- Здравствуй, хавка! - поприветствовал Рыцаря и Чудовище огромный Волк, лежащий на дороге. - В какой желудок путь держим?
Рыцарь и Чудовище встали как вкопанные. Еще бы, перед ними лежал Волк, который превосходил размером Чудовище раза в два. Черная шесть Волка выглядела ухоженной, только седые волоски, в обилии проявляющиеся по всей шкуре, делали ее похожей на серую.
- Ну что, - добавил Волк, явно наслаждаясь произведенным впечатлением. - говорить-то будем? Или не умеем? Тогда бредите обратно, я с молчаливой пищей общаться не имею никакого желания.
- Нам бы пройти? - осторожно спросил Рыцарь, прикидывая, успеет ли он достать меч, прежде чем зверюга бросится на него.
- А куда вам надо? - улыбнулся Волк. - У меня тут все четко. Мне надо знать, кто, куда, зачем и почему не вернулся.
- Нам вперед, - Рыцарь почувствовал, как напрягся Снежок, и положил руку ему на спину. - Мы просто хотим пройти. Поверьте мне, никто не желает вам вреда. Тем более, что белки на Лесной поляне...
- Белки? - переспросил Волк и задумался. - Тогда вы точно не хавка. По крайней мере, не совсем дурная. Задавайте ваш вопрос.
- Белки, с Лесной поляны, - начал еще раз Рыцарь, почувствовав, что сказал правильное слово, - обещали, что, идя по этой тропинке, мы обязательно найдем того, кто может нам помочь. Мы ищем пещеру, в которую Дракон унес Принцессу.
- А! - сообразил Волк. - Ты Рыцарь, про которого мне уже все уши сороки прострекотали! Слышал, слышал! Как поживает Король, я его давненько не видел! Уже совсем соскучился.
- Да вроде хорошо себя чувствовал, когда меня за своей дочерью в поход отправлял. - Рыцарь переступил с ноги на ногу и с надеждой посмотрел на Волка. - Так вы нам поможете?
- Конечно! - зевнул Волк, показав все свои зубы. Чудовище от этого вздрогнуло и спряталось за спину Рыцаря. - Не бойтесь, я своих не ем. Так что у вас за проблема?
- Мы не знаем, куда идти. - пояснил Рыцарь. - Вот ходим по окрестностям, расспрашиваем, все посылают в разные стороны, а к Дракону дороги найти не можем.
- Ну, тут все просто! - Волк встал и оказался еще больше, чем казалось, пока он лежал. - Расскажу вам одну историю, которая случилась давным-давно.
Волк выгнул спину, зевнул еще раз и медленно сошел с дороги. Посмотрев на Рыцаря и его Чудовище немигающим взглядом, Волк медленно пошел вперед. Рыцарь понял, что его приглашают идти. Взяв за холку Чудовище, которое отнюдь не желало следовать за этим новым попутчиком, он пошел следом за своим новым провожатым.
- Значится так, - Волк, убедившись, что его намек поняли, начал свой рассказ. - Давно ли это было, или недавно, в сказке или по правде, никто уже и не помнит. Послали однажды в этом лесу Бельчонка встречать Героя. Все бы ничего, Героев здесь по округе бывает навалом, но именно тогда, когда надо, здесь оказался только один. Совсем бестолковый.
Проговаривая все это, Волк аккуратно обошел небольшую горку костей, лежащих на пути. Часть из них точно была человеческими. Кое-где торчали обломки доспехов. Рыцарь, увидев эти кости, подумал, что наверняка не все герои бывают умными.
- Беда в том году случилась, - продолжал как ни в чем не бывало Волк. - Надо было Герою лес защитить, но так, чтобы никого не убить. Традиция это такая. Турнир на "Празднике леса" зовется. Раз в пятьсот лет надо поединок между Добром и Злом устраивать, чтобы знать, чего следующие пятьсот лет в лесу больше будет.
- То есть, - спросил Рыцарь. - Если победит Зло, то в лес ваш, наверное, ходить не стоит?
- Да нет, - сказал Волк и притормозил, чтобы взглянуть в глаза Рыцарю. - Если победит Зло, в наш лес ходить можно точно так же, как если там Добро верх одержит. Просто судить тебя лес будет, по поступкам твоим, гораздо более жестко. Ну типа, если наберешь ягод, а вместо "спасибо" ты лес плевком отблагодаришь, то вполне запросто можешь медведя голодного по дороге домой встретить. И если не отдашь ему свое лукошко, пожадничаешь, то косолапый и тебя может как приправу к лесным ягодам попробовать. Понимаешь, о чем я?
Рыцарь только кивнул да внимательно осмотрелся. Дорога шла прямо, никуда не сворачивала. Снежок немного попривык и уже не стремился прикрыться своим хозяином.
- Ну вот и отлично! - Волк остановился и, подойдя к одному дереву, внимательно его обнюхал. - Так вот. Как тот Бельчонок Героя нашел, это к делу не относится. Нашел на окраине леса и повел за собой в ту сторону. В которую ранее его никто не пускал. Ну и заблудился. Его потому туда и не пускали.
Волк перестал кружить и вынюхивать, а просто лег на корни и приглашающее кивнул Рыцарю. Рыцарь примостился между огромных лап Волка. Чудовище же не стало рисковать и улеглось так, чтобы при малейшей возможности нырнуть за ствол дерева.
- И вот вышли Герой и Бельчонок на тропинку, которая вроде и вела правильно, - продолжил Волк, когда все устроились. - Но так эта тропинка петляла, что Герой и Бельчонок просто извелись. А тут небольшая полянка впереди и на ней развилка. Одна тропинка уходит направо, другая налево. А посередине стоит указатель, на котором ничего не написано.
- Он что, - поинтересовался Рыцарь, - волшебный? Указатель.
- Нет, - покачал головой Волк. - Обычный такой столбик, а на нем табличка, только на ней ничего не написали. И вот стоят Герой и Бельчонок перед этой табличкой и думают, куда идти. А сверху, с таблички, на них смотрит старый ворон. Долго они так стояли, пока ворону не надоело это все, и он не поинтересовался, куда эти двое направляются?
- А ворон обычный был? - спросил Рыцарь, чувствуя, что здесь где-то подвох.
- А как ты думаешь? Может ли обычный ворон разговаривать? - Волк приблизил свою морду к Рыцарю и обнюхал его. - Вроде нормально пахнешь. А вопросы все один глупее другого задаешь. Не мешай. Я уже почти все рассказал.
- Извините! - Рыцарь почувствовал себя немного неуютно. - Я постараюсь более не перебивать.
Волк отодвинулся, кивнул и продолжил:
- И когда все рассказали этому ворону Герой и Бельчонок, пояснил им ворон, что они идут правильно, но для того, чтобы путь свой продолжить, должны они сначала правильные вопросы задать. Только не поняли ни Герой, ни Бельчонок, что за вопросы им задавать следует. Хорошо, что Герой не ленивый был, он сходил и налево, и направо и сам выяснил, что идти ему все равно куда. Потрепались они только со старым ворон, повеселили его. И ушли далее сами. Только не узнали, что не просто так этот ворон на указателе сидел. Он всем, кто спрашивал, отвечал, что правая дорога идет в Горящие болота, а левая ведет туда же, только гораздо быстрее. И ушли Герой и Бельчонок за Добро биться по правой дороге и потому чуть не опоздали. Но все равно успели и даже победили.
Закончив свой рассказ, Волк посмотрел на Чудовище. Снежок, решив, что это не очень хороший знак, тут же спрятался за дерево.
- Так вот, прислали тебя белки не зря, - перевел взгляд на Рыцаря Волк. - Спрашивай меня о помощи.
Рыцарь на минутку задумался. Ясное дело, ему предлагали помощь, но только если он о ней правильно спросит. Что же может этот Волк? Решение пришло внезапно.
- Вы не могли бы отвезти меня к пещере Дракона?
- Отвезти? - Волк задумался. - Конечно, мог бы, но тогда твоей зверушке придется здесь остаться. Она за мной не угонится. А я, когда вернусь, о ней позабочусь. Идет?
- Нет, спасибо! - Рыцарь выпрямился и поманил к себе Чудовище. - Я не могу его бросить. И отдать вам на завтрак тем более не могу.
К Рыцарю подошло Чудовище и встало рядом. Потрепав своего товарища по холке и немного успокоившись сам, Рыцарь осмотрелся. Дорога была прямой и никуда не сворачивала.
- Подскажите пожалуйста, эта дорога ведет к Дракону? - что-то в глазах Рыцаря говорило о том, что он сам уже не сомневался в ответе.
- Да, - сказал Волк и отвел взгляд. Где-то невдалеке раздался рык и треск деревьев. - Тебе пора.
- Всего доброго! - Рыцарь смело развернулся спиной к Волку и отправился в путь. Снежок же шел рядом со своим хозяином и постоянно оглядывался.
К ногам Волка выкатился Тигренок и, тихо рыча, потряс раненой лапой.
- Что? - тихо спросил Тигренка Волк. - Опять браконьеров из Разнузданной Империи пытался в одиночку прогнать?
Тигренок только выгнул спинку и, перестав трясти лапой, тихонько мяукнул.
- Сколько раз тебе повторять, - продолжил Волк, зализывая рану на лапе Тигренка. - Тебе еще восемь раз на Турнире "Праздника леса" с Героями биться, прежде чем в силу полную войдешь. Не торопись, хватит и на тебя браконьеров.
Затем Волк оглянулся вслед уже почти скрывшимся за горизонтом Рыцарю и его Чудовищу.
- А ведь надо было всего-навсего меня внимательно слушать! - усмехнувшись, сказал он и перевел взгляд на малозаметную тропинку у дерева, под которым лежал. - Спроси он меня про эту тропинку, я бы ему объяснил, что идти по ней до Драконихи, которая Принцессу украла, всего несколько часов. А эта дорога ведет тоже к Дракону, но только он Принцессу твою не воровал.
Тигренок у его лап требовательно мяукнул. Взглянув на него, Волк облизнулся и встал.
- Ну где там твои браконьеры? Пойдем, перекусим.