Транспорт тормозил, плазма рассеивалась, со стороны можно было наблюдать множество маленьких, вьющихся в танце, желтых искорок вокруг корабля. Они быстро гасли в бескрайнем холодном космическом пространстве.
На посту управления за экранами и показателями приборов безмолвно наблюдали несколько офицеров.
- Штурман? - командир транспорта, седовласый полковник, вопросительно глянул на подчиненного.
- Сэр, мы прибыли. Подтверждаю место сеанса связи.
- И куда же это нас забросил имперский штаб?! - полковник сидел в кресле и подпирал свой подбородок широкой ладонью. - Ну и дыра! Начальник связи?
- Командир, радиопакет обнаружен, проведен обмен кодами. Код подтвержден. Дешифруем. Пересылаю сообщение на командный пост.
Полковник пододвинулся к своему рабочему месту. Коснулся нескольких клавиш и стал всматриваться в экран монитора.
- Джейсон, - закончив просмотр сообщения, командир обратился к своему заместителю. - Вызывайте Биррата, как всегда для него нашлась работа. И уничтожьте радоипакет штатными средствами обороны.
Через секунду транспорт выпустил ракету, и висящий от него в нескольких километрах диск диаметром около метра, поглотила вспышка взрыва.
Корабль ожил. Словно разворошили большой муравейник. В отсеках начали раздаваться сигналы тревоги, пронзительные трели сирен и световых сигналов дали понять всем, цель долгого полета уже близка.
Заскучавшие от безделья десантники, свободные от вахты члены экипажа, буквально слетали со своих коек, покидали каюты и приступали к выполнению своих обязанностей. Все в "муравейнике" двигались по заданной программе. Все были подчинены воле командира.
Биррат вошел на командный пост.
- Сэр, - он обратился к командиру, но был преpван.
- Майор, подойдите, прочтите.
Биррат быстро пробежал глазами сообщение, задумался и посмотрел на полковника. Тот хмурился, а в ответ сказал:
- Вот и я думаю, Сэм, какого черта. В штабе стали ставить такие "интересные" задачи, которые мне не нравятся! Планета находится в союзе с Империей. На ней образован ряд промышленных зон. Население лояльно. Мы, что - полицейские функции начали выполнять?! Или обязаны демонстрировать силу переселенцам?! Почему роту десантируют одну? Что вы будете делать без поддержки основных сил батальона?
- Полковник, сэр, простите, что прерываю, все это конечно странно, но у нас есть приказ. Задача определена. Я хочу попросить вас отправить метеозонды к поверхности, а также обеспечить меня картой местности. Мы лишь - рабочий материал.
- Хорошо, Сэм. Только я сказал - мне все это не по душе.
- Разрешите идти, сэр?
- Свободен.
- Бог любит пехоту, ребята! - майор Биррат улыбнулся, взглянул на членов технической группы, все замерли в ожидании приказа в десантном отсеке. Майор надел шлем, подключил коммуникатор, положил руки на поручни и одним движением очутился на "теле" боевой машины.
- Я, Биррат! Технической группе, мостик, десант готовность - раз! Проверка каналов связи, командирам подразделений доложить, - майор подошел к командирской башенке, присел, вновь повернулся к техникам, последние приступили к проверке кабеля и замков крепления платформы. Старший в группе техников внимательно наблюдал за их действиями.
Мощная фигура майора в скафандре для десантирования скрылась в люке командирской капсулы. Один из техников, взобрался на машину и убедился, что люк закрылся. Послышался смачный звук, похожий на плевок, герметичность достигнута, внутри машины начало подниматься давление. Техник вставил специальный Т-образный ключ в гнездо, повернул на сто восемьдесят градусов, пульсирующий огонек зеленого цвета встроенного в надстройку индикатора просигнализировал о том, что системы исправны, машина готова к десантированию. Извлекая ключ из гнезда, специалист техгруппы вытянул руку и сжал пальцы в кулак, оттопырив большой палец в верх, взглянул на старшего. Руководитель группы одобрительно кивнул и отдал команду смене покинуть отсек.
- Мостик, Биррату. Говорит командир транспорта полковник Ромер. Внимание разведчикам и комендантской группе! Расчетное время сброса группы ноль ноль двадцать две минуты по бортовому хронометру! Сброс основного десанта по докладу группы о готовности площадки приземления, но не позднее двадцати минут от времени "Ч", в противном случае транспорт покинет орбиту, и я отменю выброску. Всем перейти в систему своих позывных.
- Спасибо, полковник. Я "Зенит-3", "Капля" - готовность?! - Биррат хотел потереть зачесавшийся нос, но наткнулся рукой на защитную бронепластину шлема. Чертыхнулся. Пошмыгал носом и скривился, чтобы не расчихаться в неподходящий момент. В наушнике майор услышал звонкий голос, командира комендантской группы доложившего о готовности.
- "Поднебесный", я "Зенит-3" - полная готовность! - произнес Биррат.
- Мостик, штурману! Первый - сброс!
Биррат, почувствовал легкий укол в левом виске. В сознании развернулась картинка, проецируемая вживленным в мозг нанопроцессором. Одна из восемнадцати зеленых точек на картинке стала синей, большая желтая обозначала транспорт, зеленые - машины и артиллерийское вооружение находящиеся на платформах в отсеках. Начались минуты ожидания. Транспорт пересекал линию терминатора.
Объект каплевидной формы отделился от тела транспорта. Набирая скорость, по параболе он устремился к заданной точке. За секунду до входа в атмосферу "Капля" ярко вспыхнула и начала быстро проваливаться в плотные слои, все ближе и ближе уходя к поверхности.
Биррат наблюдал за проекцией. Отсчет времени начался с момента сброса, на мостике группа управления застыла в немом ожидании. Лишь пилоты выполняли привычную для них работу.
- Прошло сто одиннадцать секунд, - голос начальника службы управления выброской десанта. - "Капля" - на связи. Тормозные двигатели выработали ресурс. Парашюты. Маяки. Есть сброс маяков. Погода в зоне приземления ясная, ветер у поверхности южный - три метра в секунду, основные ориентиры: лесное озеро - север, подковообразная опушка леса, грунтованная дорога на юге. Группа в движении. Перехожу на прием!
- "Поднебесный", "Зениту-3", готовность сброса время "Ч" плюс двести двадцать секунд! Штурману - лечь на боевой курс на втором витке!
- "Зенит-3", принято! Всем, всем, - Биррат переключил канал связи, его голос одновременно услышали сто сорок четыре человека находившихся в своих боевых машинах и в креслах на платформах. - Говорит командир роты, майор Биррат, готовность к сбросу сто секунд! Командирам взводов принять проекцию карты высадки на процессоры! Погода ясная, основные ориентиры номер один - лесное озеро, номер два - подковообразная опушка леса, грунтованная дорога. Определяю порядок приземления на площадку с севера на юг: Артвзвод, первый взвод, взвод управления, второй взвод, третий взвод.
Отделение от корабля практически не чувствуется, переборка звуконепроницаема, а выход из отсека платформы проходит по специальным рельсам. Тремя секундами позже дает о себе знать перегрузка. Включается плазменная мантия и платформа ложится на заданный компьютером курс, да какой там ложится - прыгает к планете.
Транспорт отстрелил радиопакет в пространство и ушел на дальнюю орбиту системы.
Семндацать оранжевых блюдец неслись к поверхности планеты. Как только компьютеры в машинах начали получать сигнал своего радиомаяка, включились тормозные ступени. Плазменная мантия рассыпалась на множество осколков разных размеров вместе с обшивкой вокруг платформы. В воздухе возникло много ложных целей излучающих огромное количество тепла. Тормозные ступени, отработав ресурс, отстрелились у каждой машины.
Мозг Биррата фиксировал каждый этап и действие в момент десантирования. На картинке поступавшей с процессора отражались данные по всем платформам и сообщения об отклонении в работе электронных систем, механических агрегатов. Все семнадцать платформ шли в свободном падении.
Красивое зрелище! Вы видели когда-нибудь как десантируется рота?! А если батальон несколькими эшелонами. Минуты восторга, эйфории, адреналин циркулирует по всему телу - полет пьянит. Страшно только в момент входа в атмосферу, когда начинаются перегрузки - а дальше, дальше ощущения полета. А ты сидишь в кресле на платформе, падение которой стабилизируют реактивные двигатели и так почти километр!
Личный состав артвзвода покинул платформы на высоте в шестьсот метров от поверхности, вот кто всегда веселился, после того как отключился генератор мантии, и та рассыпалась.
В небе возникло еще тридцать шесть мелких объектов, личный состав шести орудийных расчетов. Купола у всех раскрылись на минимальной высоте. Платформы падали быстрее, они стабилизированы в полете и тяжелее любого из бойцов взвода.
- Я "Зенит-3" - всем, действия по своим командным расчетам! Касание! Сбор по..., - договорить майор не успел. Ясное небо прорезали дымные следы от падающих сверху ракет, одна угодила точно в приземлявшуюся платформу с орудием артиллерийского взвода. Площадка приземления начала превращаться в перепаханное поле, загрохотали взрывы.
- Стрела-10! Занавес! Командиру артвзвода - определяю два десятка целей, направление - север, северо-запад в десяти километрах от площадки приземления, приступить к отражению атаки! Первому взводу закрыть западный сектор зоны высадки! "Капля", наилучший путь отхода десанта?! Направление - с севера лесное озеро на юг граница леса?! Второму взводу обеспечить поддержку огнем артиллерийского взвода и эвакуацию раненых. Третий взвод - восточный сектор площадки! - включились рефлексы, навыки, отработанные годами, учебными тренировками, пятнадцатью боевыми десантами позволяли Биррату оставаться спокойным, выполнять свою работу. Работу командира подразделения. Его спокойный, без эмоций голос не давал подчиненным предаться панике.
Уже появились первые потери, в расчет второго орудия угодило сразу две ракеты. Взрывы разметали по полю сотни осколков, разорвав копошившихся у орудия людей в клочья.
- Я, "Капля" - направление отхода подтверждаю! Командир на...,- голос оборвался, тишина в эфире. Биррат развернул перископ в своей башенке и увидел уже пылающую машину разведчиков. Про себя выругался.
- "Зевс", "Зениту-3" - до шестнадцати целей по северо-западной границе леса в семи километрах, идут на сближение, классифицируются, как танки, вступил в бой!
Потерь становилось все больше. Из шести орудийных расчетов осталось уже три. Первый взвод потерял две единицы техники. Второй одну. Третий - медленно, очень медленно выходил в восточный сектор, местность там оказалась заболоченной, и бойцам взвода надо было пройти еще километр. Боевая машина майора шла на максимально возможной скорости к месту где горела "Капля". Может быть, у разведчиков есть выжившие?
Картинка с процессора показала Биррату, что третий взвод не успеет закрыть периметр площадки с востока, так как хотелось в реальности. Всю роту неизвестный противник пытается взять в кольцо. Радар и доклады командиров демонстрировали, если не убраться с места высадки в течение ближайших трех минут, то десант закатают в землю гусеницами танков! Майор выругался вслух. С ним такое было впервые. Наводчик его машины сжег двумя ракетами дозорный танк и машину поддержки противника. По броне застучали пули. "Это совсем плохо, совсем плохо" - пронеслось в голове майора. Биррат понял, их ждали, ждали качественно, как в шахматной партии ждут неверного хода. Накрывая площадку из реактивных минометов, противник не пожалел даже своих, начался ближний бой, майор просчитывал ситуацию ему необходимо принять правильное решение.
- Первому взводу - поставить дым! "Зевс" - нам нужно три минуты! - никто не ответил. На картинке отметка машины управления артвзводом горела зеленой точкой. Но никто не отвечал. - "Зевс"?! Кто находится в визуальном контакте с "Зевсом"?!
- Сэр, это Удав, вступили в ближний бой, командир второго взвода убит, принял командование, находимся в близком контакте! "Зевс" ведет огонь прямой наводкой! Видимо что-то с коммуникатором, сэр!
Биррат приказал механику направить машину к позициям артвзвода. Вскрытая взрывом, словно консервная банка, "Капля" горела выбрасывая в воздух фонтаны раскаленных брызг плавящейся брони.
- Третий взвод - почему так медленно?! Вы как черепахи! Сейчас накроют дистанционными минами, и увидим финиш! - майор оказался прав, как только взвод вышел на позицию его рубеж "засеяли" около пяти сотен мин. Это небольшие капсулы на тормозных парашютах, забрасываются из гаубицы с закрытой позиции в специальных кассетах, и на высоте в десять метров выходят веером. Очень сильный психологический эффект видишь опускающуюся смерть, и вроде бы медленно она летит, а спрятаться уже негде. Две машины третьего взвода загорелись красным цветом на проекции майора. Машина командира взвода продолжала движение, спешившийся десант остановился.
Биррат перешел на внутренний канал связи между нанапроцессорами командиров взводов, которые были в строю. Компьютер предложил оптимальное решение, перебросить часть людей к рубежу, где всеми силами огрызались артиллеристы. Остальных вывести на юг площадки. Артвзводу продержаться максимальное время.
Операция полностью сорвана. Все с самого начала пошло не так. Но майору было некогда разбираться, почему их ждала засада - он должен был выполнить приказ и спасти хотя бы часть людей для выполнения основной задачи.
Дым сделал свое дело - закрыл прямую видимость для противника.
Командирская машина достигла позиций артвзвода. Биррат на ходу выбрался на броню из своей капсулы, спрыгнул на землю, вскинул на плечо ракетомет. Задержался, буквально на секунду, чтобы осмотреть представшую перед ним картину. Перевел рычаг предохранителя ракетомета в боевое положение, произвел выстрел по всплывшей на проекции цели.
- Сержант! Удав?!
- Я здесь, сэр, - к майору подбежал десантник. Его габариты были почти, как у ротного, чуть ниже ростом, широкоплечий, весом под центнер, что не мешало ему быстро двигаться. Спина у него дымилась, броня просто сгорела. На левом плече светилась красными углями бронепластина. "Плечо, наверное, полностью, да и спина в ожогах", - пронеслось в голове у Биррата: "Наверняка накачал себя обезболивающим".
Майор рукой в перчатке, сбил с сержанта тлеющий пластину.
- Сэр, вы вовремя!
- Почему нет связи с "Зевсом"?! Почему стреляют только два расчета?!
- Сэр, они всадили из чего-то электронного! Правда и у них тоже в радиусе километра все встало, кажется, немножко промахнулись. Занавес израсходовали весь. Еще одна атака, и мы не выдержим!
- Сержант, бери машину третьего взвода, мою командирскую, весь оставшийся третий взвод и на броне уходите на юг. К границе леса. Коды доступа в компьютере моего бэмса к основной задаче я запрограммировал на тебя. Это приказ сержант! А сейчас займись радиопакетом для транспорта на орбите. Живо! - сержант не произнес ни слова, а быстро полез на броню.
- Майор, я с вами, сэр! - наводчик-оператор, спрыгнул с машины с двумя металлическими контейнерами в руках, это была система подавления электронного наведения снарядов и ракет противника - занавес.
- Добро, вперед к орудиям!
Машина уже развернулась, гусеницы выбросили в воздух комки земли вперемешку с травой, и помчалась по направлению к третьему взводу.
Биррат подбежал к ближайшему орудийному расчету. Наводчик раскинул треногу, вмонтированную в контейнер, подсоединял кабели от него к орудию. В кресле управления орудием сидел лейтенант Эвирс, он же позывной "Зевс", он же командир артвзвода. Конвейер подачи ракет-снарядов работал исправно, и Эвирс выстреливал один за другим. Ракеты уходили с глухим звуком куда-то в район холма перед озером, там уже дымились три машины противника, но лейтенант и не думал останавливаться на достигнутом. Он методично посылал туда новую смерть.
Майор похлопал его по шлему. Эвирс содрал маску и, не отвлекаясь от прицела, прокричал вслух:
- Прут как черти из ада! Сэр, там очень удачное место для выхода атакующей группы!
Биррат просмотрел проекцию карты местности, действительно, скальный участок позволял атакующим с севера выйти на простор только со стороны озера. Гранитная гряда прикрывала атакующих, и делала их незаметными, но одновременно служила препятствием для атаки - вынуждая идти в простреливаемый узкий проем между холмами. Майор надавил на углубление в бронепластине шлема и отодвинул ее вверх, сорвал маску. В лицо ударили запахи: дым, порох, затем запах сочной травы вперемежку с чем-то... с чем-то сладковатымe2C словно кто-то посреди поля решил выставить коптильню. Биррат понял, что это за запах и прокричал в ответ:
- Эвирс - нам нужно отбить эту атаку, во что бы то ни стало! Удав с третьим взводом выйдут к южной границе площадки, тогда уходим и мы!
- Сэр, уходите! Я сделаю свою работу - у вас есть задача, а я выполняю свою! Сэр?!
Наводчик Биррата закончил возиться с контейнерами занавеса и тут же один из них выстрелил два заряда вверх под углом в сорок пять градусов к поверхности земли. В облако помех влетели две ракеты, выпущенные с гряды, наводчика и майора сшибло ударной волной с ног. Эвирс продолжал вести огонь из орудия, его от волны хорошо закрывали бронированные щитки орудийного комплекса управления стрельбой.
Биррат поднялся, подобрал ракетомет, проекция указала цели на холме, по которым майор ответил двумя точными выстрелами. Затем выбросил разряженное оружие, подобрал маску, застегнул ее, запахи исчезли, дыхательные фильтры, установленные в демпфере маски, включились автоматически. Вернув бронепластину шлема на место, Биррат увидел, что в метре от него лежит убитый боец. Майор шагнул к нему, нагнулся, снял с головы убитого шлем, отсоединил гарнитуру, проверил ее работоспособность - все было исправно. На этот раз, Биррат подбежал к лейтенанту и протиснулся за бронированный щиток, постучал тому по шлему, одновременно вдавливая клавишу замка крепления шлема, прокричал:
- Снимай его, Том!
Эвирс без лишних слов, содрал одной рукой шлем, протянул майору. Биррат извлек из него неисправный коммуникатор, вставил новый, который взял у убитого. Затем сам надел шлем на голову лейтенанту, тот одной рукой защелкнул отстегнутую маску и захлопнул бронепластину. Биррат услышал голос в наушниках:
- Я "Зевс" - прошу дать карту местности на процессор.
Майор перекачал информацию и тут занавес сработал в очередной раз. Уже выстрелило три заряда - один контейнер был пуст. Биррат повернулся, увидел стоящего на коленях своего наводчика-оператора, тот тряс головой и никак не мог подняться. Видимо хорошо зацепило ударной волной. Командир помог встать пострадавшему, оттащил его за орудие. И сам подсоединил второй контейнер занавеса к орудию.
Проекция показала, что с севера-запада гряду обошло четыре цели, они как раз стреляют по позициям артвзвода. Еще одно орудие было подорвано прямым попаданием. Его место заняла единственная уцелевшая боевая машина десанта второго взвода с бортовым номером сто два. У Эвирса закончились ракеты, он бил по целям из тридцатисемимиллиметровых скорострельных спаренных пушек.
- Сейчас полезут в проем между холмами, Сэм! Забирайте машину и сколько сможете людей - мы справимся! - услышал Биррат.
Рассуждать и обсуждать действия в данной ситуации, было некогда.
- Удав! Что там с радиопакетом?! - запросил Биррат ротного сержанта.
- Уходит за горизонт, сэр, - ответил сержант.
Майор увидел на проекции маленькую синию точку, которая вскоре пропала, c картинки.
- Всему второму взводу, всем из второго взвода, кто меня слышит! Говорит командир роты! Погрузиться на сто вторую машину, отходим! Первый взвод, прикрыть огнем место дислокации артвзвода! Всему спешившемуся десанту - направление юг, граница леса - отход! Всех своих забрать, живых, раненых, убитых! - произнес в эфир Биррат и побежал к машине. Та уже разворачивалась, башенные орудия машины не прекращали стрелять в направлении холмов у озера.
Машина сбавила ход, люк командирской башенки отошел в сторону. Майор поравнялся с левым бортом машины, схватился за скобу на нем, забросил тело на броню, как лихой всадник вскакивает в седло. Дальше, Биррат оттолкнувшись руками, бросил свое тело вперед ногами в люк и оказался внутри машины.
- Не слышу докладов?!
- "Зенит-3", я, Удав - вышел к южной границе площадки, личного состава пятнадцать человек, два тяжело раненых, безвозвратных потерь девятнадцать, троих забрал, от остальных только "коды", забирать нечего. Машина управления и боевая машина исправны. Следую к месту выполнения основной задачи!
Совсем неожиданно противник ударил с востока, Биррат обнаружил, что стреляли до десяти расчетов ракетометчиков, в проекции всплыло сразу сто пятьдесят мелких целей, рота пехоты. Его машина за секунду до залпа уже вышла из сектора обстрела, а вот весь второй и первый взвод был отрезан. В эфире возник голос заместителя командира первого взвода, который принял командование на себя, приказал остановить единственную уцелевшую машину, развернул остатки от двух взводов в боевой порядок и пошел в отчаянную контратаку. Майор приказал механику повернуть машину на восток, включить третью передачу, переключил управление комплекса артвооружения машины на себя, стиснул зубы и вдавил кнопки на пульте.
Сейчас десантом руководила только злоба. Все видели, как гибли один за другим товарищи, командиры подразделений! Волю людей прошедших вместе не одно испытание, переживших трудное время, вместе постигавших науку побеждать, сломить невозможно!
- Говорит, командир! Всем! Я с вами, ребята! - и шепотом, процеживая сквозь зубы каждое слово. - Вперед. Только вперед, - Сэм Биррат закусил губу до крови, и слезы потекли из его глаз.
Майор смял весь правый фланг первой линии противника длинной очередью из двух спаренных пушек и курсовых пулеметов, успел выпустить три ракеты, когда перегруппировавшиеся солдаты противника с востока дали второй залп. Залп по машине Биррата, контратака захлебнулась. Занавес тут же отреагировал, два облака поймали три ракеты: две по правому борту, одну над самой машиной. Четвертая попала под огонь пушек Биррата и взорвалась в двух метрах от машины. Пятая и шестая ракеты попали в левую часть лобовой проекции, кумулятивная струя прошла по желобу левого курсового пулемета и пробила шею стрелку-радисту, затем выхватила из кресла механика-водителя, вдавила его в правую переборку, ломая кости во всем теле, и рассеялась по отсеку, ударившись о пластину бронекапсулы командира. Ракета, разорвавшаяся под днищем машины, подбросила ее, развернула, при приземлении бэмс тут же просел на левый борт. Последние две ракеты, добили силовое отделение. Машину опять подняло в воздух, броня треснула как пенопласт, на землю опустилось два больших куска искореженного металла.
Биррат на мгновение понял, что лежит на траве, зафиксировал мигающую цифру на картинке от нанопроцессора - семнадцать минут двадцать две секунды с момента высадки, и его сознание погрузилось в темноту...
А. Ю. Бобл
май 2006 - сентябрь 2007
Глоссарий
- Стрела-10 - циркулярный позывной, всем перейти в режим приема и ожидать распоряжений командира подразделения