скажу...

- По-моему, вкус ее сейчас совершенно не заботит! - отозвался рыцарь Фанфан, проигравший шлем и теперь пытавшийся спасти от поедания свой меч. - Давайте быстрее. А то, я чувствую, меня уже сегодня сожрут. Где он растет?

9.

- Значит, нам надо только охранять это место от дракона? - уточнил король Влад у молодой ведьмы. - И всего-то?

- Да! - кивнула ведьма, улыбаясь. - Драконам нужны эти корни, чтобы развеивать чары русалок. И если мы его сюда не пустим, то он ничего не сможет поделать.

- Извините! - раздался голос принцессы Теодоры. - Дядюшка Влад! Как я рада вас видеть! Как поживаете?

- О, прекрасно! - обрадовался принцессе король Влад. - Как проходит твое заключение у дракона? Слышал, твой папа тоже что-то задумал. Он даже отказался идти в поход со мной.

- О, мой папа вечно занят! - опустила глаза принцесса Теодора. - Кстати, я тут по делу. Мне нужны два корешка мандрагоры. Я придумала, как их использовать в своем плетении. Могу я попросить кого-нибудь из ваших рыцарей принести их мне?

- Конечно, конечно! - закивал король Влад. - Эй, мои верные рыцари, принесите сюда два самых лучших корня мандрагоры! Да побыстрее, чтобы принцесса не ждала долго!

Через минуту два рыцаря в начищенных доспехах поднесли принцессе Теодоре по корешку мандрагоры и торжественно вручили, встав на колено.

- Ах! Как вы любезны! - вздохнула принцесса Теодора и поманила стоящего неподалеку рыцаря Фанфана. - Идем, уже все.

- О! Я как погляжу, вы с охраной? - довольно произнес король Влад. - Очень благоразумно с вашей стороны. А то сейчас такие времена пошли...

- Да, это рыцарь из земель принцессы Софии. По имени Фанфан, - представила своего спутника принцесса Теодора. - Он вызвался разделить с нами заключение у дракона, чтобы мы ни в чем не знали неудобства.

- Очень похвально, молодой человек, - важно сказал король Влад и присмотрелся к рыцарю Фанфану чуть более внимательно. - Мы, случаем, не встречались с вами на поле боя?

- Разве что с моим отцом! - произнес покрасневший Фанфан. - Я еще очень молод и совсем недавно получил звание рыцаря.

- А, ну тогда понятно, - раздалось среди рыцарей войска короля Влада. - Наверняка его отец достойный рыцарь, известный среди прочих. То-то и нам его лицо кажется знакомым.

- Прошу прощения! - прервала их принцесса Теодора. - Дядюшка, уважаемые рыцари, и вы, госпожа ведьма, но нам надо вернуться до заката солнца в пещеру. А то дракон не выпустит нас больше гулять.

- Что же, не смею задерживать! - король Влад взмахнул рукой, показывая, что более никого не держит. Этим воспользовались и принцесса Теодора с рыцарем Фанфана, удалившиеся в соседний лесок, и рыцари самого короля Влада, быстро разбежавшиеся по своим палаткам.

Когда раздался взмах огромных крыльев и король Влад вежливо помахал платком на прощание принцессе и ее рыцарю, улетавшим на драконе навстречу заходящему солнцу, к нему подошла молодая ведьма.

- А вам не кажется, Ваше Величество, что нас обманули? - спросила она.

- Очень может быть! - вздохнул король и грустно посмотрел на ведьму. - Зато в этикете ни одной ошибки не допустили.

10.

- Есть хочу! - выдохнула принцесса Ива после того, как ее расколдовал дракон. - Честное слово. И, кстати, что со мной было?

- Лучше тебе этого не знать! - произнесла принцесса Теодора, рассматривая свое изжеванное шитье. - Скажу только, что мне пришлось общаться с твоим папой по всем правилам этикета.

- Ужас! - побледнела принцесса Ива. - И вы не запутались оба?

- Нет! - покачала головой принцесса Теодора. - Не запутались. Правда, нам помогали рыцари. Они подсказывали нужные слова.

- Я рада за вас обоих! - усмехнулась принцесса Ива и посмотрела на озеро своих слез. - Так, а что теперь случится?

- Ждем завтра нового письма от твоего папы, - сообщил дракон и, вытянув старое письмо, легонько дунул на него, моментально обратив в пепел. - Думаю, там будет что-то интригующее.

- Нет, завтра письма не будет. - Принцесса София указала на горизонт, где развевались новые флаги. - Прибыли войска моего отца. Так что завтра никаких писем нам не пришлют. Короли будут общаться между собой.