- Вот сюда, Ваша Неторопливость. Осторожно, тут ступенька, - приговаривал толмач, проводя Воровку по дворцу Разнузданной Империи. - Здесь у нас помещения для слуг, здесь пыточная, здесь Тронный зал. Нам сюда, Ваша Любезность!
Осматриваясь по дороге, Воровка прикидывала, стоит ли ей смыться сейчас или подождать немного. Но, войдя в Тронный зал, она поняла, что ей здесь нравится. В любом случае убраться отсюда всегда можно будет.
- Как вы меня нашли? - задала, наконец, Воровка вопрос, который ей уже не раз приходил в голову. - Вроде бы не так уж и просто взять и найти того, кто пропал 15 лет назад. Да еще в другой стране.
- О! - произнес толмач. - Это было не так уж и сложно. Наша разведка внимательно следит за всеми наиболее важными происшествиями на всех соседних территориях. А уж личности, относящиеся к нашей Имперской династии, отслеживаются постоянно. Вот взять вашего брата...
- У меня есть брат? - удивилась Воровка. - Не знала.
- О! - склонился в низком поклоне толмач. - Уверен, вы много нового и интересного узнаете, о свет очей наших.
- Он, как я полагаю, младший? - уточнила Воровка.
- Нет, он старше вас на два года.
- Тогда почему вы искали меня, а не его? - Воровка подошла на шаг ближе к толмачу. - Это же логичнее.
- Ну, во-первых, он брат вам только по отцу, - толмач при приближении Воровки отошел на пару шагов. - А его отец не имеет отношения к великой правящей Династии. И, во-вторых, править у нас могут только женщины.
- Да, и только потомки по прямой линии, - раздался властный голос, от которого толмач почти припал к земле. - Если они живы, конечно.
К Воровке и толмачу подошла высокая, красивая женщина и посмотрела на Воровку в упор.
- Разрешите представить, Ваша Невозмутимость, - тут же залепетал толмач. - Начальница всех наших шпионов. Наследная младшая Императрица - Шпионесса.
- И вторая по порядку наследования, - добавила Шпионесса, склоняясь в грациозном поклоне. - После вас, моя Императрица.
Несмотря на всю вежливость, Воровка чувствовала, что Шпионесса не рада видеть ее здесь. Все движения Шпионессы словно вопили - ты здесь лишняя, это я должна была стать Императрицей. Или это только казалось.
- Ее Наследное Величество лично заботились о вашей безопасности во время ваших странствий, - пробормотал толмач.
- Да? - состроила удивленное лицо Воровка. - И что-то я не припомню ни одного случая, чтобы мне кто-то помог. Всегда самой приходилось выкручиваться.
- Это все потому, что вам никогда не угрожала реальная опасность, - склонила голову Шпионесса.
- И что бы вы сделали, появись эта угроза?
- Я бы, не задумываясь, отдала жизнь, чтобы спасти вас.
Воровка и Шпионесса посмотрели друг другу в глаза. Первой взгляд отвела Воровка.
- А кто следит за моим братом? - задала она вопрос, чтобы сменить тему.
- За ним наблюдает мой лучший шпион, - Шпионесса, отошла в сторону. - Да и теперь, когда вы в полной безопасности здесь, в родных стенах, я сама буду наблюдать за его действиями.
- Он же вроде не является наследником? - Воровка улыбнулась и твердым шагом подошла к трону, стоящему на возвышении. - Зачем такое высокое внимание?
- Все дело в том, - бросился к ногам Воровки толмач, - что по варварским законам одной страны, на трон которой он сейчас претендует, он и его потомки могут заявить претензии на трон Империи.
- Ух, а он претендент на трон, - Воровка улыбнулась. - Неплохое родство.
- Да уж, - хмыкнула Шпионесса. - Наши предки оставили нам отличные гены. Осталось только правильно ими воспользоваться.
- Кстати, о предках, - Воровка повернулась к Шпионессе, - вы наверняка в курсе всей этой истории. Как оказалось, что я стала потерянной наследницей?
Шпионесса на минутку задумалась. А потом, пройдя к картине, изображающей двух красивых молодых женщин, начала рассказ.
- Все дело в том, что ваша мать, Императрица нашей великой Империи, помимо вас, еще имела пятерых более старших дочерей. Она встретила вашего отца, уже имея наследниц престола. При этом он не хотел оставаться в нашей Империи. Ваш отец вернулся к своему сыну, который жил у его родственников после смерти его жены. А после вашего рождения головной боли в наследовании добавилось. Потому было решено в целях безопасности отправить вас в соседнюю страну на воспитание. Проведя некоторое время в размышлениях, ваша мать решила свести вас с вашим братом, чтобы не тратить драгоценные ресурсы шпионов на две цели. Ну и далее, после ряда событий, в которых погибли все прямые наследницы Императрицы, возникла необходимость найти вас. Вот и все.
- То есть я провела какое-то время с моим братом, - Воровка задумалась. - То есть я его знаю.
- Да, - раздраженно подтвердила Шпионесса, - вы его прекрасно знаете. Вы просто не догадывались, кто он вам. Как и он.
- А вас, значит, - рассердилась Воровка. - отправили куда подальше от Империи. Наблюдать за нами. И вернуться вы могли, только если мы бы погибли в результате несчастного случая. Не так ли?
- Все верно, - произнесла Шпионесса и оглянулась. Все присутствующие в зале застыли в молчании.
- Значит, мой брат - это Рыцарь? - спросила для уверенности Воровка. Хотя сама понимала, что ответ уже очевиден. Она более ни с кем старше себя на пару лет не путешествовала. А Торговец всегда скрывал от нее историю ее родителей.
- Да, если вам нужен прямой ответ, - Шпионесса встала в горделивую стойку. - У вас есть еще вопросы, о ваша некоронованная милость?
- Только один, - Воровка, глядя на Шпионессу в упор, проверила, на месте ли ее небольшой арбалет. - Как полагаю, мои сестры погибли не в результате несчастных случаев. А потому, что кое-кому очень хотелось занять трон. Не хотели бы вы сейчас решить это раз и навсегда?
- Вы правы, - кивнула Шпионесса и положила ладонь на рукоять своего узкого меча. - Ваши старшие сестры погибли в дуэлях за право наследования. Я даже рада, что вы спросили.
Шпионесса изящным движением извлекла свой меч из ножен. Воровка встала в боевую стойку и достала свой верный нож. Левой рукой она потянулась к арбалету.
- Не забывайте, Воровка, - произнесла Шпионесса. - Я следила за вами. И я знаю про ваш самострел.
- Спасибо, что напомнили, - сквозь зубы сказала Воровка, начиная обходить свою противницу по кругу. - Я уж было и совсем забыла о нем.
Пока противницы кружили, не сводя глаз друг с друга, зал потихоньку наполнился зрителями. Воины, слуги, придворные, все стремились увидеть бой двух последних наследниц на престол. Только толмач скрючился у трона.
- Даже и не знаю, - бормотал он, смотря на поединок двух гибких тел. - Сколько лет смотрю, а все не могу решить, нравится мне эта традиция, или нет?