Аннотация: Лесной дед еще что-то перечислял, но слова звучали невнятно, потому что он уже сунул голову в дупло и полез назад в свой пень, оставив снаружи только зеленую щетинистую задницу. Зато то, что она сказала, было очень хорошо слышно...
1
Денек выдался на редкость поганый для старых косточек: погожий, солнечный, с птичками и бабочками. Старый лесной тролль, кряхтя и бормоча себе под нос, развернулся, согнулся в три погибели и полез обратно в свой пень. Его зеленый, в редкой и толстой, тоже зеленоватой, щетине, зад долго торчал наружу, пока дед протискивался в свое темное жилище (тролли ведь, как вы знаете, не носят штанов). Скромному наблюдателю, случись он на полянке, еще повезло, что старый грубиян не улегся на спинку греться на солнышке: анатомия троллей весьма сходна с человеческой.
Лесные тролли, непременная зараза каждого леса! У всего на земле есть своя зараза - у камней, воды, снега, у любого дома и амбара. Зовут ее все по-разному, но сущность-то одна - тролли! Они не родятся, как все порядочные существа после свадьбы (или вместо нее - у кого как получится), они растут прямо из окружающей жизни: висела вчера еловая шишка, сегодня приходи - на ее месте молодой лесной тролль глазами хлопает, весь уже в бородавках, в волосьях, брови кустами - совсем как большой. Валяется камешек в укромном месте, ты его только не трогай, дай мхом зарасти побольше - и будь спокоен, лежит уже калачиком каменный тролль, дремлет лежебока, как будто и дел никаких у него нету. Попробуй, урони корку за шкаф на кухне, откуда ни возьмись - домовой тролль, отпочковался и ту же корочку грызет. И никакими силами его из дому не выгонишь. Разложишь отраву, как от тараканов, - он ночью ее тебе в кашу подмешает и останется царем один в твоем доме жить-поживать. А не тронешь, оставишь у себя под боком - не рад будешь: грубее и упрямее троллей нет народа. Охота тебе с новой мебели нецензурные слова соскабливать? Согласен, чтобы жена и дети малые на этого урода любовались, как он голый по кухне разгуливает? Нравиться тебе, когда из твоей посуды пьют-едят, а наевшись, об стенку колют? Вот то-то, следи за домом, не раскидывай ни корок, ни крошек, зимнюю одежду летом перетряхивай, сундуки с добром на ключ запирай... И соплю с носа вытри, а то смотреть даже неловко...
Видимо, по лесу пронесся какой-то звук, обычному уху не слышимый, потому что зеленый зад в дупле вдруг замер, дернулся и сменился рожей в бородавках, похожих на кочки в болоте. Рожа подозрительно повела глазами и шмыгнула длинным висячим носом (точь-в-точь огурец). Судя по всему, где-то недалеко происходило что-то интересное: старый тролль засуетился, полез из пня на улицу и, добежав трусцой до зарослей ведьминого орешника и еще раз прислушавшись, скрылся в лесу.
2
Вызванный с башни Первый Ыр, старший смены, с неудовольствием разглядывал посетителя. Лесной тролль принарядился для похода в город: на нем была холщовая рубашечка, не прикрывавшая даже пупка. Нимало не обращая внимания на хихикавших над бесштановым гостем стражников, он в ожидании начальника развлекался, напевая сам себе старинную троллячью песню и постукивая по полу лыжеподобной ступней левой ноги в виде аккомпанемента. Наглядевшись вдоволь, главный тяжко вздохнул и ступил в комнату.
- Приветствую, вашество, - сердечно обратился к нему тролль.
- Почему "вашество"? - не понял главный.
- Не знаю, люди любят, когда их так называют... Хочешь, назову говном на палочке, - с готовностью предложил лесной нахал.
- Не надо, - Первый Ыр старался не злиться, потому что понимал, что сам напросился. - С чем пожаловал?
- Я труп нашел, - радостно заявил гость, как будто надеялся на свои законные 25 процентов от находки.
- Рассказывай.
- Ну, если вам так охота послушать: значит, он такой мертвый, страшный-страшный, зубы оскалил, а кроме зубов на лице почти что больше и нет ничего. Одежа вся в клочья, одна рука до локтя отъедена, другая рука вся переломана, одна нога...
- Ты расскажи, как ты его обнаружил, где это было, - перебил начальник смены.
- Как обнажил? - удивился тролль.
- Обнаружил, старый ты... лесной житель, как ты его нашел?
- Обыкновенно нашел, как трупы находят: слышу - убили кого-то, я и пошел посмотреть.
- Значит, ты слышал драку или, может быть, звон тетивы?
- А ты, когда дерутся или стреляют, сразу туда бежишь? - сыронизировал тролль.
- Сразу туда бегу, - терпеливо согласился главный.
- Ну а я - оттуда, - сообщил тролль и, видимо, считая, что поговорили - и хватит, начал бочком мимо начальника пробираться к выходу.
- Погоди, мы с тобой еще не поговорили, - остановил его Первый Ыр.
- Конечно, мы тут с тобой полчаса за титьки друг друга щупали, - легко согласился старый тролль, и не думая остановиться.
- Стой, лесная головешка, ..
- Сам головешка.
Главный собрал всю свою волю в кулак и медленно и внятно проговорил: "Не спеши, дедушка, мне еще тебя спросить надо." "Дедушка, девушка," - забормотал тролль, притворяясь сердитым, хотя каждому видно было, что подхалимаж подействовал. "Ладно, что там у тебя?" - вопросил он, шлепаясь на скамью и закидывая ногу на ногу.
- Объясни мне, что ты слышал, какой звук.
- Никакого звука, - дед соскучился и зевнул, закончив зевок отрыжкой из мухоморного сырого духа.
- А что же ты слышал?
- Слышал: убили кого-то.
- Ну а звуки-то какие при этом были?
- А ты только звуки и слышишь? - не поверил пришелец.
Он с сочувствием поглядел на Ыра и пожал плечами. Первый Ыр понял, что разговор зашел в тупик. Тут тролль вдруг сказал:
- Я слышал, лошадь ржала.
- В смысле: это лошадь его, что ли, убила?
- В смысле: мама твоя родила дебила. Я уже вылез из лесу, а с дороги слышно ржание.
- С какой дороги, где это все было?
- На солнышко утром от ворот.
- Ты точнее можешь объяснить?
- Я-то могу, а зачем тебе?
- Ты что же думаешь, мы тут ваши сказки слушать сидим? Ты скажи, где труп нашел, мы туда отправим отряд, лекаря, место осмотрим, обыщем, командир сам все проверит, потом ищейки вокруг все обнюхают, вызовут фургон, покойничка погрузят, похоронят где надо, родных найдут. Или, может, у нас по всему краю трупы в лесах валяются?
- Да я его с собой приволок.
Главный поперхнулся, потом торопливо выскочил на улицу, бросив на ходу внутренней страже: "Парни, вы мне нужны." Минут через десять он вернулся, побледневший - то ли от страха, то ли от злости. "Ты скажи, - приступил он к троллю, - на кой ляд ты его трогал?"
- А никак - вот оно преступление, выйди на улицу и смотри сколько хочешь.
- Ты понимаешь, что его должен был врач освидетельствовать, командир стражи...
- То есть, я - позови отряд, они- позови командира, командир - позови собаку, собака - позови фургон, а фургон уже его отвезет? - изумился дед.
- На все свой порядок существует.
- Могу назад отвезьть.
У Первого Ыра кончились слова, он молча, с багровым лицом, махнул на лесного деда рукой несколько раз, потом, наконец нашелся: "Сейчас пошли за начальником, сам с ним будешь разбираться." "И очень хорошо, и разберусь," - оживился тролль, обрадовавшись, что не зря выбрался в город, такую поездку будешь долго вспоминать и своим пересказывать.
- Смотри, - сказал старшина, - при командире не хулигань, обращайся к нему "командир", а не "вашество", и не вздумай назвать его... этим самым на палочке (зовут его, кстати, Эльвин), потому что...
- Знаю, потому что его маму трахнул эльф, - перебил нахал.
- Полегче, ему дали это имя в память об отце!
- Можно и так сказать, - не стал спорить тролль. - У некоторых, вон, вообще одно имя на пятерых. (У Первого Ыра было три брата и сестра - Второй Ыр, Третий Ыр, Четвертый Ыр и Ырочка. Для краткости: Тыр, Пыр, Втыр, Чтыр и Дырочка. ).
- Моя мать назвала нас так потому что имя "Ыр" приносит удачу! Посмотри на меня - я начальник над двумя сотнями стражников, а мой брат Четвертый Ыр - старший Второй Смены. Мама была права, спасибо ей. Вас, троллей, вообще никак не зовут.
- Зато у нас есть прозвища. Меня, например, зовут "прохиндей".
Слава богу, наконец, появился командир внутренней стражи Драконьего Угла - высокий молодой еще человек лет тридцати с небольшим, зеленые раскосые глаза которого выдавали его эльфийское происхождение.
-Приветствую, вашество, - не вставая, поздоровался тролль, подумал и помахал командиру корявой лапой.
-Здравствуй, старый пердун, - ответил командир. По части крепких выражений Эльвин Сухой Ручей мог поспорить с кем угодно.
- Да, стареем, - подтвердил лесной нахал, приподнял зад на пару дюймов и вывел басовитую долгую руладу, окончившуюся звонким хлопком.
- Хорошо, что я тебя серуном не назвал, - хмыкнул Эльвин.
Старший смены пересказал беседу, очень короткую без ругани и пререканий.
Лесной дед был доволен, иногда он очень даже ценил обходительное обращение. Он сунул лапу за пазуху и снял с шеи маленький суконный мешочек на витой веревочке - кисет с остатками крепкого южного табака. На коричневом сукне нежным голубым и лиловым шелком были вышиты две буквы - "КП" на фоне розового сердечка, почти малинового в середине и постепенно бледнеющего к краю. Очень искусная работа.
- Это лежало дальше по дороге.
- Дальше к городу или наоборот?
- К городу ближе.
- А почему ты думаешь, что это его кисет?
- Потому что ночью ни его, ни кисета не было, а утром - лежит он, а подальше - эта штука. Думаю, это его.
- Я видел тело, - вмешался Пыр. - Там не то что косточки - ниточки целой не осталось, как будто сначала его драли тигры, а потом топтали слоны. Как же кисет остался целым и даже таким чистым?
- Может, он шел из Драконьего Угла, снял кисет и бросил его на землю, прошел еще немного, и тут на него напали, - предположил командир.
- Он что, хотел знак оставить? Что в этом кисете такого особенного?
- Может быть, он его просто выкинул? Гадать можно хоть до завтра, - вздохнул Сухой Ручей. - Ты-то сам что об этом думаешь? - спросил он у тролля (умеет же Эльвин с народом обращаться!)
- Я думаю, командир, о том, что волки у нас в лесу не водятся, - серьезно сказал тролль.
- Я и сам знаю. Тут явно поработала стая, даже медведю столько не сожрать. А что, кроме волков некому?
- Дракудры живут семьями, но охотятся и едят они по отдельности, кабаны ходят стадами, но они вообще не охотятся. Кто еще? Рыси, тигры,..
- Хватит про одиночек, мы про стаи говорим, - напомнил Пыр.
- Пожалуйста: сойки, снегири, ежики, плотвичка...
- Валяй, - подозвал Эльвин одного из стражников, статного вислоухого кикимора, - сообщи в магистратуру и узнай, не приходил ли кто насчет пропажи родных. Если ничего не узнаешь, пошлите птиц в Попрандий и в Ран-в-попдий, не пропадал ли кто у них.
(В Ежовой Долине стоят три города. Много лет назад два огромных войска сошлись в битве за обладание этой долиной. Победившие основали тут город и, в честь попрания врага, назвали его Попрандием. Проигравшие тоже поселились в той же долине, назвали поселение Ран-в-попдием и с тех пор делали все назло попрандиевцам. Непонятно, почему, собственно, они делили Ежовую Долину, если Драконий Угол стоял там к тому времени уже лет пятьсот.)
- А если где-нибудь в деревне? - спросил Валяй.
- Сначала города. Ну что, дед, - обратился командир к гостю, - покажешь мне место, где это все было?
- Могу и показать, - не стал вредничать дед. - Только не сейчас, я еще хочу на рынке потолкаться.
Эльвин поморщился, представив, как этот зеленый нудист тискается в толпе и ругается с тетками, не поленившимися его пристыдить. Уговорились встретиться через два часа у городских ворот, чтобы засветло успеть на место.
3
Эльвин Сухой Ручей получил свою фамилию вовсе не из-за каких-то неприятных личных качеств и не из-за болезни мочеполовой системы, как вы могли подумать. Просто так называется северная деревушка, откуда он родом. Как водится в деревнях, у них там половина жителей - Сухие Ручьи: Ижица Сухой Ручей, Флинн Сухой Ручей и т.д. Другие деревни, может, и похуже называются, только об этом не все знают. Живут же люди в какой-нибудь Ямус Вонямус и все зовутся Ямусами Вонямусами. Конечно, как звучит-то: Ямус Вонямус! Красиво. А по-латыни, между прочим, это означает "Вонючая ямка". А они, дураки, гордые ходят.
Четырнадцатилетний Эльвин полгода добирался в Драконий Угол из своего Сухого Ручья. Идти ему было аж из-за Дальних Холмов. (Холмистый край, лежащий за Высокими Холмами, называют Дальними Холмами, а все, что лежит по эту сторону - Ближними Холмами. Жители Дальних Холмов наоборот - свои земли зовут Ближними Холмами, а наши - Дальними. Из-за этого постоянно происходит путаница.) Отца своего он действительно не знал. Не слишком хорошо, кстати, знала его и мать Эльвина. Веселый эльфийский следопыт недолго задерживался в их деревушке, как водится, утром его и след простыл. Остались только зеленые глаза цвета тумана над болотом, да и те у младенчика. Больше в Эльвине ничего эльфийского, пожалуй, и не было: никаких особых способностей или всяких там фокусов, которые случаются у эльфийцев (эльфов-полукровок). Самый обыкновенный мальчик, да еще и рыжий, в мать. Однако, наверно, было в нем что-то, если, по своему решению уйдя из дома, добрался живым в Драконий Угол 20 лет назад и стал потом первым лицом в городе после магистрата.
Эльвин, похоже, сумел употребить себе во благо единственное, что есть у людей - собственные недостатки. Драконы известны своей эрудицией, великолепной памятью и талантом классифицировать и делать выводы; крибблы - наглостью и полным отсутствием совести (тоже, между прочим, полезное качество); горные тролли славятся силой, гномы - способностью к ремеслам и пивоварению, эльфы - ясновидением и прозорливостью, сирены - музыкальным слухом, брауни - богатством, ежи - иголками, Дед Мороз - подарками и т.д. (Не считая того, что у всех, кроме, конечно, человека, есть своя магия, более или менее сильная). Эльвин Сухой Ручей обладал (и обладает) массой противоречивых качеств, которые, вроде, и не могли бы существовать в одном индивидууме: отличный организатор и отъявленный лентяй, жадина и мот, любит повеселиться, но быстро начинает скучать; горд и даже иногда самодоволен, но столько раз поступался своей гордостью в корыстных целях, что гордецом отнюдь не слывет; его натуре свойственна увлеченность, но если есть дело полегче, он, пожалуй, бросит то, чем так увлекался; бесспорно умен, но шевелить мозгами не любит; хорошо готовит, но только под настроение; упрям и легкомыслен одновременно, мстителен и забывчив, нахален и застенчив, открыт и скрытен, дипломат и грубиян - найдите в списке хоть одно хорошее качество и покажите мне, я вам плюну в глаза. Главное, Эльвин был удачлив: бывает, надо бы отомстить хорошенько кой-кому, а неохота, а тот раз - и утонул на следующий день. Или надо заключить подлеца под стражу, а корыстный Эльвин вместо этого с него взятку сдерет, а подлец через неделю уже в городском совете заседает и оттуда подмигивает - сработаемся, мол. Вот это и называется: везет человеку! Разумеется, если Сухой Ручей был удачлив, он, соответственно, по свойству своей неспокойной натуры, был и НЕудачлив. Бывали и промахи. Но имея под началом тыщу двести молодцов, дежурящих в пять смен, шестая запасная (их командир умеет добиваться льгот для своих) можно исправить любой промах.
4
Прошла неделя, началась другая и тоже почти закончилась, но даже личность убитого в лесу установить не удалось. Ни у кого, вроде, не пропадал ни муж, ни брат, никто не замечал, что сосед давно в огороде редьку не дергает. Гонцы, посланные во все окрестные села, вернулись ни с чем. Чужестранец? Отшельник? Найденный кисет с вышивкой вывесили на воротах городского совета под присмотром стражника, но никто не опознал находку. Никаких новых фактов, кроме того, что было уже известно: молодой мужчина, может - человек, а может, и эльф, высокий, темноволосый (вроде бы), задран в лесу у Нового Большака неизвестно какими зверями. Разорвали его буквально в клочья, так что даже если где на нем сохранились лохмотья одежды, они так пропитались грязью и кровью, что ни цвет, ни ткань не разберешь: вроде, что-то шерстяное, тканое. Найден кисет с инициалами, наверное его. Через несколько минут после убийства случившийся на том месте лесной тролль, если не врет, слышал лошадиное ржанье, донесшееся со стороны Драконьего Угла. Понятно, командир городской стражи сам ходил в лес на дорогу, но он и не надеялся найти там что-нибудь - вряд ли даже свора ищеек обыщет место лучше лесного тролля. А если тот спер что-нибудь, то разве он признается...Трава не помята, следов никаких. Значит, заломали беднягу где-то в другом месте, а заломав, к дороге, что ли приволокли? Или зверям достался уже труп? Семьдесят солдат прочесали окрестности в поисках возможного места происшествия, но обнаружили только прогалину со следами дебоша и молодого гнома, лежащего ничком. Думали, еще один труп нашли, но гном открыл глаза, проблевался и ушел, выписывая удивительные петли между редкими дубами.
Развалясь на ступеньке у двери в свое скромное жилище и вытянув ноги прямо на кривую улочку, Эльвин Сухой Ручей рассуждал на пару с крибблом, живущим у него в доме:
- Я думаю, нет смысла снова выяснять повсюду, не пропадал ли без вести кто с конкретными инициалами.
- Понятное дело, - согласился криббл, восседавший верхом на табуретке в дверном проеме, оторвавшись от чтения журнальчика легкого содержания. - Уж если никто не пропал, вряд ли пропал кто-нибудь по имени, начинающемся на "К", и по фамилии с "П".
- Так что толку от кисета - нуль, - подытожил Эльвин.
- Можно устроить собрание: созвать в один день всех мужиков по имени Крохотка, Каклус, Клад, Колоброд,..
- Косолап,..
- ...Кадр,..
- ...Кингус,..
- ...Кабан,..
- Сразу из трех городов и их окрестностей, это тысяча человек наберется. И еще столько же неявившихся - поди всех проверь.
- А я еще предлагаю не ограничиваться буквой "П" в фамилии - для отвода глаз.
- Тысяч пять.
- Они соберутся, а тут мы: все свободны, а у кого фамилия начинается на "П", останьтесь-ка, голубчики. Вас-то нам и надо. Поставим человек пятьсот солдат и...
- И всех перебьем, - мечтательно потянулся Эльвин, так что даже суставы захрустели, а затылок стукнулся о верхнюю ступеньку.
- И сцапаем, кого надо.
- Дриббл, кто надо - две недели на кладбище, чего его цапать, - напомнил Эльвин.
- А я еще хотел предложить отдельно созвать всех на букву "П"...
- Еще тыща.
- Да, так мы его никогда не поймаем.
- Кого ты все ловишь? Нам же надо труп опознать.
- Черт, все время забываю... - криббл тоже зевнул и потянулся, накреня свой табурет чуть ли не до макушки собеседника. - А что, если этот "КП" - не он, а она?
- Нет, я сам смотрел, там осталось достаточно, чтобы не ошибиться.
- Я не про то. А если на кисете написано не "Ай лав ю, Клавдиус Похвальбун", а "С любовью от Клавдии Похвальбушки"? Собрать всех женщин на "К" и на "П"...
- От пятнадцати до тридцати пяти... Нет, лучше до двадцати пяти, - уточнил, хитро улыбаясь, Эльвин и даже зажмурился от удовольствия, представив себе картину. Открыв глаза, он добавил: "Пригласим только блондиночек."
- И всех перебьем, - безо всякого выражения на мохнатой роже закончил дискуссию криббл.
Мимо шли редкие прохожие - мелкие лавочники, зажиточные ремесленники, жившие на этой улице возвращались домой после дня забот. Люди спотыкались об ноги эльфийца и беззлобно ругали его, но соседям позволялось немножко поворчать на начальника стражи, потому что мальчонка вырос практически у них на глазах, а мальчонке, в свою очередь, позволялось вот так валяться, перегородив всю улицу, потому что он, как-никак, - начальник стражи. Вечернее солнышко заглядывало на улочку из-за крыш и умудрялось как-то еще пригревать, слабенькое. Поговорили еще о табаке в кисете, что табак очень хороший и дорогой, но отнюдь не уникальный - многие в Драконьем Углу курили такой же, его вдоволь было на базаре. Обсудили табак и имена на "К" и "П" с некоторыми знакомыми, проходившими мимо. Так бы и вечер прошел. Но тут в конце улицы появилась маленькая фигурка, трусцой приближавшаяся к приятелям (если бывают крибблы-приятели). "Смотри, крыса, что ли, бежит," - сказал криббл, глядя в журнал, как в подзорную трубу.
Крыса оказалась крошкой-брауни. Подтрусив поближе крошка снял с головы свой котелочек и обеими ручками прижал его к груди. Поклонившись Эльвину несколько раз, он отвесил пару отдельных поклонов крибблу и, наконец, заговорил:
- Здравствуйте, милорд командир внутренних войск города, если вы позволите мне, крошке, с вами поговорить.
- Здравствуй, маленький брауни, - добродушно ответил Сухой Ручей, никогда не обижавший людей без причины. Он подозревал, что речь пойдет о льготном месте на рынке.
- С вашего позволения, я - скромный коммерсант.
- Очень хорошо, чем же ты торгуешь? - у Эльвина еще весь вечер был впереди, а тема кисета была окончательно исчерпана, так что времени было - хоть ложкой ешь.
- С вашего позволения, милорд, я вожу молоко, свежее и полезное, от своей коровы и других коров в нашем лугу.
- Это очень почтенное занятие.
- Спасибо, милорд, - просиял брауни. - Зовут меня господин Джи Эф Бублик, если вы не против.
- Будем знакомы, господин Джи Эф Бублик.
- Спасибо, большое спасибо, милорд, - поблагодарил крошка за знакомство и, отступя на шаг, сделал еще несколько поклонов и опять отдельно поклонился крибблу. "Дриббл," - небрежно кивнул криббл со своей табуретки.
- Ты пришел поговорить со мной, - сказал Эльвин, - но сначала, приглашаю тебя, присядь рядом на ступеньку, а то некоторые невнимательные товарищи теперь спотыкаются не только об мои ноги, но и об тебя тоже.
Брауни господин Джи Эф Бублик, как водится, рассыпался в благодарностях, и живенько забрался на ступеньку, подтащив под попку дверной половичок, бормоча при этом "прошу прощения" и "если вы позволите".
- Слушаю тебя, - кивнул Эльвин.
- Милорд командир внутренних войск города, я хочу сообщить вам факт, который может быть небезынтересен для вас, а может быть, даже окажется полезным. Я не рискнул бы потревожить вас с вашего позволения, но на башне военный по имени Первый Пыр сказал, что я должен пойти сюда и все вам рассказать, если, конечно, вы позволите.
- О чем же ты хочешь мне рассказать?
- Я видел кровь на дороге, - прошептал брауни и таинственно кивнул в подтверждение своих слов.
Ему не надо было объяснять, что речь идет о том, что было две недели назад.
- Где же ты раньше был? - воскликнул командир, а криббл вытянул шею и высоко поднял кустистые брови, что означало у него большую заинтересованность.
- Прошу прощения, я не знал тогда, насколько это важно. Раненько утром я прибыл в ваш Драконий Угол, сдал свое молочко одной доброй женщине, которая у меня иногда покупает оптом ( у нее, если вы не против, собственная сыродельня) и покатил обратно.
- А долго ли тебе ехать?
- С Клеверных Низин, на полдороги от города до Южного Поста, я предпочитаю ездить ночью, для пользы коммерции, потому что, с вашего позволения, ночью я вижу лучше, чем днем. И вот недалеко от Клеверных Низин было место, где пыль вся слиплась и потемнела, но тогда я не придал этому значения, еще подумал: вот, мол, наверно свинью зарезали или кто родил по дороге, - дело-то житейское, со всяким может случиться...
- А ты уверен, что это была кровь, а не вино, например?
- Милорд, - с укоризной сказал брауни, - я коммерсант, я знаю толк в субстанциях.
- Что ж, благодарю тебя, маленький господин Джи Эф Бублик, - задумчиво сказал Эльвин и, очнувшись, добавил:- Мне кажется, ты рад будешь получить на некоторый срок кой-какие льготы в оплате твоего права на торговлю. В качестве благодарности от города сознательным гражданам.
Крошка-спекулянт, в тайне надеявшийся на такой результат, чем и объясняется его гражданская сознательность, вскочил со ступеньки и начал кланяться командиру и, на всякий случай, крибблу (Дриббл в ответ отсалютовал журналом и пробормотал: "Да ерунда какая, приходите еще.") Эльвин черкнул на листочке пару слов, чтобы господину Джи Эф Бублику выделили бесплатное место на рынке сроком на месяц, и протянул листочек брауни. "Держи, - сказал он, - передай завтра господину Первому... Пыру. Благодарность города мне лично, слава богу, ничего не стоит."
- Постой, - позвал он брауни.
- С вашего позволения? - тревожно спросил крошка, быстренько пряча листочек за пазуху.
- Скажи мне только, что за лошади возят твою повозку по ночам, - полюбопытствовал командир.
- Я сам тащу свою повозочку, - засмущался малыш. ("Маленький скупердяй, - подумал Эльвин. - Жалко денег даже на осла.")
Короче, место убийства, похоже, определилось. Ну и что с того?
5
Месяцев через пять после трагедии в лесу (получается, глубокой осенью) Эльвина разбудил посреди ночи стук в дверь. Кто-то колошматил так, что петли трещали. Сонный Эльвин протянул руку взять свечку, но вместо этого наткнулся на нее и столкнул со стола. Выругавшись, он попробовал на ощупь найти штаны, но противник, искусно используя преимущество, которое ему давала темнота, сумел надежно спрятаться. Все это время стук все усиливался и, казалось уже, долбил Эльвину прямо по голове. Хриплым со сна голосом обозвав штаны "сучьей тряпкой" (штаны, наверняка, тут же пожалели о своем некрасивом поведении, но на глаза так и не показались - стыдно было, наверное), Эльвин кое-как замотался в одеяло и босиком потопал к двери. Сквозь дверной витражик на улице маячил, как ему показалось, лесной тролль. Старый хулиган дубасил в дверь руками и ногами, грозя вот-вот разнести ее в щепки. "Леса ему, гаду, мало, что ли, по елкам колошматить?" - злобно подумал Эльвин, который еще не остыл после своих гардеробных маневров. Почему-то спросонок он был уверен, что тролль с наступлением холодов перебирается к нему на зиму. На земле рядом с гостем что-то лежало, кажется, мешок с вещами.
- Чего тебе надо, сволочь? - через дверь спросил Эльвин.
- Эльвин, открой, - крикнул ночной посетитель голосом Первого Ыра, перестав тиранить дверь и подбирая с пола свой причиндал, оказавшийся красным форменным плащом внутренней стражи.
Дверь со свистом распахнулась, больно стукнув Первого Ыра по боку (нарочно). Ему еще повезло, что патрон обеими руками держал на себе одеяло, иначе светил бы Пыр до утра фонарями под каждым глазом.
- Какого хрена ты тут дубасишь ночью? - цедя от бешенства слова, спросил его командир.
- Эльвин, послушай, у нас неприятности, - потирая ушибленный бок, торопливо заговорил старший смены.
- Зайди внутрь, - медленно приходя в себя велел командир и потопал обратно к себе в комнату. За ним потащился, вытирая пот со лба и пыхтя от нетерпения, Первый Ыр. Из теплой кухни, сонно тараща глаза, появился Дриббл и пристроился в хвост параду. "А я никогда не замечал: ты на вид - вылитый лесной тролль, - заржал вдруг Эльвин. - Только другого цвета."
- У нас неприятности, - повторил главный смены, едва войдя в комнату. - На Южном Городском посту вырезана охрана, вся бригада целиком.
- Так это у бригады неприятности, а не у нас, - философски прокомментировал событие Эльвин.
- Растерзаны. Два тела нашли в кустах метрах в ста по большаку, третьего так и нет. В теле ни одной жилочки целой не осталось. Не могут даже определить, кто был кто. Тебе это ничего не напоминает?
- Ах, черт! - выругался командир и начал торопливо натягивать штаны, обнаружившиеся тут же, у него под задницей, на стуле, где он сидел. - А в городском совете уже знают?
- Туда уже побежал таможенник. В таможенной службе бог знает что творится: на дороге скопились сотни, наверное, телег, проверять их никто не проверяет, но и не пропускают, ругань, жалобы. Можно себе представить как нам припомнят тот похеренный труп.
- Что же делать? - Эльвин встал столбом с курткой в руках. - Не на пост же ехать посреди ночи?
- А что делать? Что ты там ночью увидишь? - тоскливо пробормотал Пыр, надеявшийся до этого, что командира осенит какая-нибудь умная идея, раз в собственной голове пусто.
- Утром поеду, - решил эльфиец и начал стаскивать с себя штаны, которые неизвестно зачем надел. - Что же это за звери такие?
- Я знаешь что думаю? - сказал Первый Ыр.
- Что ты думаешь?
- Я вот думаю: звери это или люди?
- И что ты про это думаешь?
- Думаю: звери это или люди? - повторил старшина еще выразительнее.
- Да я это и без тебя уже полгода решить не могу, - разочарованно сказал Эльвин, тоже надеявшийся на чью-нибудь чужую светлую голову.
- А ты штаны опять надень, - посоветовал сидевший в углу на корточках криббл.
Эльвин понял, что час поздний и вряд ли они сейчас что-нибудь решат.
- Ладно, - сказал он старшине, - иди-ка ты домой.., нет, лучше, - в казарму, и ложись спать. Как только покажется солнце, собирайся и зайди за мной. Поедем пораньше, чтобы нам господа из магистрата не успели пистон вставить.
6
Эльвин, Первый Ыр и десяток стражников из первой роты, запасной на тот месяц, выехали из города утром, по ледку на лужах, но не то, чтобы слишком рано: пока все прособирались, пока добудились командира, крепко спавшего после неспокойной ночи. Эльвин, клюя носом, ерзал, потеплее кутаясь в плащ, на спине своего Магируса, баловня и лоботряса. Отъехав верст десять, сделали привал в чьем-то пустом амбаре. Не то, чтобы солдаты, взрослые люди, не могли за один прием одолеть верхами дорогу в пару часов длиной, просто торопиться было некуда: нагоняй от магистрата после возвращения в Драконий Угол с пустыми руками никто не торопился получить. А что найти им ничего не удастся - в этом Эльвин был почти уверен. Если повезет, они смогут задержаться в Клеверных Низинах и на ночь, а назавтра - мало ли что может произойти: может, случится война с гоблинами и про них в городском совете вообще забудут. Тем более, ночью никто не спал: солдаты, пользуясь отдыхом в запасе и приятной компанией в казарме, до рассвета резались в "очко", Пыр полночи будил командира, а командир искал штаны. Людям надо было дать доспать. Магирус тоже еле плелся, хотя чем он ночью занимался - никому неизвестно, тем более, что в конюшне он живет в одиночку. Выспавшись и перекусив, не спеша, поехали дальше, но, как ни старались, на месте были почти сразу после полудня.
Поднявшись на очередной холм, отряд обнаружил внизу перед собой пестренькие приземистые домики Южного Городского Поста: для их строительства магистрат просто конфисковывал с каждой телеги строительного камня по кучке в рост владельца, поэтому в кладке живописно смешались горный гранит, местный сероватый известняк, бледно- и желто-розовый кварц из Банани, желтый и оранжевый плитняк из Ямуса Вонямуса, темные моховские булыжники и разнообразные кирпичи оврагского производства. Получилось похоже на веселые пряничные домики с изюмом (булыжники) и разноцветной сахарной глазурью.
Как только под холмом показались здания Поста, Эльвин подозвал к себе Первого Ыра и сказал ему:
- Сейчас приедем, осмотришь трупы и доложишь подробно.
- Я думаю, - начал заранее приготовившийся Пыр, - что ты сам должен их увидеть. Мало ли что я не замечу.
- Хорошо, тогда потом я сам взгляну на них... может быть.
- Раз ты все равно собираешься на них глядеть, зачем я-то тебе нужен? А если они в таком же состоянии, что и тот, лесной, смотреть там точно не на что.
Они уже подъехали к шлагбауму, исполненному из целого ствола сосны. Через такой шлагбаум можно прорваться разве только на драконе, да и то, если он умеет летать. Южный Городской Пост был, собственно, не совсем таможенным пунктом. Таможенные проверки совершались на всех дорогах, ближе к границе края. Там товар внимательно проверялся и опечатывался, но оплата за право торговать проводилась только на городских Контрольных Пунктах, сравнительно недалеко от городов. Тут груз проверяли выборочно, брали деньги соответственно товарам и их количеству и выдавали квитанцию, удостоверяющую, что коммерсант прошел все формальности. На месте назначения коммерсант предъявлял свою квитанцию, а городские власти помечали у себя, что им надлежит получить с выдавшего расписку Поста названную в ней сумму денег. Очень простая система, обойти которую практически невозможно, - если только прибыть в город в обход всех дорог, например, перевалить с товаром через Высокие холмы (но с такого героя брать деньги просто стыдно, пусть себе торгует). Можно еще жить недалеко от города, ближе расположения Контрольного Поста, или вообще в самом городе, но за что же тогда деньги платить, за то, что у себя дома работаешь и торгуешь что ли? Можно прибыть в город по воздуху, тогда тебя вообще никак не поймать. Как видите, система очень продуманная и отлаженная.
К отряду вышел начальник Поста и хмуро поздоровался: ни одному таможеннику не понравится приезд следователя, пусть даже у него весь личный состав перебьют и у ворот кучкой сложат.
Служащие, пришедшие сменять ночную бригаду, нашли в контролерской только нахального брауни, который неизвестно как туда залез и уже, высунув от большой старательности язык, строчил на работников Поста кляузу, на их же бумаге и их чернилами, за двухчасовую задержку, требуя возмещения за портившийся товар (он вез сухие банные веники). Через час собрали весь штат Поста и организовали поиски. В овраге за вторым шлагбаумом обнаружили двух погибших.
- Смотреть там, конечно, не на что, - досадливо повел головой Эльвин.
- Да уж, - подтвердил начальник Поста.
- Джордж, подойди сюда, - позвал командир сухопарого долговязого эльфа, одного из лучших стрелков в городском отряде. - Пойди, осмотри тела, потом доложишь.
Джордж открыл было рот, но не стал ругаться с командиром при посторонних и ушел.
- Что-нибудь обнаружили? - снова обратился Эльвин к начальнику Поста.
- Ничего.
- А третьего контролера так и не нашли? - спросил Эльвин, потому что надо же было как-то это все расследовать.
- Нет.
Помолчали. Эльвин молча наблюдал как высоко в небе, за спиной начальника Пункта, большой дракон старательно тащит в лапах крытый фургон вместе с лошадью.
- А где-нибудь поодаль не находили никаких вещей, скажем, кисета? - спросил, наконец, Сухой Ручей.
Таможенник удивленно посмотрел на него.
- Ну, не обязательно кисет, это я к примеру сказал, может, что-нибудь другое, например... это...
- Да ничего не находили, - рассердился начальник Поста и ушел по делам.
Солдаты расположились на скамьях под навесом, спешившись и найдя место привязать лошадей.
Очень быстро вернулся Джордж и вместо того, чтобы рассказать хоть что-нибудь, просто безнадежно махнул рукой. В другой руке у него почему-то была гитара.
- Вот, принес пока, - объяснил он. - Говорят, ничья. Картина та же, что и с лесной находкой, убиты двое: брауни и еще парень, полутролль-полуфеечка.
- Хорошо, - кивнул Первый Ыр.
- Ты что, рехнулся? - Эльвин с испугом посмотрел на помощника. - Чего хорошего-то? Ты за то, чтобы поменьше брауни было или троллей?
- Нет, я в смысле: тот был, может, и эльф, тут брауни, тролль с феечкой, а то я боялся, может, гоблины опять эльфов истребляют.
- Странно они их как-то истребляют - по одному в полгода.
- Надо бы тот вышитый кисет местному народу показать, может быть, кто-нибудь опознает.
- А ты его с собой взял?
Выяснилось, кисет остался в Драконьем Углу.
- Обидно, - пожалел Первый Ыр, - может, и смогли бы связать два убийства. Может, первый убитый был знакомым кому-то из этих, а может, и родственником, братом, например.
- Пыр: человек, тролль и брауни - кто здесь кому может быть братом? - напомнил Эльвин.
- Ну, а если сестра одного была замужем за братом другого...
- Удивительная смесь, - сказал эльф. - Интересно, как такое могло произойти: чтобы феечка родила от тролля.
(Феечки, в противоположность троллям, - очень хрупкая раса, состоящая целиком из
женских особей, которые рожают потомство от кого попало.)
- Ну и что, бывают же кентавры? - возразил Ыр.
- Ты что, хочешь сказать, что, если скрестить феечку с троллем, получиться кентавр? - не понял Эльвин.
- Я хочу сказать, что, для того, чтобы получился кентавр, надо скрестить человека с конем.
- Или с кобылой, - уточнил Джордж и затренькал на гитаре.
- А что будет, если скрестить командирова Магируса с кобылой Валяя? - спросил невысокий крепыш, ткнув пальцем в сторону шлагбаума. Валяй глянул, выругался и убежал.
- Эй, Джордж, - безуспешно попытался Эльвин остановить фальшивое бренчанье. - Джордж!.. Как там тебя?..
- Гаррисон, - подсказал кто-то остроумный.
- Дай-ка сюда, - Эльвин отобрал гитару, повертел в руках, подстроил ее немного и запел грубые частушки, популярные у солдатни: "Что-то давеча я с милым
Долго по лесу бродила.
Под сосной растет бурьян,
На меня напал кабан,
Эх, мать, ну и ну! Дать пришлось и кабану."
Стражники захихикали и придвинулись поближе.
- "Эх ты, милая моя, - продолжал Эльвин, - И люблю же я тебя,
Ты роди-ка мне тролленка, чтоб зеленым рос мальчонка,
А потом - единорога с завитушкой возле рога,
А потом - ..."
Некоторое время все вместе перечисляли тридцать восемь рас, известных в здешних краях, предлагая неизвестной милой родить по одному новому представителю в каждое племя. Жалко, никто не уточнил, кем, собственно, является такая плодовитая милая (очевидно, феечкой).
- "Шел я лесом, видел беса,.." - затянул Пыр, но тут вернулся начальник Поста.
- Ну что ж, - отложил гитару Сухой Ручей, - время уже позднее, придется нам заночевать здесь.
Начальник Поста остолбенел: солнце едва ушло из зенита, до темноты был еще, фактически, весь день впереди.
- Ты что, - зашептал на ухо Первый Ыр, - мы здесь от силы полчаса провели, из них двадцать минут ты этот свой шефский концерт давал.
- Отдыхать еще рано, - объявил командир (ну да, а все думали уже пора). - У нас впереди много работы. Нам еще надо...
- Найти третий труп, - пришел на помощь крепыш, спаситель валяевой кобылы.
- Найдем мы его, держи карман шире, - не поверил Джордж.
- Нет, нам надо...
- Опросить свидетелей, - подсказал другой крепыш, повыше.
- Так мы их, считай, уже опросили, - заржал упрямый Джордж. - Свидетелей-то нет.
- Нам надо выяснить, где находился каждый подозреваемый на момент убийства, - придумал Первый Ыр.
Эльвин злобно зыркнул на перестаравшегося помощника.
- А как мы узнаем момент убийства? - нашелся он.
- А мы его знаем: примерно за два часа до утренней смены или немного раньше, судя по показаниям этого банного веника, брауни.
После этого два с половиной часа весь взвод в полном составе, проклиная старшину, опрашивал служащих Контрольного Пункта и их домочадцев. Получились вполне наглядные данные: пять живых контролеров (два эльфа, эльфиец (эльф с русалкой), человек и феечка) находились дома (при Постах обычно есть жилые строения) вместе со своими родными и, по многочисленным перекрестным свидетельствам, мирно спали. Причем, спя, каждый при этом точно знал, что другие в доме тоже спят (так все уверяли). Начальник Поста с женой, оба - тролли-полукровки (в целях борьбы со взяточничеством состав Постов старались делать как можно более разношерстным, поэтому служащие, собранные вместе напоминали собой финальную заставку компьютерной игры), находились в своем доме и тоже спали. Два инкассатора, молодые холостые ребята, спали, и, слава богу, хоть это некому было подтвердить (повезло, видимо, что спали они не вместе). Есть еще один контролер, который в этот день был в отпуске и ночевал в Драконьем Углу, где он, судя по остальным, наверно, тоже спал. Из всего вышесказанного можно сделать интересный вывод: таможенники проводят ночи намного скучнее бойцов внутренней охраны. Больше никаких выводов из вышесказанного сделать нельзя.
Городским стражникам отдали под ночлег штрафное помещение и принесли им кое-что поужинать. Но не успел Эльвин сдать карты в третий раз, как в дверь постучали и вошел начальник Поста с двумя сотрудниками, поддерживавшими с двух сторон маленького сопливого человечка, которого Эльвин до этого на Пункте не видел. "Нашелся наш третий," - сказал начальник, глядя при этом на Эльвина с уважением. А ему-то показалось, что этот рыжий эльфиец задержался на Посту только потому, что ему неохота было тащиться обратно в город!
- Ага, наконец-то, - Эльвин, не желая разочаровывать начальника, делал вид, что только и ждал, чтобы третий труп пришел к нему на своих двоих и, мотая сопли в рукав, стоял и хныкал, что он - что? он - ничего.
Контрольный Пункт возобновил работу, служащие героически, в двенадцать рук, лепили на фургоны свои желтые квитанции, и под дерюгой на сто восемьдесят шестой телеге обнаружился спящий калачиком искомый третий. (Эльвин отметил про себя, что таможенников надо ловить после десяти часов, в это время они, видимо, все засыпают, где стояли, если, конечно, они не на работе.) Последовал долгий допрос, из которого выяснилось, что человечка зовут Шиш и он служит на Южном Посту контролером. Под давлением фактов его, наконец, вынудили признать, что под утро он отлучился в туалет. Больше он своих двух коллег не видел.
- И что, ты не пытался их найти? - спросил Эльвин.
- Нет. Зачем? Может, они тоже в туалет пошли.
- И через час ты тоже не начал волноваться?
- Нет. Что с ними может случиться?
("Ничего. Их просто могут разорвать на части и бросить в овраг," - подумал Эльвин.)