Бочарник Дмитрий : другие произведения.

Сверкающие глаза. Часть первая. Обновлено 31.05.2016

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 5.45*4  Ваша оценка:
  • Аннотация:

    Капитан Шепард - командир десантного экипажа фрегата "Нормандия", старший помощник капитана. К чему может привести неосторожная фраза посла Удины "Именно такой человек нам и нужен".
    Хотелось бы показать, что и один человек способен немало сделать для того, чтобы уменьшить потери, неминуемые в грядущей галактической бойне. И не для того, чтобы возглавить человечество и вывести его в лидеры разумных рас Галактики. А для того, чтобы сохранить саму Галактику во всём её многообразии.
    Первая часть повествования.

    Статистика посещений страницы
    (подсчёт с интервалом по времени, с момента установки счётчика,
    а не с момента выкладывания текста):


    Счетчик посещений Counter.CO.KZ

    на линии (за 10 минут):
    homepage counter счетчик сайта


    количество посетителей:
    html counterсчетчик посетителей сайта

  Предисловие
  
  Я предполагаю показать, как капитан Джон Шепард, не стремясь стать канонной легендой Галактики и Победителем Всех Возможных Угроз и Опасностей, постепенно объединяет усилия органиков и синтетиков, направляя их на подготовку к отражению Вторжения Жнецов. Для меня, как для автора, важно проследить путь Шепарда, начиная с того момента, как он впервые ощутил в себе некий необычный потенциал и до победы над Жнецами. Предполагаю также уделить значительное внимание послевоенной Галактике, проследить хотя бы в общих чертах жизнь основных героев и персонажей канона и собственных персонажей.
  
  Особенности моего понимания Шепарда:
  
  Шепард не является попаданцем.
  Шепард не стремится использовать свой необычный потенциал, если можно обойтись другими средствами и методами.
  Шепард не собирает на борту фрегата представителей всех (или только ключевых) рас Млечного Пути: он стремится к тому, чтобы они могли действовать в своих родных мирах, организовывать и готовить Сопротивление в домашних звездных системах.
  Шепард не оставляет без крайней нужды на борту военного разведывательного фрегата гражданских разумных, при первой же возможности доставляя их в родные миры.
  Шепард не опускается до мелочной регламентации действий членов своей группы, а даёт каждому сокоманднику возможность раскрыть свой потенциал.
  Шепард не останавливается перед вооружённым или физическим наказанием носителей Зла, кем бы они ни были. Вплоть до ликвидации.
  Шепард не считает членов группы своей собственностью, не рассматривает их как своих безгласных и безынициативных подчинённых. Если кто-то из членов группы является в чём-то большим специалистом, чем он, капитан спокойно уступает ему первенство для качественного и быстрого решения задачи, проблемы, вопроса. Для Шепарда есть "наша группа", но нет "моя группа", хотя члены группы понимают, что капитан был и остаётся командиром группы и иерархию никто отменить не в силах.
  Шепард не копается в личной жизни своих сокомандников, но всегда готов помочь им решить "внутренние проблемы", строго сохраняя тайну доверенной информации.
  Шепард не претендует на должность командира корабля. Андерсон был и остаётся единственным царём и богом на борту фрегата "Нормандия".
  Шепард не испытывает страха, отвращения или ненависти по отношению к искусственному интеллекту. Он твёрдо убеждён в том, что ИИ, как синтетик - необходимый и важный партнёр для разумных органиков. ИИ - необходимая дальнейшая ступень развития и совершенствования ВИ.
  Шепард не считает, что звание, должность, ранг, статус, имущественное и социальное положение исчерпывающе определяют и характеризуют личность разумного органика.
  
  Автор заинтересован в конструктивной критике своего повествования, в аргументированных замечаниях, в указаниях на недостатки и просчёты, ошибки и логические неувязки.
  Отмечу, что я пишу не по канону, а по мотивам канона, стремясь, по возможности, устранить, насколько это возможно, известные проблемы канона.
  
  Капитан ВКС Альянса Систем Джон Шепард
  
  - Джон, спасибо тебе. - девушка открыла глаза, её немного сонный взгляд коснулся лица молодого человека, лежавшего рядом с ней. - Ты волшебник. Хорошо, что я успела приехать к тебе. Ты напряжён?
  - Да, Дэйна. - сказал Шепард. - У меня такое чувство, что я теперь не скоро вернусь на Землю.
  - Так ведь тебя... - сказала девушка, приподнимаясь на локтях и оглядывая полутёмную комнату - было раннее утро и сквозь тяжёлые портьеры рассветное солнце пробивалось с большим трудом.
  - Именно. Держали в резерве и теперь у меня есть ощущение, что сегодня или завтра прибудет приказ. - подтвердил Джон.
  - Тогда тем более хорошо, что я успела приехать к тебе до того, как тебя услали... далеко-далеко. Предполагаешь?
  - Да. Нас, спецназовцев, обычно на простые борта... не назначают. Значит, будет что-то сложное и очень проблемное. - молодой человек приобнял девушку за плечи. - Дей, расслабься, я пока что рядом с тобой и курьер из штаба ещё не прибыл и не стучится в дверь.
  - Джон, прошло достаточно времени... после...
  - Договаривай, Дэйна, договаривай. - мягко сказал Шепард. - Я уже... успокоился по этому поводу.
  - Если ты так хочешь, Джонни, то... прошло шесть лет, даже чуть больше после того, как ты вернулся с Акузы... - несмело произнесла девушка, лаская лицо молодого человека своим взглядом. - Ты, конечно, все эти годы далеко не бездельничал, едва вышел из госпиталя, но...
  - Дэйна... Я хочу летать, а не просто сидеть на планете и менять полигон за полигоном. - произнёс капитан, откидывая одеяло и садясь в кровати. Дэйна тут же приникла к его спине, обняла руками за плечи и легонько фыркнула в правое ухо - это был их особенный знак расположения. - Полигон для меня - хорошо, но мало. И... если я не ошибаюсь, то высшие силы приготовили мне... серьёзное испытание.
  - А не слишком ли ты...
  - Нет, Дей. Нет. - мотнул головой Шепард, натягивая тренировочные брюки и вставая. - Спасибо тебе. У нас была прекрасная ночь.
  - Прекрасная, Джонни. Согласна. - Дэйна повернулась на другой бок, села в кровати, нащупала не глядя халат, встала, одновременно накидывая его на разгорячённое тело. - Тебе тоже спасибо. - она направилась к двери санузла шлёпая босыми ступнями по пластиковым плиткам. - Джонни, не шуруй на камбузе, я всё приготовлю.
  - Дэйна... - чуть укоризненно сказал Шепард, поворачиваясь и видя, как девушка исчезает за дверью санузла.
  - Знаю, знаю, но всё же попробуй. - донеслось из-за створки.
  Шепард удовлетворённо усмехнулся. Дэйна была в своём репертуаре. Она прекрасно знала, что он не позволит ей пошуровать на камбузе - маленьком кухонном блоке холостяцкой квартирки капитана ВКС и самолично приготовит завтрак. Ранний завтрак. Сегодня у него был выходной день, полигонов не предвиделось, служебные задачи были выполнены полностью и на сегодня он мог располагать собой в режиме выходного дня.
  Дэйна скинула халат и ступила на эмалированный поддон душевой кабинки, захлопывая за собой створку и одновременно включая воду. Она была удовлетворена - Джон подарил ей в очередной раз волшебную ночь и они провели рядом и вместе несколько очень приятных часов. Говорили, молчали, обнимались, целовались. Для неё Джон был первой любовью и для него она тоже стала первой любовью. С тех пор они поддерживали тесные взаимоотношения. С тех пор как они оба покинули стены детдома.
  Стоя под мерно менявшими силу и температуру струями, Дэйна мурлыкала простенький мотивчик, подставляя под распылители то спину, то грудь и знала, что Джон слышит её пение. Слышит и радуется - уж она-то его знала... как облупленного. Специфика детдома - там по-иному выжить весьма проблематично.
  Джон прошёл на кухню, включил плиту, достал из шкафов контейнеры с полуфабрикатами. Несколько минут - и сытный завтрак поставлен разогреваться. Слышится лёгкое скворчание - ни он ни Дэйна не любили ничего особо зажаренного. Только слегка, чтоб подрумянилось. Сняв с огня сковородку, Шепард переставил её на подставку, убрал прихватку, посмотрел на запевавший свою песенку закипавший чайник. Открыл пачку чая - такого, какой любила Дэйна. Насыпал заварку в чашку, добавил два кусочка сахара - подруга не была сластёной, но не возражала против небольшого, совсем незначительного подслащения любимого напитка. В этом их вкусы совпадали - Джон спокойно пил чай того сорта, какой любила она, а Дэйна не возражала при редких встречах почаёвничать с тем сортом чая, который нравился ему.
  Разложив запеканку по тарелкам, Шепард пошарил в маленьком холодильничке, достал масло, хлеб, приготовил бутерброды. Тонко нарезанный хлеб - так, чтобы не ломался, но и не напоминал неудобные для откусывания "кусищи" по выражению Дэйны. Тонкий слой масла - прямо отрезанный острым ножом от куска, завёрнутого в пластик-пачку. Сверху - либо сыр, либо колбаска. Нежирная, не копчёная, обычная. Из шкафчика капитан достал корзинку с печеньем и леденцами - Дэйна любила и то и другое, её вкусы он знал хорошо, догадываясь, что и она в курсе его пристрастий. Когда готовила еду она - он был спокоен, потому что Дэйна чётко и полно угадывала его настроение в деталях и никогда не ошибалась, что из довольно скудного списка гастрономических пристрастий следует подать на стол, чтобы Джон был доволен.
  Журчание и плеск воды сменились гулом фена - Дэйна в первую очередь просушивала свои волосы - совсем чуть-чуть, чтобы они были едва влажными. Не любила она пересушивать. Старалась всегда расчесать их. Нравились ей простые причёски - с её спортивной карьерой по-иному было нельзя, хотя было несколько мероприятий, на которых Дэйна появлялась с модельной стрижкой. Шепарду было всё равно приятно и она знала, что он примет её любую. Жизнь в детдоме не располагала к излишествам, а Дэйна с семи лет занималась в спортивных школах и без конца ездила на сборы, тренировки, соревнования. Режим, ограничения, точность, чёткость - для неё это было привычно так же как дышать воздухом.
  - Ты уже и завтрак сготовил. - девушка появилась на пороге санузла, облачённая в футболку и тренировочные штаны. Шлёпанцы были открытыми, с педикюром Дэйна никогда не заморачивалась, а вот маникюр уважала настолько, насколько позволяли требования спортивного кодекса. Остановившись у стола, она обняла подошедшего к ней Шепарда, прижалась к нему, поцеловала в щёку и замерла. - Спасибо, Джонни. Ты - моя радость.
  Капитан кивнул, облапил её, прижал к себе, приподнял, перенёс поближе к свободному стулу, усадил, пододвинул к столу. Дэйна кивнула - ей понравилось действо и полностью удовлетворял и вид блюд и аромат.
  - Джон, садись. Позавтракаем. Какие планы на сегодня?
  - Я свободен, Дэйна.
  - У меня нет тоже никаких срочных дел. И? - девушка вопросительно посмотрела на Шепарда.
  - Я бы предложил, Дей, чтобы мы сегодня провели день вдвоём... Ну... - он скосил глаза на кровать.
  - Не возражаю, Джон. - кивнула Дэйна, принимаясь за еду. - Не возражаю. - она прожевала порцию запеканки. - Вкусно. Спасибо, Джонни.
  - Рад, что тебе понравилось. - Шепард также вооружился вилкой и ножом, принялся поглощать запеканку. - Я чай залил в маленькие чашки. Или...
  - Не надо больших, Джонни. - усмехнулась Дэйна, чуть мотнув головой, отчего собранные в "хвост" волосы хлестнули её по плечам. - Сегодня - не надо.
  - Лады. - кивнул капитан.
  Позавтракав, Дэйна вышла на балкон, где обычно по утрам проводила четверть часа в полной неподвижности. Шепард не знал - то ли это медитация, то ли это просто привычка его подруги. Ему не было интересно докапываться до деталей - могут быть у Дэйны какие-то свои резоны делать так, а не иначе - пусть делает. Сквозь стекло он видел, как девушка села в плетёное кресло и, приняв свободную, расслабленную позу, замерла. Наверняка закрыла глаза.
  Пока она "медитировала", Шепард прибрал стол, помыл и поставил сушиться тарелки и чашки. На Дэйну он не смотрел - уважал её право на спокойное "отстранение от мира". Сама придёт, когда пожелает.
  
  - У тебя немного прошло напряжение, Джонни. - мурлыкнула Дэйна, когда они легли на кровать и снова обнялись, прижавшись друг к другу. - Наверное...
  - Наверное, это только благодаря тебе, Дей. - тихо сказал Шепард.
  - Спасибо, Джон. - Дэйна потёрлась кончиком своего носа о нос Шепарда и поцеловала его в губы. - Я рада и довольна.
  - Я тоже. - капитан ответил на поцелуй, обнял девушку посильнее. - Будем валяться...
  - Да. Пока не надоест. А надоест нам это сегодня - очень не скоро. - заявила Дэйна.
  И это было сущей правдой. Они валялись на большой двуспальной кровати и забыли очень надёжно обо всём на свете. Кроме самих себя.
  
  Звонок в дверь застал их... врасплох. По изменившемуся лицу Дэйны Шепард понял, что она уже настроилась на худшее, что может сейчас произойти - на визит курьера из штаба.
  Капитан молча поднялся с кровати, натянул футболку, тренировочные штаны, всунул ноги в шлёпанцы, подошёл к двери, открыл. На пороге стоял сержант-курьер.
  - Капитан Шепард. Вам пакет. - сержант подал конверт, подождал, пока офицер распишется в ведомости, козырнул, развернулся и ссыпался по лестнице, проигнорировав лифт.
  Джон закрыл дверь, распечатал пакет, достал сложенный вдвое лист пластика. Боевой приказ. Не обычный, а боевой. Чёткий - и непонятный. Явиться тогда-то туда-то. А точнее - прибыть в штаб дивизиона на станцию "Арктур". Ровно в двадцать три ноль-ноль этих суток.
  - Вызов? - раздался тихий голос подошедшей со спины Дэйны. - Позволь? - она ухватила раскрытый пластиковый лист. - Вызов. Я так и знала. - в голосе девушки просквозила горечь. - Я тебя провожу.
  Вместо ответа Шепард повернулся к ней, обнял и поцеловал в лоб. Она доверчиво прижалась к нему, обняла:
  - Вот и кончились наши... свободные дни... - сказала она тихо. - Надолго... кончились.
  Шепард не стал кивать, он только чуть крепче прижал девушку к себе, целуя её в макушку. Он знал - ей этот поцелуй сейчас нужен и важен больше, чем любые слова. И он не ошибся - захлюпавшая было носом Дэйна подняла голову, вперила в его глаза нежный и вопрошающий взгляд:
  - Джон... Возвращайся... ко мне. Я... буду ждать. И пиши мне... прошу.
  Шепард молча кивнул, понимая, что никаких сказанных вслух им слов Дэйна сейчас не воспримет правильно. Только этот кивок. Она как никто умела читать его на очень глубоких уровнях. Удовлетворившись реакцией Джона, Дэйна разомкнула обьятия, отшагнула. Развернулась, направилась на кухню. Неисправимая - сейчас наготовит целую сумку еды. И останавливать её бесполезно. Джон уже успел в этом убедиться не раз. Нет, если он не возьмёт сумку - она не обидится. Просто... просто немного замкнётся, а для него замкнувшаяся Дэйна... неприемлема и он сделает всё, чтобы она разомкнулась, раскрылась. Она знает об этом.
  Собирая тревожный кейс, Шепард методично сверялся со списком, проверял сроки годности, уточнял целостность упаковок. Боевой приказ требовал такой процедуры. Мало ли куда придётся отправиться со станции "Арктур". От этой станции, где располагались правительственные структуры и штабные сектора ВКС Альянса Систем корабли могли отправляться в такие богом забытые уголки Галактики, что... о скором возвращении приходилось забывать надолго. Так что заранее собранный кейс - а он у Шепарда в холостяцкой квартирке тоже был - пригодился бы, если бы вопрос не стоял об отлёте на "Арктур".
  Закончив собирать кейс, Шепард поставил его у двери. Раскрыл створки шкафа, облачился в форму. Обычную форму офицера спецназа ВКС Альянса. Нет, знак "Эн-Семь" он не стал прикреплять на предназначенное для него место - незачем это. Кому надо - тот знает об уровне его квалификации, а остальным знать сейчас это нет необходимости.
  Дэйна тоже собралась. Скромное однотонное платье, небольшая сумочка. Спортивная карьера приучает к организованности - девушка собралась быстро и не стала тратить время на полный макияж. Так, немного только "подрисовалась". В глазах подруги Шепард без труда читал напряжение и волнение.
  - Военный космодром? - уточнила она, наклонившись и поправляя чуть сбившийся ремешок на туфельке.
  - Да. - Шепард закрыл экран инструментрона. - флайер уже ждёт.
  Дэйна выпрямилась, кивнула, подхватила сумочку и взяла Джона за локоть.
  Они вышли из подъезда "офицерского дома". Осень. Тёплая, чуточку дождливая. Дождь обещали к вечеру, а сейчас небо только-только начинало хмуриться, подтверждая прогнозы синоптиков.
  Устроившись в салоне наёмного флайера, Шепард обнял Дэйну и нажатием сенсора на пульте разрешил машине следовать по маршруту. Конечно, он мог бы и сам сесть за управление - статус позволял пилотировать такие машины в ручном режиме, но Дэйна была слишком напряжена и он не захотел выпускать её из своих обьятий. Неизвестно ещё, когда он сможет вернуться к ней, так пусть же Дэйна будет с ним рядом максимально долго, насколько это вообще возможно.
  Обняв девушку, Шепард смотрел на проплывающие далеко внизу кубики домов, на похожих на мелких букашек людей, снующих по улицам и переулкам. Честер - небольшой городок на Ривер Ди остался далеко позади всего через несколько минут. Британские масштабы, конечно, значительны, но по сравнению с другими странами... довольно средние.
  Дэйна молчала. Она всегда молчала в такие моменты, молча переживая внутри себя остроту и неопределённость. Для неё Джон был привычен и ценен, она не хотела лишний раз его волновать. Она-то остаётся здесь, у неё впереди - череда тренировок, два сбора и ближайшие региональные соревнования через три месяца. А у него... Что ждёт там его, Джона? Разве можно наперёд сказать?!... Вот она и не пыталась. Дождалась его с Акузы, навещала в госпитале, потом они регулярно встречались, когда его отправили в резерв командования ВКС Альянса. Таких спецов, как Джон всегда придерживают в резерве... Когда долго держат, когда - не очень. Она была рада, что Джон здесь, что он рядом, на Земле.
  Да, его помотало по планете - служба, все дела. Но Дэйна была рада тому, что Джон не покидал пределы атмосферного щита. Пока не покидал. И вот теперь... Теперь впереди, как она достаточно чётко ощущала - длительная разлука. Джона ждёт челнок, а там... Там - станция "Арктур", правительственная станция Альянса Систем. Туда так просто не попадёшь, а вот статус Джона позволяет ему туда летать спокойно и свободно. Если надо, конечно. Так то вот так просто Джон никуда и не летает - только если есть необходимость и приказ.
  Вздохнув, девушка умостила голову на плече Джона. Впереди уже вырисовывались башни военного космодрома. Номерной режимный объект. Впрочем, для провожающих там всё так же как в обычном гражданском космопорту. Ей предстоит очень долго смотреть вслед Джону, уходящему к тоннелю, выводящему в зал челноков. Это последнее, что она видела тогда, когда он улетал по срочному вызову на Акузу... А потом вернулся оттуда на медицинском транспорте и сразу стал надолго пациентом военного госпиталя.
  Как же она тогда боялась за него. Ведь он... остался один в живых из нескольких десятков спецназовцев. Эти черви... молотильщики... Она мало знала о происшедшем там, разве что в пределах информации, предоставленной новостными агентствами Земли. По-разному там живоописались события, в которых принял участие Джон. По-разному. А сам Шепард никогда и не грузил её рассказами о происшедшем на Акузе. Скрывал, не хотел, видимо, волновать. Она была за это ему благодарна, хотя понимала - ему пришлось там очень нелегко. Очень.
  И сейчас ему тоже нелегко. Непонятный этот приказ. Непонятная форма. Боевой приказ. Кругом мир, никакой войны ни с кем человечество вне Солнечной Системы не ведёт - и вдруг такое. Конечно, Джон - особый человек, эн-семёрка, спецназовец. Может быть для них такие приказы обычное дело, а вот для неё - это, конечно, волнения и острая тревога. И ей теперь постоянно кажется, что встретится теперь она с Джоном... очень уж не скоро.
  Выгрузившись из флайера у пассажирского терминала зоны отлёта, Дэйна огляделась - здесь мало что изменилось. Конечно, космодром был военным, поэтому особых вольностей здесь не допускали, но, как она и предполагала, для провожающих здесь каких-либо необъяснимых ограничений не было. Шепард поправил форму, нажатием нескольких сенсоров на своём офицерском инструментроне отпустил машину, подхватил тревожный кейс и сумку с провизией, после чего взглянул на напрягшуюся девушку.
  - Дей? - тихо спросил он, видя, как она продолжает оглядываться по сторонам. Шепард знал, что она любопытна, не видел в этом ничего плохого, полагая обычной личностной особенностью, но сейчас Дейна явно тянула время.
  - Я... я сейчас, Джон. - она продолжала оглядываться по сторонам, благо было на что посмотреть - отсюда открывался прекрасный вид на стартовые площадки. Челноки и шаттлы взлетали, садились, зависали, люди прилетали, улетали, работали на обозначенных как безопасные зонах посадочного и стартового полей. - Мало изменений. Очень мало. - она тряхнула головой, отчего её распущенные волосы покрыли плечи сплошной чёрной волной. - Идём. - решительно сказала она, подхватывая свою сумочку.
  У стойки регистрации Шепард протянул приказ молодцеватому старшине ВКС Альянса. Тот, проведя мгновенную идентификацию, кивнул, вернул бланк приказа офицеру, выдал посадочное предписание.
  Дэйна из-за плеча Шепарда прочла номер и код выходного терминала, огляделась по сторонам, выделила взглядом нужный, но торопиться уходить от стойки не стала. Шепард понял её нежелание торопиться, решительно направился к рядам сидений зоны ожидания.
  - Джон. - Дэйна снизу вверх мягко, но требовательно посмотрела на спутника. - Неспокойно мне... Прошу... Помни о том, что я тебя жду... Живого. Остальное - не важно. Я приму тебя любого. Главное - возвратись. Возвратись живым... Прошу. - она не стала стремиться к тому, чтобы он непременно обнял её, прижал к себе. Такой она была всегда - независимой и в то же время - ранимой. Для Джона. Для других - стойкой и цельной. Мало кто знал Дэйну так, как знал её Джон.
  Шепард помедлил, затем медленно, очень медленно, так, чтобы она это запомнила, кивнул. Он понимал - она воспримет кивок так, как надо. Без слов. Слова в их общении, в их отношении давно уже играли не основную роль. Дэйна понимала его без слов, он без слов понимал Дэйну.
  Несколько минут они стояли друг против друга рядом с "лентами" пустых полумягких кресел. Привыкшие к сценам прощания сотрудники космодрома проходили мимо не задерживаясь, не глядя на юношу и девушку.
  Мелодичный сигнал, затем приятный синтезированный женский голос чётко объявил о прибытии к выходу, указанному в отлётных документах, пассажирского челнока. На орбиту Земли прибыл доставщик - небольшой военный пассажирский кораблик, выполнявший регулярные рейсы от станции "Арктур" до орбиты Земли.
  - Прибыл. - выдохнула Дэйна, не торопясь подхватывать свою сумку. Шепард подхватил свой кейс и сумку, медленно повернулся и направился к нужному терминалу входа. Дальше провожающих не пускали и он, предъявив документы и приказ младшему лейтенанту - дежурному по терминалу, обернулся к Дэйне. Младлей уткнулся взглядом в экран своего пульта - он понимал, что офицеру нужно проститься со своей спутницей здесь, поскольку дальше путь для неё закрыт.
  - Дэйна... Спасибо тебе. - Джон обнял девушку, та приникла к нему, скрывая желание заплакать. - Я... я вернусь. Ты пиши... Я буду писать тебе, обещаю. Как только будет возможность... Напишу обязательно. - Он легонько прижал её к себе, она обняла его покрепче. Сильная. Физически и духовно сильная и цельная. Настоящая подруга для него, воина и офицера. Не умеющая разнюниваться по пустякам, знающая, что такое дисциплина и порядок на собственном богатом опыте. И в то же время - способная раскрыться перед ним, предстать нежной и ранимой. Доверяющая ему всю себя раз за разом.
  - Джонни... - Дэйна назвала его так, как называла только его. С той же интонацией, с тем же тембром, что и в первый раз... - Возвращайся... живым. Я... я жду тебя и я... люблю тебя. Возвращайся. - она посмотрела на него снизу вверх, дала ему вытереть пальцами выступившие в уголках её глаз слезинки, отшагнула, понимая, что времени больше нет. - Вернись живым... прошу... - её пальцы нервно затеребили ручку сумочки.
  - Я люблю тебя, Дейна. - сказал Шепард, подхватывая кейс и сумку, поворачиваясь к открывавшимся дверям посадочного входа и делая шаг за порог. Он не слишком хорошо умел прощаться, тем более - с Дэйной.
  В салоне челнока он кивком поприветствовал других офицеров и сержантов со старшинами - протокол и ритуал, никуда не денешься. Гражданская, а теперь уже мирная жизнь остались за порогом посадочного входа. Там, где осталась Дэйна, провожавшая его взглядом до тех пор, пока он не ступил на ленту травелатора, уносящего его вниз, к тоннелям выходов к челнокам. Он чувствовал её взгляд - напряжённый, любящий, нежный, зовущий.
  Многие люди посчитали бы, что такие отношения странны и неприемлемы. Многие. Шепард знал, что далеко не всегда те, кто становились для людей первой любовью, в дальнейшем пересекали грань платонических отношений, выходили на путь, ведущий к образованию семьи, к рождению общих желанных детей. Но у него и у Дэйны, воспитанников детдома всё было по-иному. Они выстраивали свои отношения несколько лет в детдоме и потом, когда вышли в самостоятельную жизнь, получили первые квартиры, не стали отдаляться друг от друга. Шепард никогда не давил на Дэйну, не ограничивал её в праве вести свою собственную жизнь, встречаться с подругами, с друзьями. И она... она решила сохранить с ним отношения. Не только сохранить, но и развить. Она проводила его в армию, когда он улетал в учебку из такого же терминала отлёта военного космодрома. Она писала ему письма, она отвечала на его письма.
  Да, редко, но писала. Ведь и у неё жизнь была напряжённой - она ещё в детдоме приняла нелёгкое решение уйти в профессиональный спорт. И с тех пор для неё череда тренировок, сборов, выездов, соревнований, чемпионатов, олимпиад стала привычной. Она быстро добилась значительных успехов, убедилась, что эта жизнь ей подходит, что она для неё приемлема. За каждой медалью, за каждым дипломом стоял её огромный труд. Потому-то Дэйна как никто другой понимала Шепарда, решившего попробовать стать профессиональным спецназовцем. Да, они встречались очень редко. На очень короткое время. И Дэйна умела эти минуты встреч наполнить до отказа. Смыслом. Содержанием. Ценностью. Для неё Джон был важен.
  Они пока что не думали о ребёнке, о свадьбе. Просто встречались, просто любили друг друга. Дэйна многое знала о работе и о службе Джона, он многое знал о её спортивной карьере. И они раз за разом говорили во время встреч не только обо всём этом. Они говорили и о многом другом. Ходили по музеям, выставкам, на концерты, новые фильмы. Они были свободны в своём выборе и удивительно подходили друг другу. Шепард не торопил Дэйну. Не говорил о свадьбе, о детях. Хотя, конечно же, подразумевал всё это. Но не торопил. Не настаивал на том, что всё это должно случиться вот так очень быстро и в самом ближайшем будущем.
  Дэйна с восторгом и удовлетворением восприняла известие о том, что её Джон стал слушателем Академии "Эн-Семь". А потом... потом искренне поздравила его, своего Джона с присвоением высшей квалификационной категории. Ей это было очень важно - в способности Джона достигать вершин она никогда не сомневалась.
  Провожая его взглядом, Дэйна понимала всё острее, что теперь... теперь что-то очень важное и очень большое изменилось. Не в их отношениях, нет. Здесь всё оставалось по-прежнему и она не акцентировала на этом своё внимание. Здесь, в зале отлёта космопорта она почувствовала, что перед Джоном встаёт что-то чёрное. Что-то такое, что уже не позволит ему столь же часто писать ей, столь же часто прилетать к ней. И это чёрное способно поглотить не только Джона, но и многих других воинов. Ей было очень неспокойно на душе. Она не смогла бы обьяснить это словами, но... опасалась, беспокоилась и боялась.
  Сейчас Джон уходил не просто на службу, он уходил... на войну. Что ей стоило сказать "на войну", сказать внутренне, безмолвно, знала, наверное, только она. Такой боязни за Джона она не испытывала даже тогда, когда он написал ей, что получил приказ о вылете на Акузу. А потом... потом она узнала о гибели пятидесяти спецназовцев, попавших под атаку молотильщиков. Конечно, в выпуске новостей Экстранета многое было сказано... весьма обтекаемо, но она-то почувствовала. Ощутила сердцем, душой, открытой для Джона всегда и везде. Она почувствовала, что Джон чудом избежал гибели. Почувствовала, что он улетел на Акузу именно для участия в этой операции. О которой столь мало сказали в новостях. Так, в очень общем виде. А она почувствовала - такие, как Джон идут только на такие вот операции...
  Как он тогда сказал однажды? Боестолкновения. Пятьдесят его коллег полегли тогда в результате атаки змеечервей. Она даже не сразу узнала, что он выжил. Не была уверена, боялась, плакала. Ей же ещё нужно было готовиться к очередным соревнованиям, участвовать в сборах... Прямо со сборов она улетела в госпиталь, куда перевели Джона. Увидела его... провела несколько часов рядом с его постелью и поняла, что только он важен для неё. Никто другой. Да, у неё было много друзей, приятелей, знакомых, но только с Джоном она могла позволить себе быть самой собой в полной мере. Он принимал её такой, какой она была на самом деле, когда не играла роль, когда не пыталась казаться.
  И сейчас она ощущала, что Джон улетел на войну. Которая ещё не началась, но которая пододвигалась к Солнечной системе, к Земле. Улетел, чтобы война не затронула очень многих людей. Гражданских людей. Улетел, потому что всегда был воином. Кому как не ей знать об этом, ведь она провожала его в армию, ей он писал письма из учебной дивизии, к ней прилетал в редкие увольнительные и в отпуска. Кому как не ей?
  Как она вернулась в опустевшую квартиру Джона - сама не помнила. Да, она знала, что Джон закрепил за ней право жить здесь постоянно - его статус это позволял, всё же спецназовец, эн-семёрка, офицер, капитан. Потому она не стала собирать свои вещи в сумки, не стала заказывать билеты на обратный рейс в городок на юге Британии, где была её квартирка. Решила остаться здесь, поскольку Джон был здесь кругом. Везде были следы его присутствия. Пусть так и будет. Пока. Пока он не пришлёт несколько писем, несколько сообщений оттуда, с "Арктура". А если возможно - то и оттуда, куда улетит после "Арктура".
  Давно уже для неё станция "Арктур" перестала быть только правительственной. Это была также очень крупная и одна из важнейших военных станций ВКС Альянса. Тридцать лет человечество уже присутствовало в Большом Космосе. Тридцать лет. Многое изменилось, многое произошло за эти годы всякого-разного. Станция "Арктур" была сдана в эксплуатацию всего через два года после того, как родился Джон. Её открыли в 2156 году, а Джон родился 11 апреля 2154 года. Эту дату Дэйна знала не только разумом, но и сердцем. Помнила о ней всегда. Да, для неё, как для женщины, даты имели особое значение. Тем более - такие. Она никогда не забывала поздравить Джона с днём рождения. Не было ни одного дня, когда бы она забыла это сделать вовремя. День в день.
  Через год случилась война Первого Контакта - люди вступили в вооружённый конфликт с первой инопланетной расой - турианцами. Этот конфликт был странным, над его осмыслением и ныне работали огромные научные коллективы. С тех пор человечество вышло в Большой Космос. Дэйна благодарила всех известных ей богов, а случалось - и неизвестных за то, что Джон был тогда ещё очень мал: она понимала, что будь он постарше, то непременно бы постарался принять в этой войне личное участие. Да, она привыкла бояться за Джона, потому что... потому что любила его. Любила с тех пор, как испытала чувство первой любви, избрав для себя Джона как наиболее близкого человека. И была очень рада и горда тем, что и Джон выделил именно её, Дэйну среди других девочек-воспитанниц того небольшого детского дома. Выделил и сделал своей главной. Пусть только... платонически, но сделал главной. Она купалась в его чувствах, в его эмоциях - он дарил ей лучшее из того, что становилось для него самого в ту пору взросления доступным. Она чувствовала себя защищённой и счастливой. И старалась сделать счастливым Джона. Да, она знала, что далеко не все люди переступают грань платонических взаимоотношений, когда чувство первой любви начинает угасать, уступая пространство, уступая место большой реальной главной любви. Может быть, если бы они оба росли в обычных семьях, они бы спокойно и свободно разошлись в разные стороны, но детдом - особая среда обитания, его воспитанники немногим, но отличаются от детей, выросших даже в неполных семьях. И тем более отличаются от детей, кто вырос в семьях, где была и мама и папа.
  Хорошо, что у неё ещё в детдоме появилось дело, которому она отдавалась почти полностью - большой профессиональный спорт. Она подчинила спорту всю свою жизнь и знала, что Джон тоже сделал свой выбор - он пожелал стать офицером-спецназовцем и начал серьёзно готовиться к реализации своего выбора в последние несколько лет пребывания в детдоме. Так же как и она стала готовиться к вхождению в сферу большого спорта. Так что покинув стены детского дома они оба уже имели чёткие ориентиры в своей взрослой жизни. У неё на руках был график сборов, выездов, тренировок и соревнований, а у него - план-программа подготовки воинов элитных частей спецназа ВКС Альянса Систем.
  День одиннадцатое апреля две тысячи сто семьдесят второго года Дэйна запомнила на всю жизнь. Этот день стал одновременно и днём рождения Джона и днём его вступления в Вооружённые Силы Альянса Систем. Да, они вдвоём успели отпраздновать очередной день рождения Шепарда, посидели в кафе, потом посидели на берегу Ривер Ди в Честере. Что-то тянуло в этот городок Дэйну и Шепард, знавший об этом, не стал протестовать. А вечером она провожала его в армию. Плакала, конечно, куда же без этого. Волновалась, нервничала. Джон тоже... нервничал, но сдерживал себя. Для Дэйны это было важно - то, что он сдерживал свои волнения. Он всегда ей помогал - даже одним своим присутствием, а уж когда он действовал для неё и ради неё... она вообще чувствовала себя предельно счастливой. Часто чувствовала себя вот такой вот счастливой и уже тогда, провожая взлетавший военный пассажирский транспортник, увозивший новобранцев в учебное подразделение, знала, что счастлива. Счастлива особым счастьем: Джон добился своего - он вступил на путь, к которому готовился несколько лет до этого. Готовился сознательно, осознанно.
  Всего лишь пять лет - и произошёл инцидент на Акузе. В госпитале Джону вручили его первый орден. Как единственному выжившему спецназовцу. Многое было в этом инциденте непонятного для непосвящённых в детали, а для Дэйны было важно только то, что Джон выжил и вернулся. Да, его привезли медтранспортом в тяжёлом состоянии. Но он выжил, он остался жив и он вернулся. Она гладила пальцами эмаль и металл его ордена, а он улыбался, говорил, что вот теперь и у него появились медали олимпийского уровня. Почти такие же как у неё. Она смеялась. Смеялась, потому что видела, потому что верила: он не только выжил и вернулся, он сохранил в себе всё то, что она так любила. Он остался прежним, прежним для неё, хотя, конечно, изменился, посуровел, стал менее многословным. Она восприняла все эти изменения как должное, ведь Джон - мужчина, он занят мужским делом, он - воин, он - офицер. И она - рядом с ним. Она - вместе с ним. Теперь они оба - взрослые самостоятельные люди. Он уважает её право решать насчёт детей и она знает это как никто другой. Она хотела от него детей, хотела, но Джон... никогда не торопил её, не настаивал, не давил. И она была ему за это благодарна.
  И вот теперь наступил две тысячи сто восемьдесят третий год. После Акузы прошло шесть лет. Джон восстановился, долгое время находился в резерве командования ВКС Альянса, метался по полигонам и по самым разным наземным, к счастью, воинским частям. Служил, работал, действовал, совершенствовался. Он не любил бездействовать. А она была спокойна и счастлива - пусть изредка, но он прилетал к ней и они проводили когда несколько часов, а когда и несколько дней вместе и рядом. Командование и сослуживцы знали, что Дэйна - практически первая кандидат в невесты Джона Шепарда, но сам Джон никогда не давил на Дэйну и никогда не торопил её с принятием окончательного решения. Удивительно, но она оставалась свободной и вольной рядом с ним. Могла спокойно и свободно общаться с другими молодыми людьми и он... он не ревновал, потому что доверял ей.
  Он улетел на "Арктур" и она проводила его. Проводила взлетавший челнок взглядом, а потом вернулась в его квартирку и пробыла там ещё несколько суток. До самого отлёта в Токио, на очередные спортивные сборы. Не хотела она покидать квартиру Джона раньше. Не хотела и... не могла. Боялась, опасалась, волновалась, что это, всё содержимое этой холостяцкой квартирки, может остаться единственным материальным, что будет после того, как Джон... уйдёт. Что-то очень чёрное витало над ним. Она это чувствовала, но скрывала от Джона, понимая, разумея и зная, что он тоже что-то такое ощущает. Уж он такой.
  На "Арктуре", как она понимала, Джон надолго не задержится. Значит, будет он назначен на корабль и тогда... тогда будет сложный и опасный полёт. Очень опасный. Эта чернота... была какой-то особенной. Настолько тяжёлой, что сама Дэйна никогда, как ни пыталась, не могла найти аналогов этому давящему ощущению, которое порождала эта чернота, витавшая над Джоном. Даже после Акузы, после того, как она ощутила смертельную опасность, нависшую над Шепардом там, на этой планете, она так не боялась, не опасалась и не волновалась. Что-то было нечисто с этой очередной "командировкой" Джона. Что-то было нечисто.
  
  Капитан ВКС Альянса Систем Джон Шепард. Станция "Арктур"
  
  Перелёт на доставщик не занял много времени. Шепард прошёл в числе других пассажиров челнока в основной салон, занял предназначенное ему посадочным предписанием кресло, пристегнулся и стал спокойно ожидать прибытие рейсового кораблика на станцию. Такие перелёты для него уже давно не были диковинкой, он считал их рабочими, поэтому не обращал на обстоятельства, связанные с ними особого внимания. Да, конечно, в полёте он думал о многом, в том числе и о Дейне, но ещё больше его занимало появившееся ощущение нараставшей неправильности, связанное, по всей видимости, с предстоящей работой на станции "Арктур". Да, согласно существующей практике офицеру его статуса и ранга могли предложить сначала поработать на станции в структурах ВКС Альянса Систем и только потом принять решение о назначении на корабль. К обоим вариантам Шепард, как сам ощущал, был полностью готов, но сейчас его беспокоил именно второй вариант - что-то подсказывало ему о грядущих сложностях с кораблём и его экипажем.
  Точно в назначенное приказом время доставщик пристыковался к космической станции. Пиликнувший инструментрон вывел на малый экран уточнение - явиться в Управление кадров ВКС и Шепард, подхватив сумку и кейс, направился в хорошо знакомый ему сектор "Арктура".
  В указанном в уточнении кабинете его ожидал лощёный полковник. Шепард отдал полагающееся воинское приветствие, доложился по форме - протокол и ритуал, никуда не денешься, следовать им не сложно. Полковник чётко козырнул в ответ - дисциплину командование контингента ВКС, размещённого на "Арктуре", блюло, но затем подал капитану не положенный по процедуре бланк-ридер с приказом, оформленным по всей форме, а простой ридер. На экране прибора Шепард увидел всего три строчки текста, гласившего: "Капитану спецназа ВКС Альянса Систем Джону Шепарду принять пост старшего помощника командира фрегата "Нормандия"". Там ещё были станционные координаты кабинета командира корабля - стандартная практика.
  Козырнув вторично, Шепард развернулся и вышел из кабинета, не забыв, конечно, ни кейс ни сумку. В штабных структурах станции уже привыкли, что офицеры прибывают в Управление кадров прямо с бортов доставщиков, поэтому на багаж смотрели с пониманием, помня, однако, о том, что по Уставу ВКС офицер не должен являться в такие учреждения "с вещами". Как всегда - написано одно, на практике совсем другое.
  То, что полковник был штабистом Шепарда нисколько не раздражало. Люди везде работают и этот полковник был не первым и не последним штабистом, а точнее - паркетным офицером, увиденным капитаном за время службы в ВКС. Но приказ, оформленный явно не по форме, только добавил сомнений и заставил Шепарда повнимательнее отнестись к предстоящему разговору с командиром корабля, на который, как оказалось, он был назначен.
  Из материалов бюллетеней ВКС Альянса Шепард уже знал об этом корабле - совместная человеческо-турианская разработка. Ничего особенного - обычный разведфрегат, каких в составе дивизионов ВКС было немало. Единственное, что этот корабль отличало - наличие усовершенствованной системы "невидимости", если, конечно, не добавлять к отличиям явно слишком большое и по размерам и по мощности ядро двигательной установки, делавшее управление этим кораблём весьма проблематичным, требовавшим от пилотов специальной подготовки и повышенного внимания.
  В Академии Эн-Семь Шепарда приучили к тому, что в его будущей служебной карьере обязательно будут проблемные корабли, проблемные экипажи и проблемные задания. Такова была судьба у спецназовцев высочайшего уровня, если выражаться журналистским стилем для не особо взыскательных читателей.
  Коридор за коридором, переход за переходом, лифт за лифтом Шепард приближался к кабинету командира корабля. Встреча с этим офицером, по традиции - первым после бога на борту окончательно ставила на неопределённости положения капитана большую и жирную точку. Похоже, что впереди действительно была служба на проблемном корабле, что, конечно, не добавляло Шепарду ни радости, ни удовлетворения, но, по меньшей мере, снимало многие вопросы, оставляя место для новых, порождённых ощущением надвигающейся опасности. Нет, не связанной с этим кораблём, более глобальной, более страшной. Трудно было определить причину такого ощущения и потому Шепард, продвигаясь по станции "Арктур" к кабинету командира "Нормандии" не старался акцентировать на этом ощущении своё внимание. Он был в определённой мере настроен на то, что такие ощущения будут иметь место. Без чувства опасности нельзя было выжить и сохранить боеспособность там, где приходилось чаще всего действовать спецназовцам его уровня.
  Оставив сумку в камере хранения перед входом в сектор "Арктура", где размещались кабинеты командиров кораблей - обычные каюты, передаваемые по сложной системе всем высшим офицерам, корабли которых были временно или постоянно приписаны к флотам Станции, Шепард на несколько секунд замер перед нужной дверью и постучал.
  - Войдите. - раздался спокойный голос, чуть приглушённый герметизацией. Капитан открыл створку, переступил порог, остановился, подождал, пока створка встанет на место и отдал полагающийся по уставу рапорт о прибытии.
  - Рапорт принят. - сказал офицер, вставший при появлении Шепарда в каюте и козырнувший в ответ на уставное приветствие гостя. - Присаживайтесь, капитан Шепард. - Он указал на стоявшее рядом с рабочим командирским столом кресло - одно из двух. - Вижу, вы недовольны.
  - Да, сэр. Но пока я бы не хотел говорить о причинах своего недовольства. Возможно, оно не имеет под собой оснований. - спокойно и чётко ответил Шепард, присаживаясь в указанное кресло.
  - Как бы там ни было, вы получили назначение, капитан. - хозяин кабинета присел в своё кресло, включил настольный инструментрон. - Я - командир фрегата "Нормандия", капитан Дэвид Андерсон. Отлёт - через несколько часов, все уже на борту. Знаю что вы оставили сумку в камере хранения. Будем идти на корабль - вы сможете её забрать. Вылет "Нормандии" - особый, но не срочный. Так что время для этого у вас будет. - офицер подал Шепарду "большой" ридер. - Здесь - все материалы по кораблю и экипажу. Своеобразная вводная информация. Полагаю, ознакомившись с ней, вы сможете получить ответы на многие интересующие вас вопросы. - Андерсон встал. - Идёмте.
  Шепард вышел из каюты следом за командиром корабля. Чувство нестандартности ситуации просто вопило. По всему выходило, что Андерсон не хочет многое ему говорить прямо сейчас, здесь, на борту "Арктура". Причин тому могло быть несколько: вечная конкуренция между вояками и политиками - основными жителями станции, секретность и просто желание командира провести основную процедуру введения в должность непосредственно на борту своего корабля.
  О своём обещании относительно камеры хранения Андерсон, к удовлетворению Шепарда, не забыл: сумка оказалась на месте и была выдана сержантом-вещевиком владельцу в рекордно короткие сроки. Несколько минут - и офицеры переходят в ту часть станции, откуда отправлялись шаттлы и челноки на корабли. Рейсовый челнок доставил Андерсона и Шепарда на борт фрегата и командир корабля жестом предложил пройти в его каюту.
  
  - Присаживайтесь. - бросил Андерсон, подходя к иллюминатору каюты и бросая короткий взгляд на станцию "Арктур", часть которой виднелась за толстым бронестеклом. - Торопятся...
  Умостившись в рабочем кресле, стоявшем у стола, Шепард насторожился. Приглашение присесть - обычно, а вот "торопятся" - уже интересно и не стандартно. Похоже, командир корабля действительно более свободно чувствует себя на борту фрегата, чем на борту станции. Это - привычно, но... подтверждает подозрения и опасения Шепарда, связанные с его назначением.
  - Вас назначили на должность старшего помощника, капитан. - Андерсон вернулся к столу, сел в своё кресло. - Назначили... в рамках нестандартной процедуры, что вы, безусловно, отметили. Не буду скрывать - на станции я не мог многое сказать вам открыто. Корабль... даже не введён по-нормальному в состав дивизиона разведфрегатов, подчинённого адмиралу Михайловичу. Документов о его принятии в состав флота я до сих пор не видел, тем не менее, нам, экипажу и команде приказано отправиться через несколько часов на Иден-Прайм. Миссия специальная, на командование арктурианской группировки давят из Президиума Альянса. У них там какие-то заморочки с Советом Цитадели, а точнее - со Спектрами. С Корпусом Спектров. Кстати, один из этих агентов - на борту фрегата. Турианец Найлус Крайк. - Андерсон чуть поморщился. - Та ещё штучка птицемордая. Корпус до сих пор не считает необходимым располагать своими собственными кораблями и, по понятным причинам, стремится использовать корабли тех рас, с которыми агентам приходится взаимодействовать. Да, агент - турианец, и корабль - тоже наполовину более-менее турианский. Так что здесь особых противоречий нет. В какой-то мере действительно Иерархия имеет некое право проверить, как эксплуатируется корабль, построенный по предоставленному ею проекту. Обычная практика. Миссия специфическая - исключительно в интересах Совета Цитадели, которому Корпус Спектров подчинён напрямую. О деталях узнаете со временем, капитан. А пока отмечу, что на корабле сейчас больше проблем, чем норматива. Тем не менее, нам придётся работать с тем, что имеем сейчас. И я рад встретить коллегу. - Андерсон выложил на стол жетон "Эн-Семь". Свой личный жетон.
  Шепард вгляделся в лицо собеседника, перевёл взгляд на жетон, прочёл номер и код.
  - Да, Шепард. Я - тот самый Дэвид Андерсон. - сказал командир фрегата. Родился в две тысячи сто тридцать седьмом году, в две тысячи сто пятьдесят седьмом году закончил Офицерскую Академию в звании второго лейтенанта, принимал участие в урегулировании инцидента на Шаньси. Был женат, развёлся со своей женой в две тысячи сто шестьдесят пятом году - она была крайне недовольна тем, что я уделяю воинской службе слишком много внимания. - Андерсон помолчал. - Потом... занимался поисками Кали Сандерс по делу "Артефакта". - снова пауза. - В этом году "Нормандия" SR-1 была спущена наконец со стапелей, её проектирование и строительство спонсировалось Советом Цитадели. Политические игры... мне малопонятны, малоинтересны и малоценны. Случилось так, что я был назначен на должность командира этого корабля после долгого периода... бездействия. - Андерсон выложил на столешницу малый ридер. - В большом ридере много информации. С ней вы ознакомитесь позднее, Шепард. А здесь, - он пододвинул малый ридер к собеседнику, - эта информация изложена покороче и подоступнее. Главное - покороче. Так что - ознакомьтесь. И я думаю, что вам следует познакомиться с офицерским, да и не только с офицерским составом экипажа и команды корабля. Скоро время командирского обхода и мы сможем это сделать вдвоём.
  Шепард кивнул, включил прибор и углубился в чтение содержимого файлов. Андерсон оказался прав - в этом ридере необходимая для вступившего в должность офицера информация была изложена намного более кратко и доступно. Возможно, её адаптировал сам Андерсон.
  - Вы правы, Шепард. Информацию "чистил" я сам. Когда мне пришлось несколько дней тому назад разбираться с принятым кораблём и экипажем. - тихо сказал хозяин каюты. - Навертели в штабе... продираться пришлось. - Андерсон встал, подошёл к иллюминатору. Видимо, не хотел мешать офицеру знакомиться с содержимым файлов.
  Десять минут истекли - Шепард выключил ридер, положил его на столешницу. Андерсон не оборачивался, смотрел на станцию "Арктур". В каюте воцарилась тишина и Шепард смог наконец понять, что его предчувствие оказалось своевременным, правильным и полным - он получил назначение на действительно проблемный корабль.
  То, что его командиром оказался Дэвид Андерсон, о котором в ВКС Альянса Систем говорили как о полулегендарной личности, настораживало и одновременно успокаивало - по меньшей мере он, Шепард, будет работать под руководством одного из лучших выпускников Академии "Эн-Семь", а не под руководством обычного флотского командира корабля. Проблемный фрегат под управлением Андерсона уже не казался Шепарду столь уж проблемным - эн-семёрок учили справляться и не с такими трудностями и сложностями. Учили хорошо.
  Подошедший к столу Андерсон убрал малый ридер в ящик стола, нажал несколько клавиш на настольном инструментроне, прочёл информацию с его экрана.
  - На борту практически всё готово к отлёту. Идёмте. Начнём знакомство с кораблём и экипажем.
  
  Капитан ВКС Альянса Систем Джон Шепард. Знакомство с кораблём и экипажем
  
  Предотлётный обход корабля, как понял Шепард, для Андерсона не был пустой формальностью. Командир интересовался мелочами, задавал своим коллегам немало вопросов, изучал показания приборов, причём выглядело всё это так, что не оставалось никаких сомнений - если бы Шепарда рядом не было - всё было бы точно так же.
  Первый, к кому направился Андерсон, был, конечно, исполнявший обязанности старпома штурман фрегата Чарльз Прессли. Несколько удивлённый взгляд, брошенный Чарльзом на стоявшего в шаге позади Андерсона Шепарда сам командир корабля истолковал правильно, коротко отметив вслух, что этот офицер - и есть новый старший помощник командира.
  Шепард был уверен, что едва только они отойдут от пульта в боевом информационном центре, чаще всего именуемом проще - БИЦем, эта новость станет известна всем членам экипажа и команды корабля в кратчайшие срок и и в дальнейшем уточнений не потребуется. Изучив показания приборов штурманской части корабля на пульте, Андерсон кивнул Чарльзу и отошёл, направляясь к пилотской кабине. Когда они отошли на порядочное расстояние от "ожерелья" пультов БИЦ, командир тихо сказал:
  - Не любит он инопланетян. Ох, не любит, особенно - турианцев. А у нас на борту сейчас - Спектр. Как раз турианец. Ну да ладно, пока что он выходы за рамки не допускает и это хорошо. А офицер и человек он - очень хороший. Профессионал. Думаю, вы с ним сработаетесь - своё дело он знает и службистом никогда не был.
  Шепард только кивнул, стараясь уложить в памяти услышанное и увиденное в БИЦ. Открывшаяся дверь в пилотскую кабину дала новому старпому услышать обрывок разговора между пилотом корабля и лейтенантом-техником, в котором ознакомившийся с содержимым малого ридера Шепард без труда узнал Кайдена Аленко - офицера-биотика, который наотрез отказывался менять свой биотический имплантат серии Эль-Два на что-либо более надёжное и безопасное.
  Фрегат готовился к отлёту. Казалось бы, у пилота и второго пилота, роль которого, к удивлению Шепарда пытался исполнять этот техник-лейтенант, должно было быть предостаточно забот. Однако оба офицера - капитан без труда вспомнил, что Джеф Моро был в чине лейтенанта ВКС - явно бездельничали. Моро и до этого болтал о всяких пустяках - герметизация пилотской кабины была неполной и даже сквозь плотно прикрытую дверь слышалась его болтовня, не имевшая ничего общего со служебным общением. Кайден тоже горазд был говорить, но, как понял Шепард, очень был недоволен тем, что Моро категорически отказывается давать ему порулить на отлётном отрезке. Едва увидев лейтенанта Аленко, Шепард сразу определил, что тот, к тому же, жестоко мучается мигренью, вызванной ветшающим имплантатом. Неудачная серия, неудачная модель, да ещё и не очень пригодная к беспроблемному удалению. На поручне кресла, в котором восседал лейтенант-техник, Шепард увидел упаковку таблеток, прихваченных резинкой. Средство от головной боли. Половина верхнего блистера была уже пуста - лейтенант ел таблетки по нескольку штук за раз.
  Пока открывалась дверь в пилотскую кабину, Моро успел заявить:
  - Спектры - это не к добру. Мне не нравится, что он - на борту. Считайте меня параноиком.
  - Вы - параноик - отпарировал Аленко. - Совет помог профинансировать проект. У них есть право проверить, на что пошли их инвестиции.
  - Да? - деланно изумился Моро. - А двух капитанов ВКС на борт назначили просто так, для прогулки? Говорят, прибывший офицер - тоже выпускник Академии Эн-Семь и имеет высший квалификационный ранг - Эн-Семёрка. Так же как и наш командир. Улавливаешь обстановку? Она, вне всяких сомнений, накаляется и усложняется. Нутром чувствую.
  - Обсуждаете нового старпома? - тихо спросил появившийся в кабине Андерсон. Шепард старательно выдерживал дистанцию, стоя в шаге позади командира корабля и при этом не смотрел ни на Моро, ни на Аленко. Его больше интересовало убранство и аппаратура пилотской кабины - управляющего центра корабля. Он уже понимал, что Андерсон не держал на борту ИИ, обходясь ВИ. Впрочем, самого командира корабля назначили на пост не так давно и он явно не успел внести столь существенные изменения в оснащение фрегата.
  - Капитан Андерсон, сэр! - Аленко первым вскочил на ноги, вытянулся. Моро встал не спеша, Шепард ясно видел, что вставать пилоту тяжело и он встаёт не просто медленно, но и осторожно. В малом ридере была информация, что Моро страдает синдромом Вролика, проще говоря - повышенной ломкостью костей, но сумел добиться того, что его признали действующим пилотом и офицером ВКС. Была там и информация о том, какой испытательный полёт этот лейтенант устроил фрегату "Нормандия". Если бы Шепард был более впечатлительным, он бы впечатлился, но сейчас он просто смотрел по сторонам, ожидая, пока пилот и техник примут вертикальное положение.
  - Капитан, сэр. - по-уставному отреагировал Моро, наконец выпрямившийся и укрепившийся на ногах. - Простите.
  - Докладывайте обстановку в пилотской кабине и увольте меня от вуайеризма, лейтенант Моро. - распорядился Андерсон.
  Пилот уложился в три минуты, пока Андерсон самолично знакомился с показаниями многочисленных приборов и листингами протоколов работы оборудования, выведенными на несколько дисплеев. Аленко внимательно разглядывал Шепарда, интересовавшегося пультом артиллериста корабля и пультом навигатора, но капитан не реагировал на это никоим образом, считывая данные с дисплеев и сверяя их с вызубренными нормативными показателями.
  - Хорошо. Продолжайте. - кивнул Андерсон. Оба офицера с облегчением разместились в креслах. Теперь они уже не рисковали обмениваться между собой фразами о Спектрах или о новом старшем помощнике.
  - То, что он, Моро, учудил на испытательных полётах фрегата, заставило икать всю пирамиду командования ВКС Альянса и не только её несколько дней. - тихо сказал Андерсон. - А Аленко... вы правы, Шепард, страдает он из-за имплантата. Эти постоянные головные боли. Я не знаю, как он преодолевает эту боль, ставшую хронической, таблетки явно не очень помогают. Пытается соответствовать служебным рамкам и протоколам, но... этот внеплановый полёт спутал все карты всему экипажу фрегата. Экипаж, кстати, как вы уже видели, явно не полный. Спецмиссия. На борту двенадцать полисменов и они, кхм, заняли места, предназначенные для специалистов экипажа корабля. Меня командование не устаёт уверять, что это - только на время миссии. Мне многое не нравится в предстоящей работе. - он решительно направился к лифту.
  Спустившись на нижнюю палубу, офицеры вошли в инженерный отсек.
  - Главный инженер корабля Грэг Адамс. - представился мужчина, колдовавший за центральным пультом.
  - Бог и кудесник. - добавил Андерсон. - Если он и Моро на борту - я спокоен.
  - Благодарю, командир. Ядро корабля по стандартам, действительно, великовато, но благодаря Джефу мы вполне в состоянии выполнять большинство задач общего и специального характера и сделать даже больше, чем предусмотрено правилами и нормативами. - отметил Адамс, пока Андерсон вникал в показания приборов, а Шепард оглядывал убранство и содержимое инженерного отсека.
  - Готовность к переходу? - спросил Андерсон, закончив ознакомление с данными, выведенными на дисплеи.
  - Полная, командир. - твёрдо ответил Адамс.
  - Добро. - командир фрегата развернулся к выходу.
  Выйдя из инженерного отсека и дождавшись, когда закроются двери кабины грузового лифта - пассажирского отдельного лифта на фрегате не было - Андерсон, взглянув на Шепарда, сказал:
  - Спектр Крайк большей частью пропадает в рубке связи или в трюме. Там, где он гораздо реже сталкивается с членами экипажа и команды корабля. Не любят его и относятся очень настороженно. - пояснил командир. - Представлять вас ему или вам его не считаю необходимым - это наше экипажное и корабельное внутреннее дело и его оно в принципе не касается. Так что...
  В этот момент двери грузового лифта стали открываться и Шепард услышал громкий голос капрала, стоявшего рядом с женщиной-медиком. В говорившем капитан без труда узнал Ричарда Дженкинса - члена рядового состава команды корабля, а в женщине - врача корабля, майора медслужбы ВКС Альянса Систем Карин Чаквас. Капрал горячился, пытаясь доказать, что он полностью готов проявить свои лучшие качества на поле боя, на что врач корабля высказалась в том смысле, что горячность Дженкинса уже заставила её не раз "штопать" его в медотсеке.
  Увидев подходивших офицеров, капрал вытянулся в струнку.
  - Свободны, Дженкинс. - сказал Андерсон. Подождав, пока капрал отойдёт на порядочное расстояние, добавил. - Вообще-то им должен был заняться и очень хорошо заняться лейтенант Аленко, но... Из-за постоянных сильных головных болей у него - явные проблемы с обеспечением выполнения всех возложенных на него обязанностей. - убедившись, что за Дженкинсом уже закрылись двери лифта, ушедшего вниз, Андерсон продолжил. - Карин... Это - капитан Джон Шепард, выпускник Академии Эн-Семь, назначен на должность старшего помощника. Параллельно, как мне сказали в штабе дивизиона, он должен будет выполнять обязанности командира десантного подразделения.
  - Рада знакомству. - женщина приветливо кивнула Шепарду. - По традиции вы должны пройти медконтроль. Так что - прошу ко мне в медотсек. - Она вопросительно посмотрела на Андерсона, тот кивнул.
  - Идите, Шепард. Скоро отлёт, начнёте работу после медконтроля. Пока время... есть. - командир фрегата развернулся в сторону пилотской кабины. - Жду вас у Звёздной Карты в БИЦ.
  - Есть, сэр. - Шепард козырнул командиру, на несколько секунд приняв строевую стойку "смирно".
  В медотсеке Чаквас попросила Шепарда обнажиться по пояс, быстро провела медконтроль и, подождав, пока капитан приведёт себя в порядок, предложила сесть в кресло рядом со своим рабочим столом.
  В разговоре с врачом корабля Шепард почерпнул для себя немало нового, ценного и полезного. Формально Карин Чаквас по званию была выше командира корабля, но, как врач, она относилась к иному ведомству ВКС Альянса и к тому же специализировалась именно на лечении инопланетян, прекрасно, как вскоре убедился в ходе разговора Шепард, разбираясь и в лечении людей. Немало интересного она рассказала и о Найлусе Крайке - Спектре Совета Цитадели, дополнив своим рассказом информацию, уже известную Шепарду. Полчаса разговора пролетели совершенно незаметно.
  - Идите к себе в каюту, Джон. Там уже для вас всё приготовлено. - сказала Чаквас. - Кораблик этот - маленький по размерам, так что там, собственно, не каюта, а так, выгородка. Но - рейс тоже очень напряжный и специфический. Вам будет нелишне ещё раз просмотреть многие документы. А там... после старта... Начнётся работа.
  Кивнув врачу корабля, Шепард вышел из медотсека. Конечно, внешне он этого никак не показал, но внутренне... Ему показалось, что он поговорил не с врачом корабля, не со старшим офицером медслужбы ВКС Альянса, а с матерью. Неспроста Андерсон сразу обратился к ней по имени, чего не делал, как хорошо помнил капитан, ни разу за всё время обхода корабля. Карин Чаквас была важна для всех нормандовцев, важна настолько, что на эту важность не могли разрушительно повлиять ни непонятный статус фрегата, ни непонятная миссия. Взглянув на часы инструментрона, капитан отметил, что до момента старта осталось не так уж много времени и вошёл в свою каюту-выгородку, сразу отметив на столе горку ридеров и включённый инструментрон.
  
  Капитан ВКС Альянса Систем Джон Шепард. Отлёт на Иден-Прайм". Обретение
  
  Дверь в свою каюту - выгородку Шепард закрывать плотно не стал. Если его назначили на этот корабль и в этот экипаж, то надо сразу давать понять, что он - доступен для общения. Пусть видят, что дверь в каюту старшего помощника командира корабля приоткрыта, что он ничего не скрывает от своих новых коллег, что всегда готов помочь, всегда готов ответить на вопрос или просто пообщаться, поговорить. Ещё когда он возвращался от Чаквас, он чувствовал на себе насторожённые, изучающие, вопрошающие и недоумённые, словом - самые разные взгляды новых сослуживцев и считал это нормальным: новый человек на таком посту вызывает всегда повышенный интерес условных старослужащих, ведь он фактически теперь второй офицер после командира корабля, а значит все, кто ниже его по рангу и по статусу будут так или иначе решать для себя важный вопрос: как теперь контактировать с ним, Джоном Шепардом. Конечно, это решение они примут не сразу и даже не скоро, далеко не у всех это решение будет окончательным.
  Андерсон очень ему помог, дав возможность поработать с "большим" ридером, изучить материалы "малого" и вот теперь он предоставил ему материалы и малого и большого ридеров в личное, так сказать, пользование. Они содержались в одном из обычных ридеров, лежавших сверху в этой аккуратной стопочке, что теперь украшала его рабочий стол. Новый, ни разу не использованный ранее настольный инструментрон офицерского класса тоже понравился Шепарду - командир ценит своего помощника и хочет, чтобы инструменты для работы у него были самые лучшие.
  Усевшись в кресло, Шепард несколько минут устраивался поудобнее - теперь это кресло станет для него очень надолго рабочим, в нём ему предстоит проводить много часов подряд и надо привыкнуть. Сумку с продуктами, собранную Дэйной, Шепард распаковал, часть продуктов убрал в небольшой холодильничек, часть рассовал по полкам шкафчика для продуктов. В каюте, как и полагается, был небольшой сервиз на шесть персон - как раз для того, чтобы устроить чаепитие или совместную трапезу для офицеров корабля. Очень хорошо будет использовать сервиз при обсуждениях многих вопросов и проблем - красивая посуда, созданная по гражданским стандартам, несколько расслабляет и в то же время - создаёт более приемлемую обстановку для общения.
  Приготовив себе в большой полулитровой чашке травяной чай, Шепард подхватил чашку за ручку, встал, подошёл к закрытому бронекрышкой иллюминатору. Можно было, конечно, набрать код на инструментроне - хоть настольном, хоть наручном - и убрать крышку, но капитан включил настенный плоский экран и выбрал датчик-камеру, встроенную в каютный иллюминатор. Получилось быстрее, да и изображение станции "Арктур" можно было изменять в широких пределах.
  Несколько минут Шепард стоял неподвижно, привыкая к этому виду, свыкаясь с мыслью о том, что назначение на корабль в очередной раз состоялось и теперь он - не просто десантник, а командир десантного подразделения разведывательного специального фрегата, не просто офицер в чине капитана, а старший помощник командира корабля. Пока не было необходимости форсировать привыкание и Шепард скользил взглядом по обводам корпуса станции, наблюдал, как подходят и уходят от гигантского "блина" корабли, катера, челноки.
  Когда он тенью следовал за Андерсоном во время командирского обхода, то старался больше молчать, но внимательно смотрел по сторонам, стараясь запомнить побольше деталей. Андерсону, вполне вероятно, такое поведение нового старшего помощника нравилось - немногословность он явно ценил больше красноречия, хотя и людей, умеющих говорить чётко и по делу тоже, как оказалось, ценил. Если уж ему, лучшему выпускнику Академии Эн-Семь пришлось возглавить экипаж и команду безусловно проблемного корабля, то, как показал обход, Андерсон справился с непростой задачей в полной мере, в короткие сроки сумев привести и корабль и экипаж и команду "в чувство", к нормативу, ввести в рамки и побудить, а не только заставить работать надлежащим образом. Теперь Шепарду предстояло поддерживать и развивать это положение дел и он, как сам ощущал, был готов это делать так, как надо, был готов учиться у Андерсона, учиться очень многому.
  Отвлёкшись от созерцания станции "Арктур", Шепард включил в работу большинство систем и управляющих панелей каюты, настроил их под свои нужды и потребности. Притушив общий и верхний свет до минимума, капитан зажёг софит над столом, сел в кресло и пододвинул к себе стопку ридеров. Работа с документами теперь становилась для него одним из основных видов деятельности на новом посту.
  Сейчас он старался не думать о том, насколько ненормально совмещать должность старшего помощника командира корабля с должностью командира десантной группы фрегата. Да, его научили спокойно относиться к подобным ситуациям, ведь в критической обстановке некогда думать о нормативах. И всё же некий червячок в глубине сознания ясно сигнализировал: ненормально, ненормально, ненормально. Вчитываясь в строчки файлов ридеров, Шепард набирал на клавиатуре своего настольного инструментрона тексты, заполнял "форматки" документов, отмечая, что проходя мимо двери его каюты члены экипажа и команды фрегата невольно замедляют шаги, иногда даже стараются заглянуть внутрь каюты. Что-ж, он не против, для того и щель оставлял. Пусть смотрят, пусть слушают, пусть привыкают.
  Вахтенный офицер по громкой связи проинформировал экипаж и команду "Нормандии" о том, что до отлёта осталось пятнадцать минут. Шепард ещё десять минут потратил на дочитывание информации из последнего в стопке ридера - уложился таки, хотя файлов в каждом ридере было очень много.
  Поднявшись из-за стола, капитан привычно переоделся в лёгкий скафандр. Отлёт есть отлёт, если ему сейчас предстоит идти к Звёздной Карте, то надо быть готовым ко всяким неожиданностям. Да, непривычно для членов экипажа корабля, но он сделает так, что лёгкие скафандры станут для них привычными. Андерсон не будет возражать - он поймёт правильно. А остальным - придётся привыкнуть.
  Выйдя из каюты, прикрыл дверь полностью. Почувствовал на себе недоумённые взгляды. Ничего. Привыкнут. А затем и сами будут удивляться, как раньше обходились обычными формёнками вместо скафандров. Шлем - к поясу на крепление и - вперёд, к Карте.
  Несколько десятков шагов и постамент. Андерсон кивает, окинув фигуру помощника внимательным, даже цепким взглядом. Кресел нет, а надо бы минимум два кресла. Стоять, конечно, хорошо, даже тонизирует в какой-то мере, но полёт... будет сложным. Так что кресла - не помешают.
  Шепард встал рядом с командиром корабля, включился в сеть спецсвязи корабля. Обычная процедура отлёта, ничего особенного. Турианец-Спектр в БИЦ не появляется. То ли приучили его не мешать, то ли ещё что. Многие пульты "ожерелья" БИЦ пусты. Да, в ридерах немало информации о проблемах, возникших на борту как раз из-за неукомплектованности экипажа. Взяли тех, без кого вообще трудно обойтись, а остальных... оставили под разными предлогами на базе, откуда "Нормандия" пришла к "Арктуру".
  У порталов входа в БИЦ замерли военные полисмены в своих неярких формёнках. Тоже очень интересуются новым старшим помощником. Чувствуют, что ему их присутствие на корабле не нравится. Понимают сами, что ненормально это. Но - приказ, служба, протокол, ритуал. Двенадцать человек полисменов вместо такого же количества спецов экипажной части корабля. Аукнется это очень негативно. Очень. В этом Шепард был уверен. Даже убеждён.
  Фрегат плавно отошёл от станции, вышел за пределы "внешнего рейда" - пространства, выделенного под стоянку для крупных и средних кораблей, чьё присутствие на ближних подступах к "Арктуру" не являлось абсолютно необходимым. Поворот, корабль чётко ложится на курс к ретранслятору, разгоняется. Это маневрирование и разгон, как понимал Шепард, займёт несколько часов - от "Арктура" можно, конечно, улететь в "пожарном" порядке, всё же военная станция, но сейчас не та ситуация, не тот случай. Так что "Нормандия" уходит спокойно. Штатно, как сказали бы специалисты.
  Андерсон чуть искоса наблюдает за работой старпома за пультами и экранами Звёздной Карты. Да, основное пространство здесь занимает вирт-экран, на который обычно выводится вся информация навигационного характера в трёхмерном виде, но и экранов и пультов в "раме" предостаточно. Часть - скрыта, часть - полускрыта. Открыты только те, с какими в данный момент идёт работа и те, информация которых сейчас важна. Остальные - погашены и деактивированы.
  - Корабль - на курсе. Взлёт и вылет завершены. - доложил шеф-пилот фрегата Моро по командирскому каналу спикера.
  - Принято. - отозвался Андерсон, привычно на несколько секунд подняв глаза к потолку - там по традиции размещались датчики видеокамер и "головки" микрофонных комплексов. - Шепард, свободны.
  - Есть, сэр. - капитан кивнул, сошёл с постамента. Всё. Теперь на ближайшие несколько часов он действительно не задействован в чём-то срочном и обязательном. Надо бы самому пройтись по кораблю, но уже несколько минут его не покидало ощущение опасности. Нет, опасность не грозила кораблю или экипажу - не было таких признаков. Никаких из числа известных ему, хотя бы теоретически.
  Опасность грозила ему самому. Не от членов экипажа, нет. Изнутри. И это напрягало. Решив обойти корабль теперь уже в одиночку, Шепард напряжённо вспоминал, есть ли на этом небольшом, даже маленьком по размере разведывательном фрегате помещение, которое сейчас и в ближайшее время не было бы занято.
  Память услужливо подсказала координаты небольшого салона и капитан решил про себя: если ему станет хуже - он не пойдёт в медотсек, а постарается достичь этого салона - небольшого помещения с иллюминатором. Пока что командир корабля не давал команду закрыть все без исключения иллюминаторы бронекрышками, так что там вполне возможно иллюминатор тоже открыт. Большой такой иллюминатор, если он правильно запомнил. Наверное, из-за размеров "окна в космос" и назвали это помещение салоном. Может быть.
  Передвигаясь от поста к посту, от отсека к отсеку, обмениваясь с членами экипажа и команды короткими сугубо деловыми фразами, Шепард старался всегда держать в памяти маршрут к этому салону.
  Когда он вышел из инженерного отсека, ощущение опасности пропало. Осталось понимание, что оно может вернуться позже. Где-то через несколько дней.
  Вернулось. Ровно через несколько дней в те же самые часы. Шепард все эти несколько суток ощущал внутри себя угрозу его возвращения. А когда накатило... Он постарался переместиться в этот салон как можно быстрее и несколько минут стоял, отдыхая от перегрузки, вызванной боязнью не успеть. Слишком новое это было чувство, слишком новое это было ощущение, слишком новое это было состояние, аналогов которым он не смог найти в своей памяти, как ни старался. Наверное, несколько страниц текста можно было забить описанием этого "коктейля", но в те минуты, когда его плющило в запертом салоне, ему было явно не до составления подробных описаний. Благо по суточному графику были у него "свободные часы", которые он мог проводить так, как хотел. В рамках допустимого, конечно, но...
  Эти несколько суток он знакомился с кораблём и экипажем. Знакомился последовательно, уже не обзорно, глубоко. Сам не любил считать себя всезнайкой и нашёл немало сторонников такой позиции среди тех, кто учил его в Академии. Новый корабль, новый экипаж, новая команда требовали врабатывания, требовали изучения. Требовали внимания. Значит всё это необходимо было дать и обеспечить. Этим он и занимался несколько суток до того, как накрыло.
  Сложно было описать все ощущения, которые он испытал тогда, в эти несколько часов. Пришлось подумать и о том, что это - отзвук Акузы. Скорее всего, наверное так оно и было. Ничего другого, столь же сложного и неоднозначного, может быть даже до конца и не понятого им самим так, как следует, в своей жизни Шепард не помнил.
  Да, когда он, ощущая, как его накрывает, шёл к этому салону, он уже чувствовал, что на него сокомандники посматривают с тревогой и недоумением. Не все, некоторые. Посматривают с беспокойством, но верят, что он справится. Почему-то ему тогда казалось, что Чаквас не сможет определить точно и полно, что с ним тогда происходило. Хорошо ещё, что он не терял сознания, но то, что он оглох на несколько минут... а может быть - и на несколько десятков минут - это было. Точно было. И заторможенность внешняя - тоже была.
  Из состояния этой заторможенности, этой оглушённости, он выходил тоже долго. Не спеша выходил. А куда спешить, если в этом салоне он по-прежнему один. "Свободные часы" ещё не закончились. Дверь в салон закрыта. Никто ему не мешает. Надо старшему помощнику уединиться не в своей каюте - нет вопросов, салон пустой, там даже и мебели-то особой нет. Вот и не стали мешать. Как-то поняли. А как - даже уточнять не хочется - у каждого, как известно, своё понимание.
  То, что Шепард обрёл за эти несколько часов он сам осознал далеко не сразу. Прополоскало его тогда в эти уединённые часы неслабо. И научиться пользоваться всем обретённым вот так сразу ему, как он понял, явно не удастся. Придётся осваивать постепенно, может быть - даже ситуативно. Разве он тогда знал, что он получил? Нет. Не знал, но воспользоваться частью этого обретённого потенциала пришлось очень скоро. Как оказалось - для того, чтобы преодолеть надоевшую ему ненормативность ситуации с кораблём, экипажем и заданием.
  А тогда он оглох и полуослеп, с огромным трудом удерживаясь на ногах и чувствуя, как его корёжит. Внутренне корёжит. Не только и не сколько физически - морально, душевно, духовно. Трансформирует, дополняет, изменяет.
  Что-то он мог отследить, что-то - нет, поскольку никаких человеческих ресурсов и возможностей на всё происходившее с ним тогда не хватало. Нормальных человеческих ресурсов и возможностей, привычных, стандартных. Только спустя не часы - дни он понял, что рядом с этими ресурсами теперь у него - совершенно нечеловеческие, а по некоторым признакам - внегалактические. А тогда ему просто очень хотелось остаться прежним человеком и, как оказалось, ему это удалось.
  
  
   - Идем на Иден-Прайм
  
   Успокаивающий гул ядра коснулся слуха стоявшего у иллюминатора в обзорном салоне капитана Шепарда. Фрегат "Нормандия", на который ему несколько дней назад приказали явиться не терпящим возражений тоном штабисты Альянса, рассекал черноту космоса.
  Шепард уже несколько минут пытался понять, почему ему не нравится буквально все происходящее вокруг. Эти передвигавшиеся как сомнамбулы, обменивавшиеся какими-то допотопными ридерами люди, обряженные в одинаковую форму и пытавшиеся поддерживать субординацию. Эти разговоры по слабо защищенному каналу между послом человечества на Цитадели Ундиной и капитаном фрегата Андерсоном. Эти попытки, отчаянные попытки выдать желаемое за действительное. Эта обреченность перед лицом неизвестного будущего, которое рисовалось хоть каким ни будь, но длительным. Капитан десантного экипажа...
  Да тут военной полиции двенадцать лбов. Двенадцать. Лбов. У него, капитана, только двое относительно вменяемых - капрал Дженкинс и лейтенант Аленко. Все. Больше никого не дали, забив все свободные места полисменами. Все. Полисменами. Которым неведомо что пришлось охранять в дальнем полете. Два лба у радиорубки, по одному - у каждого из двух входов на лестницу, лбы в количестве двух у главного шлюза. Двоих додумались поставить у главной батареи, двоих сунули к медотсеку. Что там в медотсеке охранять?! Военному полисмену?! Двум военным полисменам в чине сержантов, что на два. На два уровня выше чем в обычной армии звания бывают?! Которые только по лычкам - сержанты, а перед ними первые лейтенанты не дыша по стойке смирно становятся. Двух лбов военной полиции поставили у каюты капитана. Первого после Бога на этом отдельно взятом фрегате ВКС Альянса Систем.
  А ему, командиру десантного экипажа дали биотика, у которого от постоянных мигреней исправно работала только одна программа - "Служу Альянсу, Сэр!" и недоучку - капрала Дженкинса, у которого еще подростковый максимализм не выветрился и, как теперь казалось Шепарду, совершенно не хотел выветриваться.
  Оба кадра... Относились к той категории обитателей военных баз Альянса, от которых даже командир отделения бегал быстрее, чем ежемесячный кросс на шестьдесят километров с полной выкладкой с приказом уцелеть при угрозе орбитального удара. Никому не хотелось принимать на себя ответственность за Эль-Второго мигренщика, который запросто слетал с катушек и светился ярче и страшнее лампы оперативной дезинфекции и тем более - за мальчишку, сквозь альянсовскую капральскую форму которого явно просвечивали короткие штанишки на лямках. Даже без рубашонки в легкомысленную клеточку. С короткими рукавами.
  Шепард медленно, как прибывающая вода в половодье, зверел. Ему, выпускнику спецакадемии, вырвавшему с боем высший по значению знак Эн-Семерки, приказали принять... командование десантным экипажем корабля, который военным кораблем не мог быть по определению. Перед мысленным взором Шепарда скользили чертежи "Нормандии". Такой подлянки от турианцев... Он не мог ожидать в принципе. За столь успешно проведенную операцию по оболваниванию... Другого слова он не мог сейчас себе даже позволить... По оболваниванию имевших власть и влияние альянсовцев... Каждый из Управления психологической войны Турианской Иерархии был достоин Звезды Земли. Не меньше. На меньшее не стоило даже размениваться.
  Фрегат, на котором была установлена система маскировки, становящаяся никчемной, если противник имел на борту своего корабля оптические приборы наблюдения и сканеры. И вредной, если кто-нибудь из оппонентов фрегата имел иллюминаторы на бортах своих кораблей. Так спеленать сухими наждачными строчками выдавленного в многомесячных утрясках Договора... космические вооруженные силы человеческой расы. Недофрегат, недоэсминец, недодредноут, недолинкор, недомонитор. Подарочки развитых рас внезапно "проклюнувшему" голубоватый туман активной зоны запретного ретранслятора соседу.
  Шепард чувствовал, как вокруг него, стоявшего у обзорного иллюминатора, сгущается, становится с каждой секундой все более вязким воздух. Где-то на дальних окраинах сознания истошный голос вопил, что это совсем не по-человечески. Что такое состояние, такое поведение - не для человека, не для офицера, не для эн-семерки. Где-то на дальних окраинах.
  Шепард не обращал внимания на эти вопли. Куда идет фрегат? Иден-Прайм? Зачем? Проверить систему псевдо-невидимости? Чего её проверять в такой дали? Выведи фрегат к Луне и проверяй - сколько хочешь. Все будут видеть фрегат, отчаянно желавший стать невидимым. И никто даже не искривит губы в усмешке. А потому, что так надо. А кому надо - знать не надо. Живи, существуй, сопи в две дырки и не рыпайся. Взгляд Шепарда скользил по сверкающим россыпям звезд за толстым стеклом обзорного иллюминатора.
  До прибытия оставалось двое суток. Двое суток. А у него, командира десантного экипажа уже сводило пальцы обеих рук судорогой. Сводило так, что от боли он едва не подвывал. Потому что он Знал.
  Знал, что до войны с синтетиками остались эти двое жалких человеческих двадцати четырех часовых суток. Знал то, во что боялись поверить лощеные дяди в адмиральских мундирах, воображавшие себя крутыми стратегами и способные гарантированно упасть в обморок из за внезапно отказавшего голопроектора в своей гостинной. Знал то, что могло обеспечить мгновенный инсульт с инфарктом в одном корпусе любой из адмиральш, для которых пятнадцатисантиметровые каблуки стали более привычными, чем стандартные армейские берцы. Знал то, что было смертным приговором для восьмидесяти. Восьмидесяти процентов населения всех человеческих колоний, с великим трудом выстроенных на кое-как освоенных и как-кое оформленных юридически за Землей планетах. Знал то, что было погребальным саваном для тысяч восемнадцатилетних юнцов, ненамного более младших, чем Дженкинс, надевших форму ВКС Альянса Систем. Им гореть в этих жестянках. Им гореть в тесных кабинах артсистем. Им гореть в десантных капсулах. Им. Им. Им. Гореть и умирать, пытаясь даже не выжить. Успеть понять, осознать... Если уж не принять...
  Принять Факт. Факт столкновения. Факт столкновения с Машинным Разумом. Для которого. Любой. Разумный органик. Только враг. Только противник. Только подлежащий уничтожению.
  В голове зверевшего командира десантного экипажа билась одна мысль. Колокольным набатом билась. Не тем, пожарно-заполошным. А тем, от которого по спине как теркой продирает. Одна мысль: "Нас. Не. Учили. Воевать. С. Машинами.". И от этой мысли веяло. Горечью веяло. Сворачивающей все лицевые мышцы в страшную гримасу. Гримасу, предвещавшую ярость. Загоняемого в угол разумного существа ярость. Решившегося сбросить маску Цивилизации и явить врагу другую. Вторую маску. Маску Зверя.
  Пальцы обеих рук Шепарда сжались в пудовые кулаки. Способные остановить борца сумо на низком старте. Двух борцов. Трех. Пятерых. Остановить насмерть. За долю секунды. Эн-Семерка. Лучшие. Супербойцы. В любое время. В любом месте. Любую задачу. Выполнять. Точно. Полностью. В срок. И никак. Иначе.
  Шепард почувствовал, как беззвучно расправляются плечи под форменной курткой. Как напрягаются мускулы. Как пытаются сойтись лопатки, зажимая позвоночник в тиски. Как деревенеет шея, выпрямляясь в строгие вертикальные девяносто. Как подбородок занимает положение бульдозерного ножа, не сулящего ничего хорошего тому, что окажется перед ним. Как едва-едва расслабляются мышцы, позволяя челюстям оставить между зубами несколько миллиметров свободного пространства. Несколько. Миллиметров.
  Со стуком сошлись каблуки берцев. Носки ботинок привычно приняли уставное положение. Ноги выпрямились полностью, подняв туловище на максимальную высоту. Живот привычно напрягся, грудная клетка расправилась, дав возможность легким закачать в себя еще немного воздуха. Руки пали вдоль тела, ловя условные линии боковых швов и становясь с ними едиными.
  Далеко в углу сознания мигал маячок, высверкивая только один код. Не человек. Не человек. Не человек. И Шепард, выпрямившийся как струна перед обзорным иллюминатором не торопился. Не торопился вступать в изматывающие, ненужные, вредные дискуссии с этим маячком. Он знал. Знал одно: "Для того. Чтобы. Победить. Машину. Надо. Выложиться. Полностью. В кратчайший срок.".
  Если бы сейчас кто увидел Джона Шепарда, двадцати восьми лет от роду, сироту, вступившего в Альянс сразу после восемнадцатого дня своего рождения. Он бы изумился. Настолько стоявшая перед распахнутым во всю стену иллюминатором фигура не походила на прежнего командира десантного экипажа фрегата. От нее веяло силой урагана и мощью селевого потока, неудержимостью шторма и могильным мраком склепа. А самое страшное исходило от лица коммандера, неподвижного и застывшего как шаманская маска. Белки глаз светились тысячами искр, а зрачки по своей черноте и бездонности легко оставляли позади глаза азари и дреллов.
  Перед силой, исходившей из глаз и распространявшейся на добрых несколько метров невозможно было устоять. Можно было только повиноваться. С максимальной точностью, скоростью и полнотой.
  Сейчас лицо капитана не нуждалось в том, чтобы разжимать плотно сжатые губы. Слов не требовалось. Поворот головы уже был способен обрушить стенки стоявшего далеко внизу, в трюме фрегата морского контейнера в пыль. А если бы к повороту головы добавилось движение глаз... Контейнер бы просто перестал существовать как материальное тело. Мгновенно. С любым содержимым. Со всем содержимым.
  В мозгу Шепарда вспыхнул и развернулся экран. Состояние корабля. Состояние вооружения. Состояние экипажа. Курс и дальность хода. Местоположение корабля в пространстве Млечного Пути и в данной звездной системе. Лавина данных. Капитан стоял недвижимо, впитывая её, обрабатывая, сортируя. Десять процентов, говорите?! Двадцать?! Тридцать?! Сорок процентов мощности головного мозга, говорите, работают у среднего разумного человека?! А восемьдесят - не хотите?! А сто?! А кратность?!
  Ему, командиру десантного экипажа. Эн-семерке. Капитану ВКС. Какой-то лощеный полковник из штаба дивизиона передал не приказ на бланк-ридере по всей форме, а писульку. Ридер с текстом в три строчки. Образец канцелярской оторванности от реальной жизни. Принять пост старшего. Помощника. Капитана. Фрегата "Нормандия".
  Этот полковник. Даже сам не понял. Что он передал. В какой форме. И с какими последствиями. Такое пренебрежение к правилам оформления распоряжений командования допустимо только во время войны. А раз это пренебрежение допущено. Значит, война уже идет. И он, Джон Шепард, находится не просто на службе в ВКС Альянса Систем. Он. Находится. На. Войне.
  - Капралу Дженкинсу прибыть в салон левого борта. К капитану Шепарду. - выплюнули губы командира десантного экипажа. В наплечный спикер. Голова не повернулась. Двигались только губы. И то, что должно было сформировать голосовой приказ, подлежащий мгновенному исполнению.
  Внутренним взором на мозговом экране Шепард видел, как замер Дженкинс, до того мило беседовавший с врачом фрегата майором Карин Чаквас. Как он вдруг выпрямился, резко замолчал, оборвав речь на полуслове, поправил берет, отдал воинское приветствие старшему офицеру медслужбы корабля, четко повернулся направо и, мимо даже не сменившего расслабленной стойки сержанта полиции, строевым шагом вошел на лестницу, ведущую на жилую палубу.
  Шаги старательно печатавшего шаг Дженкинса приближались, едва не сбиваясь на бег по мере приближения к месту назначения. Наконец капрал замер на пороге салона.
  - Капрал Дженкинс, сэр! Прибыл по вашему приказу, сэр! - отчеканил прибывший и только тут осознал, что в салоне что-то очень поменялось. И центр этого изменения находится прямо перед ним. Капитан Джон Шепард. Командир десантного экипажа фрегата. Его непосредственный командир.
  Шепард даже не обернулся, не изменил стойку, не стал отвечать на доклад младшего по званию.
  - Где вы родились, кап-рал? - выплюнули губы офицера очередной вопрос.
  - На Иден-Прайм, сэр! Фрегат следует туда, сэр! - Дженкинс даже не пытался как-то выйти за пределы требований устава и прямо поинтересоваться, что же такое произошло и в чем причина вызова.
  - Желаете повоевать, кап-рал? - в голосе Шепарда чувствовалась угроза. Дженкинс её уловил.
  - Так точно, сэр! Мы уже две недели в космосе, сэр! А я приписан к десанту, сэр! Я - не летун, сэр! - Дженкинс отчаянно пытался понять, что хочет от него этот капитан. Он знал, что Шепард - герой Акузы, что он - уцелевший, что он эн-семерка. Он многое знал о Шепарде. Того, что разрешили ему узнать. Но сейчас перед ним стоял другой Шепард. Таким капитана десантного экипажа Дженкинс еще никогда не видел. И сейчас готов был молить Бога, чтобы больше никогда не довелось увидеть.
  - Приписан?! Это вы точно выразились, кап-рал. Приписан. А мне, вашему командиру, нужно чтобы вы. Были не только приписаны. Но и были десантником. Какая задача была поставлена вам вашим прежним командиром? - в голосе Шепарда послышались нотки, не дававшие Дженкинсу никакой возможности оттянуть доклад.
  - Прибыть на борт десантного фрегата "Кейптаун", сэр! В пятнадцать часов тридцать минут три недели назад, сэр! В распоряжение лейтенанта Велланда, сэр!
  - И почему я, командир десантного экипажа фрегата "Нормандия" нахожу вас на базе спустя неделю после ухода "Кейптауна", кап-рал? - пока Шепард это цедил, Дженкинсу не раз казалось, что вот сейчас, сию секунду капитан обернется и это будет последним, что увидит Дженкинс в своей жизни.
  - Опоздал, сэр!
  - Опоздали?! Вы, капрал десантных войск ВКС Альянса Систем?! Опоздали?!
  - Так точно, сэр! - Дженкинс положительно не знал, что ему отвечать еще. Полумрак салона начинал его откровенно пугать. Чернота космоса, еле-еле подсвеченная звездами нагоняла жуткую тоску.
  - Главный девиз десантных сил планеты Земля. Живо. Четко. Раздельно.
  - В любое время! В любом месте! Любую задачу! Выполнять! Точно! Полностью! В срок! И никак! Иначе! - с каждым словом, буквально выкрикиваемым, Дженкинс ощущал, как с ним что-то происходит. Куда-то отходит бравада, где-то затихарилось хвастовство, куда-то скрылась легкость и беспечность восприятия. Капрал видел, что Шепард не оборачивается, никак не реагирует на хорошо знакомые ему слова.
  - Сейчас вы, кап-рал. Пойдете в трюм и там отработаете за два часа, что остались до обеда. Со всем старанием. Комплекс скоростной работы с оружием. Выпол-нять. - выплюнул капитан, не меняя позы.
  - Есть, сэр! - Дженкинс на автомате развернулся и вымелся из салона.
  Шепард не стал оборачиваться, зная, что Дженкинс, убегая, даже дверь в салон забыл закрыть. Он знал, что произойдет с капралом за эти два часа работы на пределе его нынешних возможностей. Он станет. Другим. И он. Останется. Жить.
  Если с Дженкинсом было все просто, то с лейтенантом Аленко... Было намного все сложнее. Кайден был биотиком, отягощенным искусственными профильными имплантатами. Не слишком удачная модель. Эль - вторая. Кайден наотрез отказывался менять имплантаты на более совершенную, эль третью и сейчас Шепард, стоя в прежней позе у окна иллюминатора, на экране мозга осматривал имплантат лейтенанта Аленко. Стандартная модель, без всяких наворотов. И жуткие мигрени. У носителя этой модели. Рядом с изображением имплантата выстраивались в отдельном поле строки рекомендаций по гашению мигрени, как признака несовместимости имплантата и носителя. Шепард вчитывался в эти строчки, вращая имплантат и так и этак.
  Он знал, что лейтенант Аленко чувствует взгляд на себе, но не может определить, кому этот взгляд принадлежит. Кроме него, второго пилота и сидящего рядом первого пилота в рулевой рубке фрегата больше никого нет. Никого из людей.
  Офицер Аленко находится в кресле в пилотской рубке. Он по боевому расписанию еще и второй пилот корабля. Хотя никаких особых прав, никакой особой квалификации у него нет. Шепард это знал точно. Он уже смог вспомнить все, что когда-либо читал из документов, характеризующих этого лейтенанта. Службист. Штабист. Формалист. Не способен к боевой работе на пределе возможностей. Не может руководить эффективно никем, даже собой. Биотик, не знающий, что такое боевая биотика в реальном боевом применении. Быстро выдыхающийся, неспособный дозировать удары с машинной точностью, добиваясь максимальных результатов.
  Если ему, капитану Шепарду, дали в подчинение этих двоих, то он заставит этого лейтенанта измениться. В лучшую сторону. Хотя бы для того, чтобы этот пацан просто выжил в том, что начнется через двое суток. Меньше чем через двое суток.
  Шепард читает рекомендации, высвечивающиеся на мозговом экране. Читает, оглядывая имплантат и его связи с организмом человека. Читает, формируя командную последовательность.
  Наконец Шепард принимает решение. Командная последовательность запущена. Теперь Аленко знает, что взгляд - это не случайность. Но, по прежнему не знает, кому именно этот взгляд принадлежит. Поздно разбираться, ища источник. Поздно. Руки лейтенанта Аленко, до того момента спокойно лежащие на подлокотниках, впиваются в их покрытие всеми пальцами, принимая на себя жуткое нервное напряжение, сковывавшее тело молодого офицера чем-то похожим на стазис.
  Все происходило слишком быстро. Слишком быстро, чтобы даже Джеф Моро, сидевший в кресле первого пилота и являвшийся по сути единственным вменяемым профессионально подготовленным пилотом фрегата заметил что в его пилотской кабине происходит что то не стандартное.
  Наконец кокон стазиса отпускает Аленко, но тот не обмякает в кресле, а принимает обычную позу, ничем не свидетельствующую о постстрессовом расслаблении.
  Шепарда не тянет усмехаться. Капитан едва успевает подумать, что если чинуши Астрофлота его, командира десантного экипажа, решили нагрузить еще должностью старпома, то они сами не знали, какой шлюз и чему открыли.
  Третьим в списке Шепарда на проведение разьяснительно-воспитательной работы стал как раз пилот Джеф Моро. Шепард привычно на экране мозга перебрал его личное дело. Колоритный персо-наж. Угнал "Нормандию" во время летных испытаний, учудив на ней такое... Что три недели подряд заставляло трястись от страха перед последствиями всех офицеров трех баз ВКС Альянса от командира взвода и выше. Всех, кто только имел какое-либо отношение к лейтенанту Моро и его выходке. А в армии к подобным выходкам имеют отношение все. Даже непричастные. Даже невиновные. Потому что когда некого наказывать, наказывать приходится всех.
  - Вживаетесь в статус старшего помощника командира фрегата? - раздался за спиной Шепарда спокойный и какой-то будничный голос капитана Андерсона.
  - Так точно, сэр. - Шепард развернулся на месте кругом и вытянулся перед старшим офицером корабля. Своим начальником.
  - Решили заставить Дженкинса попотеть? - продолжал спрашивать Андерсон, не двигаясь с места и с интересом разглядывая старшего помощника. В том, что капитан корабля, командир корабля в полной мере ощущает происшедшие с ним, Шепардом, перемены, командир десантного экипажа фрегата не сомневался.
  - Так точно, сэр. - Шепард мучительно размышлял, следует ли ему говорить что-то сейчас или это можно отложить. Наконец он решился. - Прошу разрешения, сэр, говорить откровенно.
  - Вы - мой старший помощник. Так что вам не следует спрашивать разрешение на такое. Не люблю непонимания с офицерами, составляющими командование корабля. - ответил Андерсон, жестом разрешая своему младшему коллеге присесть в рабочее кресло и садясь в другое. - Слушаю вас, капитан.
  - Я поставлен в ситуацию, когда мне придется совмещать две должности. Меня это не пугает. Меня этому учили и я этому научился. - Шепард обратил внимание, что дверь в салон надежно закрыта и голограмма замка светится красным. Это означало, что вошедший капитан уже предполагал что-то вроде такого разговора. Такой поворот событий радовал. - Меня, конечно, больше учили быть десантником. И мне известно, что на старшего помощника командира корабля возложена практически большая часть работы с кораблем и экипажем. Мне известно, что на самом деле проверка системы невидимости - это легенда. На самом деле мы следуем к Иден-Прайм по совершенно иной причине.
  - И вы можете даже назвать эту причину? - спокойно спросил Андерсон.
  - Да, капитан. Приняв статус старшего помощника я не имею права не знать эту причину и не понимать, что стоит за ней. Но называть я её не буду. Не ко времени и не к месту это. До прибытия на орбиту Иден-Прайм осталось меньше двух суток. Капитан, почему Флот не проводит мониторинг Иден-Прайм и окружающего планету пространства, если туда следует наш фрегат? Мы же разведка.
  - Вы правы. Мы разведка. А Иден-Прайм - сельскохозяйственная колония людей. И, если говорить начистоту, то - одна из самых ценных. Вам прекрасно известно, что протокол запрещает Флоту увешивать орбиты сугубо мирной планеты военными спутниками слежения.
  - Капитан, когда приходили последние данные по обстановке у планеты? - спросил капитан Шепард, сохраняя спокойствие и безучастность и в позе и в голосе.
  - Полчаса назад. Когда я к вам шел, я изучил их. Изменений нет. И какие изменения вы ожидаете? - он внимательно посмотрел на Шепарда.
  - Большие изменения, капитан. Кроме того, что сельскохозяйственная планета, Иден-Прайм во всех каталогах проходит под знаком планеты, обладающей протеанскими руинами. Самыми разными. Даже такими, до которых археологи еще не добрались.
  - Насчет руин согласен. И даже понимаю, к чему вы клоните, капитан.
  - Разрешите воспользоваться сетью Альянса, капитан? Хочу кое-что вам показать, используя как военные, так и гражданские ресурсы сети.
  - Разрешаю. - Андерсон щелкнул своим инструментроном, отдавая ВИ команду.
  Шепард щелкнул своим, открыл клавиатуру и набрал несколько команд. Картина глубин космоса на обзорном иллюминаторе померкла. Шторка поднялась, на её поверхности засветился экран. Несколькими командами Шепард вызвал изображение, получаемое с ряда постов наблюдения Альянса и с гражданских систем слежения. В центре экрана, заменившего собой обзорный иллюминатор, развернулся основной экран, вокруг которого разместились экраны поменьше. Несколько команд на инструментроне - и все малые экраны объединились в центре.
  - Это облако космической пыли наблюдают сейчас ручные и автоматические системы с тридцати точек. - сказал Шепард. - Его размеры превышают шесть километров и облако это медленно движется. - он набрал несколько команд, прочерчивая линии курса. - Конечный пункт его назначения - Иден-Прайм, капитан. Можете проверить расчет. Курс точен и неизменен уже последние полсуток.
  - Охотно. - Андерсон пощелкал клавиатурой своего инструментрона. - Вы правы, капитан. Каковы ваши выводы?
  - Вот таблица характеристик движения этого облака. - Шепард вызвал на экран названную таблицу, связав её с изображением облака и его курса. - Оно стремится казаться естественным, но на самом деле его движение подчиняется искусственным алгоритмам. - он вывел на экран еще одну таблицу. - вот доказательство по пяти формулам. Разным формулам, капитан.
  - Среди космических объектов встречаются и такие, которые двигаются как по учебнику. - сказал Андерсон.
  - Согласен. Но только в одном случае. - Шепард щелкнул на клавиатуре еще несколько команд. Изображение облака стало расползаться по всей площади экрана. - Если под фильтрами сканирования оно останется тем, чем хочет казаться. Облаком космической пыли. - он набрал еще несколько команд. - Я приказал военным и гражданским системам слежения на несколько секунд сменить сетку фильтров на этом объекте. Включены в работу системы с шестнадцати точек. - он развел центральный экран по шестнадцати лепесткам - экранам, на которых проступило то самое облако с разных ракурсов. А под ним...
  - Ну отражение, ну игра света, ну неравномерность. - сказал Андерсон, отщелкивая команды на своем инструментроне. - И что? Да там что угодно может привидеться. В том числе и креветка.
  - Согласен. - Шепард отстучал еще несколько команд. - Я подключился к базам данных Экстранета по археологии. - Вспыхнул второй экран с такой же ромашкой. - Изображения подобных "креветок" встречаются на самых разных поверхностях, которые датируются миллионами лет. - он несколькими командами свел воедино лепестки археологической ромашки. - смотрите, если наложить археологический образ на это. - будет один в один. Так что это, капитан, никакая не игра света. - Шепард оставался спокойным и говорил размеренно. - Это - искусственный объект. Точнее - корабль.
  - Корабль, следующий под прикрытием облака космической пыли к Иден-Прайм? - спросил Андерсон, отщелкивая очередные команды на своем экране. - И как это службы слежения такое проморгали? Подождите, Шепард. Мой расчет показывает...
  - Что корабль будет над планетой меньше, чем через сутки. - закончил командир десантного экипажа. - И мы прибудем туда, когда этот корабль уже будет на планете.
  - Что? Он? Там? Забыл? - по словам произнес Андерсон в совершенно несвойственной ему манере.
  - На шестнадцати изображениях из Археологической базы этот корабль запечатлен во временные отрезки, предшествовавшие гибели большинства разумных и неразумных форм жизни на этих планетах, где такие изображения сохранились. - размеренно сказал Шепард.
  - Это может означать только одно - с прибытием такого корабля на планету начиналась... - Андерсон сделал тяжелую для него паузу. - Война, в которой туземные формы разумной и неразумной жизни...
  - Были практически полностью уничтожены. Или порабощены. - закончил Шепард.
  - Вторжение? - Андерсон бросил на Шепарда прямой и точный взгляд. - Как вам удалось это раскопать?
  - Стоял. Смотрел. Думал. Сопоставлял факты. Залез в Экстранет, посмотрел профильные сайты. - ответил Шепард, хотя Экстранетом он пользовался... весьма специфическим.
  - Получается, что мы идем...
  - Прямо в пасть дракона. - сказал Шепард. - Насколько мне известно, сейчас явно межсезонье между периодами сбора урожая на большей части поверхности этой планеты. И, предваряя ваш следующий вопрос, капитан, отвечу. По всем данным, которые мне удалось найти в открытых источниках, на всем курсе этого корабля нет флотов, способных его остановить или даже задержать. Я уж не говорю о том, что там нет кораблей, способных его, этот корабль. - он указал легким кивком головы на экран, где светилась гигантская креветка. - уничтожить. К тому же. - Шепард несколькими щелчками заставил высветиться на экране линии зон ответственности. - корабль следует исключительно по зонам ответственности Земли. А у нас благодаря Фариксенам нет сил, чтобы остановить его продвижение. По данным постов контроля и наблюдения, по данным аппаратного слежения. - он вызвал на экраны несколько таблиц и графиков. - броня этого корабля в шестнадцать раз лучше, чем броня известного нам "Пути Предназначения". А это - лучший корабль Млечного Пути, который еще хоть как-то может потягаться с этим монстром.
  - Только вот азари нам его не отдадут. Ни в аренду, ни в лизинг. - заметил с явной грустью в голосе капитан Андерсон. - Они не поверят в такое. Просто не захотят поверить.
  - Сошлются на то, что эта проблема лезет к планете по нашей зоне ответственности и это - наша головная боль, нам и расхлебывать все последствия. - заключил Шепард.
  - Треклятый русский вопрос "что делать?". - произнес Андерсон.
  - Меня больше интересует ответ на другой, не менее русский вопрос "кто виноват"? - отпарировал Шепард. - Точнее, кто это к нам так ломится на таком супердредноуте? Это явно не такси вроде того же самого "Пути Предназначения".
  - Джеф. - Андерсон поднял глаза к потолку. Он терпеть не мог называть своего пилота по кличке - Джокер.
  - Да, капитан. - откликнулся пилот.
  - Последняя сводка о наличии кораблей Альянса в районе планеты места назначения.
  - Меньше полутора суток до прибытия фрегата на место, сэр. Кораблей Альянса в районе нет. - отозвался пилот и отключил канал.
  - Вы правильно сказали, капитан. - сказал Андерсон. - Фариксены. Использование самого слабого звена...
  - С максимальным эффектом. - подытожил Шепард. - В мире есть царь. Этот царь беспощаден...
  - Голод - названье ему. - сказал капитан корабля. - Иден-Прайм снабжает сельхозпродуктами даже армию и флот. Если у этого монстра есть лучевое оружие...
  - Все поля будут сожжены в кратчайшие сроки. Но главное - погибнут мирные гражданские жители, сельскохозяйственные работники, фермеры. Тысячи людей. Там же кроме дробовиков никакого оружия никогда и не нужно было. Животный мир не настолько опасен, чтобы с автоматической винтовкой разгуливать. - сказал Шепард.
  - И если кроме нас, как военного корабля Альянса, с этим монстром первыми не встретится никто... - размышляя сказал Дэвид Андерсон.
  - То нам придется поверить в то, что вторжение, осуществляемое этим кораблем, не носит краткий характер, не превышающий несколько часов атаки.
  - Хотя... глядя на эту тушу... так не скажешь. Даже у нашего фрегата нет ничего, чтобы даже пощекотать. - сказал капитан корабля, в голосе которого теперь сквозило сожаление. И бессилие.
  - Пощекотать? - Шепард выпрямился. - Есть, капитан. Для того, чтобы пощекотать - есть.
  - Бросьте, Шепард. - Андерсон перещелкнул изображения на своем инструментроне, вгляделся. - По моим данным мы несовместимы с этой креветкой ни в каком боевом противостоянии.
  - А разведке, капитан, боевое противостояние и не нужно. Оно для нее - вредно. - ответил командир десантного экипажа. - Мы не будем стрелять в него, а используем другое оружие, наше. Разведывательное. И диверсионное. - Шепард, судя по его сосредоточенному виду, уже проматывал в своей памяти километры текстов, графиков и диаграмм. - Правда, капитан. И для этого я прошу вас разрешить мне любыми средствами за оставшееся время привести корабль и экипаж в надлежащее состояние. Если уж мне приходится совмещать две должности, то разрешите мне, капитан, сэр, совмещать их не только в теории, но и на практике. Прошу вас своим приказом зачислить все двенадцать единиц полисменов ко мне в десантный экипаж. Если уж они оказались здесь, то пусть приносят пользу. А не подпирают стенки. Капитан, сэр. Вы же поняли, что нам придется так или иначе воевать. И на корабле нет гражданских.
  - У нас на борту Спектр Совета Цитадели. Найлус Крайк. - сказал подчеркнуто безэмоционально Андерсон.
  - Не меняет дела. Он на борту нашего военного корабля, а не прогулочной лоханки. Здесь его права не действуют, а оборачиваются против него. - убежденно сказал Шепард. - Если они не пускают нас в совет, зажимают нашу активность - они не имеют права нами командовать, ибо командовать нами в такой ситуации...
  - Значит проявлять по отношению к нам насилие... - продолжил Андерсон, мрачнее.
  - А насилия мы, земляне, люди, человечество - не любим...
  - И не потерпим. - закончил капитан корабля, набирая что-то на инструментроне. - Вы меня убедили, капитан. И я видел, с какой скоростью выбежал отсюда капрал. И отметил, что он при этом чувствовал. Вы и Аленко сумели...
  - Кайден Аленко, - Шепард запнулся, поправился. - лейтенант Аленко обязан быть в форме, чтобы командовать. Выполнять офицерские функции. А не лежать на койке в медотсеке с мигренью. Относительно всего остального - я бы не хотел уточнять никоим образом то, как я это сделал, но мигреней у него больше не будет. Никогда. Во все остальное я не влезал. Адаптируется. Нам сейчас на борту фрегата потребуется полная отдача от каждого человека. У нас осталось даже меньше чем сутки.
  - Предельно сокращаете время на раскачку? - спросил Андерсон. - Вопрос риторический, не отвечайте. Хорошо. Я своей капитанской властью распорядился, чтобы все ваши приказы и распоряжения выполнялись с максимальной скоростью, точностью и полнотой. А вы сможете заставить их всех это делать именно так на практике. Ну, что ж, - Андерсон встал. - Если кто и сможет нас вытащить из этой незавидной ситуации... То это, наверное, вы, капитан. И на скулеж и вопли... если таковые и будут... не обращайте внимания. На борту нет гражданских. Все знали, на что подписались. Как там, в старой присяге было "стойко переносить тяготы воинской службы". Жаль, что в нашей присяге таких слов нет теперь.
  - Но они, безусловно, подразумеваются, сэр. - сказал Шепард, вставая и принимая прежнюю напряженную позу струны. - Спасибо за понимание.
  - Если мы не будем понимать друг друга до конца сейчас... - сказал Андерсон, разглядывая креветку. - То такие корабли как этот... закопают нас безо всякой потребности в любом мыслимом понимании. - капитан корабля кивнул командиру десантного экипажа. - Приступайте. Вы знаете, что делать. - он стремительно вышел из салона, направляясь на мостик возле Звездной Карты.
  
   Шепард вышел из салона и спустился в инженерный отсек по лестнице, сохраняя настройку струны. Инженер Адамс встретил его у своего главного пульта. Он уже был в курсе, что капитан Шепард получил полномочия первого помощника капитана, поэтому не удивился, когда Шепард попросил его показать характеристики основных систем корабля. Между ними состоялось получасовое обсуждение, после окончания которого инженер Адамс внес в системные настройки множество изменений. Несколько важнейших параметров корабля удалось оптимизировать, другие - значительно улучшить. Закончив общение с инженерами корабля, Шепард поднялся по пандусу к дверям, ведущим в основные части фрегата и направился по лестнице на палубу боевого информационного центра.
   Стоявший у выхода на палубу полисмен, видимо, полагал, что капрал Дженкинс преувеличил в своем коротком рассказе силу влияния Шепарда и потому не озаботился принять строевую стойку перед старшим офицером корабля.
   Шепард сделал вид, что не заметил нарушения, но отойдя ровно на шаг развернулся лицом к провинившемуся сержанту.
   - Пункт сто сорок шесть Устава гарнизонной и караульной службы, сержант. Напомнить? - в голосе капитана не чувствовалось ничего, кроме безразличия, за которым закипала холодная ярость.
  - Никак нет, сэр! - сержант за секунду сбросил с себя вид отдыхающего на посту старослужащего и вытянулся. - Прошу прощения, сэр! Готов понести наказание, сэр! - он явно почувствовал ярость старшего помощника капитана.
  - Вы ведь вроде бы до службы в армии были неплохим предпринимателем? - продолжал спрашивать капитан, немного умерив клокотавшую в нем ярость.
  - Держал собственный универсальный магазин в родном городке, сэр. - полисмен был искренне удивлен тем, что старший офицер корабля, десантник осведомлен о таких подробностях его, простого сержанта-полисмена, личной биографии. - У меня было три десятка различных поставщиков.
  - Как старший помощник, действующий на основании приказа капитана Андерсона, снимаю с вас обязанность несения гарнизонной и караульной службы и перевожу на должность интенданта корабля. Теперь ваше рабочее место будет в трюме. Там есть склад и все необходимое вам для успешной работы с поставщиками и с товаром. Проблема с вашим отдельным жильем тоже будет решена. - Шепард уже хотел развернуться и направиться к следующему полисмену, но его остановил нерешительный вопрос сержанта-торговца.
  - Сэр, а...
  - Сержант. Вы мне нужны не на гауптвахте, которой на корабле нет и не со шваброй в руках. Перед вами поставлена конкретная задача - занять должность и надлежаще исполнять обязанности интенданта корабля. У вас есть час, чтобы принять имущество и определить, что в ближайшее время следует отремонтировать, заменить или закупить. Соберите все профильные данные с членов экипажа и команды корабля. Список предоставьте мне. Я в каюте, скорее всего, сидеть не буду - найдете меня на корабле сами. Выполняйте.
  - Есть, сэр. - сержант пулей метнулся к лестнице и вскоре его шаги уже прогрохотали по плитам пола.
  - Мастер-сержант Уитмен, сэр. - подошел крепыш. - Я командую подразделением полицейских сил на фрегате. Здравия желаю.
  - Здравствуйте, мастер-сержант. - Шепард обменялся с ним воинскими приветствиями. - Полагаю, вы недовольны тем, что я самовольно снял с поста вашего подчиненного?
  - Был бы недоволен, сэр. Но вы правы, альянсовский снабженец слишком много о себе начал воображать последнее время. Он, видите ли, покупает товар за свои деньги. Интересно, откуда у него, тыловой альянсовской крысы, одетой в полувоенную форменку специалиста Альянса, свои деньги в таких количествах. - руки мастер-сержанта сжались в кулаки, мало чем уступавшие кулакам капитана Шепарда. - Его взяли-то в испытательный полет, недели на две, а я вот, чувствую, что дело тут не испытательным полетом... воняет. Извините, сэр. Он же просто грабит моих парней. А ваших вообще за людей не считает...
  - Говорит, что окопались на фрегате, летуны, высоко летаем и много о себе воображаем? - безэмоционально заметил Шепард.
  - Вы настоящий старпом, сэр. Знать такие...
  - Это, мастер-сержант, не мелочи. Для меня, во всяком случае. - в голосе Шепарда послышался металл.
  - Рад это слышать, сэр. Разрешите с вами посоветоваться. - мастер-сержант достал свой командирский ридер. - Я видел, вы поручили моему человеку заняться торговлей на корабле. Я ему верю, сам неоднократно бывал в его городке, где он родился и вырос. Ему там доверяют, он никого ни разу не обсчитал, всегда дает скидки и продает исключительно качественный товар, выживая только на двух процентах прибыли. Капитан, я понимаю, что может быть, лезу не в свое дело. Но я не хочу, чтобы вы, старпом капитана корабля считали моих людей балластом. - он щелкнул ридером, открыл экран. - Вот, посмотрите список моих предложений. Мои парни - профессионалы.
  - Вижу, мастер-сержант. И очень это ценю. Хорошо, что вы подошли ко мне именно сейчас.
  - Знаете, капитан, откровенно говоря, у меня неспокойно на душе. Я двадцать пять лет в армии. Всякого навидался. А тут... могилой тянет. - мастер-сержант сглотнул, давя дальнейшие слова в зародыше. - И очень близко... эта могила. Не хотелось бы, чтобы этот салажонок Дженкинс... стал инвалидом или... чего еще похуже... с ним произошло...
  - Понимаю. Вижу, ваши парни не хотят просто стенки подпирать. Хорошо. Мастер-сержант, перешлите на соответствующие инструментроны членов экипажа корабля копии дипломов и сертификатов с вашим идентификатором. Думаю, в такой момент нам, как кораблю глубокой разведки, не следует выходить на связь даже через компьютеры и запрашивать уточнение по базе данных Альянса. Хлопотно это. А тех пятерых, самых молодых, которые пока еще никаких кроме армейских профессии и специальности не имеют - пришлите в ангар, где сейчас занимается капрал Дженкинс. Я прикажу лейтенанту Аленко провести с ними цикл занятий по десантно-штурмовой подготовке. Как сумеем. Но группу десанта делать надо боеспособной, мастер-сержант.
  - Согласен, сэр. - мастер-сержант кивнул. - Разрешите сказать, сэр.
  - Разрешаю. - Шепард кивнул в ответ.
  - Капитан, я и мои люди... хотим вам сказать наше... единое мнение... Вы только что дали нам возможность стать чем-то большим, чем армейские копы. И мы этого... не забудем. Мы сделаем все, чтобы наши враги были как можно быстрее... мертвы. - мастер -сержант вскинул руку в воинском приветствии, четко развернулся на месте кругом и отошел, направляясь к трюму.
  - Капитан, сэр! - к нему, едва ли не волоча за собой удерживавшего его одной рукой дюжего сержанта военной полиции, спешил молодой человек в полувоенной форменке. - Капитан, они конфисковали все мои товары и сказали, что теперь будут продавать их по себестоимости. Капитан, это же... Это же грабеж! А они... Они ведь военные полицейские... Должны защищать закон! - он остановился в двух метрах от Шепарда, видимо, опасаясь приближаться к нему ближе.
  Шепард смерил его тяжелым взглядом, в очередной раз зверея:
  - Упор. Лежа. При-нять! Сто двадцать отжиманий. Выпол-нять. - выплюнули губы Шепарда, лицо которого снова превратилось в маску индейского божка. Услышав такое, молодой человек без разговоров рухнул на пол и стал отжиматься. На восьмидесятом подъеме он уже не смог разогнуть одеревеневшие руки и растянулся на плитах металлопола ничком, не будучи способным пошевелиться.
  - Вы. Интендант Службы Тыла Альянса Систем Земли. Использовали труд. Гражданских. Грузчиков. Для погрузочно-разгрузочных работ. С вашим товаром. Делая это. Регулярно. Постоянно. Целенаправленно. Забыв Присягу Гражданской Службы Альянса. Вы. Грабили. Солдат. Альянса. Которые. И так. Получают. Далеко не самое. Большое. Жалование. И тем. Не менее. Продолжают служить. И честно выполнять. Свой долг. Вы. Устроили на борту. Боевого фрегата Альянса Систем. Долговой беспредел. За две. Недели. Значит так. - кулаки Шепарда медленно сжались. Сержант-полисмен, стоявший позади снабженца, с явным уважением оценил их размеры и вес. - Все долги. Никто из моих людей. Находящихся сейчас на борту. Фрегата. Возвращать. Вам. Не будет. Никаких. Долгов. Перед вами. У них. Нет. Встать! Смирно!
  Снабженец подскочил, как подброшенный катапультой и, вытянувшись, замер.
  - Властью старшего помощника капитана фрегата. Данной мне на основании приказа капитана Андерсона. Я отстраняю вас. От выполнения функций и обязанностей. Снабженца фрегата. Ваш товар и все активы. Будут закреплены за новым снабженцем. Все ваши долги. Будут сохранены. За вами. С этой минуты вы. Переводитесь в разряд. Обслуживающего персонала фрегата. На должность. Разно. Рабочего. Если я. Хоть один раз. Услышу. Или почувствую. Что вы. Плохо выполняете. Свои обязанности. Вы будете выброшены. В шлюз. Жить. Будете. В инвентарной. Ваша капсула. Переходит в пользование. Новому снабженцу фрегата. Кру-гом. В инвентарную - бегом. Марш! - выплюнул Шепард последнюю команду, даже не обратив внимание на то, с какой похвальной скоростью исчез на лестнице бывший снабженец. - Спасибо за помощь, сержант. - он, мгновенно успокоившись, обменялся воинскими приветствиями с конвоиром снабженца. - Возвращайтесь к своим обязанностям. Мастер-сержант скажет вам остальное.
  - Слушаюсь, сэр. Спасибо, сэр. - Сержант, четко повернувшись налево кругом, ушел.
  "Так. Одного полисмена удалось перевести на должность снабженца. Мастер-сержант прав - такой специалист нам будет полезен и ценен. Пятерых полисменов, молодых парней я получил в качестве усиления десантной группы фрегата. Это мало, но уже хорошо. Мы разведка, а не штурмовой фрегат. Значит, шестерых из группы лбов-полисменов можно смело исключать." - Шепард, шагая по палубе боевого информационного центра и изредка посматривая на офицеров и сержантов экипажа, привыкающих к тому, что рядом с ними за пульты встали сотрудники военной полиции Альянса. - "Остальных шестерых, включая мастер-сержанта можно будет использовать в БИЦ и на постах специалистов фрегата. Что тоже хорошо."
  Теперь вокруг голографического изображения фрегата, занимающего центральную часть круга пультов не осталось ни одного свободного рабочего места. Капитан Андерсон, стоя на мостике, был доволен: перед ним как на ладони был весь БИЦ, все люди были при деле, никто не пытался отлынивать или работать не в полную силу.
  Остановившись рядом с Пресли, Шепард не стал отвлекать офицера-навигатора от работы. Дождавшись, пока он закончит ввод данных в штурманские подсистемы фрегата, Шепард мягко встал слева от навигатора.
  - Чарльз, давайте тихо и без чинов. - негромко произнес он. - Каково ваше мнение о процедуре подхода к Иден-Прайм?
  - Хорошо, капитан. - также тихо сказал Пресли. - Если суммировать все, что я смог услышать и понять, нас там ждет корабль, который намного превосходит нас по меньшей мере в огневой мощи. Это означает, что мы не можем показываться в системе. Перед ретранслятором - планета Занаду, но она в момент выхода фрегата из ретранслятора оказывается на одной линии между ретранслятором и планетой Иден-Прайм. Наш возможный в данном случае отход к планете Нирвана под маскировкой требует дополнительных обоснований своей необходимости. Планета Сион - действительно крупная планета, в тени которой мы могли бы надежно и надолго укрыть корабль - в момент выхода фрегата из ретранслятора будет далеко, в другом сегменте планетной системы. Если рисковать, а рисковать, думаю, придется в любом случае, то надо будет от Занаду под маскировкой проследовать к Аркадии. Укрывшись в её тени, используя ослепление за счет светила звездной системы и соответствующие излучения, можно замаскироваться. А размеры Аркадии позволят, будучи в тени, отключить маскировку и дрейфовать, изредка её включая только при необходимости. Полагаю, капитан, мне, как офицеру-навигатору, вряд ли что можно сейчас и здесь добавить. Все остальные рекомендации я смогу дать только тогда, когда мы подойдем к ретранслятору, ведущему в систему Утопия и проведем первичную дистанционную разведку, не входя в ретранслятор.
  - Атмосферный слой Аркадии содержит, по данным Свода Данных Навигации Альянса, азот и гелий. Температура поверхности - чрезвычайно высока. Сколько фрегат сможет выдержать в тени планеты? - спросил Шепард, включая на пульте навигатора дополнительные экраны и выводя на них нужные данные. Пресли вгляделся в строки текста и таблицы с диаграммами, что-то подсчитал на своем инструментроне:
  - Несколько суток, капитан. Только несколько суток. Предполагаю, что уходить в ретранслятор из системы придется в случае сложностей с Иден-Прайм под маскировкой, ресурс которой придется строго дозировать. Данные Свода указывают - разрядиться на Аркадии нам не удастся.
  - А Нирвана? - Шепард сменил информацию на дополнительных экранах. Пресли с удовлетворением ткнул в один из фреймов на правом экране:
  - Свод утверждает, капитан, что она не имеет научной и коммерческой ценности. Топливо, завезенное для автоматической станции, почти выработано, атмосфера - остаточная, ксенон и криптон. Можно на короткое время рассчитывать, что наличие оксидов железа в поверхности планеты замаскирует фрегат и позволит уменьшить уровень нашей собственной маскировки, но я бы на это не особо рассчитывал. - он указал на соответствующую таблицу на левом дополнительном экране и умолк.
  - А Занаду? Как она сможет выполнить функцию маскировки? - Шепард сменил информацию на дополнительных экранах. Пресли что-то просчитал на своем инструментроне:
  - Атмосфера из метана и аргона может помочь нам скрыть корабль на средних режимах маскировки сразу после выхода из зоны ретранслятора. Надо только точно рассчитать момент перехода, чтобы сразу под маскировкой скользнуть в тень планеты. Поверхность - лед, калий и кальций. Сложновато, но поскольку планета малопосещаема из за своей малоценности... Думаю, даже с учетом движения через ретранслятор других кораблей, нас вряд ли смогут найти. Только вот дозирование маскировки придется делать ювелирно. Полагаю, задерживаться у Занаду нам не придется - несколько часов максимум.
  - Вы правы, Чарльз. Просчитайте моменты подхода к ретранслятору, время дрейфа у ретранслятора, проход через ретранслятор, чтобы мы успели скользнуть к Занаду. И просчитайте движение и маневры ко всем рассмотренным планетам. Так чтобы нам как можно меньше светиться на видах с Иден-Прайм. Сделайте максимальные допуски на работу маскировки, чтобы нам не пришлось лететь открыто к ретранслятору из любой точки системы. Остальное - позже.
  - Слушаюсь, капитан. - Пресли кивнул и углубился в работу. Шепард взглянул на часы - время поджимало. Обернувшись к Андерсону, он отметил, что капитан фрегата слышал и видел их разговор, а также согласен с решением Шепарда по проблеме навигации в системе Утопии. Шепард сделал несколько шагов, поднялся на постамент и подошел к командиру корабля, опиравшемуся на поручень, окружавший звездную карту.
  - Капитан. Я с Пресли обсудил только первую часть нашей работы в системе Утопия. Только то, что касается навигации. - тихо произнес командир десантного экипажа. - До входа в ретранслятор нам понадобится короткий дрейф - от получаса до полутора, в течение которого мы должны будем провести дистанционную разведку Иден-Прайм и обстановки в Утопии. Чтобы в дальнейшем действовать только наверняка. - Шепард сдвинул изображение Звездной карты вверх, а на освободившееся место вызвал изображение "креветки". - По уточненным данным размеры этого корабля - по вертикальной оси - два километра. На это указывают и примитивные масштабы картинок из Археологического Свода Данных. - Шепард вызвал их на экраны, совместив с линейками. - Предполагаю, что он не останется на орбите Иден-Прайм и обязательно совершит посадку на планету. - Шепард, удерживаясь от словесных пояснений, быстро формировал на свободном пространстве экраны с текстовой информацией, видимой только капитану. - Нам придется использовать инфраструктуру планеты и её климат. - он сделал короткую паузу, чтобы вслух не уточнять дальнейшую мысль. О возможности "пощекотать" этот супердредноут. В глубине души Шепард, конечно же, очень рассчитывал, что удастся не только "пощекотать", но, вполне возможно, и обездвижить этот корабль. Сделать его безоружным и безопасным.
  - Вы желаете рискнуть, капитан? - Андерсон без удивления взглянул на старшего помощника. Шепард не без удовлетворения отметил, что Андерсону, видимо, этот корабль чем-то очень болезненным для его памяти знаком, иначе не стал бы командир корабля скрывать это при разговоре в салоне, когда на экранах засветились и изображения из свода Археологии, и непосредственно полученные со станций наблюдения изображения корабля со снятой маскировкой. Командир десантного экипажа не стал ни в салоне, ни сейчас настаивать на том, чтобы Андерсон поделился с ним причиной умалчивания. А причина была. И кроме как непосредственное участие Андерсона в событиях, связанных с этим кораблем, других причин Шепард не видел.
  - Да. Сегодня у нас есть еще время на всевозможную подготовку. Осталось меньше двенадцати часов до полуночи. Завтра нам придется действовать и по плану, и быть готовыми и к импровизации и к активному противодействию, капитан. - ответил Шепард.
  - Хорошо. - Андерсон кивнул, подзывая вахтенного офицера. - Пройдемте в мою каюту, капитан.
  Шепард кивнул и пошел слева и позади широко шагавшего командира корабля. Войдя в капитанскую каюту, он, уловив разрешающий кивок, заблокировал двери. Андерсон включил экраны на стенах каюты и Шепард вызвал на них нужные данные.
  - В БИЦ я не мог вас о многом спрашивать, капитан. - сказал Андерсон. - Но ясно видел, что у вас уже готов план, который предусматривает не только маскировку и хождение от планеты к планете, то есть то, что вы обсудили с Пресли. Я догадываюсь, что вы хотели провести несколько полномасштабных тревог и учений, осуществив эти тренировки и сегодня и завтра.
  - Вы правы, капитан. - сказал Шепард. - У меня действительно есть план, который предусматривает борьбу с этим кораблем. Разрешите говорить прямо, сэр?
  - Только так и не иначе. Если уж рисковать кораблем, экипажем, применять оружие, то следует знать точно, что, как и когда делать. - кивнул Андерсон.
  - По данным тех же постов наблюдения, связи и контроля, которые получали известные вам данные сканирования корабля, идущего к Иден-Прайм, мне удалось понять, что корабль обладает мощным источником энергии. Именно он позволяет этому супердредноуту не только быть абсолютно неуязвимым даже для согласованной атаки нескольких наших дредноутов в космосе. Но, как вы уже убедились, я не придерживаюсь мнения о том, что этот корабль будет действовать с орбиты вокруг Иден Прайм. И, в силу определенных предпосылок, уверен, что на поверхности планеты этот корабль будет более уязвим. А посадку он совершит - в этом у меня сомнений никаких нет.
  - А какие у вас предпосылки? - заинтересовался Андерсон.
  - Гонять такой корабль на сельскохозяйственную планету только для того, чтобы пострелять в нее с орбиты - слишком маловероятный ход. Непонятно, почему супердредноут следует исключительно по зоне нашей человеческой земной ответственности. Непонятно, почему он с такой точностью нацелен именно на Иден Прайм. Обычно корабли такого класса пустыми и тем более - в одиночку - не ходят. Они ходят в мощном сопровождении, в ордере. Значит, все необходимое этот гигант имеет не вокруг себя, а внутри себя. И в этом всем необходимом я приоритет отдал бы десантным силам. Командование такого корабля, вероятно, способно понять, что выжигание полей, разрушение сельскохозяйственных поселков и целых городов силами одного даже такого огромного корабля - слишком экзотичное и авантюрное, откровенно говоря, занятие. Что означает - прибытие этого монстра на планету Иден-Прайм преследует какие-то другие цели, намного более важные, чем просто устройство массированных возгораний. - Шепард переключил экраны, выводя на них информацию о протеанских маяках. - Я уже говорил, капитан, что знаю об истинной причине использования нашего корабля именно в районе Иден-Прайм. Протеанский маяк.
  - Вы правы, Шепард. - Андерсон кивнул. - Руководством Альянса Систем было принято решение, что найденный на Иден-Прайм протеанский маяк будет передан на Цитадель для проведения совместных исследований этого выдающегося по значению артефакта, оставшегося от вымершей полсотни тысяч лет назад расы.
  - Надо ли мне понимать этот жест доброй воли Альянса как попытку повысить политический рейтинг Земли среди рас Цитадели? - осведомился Шепард.
  - И это тоже имеет место быть, к сожалению. - сказал Андерсон. - Мне, как офицеру Альянса, не нравится скрывать подобное от экипажа фрегата, но если они будут об этом знать - это не добавит им спокойствия. Поскольку на борту установлена новейшая система, обеспечивающая невидимость от обнаружения датчиками слежения, командование Альянса поручило именно нам произвести выемку маяка и его скоростную доставку на Цитадель. Археологическая группа уже ждет нас. По последней телеметрии они уже полностью выкопали маяк в неповрежденном состоянии.
  - Когда мы откопали аванпост на Марсе, капитан, - сказал Шепард, - мы там тоже нашли нечто вроде маяка. Во всяком случае, благодаря полученной с аванпоста информации протеан, нам удалось найти и активировать ретранслятор Харон и выйти к Арктуру. Значит ли это, что мы рассчитываем иметь долю в полученной от неповрежденного маяка информации, работая в содружестве с главными расами Совета Цитадели?
  - Как обычный простой человек, Шепард, я бы ни на какую долю не рассчитывал. - ответил Андерсон. - Но как офицер Альянса и командир фрегата, я обязан руководствоваться не личными предпочтениями, а более важным уровнем интересов. Во всяком случае мне пока неизвестно о том, были ли найдены еще маяки. Наш маяк на Марсе - это больше чем маяк, скорее всего это не передатчик с приемником, а хранилище информации. Мы затратили несколько лет на то, чтобы прочесть несколько страниц текста, найти Харон, активировать его и выйти к Арктуру. И тут в результате раскопок на Иден-Прайм мы находим целый неповрежденный маяк. Точно такой, какой он должен быть. Неактивированный. В кругах руководства Альянса есть разные сценарии развития дальнейших событий. Я понимаю, что этот маяк и нам самим бы очень пригодился. Но мы, к сожалению, теперь точно не одиноки во Вселенной и обязаны учиться межзвездной дипломатии.
  - Насколько я понял, капитан. - сказал Шепард, - для Совета Цитадели находка маяка в зоне ответственности Земли является нежелательной, если, конечно, маяк не будет переведен на Цитадель и передан в руки Совета.
  - Да, Шепард. - Андерсон кивнул. - Мы для Цитадели слишком молодая раса. Азари - три тысячи лет космических полетов, турианцы и саларианцы - тысяча и две тысячи. Естественно, давать нам возможность самим воспользоваться информацией, которая заключена в маяке, они не захотят в любом случае. Какими бы добрососедскими отношения между нами, людьми и расами Совета не были.
  - Тогда, капитан, я спрошу вас прямо. - Шепард выпрямился. - знает ли Совет об этом корабле. - он указал на экран, по которому ползла курсом к Иден-Прайм двухкилометровая креветка, прикрывшаяся шестикилометровым коконом космической пыли.
  - Они молчат об этом, капитан. Полагаю, что либо надежно что-то скрывают, либо просто не знают, как это обьяснить, либо просто боятся, поскольку даже "Путь Предназначения" против такого супердредноута - катер. - ответил Андерсон.
  - Я не про это говорю, капитан. - Шепард не стал поднимать взгляд на командира корабля. - Я про то, какую роль вы лично сыграли в том, что этот корабль теперь шастает по нашим зонам ответственности. И держит курс на жемчужину сельскохозяйственной колониальной инфраструктуры Земли.
  - Вы и это узнали. - безэмоционально заметил Андерсон. - Что-ж. Поскольку это теперь часть нашей работы, расскажу. - он сел поудобнее в кресло. - Сказать по правде, мне было достаточно неприятно видеть, как вы с легкостью вскрываете то, что я бы предпочел держать максимально закрытым во всяком случае до своей собственной смерти. Я знаю этот корабль, Шепард. Его имя - "Властелин", реже его называют "Назара". Он впервые стал известен как артефакт, открытый ученым, доктором Шу Чианем. Доктор в силу определенных причин стал одержим, когда работал с этим артефактом - кораблем. Работы проводились на секретной базе Альянса, расположенной на планете Сидон. Это большая планета, с тонким слоем атмосферы. Там была построена база Альянса под купольной защитой. Там проводились исследования в области искусственного интеллекта.
  - Шу Чиань? Ведущий специалист Галактики по искинам?
  - Да, Шепард. Этот проект на Сидоне был весьма опасен для Альянса, ведь искусственный интеллект как тогда были убеждены, способен подчинить все человечество, а следом - все разумные расы, если не научиться контролировать, ограничивать и иными способами управлять его развитием. - Андерсон помедлил. - Я бы так не говорил, но мне пришлось вмешаться в этот проект, в его работу тогда, когда Шу Чиань попал под влияние этого корабля.
  - Ментальное влияние? Мягкое перепрограммирование? Индоктринация? - спросил Шепард.
  - Если вы уже знаете, что стоит за этими терминами... - произнес Андерсон. - То мне вряд ли что можно добавить. Да, доктор Шу Чиань попал под влияние этого монстра. Оказалось, что корабль владеет технологией влияния на разум, а следовательно - на поведение разумного существа. Проще говоря... он их способен подчинить и управлять ими. Корабль этот был обнаружен неподалеку от пространства, занятого гетами. Рядом с Шу Чианем работала Кали Сандерс, она была представителем технического персонала. Заметив неадекватность поведения Шу Чианя она стала стремиться доложить об этом нестандартном поведении в Альянс. Взяв с собой данные по ведущимся на тот момент совершенно секретным исследованиям, Кали бежала на Элизиум - самую большую колонию людей в Скиллианском пределе. Там все помешаны на безопасности и Кали решила, что она там тоже будет защищена. А к тому времени, когда она уже была на Элизиуме, база на Сидоне была атакована Синими Светилами. Сами понимаете, что она, бежавшая оттуда до этого нападения, становилась одним из основных подозреваемых в организации этого нападения. Даже тот факт, что Синие Светила сами хотели захватить её, не дал силам правопорядка оснований снять с нее подозрения. - Андерсон говорил рвано, делал частые паузы в изложении и почти непрерывно, мелкими глотками пил воду из большого бокала. - Был там еще один персонаж. Доктор Цянь. Он захватил Кали, рассчитывая, что она поможет ему в его исследованиях. Я тогда был выдвинут на уровень кандидата в Спектры, моим куратором был назначен Спектр Сарен Артериус. Именно я вывез под чужим именем Кали с Элизиума. И именно мне вместе с Сареном пришлось штурмовать завод по производству нулевого элемента, фактически - горнообогатительный завод, а ты знаешь, насколько они огромны и тяжелы для штурма малыми силами. Тогда-то Сарен и проявил себя во всей красе. Я отказался взрывать завод, на нем еще оставались работники. А Сарен... Он не только взорвал завод, но и подставил меня, сказав Совету, что это произошло по моей вине. А Кали была там. Этот Цянь держал её там. Заложницей, пленницей. Не знаю. Но держал крепко. Мы потом, когда с меня сняли статус кандидата в Спектры, встречались только несколько раз. И с каждым разом я чувствовал, что она от меня отдаляется. Она перешла в Академию, названную в честь её отца, адмирала Грисома. Работала там консультантом. Сложно все это. Я уж думал, что никогда вплотную не встречусь с этим чудовищем, Шепард. - капитан поднял взгляд на экран, где светился силуэт корабля-монстра. И мне... мне крайне неприятно говорить, но Кали и Сарен... Они ровесники. Не знаю, почему, но неприятно.
  В каюте воцарилось молчание. Шепард обдумывал сказанное Андерсоном. Командир корабля пил воду из большого бокала.
  - Джон, идите, занимайтесь экипажем и кораблем. Мне надо побыть одному. Решить, что делать дальше. - сказал Андерсон, когда прошло более получаса. - Как бы там ни было, нам придется воевать. И, если сможем, то - победить.
  Шепард молча встал, кивнул командиру корабля и вышел, плотно притворив за собой дверь командирской каюты. К нему уже спешил лейтенант Аленко.
  - Капитан, сэр. Разрешите доложить? - офицер остановился в двух шагах от Шепарда.
  - Докладывайте, лейтенант.
  - Капрал Дженкинс тренировку завершил. Вместе с ним частично завершили свою тренировку пятеро военных полисменов. Какие будут приказания, сэр?
  - Продолжать тренировку. - Шепард обрел вид и настройку струны. - Прикажите всем облачиться в полный комплект скафандров и брони, а также взять настоящее, но разряженное оружие. Продолжать тренировку только в скафандрах, броне и с оружием. После окончания тренировки - пусть отдохнут, пообедают. Вам приказываю составить график суточных дежурств группы быстрого реагирования из состава десантного экипажа - три-пять человек. На дежурстве всем быть в броне, скафандрах, надетых шлемах и с боевым оружием. Что-то непонятно, лейтенант?
  - Извините, сэр. Может это и не так важно сейчас, но я совершенно не чувствую никакой мигрени. А в это предобеденное время она меня буквально пожирала. - ответил Аленко.
  - Рад за вас, лейтенант. - губы Шепарда тронула едва заметная усмешка. - Полагаю, что избавившись от мигрени, вы сможете уделять полные сутки работе с экипажем и с десантной группой в особенности. Еще какие-то вопросы?
  - Никак нет, сэр. Разрешите идти?
  - Идите, лейтенант. - Шепард отдал воинское зеркальное приветствие в ответ на приветствие лейтенанта и направился к пилотской кабине.
  В отличие от многих членов экипажа Джеф Моро по прозвищу Джокер в большей мере проникся опасностью, исходящей от командира десантного экипажа, поэтому, едва Джон Шепард прикоснулся к голограмме входного люка в пилотскую кабину, как Моро уже стоял рядом с креслом лицом ко входу и старался не особо выказывать, как ему неудобно.
  - Здравия желаю, сэр! - приветствовал Моро вошедшего Шепарда, отдав полагающийся по уставу салют-приветствие.
  - Здравствуйте, лейтенант. - Шепард четко отзеркалил приветствие. - какова обстановка?
  - На корабле или на курсе? - Моро не удержался от подколки и понял, что этого не следовало делать.
  - Лей-те-нант?! - в голосе Шепарда явно послышалось закипание. - У меня в команде полисменов есть пилот эсминца. С пятилетним практическим стажем. И участием в боевых действиях. Или вы полагаете, что вас невозможно привлечь к ответственности за угон космического корабля? - Шепард превращался в ту самую фигуру, которая до полусмерти напугала капрала Дженкинса. И если раньше Джеф Моро видел эту излучающую смертельный могильный холод фигуру на экране, то теперь до нее оставалось не больше полутора метров. - Мне нужен на вашем месте пилот, а не вуайерист, лейтенант Моро. И я его получу. - Шепард подошел к креслу второго пилота, набрал короткую команду на консоли. - И заполнять память компьютерной системы порнухой я вам не позволю. - Он наблюдал, как Джеф медленно бледнеет, понимая, что идет стирание любовно собранной им коллекции, причем стирание полное, с затиранием освобождающегося места дикой абракадаброй символов. - Поскольку теперь в БИЦ полный комплект специалистов, ваша задача, лейтенант Моро - не слежение за тем, что происходит на корабле, а выполнение сугубо пилотских функций. - пальцы Шепарда на другой консоли исполнили сложный танец и Моро увидел, как гаснут дополнительные экраны. - Рассчитывайте курс подлета к ретранслятору в систему Утопия, но так, чтобы мы встали сбоку, в безопасной зоне и могли провести скрытую разведку. Жду ваш доклад о курсе и подлетных маневрах через пятнадцать минут. На мой ридер. - Шепард, не обращая внимания на изумление пилота, процедил сквозь зубы, едва их разжав. - Хотите остаться в этом кресле при звании и должности - будете работать на износ и эффективно. - с этими словами Шепард развернулся. - И только попробуйте посплетничать с кем либо по Экстранету. - он набрал на боковом пульте сложную команду. - Считайте, что Экстранета у вас больше нет. Вообще нет. - Шепард шагнул за порог кабины и крышка люка отсекла шумный выдох со стороны пилотского кресла.
  Выйдя, Шепард мысленно поблагодарил преподавателей из Академии Эн-Семь, которые привили ему любовь к программированию и к изучению всевозможной техники. Не будь у него такой драконовской подготовки, которую ему пришлось пройти за какой-то год, разговор с пилотом мог бы затянуться.
  - Эриха Гебена - к капитану Шепарду. - распорядился командир десантного экипажа. Через минуту перед ним стоял один из полисменов, подтвердивший капитану Андерсону свой диплом пилота эсминца. - Эрих, приказываю вам занять место второго пилота и контролировать действия лейтенанта Джефа Моро. Все время он должен заниматься только своими непосредственными обязанностями. Я поручил ему расчет курса к ретранслятору и подлетные маневры для определения места скрытой стоянки с условием проведения дистанционных разведывательных мероприятий по системе Утопия. В дальнейшем он обязан посвящать все свое время совершенствованию своих навыков и умений. Вы сами незаурядный пилот, можете гонять его в хвост и гриву. Теперь должность второго пилота фрегата "Нормандия" закрепляется за вами. Если лейтенант Моро не справится - должность первого пилота перейдет к вам, а он - займется другими делами. Не связанными с пилотированием. И еще. В соответствии с пунктом двести пятьдесят четыре Боевого устава Военно-Космических Сил Альянса на время выполнения обязанностей второго пилота вам присваивается звание лейтенанта ВКС. Вопросы?
  - Никак нет, сэр! Спасибо, сэр! Разрешите выполнять, сэр?! - новоиспеченный лейтенант поймал разрешающий кивок Шепарда и ринулся в пилотскую кабину. Шепард усмехнулся только уголками губ: ему было хорошо известно, что невозмутимого и педантичного Эриха Джокеру ни спровоцировать ни перетянуть на свою сторону не удастся. К тому же пилот всегда остается пилотом - Эрих и на втором кресле сможет показать Джокеру, что значит боевой пилот.
  Встав за спиной специалиста по радиоэлектронной борьбе, сержанта-полисмена Ингвара Темпке, Шепард убедился, что сержант уже вполне освоился со своими новыми обязанностями и откровенно ловил кайф, занимаясь едва ли не любимым своим делом. Капитан знал, что пульт специалиста РЭБ был не укомплектован персоналом с самого начала - мало кто верил, что фрегату придется сходу вступать в боевые действия, вести активную реальную разведку, организовывать противодействие стремлению противника вычислить соглядатая.
  - Ингвар, дайте мне тихо на экраны всю информацию по технической и электронной инфраструктуре Иден-Прайм. Все, до чего мы можем дотянуться и использовать в своих интересах не входя в систему.
  - Легко, капитан. - Темпке щелкнул несколькими сенсорами. - Во первых, это космодромы. Их три. Там полно всякой электроники и техсредств, есть транспортная инфраструктура. Во-вторых, это энергоподстанции, разбросанные по всей планете. Там есть тоже немало электроники, но главное - это мощные накопители энергии. В-третьих - это монорельсовые дороги, также требующие значительное количество энергии и соответствующих сложных управляющих систем. И, наконец, самое вкусное - станции управления погодой и климатом. Электроники - вагоны, мощные излучатели и приемники, накопители энергии - просто песня. Извините, сэр. Мы тут с ребятами обсуждали... У нас и тема была - климатические войны с использованием существующей технической инфраструктуры. Я тут подсчитал, по открытым данным - планетка сельскохозяйственная, за погодой там следят очень и очень серьезно, ведь малейшие колебания климата - и убытки огромными станут. Сейчас межсезон, уборка урожая еще не скоро. Даже для скороспелых сортов. По моим расчетам, сэр, вполне при необходимости можно за несколько минут устроить локальный или общепланетный погодный апокалипсис. Гром, молнии, проливной дождь тропического уровня с электризацией атмосферы до уровня практически непрерывных пробоев. - Ингвар явно сел на любимого конька и теперь недоумевал, почему этот странный командир десантного экипажа не торопится его прерывать. Внезапно он вспомнил, что с недавних пор капитан Шепард не только командир десанта, но и старший помощник капитана корабля и мгновенно прервался сам. - Извините, сэр. Увлекся.
  - Интересно говорите, Ингвар. И главное - по делу. - без всякой усмешки, абсолютно серьезно сказал Шепард. - Просчитайте-ка мне ситуацию с локальным Апокалипсисом. Предельная высота поражения - шесть километров. Ширна зоны - два километра максимум. С максимальной энергетикой по шести точкам поражения. Считайте, что вы должны уничтожить обьект, который превосходит по защищенности "Путь Предназначения" в восемь раз. Условие - не дать этому объекту взлететь или активировать лучевое оружие. Следует вывести из строя всю его электронику и орудийные системы. Вплоть до тяжелого оружия включительно. Уровень - супердредноут. Попутно определите точки на планете, в которых эффективность подобного апокалипсиса будет максимальной. Задача ясна?
  - Да, сэр! - Темпке с жаром принялся за работу.
  Шепард уже несколько десятков секунд знал, что рядом стоит капитан корабля. Поэтому сделав шаг назад, он вопросительно посмотрел на старшего офицера. Андерсон только молча кивнул и попросил отступить еще дальше, к другим пультам.
  - Готовитесь? - спросил Андерсон.
  - Да, сэр. - тихо сказал Шепард. - У ретранслятора слишком много ушей будет. А пока идем - время есть.
  - Каков следующий пункт?
  - Главные орудия, сэр. - ответил Шепард. - Я знаю, там двое полисменов теперь. Один за главным пультом, другой - за боковым. Полагаю для наших возможностей двоих артиллеристов достаточно. Управление огнем будет организовано с мостика.
  - Согласен. Идемте, посмотрим, что можем сделать там. - Андерсон повернулся и оба офицера поднялись на вторую палубу. Двое полисменов на секунду отвлеклись от работы за консолями, кивнули и вопросительно посмотрели на вошедших старших офицеров. Андерсон, шедший чуть впереди, махнул рукой, что означало - работайте, доклада не надо. Шепард склонился над главным пультом, Андерсон прошел ко второму.
  - Какова достигнутая точность поражения двухзарядным залпом? - спросил тихо Шепард у старшего артиллериста.
  - Удалось повысить с третьего класса на второй. Думаю, через два часа я и Том сможем обеспечить и первый класс. Полагаю, нужна будет точность и скорость?
  - Да, Билл. - кивнул Шепард. - нам нужно попасть в мишень на максимальной дальности первого класса - круг диаметром чуть больше полутора метров. Четырьмя зарядами за минимальный промежуток времени. Два залпа. Успеть до того, как зарядная камера лазера будет закрыта бронешторками. Цель малоподвижна сама по себе, но вот бронешторки закроются очень быстро при малейшем подозрении на агрессивность с нашей стороны. Нам нужно в кратчайший срок будет выдвинуть орудия и ударить так, как я только что сказал. Боюсь, второй попытки у нас не будет, Билл. - спокойно констатировал Шепард. - Если цель активирует главный излучатель или закроет его шторками - ситуация усложнится для нас очень быстро.
  - Стрельба с какого расстояния?
  - Если брать по максимуму - девяносто - сто восемьдесят километров. Фрегат будет двигаться противозенитным маневром, предполагаю работу мелких лазеров вроде нашего ПОИСКа.
  - Хм. Мелких. - Билл подобрался. - Извините, капитан, вырвалось. - пальцы старшего артиллериста быстро произвели необходимые манипуляции. - Полагаю, что нужен будет даже не первый, а нулевой класс точности. Это мы сможем обеспечить только к пяти часам дня. Задачка интересная, капитан. Как раз такая, какие я люблю. Но...
  - Пилот выполнит все так, как вы скажете. Я усилил пилотскую группу еще одним специалистом-пилотом. Вдвоем или один из них в любом случае справятся. Но не хотелось бы заставлять корабль выделывать немыслимые пируэты в непосредственной близости от цели.
  - Понимаю. Мы разведывательный, а не штурмовой фрегат.
  - Да, Билл. Просчитайте два варианта. Первый - нанесение максимального урона в атакующем варианте и второй - нанесение максимального урона в добивающем варианте. Примите во внимание то, что зарядная камера не всегда будет строго вертикальна или строго горизонтальна. Узел наведения также может хаотически двигаться.
  - Понятно, капитан. Ожидаете, что цель будет огрызаться?
  - Уверен в этом. И нам нужно сделать все, чтобы она огрызаться больше не смогла. Удар - и цель должна быть обезоружена. Работайте. Жду ваших результатов на мой командирский ридер. Крайний срок - семнадцать десять.
  - Есть, сэр! - артиллерист кивнул, поймав согласный кивок своего младшего коллеги, уже переговорившего с капитаном Андерсоном. Через минуту оба старших офицера покинули отсек главных орудий фрегата.
  - Капитан, сэр. - к ним подошел полисмен, имевший диплом шеф-повара. - Вот меню на обед. Для всего экипажа и команды. Разрешите предложить вам контрольные блюда на пробу?
  Андерсон просмотрел меню, расписался кодатором на экране ридера.
  - Идемте. Снимем пробу непосредственно из котлов.
  - Слушаюсь, сэр. - полисмен отступил в сторону и пошел слева и сзади офицеров к выгородке, предназначенной теперь для кухни. - Вот. - он подал длинный черпак и тарелки.
  - Хорошо. - Андерсон снял пробу с первого, второго и третьего блюд. - Хорошо. - он посмотрел на старшего помощника. - Снимите и вы пробу, Джон.
  - Да, сэр. - Шепард взял черпак и удовлетворенно улыбнулся. - хорошо, Майкл. - он отметил, что Андерсон уже расписывается в лежащем на стойке журнале кухни.
  - Можете готовить порции, Майкл. - сказал капитан Андерсон. - Разрешаю готовить до пяти порций резерва.
  - Есть, сэр.
  В это время тренькнул инструментрон Шепарда. Командир десантной группы достал ридер и ознакомился с решением, предложенным Джефом Моро. Андерсон также заинтересовался и офицеры, отойдя от повара, стали вполголоса обсуждать предлагаемое пилотом решение.
  - Полагаю, с решением Джефа можно согласиться. - сказал капитан Андерсон. - Предлагаю пройти ко мне в каюту и пообедать. Заодно обсудим.
  - Капитан. Я согласен с тем, что обсудить нужно, но давайте сейчас не будем игнорировать необходимость нашего с вами присутствия среди членов экипажа. - возразил Шепард. - Рано или поздно и у офицеров, и у сержантов и у старшин, и у рядовых возникнут вопросы. Лучше будет пояснить непонятное сразу всем. Тем более через три-четыре часа мы подойдем к району ретранслятора и за это время нам предстоит слишком много сделать для подготовки ко всем мыслимым случайностям, которые могут нас ждать по ту сторону ретранслятора.
  - Ладно, согласен. - Андерсон взглянул на часы. - Как раз два часа дня. - он посмотрел на повара. - Майкл, обьявляйте сбор офицерского состава экипажа на обед.
  - Слушаюсь, сэр. - повар кивнул, включил на своем пульте корабельную трансляцию и огласил стандартную формулу приглашения на обед для офицеров.
  За обедом капитан Андерсон и капитан Шепард кратко познакомили коллег с планируемыми действиями до момента входа в ретранслятор, ведущий в систему Утопия. Было заметно, насколько оживились офицеры корабля, услышав, что им предстоят не очередные нудные тренировки, а реальная боевая разведывательная и диверсионная работа. Деталей ни Шепард ни Андерсон не раскрывали, но офицеры корабля уже понимали, что очень многое будет зависеть от того, что удастся понять в ходе активного дистанционного поиска на скрытой позиции у ретранслятора.
  - И последнее, коллеги. - сказал капитан Андерсон. - После обеда все без исключения члены экипажа надевают скафандры, броню и шлемы. Аптечки и пистолеты - в обязательном порядке. Лейтенант Аленко составил график дежурства группы быстрого реагирования. Предполагаю, что ближе к вечеру до семнадцати тридцати мы проведем пару-тройку тренировок для всех членов экипажа. Детали будут доведены до личного состава непосредственно в ходе тренировки. И еще раз хочу предупредить - все тренировки отрабатывать по максимуму. Очень высока вероятность, что нам придется реально вступить в бой. Поэтому уточнения - учебная тренировка или боевая - не будет. Любая из будущих тренировок сможет стать боевой в кратчайшие сроки. За любые допущенные ошибки я и мой первый помощник будем взыскивать по всей строгости. Офицерам проверить экипировку подчиненных. Шлемы надеть, и подготовить к переходу на замкнутый цикл. В кратчайшие сроки. Вопросы? Нет? Все свободны. - он жестом разрешил офицерам покинуть места за обеденным столом. - Вы были правы, Шепард. Офицеры нуждались в нашем с вами присутствии.
  Ровно через час во всех помещениях "Нормандии" погас свет. Громкий звук аварийной сирены разорвал установившуюся послеобеденную тишину. По стенам заметались лучи мощных фонарей - экипаж бегом занимал места по аварийному расписанию. Большинство пультов было обесточено.
  - Экипажу перейти на ручное управление! Закрыть шлемы! Включить автономные системы жизнеобеспечения. Перейти на язык жестов! Соблюдать тишину в отсеках! Корабль под угрозой обнаружения противником. - такие тексты появились на внутришлемных дисплеях большинства членов экипажа фрегата. - Реанимировать навигационные системы без включения внешних датчиков. Проверить работу систем радиоэлектронной борьбы по схемам "Луч" и "Сфера". Определить и устранить неисправности в системах вооружения.
  Вводные сыпались одна за другой. Командир фрегата и старший помощник тенями передвигались по кораблю, внимательно наблюдая за действиями членов экипажа. Со стороны не было заметно, что внутри корабля проводится столь масштабная тренировка - Джеф Моро и его напарник на свои инструментроны получили категорический приказ соблюдать прежний курс и скорость. Зато внутри корабля стало в полном смысле слова жарковато - во многих отсеках был включен режим разгерметизации и члены экипажа вынуждены были быть постоянно готовыми к быстрым переходам из одной части помещений корабля в другую. На то, что в разгерметизированных отсеках, отделенных синеватыми линзами аварийных полей от отсеков, сохранивших атмосферу, царила невесомость, не делалось никаких скидок. Скорость, скорость и скорость. В трех отсеках хаотично возникали пожары разных размеров - от простого возгорания проводки до взрывов. Несмотря на то, что капитан Андерсон не стал разрешать использование открытого огня в других отсеках, угадать, когда будет следующий пожар и где он возникнет, какие размеры приобретет было достаточно сложно.
  Тренировка продолжалась ровно сорок минут. Наконец по экранам скафандров проползли строчки, информирующие людей о завершении тренировки, коротко муркнула сирена, извещая об отключении режима симуляции и экипаж занял места по обычному полетному расписанию. Аварийная партия быстро устранила последствия возгораний, приводя выделенные для пожаров отсеки в нормальное состояние. Включилось освещение, заработали последние обесточенные на время тренировки пульты.
  Наконец включилась громкая связь и капитан Андерсон объявил общие результаты тренировки. Досталось всем. Без малейшего исключения. Инструментроны членов экипажа содержали полный анализ действий каждого из офицеров, сержантов, старшин и рядовых. Полный хронометраж. Перспективу совершенных ошибок и допущенных недочетов.
  - Первая тренировка показала, коллеги, что экипаж готов к боевым действиям на оценку "посредственно" - сказал капитан Андерсон по корабельной трансляции. Тренировка будет усложнена и проведена повторно в течение ближайших трех суток. - с этими словами Андерсон отключил корабельную трансляцию и посмотрел на сидевшего рядом Шепарда. - Кто бы нам дал эти трое спокойных суток для тренировок.
  - У нас, сэр, только чуть больше суток осталось до того, как нам придется воевать. - ответил Шепард. - И, если честно, я ждал именно такого результата. Не хорошего, не отличного, а именно посредственного. Хорошо еще, что не плохого. - Шепард оглядел капитанскую каюту. - По меньшей мере у нас полный комплект специалистов, уже освоившихся со своими обязанностями. Это позволяет надеяться. Хотя надежда против такого корабля. - он указал взглядом на "креветку", мерцавшую на ближайшем экране над рабочим столом капитана. - слишком слабое основание для победы.
  - Теперь все будут на взводе. - задумчиво произнес Андерсон.
  - У нас больше не будет возможности надолго расслабляться, капитан. - сказал Шепард. - Я не верю в то, что такой корабль - один. Археобаза со всей определенностью доказывает - таких кораблей как минимум несколько десятков. Общий срок, если смотреть по возрасту рисунков - вообще трудно представить себе - больше тридцати миллионов лет. Есть рисунок сорокамиллионнолетней давности. Для человечества это - невообразимая цифра.
  - Для большинства известных нам рас пространства Млечного Пути - также. В лучшем случае - два-три миллиона лет. Но не тридцать. Не сорок. - Андерсон кивнул, соглашаясь с мнением старпома. - Как полагаете, нам понадобится поддержка флотов Земли?
  - Нет, капитан. Любая подвижка флотов сейчас вызовет нездоровый и ненужный интерес к Иден-Прайм, спровоцирует этот корабль на активные действия против планеты и против флотов. Я не верю в то, что мы не сможем выполнить свою задачу по максимуму. Один корабль против одного корабля при поддержке инфраструктуры планеты - это честно. Флот против одного корабля - это признак слабости и незрелости. - убежденно заметил Шепард. - мы не можем давать цитадельцам основания для того, чтобы нас и дальше считали "детской" расой.
  - Знать бы зачем этот корабль прибыл на Иден-Прайм. - проговорил Андерсон.
  - За чем бы он ни прибыл, это можно с уверенностью квалифицировать как вторжение. Даже не заняв позицию у ретранслятора, не проведя полную аппаратную дистанционную разведку, не задействовав комплекс "Прогноз" можно быть уверенным - корабль прибыл за чем-то очень ценным и важным. Пока мне на ум не приходит ничего кроме того же протеанского маяка, капитан. - честно признался Шепард. - Знать бы зачем он ему.
  - Узнаем, капитан. - Андерсон включил дополнительные экраны. - давайте пока посмотрим, как следует усложниь очередную тренировку. Думаю, её следует назначить на половину шестого вечера. Третью тренировку проведем в половине десятого. В одиннадцать корабль встанет на точку у ретранслятора и дежурные смены приступят к работе с реальными данными дистанционной аппаратной разведки. Честно сказать - сам жду, что же аппаратура нам накопает. Уже сейчас вижу - без боестолкновения с этим кораблем нам обойтись не удастся.
  - Уверен в этом, капитан. - согласился Шепард, включая свой инструментрон. Оба старших офицера корабля приступили к формированию сценария очередной тренировки.
  В половине шестого вечера тишину на корабле разорвали колокола громкого боя. На этот раз тревога была не аварийной, а боевой. Виртуальный интеллект трудился с полной загрузкой, создавая членам экипажа, работавшим за пультами, всевозможные каверзы и предельно сокращая время на принятие решений и осуществление необходимых действий. В этой тренировке со всеми членами экипажа на равных участвовали и Андерсон с Шепардом. Условия и параметры тренировки менялись буквально по ходу её проведения. ВИ корабля следовал только общему плану, в остальном он был свободен в выборе вариантов развития событий.
  В семь часов коротко муркнувшая сирена обозначила окончание тренировки. Защелкали замки шлемов, аварийное освещение кроваво-красного цвета сменилось нормальным желтовато-белым. Через пятнадцать минут после сирены на экраны в помещениях корабля был выложен проведенный ВИ анализ тренировки.
  - Ненамного лучше. - сказал Андерсон, снова встретившись с Шепардом в своей капитанской каюте. - Теперь я вижу, что третья тренировка просто необходима.
  - Капитан, разрешите доложить. - раздался голос старшего артиллериста. - Нулевой класс точности в настройках артсистем корабля достигнут и закреплен.
  - Принято. Подготовьте артсистемы к ведению эффективного огня. - распорядился Андерсон. - Сократите время на приведение артсистем в боевое положение до минимума. Нам и секунда будет слишком большой роскошью. Действуйте.
  - Есть, сэр. - ответил старший артиллерист и отключил канал.
  - Предполагаете и атаку и добивание? - спросил Андерсон, ознакомившись на своем инструментроне с данными, переданными с пультов артиллеристов корабля.
  - Да, капитан. Если влияние инфраструктуры планеты, включая станции управления погодой и оборудование монорельсов и космодромов и будет эффективно, то нам придется гарантировать невозможность для этого корабля оказать сколько нибудь эффективное сопротивление.
  - А индоктринация?
  - Капитан, я не собираюсь возводить бумажные замки, но после столь комплексного воздействия о быстрой индоктринации речи на мой взгляд быть не может - креветке просто банально не хватит для импульса энергии, а с остальным десантная группа под моим руководством справится. Удар инфраструктуры с ударом со стороны климатических установок, удар корабля разведки - три удара, сведенные воедино, смогут обеспечить неработоспособность этого монстра на достаточно длительный срок. Я допускаю, что корабль сохранится после столь комплексного удара, но будет ли он представлять из себя больше чем корпус...
  - Вижу, капитан, вас что-то беспокоит. - Андерсон кинул внимательный взгляд на старшего помощника. - То, что пока вы не хотите допустить в качестве даже гипотезы.
  - Капитан, я не знаю, как это точно сказать. Очень хочу верить, что после столкновения с этим кораблем у нас больше не будет подобных проблем. И не могу. Нет ощущения, что это будет единичный случай. Этот корабль появлялся тогда, когда для любой разумной расы, способной оставить внятное его изображение, наступал Апокалипсис. Что означает - корабль не применял свое оружие в полной мере. Он не сразу уничтожал разумную жизнь. Он... играл с ней в кошки-мышки, что ли. Гордился своей мощью, своей неуязвимостью, своей силой, своим могуществом. Изматывал. Карал. За что карал? Не знаю. Мне это непонятно. Почему на этих планетах, где находили такие изображения ничего больше не свидетельствовало об этих кораблях? Где вообще все тамошние разумные и не очень жители? Знаю, что археологи не всесильны, но любые раскопки доказывали почти полное отсутствие останков. Значит ли это, что этот корабль был не один? Значит ли это, что он приходил на эту планету, в эту цивилизацию в сопровождении кораблей поменьше? Обладавших другими возможностями, выполнявших другие функции? Не знаю. Что-то мне подсказывает, что этот корабль - начало страшного периода в истории Млечного Пути. А тот факт, что он выдвинулся к нашей, человеческой колонизированной планете... Означает ли это, что мы, люди, человечество, оказываемся в первых рядах на уничтожение? Я не готов сказать, что это - чистая машина, ведомая программой, капитан. И я также не готов утверждать, что это - живое существо. Я боюсь предположить, что нам, чтобы победить такое, придется объединить мощь органической и синтетической жизни. Понимаю, что на полномасштабный синтез никто из рас Млечного Пути не согласится. Может быть, нам удастся обойтись сосуществованием, партнерством, союзничеством. Но только за счет органической жизни, её возможностей мы победить орду таких кораблей... У меня нет ощущения, что такой корабль - единственный или их мало, капитан... Нам придется работать на запредельных для органиков режимах пока мы не сможем поставить себе в союзники искусственный интеллект. И еще вот эта проблема, капитан. - Шепард указал на изображение ретранслятора, уже появившееся на штурманском экране. - Мы, люди, молодая по меркам Галактики раса. И мы с легкостью, достойной лучшего применения, вцепились в ретрансляторы. И прекратили разработку двигателей и систем, позволяющих обойтись без этих катапульт. Если бы не этот ретранслятор, не необходимость движения по пробитому им тоннелю... Мы могли бы применить большинство методик разведки, известных человечеству. Но расстояния между системами... Огромны для наших нынешних возможностей. Ясно, что через год от Иден-Прайм вполне может остаться голый каменистый булыжник, лишенный атмосферы и почти всей инфраструктуры. Только год - и все может кардинально измениться. А у нас, я знаю, этого года нет. И нет даже месяца. Даже десяти дней нет. Если завтра мы не появимся на планете... Этот корабль выполнит свою функцию. И у меня лично нет сомнений, что он уйдет. Уйдет с планеты. Громко уйдет. И очень больно уйдет. Для нас, органиков, больно. Уйдет потому что уверен - нам нечего ему существенного противопоставить. Для нас, я уверен, всего через несколько часов... информация о нем будет шоковой для всего без малейшего исключения экипажа нашего корабля. По моим расчетам всего несколько часов остается до того, как эта креветка войдет в зону дальних сканеров планетной системы контроля космического пространства. Если не принимать во внимание многие моменты, то по стандартному сценарию первое, что сделает этот корабль - обрежет всю дальнюю связь. Планета не сможет позвать на помощь. Они будут звать, но их... не услышат. Предполагаю наличие на борту этого монстра мощной системы фильтрации траффика. Со стороны все будет как обычно. Но любой намек на зов, на информацию о происшедшем будет отслежен и блокирован. Эта планета не имеет военных центров связи, не имеет развитой военной инфраструктуры. Считаю, что это не основание для успокоения. Даже системы, подобные марсианской противокосмической обороне с её поистине циклопическими орудиями мало что смогут противопоставить этой креветке.
  - Полагаете, что после посадки на планету корабль будет более уязвим? - спросил Андерсон, просматривая на инструментроне профильные данные.
  - Большие корабли большинства известных мне рас вообще лишены возможности сесть на планету. На любую из возможных. Разве что в случае катастрофы, но это уже не стандартная посадка. Это - падение. На то, чтобы удержать подобный корабль в положении немедленного взлета будет расходоваться значительная часть наличной энергии. Если представить себе цепочку, то первым звеном становится посадка такого корабля на планету, вторым - отсутствие необходимости передвижения такого корабля по планете, третьим - выполнение какой-то краткосрочной миссии десантными экипажами корабля, четвертым - отсутствие у туземцев возможности что-либо существенное противопоставить как самому кораблю, так и его десанту. В итоге ясно, что даже автомат не будет держать щиты на максимуме - энергия потребуется для банальной постоянной балансировки положения корабля. Эти лапы не будут опорами, принявшими на себя его вес. Подозреваю, что они будут сведены. А сам корабль будет едва-едва касаться поверхности планеты. Сохранение кокона вокруг корпуса позволит ему стартовать сразу, без длительной подготовки. Кокон будет, щиты будут. Но мне трудно представить себе автомат, держащий щиты на максимуме в столь безопасной атмосфере. Это паранойя, а автоматы паранойей не страдают. Ею могут страдать только создатели автоматов, но её, паранойю, очень сложно запрограммировать в полной мере.
  - Не могу сказать, что со всем, высказанным вами, капитан, я согласен полностью, - сказал Андерсон, подумав. - Во многом вы, конечно, правы. И очень надеюсь на то, что аппаратная разведка не даст нам оснований для каких-либо непродуманных и быстрых действий. Хотя, суммируя все сказанное вами по этому поводу, - взгляд на изображение креветки, - могу сказать одно - нам придется быстро преодолеть любой мыслимый шок и собрать в короткое время максимум данных. Сомневаюсь, искренне сомневаюсь в том, что нам будет дано много времени для принятия решения по дальнейшему плану действий. - капитан фрегата включил связь по спикеру. - Ингвар, сколько потребуется времени, чтобы вывести системы климат-контроля в режим локального апокалипсиса?
  - Если только через климат-контроль - от пятнадцати минут до минуты. - откликнулся специалист по РЭБ.
  - Много. Можно как-то сократить до трех-пяти секунд? - спросил Андерсон.
  - Можно, но нужно будет четко знать, где цель и каковы её характеристики.
  - Где цель - вы будете знать. А характеристики... - Андерсон помедлил. - Считайте, что это - максимум из всего, что вы можете себе вообразить. Нам нужен будет один удар, способный полностью обезопасить цель.
  - Уничтожение? - уточнил специалист.
  - Да. Полагаю, что именно это нам и потребуется. Точнее смогу сказать только после аппаратной разведки, Ингвар. - ответил помедлив Андерсон. - просчитайте вариант уничтожения и вариант максимального обезоруживания. Во всех смыслах.
  - Разрешите подать решение через две минуты вам на экраны?
  - Разрешаю. - Андерсон отключил связь по этому каналу, но не стал поднимать взгляд на Шепарда. - Вам ведь не хочется уничтожать этот корабль до конца, Шепард. Я прав?
  - Да, сэр. - Шепард не стал кривить душой и говорить неправду. - Если нам, человечеству, Харон подарил выход к Арктуру, выход к другим цивилизациям, то я более чем убежден - этот корабль подарит нам опыт тридцати миллионов лет развития. Что на порядки превышает опыт любой расы Млечного Пути. Имея такой аппарат... Человечество сможет подготовиться к войне гораздо лучше.
  - Вы таки верите, что он - не один?
  - Верю. Он, как и мы - разведка. Наблюдение. Контроль. Слежение. Как хотите, называйте. И если нам удастся убрать соглядатая, поставив его нам на службу - это будет ценнее металлического трупа. Даже такого трупа, как он. И что-то мне подсказывает, что в пределах Млечного Пути есть еще несколько таких... трупов. Так что нет необходимости добавлять к их сообществу еще один.
  - И...
  - Я понимаю, что это звучит как мистическое откровение, капитан... Но я ощущаю, что на этом корабле есть органики. Разумные органики. Есть такое чувство, что их души... слабы...
  - Вы полагаете, что они... в плену? - спросил Андерсон, не поднимая взгляда на своего старпома.
  - Больше чем в плену - они под его управлением, капитан. Марионетки. - ответил тихо Шепард.
  - Индоктринация.
  - Да, как вариант.
  - И вы можете указать расы, к которым они принадлежат?
  - Могу, но я не хотел бы сейчас слишком беспокоить системы этого корабля. Я не сомневаюсь в его совершенстве и не хочу испортить всю готовящуюся нами операцию. Он может насторожиться и мы не сможем провести нужную разведку, не будем готовы к немедленным результативным действиям. А там - тысячи людей. Землян. И если он начнет садить своим лучом... Нам не отмыться вовек. - Шепард с трудом сохранял спокойствие в голосе. - Есть только предположение, обоснованное предположение, что эти несколько разумных... далеко не ординарные личности. Сомневаюсь, что корабль такого высокого класса будет брать на борт посредственности даже в качестве банальных пленников или рабов. Нет. Они явно не последнего десятка личности. И даже - не среднего. И так ли важна их раса... В любой расе всегда есть такие личности. В любой, капитан.
  - Капитан, сэр. - на связь с капитаном Андерсоном через спикер вышел Ингвар. - передаю решение.
  - Принято, Ингвар, спасибо. - Андерсон отключил спикер и встал, подходя ближе к большому экрану. Следом поднялся Шепард, также приближаясь к экрану, на котором построчно высвечивалось решение. - Может сработать. - задумчиво произнес Андерсон. - Может сработать. - в голосе капитана фрегата явно слышалась заинтересованность, смешанная с удовлетворением. - Да нет же, может сработать! - воскликнул он. - Еще как может! Теперь надо провести третью тренировку, закончить подготовку корабля к стоянке у ретранслятора и сможем решить эту проблему. - краем глаза Андерсон поймал согласный кивок старпома.
  В половине десятого тишину внутри фрегата разорвали одновременно прозвучавшие звуки аварийной и боевой тревоги. Виртуальный интеллект корабля на этот раз использовал свои возможности едва ли не по максимуму - люди буквально сбивались с ног. Усложнение вводных шло сплошным потоком. Корабль был полностью погружен во мрак, рассекаемый только лучами нашлемных фонарей и узкими лучами лазеров. Пожары царили в пяти отсеках одновременно, к ним добавились газовые и химические атаки. Только в одиннадцать часов ВИ отключил комплекс виртуализации и включил во всех отсеках обычное освещение.
  - Неплохо, но мало. - сказал, ознакомившись с текстом анализа проведенной тренировки капитан Андерсон. Оба старших офицера снова уединились в капитанской каюте. - Жаль. Большего мы позволить себе не можем. Через час мы становимся на позицию у ретранслятора. Предлагаю дать возможность экипажу поужинать и подготовиться к боевой работе.
  - Да, сэр. - Шепард скороговоркой отдал по трансляции несколько десятков распоряжений. - За ужином придется устроить обсуждение.
  - Устроим. Это необходимо. - подтвердил капитан Андерсон. - Идемте.
  Обсуждение состоялось и заняло чуть больше пятнадцати минут. Но какие это были минуты. Если на предшествующих обсуждениях в офицерском кругу было все - от оскорблений до откровенно непродуманных высказываний, с головой выдававших непрофессионализм говорившего, то здесь появилось нечто другое, с успехом заменившее многие негативные моменты. Офицеры говорили мало, сжато, четко, но прекрасно ощущали, сколько всего важного скрывается за этим немногословием. А раз ощущали, значит понимали - шутки и слова кончились. Начинается реальная, боевая работа.
  Отпустив офицеров, Шепард и Андерсон задержались на несколько минут за столом. Вахтенный убирал посуду и приборы в моечную машину, дезинфицировал столы и стулья портативным медицинским излучателем. Послышались тяжелые шаги и на палубу ступил турианец-СПЕКТР. Он направлялся прямо к столу, за которым сидели старшие офицеры корабля. Остановившись у стола, он с неудовольствием посмотрел сначала на Андерсона, но потом сконцентрировал взгляд на Шепарде.
  - Не советую, Найлус, меня так рассматривать. - произнес Шепард, обретая привычное состояние натянутой струны.
  - Почему мне не дают связи с Советом?
  - А о чем вы собирались ему докладывать? - Шепард прямо взглянул на турианца снизу вверх и этот взгляд СПЕКТРу явно не понравился. - Вы на военном разведывательном корабле, который находится не в учебном походе. Здесь есть свое командование.
  - Я - СПЕКТР.
  - Мы - в курсе. И еще раз повторяю. Вы - не офицер корабля, чтобы мы учитывали еще ваши желания в максимальной степени. - Шепард не сводил тяжелого взгляда с турианца. - Вы пассажир. Гость. Гражданское лицо.
  - Я - сотрудник Спецкорпуса.
  - Еще раз повторяю - мы в курсе. - Шепард не менял тон и громкость голоса. - И мы превосходно знаем, в чем была замешана ваша организация. - Шепард включил боковой экран и на нем проступили строки сводки по самым проблемным операциям Спецкорпуса за последние несколько десятилетий. - Пытаетесь играть святого, Найлус? Пытаетесь нами руководить и командовать? Пытаетесь делать из нас детей?
  - Я не буду отвечать на эти вопросы, человек. - турианец старался сохранять спокойствие. Но Шепард уже видел, насколько напряжены нервы оперативника.
  - Нам и не надо ваших ответов. Нам известно, что ваш наставник, СПЕКТр Сарен Артериус раз за разом переступает закон, используя его несовершенство в своих собственных, личных интересах. - Шепард с инструментрона запустил новую последовательность текстов и картинок на экран. Один экран выдавал информацию на турианском языке, второй - на английском. Капитан Андерсон с интересом читал английский вариант и ему многое становилось понятно. - Вы, турианцы, боитесь. Боитесь, что ваших сил не хватит. Не надо мне говорить о том, что то соединение старых калош, которое мы встретили у выходного ретранслятора - и есть ваш флот или хотя бы его часть. - турианец при этих словах нервно дернулся всем телом. - Не надо. Мы прекрасно знаем о ваших тридцати основных флотах, Найлус. И о пятнадцати резервных. Вы попытались двинуть к нашим границам один и только прямой приказ Цитадели остановил его. Но вы не знаете другого, Найлус. Мой коллега и командир не даст мне соврать. - Шепард не стал обмениваться взглядом с Андерсоном. - В истории человечества нет года, когда на нашей родной планете не грохотали боевые действия между людьми. Мы воевали практически всю свою человеческую историю. Воевали между собой. Воевали на пределе возможностей, воевали, используя буквально все для победы, всю технику, всю науку, все человеческие возможности. Воевали, теряя миллионы людей, раз за разом прореживая генофонд человечества лучше, чем любая радиация. - Турианец дернулся, Шепард это сразу отметил. - Лучше и эффективнее. Да, у нас нет такого количества кораблей, какие есть у вас, турианцев, в ваших флотах. Но зато мы отлично умеем воевать, используя человеческие возможности и способности. И вы, ваша Турианская Иерархия закулисно продавила Фариксенские соглашения, потому что вы, турианцы поняли - мы способны закрыть свою Солнечную систему тысячами дредноутов. Да, мы построим их, заставив человечество голодать. Да, нам будет сложно на других направлениях выдерживать темп. Да, это будет великое напряжение для множества людей. Но мы это сделаем, Найлус. И вы, турианцы, это почувствовали. И главное - для всех этих кораблей у нас будут по пять экипажей. На каждый корабль любого класса. Хотя для нас армия - не основа общества, не основа государства, не основа системы управления. И вы, турианцы, это слишком хорошо почувствовали. - Шепард выдал на экраны таблицы ограничений по договору. - Видели? Видели, знаю, вижу, ощущаю, что видели и не один раз, Найлус. У кого больше всего кораблей? У вас. У кого больше всех дредноутов? У вас. У кого больше всех крейсеров? У вас. У вас, турианцев, для которых армия и флот - все. А для нас все - это человеческое общество. И вы полагаете, что мы не сможем сопротивляться в таких вот договорных условиях? - уголки губ Шепарда сложились в издевательскую усмешку. - Рядом со мной находится мой командир, капитан фрегата Дэвид Андерсон. Кто, как вы думаете, продавил его назначение на этот фрегат? Ну!
  - Турианская... иерархия... - через силу произнес Найлус, который не был в тот момент в состоянии сопротивляться давлению Шепарда.
  - Мне назвать причину назначения капитана Дэвида Андерсона на этот пост? Или это сделаете вы? - продолжал давить Шепард.
  - Мы рассчитывали, что служба Андерсона на этом корабле... будет недолгой... - выдавил Найлус.
  Капитан Андерсон сжал кулаки, но не стал поднимать взгляд на стоявшего неподалеку турианца. Шепард не спускал глаз с Найлуса, отлично видя, каких трудов ему стоило сказать даже это, относящееся к не самым мелким тайнам Турианской Иерархии.
  - Отлично, Найлус. Ваши соплеменники дают капитану Андерсону недофрегат и рассчитывают, что он вскорости завершит свой земной путь. По разным, вроде бы имеющим много общего с естественными, причинам. И какой же фрегат вы нам подсунули. Точнее - подсунули капитану Андерсону? Разведывательный, правильно?
  Турианец нервно кивнул.
  - А вы знаете, какая интересная установка ходит среди очень многих людей, Найлус? - Шепард откровенно издевался над бедным турианцем. - Не знаете, Найлус. Не знаете, ибо если бы вы знали - вы десятой дорогой обошли бы этот фрегат, как только на его борту появился капитан Андерсон. Есть у нас на Земле интересная страна с очень сложной и не однозначной историей. Её называют до сих пор Россией. Так вот там есть такое выражение, такая, с позволения сказать, установка. - он сделал паузу и выдал, словно каждое слово - это удар молота. - Не верь. Не бойся. Не проси. - Шепард с наслаждением видел, как при каждом слове сотрясается тело СПЕКТРа. - И мы, европейцы, знаем, почему в России это - не просто слова. У нас тоже есть похожие выражения. Но они не столь четкие и определенные. Так вот, Найлус. Мы, земляне, вам, инопланетянам - не верим. У нас очень мощная ксенофобия, против которой у вас нет никакой вакцины. Мы вас, инопланетян - не боимся. Если мы не боялись воевать между собой все тысячи лет земной человеческой истории, будучи заперты на одной единственной планете, то мы не боимся воевать с любым врагом вовне. У нас нет страха. У нас есть желание победить. Во многих армиях нашей планеты есть традиция - забирать врага в могилу вместе с собой. И мы у вас, инопланетян, ничего не просим. Это вы, турианцы, попросили нас умерить нашу воинственность. Это вы, турианцы, продавили Фариксенские ограничения. Это вы, турианцы оказались перед нашим разведфлотом, будучи не готовы к Контакту. Это вы, турианцы попытались навязать нам недофрегаты, недолинкоры, недодредноуты, понимая, что очень скоро мы, люди, сможем усеять пространство Иерархии своими кораблями, против которых у вас, основной военной силы Совета Цитадели не найдется адекватного ответа. И вы, Найлус Крайк, пришли сюда светить своей корочкой? Корочкой Спектра? Корочкой боевика-оперативника Совета Цитадели? Корочкой цепной шавки? Да, Найлус, я не оговорился и не буду брать свои слава назад. Цепной Шавки Совета Цитадели. - выплюнул Шепард сквозь зубы, наблюдая растущий страх и бессилие в глазах турианца. - Вы полагаете, что если вы, ваша Турианская Иерархия, дали нам корабль, то можете тут играть роль барина? - взгляд Шепарда буром впилился в глаза турианца и тот отшатнулся. - Какая честь для нас, плебеев! Какая честь! Барин соизволил вместе с холопами пребывать на недофрегате! Чудовищный риск для высшего существа! Знакомо, Найлус?! Знакомо, вижу! Вы за десятилетия привыкли, что перед Спектрами все тянутся и все им служат просто по факту наличия идентификатора Совета у конкретного разумного. Но у нас, людей, есть другая традиция. Другая, Спектр Найлус Крайк. - Шепард снова перешел на молотоподобный стиль речи. - Любой авторитет, любое почитание, любое поклонение следует за-ра-бо-тать. Практическими действиями. Практическим риском. Практическим напряжением. Капитан Андерсон - профессионал. И этого звания, этой ступени нет в наших квалификационных справочниках. Это то, что мы, люди, ощущаем глубже, чем кожей. Глубже, чем взглядом, глубже чем разумом. Вы хотели его унизить, растоптать, вогнать в грязь, продавив назначение Андерсона на пост командира этого разведфрегата? Не получилось, Найлус. Не получилось. Для наших профессионалов работа на самых проблемных кораблях - нормальное явление. Работа с самыми проблемными экипажами - норма. Работа на самых опасных направлениях - норма. Мы не кичимся званиями и должностями. Мы просто ра-бо-та-ем. Капитан за годы службы заработал не только авторитет, но и искреннее уважение сотен, тысяч людей. Да, занимающих разные посты, да, занимающих разные должности. Но четко осознающих, что Дэвид Андерсон - профессионал. Заметьте, что он, капитан навязанного ему вами, турианцами, фрегата, не стал как-либо проявлять свое негативное отношение к вам, представителю Спецкорпуса. Хотя у него для этого есть все мыслимые основания, о которых он ни разу не говорил даже в узком кругу. И поскольку мы все здесь в курсе дела, Найлус, полагаю, вам следует немедленно и глубоко понять, что вы здесь - пассажир, гражданское лицо. А не всесильный султан, шах, магараджа или император. У нас, людей, есть своя собственная, мощная законодательная база, о которой вы, как оперативник Спецкорпуса, знаете, но легкомысленно полагаете, что взмах корочкой Спектра все оставляет позади. Нет, Найлус. Не все. Мы, люди, уже десятилетие добиваемся признания от Совета. А вы, турианцы, Турианская Иерархия в лице ваших советников, - Шепард сменил изображения и тексты на информацию о советниках из Турианской Иерархии, - отчаянно пытаетесь противостоять нашему желанию, нашему стремлению, нашему праву. Праву занять должное место среди других рас Млечного Пути. Вы боитесь, Найлус. Вы боитесь людей. Вы боитесь нас.
  - В мои функции... - начал было Крайк, но Шепард не дал ему договорить:
  - О, да, в ваши функции входит проследить, куда пошли ваши инвестиции. Инвестиции Турианской Иерархии в удавку на шее человечества, Найлус. - выплюнул, словно забивая восьмидюймовые гвозди в тело турианца, капитан десантного экипажа и старший помощник капитана фрегата.- Мы, люди, уже две недели убили на протокольную презентацию. И вы были удовлетворены. - Шепард выдал на экраны тексты отосланных Найлусом рапортов. - Как видите, даже на неукомплектованном недофрегате у нас, людей, достаточно специалистов, способных взломать ваш детский спектровский шифр. В ваши функции, Найлус, согласно секретным инструкциям, входит то, что на нашем, человеческом языке называется предательством, ударом в спину и саботажем. - Новые данные заполонили экраны, вспыхнули новые экраны, также заполненные текстом и таблицами с графиками. Андерсон, впилившийся взглядом в них, откровенно не понимал, откуда Шепард смог достать подобную информацию, но спрашивать пока не спешил, наблюдая, как двухметровый турианец мнется перед столом, за которым сидят двое офицеров-людей. Мнется и начинает понимать, что его барскому положению пришел окончательный конец. - Вы так и не поняли, с кем вы, турианцы и Совет Цитадели, столкнулись, Найлус. Не поняли. - произнес Шепард. - Вам известно, что такое "катализатор"?
  - Вещество, способное повернуть химическую реакцию в определенное русло и способствовать достижению определенных, заранее просчитанных результатов. - проскрежетал Найлус.
  - Ограниченно, но верно. Так вот, Найлус. Вы столкнулись с человечеством как с катализатором процессов, которые находятся вне вашего управления, руководства и понимания. Мы не будем играть по вашим правилам, Найлус, после тех унижений, которые вы, турианцы, нам причинили. Не будем. Не надейтесь. И начнем мы с того, что на наших кораблях статус Спектров будет сведен до статуса гражданского лица, не обладающего никакими полномочиями, кроме элементарной физиологии. Поскольку по моим данным Спектров на просторах Солнечной системы не так много, мы их уже всех вычислили и взяли под наблюдение. А вас, Найлус Крайк, мы лишили главного - связи.
  - У меня...
  - О, да, есть приказ Совета Цитадели. - Шепард, не двигаясь с места, поднял на Найлуса другой взгляд. Совершенно другой. - Приказ забрать у нас, людей, найденный на принадлежащей нам, человечеству, планете, протеанский маяк. - Шепард с наслаждением увидел, как сильно дернулся заносчивый турианец. - Забрать, поскольку кто-то там решил, что мы, люди, не доросли до того, чтобы иметь на своей территории подобные хранилища информации. Поскольку вы, члены Совета Цитадели, Турианская Иерархия до дрожи боитесь, что не сможете управлять тем, как мы воспользуемся этой информацией. Да, Найлус. Нам потребовалось около тридцати лет, чтобы проломиться к вам, вскрыть со своей стороны закрытый наглухо запретный ретранслятор. У нас, людей, есть поговорка: даже незаряженное ружье может выстрелить. В самый неподходящий момент. Говоря проще - закрытый ретранслятор может в самый неподходящий момент быть открыт. И вы к его активации оказались не готовы. Совершенно не готовы, Найлус Крайк. Вам назвать имена тех, кто решил, что люди не достойны владеть редчайшим протеанским артефактом? - Шепард положил пальцы на сенсоры своего инструментрона. - У нас есть не только имена. У нас есть прямые и неопровержимые доказательства. Ну!
  - Не. Надо. - выдавил турианец.
  - А ведь как хорошо начиналось. - с издевкой произнес Шепард. - Барин Спектр идет к холопам потребовать отчет о проделанной работе и информацию о ближайших и не очень ближайших планах. И более чем уверен, нет, даже убежден в том, что эти холопы дадут ему эту информацию. Как же, ведь он, Найлус Крайк, СПЕКТР, небожитель. Неподсудное существо. Один одним махом всех тупых людишек побивахом. Заметьте, Найлус, я еще не перехожу на личности. Мой командир уже догадывается, что и там у меня есть немало интересного, что я могу озвучить относительно персонально вас, Найлус Крайк. Так что, будем играть небожителя дальше или сейчас вы вернетесь в свою каюту и не будете пытаться превышать статус бесправного гражданского на военном корабле?
  - Каюту. - произнес Крайк.
  - Можете идти, Найлус. - Шепард опустил взгляд и отметил, как турианец медленно разворачивается. - И помните, что любая попытка навредить нам будет наказана со всей жестокостью.
  Подождав, пока турианец покинет палубу, Шепард расслабился.
  - Извините, командир. Но была прямая необходимость загнать в безопасные рамки этого субъекта. - сказал Шепард, не глядя на Андерсона. - У нас осталось меньше четверти часа до боевой активации и иметь этого слизняка сзади - значит непозволительно рисковать. - он набрал на клавиатуре код. - Его каюта уже отрезана от любых линий связи и информации. Санузел там есть, если он корчит из себя военного служаку - пусть стойко переносит трудности военной службы. Надо будет - я его уложу энергоимпульсом в кому.
  Ожил инструментрон Андерсона:
  - Капитан, корабль в точке. - доложил Джеф Моро. - Двигатели готовы к рывку к ретранслятору. Инженер Адамс гарантирует, что мы выдадим пиковую мощность в длительном режиме и сможем без проблем отработать Иден-Прайм.
  - Хорошо. - Андерсон переключил каналы. - Внимание всему личному составу. Корабль в точке. Включить всю аппаратуру дистанционной разведки в боевой пассивный режим. Начать сканирование в пассивном режиме. Это не учебное применение. Это не учебная работа. Активировать комплекс "Прогноз" в боевом режиме.
  Выслушав доклады, Андерсон откинулся на спинку кресла. Затем резко встал, обошел стол.
  - Шепард, идемте ко мне в каюту. Там будем смотреть пассив. Надо исключить негативное влияние шоковой информации.
  - Есть, капитан. - Шепард встал. Оба офицера вошли в капитанскую каюту в тот момент, когда на больших настенных экранах появились первые данные с дальних пассивных сканеров. Отметка гигантского корабля сияла красным ромбом.
  - Черт, он возле резервного космопорта. - сказал Андерсон, взглянув на координатную сетку. - Судя по данным наземных датчиков - сохраняет позицию. Связь с планеты заглушена полностью. Он действительно фильтрует траффик в полном объеме. Оружие не активировано.
  - Ему и не нужно применять оружие. Эта двухкилометровая креветка сама по себе очень даже неплохое психологическое оружие. Космопорт пуст. Одни трупы. - сказал Шепард, увеличивая разрешение пассивного сканирования. - И, кстати, вот и последствия индоктринации. - он указал на некоторые данные в таблице. - Активность мозга многих, попавших в сферу, имеет характеристики внешнего управления с элементами подавления.
  - Посмотрим. - Андерсон зажег дополнительные экраны. - Комплекс "Прогноз" подтверждает ваши выводы, Шепард. Джеф, включите маскировку. В самый полный режим.
  - Слушаюсь, сэр. - откликнулся пилот. Вспыхнули подтверждающие индикаторы на панелях капитанской каюты.
  - Я понимаю, что это глупо, но очень рассчитываю, что те несколько разумных, которые находятся на борту этого корабля. - проговорил Андерсон. - не имеют доступа к оптике или иллюминаторам. На таком расстоянии нас будет трудно заметить. Каков ваш план, Шепард?
  - Подходим к Иден Прайм и наносим согласованный удар излучателями климатической системы, энергонакопителями космопорта и оружием фрегата. Затем десант штурмом берет эту креветку, не способную сопротивляться, под свое управление. В темпе. Главное - скорость и натиск. Знаю, будут разрушения и жертвы, но нам нужно захватить этот корабль или уничтожить его. - кратко изложил свое видение сценария Шепард. Андерсон несколько минут размышлял, затем встал.
  - Идемте, капитан. Наше с вами место - на мостике. Там получим последние данные и начнем выдвижение.
  - Согласен, капитан. - Шепард пропустил Андерсона вперед и встал за его спиной на постаменте у Карты. - Готов к работе.
  - Внимание по кораблю. Говорит капитан. Вы все видели основную нашу цель. У нас два выбора - захватить этот корабль или уничтожить его. Нельзя дать ему взлететь. Нельзя дать ему открыть огонь. Нельзя дать ему уйти. Это - разведчик. Он один. И он должен остаться одинок. Нельзя дать ему передать какую-либо информацию вовне. Все это мы должны сделать с вами. Мы - разведка. Лучше других понимаем и знаем, как следует противостоять разведке. И мы сделаем это. - Андерсон отключил связь, переключил Карту в режим оперативно-тактического управления, вызвав район Утопии. - Джеф, под маскировкой, в тени контейнеровоза "Летран", следующего к Цитадели. Скрыть корабль в тени планеты Занаду. Быть готовым к рывку к планете Нирвана или прямому рывку к Иден Прайм. Выполнять.
  - Есть, капитан. - откликнулся пилот. Фрегат вышел с позиции, скрылся за широченной кормой контейнеровоза, ушел на нужное расстояние от огромного носителя, чтобы ретранслятор не соединил два корабля воедино в неразрывное целое. Спустя минуту "Нормандия" вошла в коридор, пробитый ретранслятором. - Три минуты. "Летран" уже готовится к выходу. Решение, командир. Прямо или уходим к Занаду?
  - Прямо, Джеф. Прямо. - сказал Андерсон, перепроверяя на отдельных экранах Карты поступающие с комплекса "Прогноз" данные.
  - Есть, капитан. - пилот отключил канал.
  - Ингвар, Билл. - Андерсон вызвал на конференцсвязь специалиста по РЭБ и старшего артиллериста. - Все системы - в боевое оперативное положение. Ингвар, вам - первая скрипка. Заставьте этот корабль рухнуть и отключиться. Повторяю - рухнуть и отключиться. Делайте что угодно с инфраструктурой и погодой, но он должен быть обездвижен и обезоружен. Все данные по его возможностям, которые нам удалось достать - перед вами.
  - Понимаю, капитан. Готов. - Ингвар стал говорить рублеными фразами. - Данные введены в систему. Готов к согласованному удару. Билл?
  - Все оружие корабля готово, капитан. - доложил старший артиллерист. - Главный излучатель этой твари - в прицеле.
  - Джеф. - вызвал капитан на связь пилота.
  - Готов, капитан. Пока идем к планете на самой полной скорости Ингвар сделает достаточно, чтобы креветка не ушла. А Билл усмирит её потуги сопротивляться. Я готов, капитан.
  - Начали.
  
   - Удар по Иден-Прайм;
  
  
  Фрегат вырвался из ретранслятора, прошел мимо неповоротливого контейнеровоза и, набирая скорость, понесся к планете, выходя на её орбиту под предельно допустимым углом.
  - Капитан, корабль над планетой. - доложил Моро. - Наблюдаю согласованный удар. Креветка шатается. Ей явно не нравится, но взлететь... Боги. Взлететь она не может. Ингвар, я твой должник. - Джеф вывел фрегат на атакующий курс. - Билл, через тридцать секунд я буду на точке открытия огня. Точка!
  Удар фрегата был страшен. Обьятый сполохами излучений, генерируемых в аварийных режимах десятками энергонакопителей и излучателей, двухкилометровый корабль дрожал, пытаясь разорвать крепнущий кокон. Все на борту корабля и все на планете видели, как он пытается раздвинуть огромные створки бронезаслонок над своим главным излучателем. Но в тот момент, когда глубоко в черном провале излучателя только вспыхнула первая кроваво красная искра, обозначившая активацию системы накачки, в линзу ударил залп главных орудий разведфрегата, за которым спустя две секунды последовал второй, а затем грянул третий. Все члены экипажа видели, как увеличилось напряжение на энергоконтурах, охвативших своими щупальцами непрошенного гостя именно в момент трех попаданий. Гигант зашатался еще сильнее, начал крениться и в этот момент Билл всадил в щупальца креветки три залпа, заставляя бронеплиты чужака выгибаться под немыслимыми углами, кроша приводы и закорачивая энергопроводы. Все это происходило на предельно допустимых расстояниях. Джеф даже немного придерживал скольжение фрегата навстречу гиганту. И тут Билл превзошел самого себя - он сумел за несколько десятков секунд организовать и осуществить третий заход, три дополнительных залпа, сила которых оказалась недопустимой для пришельца. Под басовитое гудение энергополей, под скрежет металлоконструкций, под стон лазеров фрегата креветка рухнула, дернув всеми четырьмя лапами, на конструкции монорельса, ведущего к резервному космопорту и касание токоведущих частей привело к дополнительным повреждениям, добивающим системы пришлого корабля.
  "Нормандия" прошлась над затихающим гигантом, развернулась и замерла, взяв креветку под прицелы.
  - Капитан, есть два сигнала, свидетельствующих о наличии на борту этого корабля органической жизни. - доложил Ингвар. - Классифицирую... Это азари и турианец, сэр. Они живы, но находятся в глубоком шоке. Их жизненные показатели... Задавлены.
  - Капитан. - Моро вгляделся в экраны. - вижу десантные корабли гетов, сэр. Они пытаются взлететь от позиции рухнувшего гиганта, сэр. Разрешите огонь на поражение?
  - Разрешаю. Билл, сделайте так, чтобы мы не имели проблем с ними. - сказал Андерсон.
  - Слушаюсь, сэр. - в голосе старшего артиллериста чувствовалось глубокое удовлетворение. - Сделаем.
  Несколько залпов заставили десантные корабли рухнуть на наспех подготовленные у ног гиганта стартовые площадки.
  
   - Внутри гигантской "креветки"
  
  - Ну вот, а мы сомневались в том, что геты вышли за пределы Вуали. - произнес Андерсон. - Полагаю, теперь ваша очередь действовать, Шепард.
  - Так точно, сэр! - сказал капитан, вставая. - Предполагаю сначала разобраться с этими двумя на борту. Группе быстрого реагирования во главе с лейтенантом Аленко... предполагаю, следует направиться в лагерь археологов и взять на борт челнока маяк. Мы успели предотвратить активацию гетского десанта... Именно в задачу подчиненных Властелину гетов входила эвакуация на борт креветки маяка. После погрузки он бы немедленно взлетел. Начал бы стрелять или не начал - другой вопрос.
  - Предполагаете, что геты... индоктринированы?
  - Это машины, сэр. А машина с машиной всегда быстро договорится. Почти мгновенно. Вот этот Властелин и договорился. - Шепард отдал несколько распоряжений по спикеру. - Лейтенант Аленко на шаттле убыл в расположение лагеря. С ним - трое полисменов, которые сегодня должны дежурить. Я беру капрала Дженкинса и пятерых полисменов. На шаттле мы достигнем пробоины и через нее проникнем в корабль. Данные сканирования однозначно свидетельствуют - корабль полый.
  - Идите, Шепард. - сказал Андерсон. Капитан козырнул и через несколько минут шаттл уже нес его к поверженному кораблю неизвестной расы.
  
  - Подлетаем, сэр! - доложил водитель. В этот раз Шепард не стал брать с собой Стива, штатного пилота, сославшись на то, что миссия очень опасна и лучше будет, если на месте водителя будет хотя бы военный полисмен, а не гражданский специалист. - Громадина. И дыру мы в нем хорошую проделали. - Он с легким скрежетом вогнал шаттл боком на острые грани внешней брони пришельца. - Готово, сэр. Открываю дверь. - он нажатием клавиши разблокировал и поднял боковую дверь шаттла. - Ждать вас здесь, сэр?
  - Да. Только держите машину подальше от острых граней. Скрежет был. - сказал Шепард, поднимаясь и передергивая затвор штурмовой автоматической винтовки. - Закрыть шлемы. Включить внутренние системы скафандров. Оружие держать в постоянной готовности. Клювами не щелкать, смотреть по сторонам внимательно. - с этими словами он первый спрыгнул на похожие на чешую плиты внутренней обшивки нутра каракатицы. - Идем и берем сначала центральный блок управления. Нужно окончательно вырубить этого монстра. Задача ясна?
  Ответом были безмолвные кивки.
  - Дженкинс, идете предпоследним. - отдав это распоряжение, Шепард почти бегом двинулся по одному ему ведомому маршруту. В том, что он знал, куда именно идти, несмотря на то, что путь пролегал через завалы трубопроводов, бухты кабелей, скопища ящиков и разнообразного барахла, которое было трудно идентифицировать, не было ничего особенного. Состояние струны позволяло ему тонко чувствовать окружение на много километров вокруг, а уж не заметить такое яркое пятно, как центральный блок управления этим монстром и вообще невозможно было в принципе. Его беспокоило только одно ощущение: он знал, что вскоре пришелец очнется и сможет сопротивляться. И время до момента активации защиты истекало.
  Наконец впереди возникла сфера, покрытая многослойной броней. Сделав знак своим спутникам остановиться, Шепард подошел к сфере один. Вгляделся в её поверхность, насколько позволял конус света из нашлемного прожектора, отрегулированного на четверть мощности. Провел пальцами, затянутыми в бронированную перчатку по стыкам лепестков. Помедлил, не отнимая ладонь от поверхности обода. И резким движением сдвинул один из лепестков в сторону, заставляя другие сложиться подобно вееру. В голубовато-зеленоватом свечении под лепестками обнаружилась прозрачная сфера, удерживаемая строго в центре теперь уже раскрытого бронированного кокона. Протянув к сфере руку, Шепард выдернул её из удерживающего поля и ощутил, как напряжение, царившее вокруг, вдруг исчезло.
  - Дженкинс. Контейнер. Быстро. - распорядился Шепард, ожидая, пока капрал подаст ему раскрытый изолирующий бокс. Уложив в него сферу, капитан закрыл замки внутреннего кофра, набрал один код, закрыл замки внешнего кофра и набрал второй код.
  - Неужели он... мертв?! - сказал Дженкинс. - И мы это сделали? Умертвили этого монстра?
  - Корабль - мертв. А его пилот. - Шепард взглядом указал на контейнер. - Жив. - он обвел взглядом потрясенных происшедшим спутников. - Теперь - ищем двух органиков. Полагаю, удар их застал в центральном посту корабля. Живо, живо за мной. Придется выносить обоих на руках, коллеги, так что побыстрее. Носилок мы с собой не взяли, даже простейших тканевых. Ничего. Вынесем. - говоря это, Шепард пробирался по извилистому пути среди хаотичных нагромождений сорванных с креплений деталей корабля, направляясь к четко мерцавшим на внутришлемном экране индикаторам биологической активности. - Живо, живо, не останавливаться!
  Преодолев несколько лестниц, поднявшись по ставшей полом боковой стене, группа вошла в помещение центрального поста. Точно под вздыбленным на кронштейне креслом лежал затянутый в броню турианец. Неподалеку от него сломанным манекеном лежала пожилая азари в черно-белом одеянии со странным головным убором, чуть сбившимся и обнажившим обширную рану на лбу. Индикатор медконтроля высветил, что турианец вполне в форме, только без сознания, а вот азари. Она явно не успела сесть в другое, теперь зависшее на боковой стене кресло и пристегнуться, поэтому получила множественные повреждения. Шепард жестом приказал двум полисменам взять на прицел входы в центральный пост, а сам с Дженкинсом склонился над азари.
  - Девятьсот пятьдесят лет... Поверить не могу... - прошептал капрал, когда на его инструментрон поступили первые идентификационные данные. Шепард тем временем обильно смазывал панацелином отмеченные на экране внутришлемного диагноста выявленные автодоктором места наиболее серьезных повреждений. - Она же в девять раз старше любого из нас.
  - Привыкайте, Дженкинс. Теперь это - часть нашей с вами работы. - Шепард достал из штурмового наспинного ранца комплект шин и несколькими точными движениями зафиксировал левое предплечье и правую голень азари, не забыв добавить панацелина. - Так, здесь все. - он обернулся и подошел к турианцу. - А вот здесь сложнее. - Он включил инструментрон и на его большом экране показал данные идентификационного чипа своим спутникам.
  - Спектр? - удивленный возглас не сдержали сразу трое полисменов. Шепард кивнул, соглашаясь.
  - Крепкий же он какой. Хотя, если верить диагносту, в нем имплантатов почти восемьдесят процентов. - сказал старший полисмен. - Он почти не пострадал. Но я бы...
  - Вкалывайте, Орест. - закончил его мысль Шепард. - Нам его еще тащить к челноку, целее будет. Не нужно, чтобы он рыпнулся по дороге, нам еще Чаквас его сдавать вместе с компаньонкой.
  - Хорошо, сэр. - полисмен вколол турианцу полную дозу обездвиживателя. - Я понесу его, сэр.
  - Хорошо, Орест. - Шепард убедился, что полисмену помогут его коллеги и повернулся к Дженкинсу. - Ричард, дорогу помните?
  - Да, сэр. - капрал с изумлением смотрел, как невысокий полисмен почти без усилий несет двухметрового турианца. - Помню, сэр. - поправился он, поймав вопросительный взгляд командира. - Я пойду первым, сэр. Выведу, сэр.
  - Действуйте, Дженкинс. - Шепард проводил капрала взглядом и, подойдя к азари, поднял её на руки. - Вперед, я за вами.
  Обратный путь был нелегким. Пришлось несколько раз в особо захламленных местах передавать друг другу обмякшие тела пострадавших из рук в руки. Шепард с сомнением смотрел на индикатор биологических форм, мерцавший синеватым светом. Больше живых не было. Но и трупов, что характерно, не попадалось. Корабль, лишенный управляющего чипа, был безмолвен и тих. И именно эта тишина нервировала полисменов больше, чем звуки выстрелов или шорохи.
  Водитель шаттла подвел машину к краю пробоины. Азари и турианца разместили на двух скамейках. Полисмены, Дженкинс и Шепард стояли всю дорогу до фрегата. В ангаре их встретила майор Чаквас, просканировавшая своим инструментроном обоих пациентов и кивнувшая Шепарду:
  - Хорошо. Они вполне смогут выкарабкаться, Джон. Доставьте их ко мне в медотсек.
  - Да, мэм. - Шепард кивнул и снова поднял азари на руки, на этот раз сойдя на плиты ангара первым. За ним старший полисмен нес турианца. Спустя несколько минут оба пострадавших были размещены на медицинских кроватях в царстве Чаквас и майор взглядом приказала всем, включая Шепарда, покинуть помещение.
  - Разрешите идти, сэр? - старший полисмен и Дженкинс подошли к Шепарду, едва капитан последним покинул медотсек.
  - Идите. Отдыхайте. Всем - спасибо.
  - Да, сэр. - капрал и полисмены разошлись. Шепард знал, что теперь у них будет достаточно тем для разговоров.
  Уходя, Дженкинс поставил у ног капитана контейнер с управляющим чипом. Разместив контейнер в изолирующем хранилище, Шепард набрал пять кодов блокировки и захлопнул толстую дверцу. К нему неслышно приблизился капитан Андерсон.
  - Его сердце?
  - Больше. Разум. Пилот. Основа. - сказал Шепард, разглядывая ровную поверхность крышки отсека хранилища и думая о том, что находится за ней. - Никогда бы не поверил в это, сэр. Но... он там явно не один. Я хотел сказать, что действует он, как единое существо, как единый разум... Но на самом деле их там, этих разумов... миллиарды. Запереть такое в столь большой корпус и отправить на войну... Сквозь такие пространства... Каким же бездушным надо быть...
  - Мы можем... понять... как они... - Андерсон взглядом указал на дверцу хранилища, - выглядели?
  - Можем, капитан. - подумав ответил Шепард. - Но вряд ли сейчас мы к этому готовы.
  - Пока вы там ходили, я приказал членам экипажа оградить место падения и закрыть его для колонистов. Они с пониманием отнеслись к этому нашему требованию, капитан. - сказал Андерсон. - Тем более, что эта штука превосходно видна в деталях с приличного расстояния. Проблем с "я только посмотреть" не будет. Как только вы изъяли чип, восстановилась дальняя связь, но я попросил пока закрыть район и не отправлять информацию о происшедшем в Альянс. Сказать, что колонисты и администрация планеты в шоке - это ничего не сказать. Они даже не предъявляют нам никаких претензий по поводу уничтоженной инфраструктуры и урожая. Такое ощущение, что они поняли, чем эта креветка могла бы для них... обернуться. Я также приказал собрать все части гетов и закрыть доступ на резервный посадочный стол, куда их всех свезли. Инженер Адамс уже побывал там и говорит, что впервые видит столь совершенные машины, сумевшие развиться самостоятельно.
  - Искусственный интеллект? - внимательный взгляд Шепарда коснулся глаз командира корабля.
  - Да. Полностью развившийся искусственный интеллект, капитан. Я сам не понимаю в деталях, как такое может быть, но инженерная группа фрегата единодушна. Я предпочитаю доверять своим людям и их суждениям, капитан. - ответил Андерсон. - Похоже, у нас появилась третья проблема. Если первой считать этого монстра, второй - этих двоих, что в медотсеке, то геты... вполне потянут на третью проблему.
  - Доклад от Аленко?
  - Был, капитан. Десять минут назад я отправил туда грузовой шаттл. Через пять минут он будет в ангаре и мы погрузим маяк в контейнер. Археологи счастливы, что до них не добрались эти шагоходы. Так они окрестили этих десантников-гетов. Аленко справился превосходно. И, кажется, у него там нашлась партия. - Андерсон помедлил. - командир взвода космопехоты, выделенного для охраны археологов. Некая сержант Эшли Уильямс. Сам Аленко счастлив и рад, что теперь его не мучают мигрени и он в состоянии трезво соображать двадцать четыре часа в сутки. Хотя рядом с Уильямс о трезвости его соображения говорить... - Андерсон усмехнулся... - Молодежь...
  - Я полагаю, что капралу Дженкинсу следует предоставить краткосрочный отпуск до момента нашего отлета, капитан. - Шепард оставлял основное решение на долю командира фрегата. - У него здесь мать, отец, сестра.
  - Давайте пока не будем никого отпускать с борта, капитан. - спокойно и тихо сказал Андерсон. - И, полагаю, вас что-то снова очень серьезно беспокоит.
  
   - Коллекционеры и Протеане
  
  - Да, капитан. Если позволите, то об этом - в вашей каюте. - сказал Шепард.
  - Идемте. - коротко бросил Андерсон.
  В каюте капитана Шепард подождал, пока Андерсон закроет дверь и включит запрещающий сигнал на внешнем замочном интерфейсе. Не садясь в кресло, Шепард вызвал на экраны над рабочим столом капитана несколько схем, графиков и таблиц с рисунками.
  - Вы полагаете... - спросил Андерсон, ознакомившись с представленной информацией. - Что здесь шли тяжелые бои с такими вот каракатицами и их пособниками?
  - Капитан. Планета буквально усеяна остатками инфраструктуры, возраст которой намного превышает привычные для нас шестьдесят-семьдесят тысяч лет. Это означает, что здесь существовали развитые поселения сильнейшей расы предшествующего цикла. Имперской расы. Титульной расы. Известной, как протеане. Маяк намного менее важен, капитан, чем то, что я смог ощутить. Почувствовать, если точнее. Как ни странно это прозвучит, здесь есть еще не вскрытые памятники протеанской культуры. Пока мы летели к этой каракатице, я ознакомился с картой раскопок. Далеко не всегда места их проведения выбраны оптимально. На это указывает множество котлованов, оказавшихся пустыми. Мне известно, насколько археологам трудно даже временно вывести здешние земли из сельхозоборота. Тем не менее уже сейчас администрация планеты настаивает на том, чтобы оказавшиеся пустыми места раскопок были рекультивированы и возвращены в сельхозоборот. И склонен признать, что в этом местная администрация стопроцентно права.
  - Зная вас, Шепард, я не поверю, что вы готовы предложить только уточненную карту возможных непустых мест для раскопок. У вас есть что-то большее, чем просто карта.
  - Есть, капитан. Когда я прикоснулся к бронекапсуле чипа, мой мозг воспринял информацию о том, что миллионы протеан были трансформированы. В системах Термина с недавних пор появляются представители расы, называющие себя Сборщиками или Коллекционерами - на разных диалектах их именуют по-разному. Мало кто их видел в деталях. - Шепард щелкнул инструментроном, изображения на части экранов сменились. - но в целом они выглядят приблизительно так. Это - примерное изображение только в виде рисунка. Хорошо, что у художника оказалась прекрасная память. Обычно Коллекционеры не любят, когда их вот так запечатлевают.
  - Блюдут неизвестность... - сказал Андерсон, обозревая представленный рисунок. - Насекомое.
  - Ископаемое насекомое, капитан. Этому потомку, мало отличимому от оригинала, пятьдесят тысяч лет. А этой каракатице - больше двадцати миллионов. По самым предварительным оценкам, капитан.
  - И вы предполагаете... Впрочем, я знаю, что вы свои предположения держите обычно при себе, Шепард. Вы знаете то, что значит гораздо больше, чем этот рисунок.
  - Да, капитан. И я благодарю всех известных и неизвестных богов за то, что мы успели завалить эту креветку с её гетским десантом раньше, чем они добрались до того, что теперь принадлежит только человечеству. Нам, землянам, принадлежит. И стоит в сотни тысяч раз больше, чем этот маяк, какую бы информацию он не содержал.
  - Слушая вас, я склоняюсь только к одному варианту, Шепард. - задумчиво произнес Андерсон.
  - Вы правы, капитан. Это - живой, исходный, нормальный протеанин мужского пола. Находится в состоянии криостазиса в специально предназначенной для этого капсуле. На глубине в тридцать шесть метров от уровня земли. Район мне известен, капитан. С точностью до метра.
  - Вы соображаете, о чем говорите, Шепард? - Андерсон прямо взглянул на своего первого помощника. - Вижу, соображаете. Что требуется от меня?
  - Свяжитесь с археологами. Пусть снимают лагерь на месте раскопок протеанского маяка, сворачиваются и гонят технику и оборудование в режиме аллюра три креста в район, который я укажу, а там - копают шахту в месте, которое я тоже укажу позднее. Извините, капитан. Но пока больше я говорить ничего не могу. Слишком велик риск деятельности разведок.
  - Понимаю. Тогда сделаем так. Поскольку маяк уже погружен, наша миссия здесь...
  - Будет завершена позднее, капитан. И она не окончится с погрузкой нашего гостя из далекого прошлого на борт фрегата. - прервал капитана Шепард. - Боюсь, что здесь наша миссия будет продолжена.
  - Хорошо. Согласен. Все равно. Я поговорю с руководством археологической партии, думаю, они будут рады принять участие в столь важном проекте. Скажу, что сканирование с орбиты выявило подозрительное место, характеристики которого указывают на что-то очень сходное с протеанским артефактом. Привили вы мне любовь к копанию в базах данных. Кое какую информацию по артефактам я уже изучил. - сказал Андерсон. - Вы мне лучше скажите, передвигать туда фрегат будем?
  - Не стоит пугать нашего в каком то смысле предка, капитан. - ответил Шепард. - Пусть фрегат ожидает здесь, рядом с каракатицей. Я все же полагаю, что надежная охрана этого корабля возможна только силами фрегата, не меньше. Пока мы там копаем шахту и достаем из небытия нашего союзника.
  - Союзника? Вы так уверены?
  - Нам незачем его убивать. Между нами и им все равно будет полсотни тысяч лет. И мы только станем лучше и сильнее, если сможем сообща преодолеть это гигантское расстояние.
  - Капитан. - ожил инструментрон на руке Андерсона. - Маяк погружен в контейнер. Повреждений нет, все в порядке. Активации не наблюдаю - археологи могут это документально засвидетельствовать. - послышался голос лейтенанта Аленко. - Руководство археологической партии просит указать приблизительный район, куда следует выдвигаться. Они заканчивают погрузку на транспортеры. Через двадцать минут могут доложить о готовности к движению.
  - Доклад принял. - ответил Андерсон. - Передайте мне контакты руководства археологической партии, лейтенант. - капитан помедлил, ожидая, когда инструментрон пискнет, просигналив о приеме файла. - Хорошо. Передайте, что скоро мы свяжемся с ними. Пусть спокойно готовятся к переезду.
  - Есть, капитан. - Аленко отключил канал.
  - Как мало надо человеку для счастья. - сказал Шепард. - Избавить его от мигреней, дать возможность поучаствовать в нестандартной военной операции, проявить себя. И человек счастлив...
  - Разве это не прекрасно, Шепард? - Андерсон искоса взглянул на старшего помощника. - К нам направляется доктор Чаквас. Полагаю, у нее есть важные новости, если она решила сама придти сюда. - капитан разблокировал дверь и предложил вошедшей женщине присесть в кресло. - Карин, мы вас внимательно слушаем.
  - Знаю, Дэвид. - ответила врач, присаживаясь рядом с офицерами. - Как медик, я сделала все, что можно в данной ситуации. Пришлось погрузить их обоих в медикаментозный сон. С турианцем легче - у него имплантатов, как правильно было замечено, больше восьмидесяти процентов. Так что он еще легко отделался. Так, мелкие переломы и ушибы. А вот азари... Переломы отнюдь не мелкие, ушибов, порезов много. И прочего. Главное не это. Мне не удается восстановить психосферу обоих. Её показатели по прежнему задавлены, хотя той ужасной картины, что была раньше - я не наблюдаю. Есть положительные подвижки после шестнадцатого знака после запятой, но это происходит крайне медленно. Капитан. - врач взглянула на Андерсона. - Я прошу вас сообщить мне каковы дальнейшие планы относительно их обоих? К чему их мне готовить?
  - Карин. - произнес Андерсон после недлинной паузы. - Мы не собираемся их убивать и не собираемся их мучать. Сейчас нам предстоит большая работа на Иден-Прайм, связанная с археологическими раскопками. Подробнее сейчас сказать не могу, сам еще не все знаю и работа собственно, пока только запланирована. Так что фрегат пока с планеты никуда не уйдет. Думаю, эта работа займет не меньше суток, так что время для сохранения прогресса выздоровления у обоих ваших пациентов будет.
  - Хорошо, капитан. - врач кивнула, соглашаясь с высказываниями капитана корабля. - Если позволите, я бы хотела, чтобы капитан Шепард взглянул на них обоих. Мне известно... о его способностях. Мониторинг состояния лейтенанта Аленко и капрала Дженкинса дал немало интересных для меня, как для медика, результатов. Я просмотрела профильные архивы и своды знаний, капитан. Полагаю, нам не следует сейчас выходить на медцентры Альянса и Цитадели, а также пользоваться местными медицинскими учреждениями.
  - У нас осталось пятнадцать минут до того момента, как мы должны дать направление на точку колонне транспортов археологической партии, Карин. - сказал Андерсон. - Капитан Шепард, без всякого сомнения, вылетит на шаттле в этот район и примет участие в раскопках. Мы планируем, что их длительность до получения ожидаемых результатов не превысит одних земных суток. До этого времени, полагаю, он сможет вам оказать любую помощь, какую сочтет нужным.
  - Да, капитан. - Шепард кивнул. - Разрешите быть свободным?
  - Разрешаю, капитан. - Андерсон кивнул, наблюдая, как старший помощник открывает перед врачом фрегата дверь капитанской каюты и выходит за ней следом, не стремясь идти рядом.
  
   - Азари и Турианец. Восстановление психосферы
  
  Войдя в медотсек, Шепард сразу подошел к койке, на которой навзничь лежал турианец. Чаквас подала ему ридер с кратким резюме состояния. Несколько минут старший помощник потратил на изучение недлинного текста и размышления.
  - Найлус знает?
  - Нет. Я ему ничего не говорила. Медотсек изолирован. Из своей каюты он не выходил, линии связи блокированы, ВИ недавно проверил - изоляция полная. - ответила Карин. - Джон, что будем делать? Два Спектра Цитадели на нашем корабле - явный перебор.
  - Больше чем перебор, Карин. - Шепард набрал на ридере недлинный текст и показал его Карин. - Они очень хорошо знают друг друга.
  - Ага. И случись что, этот молодой явится ко мне качать права и выяснять, почему я не смогла его вытащить?
  - Я ему популярно объясню, Карин. И он быстро оставит вас надолго в покое. Ему будет достаточно знать, что вы, доктор, не специалист в психологии и психиатрии, а также в том, что касается санации психосферы инопланетян. Это-то он в состоянии понять в любом случае и в почти любом состоянии.
  - Надеюсь, Джон. Давайте подойдем к ней. - она взглядом указала на азари, распластанную навзничь на соседней койке. - Вы были правы, наложив быстро шины на переломы. А также я хотела поблагодарить вас за мягкую транспортировку.
  - Не стоит, Карин. - Шепард взял другой ридер, поданный ему врачом фрегата и углубился в изучение текстов и схем с таблицами. Здесь информации было больше - азари пострадала в более значительной степени. - Вам, Карин, удалось даже определить, что первым под программирование и внешнее управление попал он, - взгляд на турианца, - а потом жертвой этого корабля и его пилота стала она. - взгляд на азари. - Снимаю шляпу. Немногие преподаватели медфакультета Академии Эн-Семь смогли бы с вами конкурировать.
  - Я все равно, Джон, чувствую себя бессильной. Если с физиологией и анатомией я еще хоть как-то могу справиться, то вот с психикой после такого... Здесь моих умений и знаний с навыками явно недостаточно. Я первый раз сталкиваюсь с таким глубоким корежением психосферы.
  - Хорошо, Карин. - Шепард выпрямился, снова обретая настройку струны, на этот раз не боевую. - Мне потребуется потратить на каждого из них до пяти минут, может - немного больше. Сразу скажу - я сниму только наиболее глубокие, основные, важные повреждения, чтобы психосфера и турианца и азари обрела возможность регенерировать. В дальнейшем психосфера обоих справится сама. И не беспокойтесь. Никакого шаманства тут не будет.
  - Знаю, Джон. - Чаквас отошла от первого помощника. - Я буду рядом. Приступайте.
  Шепард скользнул взглядом по азари и сконцентрировался на её лице. В мозгу вспыхнули основные данные по физиологии и анатомии этой расы, выстроились, снимаемые непосредственно с инфополя пострадавшей азари, показатели. Некоторые из них окрасились в красный цвет, послушно развернувшись в схемы и таблицы, указывающие на блокировки в психосфере. Убедившись, что выявленные блоки носят неестественный характер, Шепард аккуратно стал просматривать их окружение, чтобы не пропустить ловушки и скрытые сюрпризы. Якоря надежно указывали на пилота корабля и на сам корабль. Двойная якорная зацепка гарантировала покорность и лояльность азари даже в том случае, если ей каким-то образом удастся нанести либо каракатице, либо её управляющему центру вред. Сняв основные блоки, Шепард прошелся по связям в обе стороны, внимательно рассматривая окружение, ища "спящих сторожей". Наконец, убедившись, что во всем объеме нет никаких сюрпризов, Шепард стал аккуратно освобождать разум и суть азари от всех выявленных второстепенных и третьестепенных зацепок, обеспечивающих прямое управление личностью и телом пострадавшей. Работа не заняла много времени и ровно через шесть минут Шепард вынырнул из режима предельной концентрации, обретая расслабленность в теле и давая возможность своему мозгу переключиться на обычный режим.
  - Карин, просмотрите показатели. С ней я закончил. - вполголоса сказал Шепард, делая несколько шагов к койке турианца и давая возможность врачу корабля подойти к кровати азари. - Продержите её во сне как можно дольше. Это позволит ей самовосстановиться. Остальное - на ваше усмотрение.
  - Хорошо, Шепард. - врач сверилась с показателями до и после манипуляций старшего помощника. - Вы очень облегчили мне задачу.
  - Надеюсь, что это ей поможет. - Шепард склонился над турианцем. - А вот здесь мне придется поработать более глубоко. Карин, передайте капитану просьбу к археологам - задержать выход в район. Мне потребуется дополнительных полчаса. Плюс к указанным двадцати минутам.
  - Сделаю, Джон. - Карин отошла от азари, вернулась к столу и набрала недлинный текст на настольном ридере. - Капитан получил ваше сообщение, он передаст его руководителю археологической партии. Думаю, они не будут возражать. Рада, что вы сможете уделить внимание им обоим, капитан.
  Шепард не обратил особого внимания на её последние слова. Он снова погрузился в сканирование психосферы турианца. Запрошенные им полчаса были минимально необходимым сроком. Спектр, первым попавший под прямое программирование, имел в своем теле имплантаты, дающие поистине чудовищный коктейль воздействий на его организм и психику. Эти имплантаты не имели ничего общего с теми, которые уже приходилось видеть капитану десанта, поэтому он постарался надежно изолировать их от влияния на основные системы тела и мозга. Резать взаимосвязи было тяжело. Имплантаты усеивали почти все тело турианца, создавая своеобразный скелет, дублирующий естественный костяк. Пришлось сначала сконцентрироваться на тех, кто были максимально приближены к головному мозгу спящего медикаментозным сном пациента, а устранив их влияние, заниматься остальными, надежно вживленными в туловище и голову турианца.
  Он знал, что Чаквас отмечает положительные изменения с помощью чувствительных приборов, но предпочитал не реагировать на это знание, отключая все новые и новые взаимосвязи. Наконец головной и спинной мозг турианца был освобожден от влияния имплантатов полностью. Выведя из строя проводники, контролировавшие основные системы и органы туловища турианца, Шепард просканировал голову, лицо и тело пациента, ища скрытые закладки. Их оказалось немного. Повторное сканирование выявило еще несколько. Шепард знал, что время, эти самые полчаса резерва истекают стремительно. Так всегда было, когда он полностью отдавался работе. Но сейчас останавливаться было нельзя - любая пауза могла активировать незамеченную вовремя закладку и разрушить важный орган тела пациента.
  Освободив туловище турианца от влияния закладок и множества имплантатов, Шепард скользнул взглядом по мощным ногам Спектра. Здесь также обнаружились закладки и имплантаты. Каракатица, руководимая безжалостным пилотом, сделала все, чтобы турианец не смог оказать малейшее сопротивление, а при случае - не мог даже двинуть ни верхними, ни нижними конечностями. Выключая точно дозированными импульсами взаимосвязи и проводники, Шепард постепенно приближался взглядом к ступням турианца.
  Отключив последние две закладки, капитан просканировал тело Спектра повторно несколько раз и, не найдя сюрпризов, позволил себе расслабиться.
  - Джон... - послышался тихий голос Карин. - Вы сами не представляете, чем владеете.
  - Может быть, Карин, может быть. - Шепард медленно повернулся, увидев глаза врача фрегата, излучавшие доброту и участие. - Только вот уколов стимуляторов мне не надо. - рука капитана десанта нащупала спикер. - Капитан, я закончил. Мне нужно несколько минут... придти в себя и я спущусь в ангар. Попросите Стива и мою группу высадки с капралом Дженкинсом также быть там. Пусть археологи направляют колонну по маяку нашего челнока.
  - Хорошо, Джон. - голос Андерсона был необычно тих и мягок. - Спасибо вам. У вас появились разумные, обязанные вам жизнью. И свободой. - с этими словами капитан отключил канал. Инструментрон Чаквас пискнул.
  - Джон, - сказала врач. - Андерсон сообщил археологам. Они согласны подождать вылета шаттла. Понимают. Позвольте все же дать вам хотя бы отвар трав. Это не тонизаторы, это общеукрепляющее. Вы измотаны, Джон.
  - Карин, вам никто не говорил, что вы всегда чрезвычайно убедительны? - без улыбки спросил Шепард, принимая из рук врача корабля сосуд с отваром.
  - После такого чуда, которому я стала свидетелем - никто. - честно ответила Чаквас, наблюдая, как капитан десантного экипажа мелкими глотками выпивает отвар, как он осторожно ставит сосуд на прикроватный столик. - Полагаю, теперь можно удалить большую часть имплантатов из его тела. - она указала взглядом на турианца.
  - Да, Карин. Здесь я помочь не смогу. - одними уголками губ усмехнулся Шепард, ощущая, как тепло отвара распространяется по его телу. - Вам здесь - первенство, доктор. Он - едва ли не самый сложный... пациент. С ней. - взгляд в сторону азари. - будет легче.
  - Вы правы, Джон. - врач внимательным взглядом окинула Шепарда. - Отвар подействует через несколько минут. - она нажала клавишу. - Ингвар сейчас свободен. Он проводит вас до челнока, капитан. Одного отпустить вас из медотсека я не могу.
  - Понимаю, док. - Шепард шутливо медленно поднял руки на уровень плеч. - Подчиняюсь.
  - Вот и хорошо. - она отступила в сторону, давая возможность специалисту по РЭБ подставить капитану плечо. - Успехов вам, Джон. - мягко сказала она.
  Ответом ей был глубокий кивок капитана, пересекавшего порог медотсека. Дверь медленно встала на место и на ней вспыхнул красный запрещающий доступ сигнал. - Если бы не он - у меня в медотсеке было бы два трупа. И межпланетный скандал впоследствии. - проговорила врач, перебирая инструменты в хирургической укладке. - Что-ж. Он свою работу сделал. Теперь моя очередь поработать. - Чаквас натянула перчатки и закрыла лицо маской. - Но как только он будет снова на борту - он станет моим пациентом. Ему надо отдохнуть и отоспаться. Хорошо, если он сможет подремать, пока летит к месту раскопок. - врач отрегулировала свет над койкой, где лежал турианец и взяла в руки тепловой скальпель. - Приступим.
  
   - Вылет к капсуле с Явиком
  
  Ингвар довел Шепарда до ангара и подождал, когда капитан устроится на жесткой лавке лицом к водительской кабине. Трое полисменов устроились на лавке напротив, справа от Шепарда сел капрал Дженкинс, слева - старший группы полисменов с напарником. Поймав разрешающий кивок Шепарда, Дженкинс сделал знак Стиву и тот вывел челнок за пределы фрегата, продолжавшего висеть над Жнецом.
  Прикрыв глаза, не пытаясь бороться с подступавшей слабостью, Шепард вполголоса называл водителю координаты следующей точки маршрута, не сверяясь с ридером. Он знал, в каком направлении следует лететь - откуда и как - он не смог бы сейчас пояснить словами. Но знал, успевая сверять пройденный челноком путь с координатами колонны машин археологической партии.
  Через десять минут полета задача усложнилась - если челнок мог пролететь по прямой, то колонна транспортеров могла следовать только по дорогам и потому пришлось называть две пары координат - для водителя челнока и для водителя головного транспортера.
  Капрал Ричард Дженкинс сидел рядом с Шепардом. Он видел краем глаза полуприкрытые веки утомленных глаз капитана, видел его строгое и сосредоточенное лицо и молил всех известных ему богов, чтобы его, Дженкинса, не перевели на другой корабль, под начало другого командира десантного экипажа. Под днищем стремительно летящего челнока расстилались поля, виднелись аккуратные постройки энергостанций, малоэтажные корпуса сельскохозяйственных производственных предприятий, строчками чертили землю дороги.
  Дженкинс начинал осознавать, от какой судьбы спас его родную планету капитан десанта и старший помощник капитана фрегата Джон Шепард. Двухкилометровый корабль потряс его, Дженкинса, восприятие, а увидев огромное "око" главного излучателя, Дженкинс испытал настоящий ужас, представив, как мощный луч, исходящий из него, этого ока, полосует землю, людей, постройки, животных. Как гигантские лапы передвигают этого пришельца, позволяя лучу дотянуться до все новых и новых целей, становящихся за секунды жертвами.
  Дженкинс знал, что район с упавшим кораблем-пришельцем закрыт для всех колонистов Иден-Прайм, знал, что фрегат, висящий над каракатицей, жестко контролирует всю ситуацию на несколько километров вокруг. Капрал с трудом мог себе представить, как бы он сам смог вскрыть бронесферу со столь пугающим и странным содержимым. Ему вдруг показалось, что тогда, достав сферу, выведя её на руках из пределов бронекапсулы, капитан действовал слишком медленно, а потом он понял - Шепард просто успокаивал его, молчаливо, без контактов взглядами, убеждая его, унтер-офицера ВКС Альянса в том, что он, Дженкинс, действует правильно. И Ричард удивился, насколько точно капитан просчитывает каждую миссию, насколько четко определяет состав нужного оборудования.
  Коснувшись взглядом лица сидевшего рядом Шепарда, Дженкинс увидел, как капитан просыпается только для того, чтобы в очередной раз назвать тихим голосом очередные четыре цифры и снова погрузиться в забытье. Поняв, насколько его командир утомлен, Дженкинс вдруг устыдился того, что разглядывает лицо первого помощника так внимательно, словно видит впервые. Но Шепард не просыпался и ничто не указывало Ричарду, что капитан недоволен.
  Опустив взгляд, капрал перевел его на экран с картой. Челнок прошел уже больше тридцати километров и сейчас поворачивал, ложась на новый курс. Неяркая точка оставляла на экране четкий след и Дженкинс почувствовал, что вот сейчас, в эту самую минуту он, капрал ВКС Альянса видит воочию, как пишется история. Полисмены дремали, видя, что командир десантного экипажа расслаблен. За окном разгорался полдень и единственному, кроме водителя, не спящему человеку на борту военного челнока вдруг подумалось, что и этот полдень стал особым. Что-то неуловимо и очень сильно поменялось вокруг, приобрело новые черты, новое содержание, новые краски.
  Его родная планета впервые встретилась с гостем из невообразимых глубин космоса и благодаря капитану Шепарду избежала Апокалипсиса. Где-то там, в восьмидесяти километрах от нынешнего местоположения челнока размещался поселок, где до сих пор жили его родители и младшая сестра. Дженкинс вспомнил странные шагающие машины, не сумевшие уйти от лап гиганта туда, к жилым модулям. Машины, несущие смерть. Не рассуждающие, холодные, равнодушные. Безжалостные. Неспособные сопереживать.
  - Стив, посадка с координатами... - Шепард тихо, но четко назвал шесть цифр и сбросил с себя сонливость. Уловив, что командир восстановился, проснулись и полисмены. - Грег, Пит. - обратился капитан к двум полисменам. - Идете к дороге, в этой точке. - в руках капитана появился командирский ридер с яркой точкой, нанесенной световод-кодатором. - Встречаете колонну и провожаете её вот на это место. - Шепард отметил другую точку, проконтролировав, чтобы на служебных ридерах полисменов вспыхнула карта района посадки с теми же тремя отметками - челноком, точкой у дороги и местом стоянки для колонны. - Ник, вы берете легкий транспортер и перекрываете дорогу в этих вот местах. - командирский ридер обзавелся десятью точками. - Схема эль-тридцать восемь, комплекты зет-десять и икс-пятьдесят из комплекта ограждений. - Ответом командиру были уверенные четкие кивки названных полисменов. - Стив, можешь опускать машину. До метра. Мы спрыгнем.
  Водитель кивнул, поняв, что говорить вслух нет необходимости. Машина скользнула вниз и замерла на небольшой высоте. Дверцы открылись и Грег с Питом первыми спрыгнули на взрыхленную глинистую почву. За ними десантировался Ник. Последним приземлился Шепард, сразу оглядевшись по сторонам. Вдалеке слышалось легкое стрекотание двигателей транспортеров археологической партии и Шепард мысленно похвалил водителей - они сумели обеспечить почти одновременное прибытие к точке.
  
   - Раскопки капсулы
  
  Капитан видел, как Ник подошел к головному транспортеру, переговорил с водителем, тот кивнул и нажатием нескольких клавиш на пульте снял тент с кузова. Там стояли два легких транспортера, один из которых и оседлал молодой полисмен, сразу проверивший наличие в небольшом багажнике названных Шепардом комплектов. Поймав вопрошающий взгляд командира десантного экипажа, Ник кивнул и, включив двигатель, легко съехал на землю по развернувшемуся узкому пандусу. Спустя несколько секунд машины уже втягивались на обозначенное двумя полисменами место стоянки колонны, останавливались, из кабин и пассажирских кузовов выходили люди.
  - Капитан, ограждение района выполнено. - доложил Ник по спикеру.
  - Принято. Ник, возвращайтесь. Примите контроль над обстановкой в районе из штабного транспортера.
  - Есть. - полисмен отключил связь и вскоре легкий транспортер пропылил мимо офицера, направляясь к стоявшему в колонне третьим транспортеру с большим пассажирским кузовом на мощном шасси. - Разрешение начальника археологической партии получено. Приступаю к работе.
  - Добро. - Шепард отметил, что к нему спешит мужчина средних лет в форменке ученого. - Приветствую вас, мистер Сташинский.
  - Польщен, что мою фамилию вы уже знаете, хотя я и бейдж не надел. Хочу поблагодарить вас...
  - Тимур Лаврович, не надо. - четко и тихо произнес Шепард и стоявший перед ним руководитель археологической партии понял, что настаивать бесполезно. - Вы сделали свою работу, я - свою. А все это славословие давайте оставим. Не время сейчас.
  - Хорошо. - Сташинский сглотнул. - Вы хоть...
  - Мы уже на месте. Идемте. - Шепард широким шагом отмерил сто двадцать метров от места зависания челнока и сказал. - Там, где я стою, должен быть центр шахты. Артефакт небольшой. - десантник выдвинул щуп из кольца на запястном клапане скафандра и наклонившись, легко начертил на податливом грунте прямоугольник. - Это - его настоящие размеры и положение. Бурите осторожно, на глубину не больше тридцати метров. Глубже придется копать руками - артефакт довольно хрупкий и... необычный. Любое неправильное вмешательство и мы будем иметь множество проблем и осложнений. Последние пять метров бурите на минимальной скорости, не допуская вибрации и громких звуков. Возводить ограждение не нужно - мои люди уже взяли район под охрану. На фрегате в готовности находится группа быстрого реагирования. В случае необходимости корабль придет сюда. - Шепард убрал щуп. - Больше пока ничего не могу сказать. Все очень неопределенно. - капитан отошел в сторону, отметив, что транспортер с буровой установкой уже подходил к очерченному им контуру, пятясь задом и одновременно поднимая вышку в боевое положение.
  Шесть мощных лучей ударили в почву, раздвинулись на метр шире, чем обозначенные линии и водитель включил карусельную головку. Лучи превратились в острую световую фрезу, вгрызшуюся в верхний, наиболее податливый слой грунта.
  Сташинский отошел к штабному транспортеру. При всей мощи буровой установки этот процесс обещал быть очень долгим. Светило Утопии уверенно сползало из зенита. До вечера по здешним суткам было еще очень далеко и Шепард тихо радовался, стараясь не показывать это внешне. Капитан отвернулся от буровой установки, окинул взглядом плато.
  Здесь ничто не напоминало о прошедших боях. Ветерок легко теребил невысокий кустарник. Скалы и валуны образовывали причудливые нагромождения. Легко рокотал движок буровой установки, разбавляя своим гулом стрекот основного двигателя транспортера. Слышались радиопереговоры между членами археологической партии, которые устанавливали дополнительное оборудование. Оно понадобится тогда, когда бур будет остановлен и убран, уступит место чутким человеческим рукам.
  Вокруг был мир. А в памяти Шепарда окружающий его мирный пейзаж был страшен. Небо заволокли дымы, сквозь которые изредка посверкивали зарницы вспышек. Ветер доносил запах гари, тяжелый смрад горелой плоти, слышались звуки выплескиваемых короткими очередями зарядов. И ни одного звука членораздельной речи. Только изредка слышалось рычание и стоны... К ним примешивался скрежет и шуршание каких-то механизмов. Гигантские каракатицы, чуть меньшие по размерам, чем поверженная ударом фрегата, осторожно и неумолимо передвигались по планете, непрерывно выжигая главными и дублирующими лазерами малейшие очаги сопротивления.
  Немногочисленные разумные, похожие отчасти на жуков, вдруг обретших сходство с общим контуром тела человека, пытались противостоять нападавшим, внешний вид которых говорил о синтетической природе телесной основы. Врагов было слишком много. Разумные отступали к огромным воротам приземистого, сработанного из грубых металлических плит здания. Враги преследовали их. Створки ворот стали закрываться.
  Разумные отстреливались. Затем один из них, не выпуская странное, усеянное зубцами и явно автоматическое лучевое оружие, вдруг полыхнул биотикой странного зеленого цвета. Волна заставила преследователей отступить и створки ворот окончательно закрылись. Нападавшие пытались вскрыть ворота, но это им не удавалось.
  К приземистому зданию направилась осторожно переставлявшая гигантские опоры каракатица. Полыхнул луч из главного орудия и приземистое здание сложилось, погребая под собой вход в явно подземные уровни. Нападавшие попытались было расчистить проход, но внезапно по ушам Шепарда резанул высокочастотный звук, переходящий в визг и плиты вспухли, сплавляясь под воздействием неведомой силы в единое целое. Затем к визгу добавился яркий шар, возникший в центре массива спекшихся плит, он рос на глазах, захватывая все большую и большую площадь, наконец достиг края площадки и вдруг взорвался, расплескав пламя далеко за пределы контура. Никто из нападавших не успел даже дернуться.
  На месте взрыва образовалось углубление, края и стенки которого состояли из потерявших свои привычные контуры плит. Ничто больше не напоминало о том, что здесь раньше было какое-либо строение. Каракатица отступила, поняв, что ей здесь нечего делать.
  - Капитан, наши сканеры уловили какой-то странный сигнал. - Сташинский заставил Шепарда очнуться от созерцания видения. - У нас такого в носимых базах нет, а связаться с внешними базами нельзя - фрегат блокирует доступ. Это... то, что мы ищем?
  - Да. Это маяк. Он установлен на артефакте. - тихо подтвердил Шепард, обдумывая видение.
  - Если я правильно понял... Сканеры показывают, что артефакту больше пятидесяти тысяч лет... И что внутри... Живая органика. - Сташинский явно волновался, опасаясь сорваться в многословие.
  - Глубина?
  - Двадцать метров. - подтвердил начальник партии. - Мои люди готовы к спуску и к началу ручной расчистки. Мы подвели шланги от компрессоров, перевели их на всасывание. Выбрали самые тихие режимы.
  - Главное - очистить верх артефакта. Затем я спущусь и вскрою его...
  - Вы знаете... что это?
  - Да. Но говорить пока не буду. Нам нужно очистить верхнюю крышку, чтобы провести проверки и определить последовательность дальнейших действий. - тихо и твердо произнес Шепард. - Через шесть метров убирайте бур и дальше работайте в беседочных петлях, только самыми мягкими кистями. Крышка очень нежная... в ней - приборы, подобные электронным. Если мы что нарушим - все наши предшествующие труды... будут напрасны. - мягко закончил капитан, давая возможность Сташинскому отойти к своим коллегам и вполголоса проинструктировать их. По их лицам было видно, что они заинтригованы, но не решаются подходить и спрашивать о деталях. Шепард взглянул на транспортер с буровой установкой. Бур уже давным давно скрылся своей рабочей частью глубоко в земле. Негромко шуршали компрессоры отсосов, гоня по трубопроводам размельченную породу и выбрасывая её далеко за пределами рабочей площадки раскопа.
  Наконец водитель включил подъемник бура. Шепард приблизился к транспортеру, заглянул в зев шахты. Её стенки были залиты стабилизирующе-фиксирующим раствором, препятствующим обрушению и осыпанию. Головка светового бура уже была сложена в транспортное положение, поэтому с её извлечением из шахты не возникло никаких проблем. Двое археологов-мужчин в изолирующих скафандрах установили над зевом шахты легкую ажурную конструкцию с микролебедками. Трое женщин в изолирующих скафандрах закрепили карабины тросов за проушины беседочной перевязи и скользнули вниз, к отметке двадцать восемь метров. Вспыхнул далеко внизу неяркий мягкий свет, зашуршали компрессоры отсосов.
  - Тимур Лаврович. - тихо позвал Шепард. Начальник партии подошел, легко и бесшумно ступая по комкам извлеченного грунта. - Надо будет поднять артефакт на поверхность после проверки функциональности его аппаратуры. Его вес - две с половиной тонны. Я сам упакую его в гамак, но мне нужен кран с самым мягким режимом подъема.
  - Пятьдесят тысяч лет... - произнес Сташинский, кивая. - Хорошо, капитан. Я все сделаю. - он порывисто ступая, отошел, доставая из кармашка на скафандре спикер и скороговоркой отдавая несколько распоряжений. Спустя несколько секунд из замершей поотдаль колонны выкатился тяжелый транспортер, на ходу разворачивающий телескопическую стрелу. На крюке-захвате сияла цифра "25", означавшая, что этому крану под силу поднять груз в двадцать пять тонн. Через четверть часа крюк-захват уже завис над зевом шахты, а крановщик уложил на краю свернутый ременный гамак.
  Водитель с интересом взирал на то, как нарастает неподалеку курган извлеченного грунта, понимая, что теперь его счищают с артефакта человеческие руки. Нежные чуткие женские руки. В арсенале археологов были и автоматические прецизионные манипуляторы, позволявшие провести очистку без участия людей, но Шепард не мог позволить археологам использовать их для извлечения саркофага.
  - Капитан, крышка очищена. - донесся из спикера голос одной из женщин-археологов, работавших на дне шахты.
  - Понял. Пока прекратите очистку. Я скоро спущусь. - сказал Шепард.
  - Ждем вас. - археолог отключила канал. Капитан поспешил к зеву шахты, где уже была приготовлена ременная беседочная упряжь. Быстро облачившись в нее, командир десантного экипажа прикрепил тюк с ременной упряжью к поясному ремню и скользнул вниз, придерживая струну троса от слишком быстрого разматывания. Наконец он укрепился на сетчатом батуте, натянутом вокруг крышки саркофага.
  - Спасибо, девчата. Дальше я сам. Не обижайтесь, просто мне надо будет упаковать эту махину в ременную упряжь гамака и потом поднять саркофаг на поверхность. Дальнейшую работу мы проведем там. Вы сами все увидите. Здесь просто места мало, а упаковка - дело тонкое. Поднимайтесь. - Шепард перецепил свою упряжь на страховочное тросовое кольцо, натянутое по периметру шахтного ствола.
  - Хорошо, капитан. Скажете, когда включать подъемник. - сказала старшая археолог и, кивнув подругам, включила микролебедку на подъем. Следом за ней плавно вознеслись её двое спутниц. Шепард остался один.
  Осторожными движениями он спеленал саркофаг широкими ремнями, свел концы воедино и прикрепил общее кольцо к опущенному крюку-захвату. Прикрепив свою упряжь к крюку, Шепард уцепился за ремни гамака и скомандовал через спикер крановщику разрешение начать медленный и плавный подъем.
  Путь наверх занял несколько минут - крановщик со всей старательностью придерживал мощь подъемника, стараясь не то что не раскачивать - даже не особо шевелить тяжеленный саркофаг. Ноги Шепарда не касались крышки пенала. Капитан с интересом рассматривал находку. Чернота воронения, четкость линий, надежность защиты пазов - все выдавало высочайший уровень задействованных технологий. Ему с трудом верилось, что перед ним - рукотворное устройство, которое смогло сохранить жизнь органическому существу на протяжении полусотни тысяч лет. Лучшие земные технологии не могли помочь превысить срок в десять тысяч лет, а тут - полсотни.
  Наконец стрела крана пришла в движение, вынося саркофаг за пределы зева шахты. Археологи развернули в тридцати метрах от шахты площадку, собранную из сетчатых металлических плиток и крановщик, не трогая транспортер с места, выдвинул стрелу на максимальную длину и плавно опустил саркофаг в центр этой площадки. Капитан отстегнул упряжь от скафандра и легко отпрыгнул в сторону, приземляясь на полусогнутые ноги. Едва только он выпрямился, как увидел, что к площадке направляются все археологи едва ли не в полном составе. Обернувшись к ним, он вскинул руку в запрещающем жесте:
  - Если он жив, то после пробуждения будет в шоке, который может спровоцировать агрессию. Отойдите на пятьдесят метров и укройтесь за машинами. Ни в коем случае не тянитесь к оружию или приборам - он сможет принять это за недружественные намерения. Не пытайтесь ничего снимать или записывать. Моя аппаратура скафандра сделает это надежнее. - тихо произнес капитан в спикер, включив режим конференцсвязи.
  - Хорошо, капитан. - археологи дисциплинированно отступили, скрываясь за выстроенными в колонну транспортерами.
  - Вам также следует отвести машину. - обернулся Шепард к крановщику и водителю, приступая к отстегиванию крюка-захвата от центрального кольца ременнного сетчатого гамака. - Поднимайте стрелу, складывайте её и такелаж, отводите транспортер к колонне. Спасибо за работу. - в голосе Шепарда не чувствовались командные нотки - тон был ровен и спокоен. - Давайте, мне надо приступать к активации капсулы, а это дело не быстрое.
  Крановщик и водитель транспортера кивнули и спустя несколько минут машина, порыкывая едва слышно двигателем, отползала задним ходом к колонне. Наконец она заняла место в общей линии и Шепард склонился над саркофагом, нащупывая боковую крышку пульта. Под тонким прочным покровом засветились странные символы, но Шепарда их неизвестность не смутила - он легкими нажатиями активировал нужную последовательность. Спустя минуту задвигались отдельные сегменты на верхней крышке, обнажая два пульта побольше. Шепард легкими движениями ввел на каждом из них разные последовательности команд. Пульты закрылись крышками и саркофаг окутался белым туманом, который вскоре рассеялся - сработала система разморозки. Теперь предстояло подождать несколько минут, пока автоматика саркофага оценит внешнюю среду и уравняет показатели, делая пробуждение спящего организма безопасным и безболезненным.
  
   - Протеанин Явик
  
  По граням саркофага промигали всполохи сигнализации. С легким стуком разошлись главные створки и перед Шепардом предстал инопланетянин. Память землянина услужливо сверила его внешний вид и конфигурацию лица с тем видением, которое вспыхнуло в мозгу капитана незадолго перед этим. Сомнений не осталось - перед ним был именно тот, кто отбросил нападавших от закрывающихся ворот своей странной зеленой биотикой. Четыре глаза были плотно закрыты плотными веками. Красная броня указывала на то, что её носитель не нуждается в воздухе или в иных комфортных для человека условиях - иначе под ней был бы скафандр.
  По телу инопланетянина пробежала волна легкой едва заметной судороги - автоматика продолжала выполнять стандартную процедуру пробуждения. Шепард стоял неподвижно, держа в поле зрения все тело обитателя саркофага. Наконец инопланетянин открыл глаза и быстрым взглядом окинул все доступное ему пространство, не двигая головой или зрачками. Четыре глаза повернулись и Шепард почувствовал на себе мягкий сканирующий взгляд.
  - Человек. Мужчина. Воин. - прострекотал низкий скрежещущий с непривычки тихий голос очнувшегося. - Я знаю, ты можешь... читать... - инопланетянин убрал из взгляда сканирование. - Рад, что ты один... Я чувствую многих твоих... сородичей... Они наблюдают за нами... В них нет... злобы... И я... чувствую... присутствие Жнеца... Он... деактивирован. - обитатель саркофага сделал паузу, чтобы дать себе возможность набраться сил. - Вы... победили... его. Это... разведчик... Наблюдатель... Пилот... Жив. Я его чувствую... - он прикрыл все четыре глаза. - Вы... ваша Галактика... Стоите на... пороге... большой... войны. - он явно торопился сказать вслух что-то очень важное, если решил измотать себя, едва очнувшись от сна. Что-то подсказывало Шепарду, что сейчас не следует прикасаться ни к его телу, ни к саркофагу. - Мое... имя... Явик... Я... протеанин... Солдат... Командовал... одним из... последних... отрядов... оборонявших... эту... планету... - он открыл глаза. - Я... смог... адаптироваться... Мне надо... немного времени... на отдых... Несколько... ваших... минут... - он снова смежил веки.
  Шепард не двинулся с места. Он видел, как оживает тело протеанина. Как начинают двигаться конечности, несмело, словно пробуя свою сохранность и способность удерживать нужное положение. Наконец голова протеанина повернулась вправо, влево и вернулась в прежнее положение. Протеанин замер, словно приноравливаясь к новому окружению. Капитан знал, что Явик напряженно сканирует пространство на много метров вокруг. Ищет опасности, определяет, классифицирует, упорядочивает. Привыкает. Вживается в новые условия.
  Одновременно открылись все четыре глаза. Взгляд сразу обрел осмысленность, зрачки налились чернотой и глубиной. В следующую секунду протеанин поднялся на ноги одним слитным движением и крутанулся на месте на полный оборот. Замер, втягивая в себя воздух. Пальцы его лап-рук подрагивали, выдавая напряженную работу. Шаг - и он уже стоит на металлической плитке площадки. Несколько минут почти полной неподвижности. Зрачки протеанина обшаривали пространство. С легким шелестом саркофаг закрылся.
  - Им не надо видеть его... содержимое... - произнес тихо Явик. - Ты... можешь читать... Я не думал... что в вашей расе... будут те,... кто сможет... читать... лучше... нас. Я... рад.... - протеанин повернулся всем телом к Шепарду и протянул руку... - Я тебе... доверяю... - он с удовлетворением легко сжал ладонь правой рукой капитана... - Спасибо... - с усилием произнес он, разжимая пальцы. - Ты... действительно... можешь... читать... лучше... нас... Это... ценно... Значит... ваш... Цикл... может... быть... не прерван... Давай... присядем... - он взглядом указал на саркофаг. - он прочен... Я... хочу потом... позже... пройтись... сам... рядом с... тобой... - протеанин опустился на саркофаг и подождал, пока рядом сядет Шепард. - Вы... смогли... реанимировать... планету...
  - Нет. - Шепард постарался сказать первое слово вслух мягко и четко. - Люди... молодая по здешним меркам раса. Мы всего треть столетия действуем в большом космосе. До этого времени... ограничивались своей звездной системой.
  - Я... почувствовал... Прости... Первые ваши земные... сутки... мне нужно будет... отдохнуть... в одиночестве... Шок... не проходит... Сколько я...
  - По нашему счету - пятьдесят тысяч лет. - спокойно произнес Шепард, ощутив, как напрягся протеанин. - Для нас это тоже... очень много...
  - Знаю... Мы наблюдали за вами... Считали, что вы... перспективная раса... Рад, что мы... не ошиблись... Вы смогли превзойти... наши ожидания... капитан Шепард. - с усилием произнес Явик. - Я надеюсь, что... буду вам... полезен... и смогу... найти... своих... - он опустил голову. - Ты... видел... как мы... отступали... на подземные... уровни... Потом... была... включена... нейтронная... очистка... Был... взрыв... Ты... все это видел...
  Шепард кивнул, не произнося ни слова. Протеанин не смотрел на него. Капитан ощущал, как между ним и Явиком устанавливается прочная связь. Явик... действительно ему верил. Доверял. Полагался на него. Это было... ново.
  - Стив... - поймав легкий кивок протеанина, Шепард потянулся к наплечному спикеру. - пусть все сойдут с борта челнока. Надо будет взять на внешнюю подвеску большой груз. Около трех тонн. И я должен быть на борту... с нашим новым... партнером. - он уловил согласный кивок Явика и закончил. - Посади машину рядом с нами, в пяти метрах. Как можно мягче и тише.
  - Хорошо, капитан. - ответил Стив. Послышались шаги сходивших на землю полисменов, стук ствола автоматической винтовки. - Взлетаю. Буду через три минуты.
  - Добро. - Шепард повернулся к Явику. Тот сидел, прикрыв глаза, внешне расслабившись. Но капитан видел, насколько он напряжен.
  Стив не подвел. Челнок сел ювелирно. Открылась боковая дверь. Шепард встал. За ним поднялся Явик, сделавший несколько неуверенных шагов по направлению к машине. С каждым шагом он чувствовал себя все более уверенно и всходя на борт челнока, его шаги звучали уже неотличимо строевого хода по плацу. Шепард немо дивился выдержке и силе протеанина. Сам он искренне сомневался, что смог бы столь быстро очухаться после столь длительного анабиоза. Просто очнуться, а не встать на ноги, не разговаривать, не изучать окружающую местность. Тем временем Явик сел на жесткую лавку спиной к кабине и подождал, пока Шепард сядет напротив.
  Стив молча ждал, держа пальцы над сенсорами. Шепард сам, вручную опустил дверь на проем, после чего кивнул водителю. Челнок плавно поднялся, скользнул, занимая позицию над саркофагом и выдвигая лапы захватов. Несколько секунд и машина, чуть снизившись под тяжестью груза, взмывает в небо, направляясь к "Нормандии"
  Явик молчал, глядя в боковое окно. Увидев зависший над Жнецом фрегат, протеанин выпрямился. В его глазах сверкнул огонь. Но видя, что древний враг не проявляет активности, воин успокоился, ожидая, когда челнок войдет в портал ангара. Шепард знал, что Андерсон уже спустился в ангар и потому встал первым. Явик не двинулся с места. Стив установил на гравиплатформу саркофаг, после чего вдвинул челнок в потолочные упоры и разблокировал боковую дверь. Один из полисменов подвел к проему трап, щелкнули фиксаторы. Шепард первым ступил на верхнюю площадку трапа, огляделся, нашел взглядом подходившего Андерсона, кивнул, прикрывая глаза, давая понять, что все в порядке. Андерсон кивнул в ответ, стараясь не показывать своего изумления - сзади старшего помощника выросла мощная фигура протеанина.
  - Капитан, нашему другу нужна отдельная жилплощадь. Ему надо отдохнуть... после анабиоза, сэр. - Шепард обменялся с Андерсоном крепким рукопожатием.
  - Сделаем. - Андерсон кивнул подошедшему полисмену. - Проводи.
  - Есть, сэр. - полисмен кивнул и жестом предложил следовать за собой. Шепард пропустил Явика вперед и пошел за ним следом.
  Остановившись на пороге просторного помещения, Явик внимательно оглядел его, не обращая никакого внимания на нетерпение полисмена. Шепард кивком головы разрешил сержанту быть свободным и почувствовал, как Явик расслабляется.
  - Спасибо. Я уж думал, что он будет здесь стоять... под дверью. - паузы между словами у Явика стали проявляться реже - Он определенно хотел простоять под дверью. Но я понимаю... ко мне трудно... привыкнуть. - Он опустился на контейнер. - Шепард. Ты понимаешь...
  - Вахтенный. - громко сказал Шепард.
  На пороге вырос полисмен.
  - Здесь, сэр.
  - Прикажите установить в самом срочном порядке кювет с проточной водой для нашего гостя.
  - Есть сэр. - вахтенный скороговоркой отдал несколько команд по спикеру и спустя минуту двое сержантов уже внесли в обиталище Явика кювет, споро подключили его и вышли, уловив разрешающий кивок старпома. Вахтенный не стал уходить. - Что нибудь еще, сэр?
  Шепард вопросительно посмотрел на Явика, не изменившего своей позы. Тот отрицательно едва заметно мотнул головой.
  - Нет, спасибо. Свободны. - старпом отпустил вахтенного разрешающим жестом. Тот кивнул Андерсону и вернулся на свой пост у Карты. - Явик.
  - Да. - протеанин посмотрел исподлобья на входившего Андерсона. - Я знаю. - он с усилием поднялся. - Прошу простить меня, капитан. Я - протеанин. Мое имя - Явик. Специализация - солдат, военачальник. Я командовал отрядом, защищавшим одним из последних эту планету. - он выпрямился и отвесил капитану глубокий поклон головой.- Не удивляйтесь, капитан. Ваш старший помощник... может читать... меня напрямую. Я многое узнал о вас за время краткого контакта... Это для нас... естественно... как для вас - дышать. Я прошу сутки вашего времени... на адаптацию. Поста у двери... не надо. Я не сплю, просто снижаю активность до возможного необходимого минимума. Но мне надо... отдохнуть. Потом, если смогу... Я отвечу на все ваши вопросы.
  - Хорошо, Явик. Мое имя - Дэвид. Фамилию ты уже знаешь. Рад приветствовать тебя на борту "Нормандии", фрегата земного Альянса. Никто тебя не побеспокоит. Отдыхай. - Андерсон кивнул и вышел из каюты Явика. Протеанин проводил его взглядом и посмотрел на Шепарда.
  - Он... профессионал. Для нас, протеан, это... высокая характеристика. - Явик помедлил. - Спасибо, Шепард. Теперь я... должен остаться один. Мне надо... о многом подумать...
  - Если что - ты знаешь, как со мной связаться, Явик. - Шепард прощально кивнул и вышел. Дверь за его спиной закрылась и обзавелась красным индикатором ВИ интерфейса - Явик заперся.
  
   - Ожидание
  
  Шепард понимал - прежде всего ему надо побывать у капитана - командир фрегата имеет все права знать о происшедшем в деталях. Поэтому, едва дверь в каюту, выделенную протеанину, обзавелась красным индикатором, старший помощник направился к капитанской каюте.
  - Прошу разрешения, сэр. - сказал Шепард, вставая на пороге и вопросительным взглядом окидывая сидевшего за рабочим столом Андерсона.
  - Жду вас, Джон. - капитан взглядом указал на стоявшее рядом рабочее кресло. - Присаживайтесь. Мне придется последовать примеру Карин и спросить вас, несколько изменив формулировку - вы хоть понимаете, что совершили крупнейшие открытия в истории человечества за последние двадцать лет?
  - Капитан. - в голосе Шепарда не слышалось укоризны. - Это никакие не открытия. Поймите меня правильно, я не претендую на то, чтобы командовать восприятием других людей и целых коллективов, но сам не воспринимаю сделанное как какие-то открытия. Надо было остановить этот корабль - мы его остановили. Мы не стали убивать пилота, спасли... невольных пассажиров этого корабля. Затем просто проверили повнимательнее планету и нашли то, что на ней уже было изначально, задолго до нас. Какие тут открытия? Просто более внимательное отношение к окружающему миру. - Он достал из пазов на боку скафандра коробочки носителей информации. - Вот, это запись происшедшего там, на археологической площадке. С пяти-восьми точек, включая периметр площадки.
  Если сказать откровенно, капитан, то я не верил никогда, что протеане исчезли полностью. А как они смогут вернуться? Детали не столь важны. Прошу вас, капитан, сообщить Сташинскому, что необходимо полностью закрыть район шахты для посещений. Там рядом - несколько подземных уровней. Есть там живые или нет - не столь важно. Сейчас не столь важно. Пока он. - Шепард взглядом указал направление на каюту, занимаему Явиком. - не придет окончательно в себя, мы не имеем права вторгаться туда... Это может быть кладбищем, а может быть... последней надеждой. Он - командир этого последнего отряда. Ему и решать дальнейшую судьбу этого места.
  - Согласен, Джон. - Андерсон убрал носители в свой сейф для информационных материалов. - Если я правильно понял, он выполнит свое обещание о суточном отдыхе. И вам советую провести это время во владениях Карин. А то она мне устроит ночь длинного скальпеля. - капитан усмехнулся одними уголками губ. - Сташинскому я сообщу. Идите к Карин, отдыхайте. Скоро уже начнет вечереть.
  - Хорошо, капитан. - Шепард встал. - Передайте Сташинскому также, что все остальные точные координаты протеанских артефактов будут переданы ему позднее, как только мы решим вопрос с нашим партнером. Он сможет указать точнее, что лучше изучать... в первую очередь.
  - Обязательно. А то они в порыве энтузиазма всю планету взроют. - ответил капитан корабля. - Идите.
  Шепард вышел. В арсенале он сменил батареи и расходные блоки скафандра, перезарядил оружие, после чего направился к медотсеку.
  - Пришли наконец. - без тени сварливости, но с долей искренней заинтересованности произнесла Чаквас, поднимаясь из за рабочего стола и подходя к вошедшему Шепарду. - Вы себя загоните, Джон. А вам с вашими нагрузками на психику... это чревато.
  - Спасибо, док. Вот, пришел сдаваться. - Шепард шутливо поднял обе руки с раскрытыми ладонями на уровень плеч. - Койку для меня выделите. Где-нибудь в уголке. Поставьте ширму и я - в вашей полной власти. Не буду скрывать - вымотался. Перед вами скрывать это бесполезно. А он и так это понимает. Так уж случилось, что я, по его мнению, владею чтением - он так называет эту способность - лучше, чем его сородичи... и он сам.
  - Ожидаете, что он может сюда явиться?
  - Если честно, то да. Дело в том... - Шепард замялся. - Он мне доверяет гораздо больше, чем кому-либо другому на этой планете. То ли в силу моей способности, избавляющей его от многословия... стандартного способа общения, то ли в силу еще чего-нибудь. Не знаю в деталях, Карин. Полагаю только, что в такой ситуации... нет необходимости лишать его прямого свободного доступа ко мне... Иначе он не будет спокоен, а с его возможностями... У нас может резко возрасти количество проблем. Так что, если можно, пропускайте его ко мне в любое время. Он умеет ходить тихо, так что и вас не побеспокоит. Не пугайтесь его внезапным незаметным появлениям. Он тоже воин, командир отряда. Весьма хорошо подготовлен. Если он разрешит... Я покажу вам то, что он сделал. Это запечатлено в моей памяти. О деталях этой своей способности я бы не хотел распространяться. Сам многого не знаю. У меня не получится пояснить это внятно.
  - Не хотите, чтобы я прописала вас в медотсеке фрегата пожизненно? - улыбнулась одними губами Карин, подводя Шепарда к дальней кровати и выдвигая из стены полотнища ширмы. - Броню и оружие сложите в пеналы, оденьте новое белье и ложитесь. Я скоро подойду. Вам нужно поспать, капитан. Сон лучше всего восстанавливает любые человеческие... и не очень человеческие... силы и возможности. Так что самые легкие транквилизаторы и двенадцать часов сна как минимум... И вы снова будете в норме.
  - Подчиняюсь, Карин. - Шепард присел на табурет, отстегивая перевязь с оружием и кладя её на столик. - Только вот транквилизаторов никаких не надо. Дайте мне ваш отвар и этого будет достаточно. Я еще не настолько плох, чтобы меня химией потчевать.
  - Понравилось?
  - Очень, Карин. Это же ваша собственная разработка, ваш рецепт.
  - И это знаете? Я рада. - Чаквас было приятно признание капитана. - Ладно. Укладывайтесь, прикрывайтесь покрывалом, взбейте хорошенько подушку. Я подойду, как только вы устроитесь. - с этими словами Карин вышла, раздвигая полотна сегментов ширмы полностью. Шепард быстро освободился от брони и скафандра, сложил их в пенал, закрыл крышку и, переодевшись в новый комплект белья, лег на спину, с блаженством вытягиваясь и расслабляясь, накрываясь легким покрывалом до плеч и погружая голову в податливую подушку.
  В пространстве, ограниченном ширмой, возникла фигура Чаквас и врач подала Шепарду сосуд, снабженный гибкой длинной трубочкой.
  - Выпейте это не поднимаясь, Джон. Потом просто поставите на столик. - Карин быстро прикрепляла к телу Шепарда датчики, соединяла проводники с декой. - Это - для контроля состояния. Здесь нет никаких научных сенсоров. Только обычный расширенный медицинский комплект. Я не собираюсь делать вас объектом своих медицинских изысканий.
  - А я бы согласился, док... - мягко произнес Шепард, беря в рот мундштук гибкой трубки. - Умм. Вкусно. А какой дивный аромат.
  - Я рада, что вам понравилось. - улыбнулась Чаквас. - Отдыхайте, Джон. Вам нужно поспать. - с этими словами она вышла, задвигая за собой секцию ширмы и приглушая свечение ламп над кроватью Шепарда. - Сам пришел. Даже настаивать не пришлось. Мечта для любого врача. - тихо произнесла врач корабля, проходя в свой рабочий кабинет и включая инструментрон на столе в режим слежения за показателями, снимаемыми с тела старпома. - Хоть отдохнет, а то ведь при таких нагрузках на психику и нервы... Даже он не сможет долго выносить такое напряжение. - Врач занялась ежевечерними заботами, разбирая инструменты и определяя, что следует еще потребовать от интендантов Альянса.
  
  Легкий стук в дверь медотсека. Карин с удивлением смотрит на экран охранного комплекса. Перед дверью стоит полисмен, которого, как она знала, Шепард назначил на должность нового снабженца фрегата. Прежнего он перевел на должность разнорабочего. Взглянув на ширму, скрывавшую кровать Шепарда, врач встала и направилась к двери. Открыв её, она вышла, нажатием на интерфейс ВИ закрывая её за собой и блокируя.
  - Мэм. - сержант-снабженец отдал воинское приветствие старшему офицеру. - Если вам потребуется что либо... Я достану это в обход любых тыловых крыс Альянса. Через своих коллег и через своих покупателей. Только скажите... Дайте знать. - он потупился. - Капитан Шепард, мэм... Он дал мне возможность снова ощутить себя человеком... Я хоть и в трюме нахожусь, но знаю... Он работает гораздо больше и тяжелее любого из нас... простых армейских копов... И кто мы будем... если не поможем ему. - он прямо взглянул в глаза врача фрегата. - Давайте список, мэм. Я хоть и торговец, но для таких людей, как капитан... - он осекся. - Вы знаете сами, мэм. Капитан Андерсон в курсе. Надо будет, он отдаст приказ пропустить сюда грузовой корабль Торговой гильдии. Мы умеем ходить незаметно. Пожалуйста, мэм.
  - Давайте не будем решать это в обход старпома. - произнесла Чаквас. - Я ценю ваше стремление и понимаю ваше желание. Но сейчас... любые движения такого рода вокруг него... Не будут способствовать сохранению нормальной обстановки, Фрэнк. Он будет отдыхать еще минимум двенадцать часов. А там вы сами с ним можете согласовать ваше желание. Поверьте, так будет лучше.
  - Если вы так говорите... - задумчиво произнес снабженец. - Значит так оно и есть. - Он козырнул, развернулся на месте кругом и направился к лифту.
  Чаквас несколько секунд смотрела ему вслед. Ей и самой не нравился прежний снабженец. Выскочка, не умеющий ладить с покупателями, с клиентами, с работниками батальонов базового обслуживания. Как старший офицер медслужбы фрегата, Карин была готова поставить вопрос о неприемлемости присутствия этого крысеныша на борту экспериментального корабля и доказать справедливость своего требования с помощью чисто медицинских аргументов. Но она знала и другое - процедура удаления и замены растянется на долгие недели.
  Фрегат ушел в секретный экспериментальный полет, имея на борту этого барыгу. И если бы не Шепард... Карин была благодарна ему - он решил назревающую проблему просто, четко, по-мужски жестко.
  Низложенный снабженец тенью передвигался по кораблю, не пытаясь даже заговаривать с членами экипажа и десантной группы. Его сторонились.
  Зато у нового снабженца сразу появились благодарные клиенты и покупатели. В трюм зачастили люди - не только на работу или на вахту, но и перекинуться парой слов с настоящим профессионалом. И никто не обращал внимания на его сержантские лычки, никто не замечал его полицейский шеврон.
  Новый снабженец постепенно становился неформальным центром притяжения. И Чаквас видела, как его работа, его отношение к людям, помогают экипажу и десантной группе справляться со значительной частью напряжения, вызванного предельно нестандартной ситуацией.
  Капитан Андерсон в своей каюте просматривал записи с накопителей, переданных ему Шепардом. Аппаратура скафандра и археологов запечатлела все с максимально возможной для техники точностью и полнотой. Дэвид видел, как решительно и четко протягивает Явик руку капитану Шепарду и дивился скорости принятия столь важного и, безусловно, сложного решения. Андерсон был не уверен в том, что смог бы в подобной ситуации вот так быстро и просто закрепить приязнь во взаимоотношениях. А протеанин смог. Не зная Шепарда до того момента ни часа, ни дня, ни недели. Что он смог разглядеть в нем за столь короткое время? Что пропустила Служба Кадрового резерва ВКС Альянса?
  Вот, спустя всего несколько минут они, Шепард и Явик, сидят рядом на крышке саркофага. Два воина, два офицера. Два солдата. И если бы Андерсон не знал, что их обоих разделяет пятьдесят с лишним тысяч лет... Эта сцена слишком напоминала известные Андерсону из истории войны Первого Контакта. Тогда земляне впервые увидели, как после заключения мира, двухметровые турианские солдаты и офицеры спокойно сидят рядом с недавними врагами, разговаривают или просто молчат, наслаждаясь тишиной, наслаждаясь тем, что выжили, что остались в живых. Что их теперь не разделяет ненависть. Что им больше не надо проявлять в себе звериные инстинкты.
  Легкий, но четкий стук в дверь.
  - Сержант Ингвар Темпке, сэр. Пост РЭБ. - послышался тихий голос. - Прошу разрешения войти, сэр.
  - Разрешаю. - Андерсон погасил экраны, разблокировал дверь. - Присаживайтесь, сержант.
  - Тут такое дело, сэр. - также негромко начал Ингвар, умостившись в кресле рядом с рабочим столом капитана. - Когда археологи пробурились до глубины двадцать пять метров, на экранах появился сигнал маяка саркофага. Я сравнил сигнатуру с имеющейся базой. Подобных сигналов не было зафиксировано. Покопавшись в профильных базах и в своих архивах... В общем, сэр. Есть возможность проверить планету на наличие подобных маяков. Глубинное сканирование. Если сориентироваться на этот сигнал...
  - Ингвар, я понимаю. - произнес Андерсон, жестом остановив Темпке. - Вы же сами знаете. Включение сканеров на известных вам планетах в такой режим привлечет ненужное внимание Технического флота Альянса. А там и боевой флот какой-нибудь явится. Вы что, хотите снова подпирать стенку где-нибудь на базе? - он прямо взглянул в глаза коллеги. - Вы хотите сдать адмиралам всех троих и пилота этого уникального корабля? Вы хотите все это подарить им, не сделавшим то, что вы только что мне предложили?
  Вы же профессионал, Ингвар, и понимаете, что крейсера разведки обязаны сканировать все диапазоны. А планеты - на всю полную глубину, на весь радиус и весь диаметр. Еще на этапе первичной колонизационной волны. Если будет доказано, что кто-то из пяти командиров крейсеров не выполнил протокольные требования. - Андерсон помедлил, понимая, что командиры действительно не выполнили эти протокольные, заранее известные требования. - И будет установлено, что вы сделали это спустя столько лет... Адмирал Гочкинс, командующий военной полицией Альянса, конечно, сделает все, что сможет, но вряд ли это спасет вас от ненависти.
  - Какой же выход, сэр? Вы же понимаете, что мы упускаем самое важное - время. Я не верю, что он... он один.
  - Я тоже. - Андерсон не прятал взгляд от коллеги. - Я молюсь всем известным мне богам, чтобы он... не оказался единственным... Ставя себя на его место... я не уверен, что в такой ситуации сохранил бы здравый рассудок. И искренне надеюсь, что он поможет нам своими силами, своими знаниями, своими умениями и навыками. Это будет лучше, чем если мы сейчас будем фонить на всю Галактику. Зависть, Ингвар, страшна. Она вполне может заменить и ненависть и злобу. За ненависть и злобу еще можно хоть как-то наказать, а как карать за зависть? А ему... Шепарду... и нам... будут завидовать... Самой черной завистью...
  - Ясно, капитан. - Ингвар встал. - Вы правы. Я не настаиваю. Буду готовить для нашего партнера полезную информацию не используя внешние ресурсы, искать возможности.
  - Рад, что вы меня поняли, Ингвар. Можете идти. - Андерсон подождал пока сержант выйдет за порог и снова заблокировал дверь, включая экраны.
  Лейтенанты Эрих Гебен и Джеф Моро уже несколько часов не вылезали из виртуального летного тренажера. Моро не мог понять, как он, пилот, смог не увидеть в полисмене своего коллегу, у которого к тому же имелся реальный боевой опыт. Эрих поразил Джефа тем, что в любом сценарии мог найти нестандартный путь решения, используя все возможности предоставленного ему ВИ тренажера корабля. Несколько десятков миссий они отлетали за штурвалом единого корабля против виртуальных противников. Но еще больше миссий Моро провел против реального противника, которым выступал его новый коллега.
  - Эрих, ты неподражаем. - Моро снял кепку и вытер платком выступивший в очередной раз пот. - Я даже не замечаю, что мы висим над этой каракатицей практически непрерывно. Посмотри, мы уже облетали двадцать шесть звездных систем. Я выше пятнадцати не забирался никогда. Такое чувство, что мы как улетели с Иден-Прайма, активировав первый сценарий, так и не возвращались на него.
  - Ничего сложного, Джеф. - улыбнулся Гебен. - Делать все равно нечего, покидать пост нельзя. Есть симулятор - им надо воспользоваться. Хочешь порулить "Эльбрусом"?
  - Шутишь, Эрих? - Моро с недоверием посмотрел на второго пилота. - Это же дредноут, а я только на фрегатах и летал реально. Да вот с твоей помощью распечатал в этом тренажере класс эсминцев. Не уверен.
  - Ну я же тебе не предлагаю перестрелять всю ходовую вахту в реальности. - Эрих улыбаясь, достал из кармашка скафандра кристалл. - Так как?
  - А, ладно! - Джеф взял из рук пилота кристалл и вставил его в приемное гнездо. - Надеюсь, что улетать за минуту не придется. Подожди, тут что есть расширенный режим выбора целей? А если?
  - Стоп, лейтенант Моро. - вдруг командным тоном сказал Эрих. - Не пытайтесь даже это делать. Вы хотите улепетывать от этой креветки в реальности? Мы не знаем, как она читает излучения фрегата и как их интерпретирует. В таком корпусе могут быть такие сюрпризы, что адмиралы Совета обороны Земли поседеют за секунду, дай им только волю увидеть хотя бы часть. Вы же прекрасно знаете: если дать оппоненту почувствовать, что вы его считаете врагом - он и может стать вашим врагом, а не просто оппонентом. А вы тогда станете трупом.
  - Понял. - Моро с сожалением вышел на верхний уровень меню настройки и Эрих на своем пульте ввел блокирующий код. - Хорошо, Эрих, согласен. Я так точно поседею, если эта креветка рыпнется в сторону моей птички. Давай пока...
  - Нет, Моро. С места - в бой. Никаких демонстрашек. Занимайте место первого пилота дредноута и - в полет.
  - Суровый ты, уйду я от тебя. - пробормотал Моро, тем не менее послушно набирая в меню настройки комплекс параметров среднего уровня сложности. - Надеюсь, ты не предложишь мне посадить "Эльбрус" на Цитадель?
  - Почему нет? Это же симулятор. Только для начала тебе придется перестрелять охрану Цитадели во главе с "Путем Предназначения".
  - Надеюсь, этот клапан летающий не выстрелит в мою птичку, если Шепард прикажет швартоваться к Цитадели. Что-то мне кажется, что отсюда мы полетим прямо туда.
  - Прикажет капитан - полетим. - ответил Эрих. - Давай, попробуй сначала просто полетать, освой управление, а потом посмотрим, как ты справишься со швартовкой к нашим орбитальным станциям. Это тебе не на фрегате с наскока. - улыбнулся Гебен, видя, как Моро с головой уходит в изучение приборной панели пилотского места в ходовой рубке дредноута.
  
   - Пилот гиганта. Новый союзник.
  
  Очнувшись через двенадцать часов, Шепард кивнул подошедшей Чаквас, подождал, пока она снимет с его тела датчики, облачился в скафандр и броню, подхватил оружие. Расправив постель, капитан убрал в стену ширму и подошел к рабочему столу.
  - Знаете, Карин... Спал... как в младенчестве. Спокойно. Без сновидений. И... чувствовал вас... Вы действительно любите всех нас, Карин. Это... ценно. Спасибо. - смущенно проговорил он.
  - Хорошо, что вы отдохнули, Джон. Вас уже все заждались. Явик еще спит, с ним все в порядке. Интереснейшие, конечно, показатели дает моя аппаратура, совершенно новые, но, если сравнить с человеческими... Он уникален. Столько перенести - и так быстро восстановиться. Хотя, я бы сказала, что он не спит, просто... отдыхает. Видимо... когда он воевал... сон стал слишком большой роскошью. А затем... роскошью стала дремота. Вот и пришлось научиться хоть как-то отдыхать так. Полагаю, вы не усидите на корабле?
  - Нет, Карин. Поскольку медотсек изолирован, разрешите связаться с капитаном Андесоном от вас?
  - Разрешаю, Джон. - Чаквас пододвинула настольный ридер. - Разве вас удержишь...
  - Карин... Мы заварили кашу и должны её хоть как-то подать на стол. Так, чтобы она была... приемлема для поглощения, чтобы она стала нормативной частью истории слишком многих. - сказал Шепард, набирая код закрытого канала связи. - Капитан, Шепард на связи. Могу я говорить?
  - Да, Джон. - послышался голос Андерсона. - Можете. Я тоже немного поспал, так что вполне в норме. Желаете проявить активность? Кого отправлять с вами?
  - Никого, капитан. - ответил Шепард. - В этот раз - никого. Я полечу один. Мне потребуется только челнок. Больше ничего. Я должен найти на этой планете пустынное изолированное место и пообщаться с пилотом каракатицы. Если мы не решим его проблему... нам будет очень сложно. Явик указал, что нас может ждать большая война... Подозреваю, что это будет война с такими вот машинами, как эта каракатица и подчиненными им... оболочками. - Шепард ясно ощущал нараставший страх Чаквас, но вынужден был говорить дальше. - Мне нужно остановить эту перспективу, Дэвид. Не дать ей реализоваться. Вы же понимаете, что кроме меня... это делать некому.
  - Понимаю, Джон. Хорошо. Капитанской властью я разблокирую челнок и ангар. Берите контейнер и... пусть боги встанут между вами и опасностями. - Андерсон отключил связь и Шепард обернулся к Чаквас.
  - Карин... Не надо смотреть на меня, как на покойника. Вы дали мне возможность прекрасно отдохнуть и восстановить силы в максимальной степени. Я должен это сделать сейчас, пока еще максимально готов сам к этому. Если я займусь сейчас чем-нибудь другим... Мы не сможем быть гарантированы от неприятностей. От неожиданностей. - он успокаивающим жестом коснулся плеча врача фрегата, сидевшей рядом в своем излюбленном рабочем кресле и странное дело - Чаквас ощутила, что способна расслабиться и даже успокоиться. Её теперь не пугал подтекст разговора, состоявшегося только что в её присутствии. Она поняла, что Шепард - действительно единственный, кто сможет это сделать. Она посмотрела на него, встала, сделала шаг... и обняла его.
  - Джон. Возвращайтесь... Что бы там ни было... возвращайтесь. Мы... мы все будем ждать вашего возвращения. - прошептала она. - Мы все... - она отстранилась, повернулась к столу, чтобы скрыть подступившие к глазам слезы.
  Военный хирург Карин Чаквас, про которую в ВКС Альянса говорили как о не умеющей плакать... Только она знала, чего ей стоило не плакать все эти годы. А ведь она плакала... Столько раз плакала. Только наедине с собой. Только тогда, когда никто никоим образом этого не видел. Знала, что её назначили на этот корабль, на этот полет - экспериментальный и связанный с совершенно секретной миссией потому, что решили - она сможет удержаться от эмоций, если что-то пойдет не так.
  Майор медслужбы ВКС Альянса Систем была по званию выше даже капитана Андерсона. Как медик, она проходила по другой табели о рангах, нежели обычные армейцы и её положение было действительно выше. Все знавшие её достаточно хорошо, понимали, что она не будет вмешиваться ни во что на корабле, что впрямую не касается медицинской тематики, но также все были уверены: случись что, касавшееся её как медика - и Чаквас не остановится ни перед чем. А более высокое воинское звание было своеобразной дополнительной гарантией.
   И вот сейчас Чаквас едва сдерживалась. Кому как не ей, медику, было известно, что Шепард действует, живет на запредельных для обычного человека режимах. Да, не двадцать четыре часа в сутки. Да, он еще не показал всей своей силы и всей своей мощи. Но то, что он делал... Было бы сделано слишком опасно и слишком неполно, если бы... было сделано кем-то другим.
  Для нее все члены экипажа "Нормандии" быстро стали очень близкими людьми... За эти две недели экспериментального полета Чаквас сроднилась с ними. Ей никогда не нравилось долго сидеть на Земле или на медицинских космических станциях Альянса. Она делала все, чтобы как можно чаще попадать в состав экипажей кораблей ВКС и летать как можно дальше и дольше. Полеты придавали особый смысл её жизни, ведомый только самой Чаквас. Уникальная специализация, позволявшая ей лечить и оперировать как людей, так и представителей других, как сказали бы раньше - инопланетных рас, позволяла Карин раз за разом подтверждать свое право на участие в очередном дальнем и очень сложном полете. А армейское звание военно-медицинской табели... снимало множество вопросов.
  Если бы Шепард просто уходил на стандартную высадку, даже пусть и связанную с боестолкновением, с возможностью получить травму, ранение. А сейчас... После разговора Шепарда и Андерсона... военный хирург Чаквас поняла, ощутила нутром, своей сутью, что Шепард рискует не только телом, но и своей душой, тем, что делает его человеком, личностью.
  Капитан повернулся и тихо вышел из медотсека. Встретившиеся ему по пути члены экипажа молча уступали командиру десантного экипажа и старшему помощнику капитана корабля дорогу, ограничиваясь учтивыми едва заметными кивками.
  Шепард достал изолирующий контейнер из хранилища и теперь, ощущая его тяжесть, направлялся к пандусу, ведущему в ангар. Андерсон выполнил свое обещание - в ангаре никого не было. Челнок был активирован, дверь открыта. Спустя несколько минут Шепард устроился на водительском месте, поставил рядом контейнер и вывел челнок за пределы защитного поля фрегата.
  Ровно через час и десять минут челнок прибыл на место, совершив посадку среди нагромождения скал. Капитан открыл дверцу, взял контейнер, сошел на землю и отошел о челнока на несколько сотен метров. Наклонился, набрал коды и открыл крышки, присаживаясь рядом на камни. Сфера мягко засветилась. В этот момент отрубилась вся телеметрия со скафандра и с челнока.
  Андерсон, получив доклады, едва удержался от того, чтобы бросить фрегат к тому району. Справившись с первой волной, Дэвид опустил уже занесенную над сенсорами руку, заставил себя сесть в рабочее кресло.
  - Ждать. Будем ждать. - сказал он по конференцсвязи. - Шепард справится. А мы... должны верить в то, что он справится. И еще... если он вернется... а он - вернется... не надо спрашивать его о деталях. Будем ждать и делать все, что от нас зависит. - он сделал паузу и отключив конференцсвязь, откинулся в кресле, погружаясь в размышления.
  
  - Капитан. - раздался голос вахтенного. - Челнок Шепарда возвращается. Он... держит курс на пролом в каракатице.
  - Принято. - Андерсон очнулся. На экранах капитанской каюты высветились картинки с видеокамер забортной обстановки. Челнок действительно следовал курсом к пролому в теле древнего и большого корабля.
  - Капитан. - раздался голос Шепарда. - Докладываю. Я направляюсь вместе с пилотом на борт большого корабля. Мы пришли к единому мнению, капитан. Наблюдатель, пилот согласился с нашими аргументами и принял нашу сторону. Это больше чем договор, это больше чем союзник. Он - с нами, капитан. И он, и его корабль. Они не будут нам вредить, капитан. Они нам помогут. - Челнок вошел в защитную сферу, созданную фрегатом вокруг древнего корабля. - Я высаживаюсь с пилотом на борт и мы приступаем к активации системы регенерации повреждений. Стрелять и вредить нам, планете, её населению Наблюдатель не будет. Он на нашей стороне, капитан. И еще... Я очень скоро буду на борту фрегата, Дэвид. И вы все сможете убедиться в том, что я... остался прежним. Успокойте Карин, Дэвид. Я же знаю, как сильно она переживает. - с этими словами Шепард отключил канал.
  На экранах было видно, как челнок бортом подошел к пролому, замер, как Шепард вышел, неся в руках сферу, мерцающую теплым зеленоватым светом. Автоматика провела сканирование всех доступных ей диапазонов. Ничто не указывало на наличие даже тени опасности. Фигура старшего помощника исчезла во мраке нутра корабля.
  - Внимание по кораблю. Активировать двигательную установку. Отменить дрейф. Отойти от объекта на шестьсот метров. Держать район под контролем. Быть готовыми к активации двигателей объекта и к его движению. Полный контроль. Полная запись. - Встав у рабочего стола, Андерсон отдавал приказы спокойным и будничным тоном. - Дженкинс, Аленко. Вам - быть на борту второго челнока в готовности к немедленному вылету на объект. - приняв ответные доклады, Андерсон продолжил. - Продолжать глушение дальней связи с планеты и фильтрацию траффика.
  - Капитан, пробоина... уменьшается в размерах. Наблюдаю регенерацию главного излучателя. Бронекрышки открыты. Активации не наблюдаю. Даже признаков нет. - взволнованный голос вахтенного, находившегося у Звездной Карты, совпал с изменением картинок на экранах капитанской каюты. - Объект... Он движется. Повторяю... Объект движется. Он... встает, капитан.
  Огромный двухкилометровый корабль действительно поднимался. Сначала с помощью двигателей, а затем - с помощью лап. Спустя всего полчаса огромная креветка сменила свое положение и теперь возвышалась над местом своего недавнего бездействия.
  - Капитан... - вахтенный не скрывал своего изумления. - Объект закрывает все бронекрышки всех лазеров и излучателей. Он... не будет стрелять, капитан! Неужели капитан Шепард смог... Простите, капитан. - вахтенный постарался вернуть в голос официальный тон. - Объект не находится в боевом положении. Его лапы не наносят ущерба строениям и инфраструктуре. Корабль сохраняет неподвижность. Наблюдаю открытие порта для челноков. Челнок Нормандии направляется к нему. Вижу капитана Шепарда в проеме порта, капитан. Телеметрия доказывает - он в полном порядке. Следов подчинения, индоктринации, программирования нет. Произвожу запрос на повторное самое глубокое сканирование. Результат подтвержден, сэр. Капитан Шепард - прежний. Он входит на борт челнока. Челнок направляется к фрегату, сэр. Прикажете блок-группу в ангар?
  - Отставить. - распорядился Андерсон. - Аленко, Дженкинс. Покинуть борт челнока. Я скоро буду. Надо встретить Шепарда. - Андерсон отошел от стола, мельком взглянул на себя в зеркало, поправил китель. - Ему таки удалось. В очередной раз удалось.
  - Капитан, до стыковки челнока осталось три минуты. - доложил вахтенный, когда Андерсон уже входил в ангар. - На борту все штатно, сэр.
  - Принято. - Андерсон видел, как челнок пробивает пелену защитного поля фрегата и вдвигается в потолочные упоры. Дженкинс уже катил легкий трап, соединяя его с бортом прибывшего транспортника. Аленко не покидал салона второго челнока. Открылась дверь и Шепард ступил на верхнюю площадку, как всегда успокоительно кивая и поднимая руку в традиционном приветственном жесте. - Прибыл.
  - Капитан. - Шепард подошел к Андерсону, стоявшему у лифта. - Мы получили нового союзника, капитан. Его имя - Назара. Это и имя пилота и имя корабля. Он не будет вредить нам, не будет стрелять в разумных существ и в их имущество и планеты. Его заинтересовала перспектива... мирного сосуществования. Он воспринял это... как реальный шанс найти новый смысл своей жизни. Со временем мы сможем с ним общаться напрямую, он пока раздумывает над формой своего представления и объемами информации, которые мы сможем принять и использовать. Он рад... что мы не стали уничтожать корабль - воплощение очень древней и очень совершенной расы. Он рад, что мы... проявили гуманность и понимание по отношению к нему. Для него это... ново и очень ценно.
  Он... готов ощутить себя самостоятельной личностью, капитан и хочет, чтобы Назарой называли только его, как пилота... Самоназвание расы, из которой был создан этот корабль... невоспроизводимо человеческим языком и человеческими органами речи, капитан. Со временем... мы сможем установить контакт с разумом этой расы, сохраненным в ноосфере Вселенной... Но это очень длительная перспектива.
  Сейчас пилот утверждает и я... склонен ему поверить, что это так и есть... лучше оставить единое имя и для пилота и для корабля. Тридцать с лишним миллионов лет Назара скрывал свое имя от всех. Он, корабль, сроднился с этим именем, поскольку оно... было для него более ценным, более приемлемым, чем имя, которое давали кораблю те, которые раз за разом... страдали.
  - Вы говорите о Жнецах? - Андерсон прямо взглянул в глаза старшего помощника.
  - Да, капитан. Корабль такого класса называли чаще всего Жнецом. Вся разумная жизнь во Вселенной. Все эти тридцать миллионов лет. На всех языках органической жизни. Для всех их такие корабли были только... Жнецами. Никто не знал о том, что у них есть свои собственные имена. И... хочу уточнить, капитан. Назара - действительно наблюдатель. Он - второй по возрасту среди Жнецов. Старше его только один корабль, созданный из расы, впервые активировавшей подобную систему. Назара называет его Предвестником. В некоторых наших архивах есть похожие указания, капитан.
  - Этот Предвестник...
  - Самый старый Жнец, первый. Назара убежден, что пока мы еще не достигли красной полосы, войдя в которую дали бы основание ему, как наблюдателю, начать Жатву, вызвав сюда флоты Жнецов.
  - Сколько?
  - Несколько лет, капитан. Насколько я понял, это в нашем восприятии. Для него. - Шепард взглянул на возвышавшегося неподалеку Жнеца. - несколько долей секунд. Точнее - не знаю. Но то, что несколько лет - это точно. Это и мое мнение, и мое ощущение, и мое понимание. В этом они... едины.
  Назара убежден, что этот срок в несколько лет можно будет увеличить... Намного. Он, Назара удивлен, потрясен и изумлен тем, что впервые никто не стал пытаться его, пилота, подчинять, заставлять насильно действовать в интересах, противоречащих его, Назары, установкам. Он это... очень ценит, капитан. И считает, что это... достаточное основание для того, чтобы отложить Жатву,... а со временем... объединить силы флотов Жнецов и силы разумов рас, ставших основами для их кораблей с мощью рас нашей Галактики, сэр. Мощью техники, технологий, разума, культуры, мысли.
  И в доказательство своих мирных намерений он дарит нам, экипажу фрегата карту Иден-Прайм с протеанскими артефактами. И даже более древними, чем протеанские. Он знает о том, что мы нашли Явика... И он знает, что такой карты у протеанина нет и не могло быть.
  Такой картой располагали только те, кто погиб на Цитадели. Явик... в силу своего статуса не мог обладать подобной информацией. - Шепард достал свой командирский ридер и подключил ангарный экран. - Посмотрите сами, капитан. Это - вид Иден-Прайм с точки ретранслятора Утопии. Это - вид планеты с точки, размещенной на любой из ныне известных планет. А это - виды-сканы планеты.
  И, наконец, то, что так долго ищет Явик, на что он надеется - информация о живых протеанах. Сохраненных в протеанских саркофагах. - Шепард кивнул, отмечая изумление на лице командира. - Да, капитан. Назара дарит нам эту информацию в знак того, что он, наблюдатель, разведчик и Жнец, не будет добивать лучшую расу предшествующего нам Цикла. Не будет добивать их, разумных органических существ, доказавших свою мощь, свою интеллектуальную и духовную высоту и силу. Он рад, что Явик смог увидеть в корабле... нечто большее, лучшее, чем враг. И очень надеется, что протеанин обретет счастье. Счастье быть среди своих сородичей. - Шепард сделал короткую паузу. - Здесь, на карте, обозначены все места размещения сохранившихся в неприкосновенности саркофагов. И Назара готов предоставить информацию и по другим местам размещения саркофагов на других планетах.
  - Шепард...
  - Капитан, нет в человеческом языке таких слов, чтобы это можно было пояснить. - сказал старший помощник. - И Назара прекрасно понимает, что далеко не все разумные готовы правильно воспринять такой поворот событий.
  Он верит только нам, членам экипажа Нормандии. Далеко не всем, далеко не в равной степени, но верит. Остальным придется... завоевывать его доверие. Назара говорит, что ему удалось модифицировать настройки корабля так, чтобы он мог пребывать на планете очень долго и передвигаться чисто механически, осторожно. При необходимости он может и летать очень низко над землей, и надолго зависать на одном месте.
  Он, Назара, благодарен нам за то, что мы не дали разобрать корабль... на части. И готов поделиться информацией, которая позволит восстановить инфраструктуру, разрушенную с его появлением. Поделиться с нами, а потом - по нашему желанию - с руководством Иден-Прайм. Хотя... он считает, что лучше передать эту информацию простым жителям планеты. Они, по его мнению, воспользуются ею лучше и эффективнее, чем чиновники.
  И еще... Он готов взять на себя помощь в фильтрации траффика с планеты. Он понимает, что молчать планета не может - это привлечет нездоровое внимание. И будет общаться только с теми, кого порекомендуем мы, экипаж фрегата. И готов защищать нас и наш корабль от неадекватных действий чиновников Земного Альянса.
  - А те двое...
  - Он в курсе, что нам удалось их восстановить. Он... рад этому, полагает, что это доказывает истинность его мнения о нас, как о расе, способной задержать Жатву и даже... отменить её, найти контакт с Жнецами, с расами, ставшими основой для их кораблей. Он не будет их преследовать и нападать на них, но просит, чтобы они... не были тупыми винтиками тех структур, в рамках которых действовали.
  Поверьте, он мне показал немало информации по Спектрам и по Совету Матриархов. И видео, и звук, и картинки, и документы, и рисунки. Он знает об их вредоносности больше, чем они сами. И пока... он понимает, что они, эти двое сами не захотят с ним общаться. И хочет, чтобы они адаптировались к жизни на борту нашего фрегата, в нашем экипаже. Он убежден, что кроме экипажа на борту нашего корабля формируется уникальная команда.
  - Хм. А он прав. - с удовлетворением отметил Андерсон. - Спасибо, Джон. - капитан нащупал спикер. - Джеф, сажай фрегат. Да, на поверхность. Сам подбери площадку, но сажай. Да, наш союзник не будет возражать. Все. Выполняй посадку. - он отключил канал. - Никогда бы не подумал, что увижу такой корабль на нашей стороне. - он помедлил. - Вас ждет Карин, не заставляйте её волноваться и слишком долго ждать. И еще... отдохните. Да, в медотсеке.
  - Капитан. Он понимает, что врач корабля обязательно проверит, остался ли я прежним. И потому мне доказал слишком аргументированно, что ни о каком внушении или индоктринации речи быть в отношении любого из нас не может. Он хочет, чтобы мы ему верили, оставаясь сами собой. И уточняет, что не будет программировать и местных жителей и технику. Они могут сами в этом хоть круглосуточно убеждаться, равно как и мы. Любыми методами, способами, средствами. - сказал Шепард. - Разрешите убыть в медотсек?
  - Разрешаю. - Андерсон кивнул, улыбнувшись одними уголками губ.
  Шепард вошел в лифт и нажал сенсор с обозначением жилой палубы. Спустя несколько минут он уже подходил к двери медицинского отсека корабля.
  
   - Цитадель
  
  "Нормандия" взяла курс на Цитадель ровно через месяц, считая с того дня, как Назара поднял Жнеца в вертикальное положение. Капитан Андерсон уступил нажиму Шепарда и распорядился поставить на постамент у Звездной Карты два кресла: одно - для себя, как для капитана и второе - для первого помощника, а в его отсутствие - вахтенного офицера фрегата.
  Сейчас Дэвид Андерсон сидел в своем кресле у Карты и наблюдал за тем, как следом за "Нормандией", постепенно прикрываясь полем невидимости, взлетает протеанский фрегат "Клинок Ярости", на котором разместились все оставшиеся в живых протеане за исключением Явика, решившего остаться на борту "Нормандии". Последним, как и полагается, взлетал Назара. Жнец также прикрылся маскировочным полем и при выходе на орбитальный отрезок нельзя было заметить никаких других кораблей, кроме земного фрегата.
  Археологи закопались в Иден-Прайм по полной программе. Местная администрация была в восторге - технологии Протеан и Жнецов позволили не беспокоиться о том, что вывод из сельхозоборота все новых и новых земель, отдаваемых для проведения масштабных и длительных раскопок, нанесет ущерб экономике планеты и снизит прибыли от продажи ресурсов и продуктов за пределы системы.
  Явик и его соратники, коих на фрегате "Клинок Ярости" было уже больше сотни, пока что передали Шифр только капитану Шепарду и смогли убедить археологов в том, что им вполне хватит работы на ближайшие несколько лет по разведке, раскопке и консервации все новых и новых остатков протеанской культуры на данной планете. Информацию о протеанских артефактах и руинах на других планетах Явик пока передавать земным археологам не стал и Шепард с Андерсоном согласились с его мнением - сотрудничество двух рас только начиналось и нельзя было его форсировать, учтя также участие Назары, обладавшего своим собственным комплексом профильной информации по протеанам.
  Благодаря полному взаимовыгодному сотрудничеству Назары, Явика и Андерсона с местной планетной и системной администрациями, удалось избежать ненужной огласки многих деталей проведенной работы, выявить разведчиков и заставить их замолчать. Журналистов на Иден Прайм теперь пускали с большой оглядкой, плотно контролировали и не давали им возможности свободной связи с внешними мирами за пределами планеты. Местные жители стали настоящими профессионалами в вопросах выявления чужаков, проникших на планету и в её околопланетное пространство. Раскопки охранялись местными ополченцами и местной милицией, такая работа быстро стала престижной и высокооплачиваемой. Технологии Жнецов и Протеан обеспечили возможность усиленного контроля за происходящим на планете и в её околопланетных пределах и для местной администрации, которая и сама не хотела наплыва зевак и туристов.
  Иден-Прайм с каждой минутой уменьшалась в размерах. Её инфраструктура была полностью восстановлена, археологи получили мощную поддержку местных жителей и не испытывали недостатка в технике и в рабочих руках. Местные ученые трудились в поте лица, получив значительные по объему новые данные. Никто не требовал от них никаких публикаций или отчетов - им была предоставлена возможность глубоко и всесторонне исследовать то, что располагалось непосредственно на планете - о протеанских руинах знали едва ли не все жители Иден-Прайм и ни для кого не было секретом, что таких планет в Галактике Млечный Путь еще очень много. Место раскопок, где был найден "Клинок Ярости" по взаимному согласию администрации планеты и протеан было полностью и качественно быстро рекультивировано. Там теперь располагались поля одной из новосозданных сельскохозяйственных артелей, специализирующихся на выращивании зерновых культур. Ничто не напоминало теперь о том, что совсем недавно здесь был огромный котлован, на дне которого покоился почти километровый корабль древней расы.
  Сарен Артериус и Найлус Крайк разместились в боковом салоне фрегата. Второй салон был отдан в распоряжение Бенезии Т-Сони. Явик не пожелал куда-либо переезжать и остался в том помещении, в котором поселился сразу после прибытия на борт. Между турианцами и азари за истекший месяц установились нормальные взаимоотношения - Шепарду и Явику удалось побудить бывших невольных пассажиров Жнеца не устраивать разборок и вернуться к обычным отношениям, свойственным взрослым разумным.
  Сарен и Найлус проводили долгие часы в разговорах, изредка используя информационные банки корабля. Оба Спектра совместно вырабатывали сценарии поведения и дальнейшей своей жизни после возвращения на Цитадель. Информация Назары по Спектрам их изумила и заставила посмотреть на многое иначе. Турианцы отказались от попыток командовать Андерсоном и кораблем, смогли наладить обычные нормативные взаимоотношения с членами экипажа фрегата и теперь чувствовали себя весьма комфортно и свободно. Их обоих и поодиночке можно было видеть в ангарном спортзале, где они охотно участвовали в спортивных тренировках и состязаниях, в столовой-кают-компании, где они рассказывали о турианской истории и культуре, о своей жизни в армии Иерархии, о своих родителях и родственниках. По молчаливому согласию Сарен и Найлус сняли со своих костюмов значки Спектров, посчитав, что среди людей, спасших их от гибели, столь официальные символы являются излишними.
  Азари чаще всего медитировала в своем салоне, но не вела затворнический образ жизни - её довольно часто можно было увидеть разговаривавшей с членами экипажа фрегата. За месяц люди привыкли воспринимать её как обычную пожилую женщину, обладавшую мудростью и сохранившую острый ум и недюжинный интеллект. Немногочисленные женщины корабля по молчаливому согласию мужчин организовали женский клуб, собираясь в каютах или столовой и ведя свои женские разговоры, получив в свое распоряжение уникального собеседника. Немногие люди Земли смогли бы на тот момент похвастаться, что им удалось установить столь тесные и взаимоприемлемые отношения с матриархом азари. Бенезия удивила землянок тем, что не стала кичиться своими возможностями и способностями, а сразу проявила стремление научиться у них, земных женщин и девушек чему-то новому. И действительно начала учиться.
  Т Сони никого особо не выделяла среди своих собеседниц и новых сестер по полу, но они ясно чувствовали, насколько азари благодарна Карин Чаквас - первой женщине, оказавшей ей всемерную помощь и поддержку. Вечерами и поздними ночами матриарх и майор медслужбы Альянса вели долгие разговоры в закрытом наглухо медотсеке и эти часы общения строго почитались и уважались всеми членами экипажа фрегата. Азари восприняла как особую ценность то, что незамужняя врач оказалась способна окружать своей заботой всех без исключения людей, служивших и работавших на бортах кораблей Альянса, заботой, часто выходившей за протокольные рамки функций и обязанностей медика. Для нее, Бенезии, не осталось тайной и ответное отношение к врачу фрегата со стороны всех остальных людей - они относились к Карин не как к медику, а как к матери, к человеку, который в силу своей подготовки, в силу своих личностных качеств способна оказать им намного большую, чем просто врач, помощь. Бенезия ощутила, что никто из людей фрегата не допустит к Чаквас никакую опасность, будучи твердо уверенным в том, что Карин вытащит любого из них из когтей Смерти, сделает для этого максимум возможного.
  Новый снабженец корабля по согласованию с Андерсоном и Шепардом выполнил свое обещание, обойдясь даже без списка. За несколько дней до отлета с планеты он смог договориться с местными торговцами и предпринимателями и те передали на борт фрегата несколько контейнеров с лекарствами и медицинским оборудованием. Жители Иден-Прайм искали любые возможности поблагодарить экипаж фрегата, спасшего их от войны и поставка лекарств и медоборудования была осуществлена абсолютно бесплатно, в рекордно короткие сроки. Предпринимателям и торговцам было приятно узнать, что их коллега по цеху пользуется огромным уважением у членов экипажа "Нормандии" - военного фрегата Альянса и на уровень уважения совершенно не влияет то обстоятельство, что на плечах у Фрэнка - погоны военной полиции Альянса. Карин Чаквас поблагодарила снабженца и передала через него личные письма с благодарностью всем предпринимателям и торговцам Иден-Прайм, которые снабдили фрегат столь нужными грузами.
  Явик за месяц перестал вызывать страх и ужас у членов экипажа "Нормандии", быстро преодолел собственную отчужденность и настороженность первых дней после длительного отдыха. Две недели работы на раскопах, когда шло извлечение выживших протеан и активация "Клинка Ярости" протеанин безвылазно провел в полевых лагерях на поверхности планеты вместе с Шепардом и Андерсоном - двумя офицерами и людьми, которым он, Явик, поверил сразу и полностью. Земляне-командиры строго уважали право Явика первым предстать перед очнувшимся после анабиоза сородичем и первым встать за пульт командира фрегата "Клинок Ярости", первым активировать основные системы родного для протеан корабля.
  Явик же был рад, что ему удалось найти не только мужчин-протеан, но и протеанок-женщин, среди которых были как военнослужащие, так и гражданские специалисты. А уж обнаружение саркофага с командиром фрегата, коммандер-капитаном Таэлой стала для Явика вдвойне важным событием. Он не только смог передать протеанский фрегат в руки его полновластной хозяйки, но и стать для Таэлы близким в личном плане. Даже земляне-археологи ощутили, что между пришедшей в себя протеанкой и их хорошим знакомым устанавливаются и быстро крепнут отношения, выходящие далеко за пределы обычной дружбы и обычного протокола рабочих функций. Таэла в свою очередь правильно поняла Явика и без возражений отпустила его на борт "Нормандии". Все же он был не пилотом, а командующим офицером и должен был находиться на флагмане, роль которого в небольшой группе из трех кораблей была по взаимному согласию отдана "Нормандии".
  - Капитан, до выхода из ретранслятора на Цитадель - десять минут. - доложил Джеф Моро, переглянувшись со своим коллегой - Эрихом Габеном. - Навигационная обстановка в норме. Будем информировать о наличии двух Спектров на борту и требовать спецдок в зоне для Спектров?
  - Нет, Джеф. - Андерсон переключил изображение на Звездной Карте. - Запросите обычный док в зоне для обычных кораблей. Пока не будем привлекать к себе ненужного внимания.
  - Вижу, капитан. Есть обычный док для военных кораблей. Или все же в Альянсовский?
  - Нет, Моро. В обычный док для земных кораблей. Этого достаточно. - сказал Андерсон, понимая нерешительность пилота. - Сейчас мы - только люди, земляне. Альянс и ВКС уже вторично.
  - Согласен, капитан. После такого. Согласен. Выполняю. Восемь минут до выхода на посадочный.
  - Принято. Доложите о стыковке.
  - Слушаюсь. Капитан, "Клинок Ярости" и Назара доложили о том, что они рядом, в соседних системах. Замаскировались, дрейфуют. Их прибытие к Цитадели - в течение двух минут максимум. Они готовы поддержать и защитить нас, капитан.
  - Принято. Передай Таэле и Назаре благодарность и просьбу подождать. Полагаю, что демонстрации силы и превосходства не потребуется. Пусть они останутся нашими скрытыми козырями.
  - Передал, капитан. Они согласны. Все, приступаю к швартовке. - Моро отключил связь.
  Быстро выйдя на канал связи с диспетчерской Цитадели, Моро передал входные коды и получил разрешение на стыковку в выбранный док.
  - Стыковка произведена, капитан. Фрегат получает топливо и другие ресурсы. Фильтрация установлена, работает нормально. - доложил Моро. - У диспетчеров и таможни вопросов к кораблю нет.
  - Хорошо. - Андерсон поднялся с кресла, кивнув подошедшему Престли. - Примите вахту. Я с Шепардом и нашими друзьями прогуляюсь к Ундине. Надо наводить здесь порядок.
  - Да, сэр. - навигатор сел в кресло старшего помощника и набрал код принятия вахты на пульте карты. - Вахту принял, сэр.
  - Вахту сдал. - Андерсон сошел с постамента и направился к шлюзу. - Джон, Найлус, Сарен, Бенезия, Явик. Нам надо начинать работать. Прошу всех к выходному шлюзу.
  Получив короткие ответы, Андерсон прошел вокруг кольца пультов, проведя короткие переговоры с офицерами и специалистами вахты корабля. У выходного шлюза его уже ждал Шепард и все остальные союзники.
  - В рулевой рубке все в норме, капитан. Оба пилота заняты освоением очередного дредноута. - одними уголками губ усмехнулся Шепард.
  - Добро. Открывайте люк. - распорядился Андерсон, повернувшись к вахтенному.
  - Есть, сэр. - тот набрал на сенсорах комбинацию и плита ушла в сторону, открывая тоннель перехода.
  - Начнем нашу работу, коллеги. - сказал Андерсон, первым шагнув через порог на плиты герметичного переходного тоннеля.
  
   - На Цитадели. Кабинет посла Удины
  
  По мере того, как в проеме перехода появлялись новые и новые прибывшие, на лицах людей, турианцев и азари, составлявших персонал зала прилета нарастало изумление, постепенно перераставшее в легкий столбняк.
  Подойдя к кабинке "паспортного" контроля, Андерсон хотел было достать свой чип-идентификатор, но его опередили оба Спектра. Сверкнув значками и прошипев пограничникам "Все они - с нами", Найлус и Сарен провели землян, азари и протеанина через все три линии контроля и только оказавшись на обычной общедоступной территории выпустили своих спутников из "клещей".
  - Спасибо, Найлус. Спасибо, Сарен. - сказал Андерсон. Азари, протеанин и Шепард ограничились кивками.
  - Нет ничего сложного. Иначе нам бы пришлось задержаться и доказывать что мы такое и кто мы есть. Это стоило бы нам двух часов времени. А так. - Сарен взглянул на часы универсального времени. - сейчас уже десять утра по земному, мы вполне успеваем в Посольский Район. Предлагаю сесть на флайеры и прибыть туда как можно быстрее. Если ломать Ундину, то надо его ломать сейчас.
  - Согласны. - сказал Андерсон, обменявшись взглядами со спутниками.
  Еще подходя к кабинету Удины, Андерсон и его коллеги слышали, как посла распекает советник - турианец. Разговор как раз шел о том, что нет никаких известий о Найлусе Крайке, направленном для выполнения миссии на фрегате "Нормандия" на Иден Прайм. Шепард ухмыльнулся, поняв, что маскировка и фильтрация траффика с Иден-Прайм сработали на пять баллов - никакой информации о происшедшем у Удины не было.
  Открыв дверь все прибывшие ввалились в приемную и увидели посла, стоявшего перед виртуальными фигурами советников Цитадели.
  - Что за... - Удина обернулся. - Вот кстати и все... - его взгляд остановился на Сарене. - Ар... Артериус?!
  - Да, это я. - турианец кивнул советникам. - Вас что-то беспокоит, посол?
  - Но... вы же...
  - Я далеко не мертв, как вы смогли убедиться. И да, могу засвидетельствовать, как второй Спектр, что задача, с которой мой ученик, Найлус Крайк был послан на борт земного фрегата "Нормандия" выполнена полностью - маяк изъят с планеты Иден-Прайм, взят на борт фрегата и доставлен на Цитадель. Есть только одна проблема, которая все меняет, посол. - Сарен кивнул и вперед вышел Явик. - Перед вами - чистокровный протеанин. Его зовут Явик. Сами понимаете, в присутствии представителя расы-строителя Маяка, согласно законодательству Земли и Цитадели вы, посол, не можете требовать от меня, как Спектра, равно как и от моего ученика, передачи протеанского маяка ни Земле, ни Альянсу, ни Цитадели. У маяка появился владелец и хозяин. Маяк принадлежит его расе, следовательно - принадлежит ему, как наследнику.
  - К-к-а-к т-т-та-кое м-м-ожет б-быть? - выдавил из себя Удина, пожирая взглядом Явика, в свою очередь разглядывавшего посла человечества словно энтомолог - очередное пойманное насекомое. - П-протеа-не вы-вымерли.
  - Некрофилией балуетесь, посол? - ядовито усмехнулся Сарен, не обращая внимания на то, что советники обратились в соляные столбы и не рискуют прерывать своими возгласами разворачивающуюся перед ними сцену. - Сначала меня в мертвецы записали, потом - моего друга и коллегу?!
  - Д-дру-г-га? - Удина явно перестал справляться с собственными голосовыми связками.
  - Ах, да. Я и забыл, что у вас, посол, нет друзей. У вас только временные деловые партнеры. - сказал, мгновенно погасивший усмешку Сарен. - В общем так. Земля и Альянс маяк не получат. Явик уже принял такое решение и мы все его поддерживаем. Цитадели маяк тоже теперь без надобности. Явик не будет передавать его Совету, на что имеет самое полное право. Пожелаете за час изменить законодательство Земли и Совета Цитадели, посол? Не советую, вас ждет хаос и утрата всякого влияния на ситуацию. А вот моего друга. - турианец взглянул на Явика. - этот хаос и утрата влияния не коснутся. За время нашего полета сюда он полностью вошел в курс дела и теперь перед вами - знаток ситуации в самых мелких деталях и знаток прошлого Галактики, посол, Совет. Маяк останется на фрегате, который решением двух Спектров Совета Цитадели выводится из состава военно-космических сил Альянса Систем Земли и передается для решения вопросов и проблем, связанных с деятельностью Спектров. Так что ни о каком варианте выкрасть маяк с фрегата вы не сможете даже помыслить. Иначе у вас будут очень крупные неприятности, Посол, Совет. - Сарену определенно нравилось давить на психику и руководить ситуацией. - К тому же, посол, вам хорошо известно и то, что связано с капитаном Андерсоном. Так вот, в присуствии Совета Цитадели, в вашем присутствии, посол, в присутствии офицеров командного звена ВКС Альянса Систем Земли, в присутствии Явика, как представителя Протеанской Цивилизации, в присутствии матриарха Бенезии Т Сони, как представителя Азарийского Матриархата, я, турианец Сарен Артериус, приношу свои извинения капитану Дэвиду Андерсону и прошу Совет о присвоении ему статуса Спектра.
  - А я, Найлус Крайк, на основании проведенной капитаном Джоном Шепардом работы на Иден-Прайм прошу Совет о присвоении ему статуса Спектра, как выдержавшему полную программу проверки.
  - Я также могу поддержать своего коллегу и ученика и сказать, что значительная часть работы капитана Джона Шепарда на Иден Прайм была выполнена им в моем присутствии и заслуживает самой высокой оценки. Я поддерживаю заявление Найлуса Крайка о необходимости присвоения статуса Спектра Джону Шепарду. - сказал Сарен. - И, учитывая ряд обстоятельств, Совет, прошу на этот раз ограничиться простым протокольным решением. - Сарен сделал на словах "простым протокольным" едва заметное ударение, сообщив неявно членам Совета о желательности принятия такого решения немедленно.
  Члены Совета Цитадели несколько минут молчали, переглядываясь. Наконец первым кивнул турианец, за ним легким кивком выразил свое согласие саларианский советник и советница Азари взглянула на стоящих рядом с турианцами двух землян. Ей предстояло закрепить решение Совета и она приступила к этой процедуре спокойно и уверенно:
  - Капитан Дэвид Андерсон. Капитан Джон Шепард. Решением Совета Цитадели вы наделяетесь всеми правами и привилегиями члена Специального Корпуса Тактической разведки Цитадели. Ваши коллеги по Корпусу пояснят вам остальное. Отдельным решением Совета Спектры Сарен Артериус и Найлус Крайк остаются на борту фрегата "Нормандия". Решение о передаче фрегата под власть Корпуса принято. Поздравляем вас, Спектры.
  Ответом членам Совета были сдержанно-учтивые кивки. Переглянувшись, Сарен и Найлус подошли к Андерсону и Шепарду, доставая из карманов и прикрепляя к курткам землян значки Спектров. Обменявшись с новоназначенными Спектрами крепкими рукопожатиями турианцы отступили. Дэвид Андерсон удостоился рукопожатия и легкого дружеского поцелуя от Бенезии Т Сони, а Шепард с большой радостью обменялся рукопожатиями и обнялся с Явиком.
  Обалдевший посол Удина переводил взгляд с турианцев на землян и обратно, на что те не обращали никакого внимания. На то, чтобы взглянуть на азари и протеанина у посла не хватало никаких сил.
  - Так, посол. - сказал Сарен, беря управление ситуацией в свои руки. - Вы не подумайте, что мы вас игнорируем. - он кивнул и его спутники моментом расселись вокруг рабочего стола посла, закрыв балкон непрозрачной заслонкой. - Ситуация такова, что мы должны действовать вместе. И, уточню, если вы будете действовать в наших общих интересах, мы поможем вам занять подобающее положение в недалеком будущем. - на словах "в наших общих интересах" Сарен сделал особое ударение и Ундина понял, что за этими словами стоит только одно - ему не дадут выйти за рамки ни сейчас, ни впоследствии.
  - Хорошо. - сказал посол.
  - Итак, слушайте. И поймите правильно - ни при каких обстоятельствах эта информация из вас на сторону не уйдет, посол. - сказал Сарен, приступая к рассказу. Услышав "не уйдет", Удина осознал, что теперь ему выдать то, что предстояло услышать не удастся - он прежде умрет быстро и с гарантией.
  Через час с небольшим Сарен умолк. За это время посол и его посетители выпили шесть трехлитровых чайников, восемь литров кофе и пятнадцать литров воды, ограничившись приемлемыми для каждой расы легкими закусками и сладостями. Инструментроны гостей продемонстрировали Удине доказательства их правоты. Явик и Бенезия своими инструментронами прикрыли пространство кабинета посла от всех видов прослушивания и просмотра.
  - Несколько... лет... - убитым голосом произнес Удина. - Паника будет... страшная.
  - Будет, если сейчас дать информацию в открытый доступ. - согласился Сарен. - И жертвой этой паники станет тот, кто эту информацию пустит в открытую. Полагаю, что этим тем вы, посол, стать не захотите. - с легкой угрозой турианец посмотрел на обмякшего в своем рабочем кресле посла Земли. - И еще... мы не собираемся объявлять мобилизацию и вводить военное положение. Это ни к чему хорошему не приведет.
  - Андерсон, Шепард. А почему вы молчите? - спросил Удина.
  - Так ли важно, кто из разумных говорит умные и дельные вещи, посол? - размышляя, сказал капитан Андерсон. - дело ведь касается не только и не сколько Земли и человечества. Оно касается всей разумной жизни в нашей галактике Млечный Путь. Как бы мы ни хотели погеройствовать, турианцы и азари старше нас и опытнее. Нам следует выступить в едином строю, единым фронтом и, тогда, быть может, нам удастся избежать войны. Во всяком случае нам придется сделать все, чтобы война не стала реальностью в самое ближайшее время. И для этого нам нужны союзники и сторонники. А не противники и враги. Перед таким врагом... все наши дрязги и разборки... выглядят мелкими, ненужными, недопустимыми. Ведь закапывать нас будут всех одинаково, без различия в расах, возрасте, социальном статусе, положении.
  Вы, Удина, политик. Вы - посол человечества на Цитадели. Сейчас неважно, молодая или старая раса человечество. Сейчас неважно то, что мы с турианцами. - он взглянул на Сарена и Найлуса. - совсем недавно воевали, были врагами. Сейчас неважно, насколько мы привычны для рас Совета Цитадели. Сейчас важно только одно - выжить, оттянуть войну, готовясь к ней, изменяясь, становясь лучше, сильнее. Всем нам. Без малейшего исключения.
  Мы разумные, Удина. И на нас лежит ответственность за сохранение разума на просторах нашей Галактики. Не разума, как власти, а разума, как части целого. Части природной среды нашей Галактики. Я убежден, что если будет война, то каждая раса разумных существ будет воевать, потому что эта война будет войной с противником, ориентированным на уничтожение разумной жизни в нашей Галактике. Каждая раса будет воевать до последнего разумного. До последней возможности.
  И лучше будет, если за эти несколько лет... разумные нашей Галактики объединятся и выступят единым фронтом. Это... внешняя угроза, Ундина. Она... одинакова для всех. Без малейшего исключения.
  - Значит, статус Спектров...
  - Нужен нам для того, чтобы провести подготовительную работу. Огромную подготовительную работу. Среди Спектров есть не только турианцы, азари и саларианцы. Там есть и волусы и представители многих других рас. Власть и возможности Спектров должны послужить не интересам Совета Цитадели, а интересам выживания разумной жизни в нашей Галактике, посол. - сказал Андерсон. - Спектры не должны быть надсмотрщиками и не должны быть сатрапами. Они должны быть выше, лучше, быть примером. Быть организующим и направляющим началом. Никому не нужен будет авторитет и власть, если на планетах нашей Галактики не будет даже следов разумной жизни.
  Протеане воевали сотни лет, объединив всю Галактику под имперским форматом власти. Они сражались отчаянно, умело, наносили огромный урон врагу. И то, что они выжили, сохранились как раса, дает нам, разумным этого Цикла надежду. Надежду на то, что мы сможем достичь большего. Не дать уничтожить разумную жизнь в нашей Галактике до конца. Враг - силен. Но и мы - не безоружны.
  Ответом короткой речи капитана были согласные кивки. Каждый из присутствовавших в кабинете Посла размышлял о своем. Каждый понимал - спокойная жизнь для него и для его расы окончилась.
  - Каковы... ваши планы?
  - Об этом, посол, мы говорить не будем. - сказал Андерсон. - Наши действия будут направлены на одно - подготовка к отпору нашему общему врагу. К эффективному, результативному отпору. Если для этого нам придется применить всю власть и возможности, предоставляемые статусом Спектра - все это будет применено. Время длительных разговоров ни о чем... закончилось, посол. Как и время политической говорильни. Вам теперь, полагаю, предстоит работать с Советом по-другому. Мы передали Совету всю необходимую информацию. Постарались, чтобы они правильно её поняли. Осознали. Приняли. Сделали нужные выводы и перешли к нужным действиям.
  Надеюсь, посол, - Андерсон прямым взглядом впилился в глаза Ундины. - нам не придется пожалеть о нашем с вами общении. А сейчас, извините. Мы должны вернуться на корабль. Предстоит дооборудование фрегата и приемка ресурсов и оборудования. Конечно же, мы пройдемся по Цитадели, но это... не займет много времени. - Андерсон встал. Следом за ним поднялись все остальные. - День только начинается, посол, а сделать предстоит очень много. Успеть бы... - отвесив послу учтивый протокольный кивок головой, Андерсон повернулся к входной двери кабинета посла, сделал первый шаг и его привычно обогнал Сарен. Найлус пристроился в арьегарде.
  Удина остался сидеть в своем рабочем кресле. Непрозрачная перегородка медленно поднималась, открывая балкон. Цитадель продолжала жить обычной жизнью. И никто из нескольких миллионов её жителей не знал, что очень скоро настанет другое время. Время Войны. Которая только что побывала у него в кабинете, дохнула на него смрадом гниющей плоти, грохотом орудий и свистом зарядов. Которая пришла к нему, послу Земли, пришла, показав, что война... никогда не кончается. Война с внешним, предельно безжалостным врагом. Недавние собеседники, он чувствовал это отчетливо, многое ему не сказали. Не потому, что не верили, а потому, что хотели, чтобы он, посол Удина сам пришел к строго определенным выводам. Сам. Ибо в такие моменты... человек решает сам.
  
   - На Цитадели. Управляющий интерфейс станции. Решение для Хранителей
  
   Выйдя из кабинета, Шепард посмотрел на спутников. Слова не были нужны. Все было ясно без них, без слов. Капитану придется лезть туда, где не был еще никто из органиков - в самое сердце управляющей системы Цитадели. К её мозгу. Что его могло там ждать - никто из соратников Шепарда не мог себе даже представить. Сам Шепард старался об этом не думать. Но то, что подобная станция не могла управляться чем-то меньшим, чем ИИ - в этом капитан был убежден стопроцентно.
   Выйдя из Посольского Сегмента, Шепард свернул в неприметный переулок и остановился перед люком, на котором не было никаких поясняющих надписей - только двенадцатизначный цифровой индекс с пятью дефисами, разделявшими группы цифр. Открыв крышку, капитан втянул тренированное тело в трубу и носком ботинка поддел запирающую скобу.
   Через час он спустился по металлической лестнице в зал, не обозначенный ни на одной доступной органикам схеме. Ровный рассеянный свет заливал все пространство помещения. Оглядевшись, капитан решительно направился через центр зала к одному из постаментов. Медлить было нельзя, чем меньше времени он затратит на процедуру отключения вирусной части ИИ Цитадели, тем меньшие негативные последствия ощутят на себе сама станция и её жители. По мере продвижения Шепарда к центру зала сам зал заполнялся Хранителями. Жуки не препятствовали капитану, они не пересекали его путь, но и не образовывали идеально ровного коридора. Шепард подумал, что они могут и не знать, почему он идет именно к этому постаменту.
   Наконец он остановился перед похожей на гранитный монолит плитой. Замер, успокаивая дыхание и переключаясь на струну. Ощутил, как сужается и исчезает сзади проход к лестнице, ведущей куда-то наверх, к вентиляционному каналу. Слышались только "цок-цок" лап сотен хранителей по плитам, мозаикой усеивавшим поверхность пола зала. Свет в зале начал меркнуть.
  Шепард взглянул на плиту, наклонился, провел рукой по верхним граням монолита. Едва он отвел руку, грани засветились молочно-белым светом, приобретавшим голубоватый, затем синеватый оттенок. "Цок-цок" слышались теперь со всех сторон. - Хранители обступили постамент, держась на расстоянии, едва превышавшем метр. На верхней поверхности проступила сетка, состоящая из неправильных изломанных в самых неожиданных местах линий. Шепард не разгибаясь, провел по некоторым из линий пальцем, выписывая замкнутый контур. Едва он завершил его, приведя палец в исходную точку сетки, та пропала, сменившись клавиатурой. Набрав буквенно-цифровой код всеми десятью пальцами, Шепард ощутил, как свет снова начал разгораться.
  "Система дальней связи с Точкой Исхода отключена. - доложил безжизненный голос на галакс-лингве. - Активация поворота "лепестков" на восемьдесят пять градусов - отключена. Станция переводится в режим автономности. Блокировка капсулирования станции включена. Чеки и штифты системы безопасности введены в силовые узлы приводов лепестков. Возможность использования Ретрансляторов в Пятом режиме - отключена и заблокирована. Активирована система освобождения Расы Хранителей. Пользователь имеет возможность решить судьбу этой Расы. - Шепард ощутил, как к нему приблизился один из Хранителей. - Для принятия решения Пользователь должен набрать соответствующий известный ему код на клавиатуре. Система ИИ Цитадели благодарит Пользователя за быстрое и правильное прохождение процедур. Ожидаю решения.- голос умолк.".
  Шепард обернулся к подошедшему Хранителю, повернулся на месте кругом и, сделав два шага от постамента, сел на пол, сводя ноги по-турецки. Хранители обступили его, касались лапками, стрекотали, слышались "цок-цоки" множества ног. Хранитель, видимо старший или главный, смотрел на него, стоя чуть справа и спереди.
  Капитан не стал касаться его рукой и Хранитель это почувствовал. Он что-то прострекотал и в зале установилась тишина. Шепард обвел взглядом ближайших к нему жуков. Они, безусловно, знали, что ему, человеку, предстоит. Знали и ждали от него. Действия. Решения. Поступка. Теперь все зависело от его мнения. Вариантов, как он понимал, было множество - ИИ Цитадели не успел, не смог включить защитные системы - Шепарду удалось не превысить лимит времени реагирования. И теперь ему было крайне важно не ошибиться в наборе кода. А прежде - принять четкое осознанное решение. За которое он, человек, землянин, сможет всегда ответить. По всей строгости.
  Хранители ждали. Тишина в зале становилась звенящей. "Цок-цоки" если и слышались, то на порядочном удалении. Взгляды всех жуков были устремлены на него. Шепард посмотрел на них. Перед ним была Раса. Одна из первых рас, попавших под трансформацию, осуществленную первыми Жнецами. Безусловно, разумная. Безусловно, высокоорганизованная. Безусловно, культурная. Имеющая свою уникальную историю. Шепард не знал её самоназвания. Он сомневался, что сможет сказать даже несколько слов на её языке. Он чувствовал, что другие Хранители, тысячи которых были сейчас рассеяны по всей Цитадели, выполняют свою незаметную работу, что-то чинят, что-то настраивают, что-то строят, что-то ремонтируют. Но все они ждут. Ждут решения. Его, человека, решения. Первого, сумевшего добраться сюда, активировать неотличимый от других постамент, где скрывался управляющий интерфейс ИИ Цитадели, преодолеть систему идентификации и защиты и убрать вирус. Вирус, связывающий Цитадель с Темным Космосом. Вирус, делающий их, Хранителей, соучастниками каждой новой Жатвы.
  Шепард думал. Для Хранителей родиной стала станция. Домом стала станция. Работой стала станция. Местом гибели или смерти стала станция. Больше нигде в Галактике не осталось тех, кто стал Хранителем Цитадели. И теперь ему предстояло решить судьбу этой Расы.
  Он встал на ноги, повернулся к постаменту. Подошел. Склонился и положил пальцы на сенсорные значки виртуальной клавиатуры. Тишина в зале, казалось, достигла предела. Пальцы человека выбили длинную пулеметную очередь по сенсорам. Ушел вниз, прогибаясь под мизинцем, сенсор с обозначением "ввод".
  "Система благодарит Пользователя за Решение. Согласно принятому коду Хранители станции обретают свободу. Они имеют право остаться жить на Станции. Они имеют право продолжить работу на Станции. Они имеют право считать Станцию своим домом. Они имеют право на свободное развитие и совершенствование вне ранее установленных пределов и ограничений. Они имеют право свободно покидать Станцию и возвращаться на нее. Дальнейшая судьба Хранителей определяется ими самими по согласованию с Пользователем и Личностями, им уполномоченными. Пользователь получает право обращения к Интефейсу ИИ станции напрямую. Система благодарит Пользователя. Конец сеанса.".
  Голос смолк. Шепард разогнулся, повернулся. Огляделся. Хранители образовывали ровный проход к той лестнице, по которой он спустился. Но теперь рядом с лестницей на стене открылся проем. Выдвинулась плита, на которую можно было легко перейти, поднявшись по этой железной лестнице. И Шепард отошел от постамента, снова потерявшего все свои отличия от множества других. Он шел по проходу, ощущая множество легких касаний лапок Хранителей. Они запоминали его, изучали его, приветствовали его. Ровный свет, заливавший зал, немного усилился и капитан увидел, как Хранители покидают помещение, уходят. Когда он дошел до лестницы, рядом с ним остался только один Хранитель, видимо, старший. Его лапки коснулись стены рядом с лестницей и Шепард почувствовал, как пластина, на которой он стоял вместе с Хранителем, медленно стала подниматься вверх. Хранитель стоял неподвижно, ждал. Когда пластина пола уравнялась с проемом, он первым шагнул в тоннель, обернулся и махнул лапкой, приглашая следовать за ним.
  Спустя час они вышли из незаметного люка прямо в доке, где стояла "Нормандия". Хранитель, не покидая люк, коснулся лапками руки Шепарда и капитан понял - он попрощался. Радостно попрощался. И - благодарил. Благодарил за свободу, за возможность развиваться. Совсем скоро Хранители окрепнут, совсем скоро они перестанут бояться прикосновений органиков. Совсем скоро они смогут стать подлинными хозяевами гигантской станции, которая теперь уже не будет нести угрозу. Угрозу Галактике Млечный Путь. Угрозу разумной жизни в этой Галактике.
  Шепард кивнул, уловил ответный кивок Хранителя и, дождавшись, когда тот исчезнет во мраке тоннеля, прикрыл крышку, услышав щелчок запирающего механизма. Спустя несколько минут он уже входил на борт фрегата. В доке царила суета - экипаж занимался приемом и погрузкой продовольствия, боеприпасов, приборов, оборудования, оружия, медикаментов. Капитан Шепард знал, чувствовал и помнил - изоляция Цитадели от Темного Космоса, блокировка доступа из Темного Космоса через другие ретрансляторы - не полное и не окончательное решение проблемы. Предстояло сделать еще очень и очень много.
  
  . На Цитадели. Перед отлетом
  
   - Капитан. - Шепард учтиво козырнул Андерсону, стоявшему рядом с Джефом Моро в пилотской рубке. Второй пилот в это время отсутствовал, видимо был в инженерном отсеке, уточняя изменения параметров двигательной установки корабля на месте. - Капитан Шепард прибыл. Разрешите приступить к работе?
   - Разрешаю, капитан. - Андерсон козырнул ответно. - Ну и навели вы тут шороху. Если я и видел турианцев-спектров, саларианцев-спектров, теперь вот увидел спектров - людей, то о волусах-спектрах я еще не слышал а вот пришлось увидеть. Нам тут вроде как безвозвратный кредит выделили. Я консультировался с нашими альянсовскими юристами и финансистами - они чесали в затылках около часа, а потом сказали, что по всем канонам законодательства и права Земли, Альянса и Пространства Цитадели здесь все чисто. Тем более все финансирование идет по каналам Корпуса Спектров.
   - Не хочу вас настораживать, капитан. - сказал Шепард, - но попросите наших самых отвязных юристов и финансистов просмотреть не только документы, но и просчитать перспективы и варианты. Если потребуется - несколько раз.
  - Вы правы. Я так и сделаю. - Андерсон кивнул. - Через час прибудет фрегат "Юджин Смит", на нем - адмирал Хаккет и командующий полицейскими силами Альянса. Они уже в курсе относительно нашего с вами нового статуса. - Андерсон скосил взгляд на знак Спектра и хотят... поспособствовать.
  - Полагаю, капитан, вы уже...
  - Именно, Шепард. Я подготовил все необходимые информационные материалы и документацию. Адмирал Гочкинс, главный военный полисмен Альянса, уже предупредил меня, что никаких санкций ни ко мне ни к вам за некоторое расширительное толкование власти командования фрегата над его подчиненными... он применять не будет. Более того, он сказал, что привезет официальные разрешения Штаба Сил Военной Полиции Альянса на то, чтобы наши полисмены сменили должности на те, что указаны в их дипломах и сертификатах. В соответствии с их желаниями и нашими корабельными потребностями. А те пятеро, что не имеют гражданских профессий и специальностей - официально закреплены за десантной группой фрегата. Мастер-сержант Уитмен уже в курсе и очень рад.
  - Ясно, сэр. - кивнул Шепард.
  - Об остальном - давайте в капитанской каюте. - командир фрегата обернулся к пилоту. - Джеф, когда окончание погрузки?
  - Еще шесть часов работы, сэр. Потом три часа на рассовывание по закоулкам и подключение. В целом - хорошо, если завтра к полудню управимся. Без штурмовщины.
  - Понятно. - Андерсон первым покинул рулевую рубку. За ним вышел Шепард. В молчании оба старших офицера прошли в капитанскую каюту, дверь которой, пропустив командиров, обзавелась красным сигналом.
  - При такой погрузке фрегат действительно покажется маленьким, Шепард. - сказал Андерсон, садясь в кресло. - Присаживайтесь, Джон. - он подождал, пока старший помощник разместится в кресле и включил экраны. - Но то, что мы получаем спектровское вооружение и технику с оборудованием... Гм. Даже я в бытность кандидатом в Спектры не мог бы рассчитывать на подобную щедрость. Да, Джон, я знаю, что наша "Нормандия" для турианцев - пройденный этап. И они, собственно, этого никогда особо не скрывали. Два века отставания в технике и технологиях... Хорошо, что нам удалось хоть как-то и хоть немного наверстать это упущение. Вот, ознакомьтесь. Пришло из Совета Обороны Альянса. - он подал Шепарду пачку ридеров. - А я пока выпью чайку. Заставили вы Джефа попотеть...
  - Хорошо, что заставил, пока нам не прилетело в борт или в нос. А то вполне могли бы лишиться и пилота и ядра. - проговорил Шепард, вчитываясь в тексты ридеров. - Ого... Право набирать в экипаж любого, кого мы посчитаем нужным. Но ведь это...
  - Джон, знаю. Пришлось ознакомиться. Это действительно право Спектров, но лучше будет, если и Альянс подтянет гайки до нужного уровня. - сказал Андерсон. - К тому же нам тут прислали два десятка спальных капсул, которые даже турианцам подойдут. Трехметровая длина. Глубина также позволяет... Явику, кстати, очень понравилось. Найлусу с Сареном тоже - они рады, что наконец-то смогут нормально высыпаться. А то в наших человеческих - не сон, а пытка. Теперь вроде эта проблема снята. Вы, вижу, чем-то смущены, Джон?
  - Да, Дэвид. - сказал Шепард, отложив недочитанные ридеры. - Пришлось вот встретиться с одной из первых рас, индоктринированных и трансформированных Жнецами. А Явик и его команда - одна из последних рас. Кстати, о Коллекционерах он тоже в курсе. Как вилка артиллерийская - самая старая раса и самая новая раса... Если мы не заполним этот разрыв полотном из объединенных рас... Мы не выстоим, Дэвид. Все не выстоим. И люди. И они все... - сказал Шепард, не поднимая взгляд на командира корабля. - Я пока там у Пульта был... Сумел прочувствовать, насколько мы, люди, еще младенцы...
  А Хранители нам выдали такой кредит... Куда там кредиту волусов или кредиту Спектров с кредитом Совета Обороны. Станция-то построена первыми Жнецами. Которые не особо заморачивались, просто выстроили коридорчики из ретрансляторов, загнали молодые расы в рамочки этих катапульт и стали ждать всходов. И раз за разом снимали эти всходы. Загоняя в рамки самых лучших, вроде этих Хранителей.
  - Вы уверены... что нас не выселят с Цитадели?
  - Дэвид, мы сами должны уйти с нее. Несерьезно это - сидеть сиднем в чужом доме. А то, что эта станция - дом Хранителей... Как бы они не назывались изначально... Я убежден. Это их единственный дом во Вселенной и теперь, когда мы его... временно... отсекли от Темного Космоса. Мы должны отдать его Хранителям полностью. У них, насколько я понял, нет амбиций расселяться куда либо еще. У них хватит забот на этой гигантской станции. Если они решат, что другие расы могут остаться жить на Цитадели - это будет только свободный выбор Хранителей. Который они, верю, доведут до нашего сведения в наиболее понятной нам форме очень быстро. Пока что они рады тому, что мы их освободили от власти Темного Космоса, от Власти ВИ и ИИ Цитадели. Пусть даже временно освободили. Но они уже смогут этой свободой воспользоваться по своему собственному разумению.
  - Ожидаете попыток взлома запрета на контакт с Темным Космосом?
  - Убежден, что подобные попытки будут. Внутренние или внешние. И очень рассчитываю на то, что Хранители, освобожденные от рамок, наложенных на них ранее ИИ и ВИ Цитадели, теперь смогут противостоять этим попыткам более эффективно. В принципе, я готов и к тому, что нам, всем другим расам тоже следует озаботиться защитой Цитадели от Темного Космоса. Пока еще мы не сумеем туда прорваться сами, будучи полностью готовыми к тому, что сможем там встретить. Значит, надо сделать все, чтобы держать ворота и стены закрытыми и неприступными здесь. А Хранителям... Насколько я понял - у них нет других миров, кроме мира этой станции.
  - А эти механические чеки? И штифты?
  - Увы, Дэвид. Я не особо верю в это. Любую механику можно сломать. И общество Хранителей со временем перестанет быть однородным. Во всяком случае я рассчитываю, что хоть какое-то время для организации всех необходимых работ по выстраиванию системы защиты Цитадели у нас у всех есть. И с учетом необходимости оставления Цитадели Хранителям и с учетом возможности сохранить на её борту небольшие контингенты всех заинтересованных рас.
  - Тут Явик обратил внимание на гудящий памятник Ретранслятору у Башни Цитадели.
  - И? - Шепард заинтересованно взглянул на командира.
  - Он утверждает, что когда прикоснулся к нему, ощутил, что это - не стандартный памятик. Это - прибор.
  - И СБЦ зевнула такое? - удивленно спросил старший помощник?
  - По меньшей мере гудящих приборов по всей станции предостаточно. Хранители этим прибором не интересовались, так что СБЦ не видело в этом опасности или проблемы. Если уж Хранители проигнорировали это...
  - То остальным и сам бог велел. Ладно. Так что там узрел или ущупал наш Явик?
  - Утверждает, что Таэла не так давно передала ему интересную информацию: в одном из последних сообщений, присланных по каналам спецдоступа на Иден-Прайм была очень короткая заметка о том, что ученые Протеанского Научного Корпуса смогли подойти вплотную к разгадке технологии Ретрансляторов. Сам Явик, равно как и Таэла в это не особо и поверили, но теперь, когда Явик передал ей слепок ощущений от Монумента Ретранслятору, у нее, как командира фрегата "Клинок Ярости" сомнений больше нет. Перед нами - действующая модель ретранслятора. Правда, в отличие от привычных нам - одностороннего действия. Таэла напрягла экипаж фрегата и они, дрейфуя в соседней системе, пришли к единодушному выводу - это ретранслятор односторонний. И он... действительно находится в рабочем состоянии. Об остальном... Таэла предпочла умолчать. Но в сеансе видеосвязи со мной по сверхзащищенному протеанским плавающим кодом каналу она... выглядела не просто озадаченной. Не знаю даже как это пояснить. Видимо, даже в Протеанской империи были вещи наивысшей степени секретности. О которых не знал никто вообще или знали единицы. Я так понял, что Таэла в этой загадке ретранслятора уловила последний привет из тогда еще непобежденной окончательно Протеанской империи.
  - Если я правильно понял вас, командир, то Таэла догадывается о том, где есть стартовый комплекс этой модели ретранслятора? - Шепард прямо взглянул в глаза Андерсона.
  - Вроде как да. И она дала мне понять, что протеане перетряхнут все возможные банки данных, чтобы поточнее определить координаты. Но это, как она тоже дала понять... не очень близкая перспектива.
  - Полагаю, командир, вы уже определили эту точку как приоритетную в нашем будущем полете?
  - Да, Джон. - ответил Андерсон. - В истории Корпуса корабль с четырьмя Спектрами на борту - явление исключительное. Похоже и здесь мы внесли что-то новое в методы и способы работы.
  - По меньшей мере теперь Спектры будут спокойнее относиться к коллективной работе. А то посылают одного и думают, что он всесилен. - сказал Шепард.
  - Я хочу вам сказать, Джон... Тут Бенезия по возвращении... выглядела очень напряженной. Она, безусловно, как матриарх, может догадаться о многих деталях вашей работы с Хранителями, но, полагаю, дело не только в этом. Я тут поискал информацию... По открытым данным у нее есть дочь - Лиара Т Сони. А наш спец по РЭБ "поломав" пару баз данных, уточнил мне, что Бенезия и Лиара... полсотни лет не разговаривали между собой. Хоть они и живут больше двух тысяч лет, но полсотни лет молчания между матерью и дочерью... Выглядят весьма показательно. Да, мне известно, что азари не особо цацкаются со своими детьми по достижении ими определенного возраста, но единственная дочь...
  - Командир, у меня есть ощущение, что вы сподвигли нашего корифея по РЭБ ломануть не две базы данных... - без улыбки заметил Шепард.
  - Вы правы. Привили мне любовь к деталям, Джон. Так вот. Лиара - чистокровная азари. Это означает, что её отец - тоже азари. И по некоторым данным это. - Андерсон вызвал на экран таблицу и изображение. - Мятежный Матриарх. Её имя - Этита. В настоящее время Этита пребывает на Иллиуме - весьма свободная в нравах и законах планета. Там Этита работает барменом. Меня насторожил тот факт, что Лиара не стала докапываться у матери, кто же её отец. Допускаю, что почти тысячелетняя матриарх имеет сотни три отговорок, способных блокировать этот интерес, но теперь это выглядит неестественно.
  - И Этиту...
  - Она также была членом Совета Матриархов. Но после того, как стала открыто пропагандировать направление усилий молодых азари на что-то другое кроме наемничества и танцев в барах у шеста и на подиумах... Ей мягко указали на дверь. Железной рукой.
  - И она ушла, а Бенезия не стала грузить Лиару подробностями, чтобы не подвергать её опасности быть замешанной в разборки внутри Совета Матриархов. - сказал Шепард.
  - Вы правы, Джон. - ответил Андерсон. - Это - неплохая основа для того, чтобы отказывать дочери в праве знать, кто её отец. Для нас, землян, это привычно. При всей нашей молодости, как расы, установившей межзвездные контакты с другими расами, мы оказались... слишком разнообразны и смогли пройти то, что свойственно и обычно не для одной расы, а для нескольких. Очевидно, такое превосходство нашей расы и стало одним из оснований для того, чтобы нам подсунули технику двухвековой давности. Интересный ход, позволяющий посмотреть, способны ли мы преодолеть подобный разрыв быстро и качественно. И, полагаю, желающие уже убедились, что мы - способны.
  - И что еще сказал наш корифей? - Шепард добавил заинтересованности в тон голоса, понимая, что его командир не торопится выкладывать всю информацию на блюдечке.
  - Он сказал, что по последним данным Лиара отправилась на Терум. Там были протеанские руины весьма интересные, упрятанные в толщу планеты.
  - Это - вторая точка нашей работы, командир? - полувопросительно-полуутвердительно спросил-сказал Шепард.
  Андерсон кивнул.
  - Полагаю, есть и третья точка.
  - Есть, Джон. Геты. Я попросил Адамса покопаться с его ребятами в этих гетских остатках. Наш спец по РЭБ тоже подключился. Вдвоем они накопали интереснейшего материала на звания докторов технических наук и статусы академиков Земной Академии Наук. Геты-то оказались не столь едины.
  - Искусственный Интеллект эволюционировал в сторону повышения уровня разнообразия составных частей Сообщества? - спросил Шепард, немного напрягшись.
  - Мы же тоже разные, Шепард. - сказал Андерсон мягко. - Вот геты и наследуют.
  - Вы имеете в виду кварианцев. Этих чудаков, которые триста лет кочуют по Галактике...
  - Боюсь, теперь им кочевать будет сложно. Геты активизировались во многих системах. Говоря простым языком - они распространяются по звездным системам множества рас. Поскольку они - синтетики, управляемые программами, зажать их в рамки, если мы упустим время... будет очень проблематично. Как машины, они обучаются всему очень быстро. И скоро нам нечего будет особо им противопоставить, как органикам. Кроме одного - масштабного военного столкновения. Нас ведь, людей, тоже сравнивают, в соответствии с расово-приемлемыми аналогами, с саранчой, способной поглотить всю Галактику. А если тут еще и геты нарисуются...
  - Это - основа для начала Жатвы. - произнес Шепард, размышляя.
  - Да, вы правы Джон. Предполагаю, что даже ВИ для гетов не проблема - они его моментом перепрограммируют. И тогда нас ждет хаос. Такой хаос, что любая война Первого Контакта, любой Торфан или Акуза раем покажутся.
  - Но Совет категорически запретил... - проговорил Шепард.
  - Он-то запретил, но вы забыли о Терминусе и об Омеге. Зло всегда конкретно, Джон. А добро - всегда всеобще и потому оно бьет по площадям, а зло - по точкам. Несколько точек - и органики стройными рядами пойдут на переработку, чтобы стать материалом для новых Жнецов.
  - Назара подсказал. - с грустью сказал старший помощник.
  - Да. Он. - подтвердил командир корабля. - Назара рад, что мы не заставили Хранителей взорвать станцию и ретрансляторы. Он понимает, что это был поистине галактический хаос. Он пояснил, что как только геты нащупают эти точки и ударят по ним - у него не останется, как у Наблюдателя, выбора. Рано или поздно Жнецы вломятся в нашу Галактику, Джон. Даже без помощи Назары. И он подтвердил: Хранители - одна из первых подчиненных рас. О первой знает только Предвестник. Но он эту информацию всегда держит при себе. Хотя... Назара почему-то убежден, что сведения о первой расе не покидали пределов нашей с вами Галактики, Джон. И... мне кажется, он боится. Боится того, что даже Предвестник не сказал ему всего необходимого. О ней, о первой расе. У меня такое чувство, что надо будет прочесать все уголки нашей Галактики... Надо, Джон, надо.
  Понимаю, что звучит глупо. Понимаю, что это - огромные затраты. Но я не верю, что первая Раса ушла полностью. Только это неверие и для Жнецов может быть достаточным основанием всегда и постоянно возвращаться сюда с Жатвой. Они как будто чего-то ждут. Ждут, когда эта Раса проявит себя. Ждут, чтобы окончательно уничтожить её представителей. Чтобы уничтожить тех, для кого они когда-то были Младшими. А стали - Ошибкой.
  - И Назара знает имя этой Расы?
  - Знает. Левиафаны. Но это - все, что ему известно точно. Остальное - слишком хрупкие и валкие догадки. Даже зная имя, мы вряд-ли сможем что-то сделать, но у меня, Джон, есть ощущение, что верно не только известное вам высказывание: "темнее всего - у фонаря". У того же фонаря, по моему глубокому убеждению - бывает почти всегда светлее всего. Разглядеть же в этом свете что-то кроме обычной обстановки - не менее сложно и важно, чем разглядеть то же самое в кромешной тьме. - сказал Андерсон.
  - Полагаю, что здесь максимум - пункт плана. Ведь точку на карте на основании этих данных мы поставить не сможем. - сказал Шепард.
  - Вы правы, Джон. Закончите изучать ридеры, а я пока съем пару-тройку бутербродов. Надо еще и соком заправиться.
  В капитанской каюте воцарилась тишина. Шепард смог дочитать длинные тексты и, отложив стопку, задумался. Андерсон не торопил коллегу. Он почти бесшумно прихлебывал сок, откусывал от небольших бутербродов и привычно смотрел не на старшего помощника, а на трехмерное изображение фрегата, занимавшее весь центральный экран.
  - Капитан, фрегат "Юджин Смит" совершил посадку в доках Альянса. Адмирал Хаккет и адмирал Гочкинс уже на пути к нашему доку. Они настаивают на том, что их визит - рабочий и желают, чтобы мы не устраивали никаких построений. - доложил Моро. - Ожидаемое время их прибытия на борт - через двадцать минут.
  - Принято, Джеф. - отвечает Андерсон, наводя порядок на рабочем столе и поднимаясь. - Надо их встретить, Джон.
  - Я готов, командир. - Шепард встает следом. - Эти два старикана... мне очень симпатичны...
  - Ты только при Хаккете не употреби это слово. "Стариканы...". А то будешь долго лететь в космосе... Без скафандра. - Андерсон улыбается едва заметной но доброй усмешкой. - Хотя ты прав... Немногие молодые сохранили такую энергию...
  
  Встреча прошла обычно: адмиралы в сопровождении Андерсона и Шепарда поднялись на борт "Нормандии", отвечая на воинские приветствия членов экипажа фрегата, прошли в капитанскую каюту. Здесь адмирал Гочкинс передал Андерсону официальные разрешения всем двенадцати полисменам сменить профессии, специальности и должности, войдя в состав членов экипажа "Нормандии" на законных основаниях. Приняв ридеры, Андерсон предложил обоим адмиралам занять места вокруг рабочего стола и, при активном участии Шепарда изложил свое видение создавшейся ситуации во всех деталях.
  - В целом я поддержу вас, капитан. - сказал Хакет, выслушав доклад обоих старших командующих офицеров корабля. - Не скрою, было сложновато удерживать гражданских коммерсантов от всяких резких движений, когда вы там на Иден-Прайм разбирались с нашими новыми союзниками, но я рад, что эту ситуацию мы решили к обоюдному удовлетворению.
  Хотел бы отметить, что теперь на Иден-Прайм у вас и у кораблей вашей группы - прекрасная база. Альянс постарался превратить Резервный Космодром в порт, способный принимать не только грузовые гражданские и военные корабли, но пассажирские лайнеры и военные корабли вплоть до крейсера. Это, прямо скажу, подстегнуло экономику планеты и позволило с лихвой компенсировать затраты на преодоление последствий небольшой кризисной ситуации. Главное ваше достижение - полное доверие к вам со стороны администрации планеты, а также членов торговой и сельскохозяйственной Гильдий. А ваша операция по обездвиживанию супердредноута... Военные теоретики просто в восторге и обещают сделать её основой для новых разработок методов борьбы с особо крупными кораблями вероятного противника. Понимаю, что звучит не очень приятно, но наших партнеров это не касается.
  Археологи же сделали Иден-Прайм своей очередной Меккой, но вы правы - работа их Гильдии в этом направлении на Иден-Прайм может быть продолжена только после получения согласия наших партнеров из Протеанской Империи. Пока что идет рекультивация пустых полигонов, сельскохозяйственники рады, получая от Альянса новые площади, пригодные для посевов и строительства теплиц. Альянс получил ряд предложений от Сельскохозяйственной Гильдии Иден-Прайма на эксклюзивные поставки продовольствия для ВКС Альянса. Совет Обороны не видит оснований отказывать и готовит взаимовыгодные договоры. Как там говорили в старину? Народ и армия едины? Вот теперь в очередной раз это единство подтверждается.
  - А журналисты? - спросил Шепард.
  - А что журналисты? Гильдия Журналистов Иден-Прайм имеет исключительные права, все остальные - сами понимаете, поставлены в очень жесткую зависимость. Да еще и строительство новых полей и объектов ВКС тоже ограничивают снимак и писак своей действенной режимностью. К тому же развитие сельского хозяйства и промышленности Иден-Прайм после известных событий требуют усиленного освещения, так что особых проблем с журналистами у нас вроде как и не наблюдается.
  - Со своей стороны скажу, коллеги, что вы сделали немало и для военной полиции Альянса. - адмирал Гочкинс принял эстафету у Хакета, уловив его разрешающий кивок. - охрана объектов Альянса на Иден-Прайм, патрулирование, охрана правопорядка на базах ВКС этой планеты теперь для моих полисменов стали возможностью проявить себя за пределами служебных и должностных обязанностей. Я, безусловно, буду всячески способствовать тому, чтобы в военной полиции Альянса теперь и земляне и наши партнеры видели не только меч правосудия, но и нечто большее. Нам нужно меняться и мы будем меняться. - сказал он и умолк.
  - Капитан Шепард. - Хакет посмотрел на Джона. - мы тут слышали, что вы пообщались с Хранителями.
  - Пообщался. Это... одна из первых подчиненных Жнецами рас. Очень древняя. Веками она была прикреплена к этой станции. Заботилась о ней. Станция стала для нее единственным домом. Больше Хранителей не видели нигде. Сегодня они получили желанную свободу и теперь смогут развиваться в нечто большее, чем придатки к этому колоссу. Что будет дальше... я предсказывать не берусь. Но, думаю, нам, всем другим разумным, придется быть готовыми освободить станцию. Хранители должны получить право размножаться так, как им будет удобно и достаточно.
  А нам... Нам должно понять, что мы обязаны выйти за пределы системы ретрансляторов, адмирал. - Шепард сделал короткую паузу. - И я прошу вас реанимировать в Альянсе любые работы, связанные с двигателями сверхсвета и прокола пространства. Уделить этим работам наивысший приоритет, бросить туда все необходимые ресурсы и кадры. Мы должны уйти от этого лабораторного коридора. Иначе... нам будет сложно победить Жнецов.
  - Вы так... неоднозначно... сказали "победить", капитан. Эта неоднозначность как-то связана с наличием одного такого корабля в вашей группе? - Хакет испытующе взглянул на Шепарда.
  - Адмирал. Любой Жнец - это раса. Даже если прошло несколько миллионов лет с момента, когда был построен первый Жнец. Таких кораблей... не может быть много. Назара-пилот утверждает, что в Жнецов обращались только лучшие, сильнейшие, эффективнейшие расы. Да, перерабатывались, да, после того, как им были нанесены сокрушительные поражения. Но, тем не менее, адмирал. Я не готов утверждать, что мы достигнем многого, если просто найдем способ разрушить все эти корабли.
  Да, вполне возможно, они выглядят одинаково. Да, на многих планетах, астероидах есть их изображения, слишком похожие, слишком... схожие. Мне неизвестны мотивы, по которым погибшие расы воплощаются в одинаковые гигантские корабли. Но, побывав на борту Жнеца, я понял одну вещь. У нас у людей, у других разумных рас есть такое интереснейшее свойство, как память. Память одного человека, память семьи, память рода, память династии. Память народа, память нации. Память человечества. Мы раз за разом подходим к пределу, за которым лежит другой мир. Мир, в котором материальная форма теряет свое былое значение и становится... вторичной, а иногда - и лишней.
  - Вы, Джон, говорите о необходимости готовиться к работе с полевыми структурами Галактики? - мягко спросил Хакет.
  - Да, адмирал. Говоря проще, я не верю в окончательную гибель стольких высокоорганизованных рас. Назара - второй по возрасту из самых старых Жнецов. Есть и многие более молодые. Да, это сильные корабли. Да, это корабли устрашающих размеров. Да, они обладают разрушительным оружием и технологиями, перед которыми многие наши возможности и способности, любой расы пространства Млечного Пути - явно недостаточны и для победы и для паритета. Но, тем не менее, победить Жнецов можно. Только вот... будет ли эта победа... полезна для нашего общего будущего? Если мы даже уничтожим Жнецов, то мы уничтожим и эти расы. Почти что окончательно. Чем мы будем лучше Жнецов, если лишимся даже такой вот материальной памяти? Основы для доступа к полевой памяти ушедших рас?
  По хронологии мы едва едва заинтересовались и хоть как-то начали изучать протеан. Те только в последние несколько сотен лет перед Жатвой начали изучать более-менее системно расу инусанон. А там ведь были и многие другие расы, от которых сегодня не осталось и материальных свидетельств. Точнее, остались. Но вряд ли мы обращаем на них должное внимание. Вряд ли они нам сейчас понятны и интересны.
  Не знаю, не хотел бы проводить аналогий, адмирал, но нам, человечеству, надо сделать нечто большее, чем просто войти в состав Рас Пространства Цитадели и остановить Жнецов. Нам, людям, нужно понять и изучить свой дом - Землю и Солнечную Систему, как Хранителям - понять и изучить свой дом - Цитадель и Туманность Змея, систему Вдовы. Если же Жнецам дать волю - не только некому будет все это изучать. Просто нечего будет изучать. - Шепард умолк.
  - Звучит убедительно. - помолчав, отметил Хакет. - Я рад, Шепард, что вы оказались способны не только видеть и чувствовать современность, но и ориентироваться в перспективах. Пусть и таких отдаленных. Значит ни я, ни капитан Андерсон в вас не ошиблись. А присвоение вам статуса Спектра поможет реализовать многое из задуманного вами. Полагаю, что на мою помощь вы также можете рассчитывать, капитан. Ваше видение ситуации и её перспектив... Ценно.
  - Разрешите быть свободным, адмирал? - Шепард вопросительно взглянул на Хакета.
  - Разрешаю, капитан. Мы потом пройдемся по кораблю. Буду рад снова пообщаться с вами.
  - Слушаюсь, сэр. - Шепард встал и покинул капитанскую каюту. Спустя несколько минут он уже полностью погрузился в заботы и хлопоты старшего помощника командира фрегата.
  
   - Цитадель. Разговор с главой Хранителей
  
   - Капитан, сэр. - на пороге выделенной Шепарду выгородки в трюме корабля вырос помощник вахтенного. - У трапа вас ожидает Хранитель. Он дал понять, что он пришел с поручением от Главы Хранителей. К вам. Глава Хранителей хочет переговорить с вами до того момента, как наш корабль покинет Цитадель, сэр.
   - Спасибо, Билл. - Шепард закрыл ридер и встал. - Передай вахте у трапа - я сейчас спущусь. Пусть Хранитель не беспокоится. Он выполнил поручение.
   - Есть, сэр. - помощник вахтенного козырнул и умчался наверх, в БИЦ. Шепард переоделся в стандартный скафандр, навесил броню, проверил оружие.
   У трапа действительно стоял один из Хранителей. Увидев спускающегося капитана, он прострекотал что-то приветственное и, махнув лапкой, предложил следовать за ним.
  Шепард кивнул и они нырнули в один из боковых проходов за линией периметра шлюзов причального комплекса. Недолгий путь завершился в небольшом зале, в котором находилось больше трех сотен Хранителей.
   Сопровождавший капитана Хранитель прошел сквозь толпу первым, разрезая её как нож масло. Узнав капитана, Хранители сами стали расступаться, освобождая неширокий проход. В центре зала стоял тот самый Хранитель, который провожал Шепарда из Зала Пульта Цитадели. Взмахом лапки, он отпустил проводника и тот смешался с толпой. Другая лапка очертила в воздухе несложный узор и Шепард понял - Хранитель предложил ему присесть прямо на пол зала. Капитан с удовлетворением кивнул и вскоре сидел напротив Главы Хранителей, скрестив ноги по-турецки. Тот подошел к Шепарду, прикоснулся к его плечу лапкой и в голове офицера прозвучал глубокий и негромкий мелодичный голос:
   - Не пугайся, человек. Так будет легче тебе с нами общаться и говорить. Отвечать можешь тоже мысленно, звуковую речь мы понимаем, но так общаться будет быстрее и лучше. Мы отлично услышим то, что ты захочешь нам сказать. Глубже мы в твою память и в твой разум залезать не будем.
   - Я рад, что нам удастся пообщаться, Глава. - сказал капитан. - И я рад, что наше общение будет проходить в присутствии твоих соплеменников.
   - Они услышат тебя тоже, человек. - прозвучал ответ Главы Хранителей. - Я тоже рад, что в тебе мы нашли того, кто способен общаться с нами вот таким вот привычным для нас способом и главное - понимать нас. Мы все рады этому. Мы пригласили тебя сюда для того, чтобы сообщить тебе наше коллективное решение. Мы знаем, вы все обеспокоены перспективой того, что вам придется покинуть Цитадель. Мы знаем, что вы признали Цитадель нашим единственным домом и не хотите стеснять нас. Мы знаем, что вы готовы вернуться на свои материнские планеты и создать новое место для пребывания вашей коллективной верховной власти. И потому хотим вас успокоить. Мы не настаиваем на том, чтобы вы уходили с Цитадели. Она за долгие столетия была домом для многих десятков рас. Временным или постоянным. Мы хотим с вами со всеми общаться как равные с равными. Впервые за долгие тысячелетия мы свободны от власти, которая низвела нас на уровень обслуги. И мы знаем, что без вас, без вашего присутствия здесь, на Цитадели, безопасность Галактики не может быть гарантирована в полной мере. Говоря проще, мы не сможем в одиночку обеспечить защиту Галактики от проникновения Сил Темного Космоса через Цитадель. Поэтому мы будем рады считать всех вас полноправными жителями Цитадели. Соответствующие сообщения уже посланы Советникам и всем чиновникам вашей системы власти. - закончил Хранитель. - Извини, человек. Мы редко когда общались с кем-то вне нашего круга - я догадываюсь, что говорю не слишком складно. Нам еще придется многому учиться у вас и мы очень рады этой возможности. И в знак наших добрых намерений мы, сообщество Хранителей, передаем тебе координаты стартового комплекса, с которого можно попасть к нам, на Цитадель, через Монумент Ретранслятора. - Хранитель буквально из воздуха достал кристалл. - Мы были безмолвными и беспомощными свидетелями подвига ученых-протеан, которые смогли задержать прибытие Жнецов через Цитадель. - Хранитель помолчал. - И мы считаем, что протеанин Явик и его соотечественники теперь смогут отдать должную дань памяти этих смелых и самоотверженных разумных. Мы хотим, чтобы стартовый комплекс перестал быть Черным ходом на Цитадель. Если протеане сумели решить в первом приближении проблему воссоздания Ретрансляторов, то мы, Хранители, расцениваем это как важный шаг на пути к освобождению Галактики от пут Ретрансляторной Сети. Мы рады были встретиться и пообщаться с тобой, капитан Шепард. Спасибо. - Хранитель снял лапки с плеча человека и кивнул.
   Шепард встал, кивнул Главе Хранителей и по неширокому проходу вышел из зала. Обратную дорогу он помнил хорошо.
   Взойдя на борт, он сразу прошел в каюту капитана.
   - Прошу разрешения, сэр. Я только что со встречи с Главой Хранителей. - Шепард положил на капитанский рабочий стол полученный от Хранителя кристалл. - Похоже, Хранители приняли нас. Они передают нам координаты. Той планеты, на которой находится стартовый комплекс одностороннего Ретранслятора, связанного с Монументом Ретранслятора.
   - Явик. - Андерсон нажал клавишу пульта связи. - Зайдите в мою каюту. Есть для вас информация.
   - Сейчас буду. - отозвался протеанин. Его фигура ровно через три минуты выросла на пороге. - Отношения с Хранителями получили новый импульс к развитию?
   - Вы быстры, Явик. - одобрительно заметил Андерсон, вставляя полученный от Шепарда кристалл в гнездо считывателя и набирая код на сенсорах. - Взгляните. - он перевел изображение на главный экран капитанской каюты. - Вам знаком этот район?
   - Он был на наших общих картах, но там никогда не велось никаких разработок. - сказал Явик. - У нас, во всяком случае, были сотни таких районов. По всему Млечному Пути. На все просто ресурсов не хватало. Мы ведь и воевали постоянно. Может быть... Вполне возможно, Таэла знает больше. У нее - не настолько узкая специализация, как у меня. - протеанин взглянул на Андерсона. - Разрешите связь?
   - Разрешаю, Явик. - Андерсон опустился в кресло, приглашая сесть и Шепарда, пока протеанин возился у пульта связи.
   Переговорив с Таэлой, Явик озадаченно обернулся:
   - Вы правы, капитан. - Явик заметно волновался. - Система Убежище, планета Ил. Она утверждает, что там в последние двадцать-тридцать лет накапливались архивы Протеанской Цивилизации. Но о том, что там мог быть столь развитой научный центр, ученые которого способны были решить проблему Ретрансляторов даже она не знает. А пока что спросить нам больше не у кого. - Явик помрачнел... - Боюсь, что там мы не застанем никого живого. Жнецы... были безжалостны... Они захватили Цитадель и, вероятнее всего, прочли в кратчайшие сроки все наши базы данных. Они методично вырезали органическую жизнь на любых планетах нашей Империи... - он перевел взгляд на Шепарда. - Капитан... Вероятно, вы стали очень дорогими для Хранителей и для их руководящего Звена. Я скажу прямо - вы сэкономили нам с Таэлой сотни часов поисков. И очень много сопутствующих ресурсов. Я бы хотел, чтобы вы поблагодарили Хранителей за этот обязывающий и очень дорогой дар. От лица живущих Протеан.
   - Я сделаю это при первой же возможности. - сказал Шепард. - Хранители помнят о подвиге ученых, заблокировавших Цитадель и не давших возможности превратить её в боевой ретранслятор.
   - Я знаю, капитан. И очень это ценю. - Явик кивнул Андерсону и покинул капитанскую каюту в глубоких раздумьях.
   - И почему мы, военные люди, почти что никогда не верим в то, что люди гражданские также способны на воинские подвиги. - задумчиво сказал Андерсон. - Полагаю, Джон, мы должны немедленно вылетать. Джеф, передаю координаты. Начнем работу. Сбрось координаты нашим партнерам.
   - Есть, капитан. Корабль будет готов к вылету через четверть часа по получении разрешения от Диспетчеров Цитадели. Или попросить Спектровский коридор? Тогда сможем вылететь немедленно. - пилот что-то подсчитал на своей консоли. - Ходовое время - пять часов двадцать минут на максимальной крейсерской скорости. Я получил сообщение от Назары - он останется на месте, возле Цитадели. С нами последует только "Клинок Ярости".
   - Назара мудр. - сказал Шепард. - Появление такого корабля там, на, без сомнения секретной базе протеан...
   - Вы правы, Шепард. - Андерсон переключил каналы. - Корабль - к походу. Действуйте, Джеф.
   - Есть, капитан. Идем по стандартному коридору. Приступаю к предполетной подготовке.
   - Добро. - Андерсон крутнулся к столу. - Спасибо, Джон. Можете быть свободны. Вас, кстати, очень хочет видеть Бенезия. Полагаю, разговор будет долгим.
   - Хорошо, капитан. - Шепард встал. - Я проверю, как дела с кораблем и экипажем, после чего смогу уделить достаточно времени нашей гостье.
   - Не скажите, Джон. - Андерсон обернулся и хитро прищурился. - Полагаю, она станет одним из членов нашей команды. А если мы найдем и её дочь - то и она тоже.
   - Что-ж. Придется потесниться. - сказал Шепард.
   - Потеснимся. Ради женщин - можно. - Андерсон вернулся к работе с ридерами и датападами.
  
   - Бенезия. Шаги к пониманию
  
   На дисплее ВИ салона, занимаемого Бенезией Т Сони горел красный сигнал. В первую секунду Шепард, направлявшийся к салону, подумал, что Бенезия не хочет никого видеть, но едва только он приблизился, сигнал сменился на зеленый.
   - Заходите, капитан. - матриарх стояла на пороге и приветливым жестом приглашала войти внутрь салона. - Я давно жду вас. - она указала на накрытый в уголке отдыха столик. - Присаживайтесь. Как говорят у вас на Земле, в ногах правды нет.
   - Да, Бенезия, так говорят в России. Некоторые варианты этого выражения используются и в других земных языках. - сказал капитан, опускаясь в мягкое кресло. - Скажу сразу, матриарх, как только мы завершим нашу работу на Иле, мы сразу же отправляемся на Терум. По нашим данным там ведет раскопки ваша дочь, Лиара.
   - Именно об этом я и хотела поговорить с вами, капитан. - Бенезия села за столик напротив офицера. - Вы уже знаете, что в азарийской культуре многое обусловлено длительностью нашей жизни. Несколько тысяч лет, в некоторых случаях - до восьми тысяч лет... Такой срок жизни заставляет поступать иногда жестоко.
   - Мятежный Матриарх...
   - Хорошо, что вы и об этом знаете, Джон. Не скрою, Этита - сложная личность. Особенно - для близкого общения, домашнего, семейного уровня. Для нее служение обществу - абсолют, который она органически неспособна предать. Тем не менее, мы все подвластны зову любви. Когда, как вы, люди, выражаетесь, будильник тикает, приходится быстро думать, чтобы не остаться в одиночестве и не оказаться последней в роду или династии... - задумчиво произнесла матриарх. - Лиара... стала действительно плодом любви... Можно сказать, последней любви перед переходом в статус Матриарха. Этита... превзошла самое себя... Она растворялась в заботе о Лиаре так, что я иногда начинала жутко ей завидовать... А потом я поняла, что у Этиты есть высшая цель и она просто хочет... Хочет побыстрее вернуться к работе по её достижению... И, насколько я смогла узнать... Эта цель многогранна...
  Так что едва Лиаре исполнилось пять лет, Этита постепенно стала снижать уровень участия в её воспитании. А в день, когда Лиаре стукнуло семь лет, Этита вернулась к общественной работе... Сложно было пережить такое, но главное Этита сделала - она дала Лиаре уникальные настройки, уникальные способности и возможности. Вы же знаете, капитан, считается, что большинство молодежи азари - либо танцовщицы, либо наемницы. Мы не стремимся развенчивать подобное впечатление, хотя оно, конечно, не слишком правильно и не очень всеобъемлюще.
  Лиара никогда не обращала внимания на такие вот перспективы. Едва только я научила её читать - она стала глотать книжки залпом. Очень часто я приходила к ней в её спальню, чтобы поправить одеяло - и заставала её читающей при свете карманного фонарика очередной датапад. Я не стала бороться с этой её привычкой, но, к счастью, Лиара больше всего была рада тому, что я лично ей постоянно покупала все новые и новые книги. Богиня, как она радовалась, когда я купила ей первую, большую и рассчитанную уже на взрослых книгу по истории азарийской цивилизации! Хотя, честно сказать, я её купила только потому, что очень переволновалась - в тот самый день утром она исчезла из дома и я нашла её только в подземельях Старых Развалин. Есть у нас такой район, там очень древние постройки... Нашла её, сидящую посередине небольшого зала, дрожащую от страха и неотрывно глядящую на фреску, изображавшую богиню Атаме. Пришлось сесть рядом и почти что шепотом рассказать то, что обычным детям азари не рассказывают.
  Не знаю как, но я почувствовала, что она, моя Лиара, взрослеет ураганными темпами. Конечно, Лиара всегда знала, что я - член Совета Матриархов, одна из высших руководителей Азарийской расы. Она знала об этом и понимала, что я должна уделять своей работе достаточное внимание. Книги и сборники картин помогали моей дочке коротать время до моего возвращения... А потом я начала замечать, как Лиара откладывает книгу и замирает, задумавшись, погрузившись в себя. И однажды она мне сказала, что хочет стать археологом. В первую минуту я не поверила, подумала, что ослышалась. А потом... потом вспомнила, как Лиара отгораживалась от внешнего суетного мира и о чем-то думала. Много думала. И тяжело. Не знаю, мне тогда казалось... не для детского ума подобные думы. Взрослые азари редко понимают своих детей в достаточной степени. Вероятно, я также не избежала этой участи... Я и Лиара много гуляли по Тессии, летали на острова, на другие континенты, но почти что никогда не бывали там, где было слишком много... цивилизации. Лиара тонко чувствовала, что мне не нужна эта метушня... Мы посещали полузаброшенные азарийские храмы, бывали в покинутых городах, видели тысячи разнообразных фресок. Встретили множество восходов нашего Солнца. И говорили... Говорили вполголоса, иногда шепотом. А чаще - просто молчали. И я тогда чувствовала свою дочь рядом, прижавшуюся ко мне слева... Она стала моим крылом... Я так и звала её... Крылышко. Детское такое, но настолько дорогое прозвище...
  В школе Лиара училась легко... Не по всем, конечно предметам... Многие ей просто не давались... я не обращала на это особого внимания, понимая, что эти предметы ей... не пригодятся в будущей жизни. А если потребуется - она их освоит быстро. Подруг и друзей у нее почти что и не было близких... А обычные друзья и подруги у нее имелись... во множестве. Она достаточно легка в общении... Любит поговорить на всякие темы, причем говорит долго и много... Знаю, она просто перегружена информацией, в том числе и такой, какую и в старших ступенях школы дают весьма ограниченно.
  Изредка она говорила со мной предельно откровенно. На многие темы. Как я и ожидала, высказывала иногда такое... что даже от Этиты я слышала нечасто. Похоже, уже тогда она готовилась к экспедиционной работе, а не к сидению в уютных археологических лабораториях. Я не стала её разубеждать, не стала пытаться изменить эту настройку. После школы Лиара поступила в Университет, где уже не было общих дисциплин, только специальные. Начала ездить в официальные археологические экспедиции. Сначала - как практикантка-студентка, а затем... Затем - как штатный работник. Возможно, как мать, я склонна преувеличивать заслуги и возможности своей дочери, но к третьему курсу ей доверяли самостоятельно работать в раскопах и делать многое из того, что не каждому выпускнику разрешат. Так что когда мне прислали извещение о том, что Ученый Совет университета ей почти что единственной присвоил звание доктора археологии я, честно сказать, не особо и удивилась. Сама Лиара... тоже была спокойна. Я бы сказала, подозрительно спокойна. Для нее, если можно было бы так сказать по отношению к чуть ли не подростку... Это уже было только протокольной формальностью. Ритуалом.
  Матриарх помолчала. Отпив из бокала, она посмотрела в иллюминатор, полуприкрытый бронешторкой.
  - А потом мне пришла информация о Сарене. Первая, которая насторожила Совет Матриархов. Я уже тогда почувствовала, что в Совете нет прежней стабильности... Нет прежнего Единства. И, как религиозный лидер, видела, что отсутствие стабильности и единства затронуло душу азари. Стало эту душу корежить...
  Тогда Лиара улетела в первую свою дальнюю официальную археологическую экспедицию. Одну из последних, которую провела в составе большого коллектива, как одна из сотрудниц. В экспедициях никто особо не смотрит на должности, звания, степени. Нужна работа, нужны результаты. Лиара работала. И, как я теперь понимаю, напряженно искала специализацию... Так бывает с выпускниками. Мы выпускаем из наших высших учебных заведений не специалистов, а универсалов. Там, сям, понемногу от всего. Верим, что разберутся сами. Разберутся со временем. Каждая. С наставником или без... У Лиары не было постоянных наставников. Были временами, но быстро уходили. Бдения над книгами, над сотнями текстов не прошли даром. Отличная память, как текстовая, так и зрительная, хорошо подвешенный язык и способность говорить часами без умолку... Мало кто такую ученицу выдержит, знаю.
  Почему то я стала с опаской ждать того момента, когда Лиара скажет мне, какую специализацию она выбрала... Мы тогда, после её возвращения из этой первой экспедиции... Пошли в старый храм Атаме на Тессии. Тогда уже в него мало кого пускали. Но меня с дочерью пропустили. Статус сработал в очередной раз. Мы долго стояли перед статуей Атаме. Я искоса наблюдала за Лиарой. Она изучающе смотрела на статую и я чувствовала, что ей, моей Лиаре статуя представляется совершенно другим артефактом, не тем, который открыт всем. А тем, который был скрыт в статуе. Я понятия не имела, как такое моя дочь смогла вычислить и понять за такое короткое время. Я ничем не давала ей повода усомниться в общеизвестной картине относительно статуи. Но Лиара... Она вдруг повернулась и пошла к выходу из храма. Молча... Богиня, я ожидала, что она в свойственной ей манере сразу же выложит с десяток обоснований... Но она... Уважая покой и тишину храма, сдержалась.
  А потом... Я долго не верила... Мы пришли в тот старый парк, в котором часто гуляли, когда она была маленькой. И провели в нем, вышагивая по его тропинкам и дорожкам в полном молчании несколько часов. Лиара молчала, я также не торопилась ничего говорить вслух. Между нами не было напряжения, которое было бы обычным для надвигающейся размолвки. Моя дочь все больше и больше изумляла меня... А я, капитан... Я чувствовала, осознавала, что уже давно отвыкла изумляться.
  Мы тогда пришли домой... поужинали... И потом я пошла в свой кабинет. Следом за мной вошла Лиара... Она подождала, пока я сяду за свой рабочий стол и выложила передо мной веер из датападов и ридеров. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: Лиаре удалось вскрыть одну из тайн первого уровня секретности. Самой докопаться, что нашими учителями, нашими ведущими была не Атаме со сподвижницами... А протеане... У меня в тот момент... не достало сил посмотреть на дочь, взглянуть ей в глаза... А она только тихо произнесла: "Зачем эта ложь нам, азари, мама?", после чего повернулась и ушла. Знать, что твоя дочь занялась протеанами и вскрыла их роль в развитии нашей, азарийской расы... Связать такое воедино... было очень тяжело, капитан. В тот момент я не чувствовала себя матриархом, религиозным лидером. Я чувствовала себя матерью, от которой ушла единственная родная и, безусловно, любимая дочь. Ушла, потому что не потерпела лжи, которую я, как религиозный лидер, обязана была городить, спасая азарийское сообщество от всеобъемлющего кризиса. Городить ежедневно, ежечасно. - Матриарх снова сделала паузу, отпивая из бокала еще несколько глотков.
  - Не знаю... В силу своего возраста я предполагала, что рано или поздно обман будет раскрыт... Но то, что это сделает твоя дочь... Было очень больно. Спустя несколько часов я узнала, что Лиара улетела в очередную экспедицию. И потом, через несколько месяцев, я получила информацию о том, что она отказалась от возвращения на Тессию и вошла в состав другой экспедиции. А потом разведка Матриархата доложила о том, что у Лиары возникли сложности в общении с руководством археологической партии... В общем, в третьей экспедиции её уже едва терпели... А потом... Потом я просто решила помочь ей. Завуалированно, конечно, через десятые руки. И Лиара смогла организовать свою собственную небольшую экспедицию. Получила возможность самой поруководить. Разведка Матриархата ненавязчиво наблюдала за ней... Она справлялась... Хорошо справлялась...
  А потом появился Сарен... Сложно об этом говорить подробно и детально, капитан. Лиара далеко, сообщений от нее нет, ни текстовых, ни видео. А Сарен... да еще этот корабль... Не знаю. Словами такое сложно сказать и пояснить... Я решила, что это - очередная угроза, выходящая за большинство рамок. Я знала, что Сарен - уже не совсем обычный турианец-Спектр. - Бенезия помолчала, прихлебнув напиток из бокала и заев его кусочком пирожного. - Но и подозревать не могла, насколько он необычен. Мне тогда показалось, что я смогу решить эту проблему... Что меня тогда дернуло заняться этой проблемой лично? А когда я увидела корабль... было уже поздно - я уже была на крючке. И этот крючок всадил в меня этот сверхдредноут. Его пилот... Он подчинил меня и Сарена. Сарена даже больше чем меня, капитан. И я попала. Страшно, больно и жутко некомфортно чувствовать себя безвольной марионеткой. В руках не Сарена, в руках пилота этого корабля... Когда ты не владеешь собственным телом, когда ты не владеешь собственным разумом... Когда даже предупредить свою родную дочь о грозящей ей опасности ты не можешь... Я постаралась бы, но не могла... А ведь этот супердредноут охотился за маяками протеан... И, как теперь я понимаю, он не хотел, чтобы кто-то из нынешних органических разумных нашел эти маяки... И больше всего он не хотел, чтобы информация из этих маяков попала в руки нынешних разумных органиков, чтобы они эту информацию получили, поняли и смогли... подготовиться. - азари нервно сглотнула. - Я не знаю точно, сколько преступлений заставил меня совершить пилот этого сверхдредноута. Я не знаю, сколько преступлений он заставил совершить Сарена... Но я уверена, что здесь статус Спектров показал себя не лучшим образом... Но еще более не лучшим образом здесь показала себя я...
  Азари помолчала. Шепард не торопился высказываться. Он понимал, что матриарху трудно теперь свыкнуться с необходимостью принять кару за то, в чем она, по сути, невиновна, как личность. Догадывался, что Бенезия не верит в способность членов Совета Матриархов подняться над процедурой и понять ситуацию в деталях.
  - Я не знаю, капитан, Джон. Вы спасли меня - я этого отрицать не смогу и не буду. Вы помогли мне оправиться от того, от чего оправиться крайне трудно или невозможно вообще обычными методами. Вы приняли меня на борт своего корабля, хотя я, как матриарх, весьма настороженно относилась и к вашей расе и к тому, что успели сделать в пространстве Млечного Пути её представители. И я прошу вас дать мне возможность самой принять наказание от Совета Матриархов.
  - Какое бы ни было наказание, Бенезия, у нас на борту четыре Спектра Цитадели. Мы имеем в союзниках захвативший вас в заложницы корабль и его пилота. Если вы полагаете, что земляне способны разбрасываться своими союзниками... То вы действительно мало о нас, людях, знаете. Мы не позволим вам принять наказание от Совета Матриархов за то, что сделало ваше тело без ведома вашей личности и вашего свободного сознания. За это ни одно живое разумное существо отвечать не может по любым мыслимым законам. Вами манипулировали, а вы будете отвечать за того, кто вами манипулировал?
  - Но тогда...
  - Знаю. Но Назара вашим членам Совета Матриархов показаться, судя по всему не захочет. Он разведчик и должен сохранить невидимость и неизвестность. Время для его проявления в таких масштабах еще не наступило.
  - Но моя дочь...
  - Она не останется сиротой. Она будет рядом с вами на нашем корабле. Под нашей защитой. - твердо сказал Шепард. - Как и вы, Бенезия. Поясняют и оправдываются только виноватые. Вы - не виноваты и вы не обязаны и не должны оправдываться. Согласно данным, которые есть в Экстранете, мы вполне можем заставить Совет Матриархов прекратить преследование вас и предотвратить преследование вашей дочери.
  - Спасибо вам, Джон. Значит ли это...
  - Это значит, Бенезия, что вы - часть нашего экипажа, часть нашей команды. И находитесь под нашей защитой. Наш корабль маленький, но мы способны поделиться с вами всем, что у нас есть. Вам сейчас нужно думать не о кознях Совета Матриархов. Вам сейчас нужно подумать о себе и о своей дочери. Я - не женат. Но я способен понять силу и важность кровного родства. Скажу просто: вам нужно прервать молчание, пообщаться с дочерью плотно, наверстать упущенное за почти что пятьдесят лет. Для нас людей - это огромная цифра.
  - Для нас... тоже... Джон. - проговорила матриарх, опустив голову и пряча глаза. - Спасибо вам... Я подумаю. Я рада, что обрела в вашем лице и в лице ваших коллег... друзей.
  - Я тоже. Полагаю, мои коллеги - также рады. - сказал капитан, поднимаясь с кресла. - Если что, найдете меня. Я всегда буду рад с вами поговорить. И после Ила мы постараемся сделать все, чтобы Лиара была рядом с вами... - он прощально кивнул и вышел из салона, провожаемый взглядом матриарха.
  
   - Полет на Илос. Обсуждение плана работ
  
   Вернувшись к себе в трюмную выгородку, Шепард сел за рабочий стол, включил экраны и задумался, откинув голову на подголовник. В том, что произошло на Цитадели, ему очень многое не нравилось. Да, ему удалось отключить станцию от управления из Темного Космоса, ему удалось освободить от влияния ИИ Станции расу Хранителей и установить с управляющими звеньями этой расы взаимовыгодные отношения, ему удалось в какой то мере помочь разрулить ситуацию с Советом. Но, побывав на станции, пройдя по её коридорам, тоннелям, переходам, Шепард почувствовал - его работа здесь, в этом месте, только начинается.
   Да, Хранители теперь смогут сделать многое и для себя, и для станции, и для её гостей и временных жителей. Смогут сделать. Капитан прекрасно понимал, что они теперь могут больше, чем раньше. Тем не менее, ему не хотелось сваливать на Хранителей разгребание авгиевых конюшен проблем, созданных непутевыми представителями множества разумных рас. И потому Шепард знал - он еще вернется на Цитадель. Вернется не раз. Чтобы помочь Хранителям. И помочь всем остальным расам. А сейчас... Сейчас впереди был Ил.
   Маленькая неизвестная в деталях планета, на которой протеанские ученые, работавшие в полнейшей изоляции под самой плотной завесой секретности сумели преодолеть один из основных запретов, лежащих в основе системы "Цитадель - ретрансляторы". Создав односторонний ретранслятор, протеане-исследователи доказали - выход из лабиринт-загона разумные расы Галактики могут найти самостоятельно. В том, что это вызовет негативную реакцию Жнецов, Шепард не сомневался - времени на реагирование оставалось еще меньше, чем раньше.
   - Капитан. - в выгородку вошел Явик. Как всегда - бесшумно и быстро. - Я знаю, вы думаете об Иле.
   - Да, Яв. - Шепард в кресле развернулся к вошедшему. - Присаживайся. Я деталей не знаю, но меня беспокоит канал на Цитадель.
   - Планируете вернуться туда через этот Канал? - Явик опустился в свободное кресло, повернул свою треугольную лобастую голову в сторону капитана и вперил в него внимательный взгляд.
   - Честно? Очень хочу это сделать. - Шепард не стал отводить свой взгляд и протеанину это понравилось.
   - Понимаю. - Явик чуть прикрыл все четыре глаза веками. - Что-ж, Таэла будет разбираться вместе со своими с Илосским комплексом вплотную... ей это будет легче сделать - "Клинок Ярости" закроет район Убежища и проконтролирует ситуацию. Но я - иду с вами, капитан. Через Канал - на Цитадель. И не только. - уточнил протеанин. - Так что числите меня в своей группе, Шепард. Я готов.
   - Знаю, Яв. Спасибо. - Шепард кивнул. Протеанин кивнул в ответ с явным удовлетворением:
   - Вы хотите еще и разобраться с ретрансляторами, Джон.
   - Если уж разбираться с Цитаделью, то проблему придется решать комплексно, Яв. - подтвердил Шепард. - Цитадель - центр, но она - не вся система. Я бы сравнил станцию с паучихой, которая сидит с краю паутины и ждет, чтобы кто-нибудь нарушил целостность и стабильность сотканной ловушки.
   - Да. Таэла мне по связи говорила, что мы, протеане... в последние годы перед вторжением Жнецов... Несмотря на войну с синтетами и полусинтетами... Думали о преодолении запрета на разработку внеретрансляторных систем транспорта. К сожалению, только думали. Вы вот тоже задумались, капитан. И ведь - не только об этом.
   - Ты прав, Яв. Задумался. Когда служил рядовым, сержантом, старшиной - не думалось. Воспринималось все как обычно, будто бы так и должно было быть. Времени особо не было задуматься. А потом... спецоперации, академия Эн-Семерки... Там тоже особо не было возможности отвлекаться. А вот сейчас, после Иден-Прайма... О многом пришлось подумать. Когда прибыл на Цитадель и занялся Хранителями и ИИ станции... Вообще думал, что сойду с катушек - столько мыслей всяких вдруг появилось. И, кстати, не только о транспорте внеретрансляторном. О многом.
   - Понимаю. - Явик остался невозмутим. - И об этом знаке тоже? - он указал взглядом на спектровский кругляш с трилистником.
   - Нам, людям, это - привычно. Мы прекрасно понимаем условность всех правил, законов, ограничений. Поэтому эта индульгенция на беспредел, - Шепард скосил глаза на знак, - является объективной необходимостью. Проблема, к сожалению, не только в знаке и не только в той организации, принадлежность к которой носителя этот знак удостоверяет... Проблема в Советниках... В человеческой истории тоже очень многое было замкнуто на высшие эшелоны власти. Ниже информация просто не шла - нижестоящих носителей и хранителей информации просто часто уничтожали или иным способом делали безгласными. Это мало чем помогало.
   - Полагаете, следует использовать размещение станции прибытия Ретранслятора...
   - Как кратчайший путь к Советникам. Наше, безусловно, эффектное появление там...
   - Не останется незамеченным прежде всего для Хранителей... - в выгородку вошел Андерсон. - Но вы правы, Джон. - капитан сел в кресло. - с Советниками придется что-то делать. - он достал кристалл памяти и вставил его в ридер. - Сарен и Найлус пошарили по Сети, используя свои уровни доступа и кое-что накопали по нашей проблематике относительно Цитадели. - экраны на стенах выгородки осветились. - Будем решать.
   - Вы хотите сказать, Дэвид... - произнес Явик, первым ознакомившись с данными, выведенными на несколько экранов. - Что Цитадель существует сорок миллионов лет?
   - Еще несколько дней тому назад я бы об этом так не сказал. - произнес капитан. - Найлус и Сарен сами в шоке от такого вот вывода. Мозаика долго не складывалась а вот так - сложилась. - Андерсон привстал, взял с полки сосуд с чаем. - В горле пересыхает, когда читаешь о таком. Чувствуешь себя жуком на булавке...
   - Я - воин... Цитадель... долгое время была известна большинству моих собратьев только по изображениям в кристаллах памяти... Для очень многих из нас... это была красивая сказка и почти невозможная, несбыточная мечта... И вот я... я был рядом с ней... я был на ней. А сейчас... Я вдруг понял, что наше руководство... погибло на этой станции... даже не первым... и не десятым... - Явик старался ни на кого не смотреть, в его глазах эмоции менялись со скоростью стробоскопа. - Это же не жилище, это...
   - Пантеон. - с грустью заметил Шепард. - Пантеон сотням, тысячам ушедших в небытие расам. От большинства которых к нашему Циклу не осталось никаких вразумительных данных...
   - Наверное, Джон, не следует пока что так трагично воспринимать все это. - произнес Андерсон. - Мы собрались здесь, чтобы обсудить, что и как следует изменить в Цитадели и в её насельниках. Так давайте же не падать духом, а решать и думать без упаднических настроений. - он взял со стола лазерную указку. - Что вы скажете вот об этих областях? - лучик обвел несколько районов, не имевших на схемах никаких вразумительных объяснений, кроме банальных штампов "Закрытая Зона".
   - Там может быть все, что угодно, Дэвид. - сказал Шепард.
   - Это - общедоступная легенда. - ответил капитан Андерсон, нажимая несколько сенсоров на своем инструментроне. - А вот та, которую удалось раскопать Сарену. Условно говоря, одна из забытых при массовой очистке "хвостов". - на одном из экранов сменилась картинка, на другом - сменилась таблица расшифровки.
   - Архивы Цитадели... - прочел командир десантного экипажа. - Значит ли это, что там...
   - Сарен утверждает, что среди турианцев ходят упорные слухи, касающиеся этих Архивов. Говорят, что там предостаточно информации компроментирующего характера. На всех бывших насельников Цитадели и в особенности - на их руководство. Некоторые горячие языки смеют заявлять, что там есть компромат, собранный и на нынешних Советников и на их подчиненных... Включая и Спектров.
   - Держу пари, что там и о нас теперь есть информация. - без улыбки сказал Шепард.
   - Не исключено. - Явик внимательно изучил новые данные.
  "Легко же ему изучать их сразу четырьмя глазами." - подумал Джон.
  - Джон, не надо. То, что у меня четыре глаза, это совершенно не означает, что у меня четыре мозга. - тут же сказал проеанин. - Я имею перед собой те же картинки, что и ты, те же тексты, что и ты. Это не материальные объекты, с которых я смог бы снять больше информации.
  - Предлагаешь заняться санацией Советников? - прямо спросил протеанина командир десантного экипажа. Андерсон с интересом, но изрядной долей настороженности наблюдал за происходящим.
  - Джон, то, что мы привлекли на свою сторону разведчика Жнецов - и корабль, и пилота, это - очень большой и важный шаг на пути к решению Проблемы. - произнес Явик. - Но если мы оставим без внимания разумных существ, которые оказывают сильное влияние на происходящее здесь и сейчас... Наше положение быстро станет шатким, а потом... потом невыносимо плохим. В конечном итоге... мы обязаны подстраховаться.
  - Бенезия... - начал было Андерсон.
  - Простите, капитан. - перехватил инициативу Шепард. - Я имел с ней беседу... недавно. Да, я в курсе, что она член Совета Матриархов Азарийского Пространства, но, согласитесь, после того, что известно Совету Матриархов о её деяниях, совершенных под воздействием индоктринации... На её влиятельность в Совете я рассчитывать не могу... В ближайшее время - точно. Она не сможет в одиночку переломить ситуацию так, чтобы призвать к порядку Советницу на Цитадели, назначенную от азари. Совет Матриархов её вполне может не послушать, более того - уверен, что не послушает. Они, эти советницы, возжаждут крови. Её, Бенезии, крови. Им нужно прикрыть... кхм... собственные промахи, признать которые и вынести на всеобщее обозрение... они... не готовы.
  - У нас Терум стоит вторым после Илоса. - напомнил Андерсон. - В плане.
  - Помню. - сказал Шепард, переглянувшись с Явиком. - Явик уже сказал, что Таэла с командой "Клинка Ярости" займется планетой и протеанским научным центром... или что еще мы там найдем... пока мы точно даже не знаем, поскольку еще не долетели даже до орбиты... Так что, полагаю, капитан, мы покрутимся вокруг планеты, спустимся на поверхность, проведем первичную разведку... И тогда сможем уйти к Теруму. А "Клинок Ярости"...
  - Останется возле Илоса, капитан Андерсон. - сказал Явик, взглянув на тренькнувший инструментрон. - Таэла прислала предварительный план миссии и я с ним согласен. Он практически совпадает с тем, что только что озвучил капитан Шепард. И... капитан Андерсон, я, кажется начинаю понимать, почему Шепард не хочет акцентировать внимание на Илосе...
  - Вы о том, что Илос при всем прочем должен...
  - Сохранить свои тайны, капитан. - подтвердил протеанин. - И к тому же, для спокойствия леди Бенезии следует решить проблему Терума, вернув матери её дочь. Капитан Шепард знает, что она не разговаривала с матерью лет пятьдесят. Вы, люди, живете всего сотню лет с небольшим... по возможности... довеском, но, полагаю, вы способны понять, что такое - не общаться с родным по крови существом столько времени.
  - Способны. - подтвердил вполголоса Андерсон. - Значит ли это...
  - Да, капитан Андерсон. - кивнул протеанин. - Таэла примет "Нормандию" на обратном пути с Терума, когда на борту уже будут и Бенезия и Лиара. Вполне возможно, что на научной базе им двоим понравится - там достаточно зелени и довольно приятная атмосфера, насколько я сумел узнать из сообщений, присланных мне Таэлой. Им двоим надо будет о многом поговорить, просто побыть рядом. И, согласитесь, Дэвид... нам надо будет еще подумать, кто пойдет непосредственно через Монумент Ретранслятора, а кто - прибудет обычным путем, через Доки Цитадели. Полагаю также, что нам придется обдумать, следует ли пользоваться Доками Спектров или следует остановиться в обычных Военных Доках. Я также не уверен, что нам следует вот так сразу ломиться через Монумент Ретранслятора и сразу брать в оборот Советников. Если мы и сможем повлиять на одну Советницу, в чем я лично очень сомневаюсь, то остальных двух тоже не следует сбрасывать со счетов и не принимать в расчет. Турианец и Саларианец - сложные субъекты для влияния, Дэвид. Даже при поддержке Хранителей мы не можем так просто устроить беспредел на Станции.
  - И что вы предлагаете?
  - Предлагаю несколько изменить план после Терума, Дэвид. - Протеанин нажал несколько сенсоров. - Таэла недавно мне переслала информацию по Бенезии. Совет Матриархов испытывает... сложности со стабильностью... Эти сложности не вызваны исключительно деятельностью леди Бенезии. Они имеют системный характер, поскольку Совет замкнут на все сообщество азари в целом и обязан... хранить в нем баланс. А тут...
  - Вы о том, что Лиара Т Сони едва ли не самый молодой в истории азари доктор археологии по диплому Серрайского университета? - спросил Андерсон.
  - И об этом тоже. Таэла мне переслала много данных о её деятельности, которые она смогла накопать, напрягши своих коллег на борту Клинка. Вам ничего не говорит цифра сорок семь тысяч лет, капитан?
  - Ну почему же. - Андерсон кивнул, соглашаясь с невысказанной частью вопроса. - Формально это срок, когда новые цивилизации нашей Галактики своим поступательным развитием подходили к рубежу, за которым наступает Время Выбора. Только в эти три тысячи лет выяснилось, наконец, кто из множества цивилизаций - как известных Совету Цитадели, так и неизвестных - выйдет на передовые позиции. Массовые попытки перехода от ВИ к ИИ, согласитесь - слишком серьезная заявка.
  - Более чем серьезная заявка, капитан. - подтвердил Явик. - Таэла тут мне прислала развернутый кодекс событий... Почитал... потом собрать себя не мог долго, когда шарил по вашему тутошнему Экстранету. Вот, нахватался словечек. - Явик поморщился. - Быстро же у вас тут идет непрямое программирование. Знаю, что мы воевали и с синтетиками и с полусинтетиками... Даже вот солнце системы сподобились взорвать, чтоб победить.
  - Наверное, в тех условиях это было оптимальное решение. - сказал Андерсон.
  - Может быть, может быть, капитан. - согласился протеанин. - Факт в том, что мы слишком мало внимания уделили изучению расы Инусанон, наших предшественников, верховной расы предшествующего нам Цикла. Противно говорить так, словно скотом в загоне себя чувствуешь... - Явик дернулся, но сдержался. - А Таэла утверждает, что на Илосе... предостаточно статуй и артефактов, относящихся к этой расе. И вот теперь я сам узнаю, да и Таэла тоже, что почти единственной, кто интересовался серьезно протеанами... была дочь Бенезии Т Сони. В Экстранете об этом говорится довольно... глухо, но в целом... не больше десятка ученых так или иначе занимаются проблемой нашей протеанской расы... И, по большей части, из за глобальной незаинтересованности в таких вот исследованиях, официальные ученые идут далеко позади черных археологов, контрабандистов и всяких неорганизованных копателей.
  - У нас это - обычное явление. К сожалению, официальная наука слишком забюрократизирована. - сказал Андерсон. - Альянс... молодая структура. Но уже во многих областях он сумел только навредить.
  - Тем не менее, Таэла связалась с Сареном и они вдвоем... нашли то, что может негативно повлиять на решение вопроса о Бенезии со стороны Совета Матриархов. - сказал Явик, щелкая сенсорами инструментрона и вызывая на экраны новую информацию. - Взгляните.
  - То есть Бенезия финансировала раскопки своей дочери за счет фондов Совета? - Андерсон был явно недоволен. - И, полагаю, Джон, она об этом вам и не сказала.
  - Вы правы, Дэвид. Но её позиция здесь понятна. При всем её личном богатстве и влиятельности подобные затраты слишком обременительны. А Совет слишком богат... Тысяча кредитов там, тысяча кредитов сям...
  - Вы потрясающе быстро вживаетесь в роль всемогущего Спектра, Джон. - едва заметно улыбнувшись, ответил Андерсон. - И да, мы с вами не азари, иначе бы огребли за подобные вольности. Пора кончать с этими шебуршениями самодеятельной докторессы-археолога. Только так мы сможем дать Бенезии основания для дополнительной защиты своей позиции в противостоянии с Советом Матриархов.
  - Есть сопутствующая сложность, капитаны. - сказал Явик, меняя информацию на экранах щелчками сенсоров инструментрона. - Терум - вулканическая планета. А там мы в последние несколько сотен лет перед гибелью... построили комплекс "Башня Ударной Волны". Как утверждает Таэла, этот комплекс был запроектирован как одно из средств обеспечения стратегического превосходства над Жнецами. Деталей ни она, ни я не знаем. Это было слишком засекреченное мероприятие, чтобы мы знали об этом свыше некоего предела. Если Лиара что-то там и нашла ценного, то среди этого может быть этот Комплекс или то, что от него осталось. В наше время там больше не было ничего протеанского. Мы имели необходимость проверить это слишком плотно, после столкновений с синтетами и полусинтетами. До Жнецов еще тогда дело не дошло, к счастью.
  - Организация системы Сопротивления? - спросил Андерсон.
  - В какой-то мере да, капитан. - Явик кивнул, подтверждая справедливость предположения высшего офицера корабля. - Увы, борьба с синтетиками и полусинтетиками, а потом - с Жнецами заставила думать о таких вот жестоковарварских средствах. Это - один из комплексов космической системной обороны. Даже не знаю. Таэла говорит, что во времена его строительства и тестовых запусков без активации боевого режима... планета не была столь вулканически активной. Она указывает, что да, такие комплексы строились в расчете на всевозможные сложности, но вулкан... Спасти бы там хотя бы информацию. Если не найдем саркофаги, конечно... с выжившими. - протеанин нервно сглотнул.
  - Яв, давай не гнать вперед галопом. - сказал Шепард. - Мы, кстати, пока еще можем решать спокойно. Итак, давайте планировать. Мы подлетаем к Илосу-Илу, дальше что?
  - Выходим на орбиту, потом ждем прибытия Клинка, согласовываемся, высаживаемся, устанавливаем базовый лагерь, исследуем научный центр, находим выход к помещению Стартового комплекса Ретранслятора. - начал перечислять Явик.
  - Стоп стоп. - Шепард поднял руку. - Яв, не части. Почему ты уверен, что есть какое-то помещение? Насколько я помню, ретранслятор требует открытого пространства.
  - Явик прав. - сказал Андерсон. - Помещение может быть. Только оно может не иметь крыши, а также может иметь крышу, скажем так, сдвижную. А сам стартовый комплекс ретранслятора подниматься на платформе, вынося активные элементы за пределы крыши. Активация - и импульсу ничего не помешает из материальных предметов и объектов.
  - Согласен. Принимаю уточнения. - сказал Шепард. - Ну увидели мы этот ретранслятор, то есть стартовый комплекс, а дальше?
  - Дальше можно убедиться, что там по меньшей мере нет крупных повреждений. - сказал Явик. - Таэла сказала, что среди её экипажа есть специалисты, способные с этим разобраться. Кроме того мы должны найти стазис-капсулы и установить работоспособность ВИ, отвечающего за базу в целом. Дальше, увы, как вы, люди, говорите, по обстоятельствам. Но главное - "Клинок Ярости" будет контролировать звездную систему, а "Нормандия" сможет убыть на Терум.
  - Вопрос, Яв, можно? - спросил Шепард.
  - Даже догадаюсь уверенно, какой. Да, Джон. Я лечу с вами на Нормандии. Таэла сама со своими тут разберется. Даже если... никого в живых не будет... Это будет неплохая база для двух кораблей. Иден-Прайм - прекрасно, но "Клинку Ярости" нужна своя база. Специфика корабля нашей расы. А здесь все же какой никакой - научный центр, который мы постараемся реанимировать. И да, я понимаю, что ты, Джон, опасаешься шока Лиары при моем появлении. Считаю это вполне рабочим моментом и не рассчитываю на то, что его, этого шока, будет возможно избежать. По возвращении на Илос Лиара получит в свое распоряжение большинство профильных материалов по истории протеан. То, что не является тайной нашей расы, капитан. А Таэла введет её в курс дела лучше, чем я. И, полагаю, что на Илосе я смогу у Таэлы получить больше информации по той установке, которая была смонтирована нами на Теруме. Надеюсь, мне удастся её законсервировать и уберечь от последствий возможного извержения тамошних вулканов. Да и заблокировать к ней доступ... временно, до прибытия людей Таэлы... не помешает.
  - Яв, ты прекрасно все расписал. - Шепард одобрительно склонил голову.
  - Да, Явик. Это прекрасный план. Полагаю, мы сможем сработать по нему. Давайте теперь немного поспим, чтобы к прибытию на орбиту Ила быть в полной готовности к напряженной работе. - подытожил капитан Андерсон, вставая.
  - Согласен. - протеанин быстро оказался у двери выгородки. - Вообще-то сон протеанам... не нужен в таких количествах... но я... постараюсь отдохнуть. - он пропустил вперед капитана Андерсона и вышел следом, прикрывая дверь.
  Шепард прибрал стол и растянулся на жестковатой койке. Сон пришел почти сразу.
  
   - Прибытие на Илос
  
   В Академии Эн-Семь Шепарда приучили спать без сновидений, сохраняя полную неподвижность тела и обходясь без храпа. В этот раз Джон спал так же, как учили. Но встал в четыре часа, за несколько часов до времени прибытия на орбиту Илоса. Переодевшись в обычный комбинезон без знаков различия, командир десантного экипажа вышел из своей выгородки и решил пройтись по кораблю. Ему хотелось о многом подумать. Пустынные коридоры и переходы, залы корабля, в которых редко встречались члены ночной вахты, стали привычны Шепарду.
  Сколько себя помнил Джон, оставшийся сиротой в двухлетнем возрасте, ему всегда хотелось стать военным. В приюте он зачитывался книгами об армии, о древних и современных войнах и походах, интересовался преимущественно военной историей. А в восемнадцать лет он вступил в войска Альянса. И почти сразу ощутил себя на своем месте. Дисциплина, распорядок, иерархия, этикет - для него это стало своим очень быстро. И, как сказал один из преподавателей истории, работавший в школе, где учился Шепард, если армия тебя приняла, она тебя поддержит несмотря ни на что. Главное - уточнил педагог - не делать вид, а быть для армии своим.
  Шепард принял рекомендацию наставника к сведению. И он догадывался, что армейская структура к нему внимательно и постоянно присматривается, стремится поточнее определить лучшее для него место.
  В ВКС Альянса, куда он попал после прохождения начальной подготовки, ему пришлось пройти несколько десятков тестов самого разного характера. Распространятся об их сути и результатах не было принято, но по некоторым признакам Шепард определил, что многие из тестов были не общего, а специального характера. Такое не было редкостью в армейской среде - для всех военнослужащих командиры старались подобрать наиболее соответствующую их характеристикам воинскую специальность. И Шепарда направили на десантную подготовку.
  Несколько месяцев ада... Тренировки в разных регионах земного шара - от Арктики до пустынь, одиночные и групповые рейды, участие в маневрах и учениях стран - членов Альянса Систем. Затем - подготовка в Лунном Центре Десанта: полеты по всей Солнечной системе, десантирование с бортов челноков и кораблей, освоение новой техники, участие в прикрытии раскопок на Марсе, контртеррористический курс.
  Тогда-то Шепард впервые сильно удивился: совершенно неожиданно его, получившего звание старшины, направили в Кейптаун, где располагался крупнейший земной альянсовский центр робототехники. Правда, десантников там учили не работать с роботами и киберами, а воевать с ними. И сначала слушателям весьма необычного курса предложили освоить... программирование.
  Шепард ожидал унылых лекций и не менее вымученных семинаров, но оказалось, столь специализированные дисциплины можно преподавать так, что слушатели часами не отпускали лекторов и ассистентов и не освобождали выделенные им места в машинных залах Центра. Шепард, по его собственным ощущениям никогда не блиставший математическими способностями, стал делать значительные успехи. Наградой стало первое офицерское звание - лейтенант. А затем его вызвали к адмиралу Хаккету и он получил от него направление в Академию Эн-Семь.
  Распространяться об учебе в этом секретном Центре не любят ни его выпускники, ни слушатели. Совершенно ясно было одно - те нагрузки, которые были привычны Шепарду в бытность простым армейцем-десантником, для слушателя Эн-Семь являются недопустимой роскошью. Напряженность подготовки возросла настолько, что в среде офицеров - а на курсе, куда попал Шепард были одни офицеры - ходили упорные слухи о том, что на самом деле степень "эн-семь" не является пределом. Некоторые острословы всерьез уверяли, что слышали от многих, имевших отношение к Академии, якобы о существовании совершенно уникальных выпускников, получивших степень "эн-десять". Командование Академии эти слухи не подавляло, вероятно, полагая, что их циркулирование побуждает слушателей активнее овладевать программой подготовки.
   А потом была Акуза. Планета не хуже и не лучше многих уже знакомых Шепарду. Но тогда он, почти что единственный из слушателей академии Эн-Семь, принимавший в этой военной операции участие, понял, почему слухи о эн-десятках могут оказаться правдой - для космопехоты Альянса ранее малоизвестные в деталях молотильщики стали ужасом и адом в одном лице. Эти гигантские червяки, большая часть тела которых была надежно скрыта в земле, преподнесли пехотинцам Альянса столько неприятных сюрпризов, что потери войск Альянса были просто чудовищными. Как-то один из преподавателей в беседе со слушателями сказал, что в самых сложных военных сражениях победить врага могут только лучшие. И добавил: важно не только победить, но и не отступить и остаться в живых. Про то, что ни солдат, ни офицер не должны рассматриваться как смертники, говорили и многие другие офицеры-преподаватели. И слушатели убеждались в правоте сказанного наставниками постоянно. Подготовка высококласного бойца стоила столько, что утратить его в качестве "безвозвратной потери" было бы невероятным по размерам расточительством.
   Именно тогда, вернувшись в Академию Эн Семь, Шепард ощутил в себе способность, которую сам определил как "струна". Максимальная концентрация, максимальная эффективность, максимальная готовность к действиям, приводящим к победе. Именно тогда Шепард перестал обращать внимания на все награды и поощрения. Ему было очень больно видеть вдов и детей, ставших полусиротами. Ему было больно видеть постаревших за несколько часов родителей солдат и офицеров, погибших в противостояниях с десятками молотильщиков. Он стеснялся появляться на людях и был благодарен командирам, не настаивавшим на его участии во всех последующих мероприятиях, связанных с катастрофой на Акузе. То, что он выжил не один, Шепард знал твердо, как знал точно и то, что выжили единицы.
   Вернувшись, он согласился пройти курс реабилитации по очень облегченному сценарию - уединился в комнате и много читал. О молотильщиках, об Акузе, о том, какие еще формы инопланетной жизни могут сравняться с этими червяками по мощи и изворотливости. И постепенно Шепард стал понимать, что Акуза стала полигоном, где в очередной раз столкнулись условно белые силы и условно черные силы, раз за разом проверявшие человечество на прочность и единство. Многие биологи в один голос говорили, что эти животные просто не переносят столь близкого соседства с себе подобными - таким гигантам нужны огромные площади для охоты, а тут на нескольких десятках квадратных километров вдруг появились целые группы этих монстров. Разведка Альянса сумела раскопать доказательства причастности к случившемуся на Акузе террористической группировки Цербер, но, как почти всегда бывало, ресурсов на нужную реакцию не хватило или их просто не стали выделять в должных объемах. И Шепард понял, что на самом деле Альянс не настолько монолитен и един в стремлении соответствовать своим заявленным высоким стандартам.
   Враг, как всегда, оказался не там, где его искали. А тут еще инопланетяне, ксеносы разные зашевелились. И политики начали прогибаться. Со страшной силой. Шепард привычно отслеживал новинки, знал историю "Нормандии" и был очень недоволен тем, как Альянс уступил Совету Цитадели и особенно - турианцам.
   - Внимание по кораблю. Бортовое время - шесть часов ровно. Экипажу и команде объявляется подъем! - ожил динамик корабельной общей громкой связи. Вахтенный как всегда говорил четко и ровно. - До прибытия на орбиту Илоса - три часа ровно.
   Постепенно тишина уступала рабочему разноголосью. Экипаж и команда собрались вместе на завтрак в импровизированной столовой, затем вахтенные прибрали посуду и столы.
   - Капитан, сэр. - Шепард вошел в капитанскую каюту. - Я видел на экранах информацию о том, что "Клинок Ярости" следует рядом с нами.
   - Да, Джон. - Дэвид взглядом разрешил своему старшему помощнику присесть в кресло. - Я рад, что протеане будут иметь свою собственную базу и она не будет светиться люстрой на картах. Таэла прислала сообщение, что "Клинок" пропустит к планете только наш корабль.
   - Волнуетесь, сэр?
   - Есть немного. - Андерсон кивнул. - Протеане обретают свой собственный дом. Их планеты... распылены. Я тут поискал профильную инфу в экстранете. Явик определенно уже знает... Больно сознавать, что твоей родной главной планеты уже не существует. Так что Илос им очень и очень пригодится. Да и нам будет полегче, не всегда можно будет на Иден-Прайме отстаиваться, нужна база и поближе. Таэла обещала.
   - Вы ей верите?
   - Я верю тому, что у них нет причин воевать с нами, с человечеством. Я верю тому, что нынешние расы в своем большинстве им... не враги. В остальное я поверю... получив доказательства... приемлемые.
   - Капитан, корабль на орбите Илоса. - доложил по спикеру вахтенный.
   - Принял. - коротко бросил Андерсон, включая экраны. - Явик...
   - Я уже здесь, капитан. - протеанин возник на пороге, как и полагается, бесшумно и быстро. - Разрешите?
   - Проходи, садись. - Андерсон жестом указал на свободное кресло, которое протеанин тут же занял. - Нам мало известно об Илосе.
   - Нам, простым воякам, было еще меньше известно. - ответил Явик. - Говорили, что эта планета держится нашим правительством в резерве. Для чего - никто толком не знал. Но теперь. - взгляд протеанина скользил по экранам. - Неужели Жнецы применили планетные аннигиляторы?... Точнее... пытались применить? Нет, тут что-то другое.
   - Явик, это не планетные аннигиляторы. Похоже на работу масс-выжигателя. - откликнулась Таэла. - Я тут сняла показания. Очень похоже, хотя и не все однозначно. Хотела уточнить - мы уже собрали два челнока. В одном на планету полетят ученые, а в другом - члены экспедиции посещения, которым поручено реанимировать базу. Каковы ваши планы?
   - Мы также хотели бы отправиться на планету вместе с вами двумя своими челноками. - подумав, сказал Андерсон. - Первый пойдет на место лагеря, которое вы укажете, а второй, если позволите - к базе.
   - Согласна. Тогда - встречаемся на точках. Координаты мы вам сбросим. Готовы принять. - Таэла переключила каналы.
   - Она прислала сообщение. - сказал Явик. - облет планеты показал, что в глубокой древности здесь было множество протеанских городов, утопавших в зелени. Протеанские башни... Их строили на лучших планетах, самых ценных, самых пригодных для многочисленных колоний. Оказывается, на Илосе тоже было множество городов. Наших городов. - Протеанин пересматривал на своем инструментроне содержимое сообщения. - А теперь там бушуют пожары и слишком много кислорода в атмосфере. Явно последствия применения масс-драйверов. Но каких и когда?...
   - Тогда. - Андерсон вызвал вахтенного и коротко отдал ему несколько распоряжений. - Я приказал направить первый челнок к лагерю как только получим координаты. Явик, полагаю, вы с нами полетите к базе?
   - Да. - Явик скосил глаза на запиликавший инструментрон. - Координаты двух точек получены. Можно лететь. - Протеанин встал. - Я с вами - к базе. Лагерь - вторично.
   - Тогда - давайте грузиться в челнок. - Андерсон встал со своего рабочего кресла. - Шепард, командуете вы. Я остаюсь на фрегате.
   - Есть, сэр. - старший помощник встал. - Всем - в ангар. Вылет по готовности.
   В этот раз водитель челнока не спешил и пассажиры могли увидеть планету с достаточной высоты.
   - Пожары... Да и кислорода действительно много. - сказал Явик. - Таэла на своем челноке идет к базе первой. Мы следуем за ней.
   - Понял, следую за челноком "Клинка". - отозвался водитель.
   - Хорошо. - Протеанин прикрыл глаза веками. - Поверить не могу. Сначала - увидел Цитадель, нашу самую главную и высшую легенду. А теперь увижу Илос, нашу вторую легендарную планету...
   Челнок "Клинка Ярости" первым сел у ворот базы. Стройная протеанка соскочила на землю и сразу направилась к воротам в компании пятерых своих коллег. Немного помудрив над консолью, они заставили ворота открыться.
   - Это внешняя часть базы. - Таэла уткнулась в инструментрон, на который явно поступала лавина данных. - Дальше - её подземные уровни. Судя по всему, стартовый комплекс - именно там. Давайте быстро пройдем здесь, посмотрим, а машины пока перегоним к воротам внутренних уровней.
   - Хорошо. - Шепард кивнул и отдал несколько распоряжений водителю. - Мы готовы. Наш водитель поведет челнок следом за вашим челноком, Таэла.
   - Согласна. - Таэла быстро отдала распоряжения водителю челнока "Клинка". Тот кивнул и скрылся в кабине. Машина поднялась над поверхностью и скользнула внутрь. Следом скользнул челнок "Нормандии". - Эта часть судя по показаниям приборов построена на руинах, принадлежащих цивилизации инусанон. - Таэла прошагала в ворота и вскоре ушла далеко вперед. - Поверить не могу... Явик, подойди!
   - Сейчас. - протеанин направился следом за командиром "Клинка Ярости". Шепард и его люди благоразумно отстали. - Капитан, тут статуя. И она не одна. Они стоят во многих местах базы. Подойдите.
   Огромная трехметровая статуя высилась перед протеанами и людьми. Таэла нервно взглядывала на сиявший экран инструментрона, постоянно сменявший показания. Явик замер, взирая на статую.
   - Их очень мало, капитан... Статуй.... Технологически развитая раса, наши предшественники. Мы мало знали о них... Наверное, еще меньше, чем вы - о нас. - сказала Таэла. - Лучшая раса предшествовавшего нашему циклу. Уничтожена Жнецами... Полностью... Тут есть служебный ВИ, в помещении охраны. Он тут один из немногих, кто сохранился. Приборы показывают, что он еще работоспособен. Давайте пройдем к нему.
   Люди последовали за протеанами, поднялись на балкон помещения службы охраны. ВИ включился, но запись оказалась сильно повреждена. Таэла пробежала пальцами по клавиатуре инструментрона. Все пространство балкона заняла стереопроекция.
   - Это же главная запись всех маяков. - сказал Шепард, узнав картины.
   - Да. - Таэла остановила проекцию. - Узнаете? - она указала на фигуру, поразительно похожую на иннусанонца. - Это - наши предшественники. Почти единственное из того, что мы знаем об этой расе, если не считать технологического наследия. Получается, что мы включили это в общую запись как дополнительное доказательство важности предупреждения.
   В молчании протеане и люди досмотрели запись, сохраненную ВИ. После длительной паузы Таэла поколдовала над консолью интерфейса:
   - Поврежден. Но запись удалось сохранить в неприкосновенности.
   - В первый раз она предстала перед нами в поврежденном виде. - сказал Шепард.
   - Тактический ход. - ответил Явик. - Очевидно, ученые не знали, кто может потом обнаружить базу - протеане или кто-то из их наследников. Поэтому в протоколе, - он переглянулся с Таэлой. - было записано умышленное искажение записи. Наши технологии, капитан, позволяют сохранить целостность таких вот многослойных записей. Очевидно, ваши спецслужбы также способны на такое. Это - один из многих общих принципов работы по засекречиванию информации. Общих для всех органических рас, использующих высокие технологии.
   - Таэла, тут есть еще что-нибудь, что следует изучить при первичной разведке? - спросил капитан.
   - Нет. Увы, ничего не сохранилось, ведь здесь нет сплошных куполов. Раньше - были. Сейчас - увы, уже нет. Челноки уже прибыли к воротам подземных частей. Тут недалеко, метров восемьсот. Идемте.
   - Идем. - продублировал Шепард и двинулся следом за протеанкой. Оба челнока действительно висели перед открытым проемом.
   - Ворота должны были выдержать и они... выдержали. - сказал тихо Явик. - А вот купола... Кто же знал, что Жнецы применят такое мощное оружие.
   - Садимся в челноки. - сказала Таэла и первая скользнула в салон. За ней поднялись на борт её коллеги. Шепард подождал, пока на борт челнока "Нормандии" поднимется Явик и вошел в салон следом за протеанином.
   - Это... Архивы. Здесь собрана информация о нашей цивилизации. - в динамиках звучал восхищенный голос Таэлы. - А вот это уже намного хуже... - изображение на экранах сменилось. - Смотрите, Архивы использовались для размещения стазис-капсул. Мои приборы показывают, что практически все протеане мертвы... Можно считать данные идентификаторов... - Таэла запнулась, затем севшим голосом продолжила. - Как такое может быть? Получается что почти все ведущие ученые здесь?!... А в наше время считалось, что они погибли... Но ВИ этого сектора должен же был сохранить хоть кого-то!
   - Таэл, ищи место размещения ВИ. - сказал Явик, мрачно оглядывая через перископы челнока стены, утыканные стазис-капсулами. - Только там мы получим хоть что-то действительно ценное, что способно прояснить ситуацию.
   - Нашла. Следуйте за нашим челноком.
   - Принято. - Шепард кивнул водителю.
   Выгрузившись у малоприметного проема, протеане и люди вошли в лифт, неспешно опустивший их на пять уровней ниже. По длинному мосту они подошли к площадке, где размещался интерфейс ВИ. Таэла поколдовала над консолью.
   Рассказ ВИ, допрошенного Таэлой со всем пристрастием, не раз побуждал Явика разнести в щепки консоль. Сама Таэла мрачнела на глазах и только усилием воли заставляла себя задавать все новые и новые вопросы в форме, которую ВИ мог воспринять. Наконец она устало отошла от гаснущей консоли. Явик подошел к ней, положил руки на плечи, взглянул в глаза.
   - Яв, я не могу поверить... Он... Он убил всех... Как мы такое могли запрограммировать? Я могу понять протокол ликвидации при угрозе захвата, но уничтожить всех, не сохранив ни одного ученого... Это... Это чудовищно.
   Шепард молча взирал на протеан, успокаивавших Таэлу. Наконец Явик отошел от подруги, приблизился:
   - Похоже, мы проиграли бы войну с синтетиками, коммандер. - глухо произнес протеанин. - Если мы способны создавать такие тупые ВИ... То нам просто нет прощения. Мы воевали, умирали, а эта железка умерщвляла наших соплеменников... десятками. - он оглянулся на потухшую консоль. - Таэла запретила мне тут все крушить и я подчинюсь её желанию... Но нам придется похоронить всех. А это - долго. Простите, капитан. Дальше мы - сами. И нам придется сначала заняться погибшими. А потом только - лагерем и архивами.
   - Сожалею, Явик. - Шепард пожал протянутую руку протеанина. - Ты прав. - он сделал знак сопровождающим его людям. - Мы вернемся сюда и примем участие в церемонии... Постараемся успеть.
   - Я сейчас переговорю с Таэлой и вместе с вами вернусь на "Нормандию" - сказал протеанин.
   Спустя несколько минут челнок уже взлетал через пролом в куполе. Протеанин прикрыл все четыре глаза и замер, сохраняя полную неподвижность. Шепард сидел, привалившись к борту и старался не слишком часто взглядывать на Явика, понимая, как ему сейчас больно.
   - Капитан. - старший помощник вошел в капитанскую каюту. - Мы были в Архивах. По данным протеан - все ученые мертвы и уже очень и очень давно. Их убил ВИ. Программа оказалась... не столь совершенной, как хотелось бы. Явик сразу прошел к себе. Полагаю, в ближайшее время он свою "каюту" не покинет.
   - Джеф, сколько до Терума?
   - Семнадцать часов до орбиты, капитан. - отозвался пилот.
   - Тогда - старт.
   - Есть, капитан.
   Фрегат лег на курс к вулканической планете.
  
   - Терум. Лиара
  
   Восемь часов рабочего дня пролетели незаметно. Явик действительно не вышел ни разу из своей каюты, вахтенный доложил Шепарду, что он выключил все освещение и почти непрерывно полощет лапы в проточной воде. Шепард проверял готовность корабля и экипажа к работе в режиме высадки на проблемную планету. Турианцы проводили очередной спарринг в трюме. К их стремлению вот так, почти в полный контакт, с минимумом защиты в очередной раз снять нервное напряжение все на борту фрегата начинали относиться с пониманием. Капитан Андерсон в своей каюте разрабатывал общий план операции.
   - Капитан. - Бенезия подошла к Шепарду, когда он с вахтенным работал за Звездной Картой.
   - Да, Бенезия. - ответил Шепард, не отрываясь от виртуальных клавиатур и экранов.
   - Вы уверены, что моя дочь... жива?
   - Мы на это очень рассчитываем. У нас нет информации, что её археологическая партия испытывала какие-то трудности.
   - И геты...
   - Это машины, механизмы, пусть и с искусственным интелектом. Они опасны, но не являются неуязвимыми и вечными. С ними можно бороться.
   - А протеанская система... Та, что на планете...
   - Явик, полагаю, знает больше, но у меня нет данных, говорящих об излишней... агрессивности её защитной структуры.
   - Он молчит...
   - И будет молчать до того момента, пока мы не окажемся на орбите Терума. Сложно требовать от разумного существа, узнавшего о гибели цвета протеанской науки по вине ВИ... даже обычного поведения. Он любит Таэлу, знает, что вынужден оставить её там, среди сотен саркофагов с мертвыми соотечественниками и соотечественницами, понимает, какой это удар по её женской психике... К сожалению, большинство рас Млечного Пути почти пятьдесят тысяч лет действительно... занимались ерундой. И если мы хотим выжить... Нам придется в кратчайшие сроки измениться. В очень многих деталях. Это... сложно.
   - Вы верите... в победу над Жнецами?
   - Если бы я не верил - меня бы здесь не было. Меня больше интересует, какова будет эта победа. Что мы, органические разумные существа будем считать победой? Протеане считали победой очередную сотню лет сопротивления Жнецам... Если инусаннон погибли, как десятки рас до этого... Сложно будет переломить такую определенность. Сложно... Но - возможно. Они верили в эту возможность. Мы - тоже. Наша человеческая история столько раз переписывалась...
   - Каково это - общаться с существом, которому... миллионы лет?
   - Трудно. Невероятно интересно. И заставляет подумать... об относительности времени. - Шепард искоса взглянул на Бенезию. Та кивнула и отошла. Вахтенный офицер подал капитану очередной ридер с новой информацией.
   - Капитан, фрегат - на орбите Терума. - доложил по спикеру Джеф. Шепард очнулся от чуткой дремоты и, поправив форменный комбинезон, вышел из выгородки. - Капитан Андерсон ждет вас у себя, сэр.
   - Принято, спасибо, Джеф.
   - Переключаюсь. - голос пилота пропал, сменившись едва слышным "пением" несущей волны, постепенно также стихшим.
   - Прошу разрешения, сэр. - Шепард замер на пороге капитанской каюты. Андерсон оторвался от заполнения бортжурнала, кивнул, взглядом указав на свободное кресло. - Каков план действий?
   - Высадка. Транспортер готов. Но высаживаться будете непосредственно в археологическом лагере... Вот данные. - зажглись настенные экраны.
   - Судя по отметкам сканирования - там есть геты.
   - Куда же без них. Это - машины, их придется уничтожать. Самых крупных - шагающие танки - я поручил уничтожить Джефу при подлете к точке высадки. Затем фрегат возьмет на себя отстрел тяжелой техники гетов в районе проведения операции. Постараемся не зацепить остатки башен и иные артефакты...
   - Об этом я и хотел поговорить, капитан, если позволите. - на пороге каюты встал Явик. - Судя по экранной информации, это один из районов размещения исполнительных механизмов комплекса "Башня Ударной Волны". Если я правильно разобрался в обозначениях, то здесь - резервный пульт запуска всей системы. Угораздило азари сунуться сюда.
   - Есть сложности? - Шепард требовательно взглянул на протеанина.
   - Значительные. Незадолго до гибели нам удалось снабдить комплексы подобного уровня новейшей системой... задержания нарушителей. Проще говоря - поле-желе. Комплексное воздействие на физиологию и психику разумного существа, рискнувшего нарушить периметр комплекса и покопаться в его... деталях. Все тонкости мне неизвестны, но ученые, с кем мне удалось не так давно пообщаться, указывали - поле-желе способно держать живой организм в неподвижности лет триста-четыреста. Автономное питание... и некоторые другие вспомогательные системы. Светло будет, но дернуться даже на милиметр - проблема.
   - И? - Андерсон вопросительно посмотрел на протеанина.
   - Мы не ставили перед собой цель уничтожение нарушителя. Для нас было важнее лишить его возможности навредить комплексу и уйти незамеченным.
   - Предполагаете, что дочь Бенезии... - сказал Шепард.
   - Точно не знаю. Отсюда это вряд ли можно понять однозначно. - ответил Явик. - Надо высаживаться и входить в подземную часть комплекса. С поверхности... многое будет непонятно.
   - Хорошо. - подытожил Андерсон. - Тогда идут водитель транспортера...
   - Увы, нет, капитан. - прервал командира корабля протеанин. - Идут Шепард, я и Найлус с Сареном. С турианцами я уже переговорил - они готовы. Водителем рисковать... не надо. Если я правильно понял расшифровку, сейсмическая активность в районе... приближается к критическому уровню.
   - Взрыв?
   - Нет. Максимум - обрушение многих этажей подземной части комплекса. Мы знали, что эта планета - слишком молода, поэтому... постарались сделать все, что можно, чтобы не усугублять ситуацию.
   - Каков план на возврат? - спросил Шепард у Андерсона.
   - Десантировать вас с фрегата непосредственно - не получится - слишком высока опасность извержения близко расположенного к району вулкана. Нужно будет отстрелять гетов-пехотинцев и ракетчиков. С этим лучше справится главное орудие транспортера. После вашего входа в подземные части, - Андерсон коснулся лазерной указкой одного из экранов, очертив нужную область. - мы заберем транспортер обратно на борт - автоматика с этим вполне справится. Для вас будет задача - выйти в случае необходимости, если не сработает стандартный вариант, к этому карнизу. - отметка указки уперлась в четкую линию. - сюда фрегат сможет подойти по инерции и сразу уйти из района с набором высоты. Возможно, придется прыгать - вплотную подвести аппарель может быть сложно. В остальных случаях задействуем или транспортер, или челнок.
   - Ясно, капитан. Разрешите приступать? - Шепард встал. За ним встал и Явик, на несколько минут присевший в свободное рабочее кресло.
   - Приступайте.
   Транспортер приземлился сразу же, как только истекли несколько минут после уничтожения пяти колоссов, патрулировавших район. Сидя за рычагами транспортера, Шепард прислушивался к отрывистым командам Явика, отстреливавшего из главного орудия и пулеметов остатки гетского десанта. Как и планировалось, Джеф уничтожил все тяжелые танки-колоссы, пройдясь над районом на очень низкой высоте.
   Легкое касание сенсора и машина послушно замирает у входа в подземный комплекс.
   - Успели таки. - коротко бросает Явик, взбегая по железному трапу к люку. - Столько наворотить. Хорошо, что Таэла сбросила мне данные по этому комплексу.
   - Ожидать сопротивления гетов внутри? - спросил Найлус, оглядывая район сквозь прицел штуромовой винтовки.
   - А то как же. - Шепард наблюдает за разворачивающимся под управлением автоматики транспортером, занимающим позицию для обороны входа в подземелье. - Если их там не будет - будет слишком подозрительно.
   - Вперед. - Явик вскрыл крышку люка и махнул лапой. - Быстрее, у меня на инструментроне знак усиления активности вулкана. Жарковато будет скоро. Еще два часа максимум и комплекс будет атакован лавовыми потоками. Если мы вовремя не перепрограммируем защиту - планету может расколоть...
   - Вперед. - эхом отозвался Шепард и следом за турианцами нырнул в тоннель.
   - Как и предполагалось. - ударом ноги отшвырнув мертвого гета-пехотинца, Шепард огляделся, скользнув лучом мощного фонаря по сводам первого подземного зала.
   - Лифт подан. - в голосе Явика сквозит явное неудовольствие. - кое кому придется сказать "большое спасибо" гуманизму наших наладчиков.
   - Возможно. - Шепард задвинул за собой створку и кабина скользнула вниз.
  
   Очередь из штурмовой винтовки вспорола плиту в полуметре от ступней едва пришедшей в себя молодой азари. Державший оружие в руках Явик отступил к пульту и, не опуская ствол, начал левой лапой что-то набирать на засветившейся виртуальной клавиатуре.
   - За-зачем он это... это сделал? - азари изумленно поедала взглядом Явика, колдовавшего над пультом с истинно протеанским безразличием к окружающему миру. - И ... и кто он такой?
   - Интересно получается... Глава археологической партии в гордом одиночестве пытается снять сливки, тогда как почти что безоружные простые археологи и обслуга воюют с гетами? - сказал капитан, давая возможность Явику спокойно работать.
   - Ка-какими гетами? - взгляд азари сфокусировался на Шепарде. - Ма-машина-ми?
   - Вроде как. - равнодушно протянул Найлус, озираясь по сторонам. - Мы, как сказано в одном очень старом фильме, очень удачно зашли. Еще четверть часа и в живых осталась бы только подозрительно молодая и подозрительно слишком богатая глава археологической партии. Я, возможно, слишком молод, но считать деньги и меня учили хорошо. Тут оборудования на тысячи кредитов. Один лифт, способный быть грузовым и в то же время - большим пассажирским, сама его шахта со всей начинкой в совокупности стоит сотню тысяч кредитов. В Иерархии таких объемов финансирования не получают даже командиры дредноутов, а уж содержание подобного корабля влетает моим соотечественникам в слишком ощутимую сумму, пусть даже таких кораблей у нас и много.
   - И вы... вы полагаете, что я... я должна перед вами отчитываться? - азари попыталась натянуть на себя маску отстраненности и превосходства.
  Голос Явика, раздавшийся от пульта, был сух и безжиненен:
   - Система в безопасности. Я установил резервные силовые поля, теперь лава не затронет накопители слишком быстро... - протеанин погасил пульт. - Вы, вероятно, считаете себя неимоверно крутым археологом, если пытаетесь взламывать коды безопасности на впервые увиденном вами пульте. - его глаза буравили азари, но голос сохранял жесткость и громкость. - Вам что, не хватало тех объемов артефактов, которые вы уже нашли стандартными археологическими методами? Вы попытались прыгнуть выше? Капитан, я просмотрел логи системы слежения. - Явик посмотрел на Шепарда. - она. - глаза протеанина на мгновение кольнули взглядом азари. - попыталась взломать пять уровней из тридцати. Три часа плясала вокруг пульта. Это не любопытство. Это направленный взлом. - Явик перехватил оружие, едва пульт погасил виртуальную клавиатуру. - Колитесь, азари. Что вам здесь в этом пульте было нужно?
   - Ко-коли-тесь? Но...
   - Только правду и ничего кроме правды. - старательно воспроизводя манеру говорить, только что продемонстрированную протеанином, сказал Шепард. - Вам кто указал на Терум и кто дал координаты пульта? В документации, которую мой коллега Сарен просмотрел, - Джон посмотрел на подходившего со стороны лаза турианца, - ничего такого нет. Там только стандартные археологические объекты. Итак, что у вас - использование служебного положения в личных целях или работа на кого-то иного разумного? Или и то и другое в совокупности?
   - Я ничего не обязана вам говорить. - Лиара картинно вздернула носик и попыталась изобразить железобетонную решимость.
   - Похвально. - сказал Сарен. - Очень неплохо. Только вот на Эльду, секретаря действующего азарийского советника Цитадели, вам, кажется, рассчитывать не стоит. - Лиара, услышав это, дернулась, вызвав хищную усмешку Явика и едва ли не полный оскал у Крайка. Мой коллега Найлус прав. Здесь слишком много оборудования, стоимость которого не покрывается за счет любых известных научных грантов, когда либо выплачивавшихся ученым Азарийского Пространства. Достаточно будет представить советнице небольшой доклад с аналитическим приложением и у многих азари карьера, а то и жизнь окажутся под большим вопросом.
   - Да кто вы все такие, в конце концов?! - Лиара изо всех сил пыталась собраться и вернуть себе способность мыслить без опоры на эмоции. - Пришли и только задаете вопросы.
   - Нет, азари. Мы - те, кто пришли сюда, уничтожив четыре десятка гетов-пехотинцев и десяток гетов-ракетчиков с пятью гетами-снайперами. У вас в документации ни одного гета в помощниках не значится. Да и настроены эти железяки были не слишком приветливо по отношению к вашим, азари, подчиненным. - проскрежетал Явик. - Если вы желаете стать трупом... - он обвел взглядом членов группы высадки и внимательно взглянул на Лиару. - То я, как наименее задействованный в этом окружающем мире, вполне могу вам это обеспечить. Мои коллеги не будут виновны в вашей гибели. А вы и ваши подчиненные будете... не первыми в моем расстрельном списке. А он у меня... длинный. Где-то в районе восьмого десятка тысяч будет строчка с вашими идент-данными. Кому-то очень не хочется, чтобы даже вы, почти что единственная исследовательница давно исчезнувшей цивилизации, остались после посещения этого места в живых. Так как? Вы нам расскажете это сейчас или после сеанса боевого допроса с потрошением? - протеанин хищно оскалился, отчего Лиару, теперь видевшую эту жуткую улыбку во всех деталях, передернуло.
   - А... - в руке Лиары появился пистолет, но нажать на спуск она не успела - протеанин молнией преодолел разделявшее его и азари расстояние, после чего боевой захват и взгляд четырех глаз буквально за долю секунды парализовали незадачливую главу археологической экспедиции. - Что... что вы делаете? Отпус... отпусти-те!
   - Избавляю тебя от излишнего напряжения и необходимости быстро и полно вспоминать неприятные детали. - проскрежетал Явик, не выпуская шею азари из захвата. - Стой спокойно, а не то станешь трупом. Быстро и окончательно. - он левой лапой нажал на несколько активных точек на теле азари и отошел. - Капитан, я получил информацию. В её рассказе нет необходимости. Постоит немного и сможет жить.
   - Хорошо. - Шепард кивнул турианцам. - Что будем делать с её подчиненными?
   - Капитан, у вас там прямо оазис спокойствия образовался. - раздался голос Джефа. - Шесть километров по радиусу, это суметь надо. Наш друг постарался?
   - Да. - отозвался Шепард. - готовьтесь забрать нашу группу. - Сарен, поясните ситуацию археологам. Вы. - взгляд старшего помощника коснулся азари. - пойдете с нами. Сейчас же. И не изображайте соляной столб, мой коллега обошелся с вами слишком мягко. Вы вполне способны двигаться. И не пытайтесь удивить нас биотикой. Она к вам вернется тогда, когда мы сочтем это безопасным.
   - Эм... Может, все же...
   - Не все же. - отрезал Шепард. - Или ваши художества станут известны вашим подчиненным. Найлус?
   - Выход чист, капитан. - турианец перехватил штурмовую винтовку и встал позади азари. - Иди вперед и - без глупостей.
   Через лаз они вернулись к лифту и кабина, поскрипывая, подняла их во второй зал. По металлической лестнице группа высадки прошла быстро и сравнительно бесшумно - археологи сворачивали полевые лагеря и паковали оборудование. Сарен по своим каналам в Корпусе Спектров вызвал сюда азарийский транспортник, на котором члены археологической партии будут возвращены на Тессию, а оттуда - доставлены на свои родные планеты. По легенде наем транспортника и его полет оплачивала малоизвестная благотворительная организация - Корпус предпочитал не светиться.
   - Джеф, мы на поверхности. - спустившись к подножию металлической лестницы, Шепард огляделся вокруг. Вулканическая планета готовилась к очередному "сезону извержений".
   - Не беспокойтесь, капитан. Комплекс - в безопасности. - сказал подошедший Явик. - Мы успели вовремя. Я должен вас поблагодарить. Спасибо за быстроту. И за все сопутствовавшее ей. - Протеанин пожал протянутую руку Шепарда и покосился на Лиару. - Полагаю, она получит сеанс воспитательного влияния.
   - И не один. - сказал Шепард, наблюдая за заходящим на посадку челноком.
   - Нор... Нормандия?! - раздался позади изумленный возглас азари. - Совместный турианско-человеческий проект? Богиня! Но кто вы сами-то? Я же знаю, что этот корабль передан людям. А тут... Ну, турианцы, понятно, это и их проект, а вы? - её взгляд вперился в Явика. - Вы-то кто?
   - Сказать ей? - спросил протеанин, переглянувшись с Шепардом и Сареном.
   - Вам решать, коллега. - Шепард смотрел, как челнок плавно опускается в нескольких метрах от группы высадки и водитель одновременно открывает боковую дверь.
   - Кто я? - повернулся Явик к азари. - Я - протеанин.
   Ответом ему был шорох обмякшего тела, подхваченного Сареном и втащенного на борт челнока, наконец замершего в ожидании пассажиров.
   - Ну вот и хорошо. - процедил Шепард. - А то вопросов было бы... Уши бы опухли за двадцать минут полета к кораблю.
   - Что с нее взять. - сказал Явик. - дите.
  
   - Возвращение на Илос
  
   - Ну и куда её? - хмуро спросил Найлус, подхватывая до сих пор не пришедшую в себя Лиару на руки. Челнок замер в захватах и Дженкинс подкатил легкий трап к открытому проему люка. - К Чаквас или прямо в каюту к матери?
   - Дайте-ка взглянуть. - врач корабля оказалась рядом с Найлусом и быстро отсканировала тело азари, кинув единственный взгляд на инструментрон. - она просто сомлела. Давайте в каюту к Бенезии - меньше вопросов будет. Мать лучше знает свою дочь, а я - прослежу со своей стороны.
   - Хорошо, док. - Найлус кивнул и понес Лиару по направлению к салону, занимаемому Бенезией.
   - Капитан, - Шепард увидел вошедшего в ангар Андерсона. - Задача выполнена. Лиара Т Сони доставлена на борт и по рекомендации врача корабля направлена в салон к матери. Комплекс стабилен. Явик знает больше и при необходимости дополнит мой отчет.
   - Похоже, комплексу теперь ничто не угрожает? - Андерсон переглянулся с подошедшим Явиком. Протеанин коротко кивнул и поспешил к себе в выгородку, желая, вероятно, связаться с Таэлой и доложить ей детали. - Видел многое на экранах. - капитан проводил взглядом уходившего протеанина. - Джеф подготовил все для возврата на Илос.
   - Полагаю, капитан, можно лететь. - сказал подошедший Сарен. - Пока долетим, Лиара стабилизируется, мы ей кое что поясним из неизвестного Бенезии, а там будет видно, куда лететь дальше.
   - Хорошо. Джеф. - Андерсон даже не стал поднимать глаза к потолку.
   - Слышал. Вывожу фрегат на курс возврата на Илос. Подлетное время на час больше - сложности с загруженными ретрансляторами, да и "Клинок" может задержать на подходе к системе. - откликнулся пилот.
   - Хорошо. Действуй. - разрешил Андерсон, знаком приглашая Шепарда следовать за ним в капитанскую каюту. Оба турианца направились к своим выгородкам. - Я слышал, там вы стрельбу устроили.
   - Было. - подтвердил старший помощник. - Гетов-пехотинцев, снайперов и ракетчиков приходилось часто успокаивать. Лиара прорвалась к пульту активации системы и принялась её взламывать, наплевав на безопасность членов археологической экспедиции. Те, естественно, вынуждены были без верховного руководства достаточно неумело отстреливаться от подходивших гетов. Мы помогли им справиться с железками, а потом нашли и саму начальницу. Колоритная картина - азари, распростертая в стазис-желе. Явик был прав - система достаточно гуманная. Иммобилизация да, полная, а вот остальное - очень мягко. Освободили, конечно, не сразу - Яв сразу ринулся к пульту и был полностью в своем праве - азари три часа убила на попытки взлома защитных уровней. Если бы не геты, которых мы отвлекли... Она бы вполне получила доступ хотя бы к пользовательскому интерфейсу. Хорошо, что не к командному. Но девочка резвая - Явику пришлось стрелять чуть ли не по ногам, чтобы отрезать ей путь к пульту. Едва очухалась - и вперед, продолжать предпринимать попытки взлома. Естественно, о турианцах она знает немало, о нас, людях - намного меньше, но все же мы для нее не неизвестная раса, а вот Явик... Такого разумного она явно встретить не ожидала. Так что основное внимание она уделила ему. И весьма активно. Пистолетом начала махать. Явик и не стерпел - отключил её биотику и превратил в соляной столб. Быстро и доходчиво пояснив, что против тренированного бойца её гражданские потуги... малоэффективны. Я, кстати, обратил внимание, что она как-то с подозрением на нашего протеанина смотрела. Так смотрят обычно на субъекта, которого, может, никогда и не видели, но он очень хорошо знаком... На каком-то глубинном уровне опознавания. А потом вспомнил, что протеане, как имперская раса, оказали определяющее влияние на азари, как на расу.
   - Вы правы, Шепард. - Явик подошел к шагавшим офицерам как всегда быстро и бесшумно. - Мы действительно заставили азари очень существенно измениться. И сорок тысяч лет после нашего активного многоуровневого влияния азари развивались самостоятельно. Таэла мне пояснила по связи некоторые моменты. Мы, к сожалению, не закончили работу с этой расой... Вторжение Жнецов заставило нас перебросить все ресурсы на борьбу с этими кораблями.
   - И... - вопросительно протянул Андерсон, когда они расселись вокруг рабочего стола в капитанской каюте.
   - Таэла говорит, что вполне возможно развертывание и реализация некоей программы наблюдения и контроля - нам следует понять, как изменения повлияли на путь расы азари. Но вмешательство... дальнейшая работа в этом направлении проблематична. У нас недостаточно аппатуры и ученых. Пока. Увы, нам снова предстоит противоборство с Жнецами.
   - Кстати... - Андерсон хотел поподробнее узнать, как обстоят дела на Илосе. Явик это понял и с готовностью продолжил:
   - Там развернута работа по захоронению погибших. Мы освобождаем стазис-капсулы, пытаемся ремонтировать их. Но это - не на один день. Даже за неделю сложно будет управиться. Параллельно реанимируем кое-какое оборудование, пытаемся понять, сможем ли мы наличным составом специалистов продолжить некоторые исследования. Если же говорить о ретрансляторе, то стартовая площадка найдена. Аппаратура исправна и можно будет попробовать пройти на Цитадель этим пока что экзотическим путем. Надо только отрегулировать конечный ретранслятор на самой Цитадели, что сделать незаметно сложно - квартал, где расположен монумент - довольно людное место все двадцать четыре часа в сутки. Таэла же убеждена - можно это сделать и дистанционно. Если же мы не проведем должную регулировку - то выбрасывать прибывших на плиты тротуаров будет со страшной силой. Далеко не все путешественники будут рады получить пусть даже легкие, но травмы. Кстати, капитан. - Явик взглянул на Шепарда. - Таэла получила послание от Совета Хранителей. Они исключили Монумент Ретранслятора из сферы своего внимания и готовы обеспечить... безлюдность на несколько часов. Таэла обрадована этим известием, поскольку не рассчитывала на помощь Хранителей. Но все же оставила этот вариант как запасной.
   - Рад. - коротко сказал Шепард. - А что ты думаешь об азари?
   - Ну дитё дитём. Таэла говорила, что вообще-то в программе трансформации этой расы стояло требование "резкого поумнения", точнее - сокращения времени детства, а тут...
   - Может, тут не "детство". А просто - неожиданность? - сказал Андерсон.
   - Какая неожиданность? Вломилась молодая азари со взрывчаткой в башню, три часа лично взламывала пульт. Целенаправленно. - Явик возмущенно прикрыл веками все четыре глаза, затем продолжил. - Естественно, ей хотелось большего, чем стандартная добыча для археолога. И хорошо, что наладчики у нас предусмотрели многоуровневую систему защиты. Несколько лет бы пыталась взломать. Если без перерывов. А если с перерывами - десятки лет.
   - Так куда двинемся после стоянки на Илосе? - Андерсон включил на экранах Звездную карту.
   - Таэла предлагает Ферос. Там есть разумное... живое существо. - сказал Явик. - оно много знает о прошлом, нам будет полезно с ним пообщаться. Таэла утверждает, что от длительного одиночества оно может начать... воздействовать на колонистов. Кем бы они ни оказались.
   - И что же это за существо? - спросил Андерсон.
   - В большинстве источников его называют торианином. Кстати, коллеги Таэлы обнаружили, что человеческая колония на Феросе начинает разрастаться - администрации компании, организующей колонизацию, удалось убедить многих новых колонистов попытать счастья на этой планете. А прибытие множества новых людей заставит, по мнению Таэлы, торианина занервничать... Уже сейчас по не слишком доступным сайтам и форумам бродит информация о странном поведении колонистов. - сказал Явик. - Полагаю, торианин уже забеспокоился.
   - Хорошо, предположим, мы с ним побеседуем. А дальше что? Где гарантия того, что активность торианина не привлечет гетов? Им такие новинки очень по нраву. - сказал Андерсон. - А сам торианин... Если это то существо, о котором я знаю, то вряд ли он сможет быть нам союзником. Слишком уж индивидуалистично он настроен. Хочет быть только главой всего и вся.
   - Тем не менее оставлять его в тылу и позволять ему баловаться с психикой людей - это не дело. Все же нам дали значки Спектров не для красоты. Такое существо - это угроза. Если бы оно сидело тихо - одна ситуация, а если подтвердится его недопустимая активность и эта же активность привлечет гетов - колонистам придется слишком не сладко. Там же по большей части гражданские охранники из частных структур, почти что невоенизированных. - возразил старший помощник.
   - Тогда - решено. - подытожил Андерсон. - на стоянку на Илосе выделяем несколько дней - до недели, затем переход на Ферос и будем там на месте разбираться. Пройдемся и разведсредствами, и десантом-высадкой на транспортере. С гетами тоже надо осваиваться. Не надо считать, что они вот так просто отойдут за Вуаль. Если они начали активничать, то как машины - не остановятся.
   - И вы не допускаете отсутствия в их рядах единства? - вдруг спросил Явик.
   - Как раз допускаю. Но одно дело - активность гетов на неосвоенных планетах, а другое - пять тяжелых танков на Теруме. Джеф упарился пока расстрелял этих скороходов-прыгунов, стараясь не задеть артефакты. Тяжелый танк, а прыгает - как кузнечик. Вряд ли на Феросе будет легче. Нам всем придется готовиться к сложностям.
   - И что будем делать с обеими азари? - спросил Явик.
   - Пока ничего. Пусть Лиара придет в себя, плотно пообщается с матерью, пройдет медконтроль и лечение у Чаквас - врачу виднее, что там следует сделать, а потом мы с ней пообщаемся и сами. Многое поясним, но в пределах. И, Явик, не беспокойтесь. Решать, что и как говорить о том, что ей удалось раскопать на Теруме - вам. Мы - только общая информация, самая неконкретная. - сказал Андерсон. - Основное сейчас - её плотное общение с матерью. А это - дело не быстрое.
   - Тут не только Терум. Тут Илос, капитан. - сказал протеанин.
   - В связи с этим давайте решим и этот вопрос. - сказал Шепард. - Я бы предложил просто не выпускать их обеих с борта "Нормандии". Даже если Джеф даст согласие на посадку фрегата на планете - ему как пилоту будет виднее, что лучше - пассивный дрейф по орбите или посадка на твердь планеты - мы вполне в состоянии не дать обеим азари возможности получить лишнюю информацию о том, что расположено на Илосе и как это соотносится с протеанами.
   - Таэла хотела посетить "Нормандию". - уточнил Явик.
   - Да кто ж ей может такое запретить? И не только Таэла может прибыть - любой из протеан. - ответил Андерсон. - Не надо из за одной малолетки ставить на уши экипажи кораблей. Мы все равно будем работать по своим планам а для Лиары сейчас главное - общение с матерью. На это у нее будет уходить основное время. В общем и целом - до недели или до десяти дней отводим на стоянку на Илосе и затем двигаемся на Ферос. Попробуем там решить проблему торианина. Давайте отдыхать, а то после такой высадки следует восстановиться. - командир корабля жестом отпустил старпома и Явика.
   - Ох, чувствую эта молодая азари не даст мне покоя. Но Таэлу я ей не дам. - сказал Явик, переступая порог капитанской каюты. - Я к себе, капитан. Буду рад поговорить с вами. У нас до Илоса есть время.
   - А вы заходите ко мне. Нам действительно есть о чем поговорить, Яв. Наша работа началась с хороших новостей. А скоро таких новостей будет все меньше. Хорошо, что мы спланировали дальнейшие действия и у нас нет особой необходимости возвращаться на Цитадель каким бы то ни было способом. У нас впереди достаточно проблем. И Ферос - только первая и ближайшая из них. - Шепард кивнул протеанину и направился к себе в выгородку.
   Едва только протеанин и Шепард вышли из капитанской каюты, Лиара, лежавшая на широкой кровати в салоне, занимаемом Бенезией, открыла глаза.
   - Мама? Ты как здесь?!... И где это я? - она обвела взглядом доступное ей пространство. - Двигать шеей больно, а головой - еще больнее. Этот... протеанин... Богиня... Он совсем не такой, каким я представляла их... Ни внешне, ни внутренне.
   - Успокойся и пока не двигай ни головой ни шеей. Ты - на борту "Нормандии". В салоне, который капитан Андерсон - командир этого корабля - выделил мне после того, как капитан Шепард спас мне жизнь. А протеанин... Он - обычный. Я к нему уже привыкла - он вполне нормальный. Ты, кстати, полезла в башню, в которой размещалось какое-то протеанское устройство. Очень важное для протеан. Так что, поскольку ты полезла туда слишком активно и слишком... разрушительно, то его негативная реакция, о которой мне уже рассказали, вполне обычна.
   - Так... Он - не единственный? Есть и другие протеане?
   - Нет. Капитан Шепард спас сначала Явика, а потом уже с помощью другого нашего нового партнера были найдены и другие протеане. Живые. У них даже есть свой, протеанский корабль. И мы сейчас летим к ним на планету, где расположен их большой научный центр. Вполне возможно, что мы там пробудем несколько дней.
   - Да... Похоже, я погорячилась. Я ведь даже пистолетом перед протеанином размахивала. Еще немного - и начала бы стрелять. - сказала Лиара, стараясь не двигать головой. - Скажи, мам. Только честно. Деньги, на которые я могла организовывать новые и новые экспедиции... Они ведь из фондов Совета Матриархов, так?
   - И откуда у тебя такая информация? - стараясь сохранять спокойствие, спросила Бенезия.
   - Явик, когда я... рыпнулась, схватил меня, парализовал и считал... Богиня, он читал меня как книгу. Всю, до дна. За несколько секунд он узнал все, до мельчайших деталей о том, как работала моя археологическая партия на Теруме - с момента первой высадки и до того, как меня освободили из этого желе... Я думала, что я там и останусь... Навечно. Ни моргнуть, ни дернуться... Так вот, когда он меня считывал, я поняла, что он убежден - никакой фонд не выделит никакой ученой азари столько денег, сколько на самом деле было потрачено на эту последнюю экспедицию. А еще я поняла, что он... легко считал информацию о всех прошлых моих экспедициях, где я была руководителем. И эта информация только подкрепила его убежденность в том, что финансирование... Мам, я опять сглупила, да?
   - Ну тебе же не восемьсот лет. Вполне простительно. - без улыбки ответила Бенезия. - И Явик прав. Я действительно немного помогала тебе за счет фондов Совета Матриархов. Совсем немного. Ты и сама делала все, чтобы улучшить финансирование своих новых экспедиций. Делала очень многое правильно.
   - Скажи, а куда ты исчезла? Мне сказали, что несколько лет тебя не видели.
   - Меня и сейчас не многие видели. Я по-прежнему в безвестности. Как говорят люди - без вести пропавшая. И пока меня этот статус... устраивает. Давай так. Ты пока отдохнешь, придешь в себя, а потом мы поговорим более подробно. Карин сказала, что тебе просто надо отлежаться и отоспаться.
   - А кто это - Карин?
   - Доктор, врач этого корабля. Человек. Женщина.
   - Значит, люди по-прежнему воспринимают азари как женщин... И что мне теперь со всем этим делать?
   - Жить, Лиара. Жить и радоваться тому, что ты не висишь в стазис-желе без возможности даже моргнуть. Ты не в плену, ты не рабыня и не наложница. Я - тоже. Тебе просто предстоит многое переосмыслить, многое понять и ко многому привыкнуть. Я знаю одно - ни капитан Шепард, ни Явик, ни оба турианца, никто из разумных на этом корабле нам с тобой - не враги. И никто из них не требует ничего особенного от меня за то, что меня спасли. А мне... мне действительно спасли жизнь. Вернули мне возможность быть самостоятельной, самодостаточной и свободной личностью. Я... оказалась в гораздо худшем положении чем ты, Лиара. И Шепард меня спас. Спас и мою душу и мое тело, освободив их. Если он смог перетянуть моего... властелина на свою сторону, сделать его союзником и другом... То мы, азари, в очередной раз крупно недооценили людей. Отдыхай. Поспи. Пока что Карин будет делать тебе уколы, а со временем ты вернешь себе способность есть обычным способом. На все это нужно время и теперь у нас оно есть. Спи. Я тебе потом о многом расскажу более подробно. Пока что тебе сказанного хватит. Отдыхай.
   - Ты как всегда очень убедительна, мама. Знаешь, я рада, что первой, кого я увидела, очнувшись, была ты.
   - А уж как я была рада, когда тебя не стали запирать в медотсеке, а принесли сюда...
   - Меня сразу принесли сюда?
   - Ну ты же просто сомлела. А Карин - профессионал. И её все слушают, если дело касается медицины. Отдыхай. Я буду рядом.
   - Спасибо, мама.
   - Тебе спасибо, дочка. - Бенезия поправила покрывало и встала, давая возможность Лиаре закрыть глаза и погрузиться в дремоту. Отойдя к столу, старшая Т Сони едва слышно добавила. - И спасибо Шепарду, что выполнил свое обещание. Он действительно вернул мне дочь. Моя дочь теперь рядом со мной. Надолго.
  
   - Стоянка на Илосе
  
   - Джеф, будем сажать фрегат или оставим на орбите? - Шепард зашел в пилотскую кабину, уловив момент, когда Моро оторвался от решения очередной навигационной задачки в одном из самых сложных тренажеров. - "Клинок Ярости" патрулирует район.
   - Знаю, капитан. - Моро посмотрел на Шепарда, присевшего в кресло второго пилота. - Если бы вы меня спросили до появления Лиары на борту - я бы сказал, что следует корабль сажать - проблем не будет. Но теперь... Отследить челнок легче, чем трап.
   - Понятно. - Шепард встал. - Я тоже так считаю. Пока Лиара не придет в себя окончательно...
   - Я так и доложил капитану Андерсону, сэр. - Моро подобрался. - Он пока не принял окончательного решения. Но мне почему-то кажется, что он также против посадки.
   - Хорошо. - Шепард покинул пилотскую кабину. Джеф вернулся к решению тренировочных навигационных задач.
   - Шепард, зайдите. - из своей каюты выглянул Андерсон. Последние часы он её практически не покидал.
   - Слушаюсь, сэр. - Шепард, уловив разрешающий жест, прикрыл за собой дверь капитанского обиталища.
   - Явик мне доложил детали происшедшего. - сказал Андерсон. - Считаю, что он был в своем праве, поэтому внес изменения в нашу программу. Фрегат мы сажать не будем - покрутится на орбите под контролем Джефа и второго пилота. Обе азари останутся на борту. На поверхности планеты им нечего делать. С Таэлой я уже переговорил - "Клинок Ярости" по-прежнему патрулирует район в режиме невидимости и Бенезия с Лиарой корабль протеан тоже не увидят. Нас же всех ждут на планетных базах с нетерпением. Мы должны ознакомиться с работой установки-ретранслятора и со многими другими новостями. При желании мы можем посетить и "Клинок".
   - Капитан, что мы будем делать с азари потом, когда последуем на Ферос?
   - Устраивать из фрегата экскурсионный транспорт для них мы точно не будем. - отрезал Андерсон. - Пока что у нас есть достаточно времени для принятия решения. Слышали о Иллиуме?
   - Да, обычная пограничная планета. Что-то от внутренних правил, что-то от внешнего порядка. Всего понемногу.
   - Поскольку мы не можем обеспечить им обеим условия на нашем корабле, мы доставим их на Иллиум. Оттуда они смогут вылететь туда, куда хотят... в пределах Азарийского Пространства.
   - Вы хотите, чтобы я переговорил с ними обеими? - без усмешки спросил Шепард.
   - Полагаю, это будет разумно. Какая никакая - компенсация за запрет спускаться на поверхность Илоса. - кивнул Андерсон. - Впрочем, вам решать.
   - Да уж. Лиара будет в ярости. Явик уже пообещал, что Таэлу он к Лиаре не допустит.
   - Явик это может. Они здесь в своем праве, Джон. - Андерсон переключил экраны на стенах каюты.
   - Не сомневаюсь. Хорошо, капитан, я подумаю.
   - А сейчас, пока мы не прибыли на Илос, зайдите к Карин. Думаю, её мнение по проблеме наших азарийских пассажирок будет нелишним.
   - Изменение статуса?
   - Да, Джон. На военном корабле не должно быть пассажиров, тем более - на корабле с четырьмя Спектрами.
   - Хорошо, капитан. - Шепард встал. - Разрешите идти?
   - Идите. - Андерсон вернулся к работе с многочисленными датападами и ридерами.
   У двери медотсека Шепард привычно помедлил, но дверь открылась сама. Чаквас крутнулась в кресле и встала, приветствуя старшего помощника командира корабля.
   - Разрешите, Карин? - Шепард немного помялся на пороге.
   - Проходите, Джон. Жду вас. Присаживайтесь. - Чаквас указала взглядом на свободное кресло и села в свое, убедившись, что входная дверь медотсека обзавелась красным сигналом. - Дэвид прислал?
   - Я хотел сам придти, но капитан вызвал меня.
   - Колеблетесь относительно решения по нашим азари?
   - У меня есть сомнения, что они удержатся от попыток приблизиться к Илосу, Карин.
   - Да, Лиара это может. Насчет Бенезии - не знаю. Она уже в солидном возрасте. А вот Лиара - вполне может взбрыкнуть в этом направлении. - согласилась Чаквас. - И Дэвид попросил вас повлиять на них обеих?
   - Да, Карин. Кстати, как состояние Лиары?
   - В пределах нормы. Небольшая психическая перегрузка. Без последствий. Остальное - воспитание и характер, но это - вне возможностей для быстрой коррекции. Дэвид настаивает на их пребывании на борту фрегата во время стоянки в системе?
   - Да. И я согласен с мнением капитана.
   - Он по-прежнему опасается непонимания. Со стороны обеих азари.
   - Я бы сказал, что сложно будет удержать их в рамках, если они того сами не захотят. Бенезии... придется многое объяснить коллегам из Совета матриархов, Лиаре - определиться с тем, захочет ли она и в дальнейшем изучать протеан, основываясь только на археологических артефактах и зная, что в любой момент живые и совершенно реальные протеане могут эффективно помешать ей выйти за определенные ограничения, связанные с их протеанскими интересами.
   - Ну если мы уже отказали Цитадели и её Совету в их праве на Маяк... - протянула Карин.
   - Согласен, Совет надо додавливать и мы будем это делать. - отозвался Шепард. - Структура вроде Совета - контрпродуктивна в нынешних условиях приближающейся глобальной войны.
   - Может, все же следует оставить их на борту, Джон? Если нам придется общаться с торианином, то способности азари могут нам в этом общении помочь. Я знаю, что вы прежде всего хотите сами с ним пообщаться...
   - Вот вот. Несколько тысяч лет азари шатались по Галактике, а торианина так и не сочли достойным объектом своего внимания. И субъектом переговоров, даже простого общения. Как говаривал один мой знакомый: кто не успел - тот опоздал. Так что придется самим нам, землянам...
   - И турианцам. - уточнила Карин со свойственной ей беспощадностью.
   - Ну не могу же я Спектров высаживать. А два воина-профессионала и одновременно - два хищника нам очень могут пригодиться. Не у всех же будут только добрые намерения относительно нас. Нам не нужны на борту субъекты, способные махать пистолетами перед четырьмя вооруженными разумными.
   - Вы таки не разобрались в том, кто такие азари?
   - И честно сказать - не собираюсь в этом особо разбираться, Карин. У нас нет времени на трансформацию азари во что-нибудь соответствующее моменту. Да, мне известно о постоянном излучении, которым азари... приводят представителей других рас к... выгодному для них пониманию азари и трансформируют представления этих рас об азари. Но сейчас у нас предостаточно проблем, чтобы еще брать на себя коррекцию сложнейшей цивилизации.
   - Может быть, не следует торопиться их высаживать, Джон? Переговорите с ними обеими вместе с Явиком.
   - Вот в чем я уверен, Карин, это в том, что Явику эти двое даром не нужны. У протеанина Явика есть любимая им протеанка Таэла, есть живые и самые разные по характерам соплеменники, есть их, можно сказать, отечественные научные центры, есть даже мощный корабль протеанской постройки. Не так уж и мало для расы, материнские планеты которой были распылены Жнецами. Хорошо еще, что Явик, будучи командиром высшего уровня, не отказывается сопровождать нас, людей и турианцев, в наших полетах по Галактике. Но ближайшую неделю или даже ближайшие десять дней эти две азари не должны беспокоить Явика своим присутствием - в этом я убежден. Или Явик вспомнит о том, что он воин и хищник и начнет применять соответствующие умения и навыки... А для расы, воевавшей с Жнецами столетиями...
   - Полагаете, что может сложиться ситуация с исчезновением обеих Т Сони?
   - Да, Карин. Глупо было бы не учитывать такую возможность. Бенезию не видели в Азарийском пространстве уже несколько лет, Лиару - больше десятка лет. Совет Матриархов - не та организация, которую можно заблокировать длительным отсутствием одного из ключевых членов. Знаю, читал о процедуре быстрой и моментальной ротации из состава кадрового резерва. А азарийских археологов гибнет на просторах Галактики каждый год предостаточно, чтобы исчезновение Лиары никем не было воспринято чем-то из ряда вон выходящим.
   - И вы таки распорядились отправить её подчиненных...
   - Они и так перенервничали. Лиара грубо нарушила протокол исследований, да не один протокол, а несколько. Нехороший пример. Полагаю, что у многих её коллег... не возникнет больше желания принимать участие в экспедициях, которые она будет возглавлять. Стандартный вариант развития событий. Главное, что мы сохранили им жизнь и здоровье. А остальное - только их решение. Но Лиара должна поумнеть. И очень поумнеть. Быстро поумнеть.
  - Думаю, Джон, вы опять...
  - Карин, я уверен, что Лиара попытается высадиться на Илос. И знаю, что ни Явик, ни Таэла не будут от этой самодеятельности в восторге. Капитан Андерсон уже распорядился закрыть иллюминаторы бронекрышками, мы идем в режиме радиомолчания. Если Бенезия оказалась способна пятьдесят лет не общаться с дочерью - её право и дело. Если она считает Лиару взрослой - тем лучше для нас - я не хочу превращать фрегат в детский сад и принимать еще на себя и обязанности детского воспитателя. Диплом доктора археологии - это не индульгенция, а обязательство. Причем очень серьезное. Я понимаю, что вы, Карин, почувствовали - спуску я Лиаре не дам. Но если я - старпом, то я сделаю все для того, чтобы у нас не было проблем.
  - Ладно. - Карин спокойно взглянула на Шепарда, встававшего с кресла. - Я поняла, что вы - поклонник теории ряда возможностей.
  - В какой то мере, доктор, в какой то мере. - Шепард прощально кивнул и покинул медотсек.
  
  - Капитан, прошли ретранслятор. Скоро будем на месте. - доложил по наплечному спикеру пилот. - Челноки готовы к работе, водители предупреждены.
  - Хорошо, Джеф. - Шепард кивнул вахтенному офицеру, сел в кресло рядом со Звездной Картой. - Винсент, распорядитесь выставить парный патруль у входа в ангар челноков. Из состава группы быстрого реагирования. - Шепард мельком взглянул на вахтенного, переключая режимы боковых дисплеев Карты. - И включите блокировку грузового лифта. По идентификаторам. Предупредите патруль о возможности прихода младшей Т Сони. Подтвердите запрет на высадку обеих Т Сони на планету. Пускать на борт челноков и в ангар младшую Т Сони запрещаю в рамках приказа капитана Андерсона. Полагаю, что старшая не явится в ангар. Она слишком опытна и умна для такого безрассудства.
  - Есть, сэр. - откликнулся вахтенный. - Сделано.
  - Принял. - Шепард углубился в работу.
  Несколько часов на борту царила рабочая атмосфера.
  - Приветствуем "Нормандию" на орбите Илоса. - раздался голос вахтенного офицера "Клинка Ярости" в динамиках Звездной Карты. - Передаем параметры дрейфа и орбитального базирования... Готовы принимать ваши челноки.
  - "Нормандия" на связи. - тотчас ответил вахтенный фрегата. Благодарим. Параметры приняли. Выполняем. Челноки будут готовы к старту в течение четверти часа.
  - Поняли. Спасибо. - вахтенный корабля протеан отключил канал.
  
  - Капитан. - доложил вахтенный. - первый челнок ушел. Все в норме. Второй готовится к старту. Интервал - двадцать минут.
  - Принял. - Шепард покосился на экран текстовой информации. - Уточните у "Клинка параметры спуска на площадки Научного Центра и Базового Лагеря. Надо посадить первый челнок ювелирно.
  - Есть. - вахтенный включил виртуальную клавиатуру. - Параметры площадок Научного Центра... получены. Передаю на борт челнока и капитану Андерсону, сэр.
  - Капитан Шепард, подойдите к посту у челноков. - прозвучал в спикере голос Андерсона.
  - Есть, сэр. - Шепард подобрался. Обменявшись настороженно-понимающими взглядами с вахтенным офицером корабля, он сошел с постамента у Звездной Карты.
  Створки лифта разомкнулись перед ним - идентификатор старшего помощника сработал безукоризненно. Настроенный лифт быстро опустил Шепарда в трюм и вскоре старпом уже подходил к посту у ангара челноков.
  Двое полисменов стояли, подпирая спинами створки дверей ангара и держа штурмвинтовки наизготовку. В двух метрах от них переминалась Лиара, облаченная в походный научный скафандр с минимумом брони.
  - Отойдите, доктор. - сказал старший наряда. - Вас нет в списке на высадку. Приказ капитана Андерсона - никого, чьи данные не включены в этот список, в ангар челноков не допускать.
  - Но я изучаю протеан пятьдесят лет! - Лиара, опасливо косясь на алые индикаторы штурмовых винтовок, все же отступать не думала. - А внизу - их планета!
  - И что вам мешало, Т Сони, изучить эту планету чуть раньше? - спросил Шепард, подходя к посту. - Вы полсотни лет изучаете протеан, но ваши изыскания, мягко говоря...
  - Вот я и хочу исправить свои упущения. - вскинулась азари. - И...
  - И вас нет в списках на высадку на Илос. Может пора привыкнуть жить по средствам? - Шепард остановился в шаге от азари.
  - Ваших людей и турианцев протеане... - Лиара развернулась к Шепарду. Полисмены не опустили оружие, продолжая держать азари под прицелами.
  - У турианцев сейчас своих проблем предостаточно. Они с протеанами в нормальных отношениях, поскольку не имели столь плотных контактов с этой имперской расой. У вас, азари, было больше трех тысяч лет, чтобы изучить протеан досконально. У вас очень долгое время была в полном распоряжении набитая ценнейшими материалами Цитадель, на которую ваша раса высадилась первой. - продолжил Шепард ровным спокойным тоном.
  - И что? - Лиара явно пыталась вывести старшего офицера корабля из равновесия.
  - Ничего. - отрезал старший помощник.
  - Шепард, Т Сони. Зайдите в капитанскую каюту. - четкий безэмоциональный голос капитана Андерсона раздался в наплечном спикере старпома вовремя.
  - Есть, сэр. - Взглядом указав азари на открывающиеся створки кабины лифта, Шепард пропустил Лиару вперед и вошел следом.
  
  В каюте кроме Андерсона присутствовали Явик и Сарен.
  - Проходите и присаживайтесь. - Андерсон подождал, пока Лиара устроится в рабочем кресле и продолжил. - Полагаю, всем присутствующим в деталях известно, как вы, Т Сони, повели себя на Теруме. И вам теперь известно, что Илос является планетой, специально скрытой под покровом высочайшей секретности. Выжившие протеане имеют право на свою планету и на то, чтобы чувствовать себя на ней хозяевами, а не гостями. Шепард прав. У вас, расы азари, было предостаточно времени, чтобы изучить протеан и их наследие должным образом. Зачем вам получать степень доктора археологии и официально закреплять за собой специализацию по протеанам, если вы, Т Сони, нарушаете протоколы, известные первокурснику любого азарийского университета? Вы же вроде сделали выбор в пользу официальной легальной науки. В Галактике, между тем, предостаточно контрабандистов и пиратов, а также просто разбойников. Они не останавливаются ни перед чем, если видят реальную выгоду и ощущают реальную возможность получить прибыль. По нашим данным они часто работают эффективнее официальных археологов. Причины этой эффективности известны и нам, хотя мы сравнительно недавно вошли в состав рас Цитадели. Вам, Т Сони, прекрасно известно также, что у нас нет больше возможности заниматься глупостями - голос Андерсона посуровел. - Галактика стоит на пороге глобальной войны на уничтожение. Вопрос ныне стоит так: либо Жнецы - нас, либо мы - Жнецов. И в такой момент вы начинаете нарушать протоколы. В общем так. - Андерсон достал из контейнера, стоявшего на капитанском рабочем столе, стопку ридеров. - Нет необходимости много говорить. Ознакомьтесь. Мы подождем.
  Несколько десятков минут Лиара читала и перечитывала тексты из ридеров.
   - Откуда это у вас? - азари едва справлялась с изумлением, смешанным с откровенной завистью.
   - Мы, как раса, также имеем свою разведку. У нас много спецслужб на уровне каждой конкретной страны и на уровнях надгосударственных образований. И мы умеем работать в условиях дефицита времени и ресурсов. - ответил Андерсон. -Мы научились не прятать многие добытые данные от своих партнеров по Солнечной Системе. А со временем научимся не прятать необходимое знание и от партнеров по Большому Космосу.
   - Предупреждая ваш вопрос, азари... - прострекотал Явик. - Я знаю содержимое этих ридеров. Часть сведений предоставлена моими соплеменниками. Люди и турианцы неплохо умеют работать вместе. Хотя их сотрудничество и началось с военного вооруженного конфликта. Протеанское сотрудничество с людьми началось с того, что именно людям удалось первым наладить контакт и взаимопонимание с пилотом уникального корабля. Разведчик-наблюдатель Жнецов не стал уничтожать население и инфраструктуру планеты, официально и законно переданной Советом Цитадели человечеству. Хотя мог. И, вероятнее всего, выполнил бы свою задачу - забрал наш, протеанский маяк с Иден-Прайм, лишив людей возможности получить предупреждение о грядущей Жатве.
   - Капитан, сэр, к вашей каюте... направляется Бенезия. Она в ярости. - раздался голос пилота.
   - Хорошо, Джеф. - Андерсон нажатием сенсора открыл дверь каюты и старшая Т Сони, переступив порог, сразу приблизилась к дочери, отвесив ей пощечину. Все замерли. Створка двери тихо встала на место, перекрыв проем.
   - Гм. Бенезия... - прервал тяжелую паузу капитан Андерсон. - Может быть...
   - Не может, капитан. - резко ответила Бенезия. - Я думала, что за пятьдесят лет моя дочь поумнела, а она... Сначала на Теруме самодеятельностью занималась, теперь - на борту земного корабля. Это же надо - доводить представителей других рас до применения или до угрозы применения боевого оружия. Только оклемалась после стазис-поля и вот - результат. - старшая азари выпрямилась, повернулась к хозяину каюты. - Капитан, я должна извиниться перед вами, как командиром корабля, за поведение моей дочери. И я прошу также принять мои извинения всех присутствующих здесь. Вы правы, Лиара еще слишком молода, неопытна и недостаточно разумна. Теперь я это вижу. Она нуждается в постоянном контроле и положительном влиянии. Полагаю, я могу просить вас по возможности в самое ближайшее время доставить меня и мою дочь на Иллиум. У меня там есть жилье и есть возможность заняться дочерью более... плотно. - она перевела взгляд на Лиару. - И чтобы ты не думала, что это будет для тебя легко и просто, Лиара. - она достала из кармана ридер. - Вот, прочти. Ответы из нескольких организаций Азарийского пространства.
   Младшая Т Сони осторожно взяла ридер, вчиталась...
   - Мама...
   - Да, как любят повторять люди, я уже больше сотни лет твоя мама. - недовольно проговорила Бенезия. - Я вернула в Совет Матриархов все суммы, которые потратила, финансируя твои экспедиции. Университет официально заблокировал твой диплом доктора археологии, выдав в Сеть массовой рассылкой специальное уведомление о том, что ты не имеешь права больше быть руководителем или членом любых экспедиций. В монастыре Бенталор тебя ждет наставница, которая загрузит тебя работой и обеспечит необходимое влияние. А я пока буду разбираться с проблемами, которые накопились за время моего отсутствия. Естественно, ведя намного более скромный образ жизни, чем до того. У нас теперь очень ограниченные средства, дочь.
   - Ты... - Лиара вспыхнула, но тут же поникла.
   - Да. Я, Лиара. То, через что я прошла, меня во многом изменило. А то, что предстоит всем расам нашей Галактики... изменит еще больше. Мы сейчас же возвращаемся в салон, Лиара. С этого момента ты не сделаешь по этому кораблю ни шагу без меня. Ясно?
   - Ясно. - вздохнула Лиара, вставая.
   - Капитан, Спектры. - старшая Бенезия учтивым кивком попрощалась и следом за Лиарой покинула капитанскую каюту.
   - Крутая женщина... - протянул вошедший Найлус, сам того не ожидая, выразив общее мнение.
   - Её дочь - ей и решать. - сказал Андерсон. - Джеф, просчитай курс на Илиум. Через десять дней.
   - Есть, капитан. Результат доложу по готовности.
   - Хорошо. - Капитан Андерсон отключил связь. - Явик, сопроводишь Шепарда и Найлуса с Сареном?
   - Таэла дала добро. Я согласен. - протеанин встал. - Идемте.
  
   Через десять минут челнок совершил мягкую посадку на площадке Научного Центра. Вокруг кипела работа - протеане продолжали обустраиваться и наводить необходимый порядок.
   - Давайте пока сядем в мобиль и проедем к площадке ретранслятора, коллеги. - сказал Явик, приняв несколько сообщений на свой инструментрон. - Таэла говорит, что там почти все прибрано.
   Турианцы и Шепард кивнули и последовали за Явиком к соседней площадке, на которой стояли юркие мобили, способные передвигаться как на колесах, так и на небольшой высоте над твердыми и жидкими поверхностями.
   - Пристегнитесь. - бросил Явик, устраиваясь за пультом управления. - Дорога по расчетам займет больше десяти минут. Мы поедем мимо секции, где встретились со Стражем, кружным путем, но потом проедем по остаткам водных искусственных каналов, питающих систему охлаждения активного контура ретранслятора. Со стен секций уже сняты все стазис-капсулы, они перевезены на склады. Энергоснабжение восстановлено, уточнены карты и схемы размещения объектов. В целом, как принято выражаться - жизнь налаживается. Через несколько дней мы планируем открыть подземный мемориал, где будут захоронены все погибшие на Илосе протеане. - Явик плавно тронул мобиль с места.
   Машина легко преодолела расстояние до въезда в капонир, скользнула в тоннель и неспешно полетела вперед.
  - Яв, как с работоспособностью стартового комплекса? - спросил Шепард.
  - Нормально. Таэла утверждает, что её коллеги смогли восстановить документацию и приступили к устранению повреждений комплекса. Была даже внутренняя активация систем, без выдачи импульса вовне. Так что памятник Ретранслятору в Цитадели мы не задействовали.
  - И транспортировать...- Найлус оглядывал стены тоннеля, неспешно откатывавшиеся назад.
  - Да, только в одну сторону. Сейчас коллеги Таэлы работают над регулировкой силы выходного импульса.Хотят сделать плавную мягкую посадку перемещаемых объектов и существ. - добавил протеанин. - Надо еще подумать над объемом перемещаемых объектов, но там меньше вопросов. - мобиль свернул в боковой тоннель и снизил скорость. - Эта дорога проходит рядом с Галлереей Саркофагов. Галлерея ведет к Мемориалу. - взгляд протеанина скользнул по лицам спутников. - Ладно. - его лапа прошлась по сенсорам и мобиль свернул в очередное ответвление.
  Мемориал был готов. Полностью. Огромный зал, увенчанный полусферой купола был пуст и тих. Мобиль замер у черной полосы, отделявшей вход в зал от периферийной галлереи. Шепард, Явик и турианцы покинули машину и пошли по дорожке, выводившей в центр зала. По мере их продвижения стены зала начинали светлеть, проявляя ровные ряды крышек, на которых читались протеанские письмена.
  Оказавшись в центре зала люди и турианцы смогли оценить масштабы и совершенство сооружения. Здесь не было выделения знатных захоронений. Взгляд Шепарда скользнул по нижнему, самому близкому к поверхности пола ряду крышек. Протеанские письмена в его сознании легко заменялись привычной англингвой. Офицеры, генералы, сержанты, служащие частей обеспечения, медики, гражданские. Руководители лабораторий и средний научный состав. Лаборанты и обслуга.
  Звенящая тишина. Стоявшие чуть позади Шепарда турианцы подобрались. Чуткий слух человека уловил движение их лап к нагрудникам бронескафандров. Рука Шепарда скользнула к виску, пальцы выпрямились и напряглись. Явик благодарно прикрыл глаза веками - человек и турианцы поняли, отдали полагающиеся почести погибшим.
  Минута истекла. Не нарушая тишину и покой места последнего успокоения сотен протеан, Шепард и его спутники покинули зал, вернулись в салон мобиля.
  - По данным наших последних исследований Жнецы атаковали Илос перед самым уходом в Темный космос. - сказал Явик, задав курс и разрешив машине набрать скорость. - Удар был страшен. Таэла до сих пор во многих деталях сомневается, но в её сообщениях есть устойчивые свидетельства о применении Жнецами Выжигателя Планет. - протеанин помолчал. - Непонятно, почему Жнецы остановили его применение. Обычно такая техника применяется до полного испепеления верхних слоев поверхности. А тут - только половина.
  - Они уже уходили... Галактика лежала в руинах... Основное сопротивление органических разумных было сломлено. Зачем врагам использовать сверхдорогое и сложное вооружение против того, кто и так не может ответить никоим образом? - задумчиво и как то нерешительно и несмело сказал Найлус. - Ненужный расход ресурса оружия и боеприпасов.
  - Яв, а кроме как на цитадельский ретранслятор забросить груз или живое существо на любой из существующих? - спросил Сарен, переводя разговор на другую тему. - В пределах возможности стартового комплекса, конечно.
  - Коллеги Таэлы утверждают, что это возможно. Но опять же только в одну сторону. Без возможности возврата. - ответил протеанин. - Хорошо еще, что мы нашли ретранслятор, ведущий в эту систему. Илос - настоящий подарок после того, как нашу расу лишили... материнских планет.
  - А нет ли данных о многорежимности ретрансляторов? - Крайк копался в своем инструментроне и по сторонам не смотрел.
  - Сколько угодно, Найлус. - Явик подкорректировал курс идущего со средней скоростью мобиля. - Глупо было бы рассчитывать, что такие аппараты узкозапрограммированы. Пока что мы только начали исследования в этом направлении, но уже нашли многие указания на универсальность этих катапульт. Раньше нам как-то не приходилось копаться в этих "рогатках" достаточно плотно. Но теперь, имея свой ретранслятор в свою систему... Мы сможем достичь большего. В интересах охраны нашей пока что главной базы. Мы не оставляем надежды реанимировать базы на других планетах.
  - А как насчет Омеги-4? - спросил Шепард.
  - Мы знаем о таком ретрансляторе. Но там нам будет сложно работать. Слишком оживленный трафик, много кораблей, активное локационное сканирование. Таэла утверждает, что мы сможем достичь большего, если обкатаем модели на своих компьютерах и на своем ретрансляторе. - ответил Явик.
  - Удалось что-либо узнать о Страже? Кто его так запрограммировал? - спросил Сарен.
  - Мы разобрали ВИ по косточкам. - сказал протеанин. - Он действительно содержит слепок некоей личности. Но увы, мы опять не просчитали последствия достаточно полно и глубоко. Не все оказалось столь однозначно. Здесь богатейшие архивы, информации - огромные объемы. А охранять и защищать все это и разумных, которые со всем этим богатством работали... поставили недоразвитый ВИ.
  - Возможно, это все же лучше, чем поставить командовать всем этим ИИ. - сказал Сарен.
  - Не буду спорить. Таэла... Она по кусочкам разобрала код этого ВИ. Но что такое этот ВИ? Он оказался просто надстройкой-фильтром над слепком личности. А там, в этом слепке - горы шифрованного кода, ужатого до максимальной плотности. Коллеги Таэлы говорят, что если разжать код - это будет огромный листинг. Разобрать который придется...- Явик помедлил. - Никто из нас не представлял, насколько сложно создать совершенный фильтр для того, чтобы держать в рамках этот вулкан... Мы сейчас заканчиваем работу над отдельной изолированной лабораторией, в которой будут стоять машины, ориентированные на работу с таким объемом кода. Максимальная изоляция. Никакой связи с внешним миром. Риск... огромен.
  Мобиль вошел в тоннель, в противоположном конце которого светился поставленный вертикально Ретранслятор. Турианцы и люди завороженно смотрели на сияние, обволакивавшее четкие контуры катапульты. Неподалеку от фундамента за легкими экранами хлопотали немногочисленные протеане. Двое охранников, узнав Явика, отключили защитное поле-экран. Мобиль остановился. Поздоровавшись с учеными и техниками, Шепард и турианцы подошли ближе к Ретранслятору.
  - Да... Мощь и победа. - произнес Сарен, вглядываясь во вращающиеся с малой скоростью кольца. - Тренировочный запуск?
  - Нет, тестовый. - откликнулся один из техников, хлопотавший над пультом неподалеку. - Идет наладка некоторых контуров.
  - Впечатляет. - сказал Шепард.
  - Не то слово, - подтвердил Найлус. - Сколько ходил через ретрансляторы на самых разных кораблях - никогда не думал, что смогу стоять рядом с его действующим аналогом. Явик, а ведь...
  - Жнецы могут и не использовать ретрансляторы напрямую. - продолжил мысль протеанин. - Понимаю. Но для нас главное - вырваться из запрограммированности этих катапульт, понять их принцип работы и суметь воспользоваться всеми заложенными в эти ретрансляторы возможностями. Если мы сможем изолировать управление сетью ретрансляторов от Цитадели, то несколько процентов победы будут точно у нас в руках.
  - Изолировать? - вскинулся Сарен. - Почему?
  - Цитадель - центр паутины. - сказал протеанин. - Но ретрансляторы способны действовать независимо от нее. Это мы уже выяснили совершенно точно. Шепард подарил Хранителям свободу и независимость, они согласились считать все расы законными жителями своей станции-гиганта, но главное - эта станция - сама гигантский ретранслятор с уникально огромной плотностью и скоростью передачи. Она похожа на гигантское сопло. Если она активируется - ретрансляторы поменьше будут не нужны. Ни первичные, ни вторичные, никакие. Включая наш, тестовый. Поняв, как работают малые ретрансляторы, мы сможем освоить управление ими без замыкания на Цитадель.
  - Но Цитаделью все же придется заняться. - сказал Найлус.
  - Безусловно. - подтвердил Явик. - Пока у нас нет двигателей прокола пространства, позволяющих избежать необходимости использовать ретрансляторы - мы не можем сбрасывать со счетов возможность "черного хода" к системам управления сети "катапульт". А такая возможность есть и на каждом ретрансляторе и на Цитадели. В первую очередь - на Цитадели. Хранители при всех прочих достоинствах - подчиненная раса. И у них может не быть доступа ко многим частям гигантской станции. Нам необходимо будет разработать и осуществить масштабную операцию по подчинению Цитадели, её автоматики и механизмов в самой полной мере. После того, как Цитадель покорилась Жнецам... А потом на ней погибло все руководство моей Протеанской Империии... Я не смогу оставить у себя в тылу такое сооружение. - в голосе Явика слышалась злость, смешанная с мрачной решимостью.
  - Это же война с Советом Цитадели. - произнес Сарен.
  - Совет Цитадели создает Корпус Спектров и поручает ему нарушать все мыслимые и немыслимые правила и запреты с ограничениями с единственной целью. - прорычал Явик. - обеспечить галактическую безопасность любыми методами и средствами. Но что такое галактическая безопасность? И как её можно обеспечить, если Столица Галактики - не изученная до конца непонятно кем построенная станция? Кроме войны с полуорганическим противником, каким, вполне возможно, являются многие остальные Жнецы-корабли, мы получаем необходимость воевать с искусственным интеллектом, с виртуальным интеллектом и подчиненными им механизмами, ручные режимы управления которыми могут быть легко заблокированы или вообще конструктивно и схемно не предусмотрены. У нас прошло больше сорока тысяч лет начального развития, последние десять тысяч лет Галактика должна была бурно развиваться, разумная органическая жизнь - совершенствоваться, а что мы видим? - Явик взмахнул лапой, указывая на засветившийся экран. - вот вам краткое сравнение трех периодов. Первый столбец - Инусаннон, второй - протеанская Империя, третий - ваш Цикл.
  - Как говорится, найдите десять различий. - сказал Шепард, обозревши выкладки. - Получается, что кто-то или что-то старательно сохраняет основу - медленное выверенное движение по заранее проложенному пути. Любой взбрык немедленно и жестоко наказывается.
  - Если несколько миллионов лет такой сценарий срабатывал... Что должно произойти, чтобы сломать его эффективное действие. - спросил Найлус.
  - Хороший вопрос. - сказал Сарен. - Главное - своевременный. Против эволюции я лично не возражаю и не могу возражать. Но здесь эволюция явно искажена.
  - Естественно, искажена. - Явик включил еще экран. - посмотрите. То, что эволюция действует методом жестокого отбора для нас, органических разумных существ - не новость. Десятки тысяч, миллионы проб и ошибок - это для эволюции, длительность которой - многие миллиарды лет - совершенно нормально. Но в нашей Галактике есть силы, которые эти миллиарды лет привыкли действовать только в рамках одного жесточайшего сценария и забыли, а точнее - не захотели понять и принять, что есть и другие сценарии развития.
  - Вы воевали с полностью синтетической расой. - задумчиво произнес Сарен.
  - Информация... малоприятная. - ответил Явик. - Мы были вынуждены отказаться от гуманизма в масштабах, за которые раньше не задумываясь умерщвляли любое органическое разумное существо. Даже за попытку реализации таких масштабов отказа. А тут мы своими руками начали взрывать солнца материнских систем своих противников. Помогало, но слабо. Приходилось... слишком напрягаться.
  - И вы балансировали на грани превращения в бездушные машины. - сказал Найлус.
  - Мы ими едва не стали. - подтвердил Явик. - наша идеология была... искажена. Вы знаете, что мы очень часто признавали своими партнерами тех, кто смог свести противостояние с нашей протеанской имперской расой хотя бы к ничьей в масштабном военном противостоянии. И совершенно не подумали всерьез о том, что в разнообразии - сила. Если, конечно, эта сила владеет Тайной Двойного. Тайной Импульса.
  - И каждый раз вы останавливались перед Гранью, будучи не в силах сделать окончательный выбор и превратиться в расу угнетателей, сатрапов. - произнес Сарен.
  - Да. Вам, турианцам, это хорошо знакомо. Так же как и людям. Увы, для многих единообразие - слишком поспешный и окончательный выбор. Укоренение которого и заняло большую часть этого гигантского отрезка в пятьдесят тысяч лет. - подтвердил протеанин. - В Галактике есть расы, которые много старше любой из ныне существующих и любой из большинства ранее существовавших. Но они... ушли за Предел Досягаемости. И появляются перед нами только тогда, когда им это выгодно и необходимо. Вероятно, они не хотят нам мешать идти по нашему собственному Пути, делать свои собственные ошибки и... платить за них.
  - То есть вы допускаете, что тот разлом на известной планете... - сказал Найлус.
  - Сделан оружием, доступным только Старым Расам. В качестве демонстрации возможности решения проблемы Жнецов... кардинальными методами... Пусть и очень дорогими. - Явик кивнул молодому турианцу и зажег экран. - Мы тут пошарили по своим Маякам и нашли Жнеца, который был поражен этим оружием. - он вывел на экран картинку. - Карлик Мнемозина пленил эту каракатицу. Ситуация... неоднозначная. При определенных условиях этот Жнец может рухнуть на планету, но пока что сохраняет стабильность.
  - Его возраст... - несмело спросил Найлус.
  - Тоже миллионы лет. Как видите, несмотря на то, что многие гордо считают себя галактическими расами, на самом деле даже азари с саларианцами Галактику Млечный Путь не знают досконально. Как и мы, протеане. - беспощадно припечатал Явик. - И эту оплошность придется тоже исправлять. В кратчайшие сроки.
  - Маяки... связаны в сеть? - в голосе Сарена просквозило изумление. - Это же гигантские расстояния... Энергия...
  - У нас пакетная связь между маяками. А пакеты... очень плотно упакованные. - пояснил Явик. - В детали не залезаю, мы учитываем возможность слежения Жнецов.
  - Вы, Явик, говорите так, словно знаете о тех, кто воткнет нам нож в спину. - заметил Шепард.
  - Знаю. Такие структуры есть в составе систем каждой разумной органической расы. У нас они тоже были. Если бы не они... индоктринация имперской протеанской расы не приобрела бы такие... апокалиптические масштабы. Но об этом я не могу говорить сразу вам всем и здесь... открыто. У нас будет еще время для подробных бесед.
  - А полуорганические расы, с которыми вы воевали... - спросил Найлус.
  - Доставили нам также немало хлопот. У нас слишком мало поклонников... синтеза. - Явик произнес это слово с явной неприязнью и брезгливостью. - Знать, что ты не полностью принадлежишь самому себе... В таких масштабах и таких направлениях... Это даже не напрягает. Это - может сломать. И ломало. Таэла утверждает, что синтез - вариант победы Жнецов. Нам такая победа... не нужна. Сотовое управление... Это смерть индивидуального разума и смерть индивидуальности. Любой пластик... конечен. А любые подчиненные - временны. - Явик погасил экраны и прощально кивнул ученым и техникам. - Давайте возвращаться в лагерь. Там для вас уже приготовлены жилые модули, так что сможете решить - вернуться на корабль или остаться здесь. Нам еще многое предстоит обсудить за эти дни. И... не хотелось бы обсуждать все это при азари.
  - Расскажете об этой расе? - спросил Найлус.
  - Расскажу. - подтвердил Явик, устраиваясь за управлением мобиля и включая двигатели. - Прошу на борт, возвращаемся. У моих коллег сейчас горячая пора, так что они почти все на рабочих площадках почти круглосуточно. Лагерь почти что пуст. Будет возможность отдохнуть, подкрепиться и переговорить. Для вас пища также приготовлена. - Явик обменялся взглядами с турианцами и сдвинул мобиль с места.
  Спустя полчаса машина замерла на стоянке у лагеря.
  - Шепард, можно попросить вас составить мне компанию за столом. - Явик проводил взглядом уходивших к балку-столовой турианцев. - Вопросов много, а времени - мало.
  - Хорошо. - капитан направился к балку, занимаемому Явиком. Устроившись за столом, он подождал, пока хозяин приготовит ужин и накроет стол.
  - Не удивляйтесь. Таэла сейчас ездит по рабочим точкам, а иногда вылетает и на "Клинок". Так что здесь я живу почти что в одиночестве. - Явик пододвинул к себе тарелки и сосуды и сел. - Давно искал возможность поговорить без азари и их неуемного любопытства.
  - А тонкий слух турианцев? - Шепард пододвинул тарелку к себе и взял в руки вилку и нож.
  - С ними проще, они воины и члены Системы. Зная Систему, можно предвидеть их действия на много ходов вперед. Давайте пока поедим, а после еды пообщаемся на очень многие темы. Вам понадобится энергия для прямого восприятия, Джон. Долго рассказывать вслух такое... А вот прямое восприятие позволит сократить время, которого у нас катастрофически мало.
  - Еще как мало. - подтвердил Шепард, принимаясь за еду.
  
   - Стоянка на Илосе. Часть 2
  
   После трапезы Шепард подождал, пока Явик приберет посуду в утилизаторы и вместе с протеанином перешел в соседнюю комнату, оказавшуюся рабочим кабинетом.
   - Капитан, времени мало, поэтому я буду обходиться без излишней мягкости. - сказал протеанин, доставая из шкафа укладки с ридерами и кристаллами. - Ни у вас, людей, ни у нас, протеан, нет никакой безопасной возможности и дальше мириться с ситуацией, сложившейся в границах Млечного Пути. Если мы согласимся с имеющейся ситуацией - легче сразу покончить жизнь самоубийством. А нам, - Явик сделал на слове "нам" заметное ударение. - надо выжить и победить. Вы дали мне возможность на фрегате подумать... о многом... в одиночестве. Я использовал это время и для того, чтобы плотно пообщаться с соплеменниками. Таэла... смогла организовать работу выживших... во многих направлениях. Архивы Илоса дали возможность спрогнозировать близкое и не слишком близкое будущее. Скажу прямо, оно... безрадостно, если не применить достаточно жесткие меры. Не всем разумным органикам эти меры понравятся. Но без них... будет сложно победить. Огромная инерция спокойной мирной жизни, Шепард - это совсем не шутка. Я знаю, что для, условно говоря, не облеченных значительной властью органических разумных будет сложно преодолеть эту инерцию, поэтому нам придется влиять со всей жестокостью именно на управленцев. И в первую очередь - на Советников Цитадели. Полагаю, Шепард, вам известно, что трое советников Цитадели будут этому влиянию отчаянно сопротивляться. - сказал Явик, садясь в кресло и взглядом приглашая человека сесть в рядом стоявшее рабочее кресло.
   - Это обычное явление. - произнес старший помощник, присаживаясь. - У вас, вероятно, есть кое-какая информация. Можете не стесняться в выражениях, Явик. Времени действительно мало, а сделать придется очень много. И жестокость проявить - тоже. Продолжайте.
   - Хорошо. - Протеанин устроился поудобнее в кресле. - Буду четок. Есть и достаточно много. Самой разной информации. Думаю, нам следует сделать все, чтобы как можно быстрее перевести советников под наше управление. Пусть царствуют, но не правят. Править, управлять, принуждать будем мы. Нам, полагаю, не нужна паника на Цитадели.
   - Не нужна. - подтвердил Шепард.- Предполагаете объединить наши усилия и возможности?
   - Без этого не обойтись, Шепард. - прострекотал Явик. - Вы, как представитель Земли в Корпусе Спектров, сможете заставить их стандартными и нестандартными способами и методами подчиняться нам - команде и экипажу "Нормандии" и нашим союзникам и партнерам, а я со своими соплеменниками выступлю гарантом невозможности всяких взбрыкиваний с их стороны. Полагаю, что в первую очередь следует заняться приспособленцами-азари. Турианцы... могут быть приведены в должное состояние быстрее и полнее. Саларианцы сами ученые, смогут просчитать выгоду и повиноваться с большей определенностью и полнотой. Они-то как раз приучены делать все быстро и полно - им за сорок лет жизни приходится многое успевать.
   - А СБЦ?
   - Я говорил с Сареном, он порекомендовал мне одного своего сородича. Лучший снайпер и отличный следователь, не любящий стандартные схемы вне основных условий Иерархии. - протеанин пододвинул к человеку один из ридеров. - Вот его данные. Гаррус Вакариан. Он готов отказаться от схем деятельности мирного времени. Бюрократия не сможет обеспечить необходимую гибкость и скорость реагирования, а Вакариан - явно не поклонник излишней бюрократии.
   - И что? - ознакомившись с текстом, таблицами и картинками, спросил Шепард.
   - Мы сможем заменить им директора СБЦ Паллена. Нам потребуются нестандартные ходы и нестандартная деятельность правоохранительных органов. Гаррус Вакариан, - Явик указал на ридер, где светилась официальная фотография кандидата, - сможет это нам обеспечить. Он готов действовать вне бюрократических схем... мирного времени.
   - А Паллена куда?
   - По обстоятельствам. Я бы предпочел подержать его в камерах внутренней тюрьмы СБЦ. Есть такая на Цитадели. - ответил протеанин. - Данные о тюрьме... предоставлены Таэлой и её сподвижниками.
   - Бывшего директора СБЦ - во внутреннюю тюрьму Цитадели? - удивленно переспросил Шепард. - Вы уверены?
   - Уверен. Дело в том, что Паллен - ставленник тройки советников. Он им удобен. Был во всяком случае, удобен. В новых условиях он будет неоптимален. И для советников и для нас. Отпускать его со станции нельзя. Он слишком много знает. Хотя, если почистить его память и моторику... - Явик хищно прищурился. - Можно и не сажать этого субъекта в тюрьму СБЦ. Поселим его где-нибудь на станции и пусть живет обычной жизнью простого разумного органика. Пожилого разумного органика. Пенсию, полагаю, он уже заработал. Таэла может уточнить, но Сарен убежден - в данном случае Иерархия будет платить пенсию Паллену без проблем. Пусть ведет жизнь примерного пенсионера. Полисмена - ветерана.
   - Кстати о чистке памяти...
   - Такие экстремальные воздействия не должны в своей массе исходить от человечества, капитан. Я знаю, что человечество постоянно воевало, что вы, люди, достаточно жестоки и жестки. Но сейчас... Лучше это будет моя сфера, Шепард. Я не хочу, чтобы человечество сейчас считали сатрапом и палачом. Ваша раса... уже достаточно изучена, известна, в некотором смысле - даже предсказуема для рас Цитадели. Мне, как представителю почти что неизвестной расы эта роль будет... более доступна, что ли. Тем более, что у вас на Земле есть структура, которая уже нацелена на захват власти на Цитадели. В своих собственных, конечно, интересах. - Явик пододвинул к Шепарду другой ридер. - Ознакомьтесь.
   - "Цербер"? Но по всем каналам они проходят как прочеловеческая организация. Как так они могли измениться?
   - Шепард, в нашей с вами Галактике нет ничего нового. - произнес Явик. - "Цербер" сколько угодно может считать себя прочеловеческой организацией и вербовать в свои ряды почти исключительно людей. Но на самом деле "Цербер" для человечества это то же самое, что и Спектры для Совета.
   - Выход за пределы допустимого?
   - Именно. В этих материалах указано, что финансирование и иное обеспечение "Цербера" ведется по скрытым схемам, в том числе через Альянс. Есть также данные, что в распоряжение "Цербера" попали полные комплекты документации на новейшие корабли космофлота Альянса, в том числе и на "Нормандию".
   - Интересно. - процедил старший помощник.
   - Очень интересно, Шепард. Ситуацию от кризиса спасает только то, что далеко не все страны Земли входят в Альянс и далеко не все государства принимают участие в обеспечении "Цербера" всем необходимым.
   - Россия и Китай?
   - Не только они, но эти две страны, включая в эту группу еще и Японию с Кореей - основные противовесы Альянсу и "Церберу". Только в силу неучастия этих стран "Цербер" не является поистине всесильной организацией, способной из человечества сделать монстра.
   - Новичкам...
   - Да, человечество не любят в системе Рас Цитадели. Это общеизвестно. - кивнул Явик. - Но сейчас нужна не любовь, сейчас нужно повиновение и исполнительность. И этого придется добиваться совершенно не парламентскими средствами. Для мягких средств... время упущено безвозвратно. Мы, протеане - имперцы, Россия и Китай для человечества - прежде всего империи. Любая империя появляется и действует в полную силу тогда, когда это нужно. Сейчас, Шепард, время для империй. Парламентская говорильня и вялая демократия должны отойти на второй план. Времени у нас мало. Очень мало.
   - Паника будет...
   - Она уже есть, Шепард. - Явик пододвинул третий ридер к человеку. - Это - данные о поисковых операциях сил Цитадели. Они ищут тех, кто стоит за нами, Шепард. Ищут "Клинок" и еще... ищут Назару.
   - Ожидаемо. Хотя они даже не все знают об их существовании. Во всяком случае - точно не знают. Вас, Явик, видели, но вот полностью уверовали ли они в то, что за вами стоят ваши... соплеменники. Это вопрос. А вот Назара... Не уверен, что они смогут прямо указать на него пальцем, хотя знаю, что подобный корабль есть у Мнемозины и самого Назару пытались неоднократно... поймать. А вот связать его с нами... Для этого нужна утечка из высших эшелонов власти Земли. Думаю, есть такая утечка и она неминуема.
   - Короля играет свита и они догадываются о том, что мы, столь эффектно явившиеся на Цитадель в недавнем прошлом, не одиноки. На поиски наших "сил поддержки" брошены огромные ресурсы. Я не удивлюсь, если будет поставлена задача захватить кого-нибудь из нас, если мы прибудем на Цитадель. В плен, естественно. И этому стремлению и этой задаче придется эффективно помешать. Погибнут многочисленные простые исполнители. Не совсем тупые, не совсем глупые, но исполнители. А нам нужно подчинить себе руководителей и тех, кто дергает за ниточки. Тех, кто стоит за этими руководителями.
   - Предлагаете вариант неуязвимости?
   - Именно, Шепард. Церемониться с исполнителями в наших условиях, когда надвигается конфликт с расой древних машин-полуоргаников - контрпродуктивно.
   - Ну хорошо, а что с организаторами захватов делать? И с этими энтузиастами поисков?
   - С энтузиастами поисков - ничего. Пусть поизучают Галактику, пусть находят то, что ранее не нашли. Назара не настолько глуп и туп, чтобы даваться им в руки. Отследить его у них мозгов не хватит и ресурсов - тоже. Уверен. И Таэла это подтвердила. А в нашу систему хода им нет. Мы перепрограммировали наш ретранслятор и теперь любые попытки попасть к нам без нашего согласия будут отправлять гостей в небытие. Выход в центре звезды, знаете ли.... "Клинок" будет здесь постоянно. При необходимости мы перебросим его вне всякой очереди через любой из существующих ретрансляторов к любой нужной системе. У нас есть данные о нескольких наших протеанских кораблях. Из материалов Илосских Архивов. Надеюсь... - Явик сделал паузу. - что они сохранились не менее хорошо, чем "Клинок". Нам нужно расширять свой флот. Один корабль в наших условиях - прекрасно, но сейчас нам нужно больше. Коллеги Таэлы над этим работают. Есть определенные успехи. Хотел бы верить, что у нас скоро будет свой флот.
   - Я тоже, Яв. Но у нас еще Торианин на очереди...
   - С ним проблем не будет. Древнее существо, разумное растение, подчиняет спорами. - Явик пододвинул Шепарду очередной ридер. - У нас уже была в Архивах кое-какая информация по нему. Мы собрали все, что сумели найти. Полная версия - перед вами.
   - Спасибо. - Шепард ознакомился с содержимым ридера. - Это даже больше, чем можно было предполагать.
   - Мы плотно изучали многие расы нынешней Галактики. Тогда они закономерно находились на начальных этапах своего развития.
   - И людей?
   - И людей тоже, Шепард. Предполагаю, что от полного уничтожения вас спасла именно ваша неразвитость.
   - Легенда о ложе Прокруста?
   - И это тоже может быть, Джон. Все же делать из Галактики пустыню в задачу Жнецов никогда не входило. Эти разумные машины, гигантские корабли, ведомые древними пилотами не уничтожали полностью ни органическую, ни синтетическую жизнь.
   - Сильно напоминает земледельца.
   - В определенном смысле - да. Миллионы лет собирать урожай, богатый урожай и знать, что в будущем будет такой же урожай... - Явик прикрыл глаза веками. - Такое впечатление, что эти машины и их пилоты попытались сыграть роль эволюции.... На своем, конечно, локальном уровне. В масштабах отдельно взятой Галактики.
   - Смерть ради жизни.
   - Да. Сложно уничтожить разумную жизнь полностью. Вне зависимости от того, органическая у нее основа или синтетическая. Можно, конечно, уничтожить и до конца, но сложно. В данном случае перед Жнецами действительно не ставилась такая задача - уничтожить разумную жизнь в галактике Млечный Путь полностью, но все равно масштабы... слишком значительны, чтобы счесть такую активность Жнецов игрой или баловством.
   - Полагаю, нам придется еще заниматься поиском информации об уничтоженных расах.
   - Кое-какую информацию, Джон, мы уже можем вам передать. - Явик пододвинул очередной ридер. - Об органических и неорганических формах жизни. Она в известных пределах не является тайной. Но вот финансирование специализированных экспедиций, направленных на изучение конкретных останков... явно недостаточно, что дает нам с вами возможность достичь в этом вопросе больших успехов.
   - Сложно представить, чем нам могут помочь вымершие расы.
   - Мою расу, Шепард, десятки тысяч лет считали тоже вымершей. Удобно, знаете ли. Не напрягает. Не заставляет прыгать выше головы. За последние десять тысяч лет только сподобились начать протеанские маяки собирать и неумело их использовать.
   - Кстати о маяках, Яв. Вы говорили об азари.
   - Да. Говорил. На Тессии, их центральной планете есть сверхмаяк, наполненный ценнейшей информацией. Руководство азари о нем знает, но у них отсутствует Шифр.
   - Понимание?
   - Да, именно, Шепард. То, что информации там слишком много и она слишком объемна - это одно. Её форма представления - тоже проблема для неподготовленного исследователя. А главное - закон соответствия.
   - Высший уровень доступа - для протеан?
   - Да. Мы долгое время... работали с азари. Эта работа не была завершена... Никоим приемлемым образом. Жнецы слишком быстро и слишком эффективно уничтожали наши ресурсы, чтобы мы смогли перебросить достаточное количество ученых и достаточно оборудования и энергии на спецбазы. Получилось то, что получилось. Из расы, вышедшей из Океана получилась раса приспособленцев. Раса, способная уничтожить другие расы.
   - Любая раса...
   - Нет, Шепард. Не любая. Тессия наполнена нулевым элементом под завязку. Ни одна другая раса кроме азари долгое время под таким прессингом излучения выжить в неизменном виде не сможет. Азари смогли выжить... при нашей помощи и участии... Без водного щита. На суше... Пришлось, конечно, пойти на крайние меры... Изменить способ размножения. Дать им возможность выдавать себя за кого угодно для всех и любых рас пространства Млечного Пути...
   - Приемлемость...
   - Такие расы в мою бытность... называли Расами Сна. Сами не развиваются и другим... не дают... преодолеть границы забытья. Пятьдесят тысяч лет после нашей формальной гибели... азари не дают другим расам доступа к Архивам Цитадели.
   - Разведка Альянса...
   - Знает о существовании Архивов, Шепард. Но что это и где это и что там хранится - точно не знает в Альянсе никто. Догадок, конечно, много. А вот точной информации... увы. Азари в лице советников делают все, чтобы архивы не были найдены и изучены. Потому что если они будут вскрыты... это будет приговор руководству азари. Смертный приговор, Шепард. А поскольку руководство всегда пытается избежать ответственности, приговор будет обращен на всю расу азари без различия уровня приближенности к верхам. В архивах - не только информация по людям, но и по многим другим расам. Боюсь, что турианцы, ознакомившись с частью этой информации... вспомнят очень быстро, что они - хищники. И тогда будет резня. Резня, уничтожающая расу азари. Под корень. С корнями. Задолго до вторжения Жнецов. Дело может дойти до объединения турианцев и саларианцев в стремлении наказать азари.
   - По данным Исторического Свода...
   - Азари первыми ступили на борт Цитадели. Вы правы, Шепард. Тогда они были слишком молоды, чтобы сразу понять, что они нашли. Тогда еще Хранители не знали эту расу досконально. А сейчас... Сейчас азари не смогут сопротивляться. Их дипломатия... ограниченна. А их спецназ... не выстоит в открытом противостоянии. А скрытые противостояния... слишком будут сложны даже для максимального уровня подготовки их спецназа. Мы должны будем использовать то, что находится в распоряжении азари сейчас. Жестокими методами, но иначе... Короче, нам могут понадобится технологии скоростной принудительной трансформации азари. Это жестоко, знаю, но без передовых... сюрпризов... нам не удастся остановить Жнецов. А впоследствии - уничтожить тех, кто стоит за Жнецами, избежав уничтожения кораблей - последней памяти о вымерших сотни лет назад расах. Мы будем вынуждены активизировать гены телепатии, внедренные в ДНК азари и скрытые под маловразумительными функциями. Создать корпус Карателей.
   - Если первое - это ардат-якши, то второе - юстициары? Предполагаете, что удар Жнецов...
   - Как всегда будет направлен на сильнейшие расы. В этот раз - на азари, турианцев и саларианцев. Я также обоснованно полагаю, что в этот раз Жнецы непременно заинтересуются и человечеством. Думаю, что и существование выживших, немногочисленных ныне протеан для них больше не составляет никакой тайны.
   - Вы не верите Назаре?
   - Это не вопрос веры, Шепард. Это - вопрос тактики и стратегии. Если мы будем полагать, что Жнецы знают о нашем существовании, то сможем лучше подготовиться к борьбе с ними, чем если мы будем легкомысленно полагать, что они не знают о том, что некоторые протеане сумели выжить и сейчас заняты активным и многоуровневым скоростным возрождением.
   - Нам нужны союзники среди других стран, не входящих в Альянс. - задумчиво произнес Шепард.
   - Именно, Шепард. И, полагаю, что в данной ситуации нам не следует идти на поводу у политиков-людей, особенно - принадлежащих к структуре Альянса. Удина - пример того, как такие альянсовские политики будут мешать. Они по своей сути проблемны.
   - Кстати об Удине. Что с ним-то будем делать?
   - Полагаю, Шепард, пусть работает. Под нашим контролем. Нам нужны будут также свои послы Китая, Кореи, Японии и России. В своей совокупности, действуя как сообщество послов, они не дадут Удине развернуться не в ту сторону и действовать... неподобающим образом.
   - И у вас, Яв, конечно же есть уже наметки?
   - Не без этого, Джон, не без этого. Нам известно об активности разведок всех четырех названных стран, но впереди всех по эффективности - российская разведка. Азиатские страны работают в собственных интересах, российская же ближе всего к воплощению идеала служения общечеловеческим, общерасовым, общецивилизационным интересам. Конечно, со своими особенностями, не без этого, но...
   - У Альянса с Россией... сложные взаимоотношения.
   - Насколько я сумел понять - Россия слишком неоднозначна. И её имперские амбиции сейчас нам полезны и необходимы.
   - Адмирал Хаккет будет категорически против активизации контактов с Россией.
   - А я и не говорю о контактах между политиками, Джон. Я также не говорю о контактах между адмиралами и высшим генералитетом. Адмиралу ВКС Альянса достаточно будет твердо и четко знать, что самому Альянсу Россия никоим образом не угрожает. И это, насколько я смог понять - действительно так.
   - И какие же контакты вы предполагаете, Яв?
   - Контакты между командирами кораблей. Для начала - между вами и командиром разведкрейсера "Волга" капитаном первого ранга Стрельцовой Светланой Васильевной. Не удивляйтесь, Джон. Галактика при всей её обширности - маленькая и этот разведкрейсер выполняет сейчас приказ своего штаба о картографировании новых областей. Совет Цитадели препятствовать этому не может - у него нет официальных контактов с Россией. А остальные силы... Скажем так - им сейчас не до этого военного корабля. Боевого военного корабля. Тронуть который - навлечь на себя большие и длительные разнообразные проблемы. Разведкрейсер никто из рас Цитадели и её пространства трогать не будет - опасно. Согласитесь, это дает нам некоторые шансы на установление нормальных взаимоотношений с его командованием и экипажем.
   - И где искать этот разведкрейсер?
   - В трех системах от нас. По данным пассивного сканирования получасовой давности. По данным того же периодического пассивного сканирования разведкрейсер получил приказ вплотную приблизиться к нашей системе, где мы сейчас с вами находимся. Полагаю, они заметят и нанесут на свои карты и "нерабочий" ретранслятор, ведущий в нашу систему.
   - Я, конечно, отвык удивляться... Но как вы сумели провернуть такой объем работы, Яв? Это впечатляет.
   - Таэла умеет организовать работу. А протеане - не белоручки. Хотя нас и привыкли считать белой костью, господами и имперцами, мы сами умеем много и тяжело, но эффективно, предельно результативно работать. Не только мозгами, но и руками. И сейчас... у нас нет просто другого выхода, Шепард. Знаю, если бы не Жнецы, вы, Джон, даже не стали бы обдумывать варианты контактов с экипажем российского разведкрейсера. - Явик внимательно взглянул на человека. - Я прав?
   - Интересно. В академии Эн-Семь нам говорили о России достаточно подробно в рамках обширного спецкурса. Но вот так сразу контактировать...
   - Ничего сложного, Джон. Встретились два корабля, командиры обсудили интересующий обе стороны круг вопросов. Полагаю, что можно встретиться и на борту "Волги".
   - Андерсон будет против. Он не захочет покидать борт фрегата сейчас.
   - Я не говорю о немедленной встрече. Картографирование - дело долгое и нудное, да еще - в новом для России секторе космического пространства. Через десять дней "Волга" выполнит едва ли половину запланированного объема работ. Бросать начатую работу экипаж "Волги" по понятным причинам не будет. Два-три дня потребуется вам, чтобы отвезти азари на ту пограничную планету Азарийского пространства. Мы перебросим вас через свой ретранслятор напрямую в Азарийское Пространство, это сэкономит несколько десятков часов хода. На обратном пути, перед тем, как последовать через любой ретранслятор на Ферос, вы сможете найти достаточно времени и плотно пообщаться с командованием и экипажем разведкрейсера Российских ВКС. Ферос, полагаю, много времени не отнимет - неделю, не больше. Затем - Цитадель. При поддержке россиян нам будет легче навести порядок на станции. Имперские навыки нам очень пригодятся, Шепард. А "Волга" как разведкрейсер обладает приоритетным правом вызова Оперативного Флота Спецназа России. Это - структура намного более эффективная, чем флоты Цитадели или флоты Альянса. И нам помощь этого Флота будет нужна. Цитадель нужно обезопасить. - в глазах протеанина полыхнул огонь - он явно вспомнил обстоятельства гибели руководства протеанской цивилизации.
   - Ладно. - успокаивающе заметил человек. - Распланировал, Яв. - Шепард отложил ридеры. - Огромный объем информации. Часть мне знакома, но часть... крайне интересна.
   - Полезна и необходима, Джон. Мы с вами - партнеры. Скрывать от партнеров такую информацию - планировать и программировать не только собственную гибель. Вы и так много работали на корабле, Шепард. У меня в силу своего положения было время, воспользовавшись некоторой изоляцией и одиночеством... заняться разведкой и выяснением деталей. Если мы хотим остаться в живых - нет смысла постоянно или эпизодически выяснять, кто сделал больше. Кстати, - Явик встал. - Я предложил бы вам пройти и посмотреть ваш жилой балок.
   - Охотно, Яв. - Шепард встал и вышел следом за протеанином.
   Балок ему понравился. Спальня, кабинет, санузел, небольшая кухня. Протеане учли все особенности, которые сделали жилье привычным для человека.
   - Спасибо. Передайте мою благодарность Таэле и её коллегам, Яв.
   - Обязательно. - протеанин довольно прикрыл глаза веками на несколько секунд. - Она будет рада. И её коллеги - тоже. Отдыхайте, Джон, завтра у нас слишком много работы. Утром продолжим общение. - протеанин кивнул и вышел из балка. Автоматика прикрыла дверь и человек вернулся в кабинет. На столе высилась горка ридеров. Сверху лежала записка. Почерком Явика было выведено: "Джон, это - дополнительные материалы по вопросам планируемых нами операций. Знаю, вам нужна вся без исключения доступная информация. Она здесь. Все детали. Буду рад обсудить дополнения, изменения и уточнения. Явик.". Усмехнувшись, Шепард приготовил себе чай и уселся в кресло, взяв в руки первый ридер.
   Когда часы показали одиннадцать вечера, Шепард отложил клавиатуру инструментрона, выровнял стопку ридеров. Явик действительно предоставил всю детальную информацию. Оформив свои предложения и замечания, первый помощник смог представить себе объем работы, выполненный коллегами Явика. Протеане не настаивали на изолированности экипажа и команды фрегата - они знали, что среди землян есть те, кто сможет помочь подготовиться к борьбе с Жнецами лучше и качественнее. Информация о разведкрейсере "Волга" была полной и четкой - разведка протеан сработала на "отлично". Быстро перекусив, Шепард погасил свет и вошел в спальню, намереваясь встать в семь утра.
   Ровно в восемь пришел Явик и предложил поработать в штабном модуле, специально приспособленном протеанами для экипажа и команды фрегата. Шепард взял укладки с ридерами и следом за протеанином спустился к мобилю. Ехать было недалеко - штабной модуль располагался на окраине поселения возле входа на стоянку челноков и шаттлов.
  
   - Стоянка на Илосе. Часть 3
  
   - Яв, вы обещали...
   - И я сдержу свое обещание. - Явик положил свои укладки, прополоскал пальцы в кювете с проточной водой. - С чего хотите начать?
   - Вы же сами знаете, Яв.
   - Ладно. - Протеанин развернулся к человеку, шагнул к нему и остановился. - Я не буду использовать касание - это не требуется при таком... объеме информации. Вы увидите полную версию всего того, что нам удалось изъять из Архивов Илоса. Я не буду убеждать вас в чрезвычайной полноте - мы все равно не сможем доказать что-либо друг другу окончательно. Но то, что вы увидите... будет слишком ново для землян, для человечества. Мы, протеане, используем технологию присутствия. Я буду рядом, незримо с вами. Вы будете меня слышать, при необходимости видеть. На вас не будут нападать - физически в этом мире вы не присутствуете. Так что защищаться и стрелять вам не придется. Во всем остальном - полное погружение. Вы сможете видеть, слышать, ощущать кожей ветер, чувствовать запахи, в целом считать себя органичной частью происходящего. Аналоги экскурса в виде отдельных частей вы сможете увидеть на многих планетах, где есть протеанские артефакты, форпосты и города, даже остатки. Ваш дар позволит вам подключаться к нашим носителям напрямую, без тактильного контакта. Здесь пройдет несколько часов, там - несколько лет, может быть - несколько десятилетий. Вам не потребуется спать, есть, вы сможете двигаться в любом направлении, делать все, что вам привычно. Я буду советовать вам, как следует вести себя, чтобы... не слишком отличаться от аборигенов. Ваша одежда будет меняться в соответствии с нуждами. Вас не будут узнавать и запоминать. Эта реальность - виртуальная, но она - предельно реальна. И начнем мы с эпохи кроманьонцев. - Явик опустил голову, затем резко вскинул её и перед глазами Шепарда просвистела черная шторка.
  Когда она ушла вниз, вокруг был лес. Шепард ощутил ветер, увидел шевеление листвы, подошел к ближайшему небольшому водоему. Наклонился, чтобы увидеть свое отражение. Вместо привычного подтянутого офицера-спецназовца на него смотрел классический кроманьонец.
  Послышался шелест и капитан вскинул дубину, разворачиваясь. В нескольких десятках метров парил прикрытый прозрачной силовой капсулой протеанин, отдаленно похожий на Явика.
  - Удивлены? - прозвучало в голове. - Можете просто формировать мысли, это будет лучше, а то вслух чего скажете - не поймут.
  - Не слишком.
  - Ясно. - протеанин подлетел ближе, кивнул. - Вон в той стороне - наш форпост в виде пирамиды, замаскированной под холм. - он указал лапой куда-то в сторону просвета в стене деревьев. - А вон там. - лапа указала в другую сторону. - скоро сядет разведчик Жнецов.
  - Будет определять, доросли ли люди до нужного предела?
  - Да. Таких разведчиков было немало. Они контролировали любые заселенные планеты. Ретрансляторы им не нужны, ваш ретранслятор в Солнечной системе уже вморожен, мы позаботились о его незаметности и деактивировали его механизмы. Поскольку эта реальность виртуальная - можете посмотреть за действиями разведки Жнецов и за тем, как отреагировали на их появление предки современного вам человечества. Я буду рядом, но не всегда столь видимым. - усмехнулся Явик. - Именно так мы иногда являлись людям, которые нас... скажем так, особо заинтересовали. Когда насытитесь информацией о Жнецах и их деятельности, возвращайтесь сюда и мы с вами переговорим на многие интересующие вас темы по человечеству и нашему влиянию на него. Это будет долгий разговор, но здесь, - протеанин повертел головой, оглядывая ближайшие окрестности. - нам никто особо не помешает. Вы, Шепард, профессионал, поэтому я не беспокоюсь особо за вашу безопасность.
  - Хорошо. - капитан кивнул и протеанин легко отлетел в своем коконе на несколько десятков метров.
  Непосредственные наблюдения за Жнецами и их разведкой многое пояснили Шепарду. Пришлось стать свидетелем препарирования, пыток, жестокого обращения с мало чего понимающими туземцами. Шелестящий в голове голос Явика давал дополнительные пояснения.
  - И потому мы столь жестоки?
  - В том числе и поэтому. Лишенные стабильных ограничителей вынуждены сами воевать с окружающей средой и её вызовами. Такова плата за свободу и разум.
  - И такое происходило на всех планетах?
  - Жнецы не церемонятся ни с кем. Им важно следовать программе и они её выполняют настолько, насколько могут. Ведь триммеру все равно, какие волосы стричь, какого цвета. Он просто будет их ровнять под определенную длину, выполнять свое предназначение. В этой Жатве человечество Жнецы пощадили.
  - И, полагаю, без вас тоже не обошлось.
  - Не обошлось, Шепард. Нам пришлось немного ограничить скорость и полноту вашего развития, чтобы к моменту Жатвы у вас оставался запас расстояния между вашим достигнутым уровнем и пределом, ведущим к безусловной зачистке вашей человеческой цивилизации.
  - А животный мир?
  - Спектр возможностей, Шепард, спектр возможностей. Безобидные - остаются, опасные и перспективные - уничтожаются или низводятся на низшие ступени совершенства. Жнецы и такое умеют. Понимаю, крайне жестоко и неприемлемо, но это - младенчество человечества. Вы в этот период сами мало что могли и действительно напоминали глину. Даже нам приходилось трудно в определении перспектив вашего дальнейшего возможного развития. А тут еще опасность Жатвы.
  - Экология?
  - Тот же спектр, Шепард. Все, что несет в себе признаки влияния разумных высокоорганизованных существ и не может быть уничтожено живой природой в кратчайшие сроки - уничтожается безусловно и полностью. С остальным разберется природа. Как иногда говорят люди - место пусто не бывает. Природа не терпит пустоты. - прошелестел Явик.
  - Именно поэтому никто из людей не может привести доказательства посещения нашей планеты разумными существами из других миров.
  - Доказательства есть, Шепард. Несмотря на все ухищрения, Жнецы оставляли часть артефактов в неприкосновенности. Ведь человечество было слишком слабо, слишком не дотягивало до предела... Зачем тратить ресурсы на зачистку слабой неразвитой расы? Лучше и эффективнее потратить их на более опасных... соперников. Будете смотреть дальше?
  - Буду. - твердо ответил Шепард.
  В виртуальном мире глубокой древности человечества Шепард провел несколько десятков часов. Явик не солгал - чувство голода не возникло ни разу. Шепард преодолел пешком несколько десятков километров, видел и наблюдал многое из того, за что ученые десятков стран Земли отдали бы ему свои научные степени, звания и оклады. Но сейчас Явик акцентировал внимание только на одном аспекте истории человечества - Жнецы и Протеане. С разведкой Жнецов Шепард встречался еще несколько раз - Явик старался показать капитану спецназа разные методы и способы деятельности Жнецов. Не всегда это было приятное зрелище.
  - Ладно, Яв. С Жнецами и их разведкой - понятно. - умыв лицо водой из ручья, Шепард присел на траву. - Давай теперь о том, как протеане повлияли на людей. Я готов.
  - Жестоко будет.
  - Эволюция всегда жестока. А после жестокости Жнецов...
  - Мы, конечно, не настолько жестоки, но тебе придется посмотреть на то, что представляют собой наши форпосты и лабораторные комплексы. Не удивляйся, протеан там будет предостаточно. Людей самого разного возраста, пола и состояния - тоже. Возвращайся к тому холму, который я тебе показал вначале и просто войди туда, где есть желтый треугольник на траве. Он немного неправильный и после твоего прохода в портал он исчезнет. Но спутать его не получится - он в том месте один. На портал указывает острый угол. Не ошибешься. - протеанин привычно для человека отлетел на несколько десятков метров. - Вечереет. Мы, как обычно, работаем по большей части ночью. Иди. Я буду уже внутри форпоста, встречу и покажу тебе все, о многом расскажу и мои виртуальные коллеги помогут. Сразу скажу - мы старались обходиться малой кровью, но не всегда возможно действовать только на мозги разумного существа. Даже ты - один из немногих, кто выдержит подобный экскурс в историю своей расы, а большинство твоих соплеменников... - Явик махнул лапой в жесте сожаления и вскоре кокон с протеанином внутри растворился среди темнеющих деревьев.
  Найдя указанный протианином треугольник, неярко белевший в потемневшей траве, Шепард сделал несколько шагов и очутился в просторном шлюзе. Открылся люк и через порог шагнул Явик в несколько ином комбинезоне.
  - Пришел. Хорошо. Смотри. Можешь задавать вопросы, веди себя естественно. Это тоже реальная информация из Архивов. Моделирование глубокое, на уровне высокодетализированной реальности.
  Увиденное Шепардом было довольно... обычным. Протеане работали над многочисленными пленниками... подопытными. Шелестящий голос Явика пояснял наблюдаемое, подчеркивая, что жестокость находилась в четких рамках. Сам Шепард далеко не всегда был согласен с таким утверждением, но, как воин и спецназовец, понимал, что иногда для уяснения деталей приходится идти и на такие меры.
  Наконец Явик и Шепард вернулись в шлюз.
  - Отсюда ты можешь вернуться в реальность, Джон. Не удивляйся. Ты очнешься лежа на надувном матрасе. Первый экскурс по большей части ты выдержал, стоя на ногах, но я рассчитывал показать тебе работу протеан с людьми уже на следующие сутки. Ты выразил желание продолжить ознакомление, дополнительный материал у нас был подготовлен и я тебе показал все, что касается людей сейчас, в одно посещение. Прошло восемнадцать часов и сейчас уже вечер, переходящий в ночь. После того как ты очнешься, я буду рядом. Мы сможем поговорить, но я сразу тебе предложу плотно поесть - виртуальные путешествия с подобной детальностью... выматывают. Тем более - первое. Твой организм справился с непривычной нагрузкой прекрасно, но все же впереди у нас еще минимум пять суток таких вот путешествий. Может быть еще удастся выделить двое суток под такие путешествия, не будем загадывать. Готов? Та же шторка и ты увидишь привычную обстановку штабного балка-модуля.
  - Готов. - Шепард утвердительно кивнул. Просвистевшая перед глазами шторка привычно канула вниз и перед глазами капитана появился сероватый потолок модуля. Над ним склонился Явик. Шепард подвигал руками и головой, разминая шею.
  - Ожидал принудительного питания через вену, Джон? - понимающе усмехнулся Явик. - Нет. Это для тебя не нужно. Ты сильный. Для первого раза экскурсия предельная. Но поесть тебе все же надо. Так что вставай. - протеанин помог человеку подняться. - И давай присядем за стол. - он указал на стоявший в углу комнаты столик, уставленный контейнерами с пищей. - Поешь. И съешь все. Сразу скажу, спать тебя после трапезы не потянет... Организму нужно время побыть в реальности. Где-то час, полтора. Мы вполне сможем поговорить. У тебя немало вопросов, которые ты там не задавал, следуя сценарию и обстановке. Хотя ты мог бы задавать любые вопросы - виртуалы не обратили бы на это внимание - узкий канал связи между мной и тобой позволил бы многое обсудить и там. Ладно. Ешь. Для первого раза - ты справился просто восхитительно.
  Поев, Шепард с удивлением ощутил приятную сытость и отсутствие сонливости.
  - Скажи, неужели...
  - Ну, если мы разумные органики, Джон, то наше поведение и наша деятельность во многом будут стандартны. Хотим мы этого или не хотим, будем ли мы принимать какие-то моральные или иные ограничители или не будем, законы эволюции все же сильнее. Как бы ни хотелось нам, органикам, построить царство всеобщей справедливости и благоденствия, нам все равно это царство даже запроектировать не дадут. Переходная форма, что поделаешь.
  - И вы...
  - Нет, Джон. Мы старались не применять к разным расам одни и те же методики. Так что в будущих экскурсах ты неизбежно увидишь другие способы и средства... взаимодействия... Может, чрезмерно жестокие, может - чрезмерно мягкие. Мы тоже не всесильны. И, полагаю, что нам следует ограничиться только основными расами. Если потребуется, в усеченном виде такую информацию я тебе предоставлю и на борту Нормандии. По всем другим расам или дополнительную - по этим. Здесь у меня есть средства поддержки, там придется обходиться носимым комплектом и внутренними возможностями тела и разума с духом.
  - Хорошо. А можно...
  - Можно, Джон. Следующий экскурс будет по азари. А сейчас задавай свои вопросы - немного, нужно будет еще время для ответов - и в час ночи - отбой. Проспишь крепко без сновидений до девяти утра, восьмичасовой сон тебе необходим, а вот сновидения - ни к чему. Мозгу нужно обработать и уложить информацию. Не следует его заставлять активировать собственную систему виртуализации. - усмехнулся протеанин.
  Вопросов у Шепарда было много. Явик отвечал полно, четко и показывал на своем инструментроне и на экранах штабного модуля и картинки и документы, таблицы и схемы. Наконец Шепард откинулся на спинку кресла.
  - Все, Джон. Спокойной ночи. В десять я приду сюда и мы отправимся в древний период расы азари. - Явик встал. Из стены модуля показалась неширокая полка. - Белье - в ящике. Сюда никто входить не будет - все знают, что на время нашего общения это - закрытая территория. Отдыхай. - протеанин вышел и прикрыл за собой крышку люка.
  Спал Шепард действительно без сновидений, отрубившись едва голова коснулась почти плоской подушки. Внутренний будильник разбудил его ровно в девять утра. В десять, успев плотно позавтракать, Шепард уже вставал с кресла, когда вошел Явик.
  - Вижу, готов. - поприветствовав капитана, отметил протеанин. - Сразу предупреждаю, Джон. Ты увидишь многие моменты, которые наглухо закрыты от расы азари. И я очень надеюсь, что ты не будешь обсуждать это ни с кем, кроме Бенезии. Даже с Лиарой пока что их обсуждать не следует. Срок нашего путешествия - двадцать часов. Ты проследишь историю расы от её зарождения до современности. Естественно, многие моменты будут изложены конспективно, предельно сжато, но ты в любой момент сможешь развернуть любой аспект и потребовать уточнений и детализации. Такие возможности у нас есть. И отмечу, что ты увидишь азари без прикрас. Без лакировки и косметики. Увидишь перед собой не только разумных существ, но и чистых, руководствующихся инстинктами и рефлексами животных. Бенезия не стала тебя шокировать, хотя, знаю, ей хотелось показать тебе свой истинный вид. Она это умеет делать, но не стала, видимо, справедливо полагая, что такой эпизод не будет... приемлем. А вот в целостном ряду представлений виртуальной реальности это сможет быть и естественным и необходимым. И хочу тебя также предупредить - азари только кажутся женщинами. Не советую сразу интересоваться деталями процесса размножения. Тем более, что спасая расу от вырождения, мы были вынуждены лишить азари чистых самцов. В вашей земной науке немало аналогичных теорий, обсуждающих и разрабатывающих проблемы необходимости двуполости. Для азари эта проблема отпала, поскольку надо было выбирать - либо уникальная, но однополая раса, способная жить в условиях воздействия высокой концентрации излучения от нуль-элемента, либо раса двуполых мутантов, влекущая довольно жалкое существование. Также отмечу, что грудь у азари не всегда предназначена для выкармливания детенышей. На самом деле среди единой казалось бы расы азари существуют несколько подрас со своими особенностями. Сложности с размножением внутри расы азари вызваны и тем, что в отдаленной перспективе нами, протеанами, прогнозировались периоды, когда размножение за счет контактов по схеме "азари - азари" не будет оцениваться как норма в силу целого ряда обстоятельств. Лиара - как раз чистая азари, рожденная от двух азари и сейчас, в настоящее время раса азари как раз и переживает период, когда размножение по названной схеме не признается нормативным и достаточным для выживания расы в целом. Назвать Лиару "чистокровной азари" - нанести ей серьезнейшее оскорбление. Хотя формально ничего оскорбительного здесь нет. Факт есть факт, остальное - только представление о нем и его содержимом.
  - Интересно. - проговорил Шепард. - Спасибо, что предупредил о многом.
  - Я не заинтересован бросать тебя как кутенка за борт в воду реки на фарватере. - ответил Явик. - и скажу также, что на азари мы влияли очень жестоко. Мне самому многие моменты неприятны до крайности, но это - факты, которые изменить или опровергнуть сейчас невозможно и придется как-то жить с этим. У нас слишком мало времени для организации отпора Жнецам, а после победы, если она, конечно, будет, протеане приложат все усилия, чтобы раса азари стабилизировалась и даже расцвела. Я показываю тебе полный вариант, поскольку ты должен знать об азари слишком многое - это первая раса, сильнейшая раса, на которую Жнецы в этот раз обратят самое пристальное внимание. Вчера, когда мы говорили после экскурса, я давал тебе список рас. Ты его упорядочил?
  - Да, как проснулся, взглянул. - Шепард подал протеанину пластиковый листок.
  - Понятно. - Явик протянул листок через экран своего инструментрона. - Я отправил информацию коллегам Таэлы. Они подготовят экскурсы в том порядке, в каком ты хочешь. Что-ж. После экскурса к азари придется ужаться. Ты заказал пятнадцать рас, у нас уже двое суток с лишним вылетело, считая и сегодняшние восемнадцать часов для азари. Как считаешь, выдержишь усиление и углубление информационного потока? Раза в три-четыре, может быть даже в пять. С учетом возможных ответвлений и углублений в детали.
  - Выдержу. Куда мне деваться.
  - Деться можно, но тогда очень многие пострадают и не выживут. А выжить должны. Готов?
   - Да.
   - Тогда начнем.
   Шторка снова привычно просвистела перед глазами. Шепард видел и ощущал в мельчайших доступных деталях то, как началась эволюция расы азари, как бывшие дельфиноподобные русалки выходили на побережье и углублялись в леса, как осуществлялся отказ от ранее неизменных рыбьих хвостов. Явик в том же образе протеанина в коконе сопровождал человека, давал пояснения и демонстрировал дополнительные картинки и документы.
   Капитан видел, как протеане сопровождают развитие расы азари, вмешиваясь на определенных этапах. Да, многие вмешательства были жестоки. Но одновременно Шепард видел и то, о чем сами азари предпочитали умалчивать - они тоже были хищниками. Сначала - суровыми и быстрыми, изворотливыми властелинами глубин материнского Океана Тессии, затем - властелинами побережья и прибрежных вод, спустя некоторое время - господами над животным миром лесов и любых открытых наземных пространств. Копья, стрелы, камни, яды - все было испробовано азари в борьбе за место среди других живых существ Тессии. Нулевой элемент помог азари сравнительно безболезненно избавиться от рыбьих полурусалочьих хвостов, освоить передвижение на двух ногах, привыкнуть к новому способу размножения. Шепард с интересом наблюдал, как азари, которые сейчас были представлены в понимании людей только женскими особями, образовывали пары, как рождались и воспитывались новые поколения азари - мужчин и женщин. Явик не солгал - эпоха сосуществование азари мужского и женского пола не была длительной. Нулевой элемент оказался беспощаден и протеане, работу которых Шепард видел внутри форпостов, скрытых в холмах и под водой в глубинах Океана Тессии, не смогли ничего противопоставить воздействию этого компонента, которому еще предстояло раскрыть всю свою мощь и силу в отдаленном будущем, стать великой ценностью и желанным ресурсом. Капитан спецназа наблюдал, как, вследствие вырождения самцов, среди единой расы азари выделялись подрасы, обладавшие, как и указал протеанин, целыми комплексами отличий.
   Шепард видел формирование азарийской первоначально единой религии, совершенствование общественной и государственной управленческих структур, присутствовал на собраниях и совещаниях лидеров азари разного уровня - от семьи до расы в целом. Он видел, как начал работать Совет Матриархов, как азари стали сильнейшими дипломатами, к которым относились очень по-разному - кто с восхищением и преклонением, а кто и с опаской и ненавистью. Явик и его коллеги не скрывали ничего, показывали и негативные и позитивные моменты, давая человеку право выбрать, как относиться к предъявляемым фактам и событиям. Шепард стал свидетелем формирования Ордена Юстициаров, появления первых ардат-якши и еще нескольких феноменов расы азари, о которых не было почти никакой информации даже в архивах Разведки Земли.
   Очнувшись, Шепард несколько минут лежал, сфокусировав взгляд на щербинке на потолке модуля. Явик, убедившись, что с человеком в основном все в порядке, ждал.
   - Яв, как вы сумели заснять столь близкие к современности события? Да еще столь детально.
   - У нас есть некоторые технологии, которые очень ограниченно позволяют считывать информацию с ноосферы. На Илосе - мощная установка, способная аккумулировать полученную информацию. - ответил протеанин, помогая человеку встать с надувного матраса и дойти до кресла у стола. - Не считай нас волшебниками, Джон. Все же мы - старшая раса и обязаны быть немного умнее. У вас не менее мощные системы хранения и накопления информации, пусть иные, но тоже мощные. Просто вы ориентированы на меньшую плотность потока и на некоторые другие особенности, не учитывать которые вам не позволяет специфика вашей расы. Азари мы научили снимать информацию с живых существ.
   - Объятия вечности?
   - Да, в разных вариантах. Но ардат-якши были запрограммированы нами как подраса, способная работать с личностным кодом напрямую, с правом трансформации.
  - Опасно.
  - Не более опасно, чем раз за разом становиться пищей для креветок, Шепард. - Явик пододвинул к человеку сосуды. - Поешь. И с ардат-якши и с юстициарами тебе придется встречаться. Именно поэтому Таэла дала добро на выделение стольких ресурсов на формирование таких экскурсов и подбор документов. Мы шерстим архивы, готовим материалы для командования Альянса, командования России, Японии, Китая и Кореи. Адаптированные, конечно, прошедшие многократный контроль и чистку. Мы понимаем, что далеко не все готовы воспринимать все так, как можешь, к примеру, ты. Если я не ошибаюсь, следующие экскурсы - это турианцы и саларианцы с кварианцами?
  - Да, Яв. - Шепард выпил несколько глотков морса. - И увеличь плотность потока еще раза в два.
  - Истощишь себя. Я понимаю, турианцы и саларианцы - члены Совета Цитадели. А вот кварианцы...
  - Через кварианцев, думается, мы должны выйти на синтетиков. Как ни крути, а договариваться придется с гетами. И, предполагаю, геты уже заинтересовались Феросом. Чем их там торианин привлек. Хоть и железки, но разумные. Вряд ли они поймут торианина...
  - Поймут не поймут, но либо он их либо они его использовать смогут. Экспансия железок - обычное явление. И, Джон, подозреваю, что Жнецы быстро поставят гетов под свой контроль. Нам нужно помирить их с кварианцами. И спасти расу кварианцев от угрозы инфицирования... У них иммунная система почти что отсутствует, одно попадание луча или осколка - и можно заказывать кремацию.
  - Цитадель?
  - Так или иначе, но коллеги Таэлы утверждают - на Цитадели есть колония кварианцев. Они там, конечно нон-грата, изгои, отверженные, нежелательные лица, практически - никто. Тем не менее, облавы на них там пока не устраивают и особо не притесняют. Питаются кварианцы вместе с турианцами... особенности организма таковы.
  - Тогда нам действительно надо уплотняться, Явик.
  - Ты себя в гроб раньше времени загонишь, Джон. - ворчливо заметил протеанин. - И кроме тебя вряд ли кто сможет долго выдержать привычные объемы информации. А без их обработки и регулярного получения обновлений и дополнений... вряд ли органики выстоят в противостоянии. Ты же знаешь условие Жатвы - возникновение противоречий между синтетиками и органиками. Хоть это и одно из условий, но все равно, как бы там ни было, его нельзя не учитывать. А Цитадельские сидельцы уже отметились на этой ниве - то ИИ запрещают, то ВИ ограничивают. И использование и разработку.
  - Пытаются остановить прогресс, Явик. Как сказала бы Бенезия - издержки длительности жизни.
  - Во-во. Только вот саларианцы могут измыслить такую пакость, что никаких Жнецов не потребуется. А сами салары живут всего-то сорок лет. Редко когда дольше. Скажи, ты с учетом предстоящей крупной работы на Цитадели так настаиваешь на экскурсах в историю всех рас известного Пространства?
  - И для этого тоже, Яв. Так как насчет уплотнения?
  - Будет тебе уплотнение, уговорил. Таэла скоро молиться на тебя начнет.
  - Тогда давай я немного посплю и продолжим.
  - Ладно. Спишь как обычно, глубоко и без сновидений.
  - А то как же иначе. - Шепард проводил взглядом уходившего протеанина. - Когда завтра?
  - Как обычно, в десять. - кинул Явик, переступая порог комнаты.
  - В десять, так в десять. - проговорил Шепард.
   Работа продолжилась. За пять дней Шепард смог получить полнейшее представление о мельчайших деталях истории и развития двух десятков основных рас Цитадели. Явик, поняв, что человека отговорить от поглощения таких объемов информации не удастся, старался приносить побольше еды и жестко следил за тем, чтобы Шепард не увлекался и не лез в каждую деталь. Стопка ридеров с профильной информацией на столе модуля нарастала, яркие ярлычки с обозначениями рас украшали торцы ридеров, напоминая части разобранной праздничной гирлянды.
   Один день Шепард выделил для знакомства с работой стартового комплекса мини-ретранслятора. В этот раз также не планировалось боевого реального запуска, хотя в остальном все системы проверялись и тестировались по полной программе. Вечером того же дня с фрегата прибыли капитан Андерсон и часть членов экипажа для участия в открытии мемориала памяти. Церемония не заняла много времени и спустя несколько часов Андерсон и его спутники вернулись на борт "Нормандии".
  Предпоследний день Шепард решил посвятить общению с протеанами, благодаря работы которых он столь плотно ознакомился с историей множества рас пространства галактики Млечный Путь. Явик уступил первенство Таэле и та буквально умотала старшего помощника, сумев за сутки показать ряд лабораторий, научных площадок и помещений Архивов, где продолжалась напряженная работа, а также дать возможность Шепарду побывать в жилых городках протеан и на поверхности планеты и в подземных уровнях.
   День отлета на Иллиум приближался. Последние сутки перед возвращением на борт фрегата Шепард посвятил размышлениям и упорядочиванию полученной информации. Гора ридеров перекочевала в укладки, те заняли места в контейнерах и были подготовлены к погрузке на борт челнока. Прибывшие вечером Найлус и Сарен привезли последние новости с борта и пояснили, что Андерсон попросил их помочь с сопровождением столь объемных носителей ценнейшей информации. Таэла и Явик кратко познакомили турианцев с тем, что удалось сделать за декаду. Рано утром следующего дня челнок взял курс к "Нормандии".
  
   - Курс - на Иллиум. Часть 1
  
   Ровно через десять дней Шепард вернулся на борт фрегата и сразу прошел в пилотскую кабину. Джеф наслаждался одиночеством - его сменщик пребывал где-то в недрах корабля. Обменявшись уставными приветствиями, офицеры обсудили события, происшедшие за десять суток и имевшие отношение к состоянию фрегата и навигационной обстановке в системе, где располагался Илос.
   - Капитан дал добро на отлет, сэр. - доложил Моро. - "Клинок" подтверждает активацию ретранслятора в нормальном режиме.
   - Хорошо. - Шепард, оторвавшись от изучения навигационной обстановки на пульте штурмана, встал сзади пилотского кресла. - Полетели. Сколько до Иллиума?
   - Двадцать шесть часов, капитан. Пойдем кружным путем, чтобы не светить подходы к системе. Протеане выдали свои рекомендации, я частично их учел.
   - Ладно. - старший помощник повернулся и вышел из пилотской кабины.
  
  - Капитан, прошу разрешения войти. - Шепард остановился на пороге капитанской каюты.
   - Разрешаю. Присаживайтесь. - Андерсон указал на стоявшее рядом с рабочим капитанским столом свободное кресло. - Умотал вас Явик?
   - Это было необходимо, капитан. - искоса взглянув на входную дверь, Шепард убедился, что она закрылась и обзавелась красным сигналом. - Иначе нам пришлось бы менять график и увеличить продолжительность стоянки. Как минимум. А так... Получил разноплановую информацию, которая позволит избежать многих проблем. Все стандартно, сэр. Старшая Раса, у нее много профильной информации, которая здесь совершенно неизвестна, мы, представители человечества - возмутители спокойствия. Нам и нужно знать больше.
   - Моро отвел на полет к Иллиуму больше суток?
   - Да, капитан. - Шепард кивнул. - Двадцать шесть часов - минимум. Далеко не всем следует знать, где теперь главная база протеан. Явик и так рискует, сопровождая нас. Я знаю, он очень нужен там, на Илосе.
   - Вы убеждены в том, что следует контактировать с экипажем и командованием "Волги"?
   - Да, капитан. Явик сумел достать достаточно много документов, которые убедили меня в этом в достаточной мере. Плотные контакты с имперским разведкрейсером нам нужны. Если нас, все человечество собрались списать в утиль невзирая на принадлежность к разным государствам и надгосударственным системам... То, забыв на время о различиях, объединив усилия, мы сможем эффективнее противостоять реализации этого намерения. С прицелом на победу в противостоянии, сэр.
   - Я поддержу вас, Джон. - сказал Андерсон, давая понять старшему помощнику о готовности к общению по неслужебному протоколу. - Альянс - еще не все человечество.
   - Хорошо, Дэвид. - немного помедлив, ответил Шепард. - Если разрешите, я к вам позже зайду. Возможно, с Явиком. У нас есть предложения по двум ближайшим операциям и по кораблю.
   - Хорошо. - капитан Андерсон жестом отпустил своего старшего помощника.
   Отстояв вахту у Звездной Карты, Шепард направился в пост связи в корме корабля. Оглядевшись по сторонам, он достал ридер и сверился с набросками и перечнем изменений. Консоль дальней космической связи, кресла, расставленные по окружности. Свободное пространство. Слишком большое и постоянно пустующее. Да, изменения нужны. Нужна лаборатория, нужен арсенал, нужны служебные помещения. Пустое пространство становится непозволительной роскошью.
   Взмахом руки приказав автоматике погасить свет, Шепард вышел из поста связи, кивнул дежурному полисмену у входа в боевой центр корабля, прошел к медотсеку.
   - Разрешите, доктор?
   - Проходите, Джон, присаживайтесь. - Чаквас привычно крутнулась в кресле, встала, внимательным, сканирующим взглядом окидывая вошедшего старпома. - Как, несомненно, уже сказал Дэвид, Явик вас действительно вымотал. Это заметно.
   - Не сомневаюсь, доктор. - Шепард присел в кресло, помолчал, пока врач займет свое. - Нам нужно было сократить время на уяснение многих деталей. Без прямой... перекачки информации ... это сделать было бы очень трудно. Времени сейчас на раскачку... мало. Протеане ознакомили меня со многими документами, содержание которых наглухо закрыто для почти всего человечества и большинства из рас Пространства Цитадели.
   - Вижу, вы заинтересовались командиром "Волги", Джон.
   - Да. Пока что ставшие известными мне документы не дают оснований опасаться сверх обычной меры. Заинтересовался. Это правда. Капитан первого ранга Стрельцова Светлана Васильевна. - довольно неодозначная и глубокая личность. Не все в ней мне понятно и открыто, но, думаю, избегать контакта не следует. Нам нужна поддержка России, её космофлота и специалистов в самых разных областях. И вполне можно начать с контактов с командиром "Волги" и её коллегами. Разведкрейсер - это шанс, возможность.
   - Могу облегчить вам задачу. Вы же знаете, я летала на многих кораблях и работала во многих медцентрах Земли и колоний. Так что с капитаном Селезневой, Аллой Кирилловной, главой медслужбы крейсера я знакома достаточно хорошо. Мы поддерживаем связь, переписываемся.
   - И...
   - Вот вам кристаллик с дополнительной информацией. Что то вроде заметок по поводу, но Алла, как врач, отвечающий за экипаж, копает глубоко. Вам будет интересно. - врач корабля пододвинула таблетку к Шепарду. Тот подхватил кругляш и спрятал в карман. - Не уточняю вслух ничего. Там все изложено и показано. Остальное вы додумаете и решите сами. Уверена.
   - Один вопрос, доктор... Бенезия...
   - Все десять дней она плотно контролировала Лиару, как и обещала. Не скажу, что проблемы не возникали, но в основном была стабильная обстановка. Бенезия старалась не переходить рамки привычного для нас, людей. А мы не препятствовали ей в её... общении с Лиарой. Так, как она хотела и могла.
   - И что ждет Лиару на Иллиуме?
   - Монастырь. С уклоном в трудотерапию. Ненадолго, но за это время монахини прочистят Лиаре мозги и направят на путь истинный. Жестко, но эффективно.
   - А Бенезия?
   - Детали она сама вам скажет, полагаю, а в основном ей действительно придется жить скромно и решать много проблем и вопросов. Но единственное, что я могу сказать совершенно точно - она свернет горы, но добьется активации расы азари для организации противодействия Жнецам. Матриарх такого уровня сможет это сделать. Уверена. И противодействовать ей после того, что ей пришлось пережить... смогут немногие. Очень и очень немногие. Полагаю, Джон, мы получили первого эффективного инорасового резидента, способного действенно помочь организовать Сопротивление внутри очень сильной и очень неоднозначной расы. Бенезия сможет на многое теперь повлиять более эффективно и успешно. Даже, думается, сильно повлиять на нынешнюю советницу на Цитадели, хотя даже среди азари считается, что повлиять на эту советницу... чрезвычайно сложно. А Бенезия, насколько я смогла понять, будет стараться повлиять не только на советницу, но и на её аппарат, на свиту. Какой бы ни была королева, её силу и направленность часто определяет свита. А нам поддержка свиты сейчас на Цитадели очень пригодится. Одно дело - центральная планета расы, другое - планета специально предназначенная для достаточно вольных внешних контактов, включая черный рынок, а третье - Цитадель с Советниками. Если Бенезии удастся такое... мы получим ресурсы и возможности, о которых сейчас даже сложно помыслить. И выиграем время, употребив его на решение проблем в других направлениях подготовки к столкновению с Жнецами. Что немаловажно.
   - Согласен.
   - Полагаю, Джон, вам следует переговорить с Бенезией. Не удивляйтесь, матриарх... изменилась. В поведении. Она... плотно и, я бы сказала, жестоко, контролирует свою дочь. В остальном - она совершенно прежняя. Та, которую вы спасли, та, которую вы хорошо знаете.
   - Если она считает это необходимым - пусть делает. Лиара - её дочь и, при всей образованности и формальной и фактической, она еще ребенок. Власть матери здесь - абсолютна. - Шепард встал. - Спасибо, Карин.
   - Приходите. Напою вас чаем. Тем самым, травяным. У меня есть еще кое какие рецепты. Вам надо восстановиться. Такое многополосное воздействие... Требует компенсации. И не забывайте о тренировках. Илос остался позади и вам следует набрать форму перед Феросом. Иллиум... думается, проблем не составит, но что нас там может ждать... кто знает...
   - Слушаюсь, доктор. - Шепард отвесил учтивый поклон и вышел из медотсека.
   Дверь салона, занимаемого обеими азари, светилась ярким красным глазом замочного сенсора. Едва Шепард приблизился, полотно ушло в сторону. Старпом успел заметить опускающуюся бронестворку, закрывающую огромный иллюминатор и Лиару, сидевшую за столом, погруженную в изучение информации из нескольких разложенных перед ней ридеров. Старшая Т Сони в несколько быстрых шагов преодолела расстояние до двери и вышла из салона. Дверь, тихо прошелестев по направляющим, перекрыла проем.
   - Здравствуйте, Джон.
   - Здравствуйте, Бенезия. - Шепард учтиво поклонился. Бенезия легким кивком ответила на приветствие, сохраняя всегдашнюю горделивую осанку и спокойное выражение лица:
   - Рада вас видеть. Давайте пройдемся по кораблю. - Азари поймала вопросительный взгляд человека и добавила. - Она будет заниматься нужным и полезным делом. У нас... есть такие технологии... воспитания. Будет сидеть и работать. Не отвлекаясь на пустяки и мелочи, на любопытство и ничегонеделание. А у нас с вами есть необходимость пообщаться. Я должна пояснить вам многое, вижу и ощущаю, у вас немало вопросов.
   - Вообще-то да, Бенезия.
   - Если кратко - Бена. А то я чувствую себя совершенной старухой. Азари, вообще-то философски относятся к смерти... В определенном смысле по достижении семисотлетнего рубежа... большинство из нас осознает неизбежность своего... ухода достаточно остро и глубоко. Поэтому мы спокойно относимся ко всему, что связано с угасанием. И скажу вам сразу - у нас есть и те, кто прожил пять, шесть и даже восемь тысяч лет. Мне приходилось с ними общаться. И в силу возраста, и в силу статуса и в силу знакомства и родственных связей. Полагаю, вас Явик фундаментально просветил по проблематике азари?
   - Да.
   - Понимаю. Не слишком приятная информация. Явно не туристического формата. Предполагаю, он был с вами...
   - Предельно откровенен и открыт. Ни в чем не было отказа. Не возникало ощущения канализированности выдачи информации. Не было предупреждений об обмане... Такие картинки... не лгут, Бена.
   - Даже странно такое слышать, Джон. Явик - воин и вдруг...
   - Он неоднократно указывал, что всю информацию собрала для него Таэла и её коллеги. Он - только передающее звено, имеющее право на дополнение. Я склонен ему поверить. Во многом.
   - И как вам... полная версия истории нашей расы, её начальных периодов?
   - Сложное ощущение. Я подозреваю, что эволюция органических разумных... имеет общий центр управления и влияния, но в отношении человечества... это выглядит несколько по-иному. А в отношении вашей расы, Бена... Это настолько концентрированная трансформация...
   - Может, потому нам и подарили наши... мучители... столь длительное долголетие... В качестве, как вы люди, часто выражаетесь, утешительного приза.
   - Как бы там ни было...
   - Знаете, Джон, насколько иногда устаешь автоматически менять психоматрицу маскировки и держать зону восприятия в полной готовности...
   - Догадываюсь, но понимаю, что полного представления у меня об этом нет и, скорее всего - не будет. У людей внешний вид один, зато ролей и положений - сотни. Мы не всегда можем предсказать успех или неуспех для каждого отдельного субъекта... Разнообразно, но тоже утомляет.
   - Ладно. Чтобы не уходить в дебри, давайте вернемся к основным вопросам. Вас удивило то, что я отправляю дочь в монастырь?
   - Немного. Я ведь понимаю, что монастырь ваш и монастырь наш... это все же разные... пространства. Но как место для труда и размышлений - монастырь вполне подходит.
   - Во многом вы правы, Джон. Лиаре нужно многое понять как можно быстрее. И мне будет спокойнее выполнять свою часть задачи, если я буду знать, что моя дочь... под контролем и занята работой, а не ничегонеделанием и ничегонедуманием. Полагаю, Явик просветил вас о том, кто отец Лиары?
   - Мятежный матриарх. Да, Явик много говорил о ней. И показал некоторые документы и видеоматериалы.
   - Этита... на Иллиуме. По моим данным она получила от Совета Матриархов... полномочия проследить за Лиарой. Мягко и незаметно. Монастырь и настоятельница с помощницами - одно, а внешний контроль и надзор - другое. Сейчас Этита работает барменом, для матриарха это... несколько экзотично, но - в пределах допустимой нормы. Считается, что посе пятисотлетнего рубежа... азари вполне может полностью отвечать за свои поступки. Тем более - на Иллиуме, где все... намного свободнее и менее заформализовано, чем на Тессии и остальных, близких к статусу материнских, планетах Азарийского пространства. Этита любит находиться в обществе и любит работать для общества, обладает... нестандартными взглядами на очень многие вопросы и проблемы и умеет вести за собой вне религиозных догматов. Хотя для азари... религия имеет достаточно специфическое значение и, на мой взгляд, тесно связана со светской жизнью. Гораздо теснее, чем у других рас. Кстати, полагаю также, что Явик намекнул или рассказал вам о сверхмаяке на Тессии?
   - Да. И не только об этом сверхмаяке. Но и о двух других. В том числе том, что на Иллиуме.
   - Ясно. - Бенезия кивнула, поймав брошенный искоса взгляд старпома. - Что-ж. Рано или поздно об этом узнают... очень многие. Маяки действительно набиты ценнейшей информацией. Явик и Таэла с помощниками... правы. Правы они и тогда, когда обвиняют нас в преступной медлительности... Придется мне заняться этими хранилищами информации. Надо будет пошерстить процедуру допуска и усилить работу по изучению хранимых в Маяках данных. Полагаю, Джон, у нас с вами будет время и возможность увидеться и пообщаться рядом с одним из этих маяков. И лучше это будет сделать на Тессии. Подозреваю, что Жнецы сразу ударят по материнским планетам сильнейших рас. На Иллиум они вряд ли обратят много внимания, а вот Тессия... Её Маяк придется... как вы выражаетесь... потрошить в первую очередь. Вывезти такую махину будет... проблематично. - она зажгла инструментрон и показала Шепарду несколько изображений. - Это - храм Атаме. Маяк, - она сменила картинку, показав изображение, запечатлевшее внутреннее убранство храма. - расположен внутри статуи. Он... стандартного размера, такой же, как на Иден-Прайм... Но здесь... есть то, о чем немногие догадываются. В сам храм просто попасть. Относительно просто. С недавних пор он закрыт Завесой, ключ от которой имеет военный уровень шифрования. Но в те помещения, которые расположены в пределах бронекапсулы фундамента храма... попасть очень и очень сложно, а именно там расположены накопители маяка, хранящие основной массив информации. То, что находится в самом маяке... это очень продвинутый ВИ, защищающий информацию от несанкционированного изъятия и чтения. Разделить маяк и бронекапсулу - означает сделать невозможным любой доступ к информации. Там... сложная система сопряжения. Вполне возможно, что маяк и бронекапсула сами соединятся, если им дать такую возможность. По понятным причинам разделять их практически за сотни лет никто не рисковал. Но кое какую предупреждающую информацию ВИ маяка нам уже передал на этот счет. Что охладило некоторые... горячечные головы.
   - Другие маяки...
   - Они такие же, только их бронекапсулы имеют другую форму. Где - куб, а где - цистерна.
   - Бена, как вы полагаете, в чем причина столь... слабого ознакомления с информацией?
   - Могу высказать только свое мнение... Причина комплексная и свести все воедино достаточно сложно - очень много труднопреодолимых противоречий, требующих выхода за рамки стандартных схем мышления. Постараюсь быть краткой, ибо нет возможности много и долго говорить на эту тему. На мой взляд долгая жизнь... не способствует стремлению к осуществлению или к участию в осуществлении постоянных разноплановых изменений. Осуждать протеан... можно, я лично - не берусь. Азари были... запрограммированы как дипломаты, способные стабилизировать ситуации, грозящие взрывом в большинстве случаев... Но нас также считают опасными, поскольку мы предпочитаем действовать завуалированно. При некоторых обстоятельствах наш способ размножения способен привести к демографическому взрыву и тогда раса азари сможет затопить количественно, а в некоторых случаях - и качественно... многие... более слабые расы. В чем бы их слабость ни выражалась. Мы, азари, тоже слабы, поскольку допустили две проблемы. Имя первой - ардат-якши, имя второй - юстициары. Обе проблемы... если их в ближайшее время не скомпенсировать информацией из маяков... способны уничтожить нашу расу... задолго до того, как Пространство и планеты азари будут атакованы Жнецами.
   - Наверное, не только информацией из маяков.
   - Вы правы, Джон. Не только. Но и работой, которую придется провести, используя эту информацию.
   - Ардат-Якши и юстициары. И с кого следует начать?
   - С юстициаров, Джон. Они... охраняют наши законы, но имеют слишком жесткий кодекс. И, как мне представляется, при всей позитивности своего влияния... они проблемны. Я не слишком задумывалась об этом раньше, но сейчас вижу, что юстициары - аналог Спектров. Где-то лучше, где-то хуже, но - аналог. И в свете этого знания и видения... ясно, что ваши мысли о едином центре, управляющем эволюцией органической разумной жизнью... не лишены очень серьезных и разноплановых оснований.
   - Эволюция?
   - Слишком глобально, Джон. Слишком глобально. Это даже выходит за пределы нашей Галактики, которую, как вам легко докажет Этита, даже азари с турианцами изучили едва ли на сорок-сорок пять процентов. Даже если счесть нашу галактику определенного рода песочницей, в которой некая высшая сила проводит длиннейший ряд разноплановых экспериментов, для чего порождает расы, миры, системы и определяет взаимодействие и взаимосвязи между ними...
   - Тогда...
   - В древних текстах допротеанского периода я встречала такое понятие, как "Темный Космос". Мир, где царствует абсолютное зло, непостижимое для нас, находящихся, условно говоря, на Грани между Добром и Злом.
   - В некоторых религиях наш с вами реальный мир...
   - Считается Чистилищем... Знаю, Джон. Читала. Многое пришлось читать, когда вы десять суток на Илосе пропадали. В основном читала о земных религиях и культах... То, что мне ближе. Этита... Она будет читать другое. О политиках, государственных и общественных деятелях, подвижниках в самых разных областях. Понимаю, вы хотите спросить, а что тогда будет читать Лиара... Не знаю, Джон. Если я и считаюсь религиозным лидером, а Этита - общественным лидером нашей расы, то сейчас... перед лицом такой опасности... Я не знаю, что будет читать наша... единственная дочь. С одной стороны мне было понятно её... увлечение протеанами... но я с, как вы, люди, иногда говорите, высоты своего возраста, понимала, что протеане - это увлечение молодости. А сейчас понимаю, что это - её величайшее на сегодняшний день разочарование. Явик и другие протеане... оказались совершенно не такими, какими Лиара рисовала их в своих статьях и заметках. Теория в очередной раз грубо разошлась с практикой и не выдержала проверку. Таэла... попросила одну из своих коллег подготовить для Лиары комплект материалов по протеанам... Но, боюсь, здесь Таэла пошла на очень серьезные ограничения. Как командир корабля и нынешний верховный лидер выживших протеан, она понимает, что Лиара... вынуждена будет начать с чистого листа все свои исследования о протеанах. У нас, как у долгоживущей расы, очень долгая и цепкая память. И, боюсь, Лиаре еще не раз припомнят её юношеский максимализм, несовместимый со стандартом настоящего ученого.
   - Теоретические стандарты...
   - Знаю, Шепард. Они очень живучи. И им следовать легче, чем практическим стандартам, требующим собственных усилий на свой собственный страх и риск. Таэла дала Лиаре немного информации, но я ощущаю, что она... как протеанка, как женщина, понимает, что вряд ли Лиара вернется к протеанской тематике. Боюсь, эта страница для Лиары уже медленно, но верно закрывается.
   - А если действительно загрузить Лиару... информацией. Не о протеанах, а о том, что такое органическая жизнь в нашей Галактике, что такое взаимоотношения между расами нашей галактики. Дать ей возможность самой командовать определенными потоками информации, получать вознаграждение за поиск и компоновку самых разных сведений?
   - Информационный посредник? - с заинтересованностью в голосе Бенезия взглянула в глаза старшего помощника. - У нас на Иллиуме таких много. Вряд ли Лиара...
   - Но все равно ведь её диплом университета и диплом доктора археологии... аннулированы в части права на самостоятельную работу. Никто не сочтет её необразованной, но в этих областях ей не доверят ничего, кроме самой черновой, тыловой работы. А сейчас нам нужны будут три маяка вашей Расы. Все три. И информация из всех трех маяков. И кому как не Лиаре, видевшей протеан живьем...
   - На Цитадели Явика видели многие. Послы, советники, охрана, зеваки. - уточнила Бенезия. Шепард кивнул, соглашаясь:
   - И пусть. Но у вас в границах вашего Азарийского Пространства Лиара будет едва ли не единственной, кто с учетом новых знаний о протеанах сможет организовать и даже возглавить работу по изучению информации Маяков. Протеане - древняя раса, имперская раса, объединившая под собой сотни миров. Её могущество сейчас трудно даже представить, но и так ясно, что опыт протеан не может уйти просто так.
   - Вы увлеклись, Джон. В той или иной степени каждая раса несет в себе имперские черты. И даже имперские предпосылки. Мы - раса, изломанная протеанами. Наш конечный вид и даже наше конечное назначение...
   - Бена... Если мы...
   - Да, да, знаю. Если мы будем каждый раз сваливать вину на протеан за все наши азарийские глупости всех размеров и цветов - легче утопиться всей расой в океанах материнских планет.
   - Топиться - не надо, хотя...
   - Азари во многом - раса, вышедшая из воды Океанов. Даже у протеан не хватило технологий, чтобы навсегда избавить нас от тяги к воде, несмотря на всю защиту от влияния Нулевого элемента. Другое дело, что наш истинный внешний вид... малоприятен. Мы - как донные рыбы из глубин ваших земных океанов. Телом мы ужасные, отвратные внутри.
   - Исказили первоисточник. - отметил Шепард.
   - Знаю. У нас не больше пяти лет. Думаю, меньше. На года два. Значит - не больше трех. Информационное посредничество для Лиары... с её любознательностью и стремлением разложить все по полочкам... хороший вариант. Только у нас в Галактике есть некая личность, которая уже имеет немалый, а подчас - и критически большой вес именно в сфере информационного посредничества.
   - Серый Посредник?
   - Вас можно похвалить, Шепард.
   - Не меня. Нашу разведку Альянса. Хотя мне почему-то кажется, что у российской имперской разведки сведения об этом субъекте будут точнее и полнее.
   - Для начала у нас - у большинства представителей большинства рас Пространства Галактики Млечный Путь - есть немало доказательств того, что данная личность - сильнейший информационный брокер, способный мастерски удерживаться на Грани и не служить ни одной из многочисленных конкурирующих сторон в монопольном или сколько-нибудь длительном исключительном или приоритетном режиме. И у меня нет никаких сомнений в том, что это - не представитель расы азари.
   - Интересно.
   - Скучно, Джон. Скучно до невозможности. Во-первых, он - хищник, причем хищник сильный, значительный по размерам. Сохранивший первобытный запас жестокости, изворотливости и звериности. Во-вторых, он с потрясающей скоростью учится новым технологиям, причем всем, до каких может дотянуться. Что указывает на его непринадлежность к основным расам - те достаточно стандартны и их маркеры возможностей... стабильны. В-третьих, он - хоть и одиночка, но на самом деле - не одинок. И умеет себя поставить в очень сложных условиях... правильно и оптимально. Я также полагаю, что он, этот Серый Посредник, не принадлежит также к расам турианцев и саларианцев. Несколько большая вероятность существует для его принадлежности к расам Среднего Уровня, но еще большая - к расам, которые часто определяются как Неприсоединившиеся.
   - Разведка Матриархата?
   - Мы, хоть и можем показаться глупыми, но такие вещи обычно отслеживаем четко. - не стала отрицать очевидное Бенезия. - Даже нашей разведке Спецназа Азари не удалось получить больше информации. Действия Серого Посредника специфичны, но слишком многоплановы, чтобы четко отнести его самого к определенной расе из числа известных в любой мере.
   - Даже к вымершей?
   - Протеане... до недавнего времени тоже считались вымершими, Шепард. Нет. Серый Посредник не относится к представителям условно вымерших рас. В свете последних событий... я вообще склонна подвергать сомнению категоричность отнесения расы к разряду вымерших. А Серый Посредник... Максимум - неприсоединившиеся. Но это явно не кварианцы. Я бы поставила на ягов... - видя промелькнувшее на лице старшего помощника недоумение, Бенезия открыла большой экран инструментрона и показала человеку несколько текстов и изображений. - Да, это именно та раса. Официально она находится в глубоком карантине за убийство контактеров Совета. Полезли советовцы куда не следует, не проведя полную дистанционную разведку. Были убиты и теперь формально планета находится в Карантине. Там несколько крейсеров - эта раса овладела орбитальными и ближнекосмическими полетами. Приходится ограничивать их прыть. Но это - явные хищники. И явные акселераты, с ужасающей скоростью осваивающие самые передовые технологии. Они уже очень быстро и сравнительно давно поняли, что главное - не промышленность и сельское хозяйство - они у них на планете слишком ограничены в возможностях развития из-за стремления к сохранению окружающей среды в неизменном виде, а информация. Ну, конечно, среди них много воинов и идут постоянные стычки за лидерство, тем не менее то, что информация - это власть, яги поняли сразу, быстро и глубоко. Формально есть уверенность в том, что планету никто из аборигенов не покидал... но я не могу гарантировать того, что не нашлась какая-то горячая голова, способная прорваться сквозь оцепление спутников, совершить посадку и выкрасть одного или нескольких представителей этой достаточно неоднозначной и крайне интересной расы. Вот только сомневаюсь в том, что яги способны смириться с подчиненной ролью вне окружения из соплеменников. Они - хищники и достаточно развиты даже для одиночного противостояния.
   - А были ли сведения или указания на то, что Серый Посредник... изменился. Достаточно серьезно для того, чтобы...
   - Произошла "смена караула"? Есть. Серый Посредник обладает развитой агентурной сетью в большинстве обитаемых миров. Платит щедро и вовремя, агенты никогда его не видели вживую, он присылает только файлы с текстами и изображениями, а также общается только через голосовую связь. Техники Разведки Матриархата убеждены, что голос Серого Посредника проходит десятки фильтров, отследить картинку изменений очень трудно - она меняется слишком серьезно и непредсказуемо. Но в целом агенты имеют ряд признаков, по которым сразу отличают вызовы Посредника от всех других и любых вызовов. По некоторым данным Посредник имеет также свою мини-армию. У нас в Разведке Матриархата есть эксперты, которые указывают, что эта мини-армия разделена на две части. Первая охраняет резиденцию Посредника, а вторая - базируется в другом месте и служит Армией быстрого реагирования. Но и её солдаты и офицеры... никогда не видели Серого Посредника вживую. Только слышали. И, как утверждают техники, сумевшие достать немногочисленные записи у погибших бойцов, голос Посредника также изменен очень сильно, что крайне затрудняет идентификацию. Эти электронные переводчики. При всем их несовершенстве, они... удобны. Но вот когда следует найти говорившего, тупость электронных мозгов этих толмачей... Способна довести до бешенства. Эксперты указывают, что голос сформирован естественным путем, он не является искусственным. А дальше - сплошные разночтения.
   - Полагаете...
   - Джон, наши трудовые монастыри имеют очень древнюю и длительную историю. И если с другими расами мы, азари, работали слишком мало, охраняя многие свои домашние секреты, то уж со своими мы работали слишком глубоко и разнопланово, в чем, конечно, значительная заслуга протеан, сумевших покопаться в азари... очень фундаментально. В том монастыре, куда будет отправлена Лиара, её ждет не только умственный, но и физический труд. Впрочем, ей, как археологу, он в новинку и в особую тягость не будет. В основном влияние будет воспитательное и образовательное. Но - сильное и глубокое.
   - Срок?
   - Это будет ясно после прохождения Лиарой адаптационного периода. За ней... понаблюдают, её... исследуют. Все это время она будет находиться в почти полной изоляции. Надо будет - организуют "капсулу молчания". Для меня самое главное - что она будет под контролем и будет занята полезным и нужным делом под должным руководством. В некоторой степени возможно также влияние со стороны наших специалистов по... тонкой настройке.
   - Жестко.
   - Ничего удивительного. Я много и долго говорила по связи о Лиаре с Этитой, сама многое вспомнила, связалась с врачами, у которых наблюдалась Лиара с рождения и до недавнего времени. Получила ряд документов и заключений. При всем богатстве выбора... махать пистолетами перед вооруженными воинами... На Лиару это слишком непохоже. Она, конечно, стремится заниматься протеанами даже видя, насколько они отличаются от теоретического идеала... Вряд ли протеанам нужен такой контактер, как Лиара. Я знаю, Шепард, Явик вас выбрал на роль основного контактера за ваши... уникальные способности. И вы с протеанами быстрее, полнее и лучше найдете общий язык чем Лиара. Она должна понять, что теперь ей придется сменить направление деятельности и, думается, информационный поиск, анализ, компоновка - то, что будет нужно.
   - При желании...
   - Да пусть ищет. Пусть ищет информацию о протеанах, свидетельства, факты, артефакты. Что угодно. Я же прекрасно понимаю, что её скорость работы не идет ни в какое сравнение с той, которая доступна и протеанам, и вам, Джон. Там, где она отработает десять процентов массива за единицу времени, вы за более короткое время отработаете двести процентов. И сможете обезопасить себя от излишнего любопытства Лиары. И от совершенно понятного для азари-подростка стремления заработать немало кредитов за счет сенсационной информации... Да, я не тешу себя иллюзиями, разумное органическое существо стремится к лучшей жизни. А информация такого рода будет цениться очень дорого. Жнецы, думается, уже осведомлены о возрождении протеан, о том, что эта раса не была уничтожена полностью. Полагаю также, что специально дочисткой они заниматься не будут. Если скоро - общая Жатва, то нет никакого смысла устраивать локальный Апокалипсис. Ведь и Назара мог спокойно зачистить Галактику от протеанских маяков. И как бы мы тогда узнали о протеанах или об угрозе новой Жатвы? Оказались бы перед фактом.
   - Возможно. Давайте вернемся к ардат-якши...
   - Подозреваете, что в монастыре с Лиарой будут работать и такие специалисты? Вы правы, Джон. При всей нашей искореженности, мы учимся и стремимся использовать открывшиеся и открывающиеся возможности. И совершенно не считаем, что ардат-якши подлежат немедленному уничтожению, едва только заявят о себе, как об укладывающихся в определенный сигнальный стандарт. Да, мне известно о том, что это сильнейшие телепаты. Да, мне известно, что они могут работать с личностью органического разумного существа очень свободно и профессионально. Если это - еще одна часть нашего азарийского сообщества, то мы еще хоть что-то стоим. Даже турианцы не настолько однородны, как может показаться на первый взгляд, а уж азари отличаться... при внимательном, конечно, рассмотрении... - просто обязательно, иначе мы просто остановимся в развитии. Так что ардат-якши бывают разные. Есть среди них те, которых следует уничтожать... хотя бы просто потому, что это - смерть для большинства разумных органиков, в какие бы изолирующие скафандры с броней они не рядились, а еще потому, что мы и так... слишком изломанная раса, чтобы допускать к себе повышенное внимание еще и в аспекте формирования представления о нас, как о расе убийц разума и личности. Спящие гены есть спящие гены, но не только эти гены способствуют появлению ардат-якши. Мягкие, условно говоря, "мирные ардат" способны творить чудеса. Конечно, это только для внутреннего, сугубо домашнего, азарийского употребления. Но кто и когда смог провести четкую границу между миром и войной? Вот и мирные ардат-якши могут быть очень опасны, а боевые ардат-якши могут быть весьма спокойными и не всегда нести смерть и разрушение. Для Лиары, полагаю, услуги ардат потребуются в самой минимальной степени, чтобы только не слишком продлевать пребывание в монастыре под изоляцией. И, как мне представляется, не потребуется слишком жестоких методик для осуществления коррекции.
   - Прямо пластилин какой-то.
   - Увы, да, Джон. Мы отчаянно пытаемся сохранить форму, стабильность, определенность. А на самом деле... Разум не нуждается в физическом теле, личность - тоже. Какой смысл устанавливать многословные законы, если мы не знаем точно, что будет завтра или через минуту? Есть, конечно, потребность в законах, но, увы, мы за сотни лет не продвинулись слишком далеко по пути их совершенствования и по пути их развития. И юстициары также, как наши основные и сильнейшие стражи законов, также не избежали проблем.
   - Биотика?
   - Да. Когда-то, совсем недавно, когда я еще не была занята проблемой Сарена, я еще могла считать, что биотика является спасением для азари. На молодость списывать не буду, не ждите. Мне это как-то не свойственно. Теперь я думаю, что биотика... исключительная опора на нее... без быстрого, многопланового развития... может похоронить нашу расу, уничтожить её надежнее и скорее, чем это будут способны сделать любые Жнецы. Не знаю, почему, но именно появление людей помогло мне и еще... некоторым азари... нет, не моей дочери, другим азари... понять, что опора на биотику, преклонение перед ней, перед её возможностями... блокирует в известной степени переход к правильному, нормативному, безопасному, называйте как хотите... пониманию сути ардат-якши. Мы, азари, от любого партнера способны породить только азари... Это нам... удобно, выгодно, безопасно - по любому критерию. Но указывает ли это на то, что мы... готовы работать не с физической, а с духовной сферой? Не знаю. Слишком все это неоднозначно. Ясно только то, что на биотику слепо опираться больше нельзя.
   - Займетесь переходом к массовой физподготовке? - Шепард улыбнулся одними губами. Бенезия поддержала его мягкой и краткоживущей на её лице улыбкой.
   - Возможно. Мы чрезвычайно быстро и глубоко уверовали в силу биотики. А она слишком зависит от физического и физиологического совершенства тела. И вот с телами у нас... проблемы. Мы слишком много энергии тратим на автоподдержку представления, привычного для других рас. И визуального, и тактильного. Да, мы способны обходиться без касаний, обниманий, хотя и понимаем, что другим расам.. это может быть необходимо и более привычно, чем нам. Но может быть, мы сумеем достичь большего, если позаботимся о своей физической сущности и приучим другие расы к тому, что у нас тоже есть единственное тело, вид которого пусть и непривычен, может даже отвратен,... но обычен. Не знаю как сказать. Для меня самой это слишком ново. Может, когда мы немного приучим другие расы к нашему истинному виду, к тому, что этот вид больше не будет меняться... нам удастся сэкономленную энергию бросить и на коррекцию своего физического внешнего вида и на усовершенствование психосферы. Наделали вы, люди, шороху.
   - Что поделать... У нас, как видите, нет тысячи лет жизни в запасе. Мы-то твердо знаем, насколько стандартна обычная человеческая жизнь. Вот и пытаемся её разнообразить постоянно, залезая во все щели и проявляя свое неуемное любопытство и стремление все подчинить своим интересам... если получится, конечно. - ответил Шепард. - А юстициары?
   - Рыцари закона азари. Для любой азари это - как Спектр. Первоклассный воин, мастер биотики, психолог, знаток обычаев, традиций, морали. Самая лучшая защита и самая сильная часть армии азари. Спецназ азари силен, это известно. Десантницы-азари - профессионалы, что не нуждается в дополнительных доказательствах. Наемницы-азари также высоко ценятся. Но юстициары... Это слишком разноплановые воины. Их не так много, но их полномочия уникальны. Как бы мы ни хотели загнать все сообщество азари в жесткие рамки, нам нужны те, кто способен действовать вне этих рамок. С с высокой гарантией получения требуемого результата. И, полагаю, что именно с них надо будет начинать программу трансформации отношения азари к биотике.
   - Намекаете...
   - Ну я же не вчера родилась, Джон. Протеане не смогли бы эффективно и результативно работать с древними азари, если бы не имели средств отключать их биотику быстро и надежно. Известно об океанических протеанских станциях, о прибрежных исследовательских форпостах, о скальных лабораторных комплексах. Но везде в большинстве своем нуль-элемент, а он для азари означает обязательность биотики. Впереди у нас противник, которому миллионы лет практики уничтожения и усмирения и у которого будут, обязательно будут средства нейтрализации, перед которыми "выключатели биотики" протеан - детские игрушки. Нам действительно нужно готовиться и придется готовиться слишком серьезно. Сказать по правде, Джон, я рада, что вы... не предлагаете мне остаться на борту, передав дочь в монастырь. При всем том, что она не слишком послушна и слишком... проблемна... я понимаю, что теперь мне нужно быть если не рядом с ней, то... неподалеку от нее. Пятьдесят лет без нее... оказались слишком высокой ценой... Теперь я это хорошо понимаю.
   - Давайте договоримся о связи?
   - Хорошо, Джон. - Бенезия перекинула на старпомовский инструментрон коды доступа и номера контактов, приняла на свой инструментрон ответные коды и номера от Шепарда. - Я пойду, надо готовиться к началу жизни на Иллиуме.
   - Ладно. Если что - приходите.
   - Возможно, Шепард, возможно. Сколько бы ни было впереди времени - мы всегда найдем время друг для друга. - азари повернулась и быстрыми шагами направилась к лестничному переходу. Провожая взглядом её статную фигуру, Шепард думал, что его коллеги правы - первый резидент уже приступила к выполнению своих обязанностей задолго до того, как фрегат пришвартуется к причалам Иллиума.
   - Явик, я освободился. - старший помощник склонился к наплечному спикеру. У нас есть необходимость обсудить с капитаном две ближайшие операции.
   - Хорошо. - прострекотал тихий голос протеанина. - Джон, идите к капитану, я приду немного позже. На несколько минут. Прополощу пальцы...
   - Хорошо. - Шепард дождался сигнала отбоя связи по каналу и, кивнув вахтенному офицеру у Звездной Карты, направился к капитанской каюте.
   - Капитан...
   - Заходите, Джон. Вижу, Явик за вами следом идет. - Андерсон встал, приветствуя входившего следом за старшим помощником протеанина. - Присаживайтесь. Начнем обсуждение операций. - Командир корабля взглянул на сенсор двери, обзаведшийся красным сигналом.
   - Курс - на Иллиум. Часть 2
  
  Итак, коллеги, у нас впереди Ферос и Цитадель. - сказал Андерсон. - Иллиум - простой заход с недлительной стоянкой. Здесь проблем не будет. Затем корабль идет на Ферос, оттуда - возвращается к Илосу, чтобы встретиться с разведкрейсером "Волга". После встречи с командованием разведкрейсера - Цитадель. Предполагается, что экипаж разведкрейсера обеспечит прикрытие действий нашего экипажа на Цитадели, не показываясь на глаза цитаделевцам. Назару подключать не будем.
  - Его участие не потребуется, капитан. - сказал Явик. - При необходимости в служебные помещения под башней Цитадели будут переброшены два десятка моих воинов. Это будет сделано с использованием памятника ретранслятору, но без его видимой активации. Вместе с воинами могут быть переброшены до десятка специалистов, способных разобраться с системами станции и с другими "узкими" проблемами. Но, предполагаю, что и меня одного хватит с избытком. - протеанин хищно оскалился. - Мы подняли из Архивов Илоса всю информацию по Цитадели вплоть до той, которая относится к моменту потери власти над Цитаделью при нашествии Жнецов. Есть и более новая информация вплоть до недавнего времени, снятая Маяками, но она уже отрабатывалась нашими аналитиками и в чистом виде не использовалась.
  - Воспользуемся этим, если потребуется. - согласно кивнул Андерсон. - Хорошо, Явик. Будем последовательны. Бенезия проинформировала меня, что для нас уже зарезервирован причал в карантинной зоне гражданского космопорта Иллиума. Прямо на причал прибудет флайер из монастыря. Для Лиары на этом флайере прислан эскорт из шести служительниц монастыря с младшим иерархом во главе. Бенезия проинформировала меня о том, что она попрощается с дочерью на причале и сразу же на наемном флайере улетит к себе на квартиру. Багаж матриарха будет доставлен туда же грузовым флайером - его немного. Я уже распорядился - вахтенные помогут Бенезии и обеспечат её охрану до момента отлета. Как только Бенезия отбудет, мы стартуем и выходим на курс к Феросу.
  - Данные подготовлены, капитан. - откликнулся Моро, внимательно слушавший разговор в капитанской каюте. - Резервные варианты просчитаны и готовы к использованию.
  - Хорошо. При подходе к Феросу мы в пассивном режиме включим часть наших разведсистем. Нам в первую очередь нужно определить местонахождение торианина и подходы к нему. Предполагаю, что это разумное растение распространило свою, условно говоря, корневую систему по всей планете и вполне способно получать самую разноплановую информацию даже о ближнем космосе. Поэтому мы учтем сопутствующие проблемы и задействуем соответствующие возможности нашего корабля. Не называя ситуацию на Феросе слишком сложной, все же следует признать, что простыми методами её решить невозможно. На планете есть колонисты из числа землян. Их немного, но они уже находятся... под воздействием торианина, стремящегося использовать людей в своих собственных интересах. О сложностях известно и в основном офисе корпорации, которая является основным поставщиком колонистов на планету, хотя эта информация тщательно скрывается службой внутренней безопасности корпорации. Предполагаю также, что о вредоносности торианина топ-менеджерам корпорации было известно заранее, тем не менее колонистов не поставили об этом в известность. Я попросил наших специалистов по радиоэлектронной борьбе прошерстить соответствующие базы данных и выяснилось, что колонисты сами поняли, насколько ситуация неоднозначна. Тем не менее, корпорация в своих пресс-релизах продолжает отрицать опасность посещения планеты новыми отрядами колонистов. К счастью, этим бравурным речам далеко не все потенциальные колонисты верят. По последним сведениям корпорация "Экзо-Гени" уже испытывает определенные трудности с наймом новых колонистов, желающих поработать в составе исследовательских отрядов на этой планете. Значительная часть этих трудностей, как свидетельствуют данные, извлеченные нашими специалистами по радиоэлектронной борьбе из баз данных корпорации, связана с вредоносностью воздействия торианина на психику и физическое состояние людей. Есть обрывочные, тщательно зашифрованные и задвинутые в самые дальние "углы" данные, что часть колонистов он обращает в неких ползунов. Коммерсанты, закономерно опасаясь за прибыль и имидж, не хотят вмешивать в это дело контрольные органы Земли и в первую очередь - Альянса. Нам с вами придется учесть факт негативного воздействия торианина на землян и добиться, чтобы это существо прекратило любые попытки использования разумных существ в своих целях. Кроме того, Ферос - это планета с богатейшими протеанскими артефактами, поэтому Явик, как представитель цивилизации-владельца, сам будет решать все вопросы с руководством "Экзо-Гени" по поводу правомерности доступа корпоратов на башни и использования иных протеанских построек и ресурсов для осуществления исследовательской и другой деятельности. Есть также данные, что торианином интересуются геты, осуществляющие очередной этап своей экспансии в этом районе Галактики. Сомневаюсь, что колонисты и их, по большей части непрофессиональная охрана в состоянии сколько нибудь эффективно защититься от машин с искусственным интеллектом, поэтому придется быстро выяснить, как нам общаться с этими машинами и как заставить их потерять интерес к Феросу. Не исключено, что геты интересуются торианином с целью получения очередной полной версии информации о прошлом Галактики. Это - мыслящие машины и для них получение новой информации - высший приоритет. Такие организмы, как Торианин - обычно слишком долгоживущие и являются кладезями ценнейших сведений. Не исключено также, что торианин обладает Шифром, позволяющим свободно читать протеанские маяки и иные протеанские носители информации. Следует ограничить это существо в возможности передачи этого шифра другим разумным существам без получения индивидуального согласия на то Явика или иного представителя протеанской цивилизации.
  - Если потребуется, "Клинок" через временно перенастроенный стандартный ретранслятор перебросит на Ферос достаточный отряд воинов и специалистов для организации постоянной базы. - процедил Явик. - Это разумное растение будет серьезно ограничено в своей свободе и быстро забудет о безнаказанности. Потребуется - мы его выпотрошим физически и ментально и уничтожим.
  - Так или иначе Ферос относится к планетам, обладающим развитой совокупностью протеанских артефактов. Советники Цитадели это знают и, вероятнее всего, не будут препятствовать Явику и его коллегам в деле возвращения власти над соответствующими территориями, постройками и иными ценностями. Тем не менее, ориентироваться только на советников нельзя - есть и другие организации и отдельные разумные, которые, имея собственные интересы, будут стараться помешать. Для того, чтобы обеспечить беспрепятственность, следующая часть нашей работы будет посвящена Цитадели. - уточнил Андерсон.
  - При необходимости придется отложить встречу с командованием и экипажем "Волги", капитан. - сказал Шепард. - И сразу после Фероса вылететь на Цитадель. "Экзо - Гени" с момента нашего появления на Феросе может поднять сильный шум, несмотря на то, что, нейтрализовав торианина, мы обеспечим компании возможность спокойной колонизации этой планеты в разрешенных протеанами районах. И этот шум достигнет Советников и иных заинтересованных разумных на станции раньше, чем мы сможем добраться до Илоса или пройти половину пути до Цитадели. Не сказал бы, что это - сверхбогатая компания, но шумиху в цитадельских средствах массовой информации она может поднять сильную. Учитывая соответствующие возможности станции, информация уйдет в Экстранет и ловить её копии будет, мягко говоря, проблематично. А поскольку журналистам только дай жареную информацию, извращений будет... Звуковые излучатели и экраны разбросаны по всей станции, они есть во всех лифтах. Электронные переводчики делают адаптированные тексты и видеоряды в кратчайшие сроки. Несколько часов сильнейшего интереса к происходящему на Феросе нам гарантированы, но вот направлен этот интерес будет в ненужную для нас сторону.
  - Прибудем - разберемся и наведем порядок. - сказал Явик. Пусть шумят и возмущаются. На Цитадели каждую минуту что-то происходит. Туда приходит объемная информация о происходящем в основной части Пространства Цитадели. Информационные подразделения станции не будут ломать сетку оповещения ради уделения приоритетного внимания проблемам какой то земной "Экзо-Гени". Кому бы она ни принадлежала. Таких компаний слишком много и всех их в сетку вещания не втиснешь, даже учитывая рекламные каналы и специальные каналы для коммерсантов.
  - - Нам нужно еще запланировать работу с Хранителями. - отметил Андерсон. - Это теперь их станция и они знают о ней больше всех представителей любых рас вместе взятых.
  - Придется также получить информацию о том, что сумел сделать "Цербер". На Цитадели эту информацию можно получить из нескольких источников. Вряд ли мы получим всю, но все же часть информации получить следует. - дополнил старший помощник.
  - Шепард, вы в курсе, что к "Церберу" относятся неоднозначно? - спросил командир корабля.
  - Да, сэр. Если даже на Земле отношение к этой организации не отличается единообразием, то для Цитадели это вообще очень темная система. Тем не менее, учитывая новизну человечества для старых рас пространства Цитадели, к "Церберу" пока относятся по меньшей мере нейтрально. Нет данных, что её сотрудников или имущество подвергают каким либо санкциям.
  - И к какому варианту действий вы склоняетесь? Я к тому, что скорее всего вам придется ориентировать Советников и администрацию Цитадели. - Андерсон сделал несколько пометок в своем инструментроне.
  - Эту организацию следует разрушить, сэр. Я знаю, что её поддерживают в Альянсе очень многие влиятельные люди, но сейчас уже ясно: "Цербер" вышел за пределы чисто прочеловеческой организации. Он превращается во врага землян.
  - И как вы предполагаете её рушить? Применительно к нашей работе на станции. - спросил командир корабля.
  - Последовательно и быстро, сэр. При необходимости - распараллеливая работу. Учтя необходимость ограничения свободы деятельности "Цербера" на Цитадели, надо заменить высшее руководство Службы Безопасности Станции. И начать, конечно же, следует с директора Паллена. Заменить этого чиновника надо на кого-то более вменяемого. - ответил Шепард.
  - Кстати, этот Гаррус Вакариан... Полагаю, нам следует пригласить Найлуса и Сарена, коллеги. Без них мы не сможем спланировать эту часть работы должным образом. - сказал командир фрегата.
  - Да, сэр. - Шепард кивнул. Явик в знак согласия прикрыл на мгновение все четыре глаза веками и повернул голову к входу в каюту.
  Андерсон набрал на клавиатуре своего рабочего стола недлинный код и откинулся на спинку кресла, о чем-то задумавшись. Ждать пришлось недолго.
  - Разрешите, капитан? - оба турианца возникли на пороге быстро и бесшумно.
  - Проходите, присаживайтесь. - Андерсон, дождавшись закрытия двери, продолжил. - Мы как раз обсуждаем вопрос о смене руководства СБЦ Цитадели. Поскольку большинство сотрудников там составляют турианцы, мы не можем обойтись без вашего участия, Спектры.
  - Охотно. - сказал Сарен, устраиваясь поудобнее и включая свой инструментрон. - Гаррус Вакариан - один из лучших снайперов Иерархии, профессиональный следователь. - турианец вывел изображение со своего инструментрона на экраны капитанской каюты, открыв также несколько дополнительных окон с текстами. - Если бы условия оставались прежними, я бы сказал, что Гаррус... может быть возмутителем спокойствия, так как не слишком уважает даже рамочные требования к служащим и офицерам СБЦ, не любит зацикливаться на скрупулезном исполнении процедур. Это могло бы привести к тому, что Вакариана либо заставили бы вернуться в рамки, либо уволили бы из рядов СБЦ по... любому из удобных оснований. В детали подобных действий я не вдаюсь, поскольку сейчас Вакариан может быть лучше Паллена. Обстановка, ситуация, меняются слишком быстро, чтобы такие руководители, как Паллен, привыкшие к высокой стабильности ситуации и малоизменяющейся обстановке, сохраняли полноту и эффективность управления столь большой структурой.
  - И чего нам следует ожидать? - спросил Явик.
  - Прежде всего - повышенного внимания к Цитадели со стороны "Цербера". - ответил Найлус. - На станции хранится вся информация, оперативно и регулярно добываемая и обновляемая самыми разными структурами, имеющими выход на просторы Галактики и дающая в своей совокупности самое полное представление о различных аспектах жизнедеятельности в исследованной части Галактики. Эта земная организация должна хорошо шифроваться, а в наших условиях такая шифровка возможна только посредством строительства новых космостанций и подземных планетных баз на самых отдаленных планетах и в самых малоизученных районах космоса. Учитывая, что человечество сравнительно недавно вошло в состав рас Цитадели, можно предположить, что подобное вхождение дало толчок исследованиям "Цербера", направленным на преодоление глубинных ограничений, заложенных в саму человеческую расу. Иными словами, "Цербер", перестав быть прочеловеческой организацией, может "качнуться" в другую крайность и стать катализатором, обеспечивающим преобразование человечества во что-то другое.
  - Учитывая, что мы не имеем права предаваться ложным надеждам и ничегонеделанию, - вступил в обсуждение Сарен. - следует отметить, что предстоящее противостояние разумных органических рас с Жнецами для "Цербера" - позитивный фактор. До вторжения осталось не больше трех-пяти лет и уже сейчас "Цербер" имеет в самых разных районах нашей галактики несколько десятков космостанций, существующих под различными легендами, а на самых разных планетах и небесных телах меньшего калибра отмечена активная деятельность инженерных подразделений "Цербера", обустраивающих в большинстве своем подземные базы. Есть, конечно и наземные, но подземных - большинство. "Цербер" активно использует для своих нужд заброшенные базы наемников, пиратов, работорговцев, заброшенные поселки вымерших рас, словом все, что может позволить этой организации сохранить значительную часть маскировки и безвестности. Известны отдельные случаи противостояния войск Цербера с прежними владельцами и пользователями этих мест обитания. Разведка Иерархии и разведка Спектров докладывают, что есть вероятность использования технологий Жнецов для подчинения значительной части человечества интересам и потребностям "Цербера". "Цербер" прекрасно понимает, что столь разноликое человечество ему, как структуре, круто изменившей вектор своей направленности, в принципе чуждо. Разведка Спектров докладывает также, что в структурах "Цербера" работают люди, не являющиеся стандартными. Их можно назвать мутантами, хотя и это - слишком слабое и поверхностно-точное определение. Можно также утверждать, что "Цербер" активно привлекает на свою сторону людей, для которых стандартные гуманистические принципы и ограничители, действующие в рамках человечества, не являются определяющими. А такие люди есть на всех уровнях - от самых высших до самых низших.
  - Проще говоря, "Цербер" пытается выжить, выслуживаясь перед Жнецами. - внешне безэмоционально подытожил командир корабля.
  - И поэтому нам следует решить, как будем поступать с "церберовцами". В том, что они часто бывают на Цитадели у меня нет никаких сомнений. В первую очередь это касается высокопоставленных церберовцев. - ответил Сарен.
  - Пока что Паллен считается с официальной точкой зрения, согласно которой "Цербер" - вполне добропорядочная организация землян. - сказал Найлус, отметив согласный кивок Шепарда.
  - А если посмотреть вариант индоктринации? - спросил Явик. - У нас на определенном этапе войны именно индоктринация позволила Жнецам существенно ослаблять протеанскую оборону и добиваться успехов в противостоянии с имперскими силами, не говоря уже о столкновениях с подчиненными расами.
  - Разведка Альянса имеет сведения о том, что руководство "Цербера" и в первую очередь - некто, упорно именующий себя Призраком, а на самом деле являющийся Джеком Харпером, уже индоктринированы до предела. - сказал Андерсон. - Из чего можно заключить, опуская детали, что эта организация при определенных условиях станет либо троянским конем, либо черным ходом, либо ножом в спину человечества. Вопрос стоит так. Будем тратить время и силы для того, чтобы их давить? Попутный вопрос - не является ли существование и деятельность данной организации провокацией, имеющей целью отвлечение ресурсов человечества на что-то недостойное повышенного внимания и высоких расходов? Предлагаю подумать.
  В каюте на несколько минут воцарилось молчание. Турианцы, протеанин и люди перебирали на своих инструментронах различные изображения, среди которых попадались карты, схемы, таблицы.
  - Вопрос можно поставить и так - как нам нейтрализовать "Цербер". - сказал Шепард. - Даже в такой организации не все настроены однозначно против человечества.
  - Предлагаете таки бросить на это дело ресурсы? - спросил Явик. - А кто и чем будет платить, если не сработает?
  - Не вступая в дискуссию, - ответил старпом, - скажу, что мы еще больше заплатим, если не решим эту проблему. Но начинать размахивать руками, ножами и огнестрелом на Цитадели и грести за решетку или пачками отправлять к праотцам всех "церберовцев", пока еще шастающих по станции в своих вызывающе белочерножелтых форменках с "кристаллами" на всех мыслимых местах - не следует. Надо действовать умно и разнонаправленно. - он включил несколько настенных экранов со своего инструментрона. - Вот мои предложения по основным направлениям работы. Предлагаю обдумать и впоследствии на очередных совещаниях обсудить детали планируемых мер по противодействию "Церберу". В том, что это противодействие затянется до момента вторжения Жнецов у меня лично нет никаких сомнений.
  - Согласен. - сказал Андерсон. - Скопируйте себе информацию, представленную капитаном и переходим к другим вопросам и проблемам нашей будущей работы.
  Пока присутствовавшие на совещании знакомились с представленными материалами, частично скопировав их в свои инструментроны, Шепард молчал, перебирая на своем инструментроне подготовленные материалы по другим направлениям работы на Цитадели.
   - А кроме "Цербера" на что следует еще обратить внимание? - спросил Явик. - Я к тому, что СБЦ может, конечно, похватать и посадить за решетку "сливки" из числа представителей Цербера, пребывающих на Цитадели в полной уверенности в своей безопасности и даже безнаказанности. Не говоря уже о том, чтобы арестовывать и изолировать функционеров этой организации, прибывающих на станцию или пытающихся вылететь с нее - в том числе на кораблях, несущих на бортах символику и иные идентификаторы "Цербера". Как выяснила наша разведка, на Цитадели полно представителей рас, у которых существуют сложные проблемы, приближающиеся по степени своей важности к чисто человеческой "церберовской". А часто и превышающие эту степень.
  - Например? - заинтересованно вопросил Найлус.
  - Например кроганы. Уже десятки лет, больше тысячи лет они терпят очень ощутимые лишения из-за воздействия генофага, созданного саларианцами. Когда нормально рожает одна самка из тысячи... любая раса стоит на пороге... исчезновения. - ответил протеанин. - Нашей расе в силу обстоятельств... это очень хорошо... знакомо. Вне деталей, конечно.
  - Рахнийские войны... - произнес Найлус.
  - Если учесть то, что турианцы тоже отметились... - в тон соплеменнику заметил Сарен. - И учесть то, что кроганы - единственная раса, оказавшаяся способной поставить рахни на место...
  - Искусственно выведенная раса, прошедшая ускоренное совершенствование в целях эффективного противостояния со столь сильным врагом, коим были рахни... - Найлус копался в своем инструментоне и по нему было видно, что находимая информация не доставляет ему ни удовольствия, ни радости.
  - Раса, которую оказалось невозможно загнать в искусственные рамки. - сказал Сарен. - сделать тупыми исполнителями единственной достаточно кратковременной по галактическим меркам функции.
  - Хорошо. - ответил Андерсон. - Что можно порекомендовать? Что следует сделать? Если мы берем Цитадель под свое влияние, мы должны иметь ответы хотя бы на основные вопросы.А вопрос кроганов - именно из таких.
  - Кроганы нам нужны будут для успешного противостояния с Жнецами. - сказал Явик. - Таэла и её коллеги рекомендуют добиться от саларианцев скорейшей вакцинации кроганов и снятия влияния генофага.
  - Ага. А эти ящеры в нормальных условиях всегда плодятся с ужасающей скоростью. Нам придется дарить им целые звездные системы с достаточным количеством планет. - сказал Сарен. - Именно плодовитость позволила кроганам восполнять эффективно потери в своих войсках в ходе войн с рахни. Нам, турианцам, приходилось прибегать к очень мощным средствам, чтобы хоть как то держать кроганов в повиновении.
  - Чем-то все равно придется жертвовать. - сказал Шепард. - полностью оптимальных путей не бывает.
  - Так что, будем заставлять саларианцев?... - спросил Найлус, принявший на себя роль чуть глуповатого и потому сомневающегося и переспрашивающего участника совещания,.
  - Полагаю, будем. - сказал Шепард.
  - Боюсь, нам придется вести сложные переговоры с кроганами, - вдруг произнес Явик, изучающим взглядом всех четырех глаз вперившись в Сарена. - Мне сказать или вы скажете?
  - Если уж почти все присутствующие - Спектры, то придется сказать мне. - отозвался Сарен. - Дело в том, что на планетах Кроганской демилитаризованной Зоны турианцами в древности были установлены мощные бомбы, способные расколоть планеты и тем самым гарантировать уничтожение основных баз кроганов. Полагаю, что теперь об этих бомбах знают многие разумные, если уж Явик об этом узнал с помощью своих коллег. - И нам придется иметь этот факт в виду, добиваясь от кроганов согласия на участие в противостоянии с Жнецами.
  - Эта раса не будет покорно идти под лучи креветок. - заметил Шепард. - Не тот у нее настрой. Это - воины, причем профессиональные. А на Цитадель обычно попадают очень немногие, по рангу - не ниже Мастера Войны. Но предательства кроганы не потерпят - это совершенно очевидно. Сейчас кроганы почти что не живут на Тучанке - своей основной материнской планете. По понятным причинам, среди которых основной является влияние генофага, кроганы стремятся уйти в Большой космос при малейшей возможности. Они очень часто предоставляют свои услуги телохранителей, боевиков, просто воинов тем, кто может заплатить и тем, кто в состоянии накормить столь объемного ящера. Живут они долго и за свою долгую жизнь в большинстве случаев становятся профессионалами. Преимущественно в военной области. Врачей, а также ученых, а также техников среди кроганов мало и эти специалисты почти никогда не покидают Тучанку и другие планеты Кроганской Демилитаризованной Зоны, условно относимые к материнским для этой расы. Через них мы можем выйти на руководство саларианцев - так или иначе с этими... учеными придется иметь дело и лучше будет, если мы постараемся заставить саларианцев решить кроганскую проблему.
  - Разведка Иерархии указывает, что у саларианцев - полно замаскированных научных баз на малоизвестных планетах. - уточнил Сарен. - и, по некоторым данным, в качестве подопытных на этих базах выступают представители очень многих рас. Известны случаи захвата турианцев обоего пола. Есть подозрения, что неуемные исследователи занялись похищением и изучением людей. Есть и сведения еще более важные: на нескольких базах саларианцы держат в плену в качестве рабов или подопытных представителей рас, относимых к категории "неприсоединившихся". Поскольку нам нужны все расы, чтобы организовать эффективное сопротивление Жнецам, придется надавить на саларианцев и заставить их дать доступ к этим пленникам и подопытным, а также способствовать их освобождению и возврату на материнские планеты. Естественно, с соответствующей компенсацией любого приемлемго рода, вида и размера. Об извинениях я не говорю - их саларианцы будут вынуждены принести по взаимоприемлемому протоколу, но вряд ли это будет хоть сколько нибудь положительно отмечено пострадавшими и их соплеменниками.
  - Саларианцы могут быстро измыслить немало пакостей для Жнецов, что для нас будет очень ценно. - сказал Андерсон. - И потенциал саларианцев, как ученых и исследователей, способных много и быстро, а также предельно эффективно работать - нам потребуется в самой полной мере. Но вы правы, решать проблему пленников и подопытных также придется. Она связана с проблемой кроганов.
  - Учтем также, что кроганы сами не прекращают попытки найти вакцину против генофага и, думается, в этом им помогают представители тех же саларианцев. - сказал Найлус. - Но вот руководство саларианцев, в том числе советники и советницы - действующие и вышедшие в отставку, а также представители саларианской элиты - это проблема. Они упрямо держатся прежних, ныне устаревших взглядов.
  - Саларианская далатресса - та еще штучка. - сказал Сарен. - Тем не менее, с саларами придется договариваться даже с применением силы. Никто не забыл, что обычно является стартовой точкой Жатвы?
  - Противоречие между органической и неорганической формами жизни. - ответил Найлус под согласные кивки присутствующих. - А единственные, кто в пределах нашего Цикла хорошо знаком с глубинами проблематики синтетических рас - кварианцы.
  - Оказавшиеся неспособными понять свое детище. - прошелестел Явик.
  - Если я правильно помню краткий курс протеанской истории, - сказал Сарен, - вам, протеанам, пришлось взрывать солнце системы, где располагались материнские планеты расы синтетов, с которыми вам пришлось долго и, кстати, далеко не всегда успешно воевать.
  - Соответствует действительности. Ваша информация и ваше понимание её - точны. - согласился протеанин. - Тем не менее, для кварианцев не было необходимости прибегать к столь радикальным и затратным мерам. Насколько я сумел понять из изученных мной материалов, геты просто выперли кварианцев с Ранноха, довольно быстро отказались от преследования и уничтожения кораблей беглецов. Геты не стали развязывать войну на уничтожение кварианцев во всех мыслимых уголках Галактики и вернулись к решению своих гетских проблем, исключив для кварианцев возможность возвращения на материнскую планету. В силу скорости и фундаментальности... самого процесса панического бегства... кварианцы оказались не готовы к постоянному существованию в изолированных пространствах старых космокораблей.
  - Обычно считается, что уже раньше на Раннохе существовали проблемы с экологией. Ведь в нормативных условиях раса не ударяется в массовую штамповку механических слуг. Какими бы продвинутыми эти слуги ни были, раса разумных органических существ на своей собственной планете предпочитает заниматься большинством дел собственными силами. - сказал Найлус. - Естественно, фольклор, традиции, обычаи - это все сохранилось, кварианцы могут верить в то, что они остались прежними, как сказали бы люди, белыми и пушистыми, безгрешными и чистыми. На самом же деле корни проблем кварианцев как всегда было есть и будет - в них самих. Геты приступили к экспансии, за триста лет кварианцы от расы, имевшей посольство и чудесные перспективы на Цитадели и в её пространстве, превратились в персон нон-грата, беглецов, хронических мигрантов и изгоев. Раннох гетов не особо интересует - все же это - раса синтетиков, до предела утилитарная и не зацикливающаяся на красотах. Геты строят вариант Сферы Дайсона, планируя замкнуться в этой сфере, от которой вести свою экспансию в другие районы нашей Галактики. Кварианцы же, собравшие большой флот, численность которого колеблется по разным оценкам от сотен тысяч до десятков тысяч кораблей, вынуждены четвертую сотню лет пытаться найти для себя приемлемые условия существования. К сожалению, в силу биологических особенностей, для кварианцев не все миры доступны и оптимальны. Проще говоря, таких миров почти что и нет. Но кварианцы упорно пытаются найти такие миры. И только в самом крайнем случае кварианцы готовы вложить небогатые имеющиеся ресурсы в приспособление миров под свои нужды. С каждым годом эти ресурсы тают и кварианцы, понимая это, рыщут по Галактике, стремясь найти наиболее близкий по своим естественным условиям мир, не требующий полного приспособления. Если раньше это было сравнительно беспроблемно - геты сидели на Раннохе и переживали свое детство и раннюю юность достаточно пассивно, то теперь, с развертыванием строительства Сферы, геты перешли к активному изучению окружающей среды.
  - А учитывая то, что искусственные интеллекты потрясающе быстро фильтруют информацию, они не будут заморачиваться с изысканием причин противостояния с органиками. - сказал Сарен. - Им прекрасно известно, что совокупность нынешних рас не знает Галактику сколько- нибудь хорошо.
  - Знать всю Галактику совершенно не нужно. - сказал Явик. - Особенно, если не знаешь в совершенстве то, что является твоей материнской средой обитания.
  - Я к тому, что геты на самом деле не пойдут на конфронтацию с органиками сами по себе и по собственной инициативе. - уточнил Сарен. - Мы, органики, сами захотим конфронтации с разумными машинами. Потому что не можем, не умеем, да в большинстве случаев и не хотим поступать по-иному. Машина обычно четко представляет, что ей надо, а вот органик... Трудно себе представить, что привычный дверной замок обладает собственным "я" и свободен в своих действиях гораздо больше, чем пристало простому запирающему и охранному устройству. Назара, к примеру, использует гетов, поскольку это - машины.
  - Он использовал и меня. - мрачно заметил Сарен. - И я бы не сказал, что я получил от процесса этого использования удовольствие.
  - Сами геты по данным исследований, проведенных нашими учеными. - в разговор снова включился Явик, что-то пролиставший на своем инструментроне. - тоже не представляют собой однородную массу штампованных механизмов с развитыми мозгами.
  - Имеем синтетическую расу. - хмыкнул Сарен.
  - Главное, чтобы эта синтетическая раса не поимела нас органиков, всех вместе взятых. А то Жнецам и напрягаться не надо будет, уничтожая всех, кто не сможет доказать, что он - синтетик. - сказал Явик.
  - Давайте определимся. Иден-Прайм доказал, что геты приступили к активной экспансии. - уточнил Андерсон. - столь далеко от Вуали их не видели уже очень давно.
  - Не хотели видеть. - не удержался Найлус.
  - Возможно. - подтвердил командир корабля. Геты, как мы знаем точно, установили контакт с Назарой. Следовательно, о гетах Жнецам уже известно очень многое - обязанность разведки с Назары никто не снимал. С учетом происшедшего на Иден Прайм ясно, что для гетов ликвидация, разрушение или повреждение их материальных носителей не является критически опасным явлением. Они представляют собой сетевой программный разум. Как бы мы ни отрицали очевидное, для гетов Назара и его корабль более близки, чем мы, условно чистые органики.
  - С учетом имплантатов - не совсем чистые. - Найлус покопался в инструментроне.
  - В Галактике мало что может считаться абсолютно чистым. - прошелестел Явик. - Единства не будет, если допустить много слишком чистого.
  - Тем не менее, - продолжил Андерсон, - геты не замыкаются в своих интересах на полусинтетиках. Даже столь экзотичных, как Назара и его разумный корабль. Гетов очень интересуют и органики.
  - По данным разведки, а также по протоколам официального... общения с имевшими контакты с официальными структурами пространства Цитатели кварианцами... противостояние гетов и кварианцев разгорелось после того, как одна из гетских платформ милым голосом задала близстоявшему органическому кварианцу вопрос "Есть ли у данной гетской платформы душа". Оправившись от изумления и вспомнив, что вообще-то слуга и раб не должны самостоятельно делать запросы, кварианец расценил подобный вопрос гета как свидетельство резко возросшей опасности. А потом быстро выяснилось, что скачок сознательности гетов имеет сетевую основу. И кварианцы поняли, что породили монстра, ограничить которого они, как зажравшиеся и обленившиеся органики, просто не в состоянии. Никоим образом. Признать существование души у гетов, считавшихся до этого элементарными механическими слугами - значило признать, что появилась новая разумная раса. К такому повороту событий органики-кварианцы были не просто не готовы - это противоречило всем фундаментальным установкам. Попытка же уничтожить гетов сначала простым обесточиванием платформ, а затем и использованием оружия для разрушения гетских платформ успеха закономерно не имела. Данные сохранившихся и доступных протоколов свидетельствуют, что многие кварианцы в ходе Утренней войны быстро поняли одну важную вещь: если бы геты захотели, то раса кварианцев была бы стерта с лица Галактики в кратчайшие сроки. - Явик проговорил все это ровным, лишенным даже намека на эмоции, голосом.
  - Что автоматически означало бы начало Жатвы. - сказал Сарен. - На триста лет раньше. И Жнецы бы не церемонились. Выполнение основной предпосылки. Для машины - достаточная причина для активации. Для разумной гигантской машины - тем более.
  - Жнецы никогда не церемонились. - уточнил Найлус.
  - По большей части - да. - согласился Явик. - Могу засвидетельствовать - функцию зачистки Галактики Млечный Путь от органической высокоуровневой жизни Жнецы раз за разом выполняли со всей точностью и полнотой, на которую только были способны столь неоднозначные машины. Тем не менее, ясно, что противостояние с гетами для нас сейчас - шаг к самоубийству.
  - Что предлагаете? - спросил Андерсон.
  - Геты выполняют задачу экспансии в тех районах, которые органики к настоящему времени либо пока не достигли, либо не изучили в силу банальной лени и недостатка ресурсов. Тем не менее, геты не избегают и населенных миров. - Явик вывел на настенные экраны несколько звездных карт разной степени детальности. - Вопрос может стоять так: геты станут доминирующей расой в галактике. За короткое время. Даже без прямого военного или иного вооруженного противостояния с синтетиками. Наши исследователи утверждают, что на это у гетов может уйти не больше полусотни лет. С учетом того, что это - не спящие, не устающие и практически вечные машины, обладающие сетевым искусственным интеллектом, предполагаю, что однородной толпы мы не получим. С такой толпой органики смогли бы еще хоть как-то справиться, пусть даже и затратив немало ресурсов. А внутри гетов уже сейчас нет единства и это отсутствие единства только углубляется и расширяется. Условно выражаясь, внутри гетов формируются отдельные расы, а не просто идет процесс тупой специализации.
  - Картинка. Явик, вы утверждаете...
  - Да, я утверждаю. - глаза протеанина сверкнули. - Геты эволюционируют. Протеане воевали с синтетическими расами. И могу сказать одно - это была война на взаимное уничтожение. Или война, в которой может быть только один, абсолютный победитель. Ничьей в такой войне по определению быть не может. Никогда. Поскольку перед нами не было тупой и однородной толпы. Если уж нам, органикам, приходилось гасить солнца материнских систем таких синтетических рас, то можно понять, что все другие, менее экстремальные средства и методы борьбы приносили слишком временные и малоощутимые результаты. И потому нам придется договариваться с гетами. Мы, нынешние разумные органики, слишком зависим от техники, технологий и материалов. Мы слишком многое передоверили виртуальному и искусственному интеллектам. Мы слишком обленились, поскольку и наша раса не выстояла против высших разумных гигантских машин, имея гору внутренних нерешенных проблем и понадеявшись на то, что за нас, органиков, будет успешно воевать полуразумное оружие. Могу утверждать совершенно определенно: любая органическая раса рискует впасть в искушение переселить индивидуальное, а следом - и массовое сознание во что-то синтетическое или на худой конец - металлическое. Потому что мы - ленивы. Патологически ленивые органики. Мы, протеане, имели своих предшественников, а глубоким изучением их горького и объемного ценнейшего опыта занялись только в последние столетия перед пришествием Жнецов. Да, да, я говорю о расе инусаннон. Когда мы гибли под ударами креветок, отступая и пытаясь задержать продвижение врага, мы верили в то, что наши потомки, какими бы они ни были, будут умнее нас. Мы набивали маяки гигантскими объемами информации. Мы прятали эти маяки в самых укромных уголках доступной нам галактики. А придя сюда, я вижу, что информация из этих маяков не прочитана. Она просто не интересна нынешним расам, потому что не нужна. Сорок с гаком тысяч лет...
  - Явик... - Шепард попытался остановить протеанина. Но тот проигнорировал предупреждающий жест старпома.
  - Не надо, Шепард. Наша раса тоже во многом виновата и мы тоже не использовали в полной мере всю информацию, оставленную нам расой инусаннон, нашими предшественниками. И существует огромная вероятность, что никто из представителей нынешних рас не увидит того, как накопленной и нами, протеанами, и вами, представителями множества рас этого Цикла, воспользуются наши потомки. Какой бы внешний вид и какую бы основу эти потомки ни имели. Вот мы имеем на борту двух азари - мать и дочь. Младшая Т Сони потратила полсотни лет своей жизни, чтобы поинтересоваться очень глубоко тем, а что же такое и кто такие это были - протеане. Мать ей помогла, не слишком законно используя финансовые ресурсы руководящей структуры расы азари. И что видим в этих исследованиях мы, реальные протеане? Сказки, мифы. Детство реальной большой науки о протеанах. Последние десять тысяч лет этого цикла вы занимались чем угодно, кроме того, что реально нужно делать. Это была ваша и только ваша жизнь. Нашу расу уже записали в покойники, списали со счетов и практически забыли. Да, забыли, потому что на младшую Т Сони смотрели как на сумасшедшую. И относились соответственно. А она всего лишь пыталась показать, насколько мощный у вас, нынешних, фундамент, который вы проигнорировали. Теперь старшая Бенезия засовывает младшую в монастырь, где ей предстоит промывка мозгов. - Явик поймал протестующий жест старпома. - Да, Шепард, я попросил своих коллег посмотреть, что такое эти монастыри. Впечатление не слишком приятное. Хорошо еще, что ты сумел перенацелить Бенезию на то, чтобы дать возможность Лиаре посоревноваться с Серым Посредником. - протеанин продолжал, не обращая внимания на вытянувшиеся в изумлении лица обоих турианцев и командира корабля. - Возможно, это нам поможет. Немного, но поможет. И я ждал от вас, Сарен и от вас, Найлус большего. Вы, ваша раса входите в Совет Цитадели. Ладно, азари, они дипломаты, прилипалы и приспособленцы, готовые, в силу нашего, протеанского непрофессионализма и незавершенности своей собственной трансформации, продать и предать все, что угодно. Но вы - воины и упорядочиватели Хаоса. Вы, кто должен был заинтересоваться тем, что такое Цитадель, причем заинтересоваться глубоко и полно. Вы, кто составлет большую часть персонала Службы Безопасности Цитадели. Объясните мне, тупому вояке, как можно обеспечивать безопасность чего либо, не зная это "что-либо" в совершенстве? - взмахом лапы Явик перевел заранее, видимо, заготовленные картинки и таблицы с текстами на большую часть экранов каюты. - Мы с вами сейчас сидим в капитанской каюте и обсуждаем работу нашего экипажа, нашей команды на гигантской космической станции. Мы с вами решили подчинить своему влиянию Советников, в том числе и вашего советника, турианцы. Мы даже обсудили некоторые подходы к решению отдельных проблем кроганов и кварианцев. Мы решились привлечь имперскую Россию к поддержке нашей деятельности на Цитадели. А кто из вас мне объяснит, например, что расположено в этих огромных уровнях гигантских крыльев и части кольца? Ведь даже лифты там не останавливаются, двери и крышки люков на эвакуационных лестничных клетках намертво заблокированы. - по движению пальца Явика некоторые сектора крыльев и кольца на схемах обзавелись яркими контурами.
  - Хранители... - произнес Андерсон.
  - Не считайте меня невежливым, капитан. - отрезал Явик. - Вы правы, но правы только частично. Да, Хранители могут знать об этих секторах больше. Но они - только одна раса. А все другие расы так или иначе или посещали с разной частотой эту станцию, или жили на ней долгое время. Тысячи лет, десятки тысяч лет. Во всяком случае - представители элиты этих рас. А нашу имперскую расу уничтожили достаточно быстро в том числе и потому, что в первую очередь была захвачена, подчинена Цитадель. Захвачена врагом. Да, моя раса оказалась тоже глупой и недалекой. Мы не поняли, что кроме жесткой структуры подчинения и взаимовлияния нужно еще нечто большее. Нужно понимание, что каждый на своем месте - и слуга и господин одновременно. И от него, единицы, зависит тоже очень многое. А мы самоуспокоились. Самоуспокоились, потому что не захотели понять до конца, что же такое эта Цитадель. - Явик мазнул когтем по своему инструментрону и изображения на экранах каюты изменились. В первые несколько секунд присутствовавшие в капитанской каюте замерли, поскольку предъявленные материалы выходили далеко за рамки понимания и требовалось время для осмысления.
  - Ромашка... - выдохнул Андерсон. - но во всех руководствах...
  - Говорится, что Цитадель не может "впадать в крайности", капитан? - ровным, лишенным эмоций голосом осведомился протеанин, меняя картинки на каютных экранах в очередной раз.
  - Это... капсулирование? - осторожно уточнил Найлус, переводя взгляд с экрана на экран.
  - Да. - Явик очистил каютные экраны. - Я показал вам часть материалов из наших протеанских архивов. Показал отретушированные материалы. Не скрою, отретушированные с умыслом. Сейчас вы увидите эти материалы без ретуши. За то, чтобы получить их, доставить в безопасное место и сохранить, в конце прошлого цикла отдавали жизни сотни наших граждан. Никто не видел эти материалы без ретуши кроме представителей высших эшелонов властной пирамиды Протеанской Империи. - Явик мазнул когтем по своему инструментрону и экраны сменили изображения.
  - И это - Цитадель? - обозрев с потерянным видом представленные видеоряды и изображения, выдохнул Сарен. - Гигантский ретранслятор и Оружие Судного Дня в одном лице?
  - Да. - подтвердил Явик ровным и безэмоциональным голосом. - Центр системы ретрансляторов, место паука.
  - Советники... - сказал Найлус, намеренно ни к кому не обращаясь.
  - Они не знают. Даже не догадываются. Возможно, им говорили технари о том, что станция может капсулироваться или раскрываться в цветок, но для тех, кто именует себя политиком... это - несущественные детали, недостойные их внимания и понимания. - сказал Явик. - Даже администрация Совета не особо заморачивается со всеми этими технологическими деталями.
  - Хранители...
  - Индоктринированы. Подчинены и введены в рамки. - отрезал протеанин. - Они совсем недавно были только обслуживающим персоналом. Начинали свою жизнь и заканчивали её в чанах с биомассой, скрытых глубоко в недрах станции. - на каютных экранах снова появились схемы Цитадели и замигали отмечаемые Явиком сектора. - Здесь, здесь и здесь. А также здесь и здесь и здесь. Не думаю, что нам следует проявлять повышенную осведомленность в этих деталях в ходе нашего будущего общения с Хранителями - они и сами прекрасно понимают, что мы - не любители теории непорочного зачатия и кормления пятью хлебами пяти миллионов разумных органиков. Это - их мир, их жизнь, их среда обитания. Даже для них, вроде бы единственных вездесущих насельников станции на Цитадели есть места, куда они стараются не заходить. И среди этих мест есть одно, которое нам потребуется в самое ближайшее время. - на главной схеме замигал отдельный значительный по размерам сектор.- В совершенно секретных документах он называется просто и четко - "Архивы Цитадели".
  - Индоктринация... - начал было Сарен, но Явик поднял лапу в предостерегающем жесте и турианец замолк.
  - Для Советников, включая даже краткоживущих саларианцев, она также имеет место быть. Программирование личности. Императивные установки, обойти которые разумный органик не может. Архивы Цитадели хранят в себе данные, накопленные за миллионы лет существования станции с момента её постройки до сегодняшнего дня. Советники имеют категорическую инструкцию не пускать в Архивы никого.
  - Даже если этого захочет сам советник? Та же азари? - недоверчиво спросил Найлус.
  - Все разумные органики - не святые и не ангелы. - сказал Явик. - И азари, играющие роль миротворцев и дипломатов - те еще звери и хищники. В первую очередь императивный запрет выполняет именно азари, как это ни парадоксально.
  - Волки в овечьей шкуре. - сказал Андерсон.
  - Да. - подтвердил Явик. - Не надо тешить себя надеждой, что за оставшееся время мы сможем изучить все содержимое Архивов. Тем более, что обнародовать информацию из них, а также просто заявить сейчас в открытую об их существованнии - значит устроить на станции хаос.
  - А как же... - Артериус все не мог успокоиться, даже Найлус справлялся с вполне понятным волнением после предъявления истинного лица гигантской станции намного лучше.
  - Наших протеанских возможностей также не хватит на сплошную зачистку и познание. Мы сможем познавать... только узконаправленно. - в голосе Явика вместо шелеста послышался лязг. - И младшую Т Сони к этому массиву данных нельзя допускать ни под каким видом. Как и Серого Посредника с его свитой и прихлебателями. Сейчас важно знать, как заблокировать активацию Цитадели в обоих предъявленных вам режимах. И как избежать паники при неминуемых реформах, которые придется проводить с опорой на Назару, Российскую империю и Хранителей. Может, еще кого подключим, но вряд ли. Я бы сказал, что следует взять советников за горла, но они и так уже достаточно блокированы. Мы только добавим. - Явик хищно оскалился. - И усовершенствуем блокировку и систему ограничений. В конце концов мы, органики, вынуждены часто играть множество социальных ролей, выполняя множество функций, хотя мним себя не меньше, чем богами. При всех наших плюсах мы должны действовать избирательно. И для этого, думается, у нас еще будет время многое обсудить. Поэтому предлагаю пока остановить обсуждение деталей операции "Цитадель" и перейти к более близким проблемам. У капитана Шепарда, насколько мне известно, есть предложения по модернизации фрегата.
  - Хорошо. - подытожил Андерсон. - до момента возвращения в пределы системы планеты Илос после Фероса у нас будет время неоднократно встретиться и обсудить детали этой сложной операции. Всем ведь хорошо известно, что любой план начинает рушиться, едва только дело переходит в практическую плоскость. Поэтому предлагаю хорошенько продумать и детали и побольше вариантов. Чем больше уточнений у нас будет - тем лучше. Меньше белых пятен. Больше проработок. Ясно?
  Турианцы молча почти синхронно кивнули. Явик на мгновение прикрыл веками два крайних наиболее "разнесенных" глаза и перевел взгляд на Шепарда.
  - Рассказывайте, старший помощник. - Андерсон погасил каютные экраны.
  - Капитан, вам лучше всех известны детали предыстории "Нормандии". Я не буду касаться роли турианцев и многих других аспектов. Скажу так. Как бы там ни было, разведкорабль из "Нормандии" получился довольно посредственный. Это положение нужно менять и как можно скорее. Нам нужны дополнительные челноки, естественно, вооруженные, нужна новая броня, нужны новые главные орудия. То, что мы имеем сейчас... Это слабо. Тем более, что как мы ни старались, равномерности в заполнении внутреннего пространства достичь не удалось. В корме у нас есть помещение, которое всем известно как центр связи. Я подозреваю, что в какой то мере так оно и есть. Но это огромное помещение мне напомнило штабной командный центр или комнату для совещаний. Кресел там мало, а вот пространства свободного - чрезвычайно много. Нам будут нужны лаборатории, нам нужен будет современный центр связи, нам нужен будет арсенал. Да, именно арсенал, потому что то, что мы видим в трюме - сейчас это уже не то, что может нам быть полезным. В общем я мыслю так. - Шепард переслал на каютные экраны подготовленные материалы со своего инструментрона. - Лаборатория, арсенал и центр связи. Это - минимум. - он замолчал, давая возможность присутствующим на совещании изучить предъявленные материалы более детально.
  - И каковы источники? - поинтересовался Андерсон. - Ясно, что межрасовый межвластный скандал нам не нужен.
  - Если я правильно понял, о каком скандале идет речь, - размеренно произнес Сарен, - То я вынужден вмешаться. Нас тут четверо Спектров. При всех прочих допусках концентрация разумных, облеченных практически неограниченными полномочиями, в границах этого корабля просто запредельная - я специально поднимал данные по истории Корпуса Спектров. В обычных условиях Спектры работают в одиночку, максимум - вдвоем. Нам разделяться сейчас - не светит в большинстве возможных вариантов будущего. Следовательно, наш базовый корабль должен обладать всем необходимым и получить это необходимое в кратчайшие сроки. Если сократить словеса, то скажу четко: любая реконструкция "Нормандии" будет проведена на верфях Корпуса Спектров и за счет наших внутренних корпусных фондов. Это позволит и сохранить секретность, и избежать скандалов и непонимания. В конечном итоге сам фрегат во многом - турианская разработка. В Корпусе есть немало турианцев, теперь есть люди, но там есть и представители многих других рас, включая саларианцев и волусов. Соединенными усилиями мы сможем перевооружить и переоборудовать, а также переоснастить корабль, проведя необходимые изменения и в его недрах. Полагаю также, что можно будет учесть мнение Альянса и мнение Российской империи. В качестве "проверочных стендов" можно воспользоваться данными и из информационных систем других стран Земли и даже некоторых земных колоний. Так что первичное и самое крупное перевооружение и переоснащение корабля мы проведем силами Корпуса Спектров сразу после входа операции "Цитадель" в стабильную фазу.
  - А разведкрейсер?
  - Рассчитывать на то, что Россия предоставит нам какой-либо свой корабль - не следует. - сказал Сарен. - Корпус сам может дать Спектрам личные корабли - у нас есть такие возможности. По фрегату для каждого Спектра. Укомплектованные небольшой командой и всем необходимым. Кроме того, сама Цитадель будет неплохой базой для реформируемого Корпуса. И об этом тоже надо подумать. Старая структура Корпуса с учетом изменения статуса Советников - становится тормозом.
  - Только потянули за ниточку. - сказал Найлус.
  - И клубок начал разматываться так быстро, что стало очень многим страшно и тоскливо. - подтвердил Сарен. - Тем не менее, капитан Шепард, как старший помощник, прав. Фрегат будет выполнять самые разные функции в отрыве от всех и любых баз. Его разведывательную специализацию рушить нельзя, но следует обеспечить возможность ведения научных исследований, поддержания дальней космосвязи в максимально защищенном варианте и осуществления вооруженных акций самого разного характера. Не хочу выглядеть пророком, но нам, очевидно, придется забираться в самые дальние темные углы Галактики и делать это быстро и скрытно. Я поддерживаю Шепарда. Представленные им материалы можно доработать, а в предвоенный период работы по переоборудованию и довооружению фрегата будут проведены Корпусом вне любых очередей и с максимальным благоприятствованием.
  - Арсеналов, получается, будет два? - спросил Найлус.
  - Да. Чем больше будет точек концентрации вооружения, тем лучше. Надо учитывать возможность осуществления попыток захвата фрегата нашими самыми разнообразными оппонентами. И, кстати, следует ввести правило нахождения на борту фрегата в скафандрах с подготовленными к работе шлемами. Понимаю, что это экзотично, но Жнецы и другие наши противники могут пойти на многое. И лаборатория нам будет нужна тоже сверхукомплектованная и полностью оснащенная. А центр связи... Специфика разведки требует надежной связи, которая на порядки совершеннее стандартных систем даже военного и правительственного уровня. Учитывая возможность индоктринации руководства рас, следует позаботиться о защищенности каналов и аппаратуры связи в формирующейся системе Сил Сопротивления. - сказал Сарен.
  - Хорошо. - молчавший и внимательно слушавший коллег командир фрегата выпрямился. - Тогда решим так. Первое совещание считаю проведенным успешно. Каждому из нас предстоит глубоко изучить представленные данные и сформировать свои пакеты предложений. После отлета с Иллиума у нас будет возможность обсудить дальнейшие действия более детально. Предложения по привлечению России, по работе на Цитадели принимаем в качестве вариантов. Практика покажет, но нам надо хорошо подготовиться. Так что до момента возврата к Илосу будем думать, учтя, что после Фероса может потребоваться сразу полететь на Цитадель. Относительно скафандров - введем это правило как можно быстрее. У нас военный корабль и вероятность попасть под абордаж или иное диверсионное посягательство у нас - гораздо выше. Есть еще вопросы? Нет. Тогда все свободны.
  Шепард, выйдя из капитанской каюты, посмотрел на свой инструментрон - приближалось время его вахты по кораблю. Перекусив в своей выгородке, старший помощник принял вахту у Звездной Карты и занялся неотложными проблемами и вопросами. Сменившись с вахты, человек вернулся к себе в выгородку и сразу лег - до прибытия на Иллиум оставалось меньше девяти часов.
  - Внимание по кораблю. - раздался голос Андерсона в динамиках громкой связи. - Фрегат швартуется к карантинному причалу гражданского сектора космопорта "Иллиум-прим". Выход членов экипажа и команды за пределы причала не планируется. Информация для Т Сони - флайер из монастыря прибыл на причал. Вас встречают.
  У выходного шлюза уже стояли оба турианца и протеанин. Вахтенные вызвали багажные гравитележки с причала и уже грузили на них кофры с вещами, принадлежавшими обеим Т.Сони.
  - Шепард. - к старшему помощнику бесшумно приблизилась Бенезия. - Спасибо. За все спасибо. Я рада, что вы пришли к шлюзу. Вот. - она передала листок пластика. - мои координаты и номера для связи. Буду рада пообщаться и увидеться с вами. - она прощально прикоснулась рукой к плечу офицера. - Нам пора. Идем, Лиара.
  Младшая Т Сони с сожалением оглядела убранство шлюза, скользнула взглядом по доступной для обозрения части недр корабля. Затем повернулась и последовала за матерью, шагавшей по переходу к ожидавшим шестерым служительницам, возглавляемым матриархом со значком младшего иерарха на облачении. Служительницы обступили Лиару, иерарх переговорила с Бенезией, передала одной из служительниц небольшой кофр и группа направилась к правому проходу. Бенезия, не оглядываясь, направилась к левому.
  - Внимание по кораблю. Закрыть внешний люк. Диспетчерская служба дала добро на отлет. - капитан Андерсон, не покидавший постамент у Звездной Карты, вводил в системы фрегата инструкции. - Закрыть внутренний люк. Приготовиться к расстыковке. Пилотам - доложить о готовности полета к Феросу.
  - Маршрут просчитан и готов, капитан. - доложил по громкой связи Джеф. - Расстыковка произведена. Корабль выходит на курс отлета с планеты. Ориентировочное время прибытия - тридцать девять часов с момента выхода с орбиты Иллиума.
  - Информация принята. Членам экипажа - вернуться к выполнению своих обязанностей.
  - Бенезия любит вас, Шепард. - сказал Явик, когда старший помощник и протеанин на лифте спускались в трюм фрегата. - Вы спасли ей не просто жизнь, вы спасли её личность. Заслужить любовь матриарха азари... сложно. Вам это удалось.
  - У нее сейчас не слишком приятная полоса, Яв. - ответил Шепард, выходя из лифта. - Родную дочь запереть в монастырь... Это сильный удар. Полвека не общаться и вот так... Она не молода и Лиара - её единственная дочь. Прости. Мне трудно об этом говорить сейчас. Я больше думаю о том, как общаться с командиром "Волги". Это будет... сложнее. А Бенезия... справится.
  - Приходите, Джон. Нам есть о чем поговорить. Буду рад. - Явик прощально махнул лапой и повернулся, возвращаясь к лифту. Шепард направился в свою выгородку. Предстояло поработать с документами.
  
   - Ферос. Часть 1
  
  - Внимание по кораблю. - раздался в динамиках громкой корабельной связи голос вахтенного офицера. - Фрегат подходит к Феросу. До прибытия на орбиту - два с половиной часа. Включены отдельные контуры аппаратуры разведки. Корабль - в боевом режиме.
  - Кайден. - Шепард отошел от Звездной карты.- Распорядитесь подготовить челнок к старту. Проверьте оружие. Идете с нами. В группе кроме меня и вас еще Явик и двое полисменов резерва группы быстрого реагирования. Турианцы остаются на фрегате. Они здесь нужнее. Нам необходимы резервы. Много неясностей.
  - Есть, сэр. - офицер козырнул и направился к лифту.
  - Капитан. - к Шепарду подошел командир группы электронной разведки. - К планете движутся два десантных корабля. По данным сканирования - геты.
  - Наблюдать. Определите районы их посадки, нанесите на карту и держите под контролем. Вижу, у вас не все?
  - Да. К планете направляется челнок. Такие используются только кварианцами, причем крайне редко. На борту только одно живое существо. Это кварианка, молодая. Возраст соответствует выходу в Паломничество. Геты прибывшего десанта уже заинтересовались челноком, но пока что свой курс не меняют. Вероятно, продолжат интересоваться уже на поверхности.
  - Она их видит? - уточнил старпом.
  - Ограниченно, сэр. Предполагаю в перспективе активное боестолкновение.
  - Поставьте челнок и кварианку под наблюдение. Полагаю, после посадки она покинет борт, чтобы попытаться обмануть гетов. - Шепард сделал отметку в своем инструментроне.
  - А если она не совершит посадку? Если она их видела, может испугаться и отказаться от своих намерений посетить эту планету. Что тут искать ей?
  - Эта - совершит. Такие челноки использовались в большинстве случаев только кварианцами, принадлежащими к числу детей представителей высшего командования Мигрирующим флотом. Удалось установить личность кварианки?
  - Пытаемся получить доступ к серверам Мигрирующего флота, ведем сканирование. Пока ничего.
  - Продолжайте попытки. Что по торианину?
  - Разрешите показать на Звездной карте, сэр?
  - Разрешаю. - старший помощник повернулся к постаменту, поймал согласный кивок вахтенного офицера. - Действуйте.
  - Есть. - Общее изображение района расположения Фероса сменило высокодетализированное изображение планеты. - Мы провели внешнее сканирование. Предполагаю, торинанин уже определил наше присутствие и выделил часть ресурсов для наблюдения за нами. Он также проявляет интерес к гетам и к кварианскому челноку. Но основное свое внимание растение сосредоточило на колонистах. Нами отмечен скачок энергии, указывающий на готовность этого разумного организма к очередному массовому подчинению колонистов с последующим преобразованием их в ползунов.
  - Доктор, что порекомендуете? - Шепард нажал клавишу связи с медотсеком.
  - Пока мы на планету не спустились - опасность минимальна, капитан. - откликнулась Чаквас. - А вот группе высадки следует работать только в полностью закрытых скафандрах и перед покиданием борта фрегата использовать инъекторы из носимых медицинских укладок. Группы АР-2378 и ВС-27837. Я уже распорядилась снабдить укладки необходимыми препаратами и распорядилась их применить по конференцсвязи всем членам вашей группы высадки. Повторяю, капитан: только полностью закрытые скафандры. Никакого геройства.
  - Принято, спасибо. Подготовьте достаточное количество препаратов для организации массовой вакцинации колонистов, доктор. Также необходимы комплекты изоляционных палаток.
  - Уже все готово, капитан. Я распорядилась погрузить необходимые комплекты в грузовой отсек челнока. Рекомендую высадку двумя челноками. Или последовательное решение задач миссии.
  - Понял, спасибо. Показывайте глубинное сканирование. - Шепард переключил каналы и посмотрел на главу группы электронной разведки. Полагаю, впечатлились?
  - Не то слово, капитан. - офицер вывел на экран высокодетализированное изображение планеты, полученное сканерами глубинного сканирования. - У этого разумного растения оказалась просто гигантская корневая система, сэр. Наши измерители затратили несколько минут, пока определили общую протяженность. - офицер показал на цифру в углу экрана Карты. - Но кроме собственной корневой системы это существо использует корневую систему других растений, в том числе - и в качестве сенсоров и детекторов. Если бы я не знал, что это растение способно впадать в спячку на многие сотни лет, то не поверил бы даже в сам факт существования столь мощной разумной системы. Но оно, это существо, хоть и разумно, но прежде всего оно... крайне опасно, сэр. По данным сканирования колонисты "Надежды Чжу" - небольшого форпоста основной колонии, принадлежащей компании "Экзо-Гени", уже достаточно долго находятся под плотным контролем со стороны торианина. Кроме того, основной офис компании "Экзо-Гени" не так давно - несколько десятков часов назад - подвергался нападениям со стороны гетов предшествующей волны десанта. В офисе компании осталось в живых слишком мало колонистов и еще меньше - сотрудников компании. Как и предполагалось, геты не церемонились, стремясь получить самый полный контроль над ресурсами, в первую очередь - башнями, используемыми компанией и колонистами. Предполагаю, значительное количество сотрудников компании и колонистов во время активной фазы боестолкновения с гетами было подчинено торианином и по корневой системе доставлено в глубины планеты. Если взглянуть со стороны, то они просто исчезли. Тел нет, сведений об их местоположении оставшиеся в живых колонисты и функционеры компании получить не могут - самим бы остаться в живых. На каналах радиосвязи по большей части - помехи, как естественного происхождения, так и генерируемые гетской аппаратурой. Поскольку колонисты не имеют военных средств связи, их гражданские станции не могут отстроиться полностью от такого количества помех. По тому, что нам удалось услышать - они близки к панике. По последним данным им известно о прибытии очередных гетских десантных кораблей.
  - Хорошо. Основное ядро торианина, его центр, как я вижу, расположен под башней "Надежды Чжу?
  - Да, сэр. По нашим данным там не так давно совершил посадку какой-то грузовой корабль. На борту был торговец - саларианец со своим товаром. Радиоперехват дал информацию, что торговец уломал капитана грузовика совершить посадку в "Надежде Чжу". Посадка... получилась жесткая, поскольку торианину прибытие грузовоза не пришлось по душе. Авария, корабль загорелся, часть и без того немногочисленного экипажа грузовоза погибла. Тогда, воспользовавшись тем, что торианин посчитал полууничтоженный грузовоз неопасным, колонисты из "Надежды Чжу" с помощью крана закрыли частью грузовика единственный искусственный вход в подземные уровни башни, откуда до этого часто выходили группы ползунов. Два других входа в "Надежду Чжу" доступны для гетов. Колонисты туда опасаются соваться, они сумели только завалить один из этих входов плитами и камнями - башни при всей своей прочности разрушаются, так что обломков можно найти предостаточно. Первую волну гетов-десантников колонисты отбили со значительными потерями. Следует учесть и то, что торианину активность поселенцев этой части колонии не нравится ни в целом ни в деталях. Есть и еще одно обстоятельство.
  - Компания "Экзо-Гени" пытается изучать торианина?
  - Да. По их документам он проходит как "Вид 37". Обычная научная тарабарщина, чтобы никто чужой ни о чем существенном не догадался. А если детально, то "Надежда Чжу" была искусственно изолирована от основной части колонии и от офиса Компании. Приказом высшего руководства компании. Расположившегося вне планеты.
  - Людей бросили как подопытных кроликов. - подытожил Шепард.
  - Да, капитан. По последним данным в живых в основном комплексе-башни, где располагался офис "Экзо-Гени" остался только один представитель руководства компании. По корпоративным нормам он обязан сохранить в тайне интерес и деятельность компании по "Виду 37". Есть данные, что он также находится под слабым воздействием торианина, не желающего расшифровки. Этому деятелю подчинена немногочисленная оставшаяся в живых охрана и один из самых профессиональных компьютерщиков компании. Остальные - простые ученые и обслуживающий персонал. Их немного - десант гетов и торианин... оказались сложными противниками для неподготовленных должным образом гражданских.
  - Что предполагаете?
  - Фрегат в "Надежде Чжу" не сажать. Там есть приличный космопорт, способный принять даже наш военный фрегат, но в основном он предназначен для приема грузовозов и небольших пассажирников. Действовать - на челноке. И самое пристальное внимание уделить проблеме нейтрализации торианина. Предполагаю необходимость высадки на Надежде Чжу с челнока, открытие хода вниз к подземным уровням башни, работу с торианином и только после этого - разбирательство с гетами в основном офисе. Сам торианин незаметного приближения гетов не допустит - он не заинтересован столь близко подпускать их к себе и своему логову.
  - Геты могут ударить нам в спину?
  - Могут. Именно поэтому я предполагаю силами фрегата обеспечить защиту башни "Надежды Чжу" от попыток гетов высадить десант со второго корабля. Геты по нашим данным часто цепляются кораблем к стенкам башни и высаживают десант, используя блокирующее поле, подобное тому, что сцапало младшую Т Сони на Теруме. Ни заряды, ни материальные тела это поле не пропускает. Запитывается оно с корабля. Следовательно, будут нужны толстые экранированные кабели. У гетов на их развертывание уйдет хоть какое-то время. Но главное - корабль, пристыкованный к внешним стенам башни. Уничтожив его, можно потом спокойно разбираться с гетами. Отступать им будет просто некуда. Да геты и не приучены отступать.
  - А как быть с условным основным офисом компании? - уточнил Шепард, делая новые пометки в своем инструментроне.
  - В официальных открытых данных о компании содержатся неправильные и неполные сведения, капитан. Мы попытались отследить соответствующие информационные потоки. Основной офис компании находится вне планеты, хотя в Экстранете в открытом сегменте утверждается, что он расположен на этой планете. Реально же главный офис действительно расположен совершенно в другой звездной системе и, конечно же, на другой планете. Здесь - только филиал. Компания небольшая, но не настолько мала, чтобы позволить себе замкнуться на единственной, хоть и усыпанной протеанскими артефактами планете.
  - Значит, информация...
  - Только частично расположена здесь. И не так давно нам удалось отследить посылку нескольких запросов в Управление колониальными силами Альянса. Похоже, среди сотрудников компании далеко не все - твердокаменные патриоты.
  - В чем была суть запросов?
  - Предупреждение о незаконной деятельности компании. Частично представлены интересные сведения по "Виду 37", конечно, в понятной непосвященным форме, вероятно, чтобы в Управлении пошевелились быстрее, чем обычно. Но запросы были блокированы гетской аппаратурой, причем так, что отправитель не знал о том, что информация адресата не достигла - геты, естественно, блокируют связь, если высаживают десант. После этой блокировки инициатор посылки запросов на связь выйти не смог. Дальнейшей активности с его стороны зафиксировано не было.
  - Что известно по этому корреспонденту?
  - Младший научный сотрудник Элизабет Бейнем. Молодая девушка. Её мать по последним данным находится среди оставшихся в живых колонистов. Та самая группа...
  - Корпоративные противоречия?
  - Да, сэр. Предполагаю, что один из десантных кораблей, скорее всего - второй из недавно прибывших, обязательно пристыкуется к башне, занимаемой офисом компании. Геты заинтересованы в том, чтобы забрать всю информацию, хранящуюся на серверах. Не думаю, что геты считают сохранившихся колонистов серьезной угрозой успеху своей миссии. Поэтому, если колонисты не будут геройствовать - геты могут проигнорировать их присутствие в обеих башнях. И, как следствие - оставить их целыми и невредимыми.
  - Сигнал этой Элизабет шел из основного офиса? - уточнил Шепард.
  - Да, сэр. С момента возникновения устойчивых проблем со связью её мать активно пытается достучаться по голосовой связи до дочери. Но гражданские средства связи не настолько совершенны. Я предполагаю, что и Элизабет, напуганная гетами, сама не желает обнаруживать себя.
  - Каковы сопутствующие угрозы?
  - Варрены и несколько кроганов. Не совсем понятно, почему кроганы действуют на стороне гетов, но, предполагаю, что у них могут быть общие цели. Геты все как один вооружены, а кроганы... уважают и ценят воинов и любят пользоваться оружием. Пользоваться профессионально и часто. Временное ли это взаимодействие, ситуативное ли оно - пока точного ответа на этот вопрос у нас нет.
  - Предполагаете, что кроме кроганов...
  - Самих кроганов в основном офисе компании немного - до десятка. Среди них есть несколько, кто старается получить доступ к содержимому серверов компании. Но ВИ, которые стоят там на терминалах, достаточно тупые и сориентированы на идентификацию по картам, находящимся у каждого из официальных сотрудников компании.
  - Поскольку Элизабет не выходит на связь...
  - Кроганы не могут отследить её местонахождение, сэр. Стрелять по терминалам они избегают, крушить их - тоже, видимо, понимая, что этим они положительных результатов не добьются.
  - А варрены?
  - Для кроганов опасны варрены только если толпой на одного крогана нападут. По нашим данным это - универсальные и крайне неприхотливые хищники. Трудно даже назвать планету, где бы эти зубастики не прижились и не размножились с предельной быстротой.
  - Предполагаете, что Элизабет...
  - Вооружена. Максимум - пистолетом, да еще и не военной модификации. Утверждать, что она владеет им сколько нибудь профессионально - не могу. По данным изученных баз данных нигде нет сведений о том, что она проходила серьезную стрелковую подготовку в какой либо лицензированной структуре. Среди её родственников и знакомых, с которыми она контактировала когда либо, что также показало сканирование всех доступных источников, нет людей, профессионально владеющих огнестрельным оружием. О холодном я не говорю - мала вероятность, что от варрена можно отмахаться даже мечом. У Элизабет нет соответствующей подготовки, что также проверено по всем доступным источникам. А с учетом того, что варрены по одиночке не ходят... Элизабет не будет лезть к этим зубастикам и постарается как можно реже попадаться им на глаза. В общем, предполагаю, что она прячется и, если и стреляет, то крайне редко.
  - Варрены...
  - Свободно передвигаются по башням и переходам. Есть уверенность в том, что геты блокируют только проходы, доступные для разумных существ, поэтому вентиляция и технические этажи, любые малоразмерные тоннели - не заблокированы. В целом для варренов здесь по большей части проблем нет. Эти звери могут спокойно питаться трупами... Но против торианина они... слабы. Мы изучаем, насколько возможно, воздействие этого разумного растения на зубастиков.
  - Хорошо. Продолжайте контроль всех опасных точек. Торианин, кварианка, "Надежда Чжу", обе башни "Экзо-Гени". Попытаемся обойтись вооруженным челноком и грузовым шаттлом. Спасибо.
  - Есть, сэр. - офицер отошел.
  Шепард связался по наплечному спикеру с капитаном Андерсоном, кратко доложил последние результаты и получил разрешение на высадку.
  - Основное ваше внимание обратите на "Надежду Чжу", её колонистов и торианина. Решив проблему этого разумного растения, мы сможем разобраться с гетами. - сказал Андерсон. - Я распорядился о глубокой шифровке наших каналов связи. Держите меня в курсе, мы будем отслеживать ваши действия и местоположение.
  - Принято, сэр. - старший помощник поправил пристегнутый к поясу шлем скафандра. - Разрешите посадку всей группы на борт челнока?
  - Разрешаю. Успехов.
  - Есть, сэр. - Шепард кивнул подошедшим Аленко и Явику. - Грузимся и вылетаем. Наша первая точка - Надежда Чжу. Высаживаемся через пролом в стене башни, в космопорт не суемся.
  - Принято, сэр. - кивнул лейтенант. Явик привычно моргнул всеми четырьмя глазами, обойдясь без слов.
  Подошли двое полисменов, назначенных Андерсоном сопровождать группу Шепарда. Поприветствовав друг друга, люди и протеанин поднялись на борт малого корабля.
  Челнок выскользнул из шлюза фрегата и стал плавно снижаться.
  - Десантный корабль гетов пристыковался к внешней северной стене башни "Надежды Чжу" - доложил отслеживающий ситуацию по экранам салона полисмен-десантник. - Геты устанавливают маяк-станцию в одном из помещений башни. С ними - трое кроганов, по виду и повадкам - наемники. Часть гетов концентрируются в двух помещениях башни на разных уровнях. Группа гетов блокировала подходы к космопорту и вошла в его внутренние помещения. Они перекрыли водоснабжение помещений, занимаемых колонистами. Выходы на аэрошоссе из башни блокированы тремя колоссами и двумя десятками гетов. Среди этих гетов есть пехотинцы и ракетчики. На имеющемся транспортере, что расположен в гараже башни, прорваться через такой заслон - очень проблематично. Гражданская модель. Вооружение слишком слабое.
  - Джеф, можно будет использовать "Мако"? - Шепард надавил клавишу связи с главным кораблем.
  - Я бы предложил обойтись без транспортера и сначала разобраться с пристыкованным к "Надежде Чжу" транспортником десанта, капитан. Фрегат может ударом с орбиты уничтожить блокирующую аэрошоссе группировку.
  - Как всегда - пострелять захотелось. - проговорил Явик. - Разрушите ведь дорогу. А она почти единственная, что более менее качественно соединяет эти башни. На поверхности планеты дорог практически нет для колесного транспорта. Даже для гравитяги там полно проблем.
  - Явик прав, сэр. - подтвердил Моро. - при ударе с орбиты сегмент дороги будет разрушен. Я помню о колонистах в двух других башнях, но если эти три милых колосса пролезут в башню "Надежды Чжу"... Остановить их будет сложно. Это - тяжелые танки с соответствующим вооружением.
  - У них - задача не пустить нас в две другие башни. - ответил старший помощник. - Леонард, сможете нашпиговать их зарядами после того, как мы разберемся с торианином?
  - Смогу, сэр. - отозвался водитель челнока. - Но предполагаю, что они пойдут на штурм башни раньше. Придется отгонять их. Оружие фрегата действительно разрушит аэрошоссе. Оружие челнока менее мощное, оно может сделать штурм башни для гетов проблемой. Колоссы, насколько я смог понять - серьезный противник. Главное - не попадаться под его выстрелы главного орудия. Придется маневрировать.
  - Джеф, придется вооружить и грузовой шаттл. Один челнок не справится с тремя колоссами. - Шепард снова связался с пилотом фрегата.
  - Андерсон уже распорядился. Работа идет. Шаттл будет вооружен в самое ближайшее время. На борту будут трое полисменов из группы быстрого реагирования. Водителями решили не рисковать, один из группы имеет опыт управления таким транспортом. Остальные будут вести огонь - на каждого по бортовому орудию. Как только вы высадитесь, шаттл пойдет вниз, но останется в зоне недосягаемости для главных орудий колоссов. Орудия десантного транспорта гетов для него тоже будут неопасны.
  - Принято. Закрыть скафандры. Приготовить оружие и инъекторы с гранатами. - Шепард защелкнул замки шлема, привычно скользнув взглядом по индикаторам и прислушавшись к шипению воздуха. - Ознакомьтесь со схемами расположения гетов и колонистов, запомните их картинки. Готовность. - капитан отметил, что челнок приблизился к большому пролому в стене башни. - Гетов обездвиживать и обезоруживать. Зря заряды не тратить. В колонистов не стрелять, только по ногам, если будут слишком настойчивы. Аленко, вы держитесь рядом со мной, на вас - левый фланг. Явик - вам лучше пока держаться сзади. Колонисты к вашему виду непривычны и могут открыть стрельбу.
  - Угощу парализующими гранатами. - сказал протеанин, переключая режимы своей винтовки. - двинуться не успеют. Но убивать - не буду. Только ранить.
  - У нас задача - добраться до торианина. Но для начала - уберем некоторых гетов. Следует также, по возможности, восстановить водоснабжение. Вперед.
  Через пролом группа быстро высадилась в небольшом помещении, явно заброшенном. Указав группе направление на одно из помещений, где, согласно данным карты, располагалось подразделение гетов, Шепард безмолвно знаками распорядился, чтобы оба полисмена-десантника держались как можно ближе к главе группы высадки. Те, согласно кивнув, приблизились.
  С пятнадцатью гетами, оккупировавшими небольшой изогнутый зал, проблем не возникло. Сосредоточенным огнем геты были обездвижены и лишены возможности стрелять.
  - Блоки памяти самоликвидировались, сэр. - доложил Аленко, выпотрошивший двух стрелков и одного ракетчика. - У снайпера блок памяти "полетел" едва ли не сразу, как только в него попал первый наш заряд.
  - Это не последний гет. Только первая достаточно крупная группа. Своеобразный резерв сил вторжения в помещения, занятые колонистами. - ответил капитан. - Перезарядили оружие. Часть гетов ускакала к уровням, занятым колонистами. Слышите?
  - Да, сэр. Колонисты отбивают атаку. По выстрелам - гетов едва ли больше десятка. Но хорошо, что они атакуют только с одной стороны. - сказал один из полисменов-десантников.
  - Тем не менее, нам придется ударить в тыл этой группе гетов. Предварительно уничтожим гетов, пытающихся пролезть через баррикаду на левом, незаваленном проходе. Там всего трое колонистов, против пяти машин - двое гетов держатся сзади и колонисты их не видят, поскольку эти геты не стреляют - они вряд ли долго выстоят. Вперед.
  - Да, сэр. - сказал Аленко. Люди скользнули в коридор, выводящий к лестничным пролетам.
  Шепард оказался прав. Группа высадки уничтожила арьегард из двух гетов, не заморачиваясь с сохранением целостности их корпусов, затем обездвижила и лишила возможности применять оружие трех гетов, атакующих баррикаду. Явик благоразумно держался сзади.
  - Стоять! Будем стрелять! Вы кто такие? - крикнул один из колонистов, поднимая штурмовую винтовку гражданской модификации.
  - Капитан Шепард, ВКС Альянса. Опустите оружие. Займитесь своими двумя ранеными и одним убитым. - процедил Шепард.
  - Вы - Спектр? Первый Спектр - Человек? Мы слышали сообщения по Экстранету. - сказал самый старший из колонистов, склоняясь над убитой женщиной-колонисткой.
  - Богато живете. - сказал капитан, помогая грузить раненого мужчину на носилки. - Даже Экстранет имеете.
  - Не мы. Это "Экзо-Гени" временами нам дает доступ... - ответил парень, самый младший среди оставшихся в живых защитников баррикады. - Правда очень медленный и не надежный. Давно уже не было нормального. Держат нас тут, приказали никуда не отлучаться за пределы башни. Голова болит все сильнее. - пожаловался он. Аленко вопросительно посмотрел на капитана. Тот поймал взгляд лейтенанта и кивнул:
  - Сейчас мы сделаем вам всем уколы укрепляющего препарата. Ваше состояние улучшится на несколько часов. Симптомы... ослабнут. Остальное лечение мы проведем позднее. - сказал капитан, доставая инъектор. - подходите по очереди. Это только укол, не более того.
  - Военный препарат? - недоверчиво спросил кто-то из колонистов.
  - Да. - Шепард сделал спросившему укол и поднял инъектор, показывая, что может подойти следующий еще не вакцинированный колонист. - давайте быстрее. Останетесь здесь. Полагаю, с этой стороны больше нападений гетов не будет. Раненые?
  - Стабилизированы, капитан. - Аленко поднялся с колен, закончив наложение шин и повязок. - Вполне могут дождаться более квалифицированной помощи.
  - Нам оставаться здесь? Они же...
  - Не полезут. - отрезал Шепард. А если мы будем и дальше задерживаться здесь с вами, остальные группы гетов смогут прорвать оборону. Так что, перезарядите ваши винтовки и организуйте дежурство со сменами по два часа. - Шепард кивнул и взглядом указал своим спутникам на проем. - Двинулись.
  Группа высадки успела к самому пику противостояния. Скрытые за легкими баррикадами колонисты и охранники уже достаточно слабо огрызались из своих винтовок по наседающим гетам.
  - Защищать центр колонии! - раздался крик и колонисты сделали инстинктивный шаг назад. Шепард вскинул винтовку и дал очередь в потолок коридора:
  - Всем колонистам оставаться на местах! Отступите - умрете все до единого! - капитан короткой трехзарядной очередью скосил очередного гета-пехотинца и подстрелил одиночным зарядом ногу у гета-снайпера. - Залпом по ближайшим гетам - пли!
  Суровый тон и четкие команды возымели действие. Колонисты, отошедшие было от баррикад, вернулись и, пусть нестройным, но все же достаточно согласованным залпом смогли обездвижить трех ближайших к выходу в помещение колонии гетов. Остальных скосили короткие прицельные очереди из оружия членов группы высадки.
  - Капитан, их подверженность действию фактора выше. - сказал Аленко, косясь на индикатор на рукаве своего скафандра. - Разрешите приступить к вакцинации?
  - Разрешаю, лейтенант.
  - А вы кто, собственно, будете? - поинтересовался один из охранников.
  - Капитан Шепард, ВКС Альянса. - отрекомендовался старший помощник.
  - Спектр?
  - Да. Вижу, вы тоже знаете.
  - Экстранет принес весточку. - сказал охранник. - Спасибо. -Он потряс рукой, в которую Аленко вогнал дозу препарата. - Что то вроде витаминок?
  - Вроде как. - сказал капитан, не желая до времени раскрывать суть препарата. - головная боль и тяжесть в мышцах скоро ослабнут. То, что мы вам вкололи - только первая помощь. Симптомы неблагополучия не исчезнут. Но станет легче. Сколько колонистов живы?
  - Здесь - намного меньше двух десятков, сэр. - ответил охранник, осознав, что перед ним - офицер. - Очень многие... лежат пластом. Делать ничего не могут, думать и то тяжело. Мы сначала не верили... А потом поняли, что чем ближе к центру колонии, тем тяжелее. Вот и стараемся к центру не ходить. Но не все себе могут позволить пребывать на периферии. Некоторым приходилось рисковать. Потому там. - он махнул рукой по направлению к центру зала. - очень многие еле двигаются и еле говорят.
  - Руководитель - Фай Дань?
  - Да. Там есть также... добровольный полисмен... Мы хоть и гражданские, но привычка...
  - Торговец?
  - Этот идиот предлагает нам товары, а какие у нас тут деньги, если сервера компании, осуществлявшие передачу информации о платежах, совершенно вырубились. А расписки этот жмот не принимает. Упрям, как сто варренов. Уговорил капитана грузовоза завернуть к нам сюда... А при посадке... не знаю точно, что там могло произойти... Но взрыв и пожар были нешуточные. Еле потушили. Да еще его барахло пришлось спасать чуть ли не в первую очередь. Вопил как резаный.
  - Вход в нижние этажи?
  - Закрыли... Пусть и через силу. До этого ползунов пришлось неоднократно отстреливать. Группами, десятками лезли. Плевались слизью и спорами. Пришлось убивать, доходило до рукопашной... Убирать их остатки, затем... сжигать. В закутке, там. - взмах рукой в нужном направлении.- Не ждите, Фай Дань тоже слаб, но он предпочитает оставаться в центре колонии. Мы сами не знаем, почему он еще может стоять на ногах. Хотя... Если там, в центре колонии, не особо активно двигаться... вполне можно... существовать. Будете всем такие препараты колоть?
  - Пока - да. Там посмотрим, что можем сделать. - Шепард махнул рукой и его группа, построившись, двинулась к жилым балкам, обрамлявшим не пострадавший от пожара и разрушений центр колонии.
  Первой, кто попался на глаза старшему помощнику, была девушка, пытавшаяся найти причину неработоспособности водопроводного трубопровода.
  - Геты отключили водопровод. - бросил капитан, подходя к мастерице и стараясь не напугать её своим внезапным появлением.
  - То есть воды уже не будет? - хлопая ресницами, девушка выпрямилась и уставилась на затемненное стекло шлема. - Вы - Спектр?
  - Да.
  - Громко вы появляетесь. Мака Дойл. - представилась мастерица. А вы, как я слышала - Джон Шепард, капитан ВКС Альянса с Земли?
  - Да. - подтвердил старший помощник.
  - Извините, не хотели красться как воры. - сказал Аленко. - Мы разобрались с несколькими группами гетов. Попутно узнали, что водопровод перекрыт. Если будет возможность, мы восстановим подачу воды. Надеюсь, на ближайшее время у вас вода запасена?
  - Мы не первый раз работаем в колониях. - девушка гневно сверкнула глазами. - Воды у нас хватит на ближайшие несколько суток. Тем более, что большинство людей двигаются слишком медленно или лежат пластом. Особенно здесь, поближе к центру колонии. Видите, даже Фай Дань вас не встречает, а он - лидер нашей колонии.
  - Мы как раз к нему и направляемся. Лучше не мучайте задвижку, это бесполезно в ближайшие несколько часов. - мягко сказал Шепард. - У нас есть препарат, который имеет мощное укрепляющее и стимулирующее воздействие. Мы вашей охране на входе и передовому дозору инъекции уже сделали. Они, как видите, целы и здоровы. Так что...
  - Я не дура. - девушка протянула руку. - военных медикаментов у нас никогда не было - руководство "Экзо-Гени" утверждает, что они слишком дорогие для бюджета компании. А само... - она чуть поморщилась, когда Аленко нажал на спуск "пистолета". - Это все?
  - Да. Все. Продолжать движение. - Он обернулся к своим спутникам. Явика нигде не было видно.
  - Он сказал, что появится тогда, когда это будет безопасно и необходимо, капитан. - тихо произнес в спикер лейтенант Аленко.
  - Понятно. Ладно, пусть скрывается пока. Нам тут локального столбняка не надо.
  - Еще одна добровольная мастерица. - сказал один из полисменов-десантников, указывая на девушку, склонившуюся над разложенными деталями энергогенератора.
  - Я - не добровольная. Надо же кому-то этим тоже заниматься. Слышала, вы - Спектр Шепард. Меня зовут Мэй О Коннел. - девушка выпрямилась. - С энергией у нас пока полегче, чем с водой. Но тоже надолго не хватит. Нам бы аккумуляторов где-нибудь найти. Мне говорили, что рядом есть помещения со старой техникой, оставшейся от предшествующих нам колонистов. Но там этих варренов - стаями ходят. А нам с нашими боеприпасами и оружием соваться туда - смерть еще более вероятная, чем от этих гетов. Да и мало у нас тех, кто может бросить периметр и углубиться в эти лабиринты. Я говорила, что согласна лично пойти, а на меня посмотрели... очень косо.
  - В одиночку лучше не ходить. Мы видели слишком много следов варренов. - сказал Аленко.
  - Вот вот. А у нас лишних людей, которые способны быстро двигаться... мало. Да почти нет у нас таких людей. И мне работы тоже много тут.
  - Если нам удастся прорваться в нижние уровни, то мы сможем найти там и аккумуляторы. - сказал Шепард. - Насколько хватит наличной энергии здесь?
  - Не более чем на четверо суток. Потом придется жестко экономить. Давайте по-быстрому ваш препарат уколите. Мне работать надо. - девушка протянула руку. Аленко с серьезным выражением лица приставил сопло к нежной коже и надавил на спуск. - Военная техника. Конечно, бедных колонистов такой снабжать не будут. Скряги. - Мастерица вернулась к копанию в недрах каркаса энергогенератора, показывая, что разговор окончен.
  - Капитан, впереди этот торговец, саларианец. Будем разбираться с ним или сначала посетим комплекс балков? Там есть лежачие... малоподвижные колонисты. Или разделяться будем? - спросил Аленко по спикеру.
  - Разделяться не будем. Нас и так мало. Что известно об этом торгаше? - ответил капитан.
  - Его зовут Иносет Ледра. На самом деле у него умопомрачительно длинное полное имя. В наших условиях его полная форма не важна. - сказал Аленко. - Им движет прибыль и только прибыль. Но он слишком суетливо на нас поглядывает. И я бы не сказал, что это потому, что он хочет добровольно продать нам все свои товары по выгодной цене, раз уж мы тут единственные обладающие достаточными суммами кредитов разумные прямоходящие. У меня есть подозрение, что торианин на него давит. Гораздо сильнее, чем на двух этих мастериц.
  - Непонятное давление. Может вызвать сдвиг установок. Для саларианцев с их бешеным обменом - это чревато. Ладно, будем разбираться. - Шепард сделал несколько шагов к закутку, в котором копошился саларианец.
  При приближении группы закованных в бронескафандры вооруженных людей саларианец прекратил перекладывание контейнеров и обернулся.
  - Мы знаем как вас зовут и как вы попали в колонию. - сказал Шепард. - О нас вы также уже слышали и знаете. Так что обойдемся без формальных приветствий.
  - Если быть точным, то это только часть колонии. Нечто вроде форпоста. - ответил Ледра. - Мне не разрешают перевезти товары и открыть торговлю в центре колонии. Держат здесь. А я теряю прибыль.
  - Как торговец, вы не принимаете участие в обороне колонии? - уточнил Шепард.
  - Да... То есть нет, - замялся саларианец. - Иногда приходится брать в руки оружие. Я - торговец, который ищет прибыль, путешествуя и предлагая свои товары.
  - Для саларианцев у нас вакцины нет, капитан. - уточнил Аленко по спикеру.
  - Знаю, спасибо. - Шепард переключился на внешние звукоизлучатели. - Ледра, мы понимаем, что вы должны иногда воевать. У вас ценные товары...
  - Мои самые ценные товары в большинстве своем погибли в результате аварийной посадки. Пожар, тряска... Осталось не так много. - Саларианец вздрогнул. - У меня нет никаких особых медикаментов, способных помочь людям. Все, что можно... я уже... отдал.
  - Отдали? Или продали?
  - Я... бизнесмен. И не могу постоянно заниматься благотворительностью. - Ледра попытался принять горделивую позу.
  - Вам уточнить, что вы заставили капитана грузовоза совершить посадку в колонии, которая едва сводит концы с концами. - ядовито осведомился Аленко. - Или вы, как бизнесмен, не составили бизнес-план правильно, поскольку не изучили район, в котором можете оказаться, желая получить прибыль.
  - Я делал так, как умел. Не все складывается так, как кому-то хочется. Но я могу продать вам свои товары.
  - Это ваше искреннее желание? - продолжал наседать на саларианца Аленко. Тот дернулся, по его морде словно пробежала судорога, на несколько секунд Ледра даже побледнел.
  - Мое... искреннее желание. Да. Это - мое искреннее желание.
  - Разрешите, капитан? - Аленко достал из поясного контейнера сканер.
  - Разрешаю. - Шепард вскинул винтовку и посмотрел по сторонам. - Только недолго. Нам нужно еще по балкам пройтись.
  - Момент, капитан. - лейтенант мазнул сканером по контейнерам, теснящимся в закутке. - Ничего, что стоило бы брать. Не нужны нам ваши товары, Ледра. - Аленко показал экранчик сканера старшему помощнику. - Можете быть спокойны.
  - Возможно. - буркнул саларианец, возвращаясь к перетасовыванию контейнеров. - Время покажет.
  - Следуем в балки. Надо посмотреть лежачих, коллеги. С ними будет сложнее.
  В балках освещение было только искусственным. Немногочисленные цилиндры жилых модулей соединялись переходами. В первом балке их встретил, как подсказал малый экран инструментрона старшего помощника, Дэвид Рейнольдс, занимавшийся в колонии охотой на варренов.
  - Простите. - он приблизился к Шепарду и остановился. - У вас... хорошее оружие. А мы... мы голодаем.
  - Насколько мы смогли узнать, вы - Дэвид Рейнольдс. Занимаетесь здесь добычей мяса варренов. - сказал Шепард. - О нас вы уже слышали.
  - Да. Это было довольно просто, но все изменилось, как только у варренов появился злобный вожак. Видимо, я уничтожил несколько стай варренов и вот... он появился. Варрены не из пугливых, но все чаще ходят огромными стаями и звереют... слишком быстро. А появление этого зубастого дьявола... поставило крест на наших мясных запасах. - ответил охотник. - Мне одному соваться в эти тоннели...
  - Не продолжайте. - остановил колониста Аленко. - По базе данных мы узнали, что вы женаты и ваша жена с вами... тут.
  - Да. Она взяла на себя обязанность защищать колонию с оружием в руках. Но наше оружие... почти полностью - гражданские образцы. Если против вареннов это еще сколько нибудь эффективно, хотя теперь - далеко не всегда, но против этих механических чудовищ... гетов... - это просто хлопушки. Мы теряем людей. У нас кончаются боеприпасы.
  - Стоп. - отрезал Шепард. - Хватит хныкать, Дэвид. Пока что это не финал и есть еще возможность сопротивляться. И вы будете сопротивляться, потому что вы - человек.
  Аленко достал свой инъектор и не успел колонист дернуться, как укол был уже сделан.
  - Это укрепляющий препарат. Он облегчит ваше состояние. Ненамного. - пояснил лейтенант, пряча "пистолет" в чехол.
  - Мой коллега прав. - подтвердил капитан. - Вам это поможет, а значит - не все еще потеряно.
  - Да. Конечно. - несколько неуверенно сказал Дэвид, исчезая в маленькой двухместной каюте и прикрывая за собой дверь.
  - Действительно. Все, кого мы встретили, капитан, находятся под сильным влиянием торианина. Меддиагност показывает наличие спор в их организмах... Достаточно неверного движения или слова - и они начнут стремительно превращаться в ползунов... Эта часть колонии будет потеряна. - сказал Аленко, оглядывая коридор. - А ведь мы еще не добрались до лидера этой части колонии. По схеме он - в самом центре, очень близко от в входа в подземные этажи. А излучение там...
  - Очень сильное, знаю. - ответил Шепард, используя спикер, чтобы скрыть факт переговоров со спутниками. - Тем не менее, продолжаем смотреть все здесь, а потом направляемся к Фай Даню. - Старший помощник направился ко входу в модуль, образованный одним из сохранившихся после аварии отсеком грузового корабля класса "Коулун".
  Дверь открылась. На пороге стоял мужчина среднего возраста. На лице колониста выделялись седые брови.
  - Что вам здесь надо? Ходите, шумите, не даете покоя.
  - Вы - Холлис Блейк?
  - Да. А вы - Спектр Шепард. Слухи и новости у нас здесь быстро распространяются. - пробурчал хозяин каюты. - Я так понял, вы всем делаете какие-то уколы?
  - Да, общеукрепляющие. Несколько улучшают состояние и самочувствие. Геты досаждают? - Шепард решил пока не настаивать на том, чтобы пройти в каюту.
  - Геты, ползуны, вот вода пропала. Да с электроэнергией тут проблемы тоже. Руководство колонии нам приказало сидеть здесь и не пытаться перейти в другую башню. А тут... плохо тут, в общем. - колонист протянул руку. - Всем делаете уколы, все пока живы - значит и мне сделайте.
  - Хорошо. - Аленко перезарядил инъектор, приложил дуло пистолета к коже предплечья мужчины, нажал на спуск.
  - Почти не почувствовал. - сказал колонист, тряся рукой.
  - Не надо трясти. Препарат сам впитается и попадет туда, куда надо.
  - Ладно, не буду. Только вот моей жене этот укол делать не надо.
  - А что с ней?
  - Слаба очень. Лежит. Я так понимаю, она просто нуждается в отдыхе.
  - Мистер Блейк, мы не можем оставить в этой части колонии ни одного невакцинированного человека. - проговорил Шепард. - Это вопрос безопасности людей и не нам решать, кому можно избежать укола. Кроме компании "Экзо-Гени" у человечества есть еще другие структуры, которые по-иному смотрят на проблемы колонистов.
  - Вот вот, наплодили структур разных. - проворчал мужчина. - А налоги все растут и растут. Зажрались эти ваши... структуры. Хотя... Может, ей это поможет. - колонист посторонился.
  - Останьтесь снаружи. - сказал Шепард полисменам. Они кивнули и заняли позиции по бокам дверного проема. Капитан и лейтенант подошли к полке, на которой лежала женщина. Глаза её были закрыты, дыхание неровное. - Приступайте, лейтенант.
  - Есть, сэр. - Аленко быстро сделал укол, убрал прибор в чехол и выпрямился. - Нам нужно идти дальше. А вам тоже лучше присесть... После инъекции организм может отреагировать непродолжительной слабостью.
  - Хорошо. - убедившись, что жене ничего не угрожает, колонист успокаивается и присаживается в кресло, стоящее рядом с полкой.
  Выйдя из "каюты", Шепард кивает полисменам. Те занимают свои места сзади офицеров.
  - Пустовато тут как то - отмечает один из полисменов, когда группа покидает комплекс модулей и направляется к центру колонии.
  - Геты, варрены, ползуны. - отвечает по спикеру Аленко. - Да еще этот приказ руководства - во что бы то ни стало оставаться здесь и не пытаться возвратиться в основные башни.
  - Торианин - причина этого приказа. - отвечает по спикеру Шепард, внимательно оглядываясь по сторонам. - Уламываем Фай Даня, получаем карт бланш на деятельность и приступаем к работе с торианином. Остальные мелочи - геты, варрены, кроганы - все потом, чтобы потом не оставлять проблемы позади, в тылу.
  - Понятно. Говорить будете вы?
  - Сомневаюсь, что он послушает кого-то другого. В случае необходимости придется его вакцинировать насильно. Он, конечно, как и все здесь, находится под влиянием спор, внедренных торианином, но не признается в этом факте даже под жесточайшей пыткой.
  - Кстати о пытках. - Аленко внимательно рассматривает молодую женщину, стоящую рядом с Фай Данем. - Это та ли полисменша добровольная, о которой нам говорили?
  - Для кого добровольная, а для кого и принудительная. - один из полисменов-десантников просмотрел данные из своего инструментрона. - Она была нанята корпорацией в качестве официального охранника. Правда мне представляется, что она скорее защищала секреты корпорации от посягательств любопытных ученых и обслуги, чем занималась защитой людей от посягательств здешних зубастиков и иных хищников.
  - Ладно. - Шепард вышел вперед и, подойдя к лидеру колонистов, представился. - Капитан Шепард, ВКС Альянса, Спектр Совета Цитадели. - он светанул значком и идентификационной карточкой.
  - Фай Дань. Официальный и, смею думать, неофициальный лидер этой части колонии. - представился мужчина. - Геты нас замучали. Хорошо, что вы дали им хоть какой-то эффективный отпор. Пусть недолго, но наши охранники на баррикадах все же смогут отдохнуть.
  - Я бы предпочла, чтобы капитан и его люди решили еще и другие проблемы колонии.
  - Арселия Сильва Мартинес? - осведомился Шепард. Женщина хотела было кивнуть, но удержалась:
  - Всегда знала, что вояки - выскочки и формалисты. - вместо этого заявила она.
  - У вас тут стреляют. Причем - боевыми зарядами, мисс. - ответил старший помощник.
  - Миссис. - отрезала Арселия.
  - Ладно, миссис Мартинес. - согласился Шепард. - Вы намекаете на мясо, электроэнергию и воду?
  - А хотя бы и так. Вы вооружены боевым оружием, а не нашими гражданскими хлопалками. Вы - в бронескафандрах военного класса, а у нас и комбинезонов не хватает. Так что вам и решать такие крупные проблемы.
  - Вот крупные проблемы мы и будем решать. - Шепард повернулся к Фай Даню. - Мы уже провели частичную вакцинацию ваших людей, мистер Дань. Надеемся, что нам удастся охватить всех. Но прежде я хотел бы попросить вас дать команду на открытие входа в подземные этажи башни.
  - Не надо делать этого, Фай. - вскинулась Арселия. - Вспомни, сколько раз мы вынуждены были отбиваться от ползунов.
  - Как ты и сказала, Арселия, у них, - лидер колонистов указал взглядом на Шепарда и его спутников, - предостаточно оружия и оборудования, которое делает ползунов для них слишком слабыми противниками. Так что я дам распоряжение. Ханна! - позвал он.
  - Что, Фай? - к лидеру колонистов приблизилась молодая девушка.
  - Ты столько возилась с пультом, что он наконец понадобился. Откроешь проем для них. - Фай Дань кивнул в сторону Шепарда и его сопровождающих. - И сразу потом закроешь.
  - Если бы я не услышала про "закроешь", я бы подумала, что ты, Фай, спятил. - сказала Арселия. - Еще не хватало оставлять открытым вход для этих ползунов. А мне представляется, что они далеко не закончились.
  - Я еще не спятил. - сказал Фай Дань и Аленко с Шепардом уловили в голосе главы коллектива колонистов напряжение. - Так что, Ханна, сопроводи их ко входу, открой проем и закрой, как только они войдут. О связи для обратного входа договоритесь сами. Все, идите. - он бросил недовольный взгляд на Арселию.
  - Минуту, Фай. - остановил лидера Шепард. - Лейтенант, всех троих - вакцинировать.
  - Слушаюсь, сэр. - Аленко быстро прокомпостировал предплечья левых рук мужчины и двух женщин, после чего убрал инъектор в чехол и отступил к полисменам. Трое колонистов очумело глядели на Шепарда, неподвижно стоявшего на прежнем месте.
  - А теперь мы действительно пойдем. - сказал старший помощник, разворачиваясь к Ханне. - А как назывался ваш корабль?
  - Наш грузовой корабль назывался "Северное Сияние". - ответила Ханна. - А я, как выяснилось - последний, оставшийся в живых член экипажа. Вам уже, вижу, немало рассказали о нашей жизни тут, в изоляции.
  - Кое-что слышали. - уклончиво заметил Шепард. - Вас саларианец уломал?
  - Да. Двинутый на прибыли. Уверовал, что у бедных колонистов денег полные карманы. По глупости капитан согласился. - Ханна подошла к пульту. - Я открою проход на несколько десятков секунд, потом быстро закрою.
  - Мы успеем. - сказал старший помощник.
  - Тогда я поднимаю. - девушка нажала несколько сенсоров на пульте и кран послушно поднял вверх тяжелый сегмент грузового корабля. Открывшийся прямоугольный проход дохнул на людей затхлым воздухом, но это почувствовала только Ханна. Члены группы Шепарда в своих полностью закрытых скафандрах не почувствовали ничего.
  - Идите. Время пошло. - сказала девушка и Аленко первым нырнул в проем. За ним прошел Шепард и замыкали группу оба полисмена. Едва только они опустились вниз на глубину одного лестничного марша, как сегмент корабля опустился на прежнее место.
  - А относительно связи?... Разговора ведь об этом с колонистами и Фай Данем не было. - спросил лейтенант.
  - Относительно связи с ними нечего договариваться. - отрезал Шепард. - они все инфицированы спорами торианина. Все до единого. В разной степени. Торианин их контролирует полностью. Если бы мы начали договариваться, ему бы это очень не понравилось. Пришлось бы стрелять на поражение.
  - А как же вакцина? - Аленко не отступал.
  - Вакцина проблему не решит. Придется пропустить их через длительный карантин и восстановительное лечение. Придется также на обратном пути применить парализующие гранаты. Споры начали действовать, а скорость процесса целиком в воле этого разумного растения. Если оно захочет - тут нас встретят на обратном пути только ползуны.
  - Если мы правильно поступим с этим соглядатаем, то не все будет так мрачно. - из полутьмы выступил Явик.
  - Явик, ты где был? - изумился Аленко. Оба полисмена также выглядели очень удивленными.
  - Старательно отводил глаза разумных прямоходящих от своей скромной персоны. - ответил протеанин. - Так кажется иногда выражаются персонажи ваших книжек. Познавательная экскурсия по земной колонии у меня получилась. И еще вот что. У нас была достаточная информация по этой форме жизни, коллеги. - Явик обвел взглядом своих четырех глаз всех людей. - И большую часть переговоров и уговоров прошу предоставить мне. При мне это разумное растение не будет выходить за определенные рамки. В силу того, что он склонен к спячке, необходимой ему для долголетия, о протеанах он слышал достаточно. Вас, людей, он просто... опасается. Не боится, но опасается. Ваша раса очень молода для него. Мы... несколько старше.
  - Но дублировать... - сказал Аленко.
  - Ассистировать - пожалуйста. - ухмыльнулся Явик. - Комфортное логово оборудовало себе это разумное... - протеанин огляделся. - Но у нас есть еще необходимость решить проблемы колонистов с водой, электроэнергией, варренами и кроганами, а также с гетским маяком. Согласно старым картам неподалеку отсюда есть старый полуразрушенный ход в нужные нам части комплекса. Может, следует решить эти проблемы прежде, чем встречаться со здешним долгожителем? Полагаю, что колонисты будут довольны, что мы им помогли прежде, чем начать решать наши собственные проблемы.
  - Хорошо, Явик. - Шепард переглянулся со спутниками. - Веди нас к этому полуразрушенному ходу. И передай карты нам на инструментроны.
  - Охотно. - протеанин мазнул когтем по экрану инструментрона. - Отправил.
  - Получили. Три минуты на ознакомление с информацией, потом - выступаем. - распорядился Шепард.
  
   - Ферос. Часть 2
  
  - И еще... коллеги. - произнес Явик. - Я и капитан - идем первыми. За нами - лейтенант Аленко. Между нами, чуть сзади. Вы оба. - протеанин посмотрел на полисменов. - замыкаете. Это необходимо. Кроме того, торианин... способен очень хорошо слышать. Так что во время движения, которое... будет сложным... общаться голосом как можно меньше. Он, конечно, способен читать и мысли... но далеко не всегда. Так что главное - поменьше разговаривать и не сообщать вслух о своих планах.
  - Опять вы идете впереди? - спросил молодой полисмен.
  - Да. Так будет лучше. Дело в том, что я и капитан... обладаем некоторыми способностями, позволяющими лучше читать... предстоящую дорогу. - Явик старательно пытался говорить как можно более понятно для непосвященных. - И несколько быстрее предугадывать опасности. А вам предстоит хорошенько прикрыть нам спины. Что также важно. Лейтенант. - протеанин посмотрел на Аленко, немного начавшего нервничать. - Ваши способности воина и биотика также пригодятся. Повоевать тоже придется. Но главное - смотрите по сторонам и по верхам. Хорошо?
  - Да, сэр. - Кайден кивнул, нервно сглатывая. - Я понял.
  - Тогда... - Явик взглянул на Шепарда.
  - Вперед. - кивнул капитан.
  Построившись в заявленном Явиком порядке, группа быстро достигла пролома в стене.
  Извилистый ход привел их в нижние помещения. Все члены группы старались сохранять тишину, но и Шепард и Явик явно чувствовали, сколько всего хотят высказать вслух полисмены и лейтенант.
  Жестом указав на прикрытую дверь, Явик лапой изобразил зубастые челюсти. Шепард понял - он намекает на присутствие варренов. Действительно, капитану слышалось ворчание этих зубастиков, доносившееся из-за створки. Явик теми же знаками молча передал: входим, убиваем всех. Завершающей совокупностью знаков он дал понять, что там же располагается и небольшой бокс, где, возможно, будут аккумуляторы.
  Едва только открылась створка, пять варренов попытались было атаковать входивших. Но сделать даже шаг звери не смогли. Их скосили короткие прицельные очереди. Быстро зайдя внутрь небольшого помещения, Шепард увидел несущегося на него рослого варрена, в котором без труда угадывался вожак. Рядом, по бокам главаря стелились четверо варренов поменьше, составлявшие, возможно, его личную охрану. Вскинув винтовку, Шепард всадил три короткие очереди в вожака, а полисмены и лейтенант прикончили четверых охранников.
  Младший полисмен попытался было наклониться к варрену, намереваясь взвалить труп зверя на спину, но Явик остановил его и знаками пояснил, что колонисты сами разберутся. Мясо варренов сразу не испортится, сюда они смогут спустится спокойно - план прохода будет им предоставлен по возвращении. Тащить же на рандеву с торианином тяжелые трупы зубастиков было в высшей степени недальновидно. Полисмен выпрямился и кивнул, соглашаясь с мнением протеанина.
  Шепард тем временем обратил внимание на стоявший на верхней площадке зала старый полуразобранный транспортер гражданской модификации. Указав на него Аленко, Шепард знаком пояснил: "Ищите аккумуляторы". Офицер кивнул и спустя несколько минут спустился, неся три объемных коробки с клеммами. Инструментрон показал, что аккумуляторы почти полностью сохранили свой заряд. Шепард знаками пояснил, что батареи тоже придется оставить здесь - нечего их таскать с собой - колонисты заберут.
  Группа вышла из бокса, сзади лязгнула дверь и протеанин поднял лапу, выдав жест "Прислушаться". Где-то слева донесся быстрый, путаный человеческий говор. Говорил один человек. Шепард спустя минуту смог различить даже отдельные слова - говорил этот человек на английском. Явик просигналил, что по всей вероятности - это колонист, человек. Шепард кивнул, соглашаясь. Явик начертил на пыльной стене схемку, указав, что перед человеком - трое пехотинцев-гетов, два ракетчика и два снайпера. Удивленные глаза Аленко заставили полисменов проверить оружие. Явик одобрительно кивнул, перехватывая свою винтовку поудобнее, просигналил, что придется валить всех роботов. Шепард кивнул. Придерживаясь стены, группа быстро достигла ступеней, уходивших вниз и спустилась в тоннель.
  За плитами-блоками спрятались двое пехотинцев и снайпер. Аленко не отказал себе в удовольствии сразу снять тремя выстрелами меткого стрелка, а полисмены уложили пехотинцев. Явик указал на толстый трубопровод, перекрытый задвижкой и просигналил: "Открыть клапан. Это водопровод. Есть еще два клапана. Надо их открыть". Младший полисмен быстро справился с маховиком, заблокировав его в открытом положении.
  Убедившись, что теперь геты смогут только продырявить трубопровод, пытаясь перекрыть в этом месте воду, Шепард знаком скомандовал группе продолжать движение.
  Пришлось подниматься в основной проход по бетонной лестнице, а затем нырять в тоннель снова, поскольку сквозной проход по тоннелю перегораживала монументальная ржавая, но прочная решетка, которую пришлось бы взрывать. Аленко достал было резак для металла из поясной укладки скафандра, но Шепард отрицательно покачал головой и лейтенант подчинился, убрав инструмент.
  Уничтожив пехотинца и снайпера с ракетчиком, Шепард со спутниками открыли второй водопроводный клапан, обошли по бетонным лестницам еще одну решетку и, открыв третий водопроводный клапан, наконец, увидели, как в тупике спиной к стене прижался какой-то довольно молодой мужчина в одежде колониста. Перед ним стояли гет-ракетчик и гет-пехотинец. Машины переглядывались между собой - Шепард ясно слышал гудение приводов, а человек по какой-то причине почти не обращал на роботов никакого внимания. Поняв, что машины вот вот начнут стрелять, Явик просигналил: "Валим обоих" и первым открыл стрельбу, целясь по ракетчику, как более опасному противнику. Полисмены и Аленко нашпиговали зарядами пехотинца, протеанин добил ракетчика и сразу пропустил Шепарда вперед - человек вдруг очнулся и его взгляд стал намного более осмысленен. Полисмены прикрыли Явика спинами, Аленко повернулся спиной к поселенцу и стал наблюдать за тылами.
  Человек был явно не в себе. Шепард вспомнил, как Явик говорил о спорах и об их влиянии на организм людей. Этот поселенец явно находился под полным контролем торианина, причем уровень этого контроля был заметно выше того, какой был свойственен основной массе колонистов "Надежды-Чжу". Достав инъектор, капитан сделал поселенцу укол, не обращая внимания на его ошалелый взгляд. Убрав инструмент в чехол, старший помощник развернулся к поселенцу спиной, догадываясь, что с места он не сойдет.
  Аленко просигналил, что с поверженных машин взять нечего - блоки памяти сгорели, а все остальное сильно повреждено выстрелами. Так же безмолвно развернувшись, группа отошла от поселенца, продолжавшего стоять и тихо бормотать себе под нос какие-то путаные молитвы.
  Слева теперь было невысокое ограждение, за которым угадывался глубокий бетонный желоб. Его пересекали бетонные мосты. Шепард удерживался от вопросов и Явик чувствовал это. Взяв капитана за запястье, протеанин послал ему в мозг несколько картинок, демонстрирующих пояснения к увиденному и просьбу повременить с вопросами относительно башен, тоннелей, коридоров, рвов и мостов со всеми остальными постройками до возвращения на фрегат.
  Шепард кивнул. Группа перешла желоб по ближайшему мосту и остановилась перед закрытой железной дверью. Явик несколькими штрихами изобразил на запыленной стене план-схему того, что ожидало членов группы за дверью. Два прыгуна, два ракетных летающих дрона, один пехотный стрелковый летающий дрон, пять кроганов и три гета-пехотинца с двумя ракетчиками. На озадаченный вид Аленко протеанин отреагировал быстро, изобразив во втором помещении знак радиомаяка, размеры и оснащение которого позволяли поддерживать многоканальную связь с орбитой планеты. Аленко, увидев знак маяка, кивнул, просигналив, что понял, почему такая мощная охрана.
  Явик оглядев сокомандников, просигналил, что валить придется всех и валить быстро и качественно. Приглушенно щелкнули фиксаторы винтовок и дробовиков, после чего Шепард сделал первый шаг к двери, зная, что фотоэлемент уже отметил пересечение невидимого луча. Дверь распахнулась и группа открыла сосредоточенный огонь. Дроны попали под удар первыми и осыпались обломками на бетон пола и стен. Прыгуны попытались было рыпнуться, но Явик, видимо хорошо знавший их манеры, срезал обоих кузнечиков в полете, обратив их в лужицы слизи. Сунувшиеся было в коридор геты-пехотинцы были просто сметены в соседнее помещение очередями зарядов из штурмовых винтовок. Два ракетчика-гета благоразумно не стали высовываться и Шепард, подскочив к проему, ведущему в сопредельное помещение, первый открыл огонь по кроганам, стараясь нанести наемникам наибольшие повреждения. Спустя секунду капитана поддержали огнем своих штурмовых винтовок Аленко и Явик, так что кроганы даже не успели удивиться появлению ранее неизвестного им разумного прямоходящего.
  Полисмены, проскользнув внутрь, обрушили сосредоточенный огонь своих винтовок на двух ракетчиков, занявших неосмотрительно позиции возле станции-маяка. Подошедшие Шепард и Аленко превратили устройство в решето. Явик, внимательно наблюдавший за тылами и успевший обыскать трупы кроганов, просигналил, что все чисто. Аленко показал на своем инструментроне, что сигнал станции-маяка пропал.
  Оглядев закоулки, Шепард вопросительно посмотрел на протеанина и тот привычно начертил на стене схему расположения колонистов в основном зале "Надежды Чжу". Выделив кружками колонистов, ответственных за пищу, электричество и воду, он нарисовал за пределами зала свою фигурку и соединил её с отметками-кружками. Поймав вопросительный взгляд капитана, Явик знаками показал, что пошлет информацию прямо в мозг нужного колониста и тот просто поймет, что вода теперь течет свободно, а электричество и мясо варренов ждут колонистов в нужном месте. Причем каждый колонист поймет только свою часть информации. И сможет ею воспользоваться не сейчас, а только тогда, когда проблема гетов и торианина будет решена полностью.
  Шепард, секунду подумав, кивнул и протеанин, выйдя вперед, повел группу к пролому, попутно знаками объяснив, быстрыми штрихами намалевав на экране своего инструментрона план - схему дальнейшего продвижения. Впереди были геты-пехотинцы с гетами-снайперами и ползуны. Много ползунов. Геты не хотели пускать группу Шепарда к торианину, а торианин не хотел, чтобы группа Шепарда достигла его без серьезных потерь. Явик знаками показал, что сможет прикрыть группу от потоков спор, извергаемых ползунами при близком контакте, причем прикрыть коконом. Единственной проблемой оставалась стрельба гетов - для зарядов такой кокон был проницаем. Знаками показав протеанину, чтобы тот переместился в середину группы, Шепард приказал жестом Аленко встать на место протеанина и теперь Явик был прикрыт с большинства возможных направлений.
  Миновав извилистый ход, группа вернулась на прежнюю позицию и начала движение вниз по лестницам и боковым тоннелям. Глядеть в открытые с одной стороны проемы тоннелей было некогда - геты практически непрерывно атаковали группу, стараясь затормозить и остановить её продвижение. Миновав три этажа, Шепард отметил, что геты как-то сразу исчезли, после чего уловил слабое шуршание. Явик просигналил, что это - множество ползунов на каждом из трех последующих этажей и окутался расширяющимся золотистым коконом. Дождавшись, когда кокон полностью накроет группу и жестами пояснив полисменам, что теперь им не страшны будут споры ползунов, Явик знаком подтвердил готовность к движению.
  Дальнейшее вполне походило на легкий кошмар. Похожие на пародии на людей существа, скользкие от покрывавшей их тела липкой слизи, пытались приблизиться к группе Шепарда и обрушить на них потоки спор. Но кокон, формируемый и удерживаемый протеанином, сводил на нет все их усилия и люди, прикрывая Явика, работали штыками инструментронов и штурмовых винтовок, обходясь без затрат боеприпасов - ползунов было слишком много, чтобы гарантированно убивать их даже одиночными зарядами, а для трехзарядных очередей не хватило бы боеприпасов.
  Наконец последний ползун превратился в лужу слизи и Явик показал, что за поворотом - выход к козырьку, перед которым располагался торианин, точнее его "центральная часть". Протеанин затруднился и не стал использовать обозначения "морда", "лицо", "голова", ограничившись более общим понятием. Свечение кокона из золотистого стало зеленым. Протеанин знаками пояснил, что торианин может попытаться подчинить их, выплюнув водопад спор, а сила этого потока слишком велика, чтобы золотистый кокон его выдержал без проблем. Кроме того, как просигналил Явик, он будет говорить с торианином сам. И, как ему представляется, торианин попытается поговорить с ними через своего посредника.
  На пыльной стене под когтем протеанина появилась схема, указывающая, что торианин прикреплен к стене шахты посредством восьми отростков Внизу - ровная поверхность дна шахты, скорее всего там - логово. Но падать туда торианин не привык, ему потребуется туда аккуратно спуститься. Шепард хищно усмехнулся и торианин, увидев эту усмешку, усмехнулся в ответ, поняв, что старший помощник уже запланировал, как будет убивать это разумное растение. Знаками Явик попросил капитана не переходить сразу к активным деструктивным действиям, начертив на плане несколько извилистых линий и пояснив, что торианин может подключаться к этим стволам корневой системы, а они в свою очередь - могут указать пути к местам, где содержатся колонисты и иные разумные, попавшие к торианину раньше.
  Едва только Кайден попытался изобразить на своем лице несогласие, Явик цапнул его за запястье правой руки, легко сжал захват и лейтенант выпрямился. Шепард почти что впервые видел, как реагирует человек на столь мощный поток видеоинформации, снабженной звуком и транслируемой прямо в мозг. Раньше Явик такого себе не позволял ни с кем. Но здесь ему, вероятно, показалось это необходимым и обязательным.
  Аленко выпрямился едва ли не в струнку, замер, пытаясь переварить увиденное, затем с усилием кивнул. Явик другой рукой просигналил лейтенанту категорический приказ не размахивать оружием и не жать на спуск без достаточных оснований и Шепард продублировал этот приказ своей серией знаков. Аленко кивнул и протеанин расцепил захват. Аленко смог немного расслабиться.
  Выйдя вперед, они оказались перед мордой торианина. Тот оказался весьма способным к поглощению органики, правда, довольно специфическому. Из какого-то мешка, заметного на огромной пирамидоподобной морде в ротовую полость соскользнуло, как успел заметить капитан, что-то очень напоминавшее фигуру вполне человекоподобных очертаний. Явик оказался прав и если бы не кокон, выставленный протеанином заблаговременно, вся группа была бы по колено в слизи, в которой бурлили споры. В потоке, извергнутом растениеподобным разумным вниз на бетон скользнула затянутая в серо-зеленый комбинезон молодая азари. Её возраст Шепард чисто механически определил под триста с гаком лет, отметив с облегчением, что уж эта представительница азарийской расы намного более разумна, чем Лиара Т`Сони.
  Прибывшая столь экзотическим для неподготовленного к таким сюрпризам наблюдателя парламентерша очнулась, встала на ноги и с ходу заявила во всеуслышание:
  - Великий Корень требует от вас повиновения! Уберите ваш кокон и примите его благословение! Он не желает с вами говорить непосредственно и будет говорить через меня. Вы слишком просты и низки для него. Повинуйтесь!
  Шепард остался недвижим, Аленко постарался тоже обойтись без резких движений, полисмены оглядывались по сторонам и избегали смотреть на парламентершу и на её господина.
  Явик вышел вперед, побудив полисменов приблизиться к Аленко и Шепарду. Его стрекочущий голос взлетел под сводами убежища Торианина. Явик категорически отказался снимать кокон и повиноваться, с усмешкой прибавив, что если он и повинуется, то вместе с азари и с торианином. Кому-нибудь более достойному, чем растительновидное разумное.
  Последняя часть фразы взбесила торианина и тот попытался было достать торианина очередным потоком слизи со спорами. Явик прибавил плотности кокону и, с усмешкой прострекотав, осведомился, долго ли растительновидный разумный будет "глупостями маяться".
  Дальнейший разговор торианина с протеанином происходил неслышно для людей и для азари. Только Шепарду Явик транслировал определенные моменты своих переговоров, но делал это в реальном масштабе времени. Представитель условно вымершей расы поставил торианина перед выбором: либо тот отпускает всех захваченных им колонистов на свободу и даже указывает места складирования уже подготовленных к трансформации в ползунов, попутно прекращая любые попытки вредить другим разумным расам, либо он, протеанин, вместе со спутниками приложит все усилия для того, чтобы закончить существование столь древнего организма самым бесславным образом.
  Азари слушала отрывки трансляции переговоров напрягшись и открыв в изумлении рот.
  Торианин медлил с ответом. Явик сделал два шага назад, взял Шепарда за запястье левой руки и оттранслировал в мозг человека вопрос, предупредив, что воспримет ответы так же безмолвно и их торианин не услышит:
  - Снимать инфу, интересующую нас сейчас или после убийства этого разумного растения?
  Шепард предполагал, что его коллега задаст такой безжалостный вопрос рано или поздно, но не стал торопиться и отвечать без обдумывания. Наконец, он решил:
  - А сможешь параллельно с коконом?
  - Да. Но лучше бы его... Уничтожить. Я смогу принять всю информацию в концентрированном виде к себе в память... Мы баловались такими штуками у себя в штабных подразделениях. Получалось неплохо. Пусть инфа будет у нас, чем он поделится ею с гетами. Они его не пожалеют.
  - Если его уничтожим мы...
  - Его инфа некоторое ограниченное время не будет повреждена и её можно будет снять.
  - Удар милосердия?
  - Да. Пусть висит здесь. Перед уходом я... сожгу его основу. Корневая система останется неповрежденной и проблему... пленников... мы решим сами.
  - Полагаешь, он знает о челноке кварианки?
  - Я видел эту инфу в его мозгах, Шепард. - укоризненно заметил Явик. - Он о ней знает. И это - еще одна причина для того, чтобы не оставить это существо в живых. Не беспокойся, я выдержу этот информационный водопад. Меня к такому... готовили. Как военачальника. Это - одно из слагаемых нашего упорного сопротивления Жнецам. Мы сопротивлялись... сотни лет, Шепард.
  - А эта? - Шепард указал взглядом на азари.
  - Она освободится от его влияния и я не позволю ей убежать или упасть в обморок, Шепард. Она довольно скоро сможет рассказать свою историю, но скажу сразу - её послали искать Бенезию.
  - Вот как...
  - Да. Это - одна из её последовательниц. Не знаю точно, какого уровня доступа, но очень активная и верная последовательница. Совет Матриархов направил многих таких вот фанаток искать Бенезию. О том, что Бенезия вернулась на Иллиум, в Пространство Азари, она по понятным причинам... не знает.
  - Как её зовут?
  - Шиала.
  - Сарен о ней знает?
  - Да. Они встречались. И работали вместе. Она служит Бенезии больше двух столетий. Кстати, она также носит в себе Шифр моей расы. Очевидно, ей передал его сам торианин. Добровольно. Не знаю, может быть в качестве платы за согласие остаться с ним... внутри его.
  - Полагаешь, придется её взять на борт?
  - Ну не бросать же её здесь, у мертвого торианина. Она, хоть и очень религиозна, но почти полсотни лет была наемницей... Весьма успешной. Нам еще с гетами в основных захваченных "Экзо-Гени" башнях разбираться. Она может нам пригодиться как боевая единица. И, кстати, ты об этой кварианке не забыл?
  - Нет, Яв. Не забыл. Только вот видеть эту кварианку Шиале... ни к чему. Не надо нам толпы во время решения, надеюсь, что небольшой, кварианской проблемы.
  - Нет вопросов.
  - Только не говори, что можешь её принудить...
  - Могу, Шепард, могу. Пока будем решать проблему с поиском кварианки и её спасением... она превосходно поможет очнувшимся от дурмана влияния торианина поселенцам "Надежды Чжу". Подозреваю, что со временем от дурмана освободятся и невольные поселенцы других двух основных башен. Так что я ей настоятельно порекомендую остаться пока в пределах "Надежды Чжу". Пусть поможет своими биотическими талантами с обустройством нормальной, свободной колонии. Надо будет - Сарен и Найлус спустятся на челноке или шаттле и заберут её на фрегат.
  - Подозреваешь...
  - Ох, Шепард. Знаю я кварианцев. Мои коллеги и Таэла многое мне рассказали. Ты же видел наши... технологии обмена информацией... Не сможет она отделаться от гетов так просто и бескровно. Не сможет. Не та настройка у нее. Так что придется искать, защищать, а потом эвакуировать на фрегат прямым сообщением. Хорошо, если тяжелораненую. Молодость у этой кварианки может взыграть вместе с тупостью и глупостью. Убойная смесь обернется против её целостности... Интоксикация и сопутствующие проблемы...
  - Может...
  - Нет, Шепард. Сначала - все колонисты и обе башни. И хотел бы сейчас, но слишком много гетов гуляет здесь. Большие это корабли, много на них десантников. Может получиться плохой размен - геты на колонистов. А я не хочу этого. Не стоит эта кварианка... такого кровавого размена. Ты же знаешь, что геты могут терять платформы до бесконечности - для них это не проблема. О, наш собеседник что-то сказать хочет через свою парламентершу. Давай послушаем. - Явик впилился взглядом в торианина, полностью проигнорировав встрепенувшуюся азари.
  - Великий Корень отказывается повиноваться вам. Вы низкие, малоразумные и недалекие существа. Даже ты... - Шиала посмотрела на протеанина, но продолжить говорить не сумела.
  Явик сделал шаг вперед и азари выпрямилась, её тело натянулось струной, она замолчала, хотя даже Шепард видел, что торианин требует от нее продолжать.
  Протеанин сделал второй шаг и Аленко, прикоснувшись к Шепарду, указал на кокон, который остался на месте, а Явик уже сделал третий шаг и, резко выбросив вперед правую лапу, прикоснулся раскрытой ладонью к морде протеанина. Тот вздрогнул и обвис.
  - Я закончил. - глухо сказал протеанин вслух. Он мертв. - Явик продолжал держать руку на его морде. - Мне нужно пятнадцать минут на прием основного массива информации. Она, - протеанин с усилием повернул голову и взглянул на замершую соляным столбом азари. - очнется только тогда, когда я закончу. Тогда она будет свободна, а мы сможем сжечь основную часть этого разумного растения и вернуться к поселенцам "Надежды Чжу". Спустя некоторое время... - он сделал паузу, видимо, перераспределяя энергию. - Мы приступим к спасению колонистов в основных двух башнях. Вы можете пока осмотреться, здесь в радиусе ста метров опасности больше нет. - Явик прикрыл глаза веками, указывая, что ему нужно несколько десятков минут побыть в тишине и одиночестве. Кокон медленно истончился и опал.
  - Если бы я не видел это собственными глазами, - с чувством произнес чуть отступивший назад Кайден. - Я бы никогда не поверил никому, кто попытался бы мне такое рассказать. Мертвый гигантский торианин. Легенда для научного мира Земли.
  - Эта легенда жрала на каждый прием пищи по разумному. А очень часто - по нескольку разумных. Даже десяток для нее - не проблема. А кого-то особо резвого и невкусного она, эта легенда, делала ползуном. Бегает тут такой бывший разумный, полностью покорный и бездумный. В компании себе подобных. Бегает и плюется спорами. Мешок со спорами. Тьфу, противно. - сказал старший полисмен-десантник. Младший только кивнул, несколько ошалело разглядывая толстые ветви-руки-лапы-корни, которые крепили торианина к стенкам цилиндра. - Наестся и в спячку впадает. Переваривает. Информацию высасывает. Складирует. Надеюсь, с Явиком он поделится всем, капитан?
  - Всем. - утвердительно кивнул Шепард. - До донышка.
  Не обращая внимания на замершую азари, Аленко и оба полисмена стали вполголоса обсуждать происшедшее. Шепард оглядывался по сторонам, размышляя о том, что следует делать в самое ближайшее время. Явик был прав, необходимо было навести порядок на "Надежде-Чжу", и только потом приступать к чистке двух других башен и поиску и спасению незадачливой кварианки.
  - Капитан, а как же споры? - спросил лейтенант.
  - Думаю, что Явик пояснит нам ситуацию более полно. У него есть информация об этом виде, какой мы не владеем.
  - Долго еще? - Аленко явно проявлял непозволительное нетерпение, но Шепард прекрасно понимал младшего офицера.
  - Столько, сколько ему потребуется. Тут зетабайты информации. Этому разумному растению - сотни тысяч лет. Он многое видел и чувствовал, многое узнал. И этими знаниями он с нами теперь поделится. А споры... могут быть вполне зависимы от... отцовского организма. Хорошо бы обойтись без стрельбы на поражение по колонистам "Надежды-Чжу".- отметил капитан.
  Наконец Явик опустил руку и сделал два шага назад, отходя от обвисшего торианина. Дернулась и очнулась от принудительного стазиса азари.
  - Свободна?! Я - свободна?! Свободна!!! - азари огляделась по сторонам, её взгляд явно приобрел нормативную осмысленность. - Я - свободна!!! Я... - она заметила Шепарда и проигнорировала снова ушедшего в "отведение глаз" протеанина. - Вы... Вы освободили меня... от него. - она оглянулась на обвисшего торианина и её передернуло несколько раз. - Я... меня послали члены Совета Матриархов Азари, чтобы найти Бенезию. Я... подумала, что следует найти того, кто располагает полной информацией... Мне... посоветовали найти это существо... Я договорилась с ним... В обмен на недолгое служение он дал мне Шифр... какой-то очень древней и умной расы. Но у него было мало сведений о том, где сейчас находится матриарх Бенезия... На моей основе он создавал клонов, чтобы защищаться от гетов, атаковавших его несколько раз... Это было... больно... неприятно. Холодно... Одиноко... Страшно. Я... несколько десятков лет была наемницей, воевала, умею обращаться с оружием... Я также - сильный биотик, но у нас биотикой владеют большинство азари, так что я не считаю это преимуществом... Он... удерживал меня под полным контролем... Я не могла освободиться от его влияния... Он сильнее меня... Я... - азари испуганно оглянулась... - Я что, была внутри него?!
  - Да. - сказал Шепард. - Вы также послужили посредником в переговорах между ним и нами. Он держал вас внутри себя... Вероятно, он считал, что вы для него... очень ценны. Но сейчас он мертв. Ваше имя - Шиала, верно?
  - Да. Позвольте узнать ваше имя, землянин?
  - Капитан Шепард, ВКС Альянса Систем, Спектр Совета Цитадели. - Шепард отрекомендовался, не меняя расслабленной позы. - Вы знаете, что недалеко расположена человеческая колония?
  - Да... Он показывал мне картинки... добытые его корнями... Люди... двигающиеся как марионетки... Слабые... Больные... Это он делал с ними?
  - Да.
  - Я... я могу им помочь? Ведь я...
  - Вы невиновны в том, что с ними происходило, Шиала. Но мы бы предложили вам пройти с нами к колонистам. Полагаю, ваше присутствие и посильная помощь, ваша биотика помогут им... восстановиться.
  - Я... - азари задумалась, но затем, решившись, сделала шаг вперед. - Я согласна. Давайте пройдем к колонистам.
  Шиала вдруг увидела, как фигура капитана Шепарда раздвоилась, почувствовала руку человека на запястье своей левой руки. Ей расхотелось покидать центральный зал колонии и как-то проявлять повышенный интерес к окружающему до того времени, как вернется этот Спектр-Человек. Она согласилась даже молчать о происшедшем здесь, о гибели торианина и о Шифре, которым она теперь владела. Постепенно знание Шифра тускнело и отступало на второй и более дальние планы. Шиала успокаивалась все больше и больше. Спустя минуту она уже шагала в середине группы, не видя и не ощущая идущего рядом протеанина, но ясно наблюдая идущих впереди лейтенанта с капитаном и слыша шаги двух землян, по виду - десантников, шедших сзади.
  Явик привычно обвил пальцами запястье левой руки Шепарда.
  - Я её... запрограммировал. Она будет вести себя... надлежащим образом. Поможет колонистам и не сболтнет лишнего. Я пригасил её знания Шифра нашей расы. Без нашего согласия это знание не будет ею активировано. Если потребуется, вы, Шепард, сможете активировать это знание у нее... самостоятельно. Но вам это вряд ли пригодится. Полагаю также, что мы сможем обойтись без стрельбы и метания парализующих гранат. С момента смерти торианина прошло достаточно времени и все споры внутри организмов колонистов... потеряли свою активность в полной мере. Полагаю, что со временем человеческие организмы смогут переработать эти споры и вывести их наружу, очистив тела от их присутствия.
  - То есть...
  - Колонисты будут ослаблены, но будут способны мыслить ясно и четко, как раньше. Симптомы подчинения пропадут постепенно, но уже сейчас их состояние гораздо лучше. Так что, полагаю, стрелять и метать гранаты нам действительно не придется. Возвращаемся в "Надежду Чжу".
  Оставляя за собой гудящий столб пламени, в котором исчезла "центральная часть" торианина, группа уходила к месту расположения основной массы поселенцев "Надежды Чжу". Обратный путь в главный зал колонии не занял много времени - дорога была знакома и Шиала почти не смотрела по сторонам, шагая в середине строя группы, стараясь попадать в ритм движения отряда.
  У входа в зал их встретили едва ли не все колонисты. Их обступили, стали расспрашивать. Явик привычно "исчез" и постарался не попадаться людям на глаза.
  Шепард, зная о том, что колонисты ослаблены, представил им Шиалу как беженку, найденную на нижних уровнях, указав, что молодая азари поможет поселенцам силой своей биотики и иными своими талантами. Шиала молча подтвердила слова капитана и даже Фай Дань не усомнился в их правдивости. Совместными усилиями колонисты и члены группы Шепарда приготовили сытный обед, поблагодарив людей из команды капитана за восстановление водоснабжения и за информацию о мясе варренов и аккумуляторов. После обильной трапезы большинство колонистов, свыкаясь с чистотой и полнотой мышления и движения, разбрелись по балкам отсыпаться, оставив только четырех охранников на входе в зал и одного дежурного у пульта крана. Шепард собрал свою группу, разместив её на ступенях подиума. Шиала что-то обсуждала с водопроводчицей и электриком, те восхищенно кивали, ахали и охали, чертили какие-то схемы и восхищались талантами неожиданной помощницы.
  - Два часа на отдых - и выступаем на аэрошоссе. - сказал Шепард. - По данным Явика колоссы и стрелки-геты пока что не атакуют гараж. Можем прогуляться пешочком, а можем - на этом вездеходе. Полагаю, что как только окажемся в гараже, сможем связаться с фрегатом и получить огневую поддержку шаттла. А там после уничтожения засады можем прогуляться. Пешком или на колесах. А можем и так и так. Часть пути пешком, часть - на колесах.
  - Ясно, капитан. - Аленко кивнул и сразу задремал, используя любую возможность чтобы подкрепить силы. Отметив, что задремали и оба полисмена, Шепард покосился на стоявшего в отдалении протеанина и, усмехнувшись, приказал себе забыться и проснуться через полтора часа.
   - Разведкрейсер "Волга". Командир
  
  командиром разведкрейсера "Волга" капитаном первого ранга Стрельцовой Светланой Васильевной.
  
   Не спалось. Светлана Стрельцова ворочалась на неширокой кровати в командирской каюте и решала для себя простой вопрос: вставать сейчас, когда часы на стене показывают четыре часа десять минут условной ночи или приказать себе спать до уставного времени подъема - пяти утра. Разведкрейсер "Волга" в автоматическом режиме под контролем пяти вахтенных офицеров проводил картографирование очередной звездной системы, попутно уточняя великое множество параметров. Служба шла своим чередом, но Светлана ясно и четко ощущала: что-то очень и очень изменилось. И понимала, что это же ощущение очень хорошо знакомо всем её коллегам, которых она тщательно избегала называть "подчиненными".
   Вызов в штаб флота нашел её на стапеле, где "Волга" проходила регламентные межполетные тестирования и дооснащение.
   - Господин адмирал. Капитан первого ранга Стрельцова прибыла по вашему приказанию. - Светлана привычно козырнула своему шефу, уютно расположившемуся в жестковатом кресле за небольшим рабочим столом. Тот встал ей навстречу, указал скупым жестом на кресло в уголке отдыха, пододвинул к ней свой настольный ридер.
   - Ознакомьтесь, Светлана Васильевна. Пришло из Штаба Разведастрофлота России. Я вас не тороплю. Фактически это будет вашим заданием. Основным заданием на многие месяцы.
   - Есть, господин адмирал. - офицер вчиталась в первые строчки текста. Составители документа знали толк в своей работе - первые же слова намертво приковали к себе внимание командира разведкрейсера. Адмирал ждал, расположившись в жестком кресле, поставленном наискосок к низенькому столику. На его лице не отражались никакие владевшие высшим офицером чувства и эмоции. Стрельцова, старавшаяся брать от своего шефа лучшее, читала объемные тексты, стараясь также оставаться спокойной и собранной.
   - Я закончила, господин адмирал. - она закрыла ридер и взглянула на адмирала. - Задача ясна. Приказ будет выполнен.
   - Другого ответа я от вас и не ждал, Светлана Васильевна. У вас трое суток на приведение корабля в порядок. На четвертые сутки вы стартуете и идете в район, подлежащий картографированию. То, что произошло на Иден Прайм, наша разведка раскопала очень глубоко и у большинства наших экспертов есть четкое понимание: Альянсу нужна будет помощь России. Любая, какую мы в состоянии оказать. А сейчас Альянсу пригодится наше умение воевать. Воевать с сильным, изворотливым и умным врагом. И прежде чем воевать, нам нужно объединиться. Не скрою от вас, Светлана Васильевна, многие ваши коллеги получили аналогичные приказы. Для своих секторов деятельности. У вас - едва ли не центральный сектор. Вам предстоит установить контакт с протеанами и одновременно - с самым уникальным офицером Альянса - Джоном Шепардом, старшим помощником командира разведывательного фрегата Альянса "Нормандия", капитана Дэвида Андерсона. Шепард - выпускник Академии Эн-Семь, имеет высший, доступный в их "открытой части" ранг: он - "семерка". У вас - полностью сопоставимый ранг - "десятка" по нашей классификации. Вы, как утверждают наши эксперты, совместимы. Шепард, как докладывают агенты, готовится к встрече с вами. Протеане также знают о вас, о крейсере и о том, что вы рано или поздно пойдете на контакт. Пока что ни Шепард, ни протеане не высказали какого либо недовольства или протеста. Альянс занят подготовкой, многоуровневой и разнонаправленной. И опять в его структуре нет нужного уровня единства. А перед таким врагом... Нужно очень плотно и прочно объединиться. Формально и неформально. И вы, Светлана Васильевна, с этим справитесь. Вопросы?
   - Никак нет, господин адмирал. - Стрельцова поднялась с кресла. - Вопросов нет.
  Адмирал встал.
  - Тогда. - он протянул руку. - Желаю вам и вашим коллегам успеха. Он нужен нам. Очень нужен. - сказав это, адмирал направился к своему рабочему столу, сел и углубился в чтение документов, разложенных на зеленом сукне. Стрельцова знала - её шеф имел обыкновение многое распечатывать на пластике и править вручную. Благо сканеры позволяли распознавать такие пометки без всяких проблем.
  Выйдя в приемную, капитан первого ранга кивнула молодому капитан-лейтенанту Валерию Ладному, адьютанту адмирала. Тот кивнул в ответ, поняв, что аудиенция прошла нормативно.
  - Куда, Светлана Васильевна? - водитель служебного, легкового военного доставщика обернулся, когда она поудобнее устроилась на заднем сиденье и пристегнулась.
  - На стапель, Сережа. На стапель. - капитан первого ранга постаралась побыстрее переключиться на обдумывание оперативных вопросов.
  - Есть. - водитель проверил, закрылись ли все двери и машина ввинтилась в начинавшее светлеть небо. Как обычно, в российских штабах работали круглосуточно, организовав только деление сотрудников на смены.
  Её любимица "Волга" встретила её чуть слышным гулом приводов и стрекотом инструментов, приглушенными переговорами множества людей. Отпустив машину, капитан первого ранга прошла два поста охраны и поднялась с причального уровня на борт. Вахтенный сержант у трапа козырнул командиру, вахтенный офицер отдал полагающийся рапорт и Стрельцова сразу прошла в центральный пост.
  - Командир - на палубе! - подал команду третий штурман. Офицеры привычно поднялись со своих мест.
  - Господа офицеры. - Стрельцова жестом разрешила своим ближайшим помощникам и советникам продолжать работу, после чего направилась к своему креслу. Расположившись в бронекапсуле, она сразу вызвала на экраны полную информацию о состоянии корабля и экипажа. Несколько минут командир разведкрейсера вчитывалась и всматривалась в представленные данные. Затем, активировав инструментрон, стала отдавать приказы. Много приказов.
  Привыкшие к такой манере, офицеры центрального поста быстро поняли, что предстоит не учебная, а боевая работа.
  Крейсер был вовремя подготовлен к полету. Светлана прошла на борт своего корабля, забрав из служебной квартиры всех троих своих любимцев - овчарок Зорда, Грея и Зирду. Разместив их в своей командирской каюте, Стрельцова прошла в центральный пост.
  - Госпожа капитан первого ранга. - отдал положенный по ритуалу рапорт первый помощник. - Разведывательный крейсер "Волга" к выполнению боевого полета готов. Экипаж - на местах, больных и не прибывших вовремя на борт нет. Оружие и боеприпасы, необходимое продовольствие, оборудование и приборы погружены. Замечаний по полноте обеспечения у Совета крейсера нет.
  - Рапорт принят. - командир кивнула первому помощнику. - Начнем работу, господа.
  Обычный вылет. Обычный полет. Обычные проходы через ретрансляторы. Рутинная работа командира и экипажа разведкрейсера по картографированию нового района.
  - Командир. - первый помощник, постучавшись, вошел в командирскую каюту ровно в полдень. - По данным перехвата капитан Шепард убыл на поверхность Фероса. Там становится жарковато. - офицер подал Стрельцовой таблетку-кристалл памяти. - Вот, вся добытая информация.
  - Хорошо, Станислав. Спасибо. - Светлана Васильевна оторвалась от чтения текста с экрана своего настольного ридера. - Каковы ваши соображения? - она коротким жестом предложила помощнику сесть.
  - Капитан Шепард выполнит все поставленные задачи. Торианин... Шепард готов его уничтожить или даже подчинить. Присутствие протеанина поможет ему в этом: протеане - более старая раса и торианин будет менее вольготно себя чувствовать, чем если бы к нему пришли только люди. Возможно, Шепарду удастся освободить тела захваченных торианином разумных... В первую очередь, конечно - людей. Но, думается, капитан позаботится и о возвращении тел всех разумных. Геты... С ними капитан разберется в пределах планеты. В пределах галактики это сделать будет сразу затруднительно. Так что с гетами вопрос не будет решен окончательно. "Экзо-Гени"... Он вполне может затаскать эту компанию по судам, сформулировав вполне конкретные и понятные судьям, прокурорам и адвокатам обвинения. По целому ряду статей. Но он параллельно с этим сможет сделать больше - он даст возможность колонистам самим, без опоры на подставивших их коммерсантов, развивать и совершенствовать свою колонию. Не исключаю также возможности того, что оставшиеся в живых разумные, не принадлежащие к человеческой расе, тоже останутся на Феросе и помогут колонистам. "Экзо-Гени" потеряет власть и над колонистами, и над колонией и над планетой. Небольшой скандал в средствах массовой информации, огромные судебные издержки, компенсации, официальные извинения, падение рейтинга. Все - стандартно. Неясно пока, что он намерен делать с кварианкой. Нам удалось выяснить её полные данные и добыть доступ к её досье с серверов на штабных кораблях "Мигрирующего флота". Тали Зора нар Райя, что указывает - она еще не прошла процедуру возрастной инициации, не переведена в статус взрослой самостоятельной личности. Дочь адмирала Раэля Зоры. Не так давно погибла от эпидемии её мать. Отец... едва не покончил жизнь самоубийством. Как Тали удалось его удержать от самоликвидации... я затрудняюсь сказать, командир. Эксперты указывают, что после смерти жены Раэль Зора очень изменился. Он, что заметно, стремится и возвратить кварианцев на Раннох и подарить им верховную власть над гетами. Если первая задача - слишком грандиозна и требует много времени для своего решения-достижения, то вторая... Вторую он начинает выполнять уже сейчас. И для этого он, закономерно, использует свою дочь. Я бы сказал, что использует он её... грязно. Не знаю, на что он рассчитывает - она явно не дура. Специфика жизни кварианцев в изгнании... стирает отличия мужчин от женщин до возможного предела. Но Раэль... Он слишком тяжело переживает гибель супруги и делает ошибку за ошибкой. Учитывая сложность положения кварианцев... Это может дорого обойтись флоту и его командам. Раэль поручил своей дочери добыть части гетов. Наши техники утверждают, что не только механические части, но и оружие и блоки памяти. Конструкция стандартного гета предусматривает при угрозе разрушения шасси расплавление кристаллов памяти. Это делает невозможным считывание информации - в большинстве случаев она теряется полностью. Вероятно, рассчитывая на таланты своей дочери, как весьма подготовленного инженера и техника, Раэль Зора убежден, что Тали удастся все же снять с гетов неповрежденные кристаллы памяти. В принципе, это возможно. Но сложно. Сейчас пока что Шепард вплотную Тали не занялся. Наши специалисты утверждают, что кварианка имеет большие шансы пострадать от тех же гетов. В итоге Шепарду придется её эвакуировать на борт фрегата. А там - либо доставить на Цитадель, либо - к Мигрирующему Флоту. Второе мне кажется более вероятным, но и более сложным в своей реализации: кварианцы панически боятся диверсий и крайне неохотно дают координаты своего Флота, причем - координаты актуальные. А уж на стыковку с кораблями Флота они дают разрешение еще реже. Скорее всего Шепард перегрузит раненую Тали на борт какого-нибудь кварианского челнока. На этом его функции относительно дочери адмирала будут вроде как закончены, хотя... учтя то, как он поступил с Бенезией Т Сони, можно ожидать, что и Тали Зора стараниями главного врача медслужбы фрегата майора Карин Чаквас встанет на ноги. Дальнейшее, командир, предугадать несложно. Попасть на борт совершенно секретного фрегата, совместной турианско-человеческой разработки - мечта любого кварианца. Тали рискует превратиться в фанатку, а потом - в горячую сторонницу Шепарда. Я не исключаю влюбленность - молодым кварианкам это свойственно, но, насколько мы знаем Шепарда - он не падок на такие форматы взаимоотношений.
  - Наша главный врач...
  - Совершенно верно, командир. Находится в дружеских давних взаимоотношениях с главным врачом фрегата майором Чаквас. Дополнительная ниточка связи. Не исключаю, что Чаквас, которой Шепард помог поставить на ноги старшую Т Сони и Сарена Артериуса, передала контактную информацию о нашем главном враче крейсера в руки Шепарда. Полагаю также, что при попадании раненой Тали на борт фрегата существует вероятность удобного подключения нашего главного врача к лечению кварианки. На этой основе можно установить первичный контакт. Пусть Шепард убедится, что у нас есть вполне профессиональные медики, пусть убедится, что этим медикам можно доверять и наш имидж не такой уж угрожающий. А потом наступит время и контактов на уровне командования кораблями.
  - А торианин?
  - Не уверен, капитан. То, что Шепард спасет, постарается спасти колонистов любой расы - в этом я не просто уверен - убежден. А вот в том, что торианин останется в живых... Не уверен. Единственное, что его может спасти от гнева Шепарда - это сдача всей и любой необходимой информации по интересующим капитана Джона Шепарда вопросам и проблемам. Это долгоживущее, впадающее в длительную спячку разумное растение обладает уникальной зрительной, слуховой и тактильной памятью. С использованием возможностей и способностей Явика Шепард получит к этой памяти прямой доступ... Что поможет нам, людям, организовать Сопротивление, способное противостоят Жнецам наиболее успешно и менее затратно.
  - А как бы вы поступили? Вы - старпом и Шепард - старпом. Ваше решение?
  - Оставил бы в живых. Убивать его не за что. У нас и за более серьезные промахи наказывают менее сурово. И... попытался бы договориться или... повлиять, чтобы обеспечить паритет.
  - Спасибо. Я ознакомлюсь с информацией более подробно. Мы с вами обязательно её обсудим повторно. И, даже быть может - неоднократно. Свободны.
  
   - Челнок Мигрирующего Флота. Тали
  
   Определив местоположение своего челнока, молоденькая кварианка в новом скафандре выключила свет в кабине и постаралась расслабиться. Позади остались проводы с родного корабля Мигрирующего Флота, перелет на разведкорабле Флота поближе к системам, где были выявлены следы местопребывания гетов, расстыковка и свободный полет. Кое-какие образцы уже были собраны и теперь находились в грузовом отсеке челнока.
   Кварианка покосилась на стоявший на приборной панели снимок, запечатлевший её рядом с отцом. Кварианин в адмиральском скафандре был привычно напряжен и суров, а она... Она тогда явно не осознавала важности момента.
  Несколько дней до отлета. Несколько месяцев после того, как в результате эпидемии погибла её мать... В эти несколько месяцев втиснулось столько, что хватило бы на несколько лет. В левом нижнем углу снимка в рамочке была надпись "Тали`Зора нар Райя и Раэль'Зора". Чуть ниже - даты по кварианскому летосчислению и по общегалактическому. Кварианка прикрыла чуть светящиеся глаза веками и задумалась. Уже несколько месяцев она собирает информацию о гетах. Редкая кратковременная текстовая связь с Флотом, скупые квитанции с уточнениями и пояснениями. В памяти всплыли картины "Райи", считавшейся флагманом Мигрирующего Флота, являвшейся одним из трех кораблей-ферм, летающим садом, производящим еду для кварианцев.
  Взглянув влево, кварианка привычно пересчитала взглядом контейнеры со съедобной протеиновой пастой, выпускавшейся специально для тех, кто улетал в Паломничество - пока на ближайшие недели хватит, а там... Там придется подумать насчет того, чтобы приблизиться к Цитадели и запастись адаптированной турианской едой или той же пастой, которую пока еще можно добыть в небольших колониях кварианцев на этой гигантской станции.
  "Райя" была домом для большого количества кварианцев, вынужденных экономить каждый квадратный метр. Только в стыковочных узлах и в киль-блоках было посвободнее, но там постоянно перемещались тележки с грузами и толпами ходили прибывающие и убывающие кварианцы. Там нельзя было устраивать привычные узкие и низкие ходы, забивая все пространство контейнерами и укладками, выделяя места под нороподобные каюты.
  Большой корабль. Очень большой. Флагманский. Выполняющий функции летающей столицы Флота. Семнадцать причалов обеспечивают более-менее надежную связь с другими кораблями флота. Постоянные стыковки и расстыковки, постоянный шум, от которого нет спасения, но отсутствие которого немедленно ввергает в ужас и панику. Постоянные перемещения множества кварианцев по тоннелям и переходам с лестницами и гравилифтами.
  Гигантская сфера теплицы-сада. Зал Конклава, предназначенный для публичных слушаний по важнейшим, общефлотским вопросам. Искусственные растительные насаждения везде где только возможно, чтобы не сходить с ума от однообразия окружающих видов. Дисциплина, распорядок, повиновение, почитание. Кому как не ей, дочери адмирала знать изнанку кварианской жизни, видеть то, что для большинства её соплеменников оставалось сокрытым.
  Рождаемость контролируется - места и ресурсов не хватает. Каждая жизнь кварианца или кварианки - на вес золота. И одновременно - Паломничество, из которого не возвращаются очень и очень многие. Кто-то устраивается вне Флота, забывая о возвращении, кто-то попадает в плен или рабство. - кварианку передернуло от страха и отвращения. - Кто-то просто гибнет. - рука привычно нашарила мощный дробовик и погладила вороненый ствол. Другая рука скользнула к голени и нашарила рукоятку кинжала - непременного атрибута скафандра кварианки.
  Кварианцы-мужчины предпочитали огнестрел, но разве на корабле постреляешь... Конечно, как самцы, кварианцы при всей их субтильности, сильнее, поэтому им во многом проще - берут силой, грубой физической силой. Гормоны и желание, ослепление разума никто отменить не в силах, даже кварианские врачи и ученые не могут ничего сделать - не пичкать же всех молодых кварианцев транквилизаторами - работать тогда никто не сможет. А работы на кораблях... слишком много.
  Вот и приходится носить и применять при необходимости кинжалы... Пусть и обставлено их применение таким частоколом ограничений, что... Распороть скафандр пусть и непросто, но возможно. Ударить в сочленение, провернуть - и готова дырка. Несколько минут - и все, инфекция начала делать свое черное дело.
  Кварианка поежилась. Именно так погибла её мать. Скафандров на всех не хватало, многие носили старые, неоднократно... использованные. Иммунная система кварианцев... атрофировалась, поскольку в стерильных условиях кораблей Флота выросло уже предостаточно поколений. Небольшое отверстие в труднодоступном узле скафандра, не слишком внимательная проверка в стерильной зоне и... через несколько дней посеревший отец пришел к ней и, пряча взгляд, сказал, что они остались вдвоем.
  Адмирал Раэль, как и очень многие кварианцы, лелеял надежду на возвращение на Раннох, на то, что им удастся победить гетов. О том, чтобы договориться с ними... об этом он даже не задумывался. С ранних лет кварианка присутствовала при разговорах адмиралов, при их общении с менее знатными кварианцами. Ей тогда отец казался... едва ли не титаном...
  А потом... потом она поняла, что эта уверенность и убежденность в скором возвращении на родную планету - не более чем показная. Не бравада, нет, но слишком уж театральной она была, эта уверенность. Она, нет слов, была нужна, поскольку адмиральская должность обязывала к тому, чтобы вести за собой и вселять веру... Но ей-то, знавшей отца без этой изматывающей официальной маски, было ясно, что так долго продолжаться не может. Отец сделает нечто такое, что выйдет за пределы... Как один раз он уже попытался сделать, когда погибла его жена, мать Тали. Ей тогда приходилось хвостом ходить за ним и во все глаза наблюдать за его поведением, чтобы он не наложил на себя руки. Даже спать приходилось вполглаза...
  Хорошо еще, что никто не мог им запретить пребывать постоянно вместе и рядом. Скафандры эти... Тали знала, что другие разумные носят скафандры редко, если только нет угрозы разгерметизации кораблей или наземных строений. А ей пришлось, как и всем другим кварианкам и кварианцам привыкать к мысли о невозможности жизни вне скафандров. Только скафандр и позволял избежать обвинений в... сексуальных домогательствах.
  Скученность кварианцев на немногочисленных больших кораблях, постоянные перелеты иногда приводили к таким ситуациям, что Конклав бледнел и трясся, пытаясь как-то решить возникающие проблемы... не совсем приятного характера. Тогда отец погрузился в работу с головой и Тали приходилось изворачиваться, чтобы учиться вне классных комнат и залов, на ходу, постоянно отвлекаться на то, чтобы ощущать, видеть единственного оставшегося в живых родного человека.
  Как и многие другие кварианцы, Тали рано проявила способности к работе со сложной техникой. Быть может, на Раннохе она стала бы дизайнером, архитектором, строителем, возможно, даже художником. А здесь... Здесь приходилось жертвовать своими мечтами для блага сообщества. А кругом были корабли и сопутствующая им техника. Которую приходилось регулярно обслуживать, постоянно чинить, добывая правдами и неправдами ставшие огромным дефицитом запчасти и комплектующие.
  Пятьдесят тысяч кораблей - это цифра для внешних отчетов. На самом деле их численность колеблется в достаточно широких пределах - то уменьшается, то увеличивается. Несколько специализированных флотов, крупные, средние, мелкие корабли. Почти все - вооружены. Семнадцать миллионов кварианцев. Один ребенок на семью. Никакой надежды на то, что можно будет кого-то назвать братом или сестрой. Столкновения с пиратами, работорговцами, всякого рода авантюристами. Противодействие попыткам взять корабли Флота на абордаж. Смерть, травмы, ранения. 88888888
  Тали только из истории знала о временах, когда кварианцы имели посольство на Цитадели. Тогда их признавали многие... А потом... потом все изменилось. Они стали изгоями. Нежелательными визитерами, которых едва терпели и старались побыстрее спровадить за пределы... С тех пор новые корабли во Флоте стали сенсацией... А старые... Старые постоянно выходили из строя, ломались и превращались в хлам. Адмиралы постоянно решали проблему размещения эвакуируемых с отслуживших свое кораблей кварианцев на другие корабли Флота. Тали неоднократно видела слезы на лицах тех, кто становился свидетелем разрушения материнского корабля.
  По-разному гибли корабли. Какие-то корабли просто спускали на мертвые планеты, какие-то приходилось бросать, сняв с них все ценное. Какие-то оставляли в космосе дрейфовать. С каких-то приходилось бежать, хватая только самое ценное - капитаны этих кораблей экономили на всем до последнего критического момента.
  Тали вгляделась в лицо отца. В последние месяцы перед убытием дочери в Паломничество он снова был напряжен. А потом состоялся долгий и тяжелый разговор. Тали поняла, что отец... хочет её, единственную дочь, использовать... Для того, чтобы как можно больше узнать о гетах. Он тогда несколько десятков раз сделал на этом слове заметное ударение в разговоре, что Тали не понравилось. Она сочла, что отец... слишком зациклился на гетах. Ей говорили, что он проталкивает через бюрократические структуры Флота разрешение на использование одного из кораблей под специализированную лабораторию для изучения гетов. Она этому верила... не слишком сильно, но верила.
  Она бы предпочла не быть дочерью адмирала и не жить на флагмане Флота, но выбора не было. Раэль, как она поняла достаточно рано, прочил её себе в преемницы. Ей это не нравилось. Она предпочла бы оставаться как можно дальше от бюрократических игр и адмиральских склок. Но Раэль... Отец превращался в таран, способный продавить что угодно, если видел, что Тали сопротивляется его желаниям и не желает стать частью всех и любых его планов. Как ей удавалось уходить от конфликтов и избегать открытых противостояний... знала только она.
  Если бы не близкая перспектива Паломничества... Пользуясь своим адмиральским статусом, её отец настоял на максимально полной комплектации и максимально полном техобслуживании её челнока. Далеко не все кварианцы уходили в Паломничество на своих челноках. Тали ненавидела себя за то, что она, как дочь адмирала, уходит с Флота на таком нужном для других кварианцев корабле. Она прекрасно понимала, что может потерять этот челнок. Ей было известно, что многие кварианцы - дети элиты Флота - продавали свои челноки за долги. Или просто теряли их в столкновениях с более сильными противниками, каких у кварианцев с момента изгнания с Цитадели с каждым десятком лет только прибавлялось.
  Если бы не возможность поддерживать контакты с другими молодыми кварианцами, для которых её статус дочери адмирала Флота не имел определяющего значения, Тали бы пришлось нелегко. Кварианка открыла инструментрон, набрала код и вызвала на большой экран снимок, запечатлевший её друга - кварианца Кина'Брейж вас Гонорату. Он был старше Тали, уже окончил Паломничество и получил право капитанствовать на небольшом собственном корабле, носящем название "Гонорату".
  Кина был запечатлен в коридоре кильблока на фоне своего корабля. Как он тогда гордился своим капитанским статусом. Большой ребенок. И Кина пришел к Раэлю, предложив ему взять челнок Тали на борт "Гонорату". Тали боялась итогов этого разговора. Отец был невероятно строг, охраняя дочь от, как он выражался, ненужных взаимоотношений. Она понимала: он боялся, что Тали забеременеет. Забеременеет задолго до получения статуса самостоятельной, взрослой личности.
  Но Кина убедил его. Как он это сделал - для Тали осталось тайной - Кина умел быть скалой, непрошибаемой для любых её возможностей и способностей. Раэль согласился и отдал соответствующие распоряжения.
  И они улетели. Сидя рядом с Киной в кресле второго пилота, Тали с грустью смотрела, как уменьшается в размерах гигантская сфера "Райи". Кина молчал, понимая, что любые слова будут лишними в такой момент. Он старательно погрузился в работу на консолях - капитану маленького корабля всегда найдется чем заняться. Пальцы рук Тали впились в подлокотники. Она пожирала глазами "Райю", понимая, что возможно, видит свой родной корабль в последний раз.
  Кина направил корабль в Туманность Полумесяц. Там, как ему сказал Раэль, были устойчивые сигналы, свидетельствовавшие об активности гетов. Кварианец не разделял стремление Раэля использовать собственную дочь для того, чтобы попытаться подчинить гетов, но, видя, что Тали не особо противоречит отцу в этом стремлении, не стал афишировать свое неудовольствие. Полумесяц так Полумесяц.
  Прочесывая туманность, Тали и Кина побывали на множестве планет. Экспансия гетов наращивала свои масштабы. Единственной планетой, куда безнаказанно геты не могли попасть, был Иллиум. Кина предупреждал Тали, что нравы на этой планете слишком уж... неординарные. Она ему верила, но отказатся от посещения Иллиума была просто не в силах.
  Если бы она тогда знала, к чему приведет решение о выходе на орбиту Иллиума, она бы зубами впилась в Кина, вытаскивая его из пилотского кресла, чтобы он не нажал клавишу-сенсор ввода, венчающий ввод посадочной последовательности команд бортовому ВИ.
  Если кратко, то "Иллиум-Главная" отказала им в праве на посадку, едва уточнив, что на борту - двое кварианцев. Диспетчеров не впечатлили просьбы молодых кварианцев, исполненные в два голоса - отказ был категорическим.
  Посмотрев на опешившую Тали, Кина ввел команды ухода с привычной для прибывающих кораблей орбиты и направил корабль куда-то в сторону. Потом пояснил тихим голосом, что у него на планете есть помощник, который сможет обеспечить им посадку в одном из труднодоступных районов. Тали не стала возражать, ей было многое неясно, но она... привыкла верить Кину. И привыкла ему... немного больше чем другим... доверять.
  Посадка прошла нормально, но их... их ждали. Увидев помощника Кины в рабском ошейнике, Тали все поняла. Кина отреагировал не так быстро... Нападавшие наемники с пятью рабовладельцами попытались ворваться на борт "Гонорату". Кина, блокируя входной шлюз, отпихнул Тали себе за спину и приказал ей бежать к ангару. Тали сначала не поняла, а потом до нее дошло: Кина требует, чтобы она бежала на своем челноке... Слыша за спиной возгласы нападавших, четкие трехзарядные очереди дробовика Кина - его уникальной "Алретты", Тали отступала к ангару, блокируя все новые и новые переборки и люки. Она надеялась, что хоть так поможет Кину. Хоть чем-то. Задержит нападавших в их стремлении получить власть над кораблем. Наконец, оказавшись на борту челнока, она услышала в динамиках возглас Кина "Стартуй!" и затем - предсмертный хрип, после чего вдавила сенсор аварийного старта, поняв, что её друг погиб.
  Челнок свечой взмыл в небо Иллиума, оказавшегося совсем не таким приветливым и гостепреимным. Едва только высотомер показал отметку полтора километра, внизу громыхнул взрыв и челнок тряхнуло. Тали ощутила внутри себя пустоту, поняв, что Кина подорвал "Гонорату" вместе с нападавшими.
  Потянулись дни и недели одиночества. Тали механически выявляла следы пребывания и присутствия гетов, пополняла запасы топлива и провианта, делала короткие остановки на планетах, преследовала гетские патрули и отдельных разведчиков, скрывалась от снайперов и колоссов, уходя от внимания значительных подразделений роботов. Отметив, что геты проявляют нешуточный интерес к протеанским развалинам, кварианка быстро сформировала на инструментроне карту планет, на которой отметила артефакты протеан и решила прочесать именно эти планеты. Введя челнок в систему Тезей, Тали приступила к планомерному облету планет.
  Первая планета - Ситау - её не впечатлила. Вулканическая активность делала посадку её слабозащищенного челнока на поверхность слишком опасной, невзирая даже на возможность крупно обогатиться, собрав за короткое время богатую коллекцию алмазов. Вздохнув и отогнав от себя видение самой себя в тяжелом алмазном колье, надетом на шею поверх скафандра и прекрасно гармонирующим с алмазным широким поясом, обвившим тонкую талию, Тали отдала автоматике челнока приказ следовать к третьей планете системы. Вторую планету - Ферос, широко известную в Экстранете как сокровищницу протеанских башен и водопроводов, Тали решила оставить на финал изучения.
  Планета Шарринг её также не заинтересовала. ВИ долго формировал схему расположения шестидесяти спутников планеты и только на двух из них выделил следы протеан. Короткие высадки позволили Тали обзавестись двумя протеанскими дисками с данными. Упаковав находки в контейнеры, протеанка вернулась на борт челнока и отдала распоряжение следовать к четвертой планете.
  Квана. ВИ отметил на её поверхности и в её глубинах значительные следы деятельности протеан. Горнодобывающие комплексы, даже полуразрушенные, обладали поистине циклопическими размерами, а магнитные дороги поражали своей протяженностью. Совершать посадку здесь, где ясно ощущалось присутствие множества мародерских группировок, Тали не хотелось, она просканировала планету и ввела в ВИ пакет информации о найденных на Кване полезных ископаемых. Рискованно, конечно, но специализированные корабли Флотов смогут здесь организовать добычу минералов, а если повезет - их переработку. Мародеры кварианцам не страшны, а их присутствие показывает, что никто из официалов не будет претендовать на налоги и часть добычи.
  Водородно-гелиевый гигант Логан по данным из Экстранета был знаменит своими призраками - крупными твердыми объектами, зафиксированными в верхнем слое облаков, покрывавших планету. ВИ задействовал все и любые сканеры челнока, но ничего похожего на эти объекты не обнаружил. Перечитав еще раз информацию с единственного корабля, нашедшего эти объекты, Тали приказала ВИ построить курс к Феросу и попутно отправить информпакет о полезных ископаемых на Флот.
  Уже на подходе к планете ВИ засек дальними пассивными локаторами гетские корабли, а также фрегат Земного Альянса Систем. Скинув оцепенение, позволявшее экономить силы в длительных перелетах, Тали клавиатурно распорядилась, чтобы ВИ просканировал пассивно всю планету на всю возможную для сканеров глубину. Параллельно она задала поиск в Экстранете любой информации по планете и её содержимому, после чего вернулась в состояние ожидания.
  Спустя полчаса ВИ выдал на экраны результаты сканирования. Узнав о торианине, Тали заинтересовалась, а увидев его корневую систему, охватывающую всю планету, восхитилась совершенством этого организма. ВИ услужливо выдал информацию о небольшой земной колонии и Тали помрачнела - отметки двух гетских кораблей на башнях и отметки гетских колоссов, ясно различимых с высоты, не добавили ей оптимизма.
  Пока она ждала результатов, геты спустились на своих десантных транспортах с орбиты на поверхность и приступили к высадке. Их было слишком много, чтобы пытаться их преследовать в местах наибольшего сосредоточения, поэтому Тали решила увести челнок подальше от земной колонии, туда, куда даже патрули роботов ходили не так часто.
  Когда челнок совершил посадку и Тали замаскировала машину, ВИ внезапно разразился мелодичным сигналом, ясно слышимым внутри скафандра: появилась новая информация.
  Вчитываясь в строки, выданные ВИ на экраны пилотской кабины, Тали не знала, как ей реагировать. Фрегат Земного Альянса оказался кораблем, на котором путешествовали аж четыре Спектра Совета Цитадели. Включая первого Спектра - человека. Второй Спектр-Человек обозначался в информации как капитан этого военного корабля-разведчика. Два турианца, тоже Спектры. Взломав пару малоизвестных серверов, Тали побледнела: по данным малоизвестного, но влиятельного Союза независимых исследователей, на борту фрегата пребывал представитель давно вымершей расы - протеанин. Единственное упоминание о нем ввергло Тали в ужас - она обладала и без того живым воображением, а тут логическая связь просто пульсировала и кричала: у всех протеанских построек, у всех протеанских артефактов объявился, появился, нашелся хозяин, владелец, господин.
  Больше нигде, ни в одном сегменте Экстранета, доступном слабосильному передатчику челнока, упоминаний о протеанах не было. Была только скупая информация, что это - вымершая раса. Были несколько статей о протеанах, принадлежащие перу азари Т`Сони. И все. Все остальные источники говорили стандартную фразу о том, что протеане - вымершая пятьдесят тысяч лет назад раса. И тут - такое упоминание.
  Тали только усилием воли заставила себя остаться сидеть в пилотском кресле. Ей очень хотелось немедленно, похватав носимый комплект и оружие, двинуться навстречу группе высадки, в которой, как она догадывалась, этот протеанин просто был обязан пребывать. Но кругом шастали патрули гетов, обшаривавшие все новые и новые башни, картографировавшие местность и собиравшие ресурсы. Предстояло подумать о том, как не попасться им на прицел и сохранить челнок в целости.
  
   - Ферос. Часть 3
  
   Ровно через полтора часа Шепард открыл глаза и первое, что он увидел - был Явик, стоявший спиной к старпому и отсекавший доступ к телу командира группы со стороны Шиалы. Азари явно не могла понять, почему она не может свободно подойти к Шепарду, так как Явик тщательно сохранял невидимость и не использовал ничего, что бы было похоже на кокон.
   - Капитан. - взмолилась азари. - Проснитесь! Пожалуйста! Я не понимаю, что со мной!
   - И что же с вами произошло? - Шепард рывком сел и воззрился на азари. Явик отошел в сторону, но по-прежнему преграждал путь последовательнице Бенезии.
   - Уже второй раз я не знаю, что с моими глазами. Тогда, возле торианина, мне вдруг привиделось, что вас, капитан, стало двое, один из вас подошел ко мне и взял за запястье... А сейчас... я вообще боюсь признаться, но я, кажется, схожу с ума. Между вами и мной ничего материального нет, а я не могу приблизиться к вам, бьюсь как об стенку. Уже полчаса, кстати. - обиженно фыркнула азари. - И с какой стороны не зайду, все та же стенка. Капитан, умоляю, скажите мне, что я не схожу с ума...
   - Полагаю, вы хотели меня попросить взять вас на борт фрегата, чтобы мы доставили вас на Тессию или на Иллиум, Шиала. А также пытались вызвать меня на откровенный разговор, чтобы побольше узнать обо мне и попытаться склонить к вашему общению посредством "единения разумов". А если получится - незаметно завладеть моей ДНК. - Шепард спокойно взирал на оторопевшую Шиалу, уже не пытавшуюся сделать хотя бы шаг к капитану. - Сожалею, но через некоторое время я и моя группа уходим из Надежды Чжу. У нас есть задачи, которые надо выполнить. Вы же пока по-прежнему останетесь здесь и поможете колонистам. Только после нашего возвращения мы сможем решить окончательно, сможете ли вы попасть на борт фрегата или вам придется, как и другим колонистам, ждать пассажирника, присланного компанией. Относительно всего остального, касающегося ваших намерений относительно меня, скажу так - вы не в моем вкусе. И я не люблю, чтобы меня вот так настойчиво добивались, пытаясь использовать в своих интересах. У вас в связи с пребыванием внутри Торианина через два месяца изменится цвет кожи, а также возникнут определенные проблемы со здоровьем. Думаю, у вас долго, очень долго не будет возможности подумать о беременности от кого бы то ни было. А вот колонисты в ваших талантах нуждаются. Они также побывали под воздействием, причем - глубоким и полным - воздействием торианина. Они способны понять и принять вас, несмотря на то, что вы - азари, а они - люди.
   - Но саларианец...
   - Он - не колонист, а торговец. И, скорее всего, не задержится здесь долго. Эту колонию ждут большие изменения, которые слишком мало теперь зависят от компании "Экзо-Гени". - Шепард обменялся взглядами со стоящим чуть поотдаль Фай Данем. - Это, скорее всего, теперь небольшая, но независимая колония людей, которые сами в состоянии решить очень многие проблемы.
   - А вы?
   - Я - старший помощник, а не капитан фрегата. И далеко не все в моей власти.
   - Откуда вы знаете про...
   - То, что произойдет с вами? А вы уверены, что после пребывания внутри этого существа можно остаться неизменным? Вижу, что не уверены. Остальное - обычный анализ и логика. Никакого шаманства, никакой магии, никакого волшебства.
   - А эта стенка?... Ну, между вами и мной?
   - Шиала, вы уже достаточно взрослая, чтобы понять: доступ к командиру группы, причем группы, выполняющей специальное задание, не может быть простым. Остальное - не комментирую. - Шепард встал. - Кайден, как оборудование?
   - Готово к работе, капитан. - Лейтенант обернулся от стола, на котором проверял комплектность укладки с медикаментами.
   - Тогда - три минуты на подготовку к выходу.
   - Есть, сэр.
   - Так что, Шиала, вы остаетесь здесь. Работы хватит, к тому же будет очень хорошо, если вы, как опытный боец, сопроводите группу колонистов за мясом и аккумуляторами. Ваша помощь будет им нужна. Вы теперь с ними... очень близки и ... похожи. И эта схожесть - очень надолго. Даже по масштабам вашей жизни.
   - Тогда... успехов вам всем, капитан. - сказала азари.
   - Спасибо. Успех нам будет нужен и он - будет. - ответил Шепард, подхватывая оружие. - Фай, лифт исправен?
   - Не совсем, капитан. - глава колонии подождал, пока азари отойдет на достаточное расстояние. - вот карта активации. На полдороге он на тридцать секунд останавливается, гаснет свет, а потом свет зажигается и кабина продолжает движение. Мы пока еще не смотрели, что там в машинном зале такое.
   - И не торопитесь. Сколько людей на внешней заставе?
   - Трое... По последним данным... кстати, спасибо, связь стала намного лучше, они все живы. Устали только. Эти геты-пехотинцы постоянно пытаются прорваться в гараж. Но особо, к счастью, не напирают.
   - Разберемся. - Шепард окинул взглядом подошедших полисменов и лейтенанта. - Выдвигаемся. Лифт, затем - гараж. Там берем транспортер и приступаем к зачистке аэрошоссе.
   - Задача ясна, капитан. - Аленко подобрался. - Идем в прежнем порядке?
   - Явика - в центр строя, - перейдя на внутреннюю связь через спикеры, отключив внешние динамики скафандров, распорядился Шепард. - Не надо пугать колонистов заставы. Да и тех, кто будет в этих двух башнях... Пугать тоже не следует.
   - Ясно, сэр.
   Грузовой лифт миновал тридцатисекундную остановку с затемнением и раскрыл двери в гараж как раз в тот момент, когда трое колонистов отражали очередную попытку двух гетов-пехотинцев прорваться в гараж. Уложив гетов сосредоточенным огнем, группа Шепарда приблизилась к защитникам заставы.
   - Это вы - капитан Шепард, сэр? - спросил старший заставы, мужчина средних лет с проседью на висках.
   - Да. Капитан Шепард, ВКС Альянса, Спектр Совета Цитадели. - отрекомендовался старший помощник, видя, как Явик, старательно отводя колонистам глаза, ныряет в люк транспортера. - Часто нападают?
   - Раз в полчаса обязательно, сэр. Но не особо звереют, успеваем заставить отступить. За воротами гаража уже целая куча металлолома. Настойчивые машины. Говорят, эти роботы обладают искусственным интеллектом?
   - Да.
   - Так почему же...
   - У них нет на это приказа. Мы как раз прибыли, чтобы расчистить путь.
   - Может быть сейчас путь вы и расчистите, сэр. - в разговор вступил второй колонист. - Только ведь эти твари сразу новых высадят. И по силе некоторых выстрелов - у них и тяжелая артиллерия там имеется. Нам только танки не хватало увидеть в нашем гараже.
   - Попробуем разобраться. На каком расстоянии срабатывает фотоэлемент на открытие ворот?
   - Полтора метра, сэр. - ответил самый младший защитник заставы, совсем молодой парень, которому на вид было не больше двадцати лет. - С той стороны - полметра.
   - Ясно. - Шепард жестом распорядился, чтобы лейтенант и полисмены заняли места в транспортере. - Тогда - мы поехали.
   - А... машина-то... - начал было старший.
   - Главное, мистер, чтобы люди не пострадали. - Шепард направился к транспортеру и вскоре уселся за рычаги управления, закрывая крышку входного люка. - Разговорчивые какие. Но это - понятно, здесь, в отрыве от своих - нервы быстро шалить начинают.
   - Как действуем? - спросил Аленко.
   - Обычно. - Шепард настроил канал связи. - Джеф, шаттл готов?
   - Да, сэр. На подлете. Три минуты.
   - Тогда сосредоточенным огнем. По колоссам. Мы поддержим, отсечем мелочь.
   - Задача ясна, сэр. - откликнулся полисмен-десантник, выполнявший в этот раз функции водителя шаттла. - до точки - полтора километра.
   - Принято. - Шепард включил двигатель. Транспортер рыкнул, чихнул облаком коричневатого дыма. - Вперед.
   Три колосса, сторожившие выезд на аэрошоссе из гаража "Надежды-Чжу" явно не ожидали одновременной атаки с воздуха и с земли. Явик, дорвавшись до пулемета, увлеченно поливал короткими очередями гетов-ракетчиков и гетов-снайперов, не забывая и о гетах-пехотинцах.
   - Все, Явик. - Шепард обозрел через перископы пространство аэрошоссе. - Колоссы уничтожены, мелочь повержена. Поехали.
   Протеанин кивнул, сняв лапы с гашеток. На его лице блуждала хищная усмешка. Аленко усмехнулся, настраивая радиопередатчик.
   Транспортер двинулся вперед, перекатился через гору уничтоженных гетов-пехотинцев, объехал остатки колоссов и осторожно набрал скорость. Явик, спрятав усмешку, обозревал окрестности, сохраняя спокойствие и безучастность.
   - Сэр, тут на каналах гражданских какие-то люди переговариваются. - доложил Аленко. - не колонисты, не ученые. Пришлые какие-то.
   - Включи, послушаем.
   "Эти тоннели этого долбаного шоссе. - раздался мужской голос. - Железки шастают, покоя от них нет. А у нас оборудование заканчивается. - тут его прервал юношеский тенорок. - Алат, тут геты! А-а-а-а! - раздалось шипение зарядов, короткий всхлип. - Вот черт, этот мальчишка опять попал под огонь гетов и, видимо, теперь мертв. - прорезался тот же мужской голос. - Хе-е-к-а-р! - позвал некий Алат своего напарника. - Не откликается... Мертв. Эта пыль... Завалы... Бертран утверждал, тут полно ценного барахла, а на самом деле - его не хватит, чтобы даже вернуть потраченные кредиты. В следующий раз пусть Бертран сам лезет на это аэрошоссе."
   - Будем разбираться с этим Алатом? - спросил старший полисмен.
   - Это, судя по всему, мародеры. - сказал Шепард. - Незаконно проникли на планету, пытаются найти что-то ценное.
   - Шепард...
   - Яв, тебе абсолютно ни к чему светиться. Мародер этот все равно уже - труп, геты его достанут очень быстро и очень скоро.
   - Так что, останавливаться и смотреть тоннели не будем?
   - Нет, там нечего смотреть. А вот с руководством "Экзо-Гени" и с оставшимися учеными следует побеседовать основательно, коллеги. И на это придется затратить предостаточно времени. - капитан переключил передачу и транспортер увеличил скорость. - Вот и башня виднеется.
   - Там - два колосса и пять пехотинцев с двумя ракетчиками. - доложил Явик.
   - Ничего. Сосредоточенным огнем с земли и с воздуха - по колоссам, ты выключаешь ракетчиков, а с пехотинцами мы разберемся тараном транспортера. - Шепард вызвал на связь шаттл, передал координаты колоссов, снятые с локатора инструментрона. - Атакуем.
   Проблем вторая засада не доставила. Шепард опасался, что колоссы серьезно воспримут угрозу с воздуха, но шагающие танки больше были нацелены на то, чтобы уничтожить транспортер, приближавшийся по аэрошоссе. Объехав поверженных колоссов и переехав остатки пехотинцев и ракетчиков, транспортер послушно миновал въездные ворота первого небоскреба и, проехав чуть вперед, остановился.
   - Они с ума посходили, сэр. - Аленко вслушивался в переговоры колонистов и ученых. - Галдят как сороки. Геты же...
   - Гетам они не нужны. Пока что штурмовать никого из них геты не собираются. Давайте на выход и посмотрим, что это за птица, оставшийся в живых функционер колонии. Порядок движения прежний, коллеги. - сказал Шепард, первым покидая нутро транспортера и направляясь к входу в подземный этаж. - Закопались, хоть не на поверхности. А то ворота - слабая защита против этих шагоходов. - пробормотал он.
   - Выходите, все выходите, чтобы я всех вас видел! - прозвучал раздраженный голос в спикерах.
   - Привык командовать, подлец. - сказал Шепард, беря наизготовку винтовку и направляясь мимо опасливо отступавших от легких баррикад четырех охранников прямо к невысокому мужчине. - Зат-кнись!
   Услышав обращенную к нему команду и узрев фигуру в наглухо закрытом скафандре с затемненным стеклом шлема, функционер дернулся, но язык внезапно отказался ему служить.
   - Вот и хорошо. - Шепард сунул дуло штурмовой винтовки под челюсть функционеру. - Кто мне скажет, кто это такой? - он оглядел замерших ученых, немногочисленных охранников и сотрудников компании.
   - Это - Итан Джонг, он - представитель компании "Экзо-Гени" на Феросе. - сказала женщина, вставшая из за столика, заваленного укладками. - Я - Джулиана Бейнем, научный сотрудник.
   - Капитан Шепард, ВКС Альянса Систем. - отрекомендовался старший помощник, решив на этот раз не сообщать о своей принадлежности к Корпусу Спектров. - Полагаю, вы уже пережили несколько нападений гетов?
   - Да, капитан. - ответила Джулиана. - Может быть, вы все же опустите оружие?
   - Нет. Я так понимаю, что вы и он. - Шепард стволом винтовки чуть приподнял голову Джонга. - являетесь лидерами выживших после нападения гетов сотрудников компании и ученых? Он - формальный лидер, поскольку относится к высшим функционерам компании, а вы - неформальный, поскольку вас, как ученую, просто наняли для проведения научных исследований.
   - Как хотите, капитан. Надеюсь на ваше благоразумие.
   - А я надеюсь на то, что Итан сейчас вам всем поведает очень интересную историю. - Шепард кивнул Аленко и тот, подойдя к функционеру со спины, крепко взял его за запястья. - Совершать необдуманные движения не советую - сервоприводы скафандра сильнее. Кости переломаются моментально. - угрожающе заметил он. - Говорите, Итан.
   - О чем? - мужчина отчаянно пытался сохранить спокойствие, но, видя, как подходят все новые и новые колонисты и охранники, нервничал все больше.
   - О том, чем на самом деле занимается на Феросе компания "Экзо-Гени", милейший. - Шепард повел стволом винтовки, поворачивая голову Итана влево и вправо. - Вы привыкли выступать при большом стечении народа. Аудитория подготовлена и все внимают вам. Говорите.
   - Я... не могу... Это корпоративная тайна. Служебная информация. Я давал подписку. Я... не могу.
   - Что ж. Лейтенант, подержите джентльмена покрепче. - Шепард кивнул обоим полисменам, взявшим Итана на прицел своих винтовок. - Тогда я расскажу. Компания "Экзо-Гени" на самом деле прибыла на Ферос для того, чтобы заниматься изучением разумного существа. Оно по вашим учетам проходит как "Вид-37". На самом деле это разумное мыслящее растительноподобное существо, именуемое в более открытых базах Торианином. Торианин обладает способностью подчинять себе других разумных и неразумных существ, насыщая их организмы своими спорами. Он может читать мысли, управлять сознанием других разумных и неразумных существ. Будучи растительноподобным, торианин имеет мощную корневую систему, окутывающую всю планету. Эту корневую систему он использует для контроля своих подчиненных, сбора и хранения самой разнообразной информации и складирования тех живых существ, которых он поймал и намерен употребить в пищу. Это очень долгоживущее существо, оно способно впадать в спячку, потом ненадолго пробуждаться и снова впадать в сон на долгие столетия. В результате он экономит энергию и способен все это время накапливать самую разнообразную информацию. Корпорацию "Экзо-Гени" заинтересовали возможности и способности этого существа. Она пытается поставить это существо на службу определенным личностям и группировкам. Так что на самом деле корпорацию интересуют не сколько протеанские руины и развалины с небольшими коллекциями артефактов, принадлежащих этой расе, а именно Торианин. Я ничего не упустил? - Шепард повернулся к функционеру. Тот только и смог отрицательно мотнуть головой.
   - А геты... Они... - Элизабет потерянно оглядывала своих коллег. Те стояли неподвижно, осмысливая услышанное.
   - Также интересуются торианином. Он накопил много интересной информации. Машины обладают искусственным интеллектом, для них сбор самой разнообразной информации - естественная потребность и даже необходимость. Сам торианин для них бесполезен - он органик. А вот информация.
   - И... - Джулиана недоверчиво посмотрела на Шепарда. - Вы ведь что-то не договариваете.
   - Скорее всего не договариваю не я, а он. - Шепард обернулся к отшатнувшемуся функционеру. - "Надежда - Чжу" и колонисты, которых заставили остаться там, была в планах компании обозначена как полигон. А колонисты - как материал, на котором изучалось воздействие торианина на разумных мыслящих органических существ.
   - Они... живы? - еле слышно спросила другая ученая.
   - Да.
   - А он, - ученая указала пальцем на функционера. - говорил, что они мертвы и беспокоиться о них уже не придется.
   - Я сказал, что они вероятно... мертвы. - попытался оправдаться Джонг. - И никто в компании не планировал делать из "Надежды-Чжу" какой-либо полигон. Он лжет!
   - Если вы повторите обвинение меня во лжи еще раз - я буду просто счастлив. Вы подпишете себе смертный приговор, Джонг. - сказал Шепард. - Ну, смелее. - его взгляд впилился в глаза функционера и тот дернулся. - Давайте, повторите обвинение.
   - Я не могу... Капитан не... не... не лжет... В... в компании существует план... научных... исследований... секретный... недоступный... большинству... исполнителей. В нем... в этом плане... предусмотрено... заставить... торианина... выдать нужную... информацию... и... пояснить... механизм... воздействия спор... с дальнейшим... развертыванием... работ... по адаптации... этого механизма... для нужд... Це... - Джонг пошатнулся и рухнул на бетонный пол.
   Никто из окруживших капитана и Джонга ученых, охранников и сотрудников даже не попытался подойти ближе к скрюченому телу бывшего официального лидера.
   - Поясняю сразу. - Шепард убедился, что Джонг мертв и выпрямился. - Вы вели исследования в области, которая относится к категории военных технологий самого передового уровня. Вам об этом не говорили прямо, но совершенно определенно - отобрали кучу всяких грозных подписок о неразглашении. - он отметил согласные кивки и продолжил. - Теперь у вас остался один лидер и вам я могу сказать совершенно точно - люди "Надежды-Чжу" живы и здоровы.
   - Но как? - прозвучал вопрос из задних рядов. - Там же...
   - Да, прямо под Надеждой Чжу располагалось логово этого существа. - подтвердил Шепард. - И колонисты, которых приказ руководства компании, а также деятельность охраны компании, - при этих словах охранники, так и не покинувшие свои посты у легких баррикад ощутимо побледнели. - заставили остаться в пределах "Надежды-Чжу" оказались в положении подопытных. Мы все, - Шепард указал на своих коллег. - видели, что способен делать этот организм с разумом и здоровьем человека.
   - Там был какой-то саларианец. - прозвучал тот же голос.
   - Да. Он и сейчас там есть. Тоже - далеко не в лучшей форме. И он настроен отсюда улететь как можно быстрее.
   - Но ведь... они тогда... все больны. Нужен карантин... Без этого нас ни на один причал не выпустят. - снова тот же голос.
   - Капитан, есть связь по корпоративным каналам. - доложил по спикеру Аленко.- Геты меняют местоположение кораблей и приоткрыли западню. Послушайте. - Он переключил каналы. - Только вот им. - лейтенант указал стволом штурмовой винтовки на толпу гражданских. - слушать это... не надо.
   - Хорошо. Давайте, Кайден. - сказал Шепард, также воспользовавшись спикером. Услышанное его не удивило, но приходилось как-то реагировать на вероломство высшего руководства корпорации. - Интересно.
   - Очень интересно, капитан. - подтвердил Аленко. - Я передал запись на фрегат. Сарен спрашивает, следует ли подключать Спектров?
   - Пока нет. Надо разбираться с гетами и с основным офисом компании на планете. Галактическая компания, основной профиль - исследование и колонизация планет. Но эту планету придется закрывать для нее. Будем действовать автономно. Геты своим "зонтиком" нам только помогут.
   - А эти гражданские?
   - Не дети. Я поясню им ситуацию.
   - Но...
   - Сложно будет зачистить планету, рядом с которой - военный корабль Альянса, да еще и разведывательный, Кайден. А растягивать удовольствие они не могут. Бомбардировка этого района - слишком дорогое удовольствие даже для галактической компании. Попросите Сарена передать капитану Андерсону всю информацию о происшедшем на планете и о том, что к планете идут бомбардировщики. Предполагаю, что не менее трех. С истребительным прикрытием. Полагаю, после того, как мы выдадим в Экстранет выжимку этой информации, у командира этого истребительного отряда и у пилотов бомберов пропадет всякое желание участвовать в этой авантюре, а у руководства этой компании появится повод внести большие изменения в планы своей работы. А также в статусное определение компании. Она перестанет, как минимум, являться "галактической".
   - Понятно, сэр. Приступаю. - Кайден достал инструментрон и стал набирать команды на его виртуальной клавиатуре.
   - Итак. Я получил информацию, что корпорация "Экзо-Гени" приняла решение о зачистке этого района.
   - То есть как? - изумилась Элизабет. В толпе послышались удивленные возгласы, в которых явно читался страх и ужас.
   - Очень просто. Она оплатила найм на несколько суток отряда бомбардировщиков с истребительным прикрытием. Им выдан приказ зачистить этот район полностью. Со всем живым и мертвым содержимым.
   - И вы ничего не сделаете, чтобы защитить нас?! - раздались голоса ученых. Сотрудники и охранники компании в этот раз промолчали.
   - До прибытия бомбардировщиков на орбиту еще достаточно времени. Я передал информацию. Специалисты займутся корпорацией и наемниками.
   - А что делать нам? - Элизабет постаралась взять себя в руки. Её коллеги и помощники смотрели на нее как на лидера, теперь уже официального.
   - Организовать дежурство по охране лагеря, привести территорию вашей базы в полный порядок. - Шепард покосился на труп функционера. - И постараться понять, что сейчас против вас еще действуют геты. И к тому же, вы явно находитесь не в офисе компании. Где он, кстати?
   - Дальше. По аэрошоссе. Километров шесть. Дорога правда... не очень надежная. Но я слышала, что у вас есть транспортер.
   - Да. Есть. И мы здесь не задержимся. У нас есть еще необходимость побывать в офисе вашей компании.
   - Какая она теперь наша?! - Элизабет потрясла пачкой пластиковых листков. - Мои коллеги уже написали заявления об увольнении. По собственному желанию, конечно. Безусловно, никому из нас не помешало бы выходное пособие и характеристики, но лучше с такой компанией дела не иметь. - она сложила пластики в папку. - Я передам заявления в кадровое управление. Вы говорили что-то о саларианце?
   - Он - торговец. И действует соответственно. Компания им не командует, я - тоже. Будет возможность - улетит. Никто его держать не будет. Товары он кое-как сохранил.
   - А остальные колонисты? Те, что там. Они же...
   - Они уже выздоравливают. - сказал Шепард.
   - То есть как? - изумленные возгласы послышались со всех сторон. - Там же этот... разумный...
   - Он уже не опасен. - сказал Шепард, старательно избегая говорить сразу о том, что Торианин убит.
   - Он что, капитулировал? - спросил тот же голос. Капитан уже давно определил, что спрашивал молодой мужчина. - Или как?
   - Можно сказать, что и капитулировал. Остальное вы узнаете позднее.
   - Но космопорт там, а как же быть нам? Ведь геты...
   - С гетами моя группа постарается разобраться. Это геты с десантных кораблей, их на орбите планеты немного, новых, как мне доложили, не появлялось, следовательно, подкреплений не будет. А с теми, кто высадился, мы разберемся. И для этого нам нужно разобраться с офисом Компании. Геты непременно заинтересуются содержимым компьютеров и серверов.
   - Вы правы, капитан. Я теперь поняла. - сказала Элизабет. - Полагаю,- она обернулась к коллегам. - Всем нужно вернуться к своей работе. Ситуация под контролем, больше никаких особых сообщений не будет. Работайте. - она подождала, пока ученые, сотрудники и охранники отойдут на достаточное расстояние. - Я не хотела это говорить при всех, капитан, но дело в том, что в основном здании компании... пропала моя дочь. Я... очень беспокоюсь о ней. На связь она не выходит, вероятно, очень опасается, что её вычислят и найдут геты. Аэрошоссе блокировано...
   - Мы собираемся ознакомиться с содержимым большинства помещений, занимаемых компанией, миссис. - ответил Шепард. - И, если будет возможность, обязательно найдем вашу дочь. А вам, как лидеру этой группы ученых и бывших сотрудников компании, предстоит наладить жизнь здесь.
   - Но я планировала улететь отсюда...
   - Никто вам это запретить не может, Элизабет. Давайте не торопить события. Пока что ваши люди нуждаются в вас здесь и сейчас. А там - будет видно.
   - Как скажете, капитан. - женщина положила папку на стол, взяла ремень с кобурой, оставшийся от Джонга, перепоясалась. - Нам действительно нужно здесь. - она сделала явное ударение на этом слове. - пока наладить более-менее привычную и нормальную жизнь. Сколько бы это "пока" не длилось.
   - Слова настоящего лидера, Элизабет. Мы поехали, у нас еще много дел, а времени остается все меньше.
   Вернувшись в салон транспортера, Аленко пристегнулся и хмуро посмотрел на капитана, занимавшего свое место за рычагами.
   - "Цербер"? - спросил Кайден.
   - Да. - кратко ответил капитан. - Он самый. Спрут, который и сюда протянул свое щупальце, пытаясь поставить человечество в положение покорной марионетки. А следом за человечеством - и всех остальных органических разумных.
   - И мы...
   - Будем постепенно решать все задачи и проблемы, коллеги. - капитан включил двигатель и по спиральному пандусу вывел транспортер на верхний уровень башни. Откуда начинался очередной участок аэрошоссе.
  
  
   - Ферос. Часть 4
  
   Едва только транспортер преодолел первый километр, над аэрошоссе снизился десантный корабль гетов, который высадил двух колоссов и около десятка гетов-пехотинцев с тремя ракетчиками.
   - Вижу высадку гетского десанта, сэр. - доложил полисмен-водитель шаттла. - буду в районе через две минуты.
   - Принято. - Шепард загнал транспортер за остов сгоревшего штабного бронеавтомобиля. - Если они сюда не ринутся, то сможем отбиться.
   - А пушка у этого транспортера? - спросил младший полисмен.
   - Есть у него пушка, только толку от нее немного. Лучше пулеметами. - Шепард отметил приближающийся шаттл. - Все. Явик, твое слово.
   - Да, капитан. - протеанин положил лапы на гашетки и стук коротких пулеметных очередей слился с грохотом орудий шаттла. - Колоссы повержены, мелочь я добиваю.
   - Отлично.
   - Не совсем, капитан. - ответил Явик, внимательно оглядывая через перископы аэрошоссе. - не знаю кто такое решил сделать, но у нас не было привычки делать из ворот для транспорта амбразуры, в которые и человек пройдет с трудом.
   - Сейчас взгляну. - Шепард приник к окулярам перископа. - Ты прав. Очевидно, штабные функционеры компании боялись выступлений непокорных сотрудников. Вот и сделали проезд транспорта через ворота невозможным.
   - Аэрошоссе продолжается и дальше, капитан. - недовольно заметил Явик. - придется как-то...
   - Решим эту проблему сами или найдем спецов. - сказал Шепард, выводя машину из-за укрытия. - Нам нужно еще гетов убрать из этого здания и всю информацию снять с накопителей.
   - Капитан, геты опять глушат связь. - доложил Кайден, взглянув на индикаторы инструментрона. - Похоже, они пристыковались таки к этому зданию.
   - Не так давно. Не так давно. - Явик чуть прикрыл глаза веками. - Их корабль висит с противоположной стороны башни. Они уже протянули кабели и подали напряжение.
   - Как там эту дочку зовут? - спросил старший полисмен.
   - Элизабет Бейнем. - ответил Шепард. - Предполагаю, она уже прячется. Если геты блокируют своим полем только внешние контуры башни - хорошо. У нее сохранится хоть какой-нибудь шанс подольше оставаться незамеченной.
   - У них нет необходимости блокировать внутренние проемы проходов, капитан. - сказал Явик, напряженно о чем-то размышляя. - А вот усиление группы высадки действительно имеет место.
   - Кроганы?
   - Хуже. Тяжелая пехотная платформа - джагернаут гетов. Усиленный запас зарядов для оружия, усиленный щит, в том числе силовой внешний, рост выше стандартных гетов почти на полтора метра. Естественно, сервоприводы более сильные, так что двигается пусть и медленно, но остановить его и уничтожить будет более проблематично. - Явик начертил на своем инструментроне примерную схему новой боевой единицы врага. - Геты определенно вас зауважали, Шепард. Во всяком случае те, кто считает необходимым не отступать, даже потеряв возможность поживиться торианином.
   - И как предполагаешь, много там таких джагернаутов?
   - Штуки три точно наберется. В ключевых точках, там, где стоят сервера. Не думаю, что в силу своей медлительности и тяжести они патрулируют коридоры и переходы с лестницами, капитан. Кроме того, в одном из помещений на первом этаже... Там, куда мы войдем исключительно пешком, нас ждет колосс. Полагаю, геты посадили его в своеобразную засаду.
   - Подъезжаем. - Шепард остановил транспортер. - Выгружаемся. Там есть несколько пехотинцев и ракетчик со снайпером, валим их, потом...
   - Потом из-за укрытия валим колосса. - Явик указал на вышедший на полусогнутых из проема какого-то смежного помещения тяжелый танк.
   - О, это уже интересно. - сказал Аленко, доставая дополнительный магазин к штурмовой винтовке. - Валим?
   - Куда ж мы денемся. Пусть долго, но завалить этот шагоход надо в первую очередь. - отметил капитан. - Снайпера и ракетчика - вместе с ним.
   - Потягаемся. - сказал старший полисмен.
   Группа Шепарда открыла сосредоточенный огонь по наступающим роботам. Первыми жертвами пали снайпер с ракетчиком - колосс пока распрямлялся в боевое положение и наводил орудие, прошло несколько десятков секунд. Наконец заряды застучали и по броне тяжелого танка, приближаясь к местам не защищенных металлопластом сочленений.
   - Он еще и защититься пытается. - сказал младший полисмен.
   - Были у нас такие враги. Саморемонтирующиеся. - отметил Явик, не прекращая стрельбу. - Бейте поточнее по сочленениям, пока он не сложился.
   - Непременно. - ответил капитан, целясь в коленный сустав правой передней лапы. Несколько зарядов попали по адресу и шагоход потерял способность к складыванию в компактный кокон. Остальное было делом техники. Наконец колосс взорвался, заставив членов группы пригнуться за бетонным ограждением въездного пандуса. Несколько осколков просвистели над головами.
   - Больше здесь никого из роботов нет, капитан. - резюмировал протеанин, выпрямляясь и перезаряжая свое оружие. - Видите вон тот проем, затянутый синеватым пологом. Этот полог и есть поле, установленное гетами по всему периметру здания. Оно также прикрывает основные выходы. Все остальное - вполне в нашей власти и в пределах нашей доступности. Только вот входить придется через подвал и. - Явик еще раз сверился с инструментроном. - корпорация многие двери закрыла на свои замки, реагирующие на карточки. Ход стандартный, но гетам это не преграда, нам - тоже.
   - Так может не будем пока искать эту Элизабет? - спросил Аленко. - сами разберемся с гетами, сбросим их кораблик вниз, пока он не оправится от нашей наглости. А там и поле рухнет.
   - Вариант. - сказал старший полисмен.
   - Если она не захочет с нами видеться - её право. - сказал Шепард. - но кроганов, варренов и всех гетов валим без вопросов. Здесь своих, кроме Элизабет нет и варрены с кроганами в штате корпорации не значатся.
   - Без вопросов, сэр. - ответил, выразив общее мнение, молодой полисмен.
   - Тогда - вперед. Вон в тот провальчик. Высота там, как я понял, не больше двух метров. Ноги не переломаем.
   - Есть, сэр. - сказал Кайден, поудобнее перехватывая винтовку.
   Спрыгнув в провал, группа расстреляла короткими очередями десяток ринувшихся им навстречу варренов. Вскрыв дверь в основные помещения, Шепард и его люди поднялись по лестнице на первый этаж башни. Кругом царила разруха и запустение.
   - Капитан, я слышу всхлипы и сдавленное рычание. А также слышу гудение виртуального интерфейса ВИ. - доложил Аленко, покосившись на малый экран инструментрона. - два биологических объекта, маленький и большой по размерам. И отметка ВИ-интерфейса.
   - Кажется, кто-то из наемников-кроганов уже успел схватить Элизабет. - Шепард посмотрел на инструментрон лейтенанта. - Крогана - валить, постараться не попасть по девчонке. Пошли.
   За собственным утробным недовольным рыком кроган не услышал тихо подошедших сзади людей и протеанина. Огромный ящер, явно не молодой, одной лапой держал девушку за горло, а другой колотил по клавишам виртуального интерфейса. Запрограммированная довольно жестко оболочка ВИ категорически отказывалась дать доступ к данным, указывая, что владелец карты-идентификатора находится в опасном состоянии.
   - Железка тупая. Дай доступ! Я тебя разберу на мелкие кусочки!
   - Отойдите. Дайте и другим воспользоваться консолью. - вдруг сказал ВИ.
   - Что-о-о? - кроган осознал смысл переведенного электронным толмачом выражения и начал разворачиваться. В этот момент в его морду, не защищенную забралом шлема, ударили заряды и ящер, не ожидавший столь быстрого и наглого нападения, стал заваливаться. Явик, сделав шаг вперед за пределы контура группы, ударил своей биотикой, пользуясь тем, что Элизабет потеряла сознание и падающий ящер не смог задавить девушку своей тушей. Аленко с полисменами быстро освободили шею девушки из захвата, а Явик аккуратно опустил мертвого крогана возле консоли.
   - Мертв? - спросил младший полисмен.
   - Мертвее не бывает. - Явик склонился над Элизабет. - Она в порядке. Шею он ей сдавил капитально, но ничего не повредил. - протеанин провел когтем по шее девушки. - Да, повреждений спинного мозга, сосудов и трахеи нет. Дышит нормально. Глубокий обморок.
   - Карту оставим ей. Нам она не нужна, а ей может пригодиться. - решил Шепард. - Полагаю также, что информация из ВИ нам также не нужна.
   - Минуту, капитан. - сказал Явик.- Нужна или не нужна информация, она никогда лишней не бывает. - протеанин соединил свой инструментрон кабелем с постаментом интерфейса просто прилепив концы кабеля к поверхности куба и нажал несколько сенсоров. - Все, вся инфа у меня. Можем идти дальше, капитан.
   - Хорошо. Двигаемся дальше.
   Дальнейшее продвижение не было каким-то особенным. Троих кроганов, попытавшихся было их остановить, нашпиговали зарядами до состояния друшлага, двоих пехотинцев-гетов вмазали в бетонную стену.
   Наконец Явик поднял руку и группа замерла. Знаками протеанин показал, что за поворотом - выход к помещению, где стоял один из сохранившихся серверов. Шепард также знаком показал, что работать по пяти гетам-пехотинцам и двум снайперам придется штыками, чтобы не повредить сервер.
   Ворвавшись в серверную, люди и протеанин перемололи гетов, не ожидавших, что органики возьмутся за холодное оружие. Убедившись, что снайпера и пехотинцы обесточены, Шепард быстро лишил всех роботов блоков памяти и накопителей, а Явик пока слил информацию с сервера на свой инструментрон.
   Так же молча, одними знаками Явик пояснил, что следующая остановка будет сложнее - джагернаут прикрывает малую информационную станцию, рядом с ним - двое гетов-пехотинцев. Помещение побольше, но придется постараться, чтобы не повредить станцию. Начертив на стене план помещения и указав на нем размещение врагов и станции, Явик подождал, пока члены группы Шепарда уяснят ситуацию, после чего быстро стер план и взял винтовку со штыком наизготовку.
   Джагернаут оказался сложным противником. Его пришлось выманивать из комнаты, где размещалась станция, одновременно отсекая от него роботов-пехотинцев. Не обращая внимания на дергающегося гиганта, пытавшегося встать, Явик подключился к станции, успев добить ударом штыка одного из гетов-пехотинцев, старавшихся подползти поближе. Другого робота качественно убил Кайден.
   Знаком показав, что он закончил, Явик первым вышел в коридор. Поднявшись по лестнице на два этажа выше, Явик снова замер, жестом приказав всем застыть. Шуршание множества сервоприводов стало слышнее. Шепард воспроизвел в памяти план здания и понял, что они пришли к залу-лаборатории, за одну из стен которой зацепился десантный корабль гетов. Чуть выше была маленькая серверная, сервера стояли и в этом зале-лаборатории. Явик несколькими жестами проинформировал, что кроме двух джагернаутов тут появился и прайм, а также до пятнадцати пехотинцев-гетов и трех снайперов с пятью ракетчиками.
   На безмолвный вопрос Аленко о том, что такое прайм, протеанин ответил лейтенанту серией жестов, пояснявших, что это - джагернаут в кубе. Следующая серия пояснила младшему офицеру, что в этот раз протеанину придется активно пользоваться биотикой, поскольку много стрелять среди серверов при таком количестве сильных врагов - проблематично.
   Согласовав знаками действия, группа ворвалась в зал. Первыми под огонь закономерно попали пехотинцы, за ними попытались активироваться снайперы и ракетчики, но Явик добил их точными биотическими ударами. Оставшихся джагернаутов и прайма добивали уже сосредоточенным огнем, стараясь поймать моменты, когда гигантские роботы не стояли рядом с серверами.
   Аленко с интересом разглядывал поверженного прайма. Явик как всегда сливал информацию со всех находившихся в комнате серверов на свой, казавшийся бездонным инструментрон, не обращая внимания на живописные кучки металлолома. Полисмены вскрывали джагернаутов, надеясь найти неповрежденные блоки питания. Шепарда же заинтересовала конструкция, с помощью которой корабль прикрепился к стене башни. Подойдя ближе, капитан осмотрел "лапу", пробившую в стене здания большую дыру и выпустившую отростки-фиксаторы.
   Закончивший съем информации с серверов, Явик подошел к капитану, деловито оглядел отростки фиксаторы, пощупал края пробоины, затем достал из своей укладки несколько кругляшей, разместив их в хаотичном на первый взгляд порядке на стене, которую пробила "лапа". Знаком показав, что всем необходимо покинуть помещение, протеанин вышел последним, проследил, что все оказались достаточно далеко, раскрыл свой инструментрон и набрал несколько символов на клавиатуре. Спустя две секунды грохнул оглушительный взрыв, послышался лязг и свист воздуха, затем звук удара чего-то очень тяжелого и повторный сильный взрыв заставил членов группы прижаться к стенам и даже немного присесть. Поднявшееся облако пыли на несколько минут закрыло обзор.
   - Успели. - сказал Явик, активировав свой спикер. - Можно говорить свободно.
   - А второй корабль?
   - Он на орбите. Почти пустой, так что подкреплений здесь особо не ожидается. Не думаю, что они сунутся разбираться. Помните о том, что это - машины. Для них металлические шасси не являются ценностью. Нам нужно быстро посетить последнюю серверную. Полагаю, мы найдем там кое какую интересную информацию. В группе ученых был неслабый свободный ученый. Он тут работал, в этой серверной. Будет очень благодарен за возвращение его трудов. Информация и для многих людей... критически важна. - не удержался от подколки протеанин.
   - Выполняем. Но быть настороже, тут еще могут быть...- сказал капитан.
   - Бродячие геты. - усмехнулся протеанин.
   Визит в малую серверную был успешен. Предупреждение о бродячих гетах оказалось к месту - пришлось уничтожить пятерых пехотинцев в коридоре и двух снайперов куда-то направлявшихся вниз по боковой лестнице. Сняв с серверов информацию, Явик довольно хмыкнул, захлопнул инструментрон, передал кристаллик с информацией Шепарду и знаком предложил навестить незадачливую девицу-ученую.
   - Не беспокойтесь... - сказал Явик. - Могу сделать так, что она очнется только рядом с матерью. И вы, Шепард, тоже можете сделать это. Полагаю, что поскольку вы, Джон - человек и она - человек, будет лучше, если это сделаете вы. Нам не нужны проблемы в транспортере. Есть уверенность в том, что геты еще не все патрули оттянули к месту сбора.
   - Кварианка. - сказал Аленко.
   - Именно. - подтвердил Явик.- А это означает, что нам нужно быть готовыми к сопротивлению гетов, которое они могут оказать на обоих участках аэрошоссе.
   - Предполагаете сопроводить эту толпу в "Надежду Чжу"? - спросил протеанина старший полисмен.
   - Да, сэр. - кивнул Явик. - Именно. Под прикрытием транспортера и нас с вами им будет гораздо безопаснее оказаться всем вместе. Если же пойдут отдельно от нас - рискуют попасть под десант гетов. А там еще десятка полтора пехоты и несколько снайперов с ракетчиками в наличии. Мясорубка будет на нашей с вами совести.
   - Но "Надежда-Чжу"... - попытался было возразить младший полисмен.
   - Не продолжайте, юноша. - усмехнулся Явик. - Людям свойственно тянуться к людям. Там - космопорт, там - какая-никакая инфраструктура. А то, что есть в этом небоскребе, где находятся сейчас эти ученые с сотрудниками и охранниками - это готовая могила. Там они долго не продержатся. А геты пролезут в этот проем без проблем. Надо будет - не задумываясь взорвут или иным способом расширят. И если они поймут, что люди в этом втором лагере слабы, а они - действительно слабы. - они бросят туда все наличные в этом районе космоса силы. У людей во втором лагере нет должной защиты.
   - Вы намекаете на то, что поселенцы "Надежды-Чжу" были под прессингом торианина, плюс геты?
   - Именно так, юноша. - кивнул протеанин. Люди этого маленького островка в силу обстоятельств... более закалены. Они смогут, пусть и понеся потери, отбиться и смогут наладить жизнь, если решат остаться и стать костяком независимой от "Экзо-Гени" колонии.
   - Ладно. - сказал Шепард. - Как бы там ни было, а нам нужно вернуть дочь в объятия матери. Сейчас это главное. Потом - сопроводить ученых в "Надежду Чжу" и можно будет заняться кварианкой. У меня есть ощущение, что она таки попадет в поле зрения гетских патрулей и те не будут церемониться, даже если уверовать, что машинам не свойственны чувства и эмоции.
   - Машинам - не свойственны. Свойственны людям, которые создают машины. А геты - порождения разумных органиков. Они у кварианцев многому научились. - подытожил Явик. - Вперед. А то очнется эта Элизабет - визгу будет.
   Они успели вовремя. На мягких носилках девушку быстро доставили через освобожденный от поля-пелены проход в салон транспортера. Шепард несколькими нажатиями на активные точки ввел девушку в глубокий сон без сновидений и сел за управление пулеметом, пропустив лейтенанта за рычаги управления машиной. Транспортер быстро преодолел расстояние до второго небоскреба-башни, где расположились ученые. По пути пришлось уничтожить десяток гетов-пехотинцев, попытавшихся соорудить баррикаду из бетонных блоков и металлических конструкций и перегородить ею аэрошоссе.
   Когда транспортер заруливал к входу в подземное убежище сотрудников "Экзо-Гени", Джулиана уже бежала навстречу машине. Мягко остановив транспортер, Аленко поспешил открыть боковой люк и лидер сотрудников компании, буквально впорхнув в полутемный салон, склонилась над дочерью.
   - Что с ней, капитан?
   - Спит. Крепко спит без сновидений. Её немного помял кроган, но без последствий.
   - Спасибо вам всем. - Джулиана постаралась встретиться взглядом со всеми пассажирами машины. Сидевшего в корме салона протеанина она не заметила - тот снова принялся "отводить глаза". - Как планируете поступить дальше?
   - Вы нервничаете, Джулиана. - сказал Шепард. - И не из за дочери.
   - Да. Очень многие... не хотят оставаться здесь.
   - Они правы. Собирайте все, что сможете унести, мы сопроводим вас в "Надежду-Чжу".
   - Геты...
   - Сейчас их осталось мало, но без прикрытия машины...
   - И вашего. - вставила Джулиана.
   - Вы не сможете пройти к космопорту безопасно. А для вас сейчас космопорт - важен.
   - Хорошо. Дайте нам десять минут.
   - Пятнадцать. Максимум.- сказал Шепард, поймав согласный кивок ученой. Та моргнула, быстро выбралась наружу и убежала вниз.
   Со сборами остатки коллектива филиала "Экзо-Гени" постарались не затягивать - никому из них не хотелось оставаться в пределах досягаемости гетских патрулей.
   - Мы уходим вперед. - сказал Шепард Джулиане. - проверим наличие засад гетов по аэрошоссе, просмотрим обстановку. Дадим сигнал - двинетесь вы. На сигналы реагировать быстро и без вопросов. Ясно?
   - Да, капитан.
   - Доведем вас под прикрытием с земли и с воздуха до "Надежды-Чжу", в гараже сможете отдохнуть, там надежно. Потом - на лифте спуститесь на уровень, где расположились колонисты.
   - А вы?
   - Мы отправимся делать свое дело. Да, сразу предупреждаю: там есть одна азари, она тоже беженка, но она была наемницей и с оружием обращается очень хорошо. Кого сочтете нужным - научит. И есть там еще саларианец-торговец. Пусть ваши люди его не трогают, он - бизнесмен и в ваших делах мало что понимает и понимать не особо стремится. Для вас он безопасен, будет возможность - быстро покинет колонию и планету. Люди там ослаблены влиянием торианина... поэтому не требуйте от них многого. Просто... объединитесь с ними. Вместе вам будет легче организовать более-менее нормальную жизнь.
   - Спасибо, что предупредили. Шепард, вы... вы так говорите, словно впереди нас всех ждет что-то очень темное.
   - Нас всех впереди ждет жизнь. До самой смерти. Это сейчас самое важное, Джулиана. У вас есть дочь, она в вас нуждается, хоть и пытается поскорее стать взрослой. Да и другие колонисты и сотрудники компании тоже - не одиночки. Все, выдвигаемся.
   Четверть часа ушло на то, чтобы под прикрытием шаттла и пулеметов транспортера зачистить два патруля гетов - двух снайперов, двух ракетчиков и до двух десятков пехотинцев. Затем, поручив водителю шаттла охрану и наблюдение за обстановкой на аэрошоссе, бронетранспортер вернулся к группе сотрудников и ученых Экзо-Гени, и Шепард, получив доклад от водителя шаттла о том, что гетов на аэрошоссе нет и десантных транспортов поблизости не наблюдается, разрешил нагруженным укладками и узлами людям собраться и двинуться по проложенной на значительной высоте дороге.
  Ветер гонял по пластобетону осколки и обломки, временами все тонуло в пыли, лица людей быстро обзавелись повязками, хоть как-то защищавшими от мельчайших абразивных частиц. Аленко и полисмены равнодушно смотрели в перископы - для них вид поверженных гетов был уже привычен. Шепард сидел за рычагами транспортера, стараясь уравнивать скорость машины со скоростью пеших людей. Гражданские со страхом смотрели на остатки грозных роботов, но, полисмены, спешившись, постарались побыстрее сориентировать ученых и сотрудников компании на то, чтобы ускорить продвижение и группа людей под охраной транспортера и шаттла приблизилась к воротам гаража спустя час с небольшим.
   Их встретили те же трое колонистов, которые провожали транспортер. Увидев людей, подопечные Шепарда обрадовались: они долго не могли поверить, что обитатели Надежды Чжу выжили под влиянием разумного растения. Колонисты быстро провели людей внутрь гаража, помогли им разместить оборудование и вещи подальше от ворот и от машины.
   Полисмены помогли перенести носилки с Элизабет в основной зал колонии, двое колонистов перенесли коронерский пакет с телом последнего функционера компании в закуток, выделенный под морг.
   - Так. Люди в безопасности. - сказал Шепард, оглядывая пространство зала. - можно заняться кварианкой. Элизабет проснется через десять минут. Её мать я об этом предупредил. Нас ей видеть... не обязательно.
   - Простите, капитан. - к Шепарду подошел мужчина в комбинезоне ученого. - Я Гэвин Хосл, свободный ученый. Я работал в основном здании "Экзо-Гени" и у меня остались там на серверах... некоторые разработки. Я слышал, вы были в офисе и прошлись по этажам...
   - Возьмите. - Шепард подал ученому кристалл памяти. - ваша работа - ваша собственность.
   - Спасибо. Я готов заплатить...
   - Не надо. Достаточно того, что вы остались с другими учеными и смогли выдержать это трудное время. Продолжайте работу. Может быть, она спасет несколько жизней.
   - Я постараюсь. - смущенно сказал мужчина. - Еще раз спасибо вам, капитан.
   - Не за что. - Шепард обернулся к Аленко. - Полагаю, можно теперь обратить внимание на кварианку.
   - Можно, сэр. - согласился лейтенант. - Но...
   - Нам будет нужен шаттл. Без него мы не сможем её найти, а она, как я чувствую, ушла довольно далеко отсюда. Транспортер надо будет оставить колонистам. Теперь в силу обстоятельств - он стал их собственностью. Вряд ли руководство "Экзо-Гени" будет протестовать. Для них это - мелочь.
   - Шаттл может сесть на аэрошоссе, капитан. - заметил Кайден. - И мы сможем найти кварианку и её челнок.
   - А вот насчет челнока... - Шепард поморщился. - Сомневаюсь. Мне представляется, что эта девица ушла от машины слишком далеко и челнок нашли геты. Полагаю, они слили с него всю информацию, какая бы там ни была. Саму машину они вряд ли тронули, как и оборудование. А вот информацию...
   - Но машина-то цела, капитан. А кварианке челнок... пригодится.
   - Ей сейчас пригодится скрытность и умение быстро бегать. - произнес Шепард. - распорядитесь, чтобы челнок сел на шоссе в сотне метров от ворот гаража, за поворотом. Не надо, чтобы колонисты нас видели как на сцене. Меньше знают - дольше проживут.
   - Слушаюсь, сэр. - Аленко раскрыл инструментрон и стал набирать команды. - Челнок ждет нас, капитан.
   - Поднимайте группу. Идем в лифт, через гараж. - Шепард поправил наплечные укладки и перехватил поудобнее штурмовую винтовку.
   - Есть, сэр. Если позволите... Шиала вас так разглядывает... - Аленко попытался остаться серьезным, но это ему удалось не полностью.
   - Пусть разглядывает. У колонистов есть вода, пища и энергия. Остальное они сделают. А Шиала... ей о своем собственном здоровье после тесного общения с Торианином думать надо. А также о том, как прижиться среди людей и помочь им... Торианин мог легко натравить её на них. Просто... не успел.
   - Понимаю, сэр. - Аленко посерьезнел. - Готовы к движению.
   - Вперед.
   Погрузившись в шаттл, Шепард обменялся рукопожатиями с полисменами - стрелками и водителем, после чего отошел с Явиком в угол салона.
   - Полагаю, она не успела уйти далеко, капитан. Её вычислили. Она приняла бой в этом районе. - протеанин когтем указал на экране инструментрона область. - Ощущаю, что у нее поврежден скафандр. Внутренняя изолирующая манжеточная система справляется, но повреждения механические... задет бок, а там манжету сложно приспособить. Женский скафандр... свои особенности.
   - Летим. Передайте координаты водителю, Яв.
   - Уже сделал. - Явик уцепился лапой за поручень. - Будем эвакуировать в колонию?
   - Если я правильно понял то, о чем вы сказали, Явик, нам придется эвакуировать её не в колонию, а на фрегат. И, учитывая то, что на борту у нас нет условий для долгого проживания пассажиров, тем более - столь специфических, как кварианцы, нам придется либо доставить её на Цитадель, что мне лично представляется очень неправильным, либо доставить её туда, где её сможет забрать челнок Флота.
   - Капитан, наблюдаю брошенный челнок. Телеметрия свидетельствует - все накопители информации пусты. - доложил водитель.
   - Вот. У нее возникли большие сложности с обоснованием права на окончание Паломничества. - сказал Шепард. - Дитрих, посмотрите, где может быть её маяк.
   - Веду поиск, сэр. Влево двадцать. Полтора километра.
   - Вперед.
   Шаттл прибыл в нужный район спустя несколько минут и застал самый финал драмы. Пятеро пехотинцев теснили кварианку к скалам. Три машины едва ковыляли, видимо выстрелами своего дробовика кварианка таки сумела повредить им коленные суставы, но две подошедшие платформы были невредимы и теперь шли на флангах.
   - Прострочите им колени, Дитрих. Постарайтесь не задеть кварианку, парни. - распорядился капитан. - Она и так тяжело ранена, скафандр пыталась даже заштопать. Представляю, сколько у нее крови внутри оболочки плещется сейчас. Слабеет на глазах.
   - Есть, сэр. - водитель переглянулся со стрелками. Те приникли к прицелам и спустя секунду точные очереди ударили по гетам. Падая, несколько роботов все же сумели выстрелить и два заряда попали в левое плечо и правую голень кварианки. Девушка упала и, дернувшись, замерла.
   - Прыгаем. Дитрих, отведите машину, контролируйте район. - Шепард рывком открыл створку и первым спрыгнул вниз. Перекатившись, он встал и направился к кварианке. Следом за ним десантировался Явик.
   - Район чист, сэр. Гетов больше в округе нет. - доложил водитель шаттла, нарезавшего круги в отдалении.
  Явик склонился над кварианкой и, достав из укладки ленту, быстро залепил разрез на скафандре.
  - Так надежнее будет. - он осмотрел ранения конечностей. - А вот с этим - сложнее. Манжеты сработали, но... Нужен будет кокон. - не дожидаясь согласия капитана, Явик включил свою биотику и вскоре кокон накрыл девушку. - Нужны носилки. - он склонился, быстро, одной лапой накладывая шины из комплекта своей носимой укладки. - Сама она шагу ступить теперь не сможет. Слишком велика кровопотеря.
  - Вот носилки. - сзади подошел старший полисмен, неся разложенные твердые носилки из комплекта шаттла.
  - Хорошо. - Явик одной лапой удерживая кокон, второй легко приподнял девушку. - Подложите под нее.
  Полисмен кивнул и сделал так, как его просили. Явик опустил тело девушки на носилки.
  - Сейчас ей будет немного легче. Но все равно. Надо доставить её на фрегат. Как можно быстрее.
  - А её челнок? - спросил молодой полисмен.
  - Возьмете его на внешнюю подвеску шаттла. - ответил Явик. - Шепард, нам будет нужен наш челнок. В шаттле... ей будет слишком тесно. Надо будет держать кокон.
  - Так. - Капитан выпрямился. - Берете челнок и вместе с шаттлом он уходит на борт фрегата. Вы оба и лейтенант после того, как присоедините челнок, остаетесь с нами. Нужна будет ваша помощь. Кайден, вызовите наш челнок, пусть они идут навстречу друг другу, заодно посмотрят в дублирующем друг друга режиме районы планеты и орбиту. Нам не нужны внезапные гости.
  - Есть, сэр. - Аленко набрал на инструментроне недлинный текст. - Челнок вышел. Андерсон запрашивает детали.
  - Передам. - Шепард раскрыл инструментрон, пересылая пакет. - На первое время информации предостаточно. - он посмотрел на кварианку. - стекло шлема затемнила, молодец. Но...
  - Состояние нестабильное, Шепард. - сказал протеанин, взяв девушку за запястье. - Может продержаться не больше тридцати-сорока минут. Дальше... придется проводить интенсивную терапию.
  - Кайден...
  - Время подлета - восемь минут, капитан. Её челнок уже погружен. Наш шаттл взлетел и взял курс на фрегат.
  - Хорошо. - Шепард включил на инструментроне сканер. - Так. Тали Зора нар Райя. Идент-код мало что нам скажет - у кварианцев весьма запутанная система. Но главное, хоть как зовут - знаем. Остальное пусть Чаквас решает. Это её пациентка.
  - Как бы она не оказалась дочерью какого-нибудь адмирала. - сказал подошедший старший полисмен.
  - Были уже такие случаи с челноками золотой молодежи, знаю. - кивнул соглашаясь капитан. Но главное - она не погибла. Все другое сейчас не так важно.
  - Челнок, сэр. - сказал молодой полисмен, наблюдая, как в зените появилась и стала быстро расти точка маленького корабля. - Наш челнок.
  - Хорошо. - Шепард оглянулся, скользнул взглядом по силуэту. - Да, это наш.
   - Похоже, наша миссия на Ферросе подошла к концу. - сказал старший полисмен.
  
   - Ферос. Часть 5
  
   - Яв, сможешь её плавно переместить в салон челнока и прикрыть коконом до момента установки "палатки-изолятора" в медотсеке фрегата? Тридцать минут. Выдержишь? - спросил Шепард, видя, что протеанин немного расслабился, продолжая держать кокон над теряющей силы кварианкой, лежавшей сломленной куклой на носилках. - Я не рискую просить кого-либо взять её на руки. Инфицировать можем.
   - Смогу. - ответил протеанин. - Во время войны мне приходилось двое суток держать такие коконы. Неоднократно. Но... спасибо, что спросил. - Явик проигнорировал изумление Аленко и легко, пользуясь своей биотикой, приподнял носилки вместе с кварианкой. - Только придется остальным стоять. А вам, джентльмены. - Явик посмотрел поочередно на каждого из двух полисменов-десантников. - придется побыть в водительской кабине. Места в салоне мало, а придавать ей. - он указал взглядом на кварианку. - вертикальное положение - нельзя.
   - Не вопрос, сэр. - ответил старший полисмен. - Вот, кстати, и челнок. - он указал рукой на подлетающий аппарат.
  - Леонард, - кивнул Шепард водителю, выглянувшему из салона. - у нас тяжелораненая кварианка. Наши коллеги. - он указал на полисменов. - побудут у вас в кабине до прилета на борт.
  - Хорошо. Места тут мало, но для двоих - найдется. - Леонард махнул рукой в приглашающем жесте и полисмены поспешили подняться на борт. - Можете грузить, я полку расширил, носилки встанут. - водитель с уважением посмотрел на Явика. - Он будет держать... изоляцию?
  - Да, Леонард. - подтвердил Шепард. Водитель кивнул, соглашаясь и нырнул в кабину.
  Явик, поймав разрешающий жест старпома, переместил носилки на полку и встал рядом, лицом к распростертой кварианке, одной лапой взявшись за потолочный поручень, другой удерживая биотический кокон так, чтобы ни одна из его стенок не касалась скафандра Тали. Аленко прошел чуть вперед и также замер, взявшись одной рукой за другой потолочный поручень. Шепард зашел последним, закрывая за собой тяжелую крышку люка.
  - Стартуем, Леонард. - сказал старпом, включая связь с фрегатом. - доктор Чаквас, у вас есть пациент. Кварианка. Поврежден скафандр. Возможно тяжелое ранение и очень вероятна интоксикация. Со многими сопутствующими. Передаю информацию. - нажатием сенсора он отправил заранее подготовленный информпакет. - Явик обеспечил изолирующий кокон, так что больших изменений не ожидаю.
  - Хорошо. Я уже распорядилась, вахтенные ставят изолирующую палатку в медотсеке. Как прибудете, доставьте её сразу ко мне. Явик сможет?
  - Да, мэм. - кивнул протеанин, взглянув в зрачок видеокамеры на потолке салона.
  - Информацию получила. Давайте по прямому ходу. Капитан Андерсон перенес основной доклад на более позднее время. Он будет ждать вас всех в своей каюте в любое время. - сказала Чаквас. - До связи.
  - До связи, доктор. - Шепард переключил каналы. - Леонард...
  - Слышал, идем по максимально прямому курсу. - откликнулся водитель.
   Фрегат ждал прибытия малого корабля. Едва только захваты щелкнули, зафиксировав челнок, вахтенный подал трап, по которому в салон поднялась Чаквас с медицинским сканером. Явик посторонился, давая возможность врачу корабля задействовать прибор.
  - Спасибо, Явик. Ваша клейкая полоска и все остальное, особенно кокон... спасли ей жизнь. А мне - сэкономили время и силы. - Чаквас посмотрела на протеанина, но тот только сдержанно кивнул. - Сможете доставить её в медотсек своей биотикой вместе с носилками?
  - Смогу, доктор. Разрешите действовать? - протеанин усилил биотический кокон.
  - Разрешаю. - Чаквас сошла на плиты ангара-трюма и подождала, пока Явик аккуратно спустит носилки с кварианкой с трапа. - А вы, - врач взглянула на вышедших из водительской кабины полисменов, - помогите перекрыть с двух сторон проход, чтобы Явику было удобнее и быстрее перенести нашу гостью в палатку.
  - Да, мэм. - полисмены заняли позиции по бокам Явика. Аленко потоптался на трапе, не зная, что ему делать.
  - Кайден, вы будете подпитывать биотику Явика. Конечно, если он разрешит и только так, как он разрешит. - сказала Чаквас, убирая сканер.
  - А... эм... - от неожиданности лейтенант воззрился на протеанина, который напряженно сканировал тело кварианки.
  - Ваша биотика, Кайден, мне повредить не может. А силы - поддержит. - сказал Явик. - Сейчас она мне не понадобится - я пока что вполне в форме, а вот когда придем в медотсек и поместим её в палатку... Тогда мне потребуется ваша подпитка. - Протеанин аккуратно и медленно тронул носилки с места. - Обеспечьте коридор, коллеги. - он посмотрел поочередно на обоих полисменов. Те кивнули.
  - Гм. Хорошо. - ответил, смутившись, лейтенант.
  - И вы, Шепард, мне тоже понадобитесь. В медотсеке. - сказала врач корабля. - Ваше присутствие и участие - необходимо.
  - Как скажете, доктор. - Шепард замыкал процессию, видя, как вокруг собираются свободные от вахты члены экипажа фрегата. - Коллеги, смотреть не на что. Тяжелораненая кварианка, нуждается в срочной медицинской помощи. Возвращайтесь к работе. Все, что необходимо, мы вам скажем позднее с разрешения капитана Андерсона.
  - Да, сэр, конечно, сэр. - члены экипажа поспешили разойтись и процессия, охраняемая двумя настороженными полисменами, быстро достигла медотсека.
  - Но... - Кайден увидел установленную в помещении медотсека палатку, занимавшую едва ли не весь объем выгородки.
  - Кайден, вы мне понадобитесь и Явику - тоже. - сказала Чаквас, пропуская носилки и Явика внутрь. - Шепард, вы тоже идете в палатку. Так надо.
  - Да, доктор. - Джон прикрыл за собой дверь, обратив внимание на закрывающиеся жалюзи на окнах - Чаквас не желала делать из лечения шоу.
  - Вы заходите в палатку вместе с ней, Явик. - распорядилась Чаквас. Протеанин молча повиновался и исчез в проеме мягкого полога. Спустя несколько секунд он появился и сформировал второй кокон, мягко окутавший Шепарда и Аленко.
  - Обеззараживание выполнено, как только кокон прошелся своей гранью по вас. - сказал Явик, поймав изумленный взгляд Аленко. - Теперь вы оба можете пройти, коконы соединятся и сохранят стерильность. Доктор, прошу вас. Как только коконы Шепарда, Аленко и Тали соединятся, я сформирую кокон для вас.
  - Хорошо, Явик. - врач кивнула и взяла с полок укладки с инструментами и медикаментами. - Скажете, когда и что надо делать.
  - Непременно. - Явик долждался объединения коконов и, как и говорил, окутал еще одним коконом врача корабля. Через несколько секунд все четверо склонились над носилками.
  - Аккуратно переложите её на операционный стол, Явик. Нужно будет вскрывать скафандр. - распорядилась Чаквас, взглянув на индикаторы. - Прекрасно, полная защита.
  - По-другому быть не может, доктор. Она тяжело ранена. - прострекотал протеанин.
  - Верю. - врач корабля подождала, пока тело кварианки будет перенесено на поверхность операционного стола, включила бестеневые лампы и стала методично и очень быстро открывать замки скафандра кварианки. - Аленко, не жмитесь. Впереди у нас - война с очень серьезным врагом. Привыкайте к военно-полевой хирургии. Кстати, подпитайте Явика своей биотикой, не ждите от него особого приглашения. Он все равно не скажет, что у него энергия на исходе. - Чаквас снимала отдельные части скафандра кварианки, быстро кидая их в мешки с надписью "Опасно".
  - Как скажете, доктор. - лейтенант переглянулся с кварианином, тот взял офицера за запястье правой руки своей левой лапой и спустя несколько секунд Кайден кивнул, включая свою биотику и освобождаясь от захвата протеанина. Явик кивнул, приняв первый импульс и Аленко изумленно застыл, стараясь поддерживать нужные параметры потока. - Никогда бы не подумал, что биотика людей и протеан... настолько совместима.
  - Она совместима, Кайден. - сказал Явик. - Это общее явление, а все эти цветошумовые и силовые эффекты - не столь важны.
  - Может быть, может быть. - согласился Аленко.
  Тем временем Чаквас сняла с кварианки скафандр, оставив только шлем и легкое белье. Трубопроводы отсосов чавкнули, осушая операционное поле и врач приступила к операции, легко разрезав и удалив остатки белья девушки с нижней части её туловища.
  - Какие мы стеснительные.... Аленко, даже я чувствую, как мощность гуляет. Явик и так устал. Так питайте его как следует, мне еще полчаса стерильности потребуется. - врач отметила, что лейтенант старается не смотреть туда, где птицами порхали руки Чаквас, меняя инструменты со скоростью хорошего фокусника.
  - Так точно, доктор. - Аленко смутился, сосредотачиваясь.
  - Так то лучше. Правда, Явик. - врач быстро очистила место тяжелого ранения от грязи и остатков медикаментов, впрыснутых скафандром кварианки. - Она еще штопала себя. На живую, без наркоза. Даже местное обезболивание не делала. Железная леди.
  - Да. Кайден меня подпитывает... нормативно. - Явик не смотрел на руки и под руки врача, ему это было не интересно. - Не надо считать меня бессердечным. Я на такое насмотрелся... за сотни лет. - сказал протеанин, поймав взгляд Аленко.
  - Да я вроде и не считаю.
  - Немного - считаете. - проскрежетал протеанин
  - Только не ссориться, мужчины. - Чаквас уже копалась в животе кварианки. - Так... Особых повреждений нет, ей явно повезло, да и скафандр у нее... явно принадлежит не последней девушке среди кварианок. Это ей помогло выжить. Очень помогло. - она закончила возиться во внутренностях, приступая к сшиванию разреза. - Не расслабляйтесь, Аленко. Нам нужно еще разобраться с её голенью и плечом. Так что еще как минимум двадцать минут ваши услуги и возможности нам будут очень нужны. - она выключила сшиватель, подровняла узелки и наложила сверху клейкую ленту - фиксатор. - С этим закончено. Теперь нога. С рукой и плечом будем разбираться в последнюю очередь. - произнесла Чаквас, словно читала лекцию студентам-медикам. - Прикрываем операционное поле тяжелого ранения. Аленко, не падайте в обморок. Вы - не её муж, а она - не рожает. - Чаквас скользнула взглядом по Шепарду и тот поддержал лейтенанта за плечи. - Привыкайте. Чувствую, у нас - это не последний такой пациент. Понимаю, что редко кому удавалось видеть кварианцев без скафандров, но и люди не особо стремятся тотально обнажаться в обществе других органических разумных.
  - И неорганических тоже, доктор. - буркнул Явик.
  - Вы правы, Явик. - поддакнула врач, приступая к копанию в ране на голени кварианки. - Ну и что, что у нее такие странные ноги. У нас, людей, тоже ноги - не для всех нормативные... А вот наличие кинжала... Это очень интересно. И даже функционально. - она указала на кинжал, обнимавший голень другой ноги кварианки своим креплением. - Хорошо, что заряд не попал по кинжалу. Выстрел такой силы смог бы сломать лезвие и тогда... я бы не поручилась за целостность кости. Видимо, её любимым оружием является дробовик - у нее очень хорошо развиты мышцы, способные быстро и точно стабилизировать тело при выстреле и уменьшить рыскание ствола. - Чаквас снова вернулась к лекционному формату. Её руки продолжали мелькать, меняя инструменты, ставя зажимы и поправляя трубки отсосов.- Так. - она закончила зашивать рану и наложила сверху клейкий лоскут, закрепив его повязкой. - Здесь проблем нет. - Чаквас перешла поближе к изголовью операционного стола. - Да не краснейте вы, Аленко. - не оборачиваясь сказала врач. - Я не буду обнажать её груди. Мне нужно разобраться с её плечом и рукой. Так что бледнеть и краснеть нет никакой необходимости. - Чаквас сняла остатки белья с плеча и руки кварианки. - Успокойтесь, Кайден. Прям ребенок какой-то. Здесь придется повозиться, так что усильте подпитку Явика, вам это поможет сосредоточиться на чем-то более полезном и необходимом. - Чаквас очистила рану и приступила к копанию в её недрах. - М-да. Руку и ногу придется подержать в неподвижности. Не боец она в ближайшее время. Не боец. - словно размышляя пробурчала Чаквас себе под нос. - Кварианцы, конечно, тонкокостны, но атрофированная иммунная система и мягкие скафандры с кучей малонадежных приспособлений... Жестковатая у них жизнь на флоте, очень жестковатая. - Врач корабля склонилась к своему плечу. - Дэвид. Сможем покрутиться двое суток вокруг Фероса? Пока она не придет в себя минимально?
  - Сможем, Карин. - откликнулся капитан корабля. - Будем крутиться столько, сколько потребуется. Ферос теперь не представляет для нас значительной проблемы.
  - Хорошо. - Чаквас переключила каналы и занялась плечом. - Меткая какая машина оказалась...
  - Они все - очень меткие. - проскрежетал Явик. - Это - прискорбное для органиков свойство всех синтетиков.
  - Согласна. - Чаквас устанавливала зажимы и трубки отсосов. - Шепард, нужно будет снабдить её чем-нибудь таким, что позволит ей завершить Паломничество с честью. Ох, молодая девчонка, а смотрят на нее, возможно, не иначе, как на будущего адмирала. И зачем ей такой груз на молодости лет?
  - Полагаю, капитан Андерсон даст ей какую-то информацию. - Джон наблюдал за четкой и точной работой военного хирурга с долей завороженности. Он, конечно, знал, что майор Чаквас - профессионал очень высокого класса, её хорошо знают на множестве кораблей Альянса и во многих наземных и станционных медицинских центрах, как специалиста по лечению неземлян, а теперь... Теперь он стал свидетелем двойного доказательства высочайшего мастерства врача корабля - глубокого оперативного вмешательства на теле кварианки.
  - Подозреваю, что как раз информации ей будет мало. - сказала Чаквас, занимаясь сшиванием сосудов и связок. - Если она увидит наше ядро... Она может и отказаться покидать корабль.
  - Я ей откажусь. - прострекотал Явик. - Почищу память и - пинком с этого корабля. Извините, мэм. Но давать Флоту информацию о разведфрегате землян - нельзя. Кварианцы сами за свои секреты... удавятся. Так что... простое зеркалирование.
  - Я поняла, Явик. Потому - не сержусь. Но кварианцы... в силу обстоятельств - очень даже хорошие техники и инженеры. А её буквально магнитом тянет, вполне вероятно, к любой передовой технике и технологии. Кварианцы... Корабли и все, что с ними связано, любые возможности для их поддержания в должном минимальном порядке... Они пойдут на все.
  - Пусть идут. - прострекотал Явик. - С очищенной памятью. Я об этом позабочусь, доктор. Равно как и о том, чтобы не дать ей связаться с Флотом. Никоим образом. Полагаю, в этом меня вполне поддержит капитан Шепард, мэм.
  - Поддержу, Явик. Но экскурсию по кораблю... для выздоравливающей... Придется организовать. Для поднятия боевого духа... будущего кварианского адмирала.
  - И вы туда же, Джон. - укоризненно проскрежетал Явик. - Кайден, можете постепенно снижать подпитку. Остальные двадцать минут я вполне продержусь.
  - Мне не трудно. - мотнул головой лейтенант, наблюдая, как Чаквас готовит рану к зашиванию. - На полчаса меня вполне хватит.
  - Как пожелаете. - Явик скользнул взглядом по индикаторам множества приборов. - Если я правильно понимаю, то она легко отделалась.
  - Очень легко, Явик. - Чаквас зашила рану на плече и наложила пластырь и повязку, зафиксировав руку. Если бы не ваша биотика и не помощь Кайдена и Джона... Я бы не дала ей больше десяти минут жизни перед гарантированной гибелью. - она наложила шину на голень и защелкнула фиксаторы. - Так. В таком положении она хотя бы полежит спокойно. Явик, можете гасить кокон. Теперь автоматика подхватит параметры и, поскольку раны продезинфицированы, угрозы для нее нет. С остальным автоматы палатки вполне справятся, обеспечив необходимые параметры среды.
  - А не рыпнется? - недоверчиво спросил Аленко.
  - Нет. Как минимум сутки она проспит без сновидений и без движений. Я ввела все необходимые препараты, подобрав для нее оптимальный состав. Автоматика будет подкармливать её. В палатке ей ничего угрожать не будет. Скафандр...
  - Я подлатаю его, мэм. - Явик кивнул обернувшейся врачу корабля. - Мне приходилось латать подобные конструкции. Не точно такие, но... по меньшей мере ей не будет опасно выйти за пределы этой палатки. Если, конечно, инженер Адамс предоставит некоторые запчасти...
  - Заодно и изучите его. - усмехнулась Чаквас.
  - Не без этого. - ответил Явик. - Надо же сравнить.
  - Все, Кайден. Гасите вашу биотику. - сказала врач.
  - Хорошо. - лейтенант убрал свечение.
  - Теперь всем троим вам нужно очень плотно поесть. А потом не меньше чем шесть часов поспать. - Врач убрала инструменты в укладки и защелкнула крышки и замки. - Явик, не становитесь в позу. Вы истощены. И пока что нет никакой необходимости рисковать и устраивать сеанс нелечебного голодания. Вы и так все трое сегодня стали её крестными. А я этот факт документально зафиксировала. Без вас она бы не выжила.
  - Четверо, доктор, четверо. - сказал Явик. - Вас тоже следует считать. Никто из нас троих не смог бы сделать того, что сделали вы.
  - Возможно. - улыбнулась Чаквас своей обычной усталой короткоживущей улыбкой. - Давайте покинем палатку и переместимся в основное помещение. Автоматика приведет атмосферу в порядок и она. - врач скользнула взглядом по кварианке, прикрытой до шеи мягким пологом на упорах. - сможет отдохнуть. Ей нужна тишина и покой. Со всем остальным автоматика и мы - справимся. - она первой покинула пределы мягкого полога, достала из шкафа комплекты еды быстрого приготовления. - Медотсек пока закрыт на высокую стерильность и будет лучше если вы поедите здесь. Да, я тоже присоединюсь к трапезе. - она пододвинула к себе один из комплектов. - Присаживайтесь.
  Устроившись на легких табуретках вокруг стола, Шепард, Чаквас, Явик и Аленко уделили достаточно внимания еде, обмениваясь короткими фразами на общие темы. Чаквас интересовалась происшедшим на Феросе и Явик с Аленко и Шепардом охотно рассказывали врачу корабля некоторые моменты в кратком изложении без особых деталей. Полный отчет каждый из них уже сформировал для представления капитану корабля.
  - Поели? - спросила Чаквас, убирая судки и сосуды. - А теперь - вон там койки свободные - занимайте и - спать восемь часов. Я также посплю, но сразу предупреждаю - у меня сон очень чуткий и сбежать не получится. Палатку не беспокойте - автоматика сразу включит ревун - мало не покажется. И также не пытайтесь лазать за добавками и медикаментами в шкафы - они все на сигналках. Я оставлю на столе по три комплекта пищи, знаю, что кому-то обязательно захочется поесть. - врач ненадолго сбросила с себя профессиональный кокон и стала просто женщиной-хозяйкой, заботящейся о благе своих желанных гостей. - Разместились? Хорошо. - она притушила свет и скользнула к своей койке за ширмой. - Всем - спать. Андерсон подождет, он понимает суть момента очень хорошо. Да и спешить некуда.
  Спустя несколько минут в медотсеке воцарилась тишина, прерываемая только шелестом приводов, попискиванием индикаторов и дыханием нескольких разумных существ.
  
   Далеко внизу, в "Надежде-Чжу" колонисты налаживали свою жизнь, теперь уже не зависящую от компании "Экзо-Гени".
  
   Шиала сидела на ступенях, привалившись к перилам и прикрыв глаза. Она не могла избавиться от мыслей о Шепарде. Колонисты приняли её в свое сообщество и ей довольно быстро расхотелось улетать на Иллиум, откуда она могла бы вернуться в Совет Матриархов на Тессию любым рейсом пассажирника.
  - Слышь, подруга, - к ней подошла Арселия Сильва Мартинес, - ты, я вижу, все думаешь о капитане, да?
  - Заметно? - Шиала подняла голову, пройдясь изучающим взглядом по землянке.
  - А то. - Женщина присела рядом с азари. - Не думаю, что он вернется. - на её руке пискнул, разворачиваясь инструментрон. - Я тут посмотрела в посту связи нашего космопорта данные по его кораблю. Он - Спектр, на борту фрегата "Нормандия" кроме него - еще три Спектра, среди них - капитан корабля и двое турианцев. Сама понимаешь, что такое количество Спектров на одном корабле... далеко не рядовое явление. Просто так они вместе не собрались. Вероятно, выполняют сложную миссию. А Феррос... да мы... еще одна, маленькая часть этой большой миссии. Максимум что можно ждать от него - это присылки пассажирника, который заберет не желающих оставаться здесь. Ты как мыслишь? Останешься?
  - Да. Скорее всего да. - Азари вздохнула. - Но...
  - Без "но", подруга. Ты, в отличие от салара - нормальная, без излишнего гонора. Он - улетит, вместе со своими товарами. Стопроцентно.
  - Не увезет он свои товары, леди. - к ним подошел Фай Дань, открыл свой инструментрон. - Вот, получил несколько минут назад. - он показал на экране текстовый документ обеим женщинам. - Саларианец тоже получил. Весь товар саларианца куплен Корпусом Спектров. И передан в дар коллективу нашей колонии.
  - Шепард. - в один голос тихо сказали азари и землянка. - Только он мог такое...
  - Возможно. Я знаю, что он - Спектр Совета. Но точных указаний на то, что именно он... - Фай Дань смутился. - Хотя... Я тоже думаю, что без него здесь не обошлось.
  - И саларианец согласен? - недоверчиво спросила Арселия.
  - Доволен, как ребенок. Получил полное возмещение на свой счет, который уже проверил и очень рад, что сможет улететь налегке и продолжить путешествовать и делать свой маленький бизнес.
  - Настойчивый он. - сказала азари. - Такой - пробьется.
  - Возможно. - сказала Арселия. - Спасибо, Фай.
  - Не за что. - мужчина направился к балкам.
  - Так как? - спросила землянка.
  - Остаюсь. - сказала Шиала. - Возможно, на несколько месяцев. А там...
  - А там - еще на несколько месяцев. - Арселия обняла азари и они засмеялись, тихо и несмело, но искренне. Впервые за долгие дни.
  -
  Капитан Андерсон в своей каюте заполнял бортовой журнал корабля. На инструментроне, стоявшем рядом, светились тексты двух документов, присланных с борта разведкрейсера "Волга". В одном из них содержалось полное досье на кварианку по имени Тали, предоставленное совместно экипажем разведкрейсера "Волга" и Центром Разведывательных Операций России, а в другом - сообщение командования Разведастрофлота России об официальном согласии на взаимодействие экипажа "Нормандии" с экипажем разведкрейсера "Волга" в ходе подготовки к отражению вторжения Жнецов. В конце второго документа стояли визы согласования командования ВКС Альянса и Корпуса Спектров.
  
   - Ферос. Первые сутки ожидания
  
   Проспав восемь часов, обитатели медотсека собрались за столом, чтобы поесть в стерильной атмосфере. Чаквас уже не выглядела настолько сосредоточенной и ушедшей в свой врачебный психококон, поэтому за завтраком Явик отпустил небольшую шутку относительно того колосса, который выполз из какой-то комнатушки на полусогнутых лапах и долго ворочал тяжеленной башкой, озираясь по сторонам и пытаясь понять, что его понесло в столь маленькое помещение, да еще соединенное с залом еще меньшим по высоте и ширине коридором. Чаквас улыбалась, представляя себе эту махину, что не могла стрелять, пока не приняла боевого положения на полностью выпрямленных манипуляторах.
   - А тот кроган возле ВИ... Железка, кричит... Кроган - кричит. Довели парнишу. - улыбается Аленко.
   - А потом мы ему славно фейс начистили, - сказал Явик. - все сделал, скафандр тяжелый надел, броню надел, оружие взял, а забрало шлема, поворачиваясь к явно нежданным посетителям - опустить забыл.
   - Спасибо, Карин. - Шепард промокнул губы салфеткой. - вернемся к Цитадели - забьем тут у вас большой шкафчик этими пайками. Нам определенно понравилось принимать здесь пищу. - усмехнулся старший помощник. - Ладно, пора и честь знать. Как там наша Тали?
   - Спит. Я сняла показания, все в порядке, заживление идет нормативно. - успокоительно заметила Чаквас. Все присутствовавшие за столом кивнули - раз врач корабля так говорит, она лучше всех знает.
   - Тогда, если Андерсон разрешит, мы дадим вам сюда конференцсвязь с каютой капитана. Нам нужно идти на доклад. - сказал Шепард. - а без ваших дополнений этот доклад будет неполным.
   - Хорошо, Джон. - врач встала. За ней поднялись и все сидевшие за столом. - Идите, Дэвид уже справлялся о вас.
   - Встаете вы рано, Карин. - сказал Шепард.
   - Я-то у себя, а вот вам еще рапорт сдавать. - усмехнулась майор. - не беспокойтесь, все равно режим повышенной стерильности уже не нужен - раны Тали затягиваются нормативно. Палатка... работает нормально.
   - Тогда - всем - к капитану. - распорядился Шепард.
   Спустя несколько минут они уже сидели за рабочим столом в капитанской каюте и поочередно докладывали командиру корабля о ходе и результатах миссии на Феросе. Экраны послушно выплескивали на свои поверхности картинки, карты, схемы, таблицы, графики. Андерсон слушал не перебивая, иногда тихим голосом уточняя что-то по наплечному спикеру, настроенному на волну медотсека.
   - Хорошо. Как говорили в древности, вашей работой на Феросе я удовлетворен. - сказал командир корабля. - Кварианка, по словам Чаквас, устойчиво выздоравливает. Как и просила врач корабля, фрегат покрутится вокруг планеты еще около полутора суток, потом нам придется возвращаться к системе, где расположен Илос. Мы тут тоже не сидели сложа руки. - он развернул к гостям каюты экран с двумя текстами. - ознакомьтесь.
   - Быстро же Найлус с Сареном подсуетились. - сказал Аленко.
   - Да. Так что теперь никто не скажет, что мы занимаемся самоуправством. - сказал Андерсон.
   - И командование "Волги" не будет удивлено нашим желанием попасть на борт разведкрейсера и плотно пообщаться с его командиром по широкому кругу вопросов. - добавил Шепард.
   - Рапорты обоих полисменов и экипажа шаттла я также получил и они полностью соответствуют тому, что вы рассказали, коллеги. - отметил Андерсон. Так что пока наша гостья спит, вы вполне можете также отдохнуть. В дальнейшем свободных суток обещать не могу.
   - Разрешите идти? - старший помощник подобрался.
   - Идите. - Андерсон кивком головы отпустил Шепарда и его спутников.
   - Я пойду, Чаквас отдала мне части скафандра Тали, может что сумею сделать. - сказал Явик, выключая свой инструментрон и ступая на первую ступеньку лестницы. - Что-то мне все больше ходить хочется, а не ездить. Временно, конечно.
   - Хорошо, что удалось остановить бомбардировщики и истребители. Найлус помог. - отметил Шепард. - А Сарен вообще превзошел мои ожидания - смог скупить у салара все его товары.
   - А потом еще нанял пассажирник, который в четырнадцать тридцать будет над планетой и совершит посадку в "Надежде-Чжу". Фай Дань уже получил предупреждение, колонисты, кто решил улететь, уже собрались. - сказал Аленко. - Но мало пожелало улететь. Всего-то восемь человек и салар. Правда тот летит налегке и довольный, как кот, обожравшийся бочкой сметаны.
   - Хорошо. - подвел итог Шепард, когда они вошли на палубу. - Тогда - каждый занимается своими делами.
   - И вы не полетите на "Надежду Чжу", капитан? Вас ведь там некая Шиала ждет. - с усмешкой спросил Аленко.
   - Кайден... - укоризненно протянул Джон.
   - Все, понял, умолкаю.
   - Для особо несознательных поясняю - у нее и без того проблем будет предостаточно. Во-первых, через два максимум месяца её кожа приобретет уникальный зеленый цвет. Медики, биологи, биохимики с ума будут сходить, пытаясь понять, как такое с ней случиться могло. Естественно, весть о том, что торианина больше не существует, быстро станет обычной и известной большинству имеющих уши и глаза и умеющих думать. Со временем, через несколько дней, колонисты окрепнут настолько, что смогут организовать экспедицию по корневой системе, оставшейся от торианина. Найдут три десятка полузадушенных колонистов, в основном - людей. Спасут их, вернут в расположение колонии. Будут налаживать жизнь по стандартным вариантам, изучать планету.
   - И готовиться к борьбе. - заметил Аленко.
   - Да. Шиала не глупа. Она понимает, что мирное время подходит к концу.
   - Я передал ей часть информации в неявной форме, капитан. - подтвердил Явик. - Со временем эта информация проявится в её памяти и она сможет действовать. Вы правы, медики и ученые обратят самое пристальное внимание на эту колонию. И Шиала должна будет защитить колонистов от юристов-крючкотворов ряда корпораций, желающих обратить колонистов "Надежды-Чжу" в бесплатных лабораторных мышей. Я ей дал кое какую концентрированную информацию по этим вопросам и со временем она без проблем ею эффективно воспользуется.
   - Волшебник вы, Явик. - усмехнулся Аленко.
   - Ничего сложного. Мы не можем преувеличивать свою роль в жизни этих людей. Сами они должны выбрать то, как построить свою ближайшую и отдаленную жизнь. - сказал протеанин. - Не сомневаюсь, Чаквас приготовит нашей гостье хорошее белье. Женщине это легче сделать. Я бы не взялся.
   - А скафандр? - улыбнулся лейтенант.
   - Это по вашей человеческой классификации - верхняя одежда, а не белье, человек. - сказал Явик. - Все, я пошел разбираться с этими остатками былой кварианской роскоши. Да еще инженер Адамс обещал подойти. Неправильно будет опаздывать на встречу с лучшим инженером фрегата. - протеанин прощально махнул лапой и направился к себе.
   - Знаете, капитан, мне понравилось... помогать Явику. - сказал Аленко. - Я никогда не думал, что протеанин согласится принять такую помощь человека. И спасибо вам, что избавили меня от... мигрени и прочих проблем.
   - Вы прекрасно поработали, Кайден. - сказал Шепард. - И вы нам очень помогли. Готовьтесь к работе на Цитадели. Там ваша биотика очень и очень пригодится нам всем.
   - Спасибо, капитан. - Аленко козырнул и ушел к десантникам.
   Шепард раскрыл инструментрон, проверил последние записи в вахтеннном журнале. До заступления на вахту оставалось еще немного времени.
   Явик в привычной полутьме собирал из разложенных по полу частей скафандр кварианки, попутно отмечая его новинки и изменения в своем инструментроне.
  
   - Эй, подруга, идем в космопорт. Там прибыл пассажирник. Он привез немало нужного для колонии, надо разгрузить. - к Шиале подошла Арселия. - Да не боись ты, тебя принимают вполне нормативно, ни для кого из людей азари уже не являются экзотикой. Для всех ты - обычная женщина, пусть и с отростками вместо привычной людям прически из волос на голове. Ну синяя кожа у тебя, так что? Про радугу все люди с детства знают. Если есть желтое, может быть и черное и синее. - Арселия помогла Шиале подняться и увлекла её за собой к переходу, ведущему в космопорт. - Немногие улетят, Фай уже получил заявки от новых колонистов, собрал малый совет. Потом будет общее собрание колонии, где он ознакомит с заявками всех нас. Не со всеми, конечно, а с наиболее приемлемыми по большинству параметров. Да, теперь мы можем выбирать, кто станет нашим, а кто поищет своего счастья в другом месте. Красота!
   - Ох, Арса. Ну не идет у меня Шепард из головы. Не идет и все. Как ни пытаюсь.
   - Ну рассмотри это, Шиала, с другой стороны. Вы, азари и люди - две самые сильные и неоднозначные расы. Почему бы вам не испытывать, хм... взаимное влечение и не только, заметь, сексуальное. Насколько я сумела заметить, Шепард вообще не сдвинут на сексуальности, слышала, правда, что он - эн-семерка, а там, по слухам, така-а-я подготовка.
   - Во-во. И в силу этой подготовки я ему... не интересна. Вот совершенно.
   - Э, подруга, что-то тебя не туда потянуло. Подготовка - одно, а мужик - это совершенно другое. Поверь мне, как землянке. Я-то женщина, а уж в мужиках мы, земные женщины, хоть негритоски, хоть азиатки, хоть европейки - разбираемся. Или, во всяком случае, стараемся разбираться. Шепард - мужик. А то, что он десантник, старпом, эн-семерка и Спектр - это их мужские игрушки, нам, женщинам, совершенно не интересные. У нас есть свои, женские игрушки. Но с Шепардом я бы не играла - не для того сей мужик предназначен, чтобы каждая из баб с ним играла. Он не для игр предназначен. Есть, подруга, в этом мужике что-то такое, что явно кричит - он для чего-то очень важного рожден. Пусть он и не будет на первых ролях - ему это не интересно, но он - явно не из последних. Сама подумай, он ведь летает на разведфрегате, старший помощник, десантник и Спектр. Следовательно, не на одной планете из нашей Галактики он свой след оставит, а на многих. И не надо сразу думать о следе в виде брюха, подруга. Нет, Шепард не такой. Ему нужны на каждой планете свои люди...
   - Люди... а я - азари. - всхлипнула Шиала, подчиняясь тяговому усилию Арселии. - Да и на тебя он...
   - А я, подруга, не стремлюсь. Вижу, что не для меня он. И он видит, что я - не для него. Галактика принадлежит всем и только мы все сможем защитить её от проблем и лишений. - сказала Арселия. - Видишь, всего восемь человек решили улететь. А остальные пришли сюда, чтобы помочь разгрузить пассажирник. Корпус Спектров прислал нам предостаточно всего, чтобы мы... первое время... не имели больших проблем. Так что давай, становись, будем разгружать трюм посланца Спектров.
   Колонисты споро разгрузили трюмы прибывшего пассажирского лайнера, попрощались с отбывающими. Даже саларианца-торговца проводили пристойно, не проявив к нему ни грана неприязни. Мигнув кормовыми огнями, корабль ушел, полого набирая высоту и разгоняясь.
  Оставшиеся на причале колонисты приступили к погрузке привезенных вещей на тележки и платформы. Спустя несколько часов Фай Дань проинформировал всех о номенклатуре прибывших грузов и объявил, что каждый колонист получит сформированный для него комплект вещей и оборудования вечером того же дня.
   - Я же чувствую, что он... он еще на орбите. - сказала Шиала, когда женщины уединились в своей каютке жилого модуля.
   - Так и что... Ты же не ждешь, что он сюда свалится? - ответила Арселия. - У них на борту - раненая кварианка. Тяжело раненая, судя по тому что мне удалось узнать. У них с ней хлопот будет - множество. Мало кто видел кварианцев без скафандров и, насколько я понимаю, снять с представителя расы этот скафандр - гарантированно умертвить его. А им придется его снимать. Те, кто знает больше меня, убеждены - геты стреляли прицельно.
   - А ты уверена, что здесь были только Шепард, лейтенант и эти двое полисменов? - спросила Шиала. - Ну кроме еще троих полисменов на шаттле, который крутился тут неподалеку.
   - Ну а кому здесь еще быть, подруга? Зачем Шепарду здесь карнавал устраивать? У него были свои четкие задачи, которые он выполнил. С коллегами, конечно, не один.
   - Не знаю. Только вот... - и Шиала рассказала Арселии о том, что ей запомнилось - в том числе и о внезапном раздвоении Шепарда и о странном прикосновении. Слово за слово и она рассказала Арселии все.
   - Ну, подруга, это что же ты такое мощное азарийское вкурила-то... Шепард один был, больше никого, кроме людей обычных при нем и с ним не было. А раздваиваться... Так ведь, если тебя послушать... досталось тебе тогда. Я бы точно полубезумной была после такого. Это ж надо, сидеть несколько недель в каком-то темном мешке. Да не иметь возможности двинуться и сказать что-либо по собственному желанию. Пытка, да и только.
   - Я тогда... не считала это пыткой. - пробормотала Шиала.
   - Ну так то и не ты была, а только часть тебя, подруга. Да и Шепард... вот не верю я, что он стал бы с тобой так играть. Ну незачем ему это.
   - А если он был не один? И рядом с ним были не только лейтенант с двумя полисменами?
   - Ну, подруга, это ты просто уже пытаешься отстроиться от самых разнообразных мыслей о Шепарде. Это мой тебе диагноз. Только вот не надо курить такое крутое месиво. Вредно это. Вздыхай по Шепарду лучше, люби его, если считаешь его достойным своей, пусть и безответной любви, но не воображай, что Шепард - порождение потустороннего мира. Нормальный он. Пусть и крутой неимоверно, но ведь мы все крутые бываем... в определенные моменты и в определенных ситуациях. Даже если сами о своей крутости никак не подозреваем, пока эта крутость сама себя не покажет.
   - Ты слышала о... протеанах?
   - Так кто ж о них не слышал! Пусть и не сказки это, но почти предания... старины очень и очень глубокой. Сама подумай, подруга, пятьдесят тысяч лет назад! Это не двадцать пять веков, это намного дольше. Настолько дольше, что духа никакого не хватит вообразить это. Даже нам, женщинам сложно познать таку-у-ую древность. Ты что, вообразила себе, что Шепард с протеанами знается? - удивленно взглянула на свою собеседницу Арселия. - Сама подумай, а готова ли ты собрать манатки и бежать с этой планеты куда глаза глядят, пусть и к себе в пространство? Если так повернуть дело, то все башни эти теперь имеют своих настоящих хозяев. Представляешь сложности, с которыми столкнется та же "Экзо-Гени", если вот такой протеанин или, скажем, протеанка, да еще и не одни, а так десятка полтора, к примеру, явятся к этим толстомордым людишкам, топ-менеджерам этой корпорации и заявят свои права на планету, утыканную этими башнями как щетка щетиной? Межсистемный скандал - самое меньшее. Корпорация - галактическая, но и она изучает не все планеты, а только перспективные, которые способны приносить прибыль. Прибыль, вот что для этих экзогеновцев самое главное. А мы так, винтики... Крупинку кинут нам - мы и счастливы... А там та-а-кие деньги водятся... Но если это действительно так... То у нас у всех - большие сложности... Или... большое упрощение... нашего, простых винтиков, бытия. Если Спектры вдруг оплатили нам пассажирник и товары салара, то такая фирма, как их Корпус... пустяками точно не занимается. Может и знают чего. Да не мы должны об этом думать. Вот дали нам каюту, признали своими, дали работу. Будем жить, подруга.
   - Угум. Будем жить. - без особого энтузиазма поддакнула Шиала.
   Вечером, как и обещал Фай Дань, каждый колонист получил свой комплект. Долго не стихали восторженные возгласы людей, растаскивавших полученное по своим каютам, прятавших в шкафы и полки обновки. Кладовщики сбились с ног, учитывая полученные новинки. Все было новым, самых последних модификаций, моделей, марок, самых передовых фирм-изготовителей. Все прекрасно понимали, что такой подарок колонии и её жителям могли сделать очень и очень немногие. Авторитет Корпуса Спектров вырос просто неимоверно. Многие вспоминали, ознакомившись с данными из космопорта, что и капитан Шепард также был в составе Корпуса, а уж его вклад в выживание колонии не оспаривал никто.
   - Ну вот, подруга. А ты боялась. - примеряя новый скафандр и крутясь перед зеркалом сказала Арселия. - Даже не Земля, а Корпус нам помогает. А в Корпусе этом теперь и люди есть, и саларианцы, и азари, и эти... волусы... Забавные такие кругляши. И турианцы там тоже есть. Я же тебе уже говорила, что два турианца на борту - тоже Спектры. Э-э-э, подруга, только вот плакать не надо. Эк тебя пробило на Шепарда. Лучше вот, распакуй свой скафик и примерь. Полегчает, проверено. Нам, бабам, много не надо - пройтись по магазинам, посетить хорошего парикмахера, примерить раз пять шмотки... И мы - счастливы и жизнь - хороша. Жаль, что не все такие добрые, как эти Спектры... - Арселия силой заставила Шиалу обратиться к обновкам и принудила подругу покрутиться перед зеркалом. - Ну вот, слезы высохли. Мне что, тебя еще пилюлями пичкать, чтобы ты хоть восемь часов в день нормальная была?
   - Не на-а-а-до! - азари честно пыталась успокоиться, но слезы явно ей не подчинялись.
   - Вот только потопа мне в каюте - не надо, - Арселия усадила азари на кровать и обняла её. - Ну поплачь, может и полегчает. Ох, что же будет, когда они улетят-то?
   - Не зна-а-ю! - Шиала спрятала лицо на плече Арселии и обняла землянку. - Скажи, ну чем я людям так...
   - Мы - разные, Шиала. - сказала Арселия. - И привыкли... находить соединимое в казалось бы несоединимом. Мы воевали между собой, наша цивилизация не знала больше суток за долгие столетия, когда бы на всей нашей материнской планете - Земле никто из людей не убивал и не мучал бы другого человека. А потом приходил мир и люди проявляли другую, высшую сторону своей натуры. Создавали книги, картины, музыку, скульптуры, стихотворения. Носили нас, женщин, на руках, одевали в самые драгоценные ткани, преклонялись перед нами... А мы... порождали новые поколения, новых мужчин и женщин. Которые и воевали между собой, и мирились, и разрушали, и творили. И познавали единство и разность своих натур в каждом поколении землян. Даже наша планета натерпелась от нас... всякого. Не раз мы думали, что все, конец пришел. Строили убежища, создавали коллективные акрополи с саркофагами...
   - Вы - и с саркофагами?
   - Жить-то, Шиала, всем хочется. Да и роботы у нас тоже были... самые разные. Где тупые, а где - очень даже разумные. А уж в культуре, в фильмах, в книгах мы этих роботов изучили... Потому геты для нас, людей... привычны что-ли. Таких машинок наши литераторы насоздавали - огромнейшее количество. Самых разных...
   - А... инопланетяне?
   - О, подруга... С этим у нас никогда не было проблем. Огромная литература, почти все разновидности, какие только может представить самое больное и отвязанное воображение. Мы, люди, всегда знали или, как минимум, догадывались, что мы - не одиноки не только в нашей Галактике, но и во Вселенной. Правда, не всегда рассчитывали на такое вот приветствие вроде Войны Первого контакта, но и такой вариант никогда не исключали. Что-то нам, сокрытое в нас самих, в каждом из людей, помогало подготовиться и к таким вот потрясениям. Каждому поколению людей доставалось что-то свое. Свои задачи, свои достижения, свои потери, свои утраты, свои решения. Ладно. Мы с тобой разгрузились, упорядочили обновки. Надо поспать. Вижу, что не уснешь ты одна, так что давай, засыпай. Я привычная, посижу.
   - И не уснешь? - взгляд Шиалы коснулся глаз землянки.
   - Ну даже если и усну - что с того? Спи.
   - Угум. - Шиала устроилась поудобнее и через несколько минут уже крепко спала. Арселия сидела неподвижно и думала о том, что азари Шиале досталась нелегкая задачка. Остаться здесь, среди людей и полюбить того, кто помог колонии трансформироваться в свободное сообщество. Полюбить человека.
  
   Чаквас перебирала остатки белья кварианки и раздумывала, как компенсировать неожиданной гостье, ставшей к тому же еще и пациенткой, потерю столь важных предметов туалета. Скафандр кварианский, конечно, был совершенным, но без белья одевать его - очень вредно для кожи. Открыв шкафы с комплектами одежды, врач перебрала пакеты и, достав несколько комплектов, захлопнула створки. Большие экраны услужливо показали фигуру протеанки в нескольких проекциях, врач привычно нанесла контуры бюстгальтера и трусиков, автоматика учла размеры, снятые сканером и растянула контуры, выдав чертежи выкройки на другие мониторы. Заправив три-де принтер нужными материалами, Чаквас нажала клавишу и через четверть часа уже придирчиво разглядывала полученные предметы туалета. Внеся вручную несколько изменений и дополнений, врач сложила обновки в пакет и поместила его в стерилизатор.
   Вошел Андерсон.
   - Как наша пациентка, доктор? - спросил командир корабля, подходя к рабочему столу врача.
   - Состояние нормальное. Поспит еще шесть часов, может - восемь и очнется. Я приготовила ей белье из совместимых материалов. Остатки поврежденного... придется утилизировать. Одевать такое... нельзя.
   - Предполагаете одеть её до пробуждения? - понятливо кивнул Андерсон.
   - Уверена, что она захочет сразу же покинуть палатку. Да и на пленницу она не похожа, капитан. - сказала Чаквас, прибирая столик с три-де принтером. - Ну будет хромать немного, я ей дам костыль разгрузочный, все же ногу надо поберечь, немного разработать. Рука... Сложнее, но пусть уж с этим на Флоте разбираются. Как, кстати, со скафандром?
   - Явик корпит над ним. Адамс выдал все необходимые материалы. Насколько я понимаю - вполне возможно, что будет - лучше прежнего.
   - Это ценно. Кварианцы редко меняют скафандры. Слишком сложная штука. Когда и как встретимся со Флотом?
   - Вот уйдем от планеты подальше, избавим колонистов от мыслей о нашей близости и тогда сможем решать.
   - Грустят, что мы уйдем не прощаясь?
   - Да. Там есть одна азари... Шиала. Так вот, лидер колонии - Фай Дань утверждает, что она буквально сохнет по Шепарду.
   - Не думаю, что Джон... решится спустится попрощаться.
   - Ему решать. Но я также уверен, что он предпочтет обойтись без встречи с Шиалой. Я в курсе, что в результате пребывания внутри торианина цвет её кожи спустя несколько месяцев... станет весьма экзотическим для азари. Зеленокожая азари - подобного авангарда никто из представительниц этой расы и представить себе не может. Даже в страшном сне.
   - Главное, чтобы наш основной страшный сон не стал явью, Дэвид. - сказала Чаквас, садясь в свое рабочее кресло и жестом приглашая капитана присесть в рядом стоящее. - А как там эта ученая с дочерью?
   - Ничего им не сделается. Живут. Уже, слава богу, не выживают. Пассажирник, как вы знаете, пришел вовремя, разгрузился, принял восемь человек отъезжающих и саларианца. Колонисты проводили этого торговца спокойно. Без эксцессов и видимой ненависти. Может, это чему-нибудь научит этого бизнесмена-путешественника.
   - Научит. Хотите ознакомиться с проблемами кварианки?
   - Да, Карин.
   - Хорошо. - врач включила несколько экранов и кратко, на понятном немедику языке быстро рассказала командиру корабля о повреждениях, полученных кварианкой и о ближайших их последствиях. - Вот так вкратце.
   - Четверо крестных. И связь с Мигрирующим Флотом.
   - Пока что только крестные, Дэвид. А о связи с Мигрирующим Флотом говорить пока рано. Она должна сама понять, сможет ли она потянуть статус резидента.
   - А как вы считаете, Карин?
   - Учитывая то, что она штопала себя наживую без наркоза чуть ли не под огнем - девушка она сильная, стойкая и решительная. Зная, что у нее не так давно в результате эпидемии погибла мать и Тали пришлось следить за отцом, постоянно пытавшимся свести счеты с жизнью... Она привычна к тяжелым условиям существования. И совершенно не является классическим или близким к классическому примером "золотой молодежи". Могут быть, конечно, остаточные какие-то следы, тяга к исключительности, но ведь на нее и так с детства смотрят как на наследницу своего отца, на будущего адмирала. Приходится соответствовать. И, насколько я могу судить - адмирал из нее получится. Неплохой такой. Жесткий, стойкий и сильный. И кварианцам нужно будет побольше иметь именно таких адмиралов. А то в самый критический момент они могут очень быстро быть уничтожены Жнецами. На Раннохе кварианцев не осталось - геты выгнали всех, были в Экстранете информации о последних бегущих кораблях. На станциях, включая Цитадель - их немного. Случись что, возрождать расу на такой малочисленной основе будет очень и очень трудно. Но я... не особо верю в разум этой расы, капитан. Как ни жестоко, но не верю. Детская она какая-то. Инфантилизм высшего уровня.
   - Насчет инфантилизма согласен. Но это - выбор расы. А у нас - только один её представитель. Полагаю, что на пути к Цитадели можно будет сделать крюк и зайти в район, где подождем прибытия челнока с Флота. Отправим на нем Тали домой и уйдем.
   - Будет стремиться попасть в инженерный и двигательный отсек. Уверена.
   - Попадет. В ходе ознакомительной экскурсии по кораблю. - кивнул Андерсон. - Экскурсия нужна, чтобы она не чувствовала себя рабыней или пленницей. Но не более того. Придется распорядиться выставить посты у ключевых помещений, но после выбрыков Лиары все полисмены отнесутся к такой мере с большим пониманием. Также я распоряжусь заблокировать все возможные каналы связи и установить блокировку для невыясненных передатчиков. Пойдем в режиме молчания, благо особо связываться не с кем.
   - Явик...
   - Он, конечно, поспособствует, но и нам надо также поработать, Карин. Полагаю, что Тали сама сможет принять решение о резидентстве и его объемах. А также - об объемах взаимодействия. Все же после возвращения на Флот она пройдет процедуру инициации, станет официально взрослой, самостоятельной личностью. Отец уже не сможет ею командовать как малолеткой. А там... Взрослеть ей придется еще быстрее, Карин. А глядя на Тали, как на будущего адмирала, взрослеть быстро придется и другим кварианцам.
   - Предполагаете продолжение её работы по гетам?
   - Более чем предполагаю, Карин. Уверен, что она с этим согласится. При всем парадоксе, Тали - явно не домоседка. Да и для адмиральского авторитета ей будет нужна богатая практика, опыт руководства сложными и опасными экспедициями. На Флоте таких - множество, поскольку нужда во всем большая. Тали сидеть на борту флагманской "Райи" не будет. Во всяком случае - постоянно.
   - Хотелось бы верить. А отец?
   - Насколько я понял, он - сложная личность. Может быть Тали проведет какую-никакую разъяснительную работу, но вот в какой мере эта работа окажется успешной... не знаю. Могут быть большие сложности. Ладно, Карин. - Андерсон встал. - Уже вечер, посмотрим, что будет утром, когда проснется наша гостья. Посты уже выставлены. - командир корабля взглянул на малый экран инструментрона. - люди на местах. Аленко постарался. Хорошо, что Шепард избавил его от мигреней. Остальное Кайден сделал сам. И резко повысил свой офицерский уровень подготовки. Это хорошо. Доброй ночи, Карин. - Андерсон направился к выходу из медотсека.
   - Доброй ночи.
   Открывшаяся перед Андерсоном дверь ушла в сторону. На пороге медотсека стояли Явик и Шепард. В руках протеанина был полностью собранный скафандр кварианки.
   - Командир. Разрешите доложить. - сказал Явик. - Скафандр собран и протестирован. Проблем не будет в течение десяти дней. Остальные усовершенствования и работы должны провести сами кварианцы на Флоте. Так, как они сочтут нужным. Я постарался обойтись минимумом.
   - Хорошо. - Андерсон остановился. - А вы, Шепард?
   - Я - помочь доктору, капитан. Явику и так придется ворочать тело кварианки, так я хоть скафандр помогу надеть. Догадываюсь, что белье нашей гостье доктор уже приготовила.
   - Приготовила, приготовила, - сказала Чаквас, доставая пакет из стерилизатора. - Рада, что вы пришли, Явик, Шепард. Проходите.
   - Охотно, доктор. - Шепард прикрыл за собой дверь, обзаведшуюся красным сигналом.
   - Десять минут на повышение уровня стерильности - и начнем. Вы как, Явик?
   - На час меня вполне хватит, доктор. - ответил протеанин, подходя ближе к палатке. - Я запускаю процесс?
   - Запускайте.
   Протеанин быстро сформировал первый кокон, плавно задвинул его внутрь палатки. Чаквас по индикаторам отметила, что оболочка накрыла весь внутренний объем палатки.
   - Пожалуйста, встаньте по бокам. Мне так будет легче сформировать второй кокон и охватить вас обоих. - сказал Явик. Чаквас, подхватив укладки и Шепард, взявший скафандр, выполнили просьбу протеанина и вскоре сфера биотической защиты накрыла людей. Спустя несколько минут они уже были внутри палатки. - Здесь нормально. - сказал Явик. - Я оставлю второй кокон на крайний случай. - отметил он, наблюдая, как врач снимает покрывало с упоров. - Шепард, давайте отвернемся, пока доктор оденет белье на пациентку и осмотрит её. Она уже вполне готова проснуться, поэтому может почувствовать мужские взгляды.
   Шепард кивнул и мужчины повернулись спинами к операционному столу. Чаквас быстро проверила состояние швов, пластырей и несколькими движениями обрядила девушку в приготовленный комплект белья.
   - Можете оборачиваться. Она уже вполне готова. И спать будет еще несколько часов. До шести утра, как минимум. - сказала Карин. - Джон, давайте постепенно обряжать её. - врач указала взглядом на скафандр.
   - Конечно. - капитан, видя, как под воздействием биотики протеанина тело кварианки приподнялось над поверхностью операционного стола, стал помогать врачу надевать отдельные части оболочки и соединять их в единый комплекс. - Вот она удивится. Ни следов разрезов, ни вмятин.
   - Так и должно быть. Ей понравится. - кивнула Чаквас. - Убеждена. - она защелкнула замки, проверила соединения и нажала несколько сенсоров на полускрытом пульте. - Так, диагностика прошла нормально, системы запустились. Явик, вы волшебник. Спасибо, можете опускать её тело на стол. - врач подняла перила и изголовье, придав телу пациентки более естественное положение.
   - Просто у нас была в составе Империи раса с такими... схожими скафандрами, доктор. - протеанин довольно усмехнулся. - Так что особых трудов возня с этой оболочкой мне не составила. Полагаю, можем снимать коконы?
   - Да. И, чтобы она не боялась, помогите мне также свернуть палатку. Поскольку скафандр теперь герметичен, а в медотсеке - режим повышенной стерильности - угрозы для нее нет. Несколько суток - до десяти - она вполне обойдется возможностями скафандра. Раны вмешательства не потребуют.
   - Охотно, доктор. - мужчины помогли врачу сложить полог палатки и её каркас, убрать комплекты инструментов и оборудования на места. Чаквас прикрыла кварианку легким покрывалом.
   - Будет спать. Спасибо, идите тоже спать. Время уже очень позднее.
  - Хорошо, доктор. - Шепард и Явик быстро покинули медотсек и разошлись по своим каютам. Чаквас привычно устроилась за своим рабочим столом, углубившись в чтение новых материалов, пришедших по Экстранету.
  
  
   - Тали возвращается на Мигрирующий Флот
  
   Сознание вернулось скачком. Тали ощутила привычную тяжесть скафандра, определила, что стекло забрала шлема не повреждено и по-прежнему затемнено. Шторки забрала были закрыты в боевом положении. Она лежала на чем-то совсем не жестком. Поверхность мало напоминала камень или даже землю, была очень ровной. Вокруг была тишина. Обычными движениями мышц лица кварианка активировала микрофоны, засветились ряды индикаторов состояния скафандра и показателей окружающей среды.
  Взгляд девушки пробежал по ним и в горле застрял возглас изумления - приборы свидетельствовали, что вокруг - не Ферос. Нигде ни один датчик не фиксировал присутствия гетов. Даже на самом большом расстоянии. Да и сами индикаторы были... подозрительно чистые и свежие, словно только что установленные из заводской упаковки.
  "Я же была окружена. Прижата к скалам. Против меня стояли три машины. Я и убежать бы не смогла. Как такое может быть? В меня стреляли и... попали. Точно помню, что в бок, в голень и в плечо. А сейчас... я даже боли не чувствую. Хотя должна была быть... мертвой. Скафандр был поврежден. Я наживую, без обезболивания штопала себя. Бок... должен болеть очень сильно, саднить импульсами. Должна быть слабость, я же хватанула атмосферы Фероса, а она... нестерильна. Меня что, геты захватили в плен? Я и двинуться не могу, только смотреть. Да еще руку и ногу что-то сжимает. Кинжал... Ножны - на месте, а вот на месте ли клинок... не знаю. Ноги... чувствую, а двинуть ими - не могу. Разоружили... И почему-то затемнение стекла не пропадает и шторки забрала не открываются... Три раза отдавала команды. Геты что овладели автоматикой скафандра? Быстро же они эволюционируют. Зачем им я? - Тали чувствовала, что еще немного - и она запаникует.- И где ближайший гет? И где я сама нахожусь?"
  - Тали Зора. Вы находитесь на борту фрегата "Нормандия" ВКС Альянса Систем Земли, приписанного к корпусу Спектров. В медотсеке. - раздался тихий и спокойный женский голос откуда-то слева. Паниковать не надо. Вы были тяжело ранены...
  - Но... мой скафандр... Я должна была погибнуть от инфекций! - непослушный голос кварианки прозвенел в тишине медотсека неровно и путано. - Альянс Систем?! Земля?! Люди?!
  - Да. - ответил тот же женский голос. - Не пугайтесь. Я - врач корабля, меня зовут Карин Чаквас. Я вас прооперировала. Все три ваших ранения. Нога и рука зафиксированы в шинах. Надо обеспечить неподвижность для лучшего заживления повреждений костей и связок. Тело пока вас в полной мере слушаться не будет - ранения были слишком серьезны.
  - Вы... снимали мой скафандр?
  - Да. Кроме шлема.
  - Как такое может быть?! У людей не было столь плотных контактов с нашей расой. Они...
  - Корабль приписан к Корпусу Спектров. А это - межрасовая межзвездная организация. Там - не только люди.
  - Значит, на борту вашего корабля?...
  - Не только люди. Корабль выполняет особое задание. Ферос и обстановка на этой планете - часть этого задания.
  - Я знаю о вашем корабле. О его присутствии над планетой. Но не думала, что...
  - Вас окружили геты. Группа высадки нашего корабля уничтожила напавших на вас роботов и эвакуировала вас в бессознательном состоянии на корабль. Вы были тяжело ранены, потеряли много крови. Ваш скафандр был сильно поврежден.
  - Зачем я вам?
  - У нас не было оснований бросать вас, Тали. До своего челнока вы бы все равно не добрались в таком состоянии, в каком тогда были.
  - Мой челнок... Где он?
  - У нас на борту. Геты смогли снять с него всю информацию. Накопители пусты. В остальном он не поврежден. Полагаю, там, на накопителях, не было совершенно секретной информации.
  - Вы... заберете челнок... в качестве платы за мое спасение?
  - Нет. Он нам не нужен. И вам нет необходимости чем-то платить за ваше спасение.
  - Вы не вернете меня на Флот? Оставите... для опытов и допросов?
  - Сначала вам следует немного больше придти в себя.
  - Нелогично. Тогда я смогу лучше сопротивляться пыткам... Хотя, может быть, окрепнув, я стану более пригодна для проведения опытов.
  - Мы не собираемся вас пытать. И у нас нет нужды ставить на вас опыты.
  - Но... вам ведь нужна информация о Флоте? Его состав, расположение, проблемы? Вам нужна точная и самая новая информация о нашей расе. О её представителях. Если вы знаете, кто я...
  - Знаем. И многое знаем о вашем Флоте. В том числе и актуальную информацию. Буквально на прошедшие сутки.
  - Разболтала. Вы меня... сывороткой... правды... напоили, пока я без памяти была. Зачем вам оставлять меня в живых?!
  - Чтобы ваш отец не наложил на себя руки, вызвав масштабный политический кризис в среде руководства Флота и спровоцировав непродуманные действия по отношению к сообществу Гетов. - ответила Чаквас, вызвав изумление кварианки.
  - Вы знаете о... моем отце? Я и это разболтала...
  - Трудно ничего не знать об одном из адмиралов Флота, Тали. - спокойно заметила Чаквас. - И вы ничего не выбалтывали.
  - Но... то, что он... может покончить жизнь самоубийством... не относится к той информации, которая общедоступна. Хотя... "Нормандия" - совместно турианско-людская разработка... Конечно же, разведывательный фрегат... Вы не ограничиваетесь общедоступной информацией... Как глупо я попала...
  - Предпочли бы остаться там, у скальной гряды? - резко спросила врач корабля. - Мертвая и изломанная?
  - Эм... - опешила Тали.
  - Не отвечайте. Ваше состояние нормализуется достаточно быстро.
  - Вот-вот, чтобы выжать меня... - пробурчала кварианка.
  - Тали... - укоризненно заметила Чаквас.
  - Люди - жестокие, злые, лишенные морали существа! Они постоянно воюют между собой и воюют с другими расами! Ваш конфликт с турианцами... Вы же землянка, да?! Извините, не вижу вас. Затемнение и шторки мне... как и большая часть тела не подчиняются. По вашей, вероятно, воле.
  - Конфликт с турианцами закончился несколько десятилетий назад. Мы, земляне, уже давным давно не считаем турианцев врагами. И, кстати, на борту фрегата - два турианца. И оба - Спектры. Вам фамилии Артериус и Крайк о чем-нибудь говорят?
  - Спрашиваете... Конечно. Это одни из известнейших Спектров в Галактике. Артериус... о нем давно ничего не было слышно. Несколько лет. А Крайк... он еще молод, но обычно... считался учеником Сарена. Они стоят друг друга. Вы, люди, весь экипаж корабля - у них в подчинении? Их же двое...
  - Капитан Шепард - старший помощник командира фрегата - тоже Спектр. Как и капитан Андерсон - командир фрегата.
  - На борту вашего земного... человеческого фрегата... четыре Спектра? И среди них два Спектра - человека? И у вас... людей... нет противоречий с турианскими Спектрами?! Как такое может быть?! - изумление кварианки совершило новый скачок в сторону резкого роста.
  - Может. И я, как врач корабля - полновластная хозяйка медотсека, в котором вы, Тали, находитесь. Здесь ни Спектры, ни командир фрегата, ни члены экипажа и команды в полной мере не властны. Здесь - мой закон и моя территория.
  - Значит... пытать меня будете лично вы. А всю информацию получат... они. Хотите, чтобы я оправилась, чтобы подольше помучать меня? - Тали снова занимала оборонительную позицию, справившись с изумлением и возвращаясь к осознанию своего незавидного положения.
  - Тали, вы опять о пытках... - в голосе Чаквас не было ни грана каких либо эмоций.
  - А что мне, кварианке, изгою Галактики, еще ожидать от землян? Геты меня бы просто убили - я преследовала их из за их блоков памяти и отдельных частей. Да, я изучала гетов, хотела проследить детально ход их эволюции. Я знаю, что они начали экспансию в другие звездные системы, знаю, что масштабы экспансии растут. Вполне возможно, что геты... быстрее найдут контакт с вами, землянами. Вы же их... не наказывали за внезапное проявление интеллекта.
  - И полагаете, что мы не знаем о том, что геты - не ваш личный выбор, а приказ вашего отца, в данном случае - адмирала кварианского флота?
  - Разболтала. Ловко же вы меня... - Тали твердо решила придерживаться этой версии.
  - Так зачем же нам вас пытать, если мы столько о вас и о Флоте знаем, Тали? - устало осведомилась Чаквас. - Уж поверьте, в галактике есть и другие, менее травматичные методы узнать все, что нужно, от конкретного разумного существа.
  - У вас и азари есть? - осведомилась Тали.
  - Были. Не скрою. Матриарх и её дочь. Но они вернулись к себе в пространство задолго до того, как вы появились здесь, Тали. Так что свои методы на вас они точно не использовали.
  - Эм. Тогда кто? Точнее... как...
  - Может, сначала поедите? Вы вполне в состоянии поесть самостоятельно.
  - Я - кварианка, если вы не заметили. И ваша земная еда...
  - У нас есть ваша кварианская еда. Сняли с вашего челнока. Немного там её осталось, но все, что есть - ваше. - Чаквас нажала несколько сенсоров на своих пультах и щитки забрала шлема Тали ушли в стороны, а само стекло приобрело невероятную прозрачность. Тали повернула с усилием голову и с интересом оглядела сидевшую рядом с кроватью женщину-медика. - Удовлетворены?
  - Да. Думала, что вы будете держать меня в темноте еще долго. - честно призналась Тали. - Для подчинения и ломки пленницы и рабыни... Это... очень удобно.
  - Возьмите. - Чаквас протянула контейнер с пастой. - Полагаю, одной руки вам хватит. Другую руку придется пока не тревожить. Раны должны зажить... Ногу тоже не напрягайте. Извините, кинжал мы изъяли, а ножны... обезопасили.
  - Значит, вы видели...
  - Тали, я - офицер медицинской службы ВКС Альянса Систем. Моя специализация - лечение любых известных ныне рас, отличных от людей. Так что о кварианцах я знаю достаточно. И умею их лечить.
  - И умеете пытать и калечить. - заявила Тали, внимательно оглядывая контейнер. - Не отказали себе в удовольствии намешать туда всякой химии?
  - Даже если это и так? Что для вас это изменит, Тали? - сказала Чаквас. - Если вы числите людей среди исчадий ада - ваше право. Мы крутимся двое суток вокруг Фероса, хотя нас уже давно ждут задачи в других районах космоса. Единственная причина нашей задержки у планеты - желание избавить вас, Тали, от вполне понятных неудобств, угроз и проблем, которые могут возникнуть и повлиять на ваш ослабленный тяжелыми ранениями организм во время наборов и гашений скорости, поворотов, прохождений множества ретрансляторов, включения и выключения различных систем военного разведывательного корабля. Я не удивлена вашим негативным отношением к нашей заботе о вас и не считаю ваше отвращение к нам, землянам, чем-то экзотическим и исключительным. Меня, как врача ВКС, удивить и изумить крайне трудно. В вашем спасении приняли участие многие земляне и не только земляне. - врач отметила, что Тали уже менее решительно вертит в руках контейнер с пастой. - Не хотите есть сейчас - ваше право. Пока я вас оперировала - в вас были закачаны достаточные объемы питательных веществ и сделать это было гораздо легче, чем сейчас, да и сейчас нетрудно. Мы достаточно хорошо изучили ваш скафандр и, если вы до сих пор не заметили, мы его капитально обновили.
  - Вербуете?
  - Вас, кто еще не окончил Паломничества? - Чаквас встала, выпрямилась. - Зачем? Какой нам смысл вербовать малолетку? По вашим правилам, которые, кстати, не может обойти даже ваш отец-адмирал, вы должны привезти из Паломничества на Флот что-то очень ценное. Просто для того, чтобы вас признали взрослой, состоявшейся личностью. Далеко не всем и каждому на Флоте нравится увлечение вашего отца идеей управлять гетами. Вы же, как нам известно, обязаны по его приказу доставать блоки памяти и отдельные детали гетов. Объемы этих поставок - грандиозные, иначе не скажешь. Пока вы не выполните хотя бы восемьдесят процентов этих объемов - о вашем возвращении на Флот речи быть не может в принципе. Я уже не говорю, что роботы не горят желанием отдавать вам целые блоки своей памяти и делиться с вами своими неповрежденными деталями. Иными словами, отец отправил вас, свою единственную дочь, последнее родное для него существо, на верную, скажу больше - гарантированную смерть. Нам хорошо известно, сколько кварианцев попало в рабство, сколько было убито в лабораториях самых разных рас, сколько до сих пор работают у самых разных разумных за гроши, будучи лишены даже призрачной возможности вернуться. Это все - ваше Паломничество, Тали. Рождаемость у вас низкая, корабли стремительно и практически неудержимо выходят из строя, плотность заселения скоро приведет к штабелированию кварианцев в объемах немногих еще хоть как то сохраняющих герметичность и способность выдерживать долгие перелеты кораблей. Как врач, могу совершенно точно сказать: над вами, кварианцами, нависла реальная угроза вырождения и исчезновения. Исчезновения расы. Правда, вас будут помнить, Тали. Помнить, как расу, подарившую галактике очередной ночной кошмар - самовоспроизводящиеся машины с сетевым искусственным интеллектом. Помнить и проклинать. Уж поверьте, даже мне, затворнице медотсека, хорошо известно, насколько упал ваш рейтинг в Галактике. А учитывая то, что я сейчас работаю в составе экипажа корабля-прототипа, единственного разведывательного корабля с уникальными человеческо-турианскими разработками и технологиями, мне хорошо известно многое о вашей расе из того, что даже Цитадель не пускает в Экстранет и в общий доступ средств массовой информации. Вас, кварианцев, пока еще терпят, Тали. Но терпение может закончиться. И тогда между вами и гетами не останется никого.
  - И чем же я должна уплатить вам за свое спасение? - Тали поставила контейнер с пастой на койку и повернула голову к Чаквас, рассматривавшей на экранах показания многочисленных индикаторов.
  - Хотя бы взрослением. - тихо произнесла врач.
  - Это как? - в голосе Тали просквозило острое непонимание, смешанное с изумлением и удивлением.
  - Есть проблемы, Тали, перед которыми наши, человеческие и кварианские разногласия, бледнеют и уменьшаются в размерах и значении очень быстро и надежно.
  - Это какие же?
  - Жнецы.
  - Эм. Но ведь это... легенда. - не слишком уверенно произнесла Тали, нашаривая пульт койки и приподнимая изголовье. - Или вам известно нечто большее? Конечно, вы же на разведывательном корабле служите, да еще четыре Спектра на борту. Привыкнуть никак не могу.
  - Как говорят люди, имеющий глаза и увидит. Имеющий уши - услышит. Имеющий разум - поймет. - сказала Чаквас, включая один из экранов и разворачивая его лицевой стороной к Тали. - Эта запись снята с одного из протеанских маяков.
  Тали молча смотрела на разворачивающуюся перед ней трагедию. Когда экран погас, она повернула голову к Чаквас:
  - Откуда это у вас?
  - Мы нашли один из маяков и смогли получить эту запись. Такие маяки стояли на многих планетах. Это была система глобального оповещения. Вы, Тали, только что видели гибель расы, предшествовавшей протеанам. Иннусаннон. Это была очень технологически развитая и в остальных областях - весьма продвинутая раса имперского типа. Протеане унаследовали очень много именно от Иннусаннон.
  - Но ведь протеанские маяки... Это же такая редкость. И никто пока не мог похвастаться, что смог снять с маяка какую-либо запись.
  - Протеанская империя включала в себя множество рас. Далеко не все они были полными подобиями протеан, как титульной расы. И в маяках информация дублировалась способами, доступными для понимания и восприятия расами, весьма отличными от протеан. Мы получили адаптированный вариант. Для расы, очень схожей с людьми. Можно считать, что мы никогда не узнаем имя этой расы и более подробную информацию о ней. Но в маяке именно этот сегмент оказался для нас, людей, наиболее доступен. А хвастаться... Мы не собираемся ни перед кем хвастаться. Предупреждение получено, оно услышано, увидено и понято. Протеане предупредили нас о грозящей опасности, даже если мы никогда не увидим записей, показывающих в деталях гибель самой протеанской империи и всех рас, её составляющих.
  - И вы...
  - Убеждены, что времени до следующего вторжения разумных гигантских машин, именуемых во множестве сохранившихся источников не иначе как Жнецами, осталось слишком мало. Поэтому любые противоречия должны быть отставлены в сторону, если мы не хотим пасть жертвами этого вторжения. Все разумные органические расы.
  - Нам говорили, что Жнецы приходили при возникновении противоречий между органиками и синте...
  - Именно, Тали. - сказала Чаквас.
  - Почему вы меня не убили, Карин?! - взвыла протеанка. - Почему вы мне все это теперь, сейчас рассказали?! Как мне теперь с этим всем жить, с этим знанием?! Ну выпотрошили бы меня, когда я была без сознания, ну сняли бы всю память с моего мозга, ну взяли бы всю информацию с накопителей челнока! Её же можно восстановить, я знаю. Как мне теперь появиться на Флоте после такого?!
  - Вы вернетесь на Флот, Тали.
  - Мертвая? - тихо спросила кварианка, для которой в тот момент возвращение на флот в виде трупа представлялось едва ли не единственным возможным вариантом. Но Чаквас не стала поддерживать упадничество Тали.
  - Живая. Здоровая. И готовая к борьбе. С гораздо более жестоким и безжалостным врагом, чем любые полчища Гетов. - отчеканила Чаквас, глядя на замершую кварианку. - Вы - будущий Адмирал, Тали. Адмирал нового, военного времени жизни вашей расы. Ваши игры в прятки с гетами должны закончиться и уступить место большему, важнейшему, сложнейшему делу. Делу сопротивления врагу. Делу борьбе с врагом. Делу единения с теми, кто готов выступить на борьбу с Жнецами и - победить Жнецов. Победить окончательно.
  - Но я - не могу. Я слишком молода. Отец... мне не верит. Адмиралы - дерутся, ругаются, цапаются и грызутся. Флот стремительно уменьшается. У нас нет ресурсов, нет оружия, мы - изгои, Карин. Нас никто нигде не ждет и никто нигде не хочет видеть. Нам помогают, если это можно назвать... помощью... как попрошайкам, как ворам и подлецам... - Тали частила, отчаянно пытаясь параллельно обдумать предложение, а точнее - решение, озвученное врачом разведывательного фрегата.
  - Вы предпочтете, чтобы все расы узнали, что именно ваша раса запустила сценарий противоречия между органиками и синтетиками? Вы предпочтете, чтобы запреты на ИИ и ограничения на ВИ обернулись для вашей расы узаконенными репарациями, контрибуциями и конфискациями? Если вы думаете, что о вашей роли в запуске сценария противоречия между органиками и синтетиками знаем только мы на этом корабле, Тали, то вы... ошибаетесь. Очень серьезно ошибаетесь. Потому что мы не зря именуемся разумными. То, что сделано одним разумным, может быть и будет понято другим разумным. А то, что совершила ваша раса будет понято очень глубоко и быстро. Очень многими. - отчеканила Чаквас.
  - Я... я слаба, Карин. - промямлила Тали.
  - Не говорите ерунды. В вас закачали сверхдорогие, баснословно дорогие препараты, способные поднять из могилы гарантированного полуразложившегося мертвеца. Несколько десятков мертвецов. Для вашего спасения были использованы технологии, стоимость которых превышает стоимость кораблей половины вашего Флота. В их стапельном исходном, а не в сегодняшнем состоянии, Тали. И вы - дочь адмирала, Тали. Когда вас готовили к Паломничеству, вам выдали челнок со всеми составляющими полной люксовой комплектации. Ваш скафандр - одна из лучших моделей, какие только можно создать на вашей флотской базе из доступных комплектующих. Лучших комплектующих. Если вы полагаете, что это встретило поголовное одобрение вашего народа, то вы жестоко ошибаетесь. Очень многие кварианцы и кварианки получают, уходя в Паломничество, намного меньше, чем получили вы, Тали. А у нас говорят: кому много дано, с того много и спрашивают. Несколько минут назад вы убеждали меня, что я буду вас непременно пытать. Вот только немного подлечу и начну с пристрастием мучать и пытать, разбирать вас, Тали, на части. Вы охарактеризовали человечество, как крайне жестокую и безжалостную ко всем другим расам Галактики цивилизацию. Да, не скрою, мы жестоки. Но благодаря вашей кварианской нежестокости, Тали, вас выперли с Цитадели и сделали изгоями в галактическом масштабе. А благодаря нашей жестокости мы, люди, имеем до сих пор действующего и признаваемого Советом Цитадели своего посла на Цитадели и уверенно движемся к тому, что очень скоро человек станет Советником Цитадели. Вопрос стоит так, Тали: либо Жнецы будут бить всех нас, все расы Пространства Цитадели, Терминуса, Гегемонии - поодиночке, либо мы объединимся и дадим Жнецам согласованный результативный отпор. Если вы и дальше желаете лично, в одиночку или коллективно, с другими кварианцами воевать с гетами, Тали, я не могу вам этого запретить и воспрепятствовать вам в этом тоже не могу. Это - ваш выбор и выбор вашей расы. И мы, люди, можем его уважать и будем его уважать. А воевать с гетами вам придется, Тали. Придется, потому что очень многие расы уже знают о вашей роли в активации гетов столько, что ни на какую поддержку вы не сможете рассчитывать в общегалактических масштабах очень скоро. И уж если мы поняли вашу роль в активации сценария Жатвы, Тали... То эту роль поймут и другие.
  - И тогда, стремясь остановить приближение Жатвы, расы, понявшие это, объединятся... - размышляя, проговорила кварианка.
  - И уничтожат ваш Флот даже раньше и полнее, чем это могли бы сделать и сделали бы геты. - закончила Чаквас. - и чтобы переломить эту тенденцию и спасти вашу расу вам, кварианцам, придется измениться и кое что понять...
  - Что, например? - Тали была ошарашена и близка к состоянию раздавленности.
  - Что порожденная вами раса гетов далеко не столь едина, как могли бы представить ваши техники, технологи и ученые. Без внутренних противоречий, без внутренней борьбы, без разновекторных поисков и богатства настроений геты не могут развиваться, даже если они - машины, не обладающие привычными органикам чувствами и эмоциями. Геты изучают космос, изучают планеты, звездные системы. Они собирают и анализируют богатейшую информацию. Которую должны были собирать и анализировать органики.
  - Лень...
  - И лень тоже, Тали. Жнецы - это машины. И, думается, они не будут воевать с гетами. Они будут воевать с органиками. Уничтожать органиков под корень при молчаливом полном согласии и абсолютном невмешательстве гетов. Жнецы просто выполнят программу, после чего уйдут, выкосив предварительно полностью, без возможности восстановления и возрождения, выкорчевав самые передовые, самые жизнеспособные и мощные расы Галактики. Жнецы уйдут вместе с Гетами. Ибо машина с машиной всегда договорится быстрее и полнее. От наших техников я неоднократно слышала утверждение, что даже инфицировать программный код другой машины можно гораздо легче, чем любой мыслимый вирус инфицирует органическое существо.
  - Это страшно... Значит, геты... - Тали напряженно размышляла над сказанным врачом фрегата.
  - Выступят на стороне Жнецов. Не все, но значительная часть. И тот мифический кошмар уничтожения вашей расы вашими бывшими слугами и рабами будет реализован на практике. Не всеми гетами, но очень многими из них. Если раньше вас просто выгнали с Ранноха, то теперь геты, ведущие экспансию в "ковровом" режиме будут преследовать и уничтожать кварианцев везде, где те будут иметь неосторожность появиться или заявить о себе. Ваши паломники, ваши патрули, ваши заготовительные бригады будут выкошены полностью. А затем геты ударят и по Флоту. И удар будет страшен. По нашим данным геты уже строят не только десантные, но и боевые корабли. А мы, разведка ВКС, имеем и отдельные свидетельства, что они крадут чертежи и иную документацию любых тяжелых кораблей, которые когда либо строили расы Млечного Пути. Адаптировав несколько проектов под себя, геты достаточно быстро построят флот...
  - И начнется война между органиками и синтетиками... - убитым голосом произнесла кварианка, вжимаясь в изголовье кровати. - Война на уничтожение... На тотальное уничтожение. Если сейчас они обходятся десантными кораблями, то тогда... будут оттеснять в первую очередь нас, кварианцев, от малоизвестных, заброшенных, ничейных планет, богатых ресурсами, а затем...
  - Затем, быстро и полно, до мельчайших деталей вспомнят все ваши преступления по отношению к ним и обратят удар против всего вашего Флота. И, как я уже сказала, ваша раса исчезнет. Не исключаю, что отдельные кварианцы и кварианки где-нибудь могут затаиться... на некоторое время, но геты... они не спят. Они мониторят Экстранет в круглосуточном и круглогодичном режиме, они ищут любую информацию об активности представителей вашей расы и будут бить точно по целям.
  - Если за нас попытаются вступиться другие расы...
  - Геты просто расширят список своих злейших врагов. Конфликт будет нарастать. Задолго до вмешательства Жнецов. - ответила Чаквас. - а если не вступятся, то все равно рано или поздно разразится война за ресурсы, ибо органики никогда не согласятся с тем, что синтетики тоже нуждаются в золоте, серебре, меди, железе и прочих полезных ископаемых, включая нулевой элемент. Если же война за ресурсы разразится, то геты просто пойдут по списку, подбираясь к материнским планетам рас Пространства Цитадели. С учетом своих особенностей, геты не будут впадать в панику от цифр собственных потерь - платформы для них не представляют ценности. То, что узнал один гет - сразу станет известно всем гетам и скорость их совершенствования и обучения возрастет на несколько порядков за очень короткое время.
  - И какой же единственный способ...
  - Победить гетов? Тали, это несерьезно. На это у вас уйдет слишком много ресурсов.
  - Тогда как?
  - Какой был самый главный вопрос, с какого начался ваш, кварианский конфликт с гетами?
  - "Есть ли у данной платформы душа?". Но признать существование души у гетов...
  - Означает, в том числе, и найти для кварианцев своеобразное зеркало, помогающее понять что-то очень важное в себе самих, в самих кварианцах, Тали. Геты - не однородны, они уже давным давно не штамповка. Одни рыщут по Галактике, другие строят большой флот, третьи - сферу Дайсона, четвертые - защищают от кварианцев Раннох. Как бы там ни было, для гетов Раннох тоже много значит. Это и их родная, материнская планета. Планета-родина синтетической мыслящей расы, Тали.
  - Это будет сложно понять... многим кварианцам... - Тали явно задумалась. - А еще сложнее - цапающимся между собой адмиралам. И мой отец... он так хочет подарить кварианцам власть над гетами... абсолютную власть...
  - Вернуть гетов в состояние бессловесных рабов и слуг? Тали, это несерьезно.
  - Но он так верит... что это... возможно. Похоже, он не видит другого выхода.
  - Это не выход, Тали. Это вход. В могилу для кварианской расы. Геты не сдадутся. Они не ценят платформы, множатся как земные тараканы, бьются до победного конца. - сказала Чаквас. - На Феросе было всего два десантных корабля гетов, но и их обитатели доставили колонистам "Надежды Чжу" слишком много хлопот. И даже орудия транспортера не всегда помогали. Ведь на Феросе нет военных баз Альянса, на орбите нет спутников и крепостей. Планета переполнена протеанскими артефактами и постройками...И это - не последняя планета в списке гетов. Они пойдут дальше, будут собирать информацию, анализировать её. Они не ищут планеты для себя, они изучают весь космос нашей Галактики.
  - А мы, кварианцы, как раз постоянно ищем планету, на которой сможем поселиться. Ищем... и не находим. А наши ресурсы... тают. Некоторые кварианцы предрекают реализацию сценария "Последний корабль". Когда уже не придется выбирать, а придется сажать единственный сохранившийся корабль на любую мало мальски пригодную планету и быть готовым к тому, что эта планета станет могилой для экипажа корабля. Последних кварианцев.
  - А как считаешь ты сама?
  - Я? Мне не нравится убежденность отца в том, что гетов можно превратить в марионеток. Геты... звереют, когда на них давят. Они... метко стреляют, быстро передвигаются... Они не спят, не испытывают страха. Они упорно именуют нас "Создателями" и мне... после услышанного от вас, теперь кажется, что этим они постоянно провозглашают нам, кварианцам, приговор. И мне... страшно. Мы действительно теряем корабли, нас нигде не принимают, нас выгоняют с планет, едва только мы находим на них месторождения... у нас нарастает плотность населения жилых частей сохранившихся кораблей. Но... я не видела еще гета, который бы захотел с нами, кварианцами, пообщаться... не силой оружия. А искать такого... я бы лично не рискнула, а другие кварианцы и кварианки - просто бы не стали. В нас сидит твердое понимание: видишь гета - убей. Или он - убьет тебя. А убивать их... все сложнее. Я теперь... многого не понимаю. Мне надо это... обдумать. - Тали сунула трубочку контейнера с пастой в клапан. - Надеюсь, это не отравлено. - она постучала пальцем по контейнеру.
  - Подумай. - Чаквас отошла от кровати кварианки. - Полезно подумать. И тебе надо будет отдохнуть, дать организму переварить пищу. А насчет того, отравлено или не отравлено - сама со временем поймешь. - врач вернулась к своему рабочему столу, задернула ширму.
  Поев, Тали поставила контейнер на полку рядом с кроватью и опустила изголовье пониже, намереваясь поспать. Сон пришел быстро. Сновидений не было. Подсознание обрабатывало полученную информацию и пока не проявляло желания познакомить сознание с процессом обработки и тем более - с его результатами. Индикаторы на экранах меняли свои показания, но цвет большинства шкал и окон был зеленый.
  Чаквас, поглядывая на экраны, заполняла медицинские формуляры. Она знала, что капитан Андерсон непременно поинтересуется состоянием гостьи и хотела собрать побольше информации. На корабле начинался новый рабочий день.
  Ровно в десять часов утра Тали снова открыла глаза. Теперь уже совершенно свободно и естественно. Рядом с койкой стояла Чаквас, держа в руках удобный костыль.
  - Вы вполне в форме, чтобы сделать первые шаги, Тали. - сказала врач корабля. Сначала - по медотсеку, а потом, когда привыкнете к опоре, и по кораблю. Сразу предупреждаю, Тали. Это - военный разведывательный корабль. С разрешения капитана Андерсона мы покажем вам отдельные его части, но во многие помещения вы попасть не сможете - этот корабль - первенец и он несет в себе технологии, которых нет больше ни у одной расы. Не удивляйтесь, вы увидите, что многие помещения на корабле поставлены под охрану, которой разрешено применять оружие на поражение без предупреждения, если вы попытаетесь проникнуть в закрытые зоны. Во всем остальном вы - пассажирка. Пока вы спали, я доложила капитану Андерсону о вашем состоянии. Со временем вы сможете увидеться и поговорить с командиром корабля. Члены экипажа и команды в курсе вашего пребывания на корабле и в курсе вашей истории и истории Флота, так что проблем с общением у вас не будет.
  - Эм. Спасибо, что предупредили. - Тали с усилием поднялась и села на койке. - Вы правы... мне следовало поспать. Сейчас я себя чувствую... более устойчиво. - она приняла из рук врача корабля костыль. - И эту опору вы сделали специально для меня?
  - Да. - врач помогла кварианке подняться. - Давайте, аккуратно.
  Сделав первые шаги, Тали заметно повеселела.
  - У нас после таких ранений... долго не живут. Даже наши врачи не могут вернуть кварианца в строй после таких повреждений. Я... должна извиниться перед вами, доктор, за мое... негативное отношение к тому, что вы сделали для моего... спасения. Простите. - Тали потупилась. - Я подумала над многим из того, что вы мне сказали... Вы правы... В очень многом правы. А почему... окна медотсека закрыты жалюзями?
  - У нас не принято делать из болезни и страданий шоу. Это медотсек, а не сцена, Тали.
  - Эм. Я понимаю. Даже... допрашивать лучше в... узком кругу. - Тали огляделась. - И это все ваши владения?
  - Да. Здесь - я единственная и полновластная хозяйка.
  - А что за той дверью?
  - Небольшая лаборатория. Сейчас она не используется. Пока вы будете у нас на корабле - вы будете жить в медотсеке.
  - И... сколько вы предполагаете меня здесь держать?
  - Это решаю не я, а командир корабля и совет экипажа фрегата. Но, думаю, учитывая то, что вы заметно прибавили в уровне способности нормально двигаться и неплохо восстановились за столь короткое время... Это время не должно превысить нескольких суток.
  - Эм... А можно... - Тали с тоской посмотрела на дверь выхода из медотсека. - Нет, я вам очень благодарна... Но если вы говорили о том, что я смогу увидеть хотя бы часть вашего корабля... То... я бы хотела начать как можно скорее.
  - Хорошо, Тали. Идемте. - согласилась Чаквас.
  В сопровождении врача корабля кварианка осмотрела почти все помещения фрегата. Как и предполагал капитан Андерсон, её потрясло ядро корабля. Тали долго в задумчивости смотрела на его оболочку, читала показания приборов.
  - Удивительно. Такой... небольшой корабль и такое... мощное ядро.
  - Корабль сложен в управлении. У нас - лучший пилот из тех, кого возможно было попросить управлять таким... гибридным фрегатом. - сказала Чаквас. - Капитан Андерсон вас ждет в своей капитанской каюте. Он будет не один.
  - Да, Карин. Я понимаю... Но члены экипажа... Они почти не интересуются мной.
  - У них достаточно работы, которая сейчас требует почти всего... доступного для несения вахты времени. Кроме того, мы предельно полно проинформировали всех их о вас и о вашем состоянии. Это - военный корабль, Тали, здесь не принято бездельничать.
  - Понимаю. - кварианка кивнула и вместе с Чаквас прошла к двери капитанской каюты. - Уф.
  Дверь медленно ушла в сторону. Из за рабочего стола поднялся навстречу гостье капитан Андерсон. Следом за ним со своих мест вокруг стола встали Шепард и Аленко.
  - Приветствую вас на борту нашего корабля, Тали. - сказал Андерсон. - Присаживайтесь. Доктор Чаквас, прошу вас. - командир корабля указал на свободное кресло.
  Подождав, пока дамы займут свои кресла, капитан внимательным взглядом посмотрел на Тали.
  - Я - командир фрегата "Нормандия", капитан Дэвид Андерсон. Это - мой первый помощник, капитан Джон Шепард и один из офицеров корабля, лейтенант Кайден Аленко. Они вдвоем принимали самое непосредственное участие в вашем спасении, Тали. Кроме них вам помогли выжить еще несколько членов нашего экипажа, но у них сейчас время послевахтенного отдыха.
  - Спасибо вам, капитан. Я... была очень груба и жестока, когда очнулась. Приношу свои извинения вам, как командиру корабля и в вашем лице - всем, кого мои слова и действия могли... оскорбить, обидеть или задеть. Я имела возможность о многом подумать и сделала соответствующие выводы.
  - Извинения приняты. - Андерсон вернулся в свое кресло. - Джеф, курс - триста сорок пять.
  - Есть, капитан. - откликнулся пилот.
  - Мы покидаем орбиту? - Тали посмотрела на экран навигационной обстановки. - Я знаю, вы задержались у планеты... из за меня. Я это... очень ценю.
  - Да. Не скрою, у нас напряженный график, но ваше состояние, по мнению нашего доктора, внушало... определенные опасения и было принято решение отложить отлет. Теперь, когда по заключению врача корабля ваше состояние, Тали, заметно стабилизировалось и улучшилось, мы можем вернуться к выполнению плана нашей работы.
  - Капитан, я понимаю... вы пошли на слишком многое, чтобы помочь мне... избежать смерти. Скажите, каковы ваши дальнейшие планы относительно меня?
  - Ваш челнок в полном порядке. Мы его проверили и подремонтировали, вернули часть самой необходимой вам и автоматам челнока информации со стертых гетами накопителей. Вечером этого дня мы прибудем в район, откуда вы сможете на своем челноке в полном одиночестве совершенно свободно вернуться на Флот. Я лично уведомил командование Мигрирующего Флота о месте и времени вашего... возвращения.
  - Но я... я не могу вернуться... У меня нет ничего ценного... Я просто не смогу пройти ритуал Окончания Паломничества. Меня не признают самостоятельной и взрослой.
  - Это не так, Тали. Вы остались в живых, следовательно, вы остались среди других разумных существ, которые имеют привычку помогать друг другу. - командир корабля открыл стоящую на столе укладку и достал футляр. - Здесь - кристаллы с самой полной информацией о десяти планетах, на которых предостаточно полезных ископаемых на... первое время. Нет расы, которая бы претендовала на эти планеты. Так что вас никто тревожить официально не будет. А с неофициальными претендентами, думаю, вы, как члены Флота, разберетесь сами - быстро и эффективно. - Андерсон пододвинул к Тали настольный ридер. - Можете сами убедиться, мы подождем.
  Несколько минут Тали пролистывала содержимое кристаллов и кляла себя самыми последними словами за свою резкость и грубость. Предоставленная командиром фрегата информация позволяла разведке Флота получить доступ к ресурсам, способным обеспечить потребности кварианцев на ближайшие несколько месяцев. С учетом угрозы вторжения Жнецов... такие данные стоили баснословно дорого. Они практически гарантировали молодой кварианке высочайший уровень почета и уважения и беспроблемное прохождение ритуала Окончания Паломничества и ритуала инициации и признания взрослой, самостоятельной личностью. Вынув из ридера последний кристалл и убрав его в футляр, Тали выключила ридер и посмотрела на командира корабля.
  - Эм. Капитан... Спасибо. Не только от меня - от всего Флота. Эти данные... стоят гораздо больше, чем все то, что смогли добыть паломники... и не только они... за последние несколько лет. Я знаю, что должна... передать что-то взамен.
  - Доктор Чаквас уже сказала вам, что мы можем ожидать от вас, Тали. - сказал Андерсон. - Вы должны повзрослеть и стать адмиралом нового, военного времени для вашего Флота и его обитателей. Повзрослеть быстро и глубоко. Геты из основной кварианской проблемы должны стать только частью общей и уже глобальной проблемы. Вы молоды, Тали. Вы - дочь адмирала Флота. Вы сможете найти общий язык с молодыми кварианцами и кварианками, которым предстоит очень много и тяжело поработать... чтобы Флот встретил вторжение Жнецов во всеоружии. Это и есть то, что вы можете передать нам... в качестве возмещения. Мы, люди, хотим, чтобы кварианцы... стали нашими сильными партнерами. Соратниками по борьбе с общим врагом, не видящим разницы между многочисленными расами разумных органиков и нацеленным на их тотальное уничтожение. Мы убеждены в том, что Галактика принадлежит всем расам, способным жить в мире и согласии между собой.
  - Геты...
  - Как справедливо отметила доктор Чаквас, Тали, геты не представляют собой конвейерных клонов. Они разные. Вы, кварианцы, стали родоначальниками новой, разумной расы. И вполне можете найти путь к взаимопониманию и сотрудничеству с ней. Это трудно, не скрою. Но сейчас... это необходимо.
  - Значит, воевать с гетами...
  - Придется, не буду вас обманывать, Тали. Но воевать с частью расы... легче, чем со всей расой. Тем более - вы не враги гетам, вы - их создатели. Да, молодые, да, неопытные, но уже - создатели. И потому они... не будут заинтересованы, во всяком случае - сегодня - в уничтожении вашей расы. Скорейшем уничтожении. Остальное - в вашей власти, Тали. Вернуть гетов как партнеров и друзей, стать для них своими... Это - задача для молодых. Достойная задача. А пожилые и старые кварианцы... Они поймут. А поняв - помогут.
  - Эм... Я... я поняла, капитан. Я... я была несправедлива, считая, что люди... жестокие и злые, бессердечные и лишенные морали и нравственности существа. Я поста...
  - Не обязывайтесь, Тали. - прервал кварианку Андерсон. - Просто постарайтесь... сплотить кварианскую молодежь и дать ей... перспективу и достойное приложение её знаний, умений, навыков, сил и энергии. Да, у вас... проблемы с рождаемостью. Но, как говорят люди, важно не количество, важно - качество. А насколько я смог понять, вы - сможете сделать гораздо больше. И, чтобы у вас было то, что можно доверить самым лучшим из ваших будущих сподвижников и соратников, - Андерсон переглянулся с Шепардом, Аленко и Чаквас. - мы познакомим вас с еще одним членом нашей команды. - командир нажал сенсор, дверь каюты открылась и перед Тали встал Явик.
  - Мое имя - Явик, Тали. Я - протеанин. - вошедший спокойно взирал на кварианку, сидевшую в кресле и легко читал её эмоции и чувства. - Да, я представитель давно вымершей расы. Считавшейся вымершей. Но теперь я готовлюсь воевать с Жнецами, которые один раз уже попытались уничтожить мою расу. И на этот раз... я им не позволю загнать протеан... в могилу. - он протянул кварианке лапу. - Люди помогли мне. Для молодой расы... они достигли очень многого. И, уверен, они помогут вашей расе, Тали. Потому что их сила - в способности объединять необъединимое. А если они помогут вам, то я - тоже помогу.
  - Капитан, доктор... - промямлила Тали, чувствуя, как в её душе нарастает смятение. - скажите мне, что я не сплю, что это - не сон. - она протянула свою руку навстречу лапе протеанина. Их руки встретились. В этот раз протеанин не стал сканировать новую знакомую или обмениваться с ней информацией. - Как такое может быть? Вы... вы настолько доверяете мне? Мне, которая поливала вас грязью, оскорбляла вас, не верила вам? Считала вас чудовищами? Мне, которая унижала вас, несмотря на то, что вы... вытащили меня из небытия? Мне, молодой кварианке, ничем не примечательной, ничем не знаменитой, совершившей немало ошибок... Вы представляете того, кто является общегалактической тайной? За что? За что мне такое доверие? Я... я не стою этого... - Тали не заметила, как Явик легко сжал её пальцы и ладонь, не давая расцепить рукопожатие. - У вас... у вас на борту не только четыре Спектра Совета Цитадели, но и... легенда? Живая легенда последних пятидесяти тысяч лет?
  - Да, Тали. Мы доверяем вам. По многим причинам. - сказал Андерсон, взглядом попросив протеанина присесть в кресло, пододвинутое Аленко. - Именно благодаря Явику вы, Тали, остались в живых. Шепард и Аленко уничтожили напавших на вас троих гетов. А Явик... помог доставить вас, угасающую, на борт корабля, защитил вас от инфицирования и оказал первую помощь. Без него мы бы не смогли вернуть вас к жизни настолько полно.
  - Я не могу не сказать, Тали. - Явик, не расцепляя рукопожатия, посмотрел в глаза кварианки. - Что именно лейтенант Аленко поддержал меня тогда, когда я... защищал вас. А доктор Чаквас... совершила невозможное, выполнив за короткое время ювелирные операции. Она действительно профессионал высочайшего класса и если бы не она - вы бы не выкарабкались. Капитан Шепард не только уничтожил нападавших на вас гетов, он был рядом все время, пока не было завершено медицинское оперативное вмешательство, пока мы не убедились, что ваш скафандр снова работает так, как надо.
  - Явик не уточнил, но только он и никто кроме него, со значительной помощью главного инженера корабля Грега Адамса, смог восстановить ваш скафандр и капитально обновить его. - сказал капитан Шепард.
  - Как видите, Тали, мы умеем и любим работать сообща. - сказал капитан Андерсон. - И, чтобы вы это поняли глубже. - он включил спикер и добавил. - Найлус, Сарен, зайдите, пожалуйста ко мне.
  На пороге капитанской каюты выросли фигуры турианцев, затянутые в комбинезоны. Первым к кварианке подошел Сарен. Склонившись, турианец взял кварианку за другую руку, легонько сжал пальцы, внимательно вглядываясь в глаза гостьи. Тали ошарашенно смотрела на легендарного Спектра.
  - Сарен Артериус, мэм. - произнес турианец. - Рад знакомству. - Спектр отпустил руку кварианки и уселся в свободное кресло, уступив место своему младшему коллеге. Тот повторил ритуал и, назвав себя, занял указанное ему капитаном Андерсоном кресло.
  - Благодаря Сарену и Найлусу мы поддерживаем контакт с Корпусом Спектров, что позволило нам обеспечить всем необходимым колонию людей на Феросе. От колонистов отказалась пославшая их на планету корпорация "Экзо-Гени" и Корпус счел возможным взять колонию под свой контроль и обеспечение. Колония получила статус свободного человеческого поселения с высоким уровнем самоуправления. Корпус не командует колонией, он ей помогает и обеспечивает при необходимости достаточный уровень защищенности и безопасности. - отметил командир корабля. - Благодаря Корпусу мы получаем актуальную информацию о вашем Флоте, Тали, и об обстановке в его пределах. Есть, конечно, и другие источники, но их представители на борту фрегата отсутствуют - они работают удаленно.
  - Капи... тан. - Тали переводила взгляд с Сарена на Найлуса, затем на Шепарда, Аленко, Явика, Чаквас. - Значит ли это...
  - Это значит, Тали, что мы поможем вам и тем, кто встанет рядом с вами, чтобы не дать всем кварианцам погибнуть. - сказал капитан Андерсон. - У нас теперь есть общий для всех разумных органиков враг. Он безжалостен и жесток. И у нас... к сожалению, очень мало времени до вторжения. Мы рассчитываем на вас, Тали.
  - Я...
  - Уверены. - подвел итог командир корабля. - И, пока вы еще не полностью восстановились, давайте обойдемся без протоколов и официальных церемоний. Корабль вы, благодаря доктору Чаквас, видели, с нашими основными офицерами и сотрудниками познакомились. Будет лучше, если вы, Тали, пообщаетесь со всеми в неформальной, неофициальной обстановке. Естественно в тех пределах, которые установит доктор Чаквас. Её слово здесь определяющее.
  - Я проконтролирую, капитан. - Чаквас кивнула командиру корабля. - Тали в почти полной форме. Думаю, к вечеру она сможет восстановиться в полной мере.
  - Тогда считаем официальную часть знакомства завершенной. Все свободны.
  Выйдя из капитанской каюты, Тали привалилась к стенке, отчаянно пытаясь успокоиться. Чаквас остановилась рядом, прекрасно и точно считывая её состояние.
  - Карин... вы... вы позволите мне вас теперь так называть? Я... я прошу простить меня... за все... плохое... Вы, врач корабля... спасшая меня... терпели мои... выбрыки,... оскорбления,... злость,... крики. Простите. - Тали опустила глаза. - Я не знаю, чем я могу... компенсировать вам...
  - Вы наша гостья, Тали. И моя пациентка. А пациенты... они часто бывают беспомощны, слабы, напуганы. Так что ваша реакция и ваше поведение... обычны. Кварианцы не поддерживают тесных контактов с людьми, они их... плохо знают по понятным причинам. - ответила Чаквас. - И потому я спокойно отнеслась к проявлению вами недоверия... - врач достала сканер, взглянула на показатели, убрала прибор. - Вы в норме. До восемнадцати тридцати - времени прибытия в назначенный капитаном Андерсоном район предварительного ожидания - еще достаточно времени. Можете пройтись сами по кораблю и пообщаться с его обитателями. А мне, извините, надо вернуться к своим многочисленным обязанностям.
  - Эм... Спасибо. - Тали отлепилась от стены, взяла костыль поудобнее, поправила рукой перевязь, на которой покоилась другая рука. - Спасибо за... доверие.
  - Полагаю, вам следует... пообедать в компании наших членов экипажа и команды. Это - сближает. - сказала врач и направилась к своему медотсеку.
  Оставшись в одиночестве, кварианка огляделась по сторонам. Люди работали, не обращая на нее никакого внимания. Тали и не заметила, как Шепард, Аленко, оба турианца вышли из капитанской каюты - слишком много свалилось на нее за несколько десятков минут. Остановившись перед входом в инженерный отсек, Тали обратилась к стоявшему рядом полисмену.
  - Простите, можно пригласить главного инженера Адамса?
  - Конечно. - полисмен набрал на спикере код и сказал, склонившись к плечу. - Господин Адамс, вас наша гостья спрашивает.
  - Сейчас буду. - послышался ответ инженера. Через несколько минут человек вышел из отсека, прикрывая за собой крышку. - А, Тали. Рад видеть вас. Проблемы?
  - Нет, что вы. Спасибо вам за помощь... по восстановлению моего скафандра.
  - Ну, это к Явику. Я только дал некоторые детали... Основную работу сделал именно Явик.
  - Я обязательно поблагодарю его.
  - Это будет правильно. Что-нибудь еще?
  - Нет, ничего, спасибо.
  - Пожалуйста. - Адамс скрылся в инженерном отсеке. Тали пошла назад, в основные части фрегата, размышляя, кого следует поблагодарить следующим. Наконец она решительно направилась к лифту, намереваясь посетить каюту старшего помощника.
  Остановившись перед дверью, Тали легонько постучала.
  - Заходите, Тали. - дверь открылась. На пороге стоял Шепард, одетый в синюю футболку и черные спортивные штаны. На ногах были легкие ременные шлепанцы. - Проходите, присаживайтесь. - он указал на свободное кресло у рабочего стола.
  - Эм. Спасибо. Я пришла поблагодарить вас, капитан. За мое спасение. - Тали присела на краешек кресла. - Я знаю, что вечером, скорее всего, на своем челноке... я вернусь на Флот... И потому... тороплюсь поблагодарить всех, кто оказался причастен... к моему спасению...
  - Пожалуйста. - Шепард сел за стол, включил настольный ридер. - Полагаю, у вас есть вопросы?
  - Да. Как вы... встретились с Явиком?
  - Я расскажу вам, Тали, но только, сильно сокращенную версию. Полагаю, вы понимаете причину этого сокращения.
  - Понимаю. - Тали приготовилась слушать. Шепард очень кратко рассказал ей историю, случившуюся на Иден-Прайм, не упомянув о Назаре и о том, что Явик - не единственный протеанин. Капитан также не сказал Тали об Илосе и о "Клинке Ярости". В целом кварианка получила очень и очень обрезанный вариант истории появления Явика в составе экипажа фрегата.
  Выслушав капитана, Тали несколько минут молчала, обдумывая услышанное.
  - Капитан, я понимаю... вы рассказали далеко не все. Не могу осуждать вас за это. Сама бы поступила... похожим образом. Но... спасибо вам за откровенность. Эм... я чувствую себя не слишком естественно, когда мне... открывают такие тайны... а я ничем не могу отплатить...
  - Вы молоды, Тали. И сможете сделать немало для блага всех кварианцев, особенно - молодых. Возможно, ваша работа... в этом направлении и будет... своеобразной платой. Хотя я лично ни о какой плате не говорю, поскольку прежде всего вы должны прожить свою жизнь. Так, как захотите, так, как сможете. Так что считайте, что мы с вами ни о какой плате не договаривались.
  - Понимаю, капитан. - задумчиво произнесла Тали. - Вы во многом правы. Думать о плате, об отплате, подчинять этим мыслям свою жизнь... сейчас будет не просто тяжело... надо будет готовиться к борьбе с очень сильным противником... А после победы... любая плата будет... не важной. Главное - победить и выжить.
  - Ценю трезвость ваших суждений, Тали. - Шепард встал. - Извините, мне надо подготовить несколько документов и к тому же - скоро время моей вахты.
  - Спасибо, что уделили мне время, капитан. - Тали встала и протянула старшему помощнику свою руку. - Надеюсь, что мы еще долго будем работать... вместе и рядом.
  - И я - тоже надеюсь на это. - ответил Шепард, пожимая протянутую руку девушки.
  От каюты старшего помощника было достаточно близко до ангара, где стоял челнок и Тали не смогла отказать себе в удовлетворении потребности побывать на борту кварианского корабля.
  Устроившись в кресле, она запустила тестирование систем, убедившись, что кораблик готов к полету и в его системах не отмечены неполадки или иные проблемы. Оглядевшись, Тали заметила, что салон чисто прибран и все предметы занимают предназначенные им места. Было ясно, что экипаж фрегата потратил немало времени на то, чтобы вернуть челнок к жизни и Тали была очень благодарна людям, не пожалевшим сил и ресурсов для рекомплектации и экипировки кораблика гостьи. Погасив экраны и отключив основные системы, Тали выбралась из челнока.
  Через несколько минут она нашла салон, в котором расположился протеанин. Едва только она приблизилась, дверь салона открылась. На пороге стоял Явик.
  - Эм... я... - только и смогла сказать Тали, встретившись взглядом с представителем расы, считавшейся вымершей.
  - Не продолжайте, кварианка. - произнес Явик. - Я знаю. - он посторонился. - Проходите. Присаживайтесь. - с нажимом сказал хозяин салона и Тали подчинилась, не спуская глаз с протеанина. - Я знаю, Шепард рассказал вам о том, как мы... встретились. И рассказал правильно и верно. К его рассказу я добавлять... ничего не буду. Вижу, вы хотите побольше узнать о моей расе... так сказать, из первых уст?
  - Да... если возможно, конечно.
  - Возможно. - Явик коротко рассказал Тали основные моменты истории протеанской цивилизации, тщательно избегая деталей и уточнений, особенно в части, относящейся к внутренней жизни протеан и к моментам, предшествовавшим вторжению Жнецов. - Я рассказал вам, Тали, как вы поняли, далеко не все. Для начала, для того, чтобы иметь... резервы... вам этой информации хватит...
  - Вы... биотик? - спросила Тали, не опуская взгляд, хотя ей было довольно трудно обмениваться взглядом с четырехглазым существом.
  - Да. Причем... естественный.
  - Азари... раса, измененная вами?
  - Да. В какой то мере мы... поспособствовали тому, чтобы они выжили на суше своей, переполненной нулевым элементом, планеты.
  - И вы... подарили им биотику?
  - Не только. Естественно, мы, по ряду причин не сумели завершить запланированный объем трансформаций этой расы. Но и то, что уже достигли азари в ваш Цикл, причем - самостоятельно, показывает, что наши расчеты... верны в очень многих... деталях.
  - Вы... воин?
  - Да. Меня... учили быть солдатом. Военачальником я стал... позже. Больше, исключая обычный уровень подготовки, даваемый каждому протеанину, я почти ничего и не умею. - Протеанин усмехнулся. - Вы так на меня смотрите... словно я действительно уже стал... легендой.
  - Эм... Не знаю. Но для очень многих кварианцев вы... Да и не только для кварианцев... Действительно, легенда.
  - И как от всякой ожившей легенды вам хочется чуда? - ворчливо заметил Явик.
  - Эм... немного. - кивнула Тали.
  - Понимаю. - сказал протеанин. - Что ж. Вы уже знаете о гибели наших предшественников, расы Иннусаннон. Я покажу вам это более... подробно. Часть из того, что моей расе известно о наших Старших. - Явик протянул лапу, взял Тали за кисть. - Не пугайтесь, информация пойдет прямо в ваш мозг. Прямой трансляцией, так сказать. Полагаю, сойдет за чудо.
  Тали не успела даже вздрогнуть, как мозг захлестнула проекция высочайшего качества. Вставшие перед глазами картины были детальными, живыми. Кварианка не только видела, но и слышала и чувствовала, буквально жила в происходящем, том, что транслировал ей протеанин. И одновременно её уникальный собеседник не лишал её возможность ощущать, что она реально присутствует в его салоне, на корабле. Два десятка минут пролетели как одно мгновение. Мягко погасив трансляцию, Явик убрал лапу и дал возможность Тали осмысливать увиденное и почувствованное.
  Наконец Тали очнулась от раздумий.
  - Цепочка... - произнесла она. - Гигантская цепочка... которую постоянно пытаются разорвать... и почему-то не разрывают до конца... окончательно.
  - Возможно. - сказал Явик. - Интересное сравнение. Мы мало, очень мало знаем о наших предшественниках.
  - Как и мы, ныне живущие расы, о вас. - признала Тали. - У нас на Флоте вообще... протеанами никто всерьез не интересуется. Разве что на уровне пересказа преданий...
  - Неудивительно. - Явик посмотрел на дверь. - О, сейчас Кайден придет, будет хорошо, вам не придется искать его по кораблю. Он обычно с десантниками и полисменами-спецами занимается, а туда, в те части... вас, Тали, по понятным причинам, охрана не пустит. Вот и сэкономите усилия. - протеанин кивнул вошедшему человеку. - Кайд, у меня тут гостья. Она уже собралась к тебе идти, да кто же к тебе её пустит.
  - Я как раз подумал облегчить ей задачу. - Аленко сел рядом с Явиком, оказавшись напротив Тали. - Полагаю, Явик уже вам многое рассказал и даже... показал?
  - Да. Это очень... волнительно. - призналась Тали. - Вы, Кайден, тоже... биотик.
  - Заложил. - лейтенант переглянулся с протеанином.
  - Ничего я не закладывал. И никого. - проворчал Явик. - Если наша гостья умеет определять биотика на раз, то это - очень ценно. В наших условиях... неясного будущего. Полагаю, ей стоит рассказать, что пока доктор Чаквас оперировала её, ты поддерживал своей биотикой мою.
  - Так и было? - удивилась Тали. - Разве такое возможно?
  - Я и сам не верил. Догадывался, что у Явика это - природное, а у меня...приобретенное.
  - Разве...
  - Нет, Тали. - подтвердил Явик. - Люди не являются природными биотиками. Это - побочный эффект влияния ряда факторов, центральным из которых является нулевой элемент. И биотика Кайдена действительно является вариантом общего феномена биотики. А цвет, сила и иные... эффекты - это все не настолько важное. А то, что он узнал, что его биотика совместима... гм, с моей... да и то по моему согласию, так рано или поздно это бы все равно стало известно.
  - Я... спасибо вам, Кайден. - сказала Тали, мягким взглядом коснувшись лица и глаз лейтенанта. - Благодаря вашей поддержке... я избежала больших проблем.
  - Рад, что смог быть полезен, Тали. - кивнул Аленко.
  - Вы от меня что-то скрываете? Оба? - Тали пробежалась настороженным взглядом по лицам и фигурам собеседников. - Вероятно, вы присутствовали, когда с меня снимали скафандр? Вы... видели меня голую?!
  - Не буду скрывать, Тали. Я - видел. - сказал Явик. - Но за сотни лет сопротивления Жнецам... я видел сотни обнаженных тел... И если вы об известном возбуждении... То для меня это - пройденный этап. А Кайден... Он вообще показал себя джентльменом и настоящим аристократом. Как и положено офицеру ВКС. Он отказывался смотреть на ваше... обнаженное тело даже в белье... и очень боялся... увидеть без покровов... некоторые его части. Он, в общем... Краснел, бледнел и отворачивался. Так что даже взглядом он вас не оскорбил. Я тому свидетель буду. - серьезно заявил протеанин.
  - И где теперь... мое белье? - спросила Тали, с трудом понимая, что сморозила глупость, которую не следовало озвучивать в обществе мужчин.
  - Вообще-то, Тали. - перехватил Явик инициативу у покрасневшего до кончиков ушей Кайдена. - об этом вам лучше спросить... доктора Чаквас. Она... гм... женщина и вам лучше с ней на такие темы... разговаривать.
  - Что ж. Спасибо. - Тали заметно подобрела. - Кайден, я не обижаюсь на вас и не сержусь. В конце концов мы взрослые люди.
  - Прекрасные слова. - заметил Явик, усмехнувшись. - Есть предложение. Сейчас - время обеда. Многие соберутся за нашими обеденными столиками... Вахтенные принесут еду. Поговорим за трапезой. И, Тали, не беспокойтесь. Мы знаем о ваших особенностях относительно еды... Все будет нормально.
  - Охотно. Согласна. - Тали встала. За ней встали Аленко и Явик. Втроем они быстро достигли места, где в часы, выделенные для приема пищи, устанавливались легкие столики и стулья. Заняв один из столиков, Тали подождала, пока усядутся человек и протеанин, благодарно кивнула вахтенному, принесшему ей знакомые контейнеры.
  - Не удивляйтесь, Явик, Кайден. - сказала Тали, засовывая трубочку в аварийный клапан. - На Флоте мы питаемся по-другому, но здесь... Здесь можно только так. У нас на кораблях... стерильная атмосфера, так что мы даже можем иногда поесть, сняв стекло забрала шлема. Увы, это бывает очень редко. Тогда такой прием пищи... становится большим праздником, о котором мы, кварианцы, потом вспоминаем очень часто и очень долгое время.
  - Тали. - к столику подошла Чаквас. - После обеда зайдите ко мне. Вам нужно пройти медконтроль и поспать. В шесть тридцать мы выйдем в назначенный район и вы сможете поспать уже на борту вашего кварианского корабля. Даже в челноке. Но лучше - в корабле.
  - Понимаю, Карин. - кварианка взглянула на врача корабля снизу вверх с благодарностью. - Обязательно. Спасибо, что сориентировали вахтенных насчет... контейнеров с пастой.
  - Сами поблагодарите. Но - побыстрее ко мне. - врач отошла от столика и Тали вернулась к трапезе, обмениваясь с собеседниками небольшими репликами, стараясь поддерживать разговор.
  Едва за спиной защелкнулась дверь медотсека, Тали, успевшая по пути к доктору поблагодарить членов вахтенной смены за обед, подошла к Чаквас, сидевшей по обыкновению за рабочим столом и писавшей что-то в медицинском регистрационном журнале.
  - Карин... где мое...
  - Белье? - Чаквас пошарила в ящике стола, достала пакет. - Вот. Все, что осталось.
  - Хм. - Тали распаковала пакет, поворошила обрывки. - Карин, а что тогда... на мне? Я же чувствую... и лифчик, и трусики...
  - Пришлось создавать. У нас есть такая технология. - Чаквас встала, подошла к лабораторному столу. - Это три-де-принтер. По чертежам он может воссоздать почти любую вещь. Ну, кроме самых сложных и требующих особых режимов при изготовлении. Надо только зарядить вот эти магазины. - она прикоснулась стилусом к батарее контейнеров. - необходимыми материалами. Я сняла показатели с твоего белья, подобрала довольно близкие аналоги и создала тебе комплект, который и одела. Кстати. - врач наклонилась, открыла ящик и достала те самые пакеты, которые ранее доставала из шкафа с резервной одеждой. - Вот это тебе тоже пригодится. Это наше белье, оно безопасно будет и для твоей кожи и для твоего организма. Своеобразный подарок... на добрую память. Бери и не отнекивайся. - Чаквас погрузила пакеты в легкую непрозрачную сумку. - И не бойся. Явик, Аленко, Шепард помогали мне, когда я тебя оперировала. Но они не смотрели туда, куда не надо.
  - И Шепард? - сдавленно произнесла Тали.
  - И он. Присутствовал и помогал. Что, тоже?...
  - Угу. Нравится он мне...
  - Он многим... женщинам нравится. На Феросе по нему уже целая молодая азари сохнет... Он её спас...
  - Как спас? Мне...
  - Бери подарок, я приготовлю напиток, безопасный для тебя, посидим, я тебе многое расскажу. Только, Тали...
  - Молчок. Буду молчать, Карин. Как же иначе.
  - Иначе лучше не надо. Шепард - мужик хороший, ценный, классный. Емкий даже. - говоря это, Чаквас быстро готовила ингредиенты, засыпала их в кипятильник. - Тебе я поставлю маленькую температуру, не обожгешься. Сама люблю погорячее. Хорошо расслабляет после работы. Так вот, не знаю как он это делает, но мы, женщины, готовы вешаться ему на шею гроздьями... А он... не дает нам для этого никакой возможности. И, знаешь, мне лично это в нем очень нравится. Во всяком случае гарема он точно разводить нигде не будет и разбивать наши сердца женские и играть нашими чувствами он тоже никогда и нигде не будет. - Чаквас разлила напиток, пододвинула чашку к Тали, присевшей на краешек кресла. - Сядь по-нормальному, Тал. - Умостившись в своем кресле, пододвинутом от рабочего стола, врач продолжила. - Ох, Тали, повезет той, перед которой он сам склонится... И почему-то мне кажется, что ждет его большая и сильная любовь. Любовь женщины, равной ему во всем. Такая, какая в лучших книжках и сказках бывает.
  - Он... необычный.
  - Куда уж. Тут есть у нас капрал Дженкинс... Так Шепард его так причесал... что этот капрал теперь лучший из лучших на борту и по специальности и по профессии и вообще... очень подтянулся. Очень. А Аленко... Аленко он избавил от мигрени. Жесточайшая мигрень была у лейтенанта. Последствия... установки одной из первых модификаций имплантатов, контролирующих и регулирующих биотические возможности и способности... Она, конечно, не особо влияла на его работоспособность и не была основанием для списания со службы в запас или в отставку. Да и сам Кайден - далеко не нытик. А Шепард смог избавить его от мигрени. Я хоть и врач, но не могу в деталях понять, как он это сделал. Главное для меня, что он это сделал безопасно. И не афишировал это чудо. Настоящее, реальное чудо, Тали.
  - Мне... очень повезло...
  - Да, Тали. Тебе повезло, что он знал о твоем челноке и постоянно контролировал его положение. А когда... тебе пришлось туго, он сделал все, чтобы прибыть вовремя.
  - А когда я вернусь на Флот, вы... ваш корабль пойдете...
  - Не знаю, Тали. У нас есть несколько направлений, но куда точно - мы решаем в самый последний момент, учтя все актуальные обстоятельства. Понимаю, что тебе хочется по ряду причин теперь многое знать... детально. Но... сама не знаю. И никто на борту не знает. Придет время - решим и узнаем. А теперь - давай-ка ложись, я проверю состояние твоего здоровья и состояние систем скафандра. Потом ты поспишь до шести вечера и у тебя будет еще время собраться и попрощаться со всеми. Полагаю, многие придут тебя проводить. Ты понравилась многим.
  - И мне многие... очень понравились, Карин. - сказала Тали, послушно вытягиваясь на полумягком матрасе одной из медицинских коек. - Жаль, что я так мало побыла у вас на борту...
  - Ты нужна отцу и Флоту, Тали. Это сейчас главное. - сказала Чаквас, читая показатели сканеров и детекторов. - Так, здоровье у тебя вполне в норме. Костыль захватишь с собой, недельку придется похромать. Руку освободишь от перевязи и шины через трое суток с момента прибытия на Флот. Поняла?
  - Поняла, Карин.
  - Кинжал... возвращаю. - женщина подала кварианке оружие. - Хорошая вещь. У нас многие женщины тоже носят. Для защиты своей чести. Остальное твое оружие - в арсенале челнока. Оно опечатано, как и арсенал. Но я знаю, что техники его проверили и подремонтировали.
  - Спасибо. - Тали вдвинула кинжал в поданные врачом ножны и пристегнула их к голени, затем снова вытянулась. - Будете теперь проверять скафандр?
  - Это не займет много времени. - ответила врач, меняя сканер. - Повернись на левый бок. - она отметила зеленоватое свечение всех шкал и индикаторов. - Все в норме. Скафандр цел и работоспособен. Не считай его подарком. Это просто отремонтированная вещь. Небольшая помощь. - Врач погасила надкроватные софиты-бестеневики. - А теперь - спать. - Чаквас задернула ширму. - И - не симулировать. Я все вижу.
  - Не буду, Карин. Честно. - сонно пробурчала Тали, проваливаясь в забытье.
  Ровно в шесть вечера Тали открыла глаза. Чаквас помогла ей собраться, упаковала подарки и сопроводила к уже ожидавшему перед открытыми створками шлюза, затянутого силовым полем, челноку.
  - Счастливого возвращения на флот, Тали. - подошедший капитан Андерсон передал кварианке кристалл. - Здесь - данные для автопилота. С остальным ты разберешься без труда.
  - Спасибо. - Тали убрала кристалл в кармашек скафандра.
  - На половине пути тебя встретит истребитель Флота и сопроводит к Райе. Твое прибытие согласовано, действуешь по привычной схеме. Так, как посчитаешь нужным. Так, как у вас там принято. - Андерсон подобрался. - Давай прощаться, Тали. - он легко обнял девушку. - Легких полетов! - он улыбнулся, поймав восхищенный взгляд кварианки, повернулся и вышел из ангара.
  К челноку подошли Явик, Аленко, Шепард и все шестеро полисменов. Предоставив своим младшим коллегам попрощаться с гостьей, в спасении которой они принимали непосредственное участие, протеанин и двое офицеров кратко обсудили последние корабельные новости. Наконец полисмены козырнули Тали и направились по своим постам.
  - Спокойной дороги тебе, Тали. - сказал Джон, обмениваясь с кварианкой мягким рукопожатием.
  - Спасибо вам за все, Джон. - Тали во все глаза смотрела на старшего помощника, запоминая мельчайшие детали его образа. - Я вам очень благодарна. За все.
  - Живите и действуйте, Тали. - Шепард козырнул и уступил место лейтенанту, отойдя к технику ангара.
  - Аленко, не стесняйтесь. Я же вижу, что вам хочется меня обнять. - улыбнулась Тали. - Я не кусаюсь. Вы - настоящий джентльмен. Я это знаю и чувствую. И очень вам благодарна. За все. И за честность и честь - тоже. - Кварианка обняла офицера и позволила ему себя обнять, пусть не слишком умело, но искренне. - Спасибо.
  - Вам спасибо, Тали. - Аленко смущенно потупился, затем подобрался и козырнул. - Легких полетов.
  - И вам, Кайден, всяческих успехов. - сказала Тали, видя, как Кайден отходит, уступая подходившему Явику. - Я рада, Яв. Рада, что вы пришли проводить меня. - она обменялась с протеанином рукопожатием.
  - Я тоже рад... встрече с вами, Тали. Вы мне многое пояснили и сами того не ожидая, ответили на многие мои вопросы. - Явик задержал пальцы кварианки в своей лапе. - Я сделал вам небольшой подарок. Он проявится сам. Тогда, когда это будет необходимо. И, возможно, неоднократно поможет вам. Успешного возвращения и успехов вам, Тали. - Явик разжал пальцы и отошел.
  Тали поднялась в челнок, села в кресло, пристегнулась, вложила кристалл в паз считывателя, взглянула на засветившиеся индикаторы.
  - Борт "Нормандии". - сказала она, подключив аппаратуру связи. - Челнок к старту готов.
  - Старт через тридцать секунд. - откликнулся вахтенный офицер корабля. Даю обратный отсчет. Тридцать. Двадцать девять. Двадцать восемь...
  Повинуясь засветившимся желтым, а затем и красным сигналам, провожающие покинули ангар. Автоматика шлюза вывела челнок за пределы фрегата и ровно в момент окончания обратного отсчета Тали включила двигатели своего кораблика. На большом экране засветился проложенный курс и марка автопилота. Предстояло прождать несколько часов.
  
  Точно в назначенное время с челноком поравнялся одноместный истребитель, несший на фюзеляже обозначения принадлежности к Кварианскому Мигрирующему флоту.
  - Тали Зора, следуйте за мной. - сказал пилот. - Вас ждут на "Райе". Вас будет встречать Адмирал Раэль Зора. Лично.
  - Окас, ты?
  - Да, Тали. Это я. - откликнулся пилот, в голосе которого просквозило удовольствие от того, что его узнали. - Рад приветствовать тебя и сопроводить к Флоту. Тебя очень ждут. Подлетное время - полтора часа. Устраивайся поудобнее и полетели!
  - Охотно, Окас. - Тали успокоилась. Окаса она хорошо знала - молодой кварианин был гением по части пилотирования боевых истребителей и очень неплохим техником по их вооружению. Они часто встречались во время подготовки и обучения, предшествовавших Паломничеству, конечно, насколько это было возможно. Окас никогда не давил на Тали, а она в свою очередь не осаживала его.
  Подойдя к громадному облаку, состоящему из множества разнотипных и разноразмерных кораблей, Тали перешла на ручное управление, назвала диспетчеру Службы движения Флота кодовую фразу, означавшую нормативное возвращение и, получив указание следовать к третьему киль-блоку "Райи", положила челнок на предъявленный на экране заранее просчитанный курс. Гигантский флот двигался к очередной точке, поэтому маневрировать пришлось изрядно - вокруг сновали множество корабликов, казавшиеся мушками на фоне громадных кораблей-ферм и крейсеров.
  Наконец внутренняя дверь шлюза отошла в сторону и Тали, легко опираясь на костыль, сделала несколько шагов внутрь. К ней сразу подошел отец. Обняв дочь, он не скрывал своего волнения.
  - Папа, со мной все в порядке. Я жива и здорова. - сказала Тали. - Я обязательно доложу о результатах своего паломничества адмиралам, но сейчас я очень хочу побыть с тобой. Только с тобой. Мне есть, что тебе и только тебе рассказать. Это... очень важно.
  - Конечно, дочка. - адмирал Раэль Зора все больше убеждался, что его Тали очень быстро повзрослела. Обмениваясь приветствиями с хорошо знакомыми обитателями флагманского корабля, отец и дочь направились к своей каюте.
  
  
   - Выбор пути. Подготовка к операции "Цитадель"
  
   "Внимание по кораблю. Работа на Феросе закончена полностью. Фрегат следует к точке, равноудаленной от Цитадели и Илоса. Прибытие запланировано через одиннадцать часов. Экипажу и команде приступить к работе по обычному графику." Слова вахтенного офицера донеслись до самых глухих уголков корабля, стремительно уходившего от точки выброса кварианского челнока. В Боевом Информационном Центре кипела работа по формированию детального плана работы на гигантской космической станции.
  
   - Они ушли от планеты, Шиала. - сказала Арселия, войдя в каюту. - Мне только что хорошая знакомая, вернувшаяся из космопорта об этом сказала. Вижу, ты уже немного успокоилась.
   - А куда мне деваться? - спросила азари, откладывая в сторону карманный ридер. - Вот, пытаюсь сосредоточиться. Читаю спецификации присланного оборудования. Надо бы подготовиться и пройтись по окрестностям, чтобы найти хоть что-нибудь полезное.
   - Фай Дань тут говорил недавно о том, что у торианина... мощная корневая система. Нашему лидеру почему-то кажется, что там мы найдем... пропавших колонистов.
   - Вот у нас и свое кладбище образовалось, Арса. - мотнула головой азари. - Крепко мы тут увязли.
   - Люди вообще обязаны стоять везде, где их застают известные моменты очень крепко, Шиала. - Арселия села рядом с подругой. - Так что помоги Фаю определиться с оборудованием, которое может понадобиться для проведения экспедиционных работ. Вот, кстати, тебе кристаллы с профильной информацией. Фай очень рассчитывает на тебя. И на твои возможности и способности... Ты ведь у нас единственная природная биотик.
   - Угум. - азари воткнула кристаллы в отверстия портов читалки и стала пролистывать содержание. - Задал он мне задачку.
   - Зато отвлечешься. - сказала Арселия. - Ладно, я пойду, мне на дежурство надо. Через шесть часов встретимся. А ты пока посмотри что да как да почему. И подготовься. Фай рассчитывает, что ты примешь самое непосредственное участие в экспедиции.
   - Рассчитывает, рассчитывает. - буркнула азари. - А меня он спросил, на что я рассчитываю?
   - Ты рассчитываешь на то, что Шепард будет рядом с тобой хотя бы сто ближайших лет, подруга. И также рассчитываешь на все, что можно связать с таким очень даже греющим душу фактом. Вплоть до синекожих деток. Не надо, Шиала, я сама женщина и знаю, что мыслим мы, бабы, в таких случаях одинаково, хотим мы того или не хотим, круты мы очень или не круты совершенно. А Фай Дань тоже мужчина, но он - лидер колонии и понимает, что нам нужно банально выжить, поскольку сейчас только и начинается наша нормальная, свободная от диктата всяких коммерческих акул жизнь. Да, мы оказались на этой малогостеприимной планете, да, мы остались на ней жить. Ну так и что? Планет много, людей и азари тоже хватает. Будем обживаться, расселяться, делать эту планету нашим домом, со временем - родным, приветливым к друзьям и неприступным - для врагов. А врагов у нас будет предостаточно, Шиала. Вспомни о пиратах, разбойниках, да и о работорговцах. Они сразу просекут, что здесь есть чем поживиться. Вот Фай и торопится, чтобы у нас было чем их встретить, этих падальщиков?
   - Новое кладбище?
   - Да эта планета - и так уже кладбище, Шиала. - Арселия обернулась, едва не выйдя из каюты. - Протеанские развалины, водопроводы, башни, остатки былой роскошной инорасовой жизни. Придет время - обязательно наткнемся на протеанские акрополи и некрополи. Такова жизнь. - землянка шагнула в коридор и прикрыла за собой дверь.
   - Такова жизнь. - повторила азари. - И как у людей так получается, что они вот совершенно не зацикливаются на настоящем моменте? Все бегут, стремятся, лезут, ползут вперед, даже если впереди - туман... - она опустила взгляд на экран ридера. - Ладно, придется читать дальше. Если Фаю надо... почему бы и не напрячься. Хоть какое-то разнообразие.
  
   Получив от командования Разведастрофлота России разрешение на взаимодействие с экипажем разведывательного фрегата Альянса, командир "Волги" озаботилась проведением подготовительных работ. Светлана Стрельцова не считала себя специалистом во всех вопросах, поэтому первым делом связалась поздним вечером со своей хорошей подругой - экспертом Зинаидой Кибрит.
   - Зин, можешь мне помочь?
   - Смотря в чем, Свет.
   - Тут мне дали вектор на фрегат "Нормандия".
   - Знаю, совместная людско-турианская разработка. Так в чем проблема? Я эксперт, а не оперативник. А следователь тебе вроде бы еще и не требуется? Или уже что-то не по Своду Кодексов пошло?
   - Да нет, просто собираю информацию. Чувствую, что с экипажем и командованием этого корабля мне и моим людям придется взаимодействовать очень долго. Ты же знаешь о Жнецах и об их угрозе?
   - Ну, для нашей структуры это уже слишком хорошо известная и довольно старая информация. Так что - знаю. И что?
   - Вот я и считаю, что работа моих людей и моего корабля с этим фрегатом и его людьми будет напрямую связана с противодействием угрозе Жнецов. А тут любая деталь... Дорого обойдется, если её не узнать как следует.
   - И какая же деталь тебя так заинтересовала?
   - Командование фрегата "Нормандия". А конкретно - старший помощник командира фрегата Джон Шепард. Ты же любишь копать детали, даже твои люди не достигают такой глубины и разносторонности в обычных случаях. А тут, вижу, случай не слишком обычный.
   - Минуту. - Кибрит покосилась на дополнительные экраны и пробежалась по клавиатурам. - Эн-Семерка, десантная подготовка. Хм. Есть кое что интересное. Моя хорошая знакомая Энн Вильсон, эксперт по психотехникам, отметила в своих записках, что у Шепарда... достаточно нестандартные возможности.
   - В плане?
   - Ну как тебе сказать, чтобы было покороче. В случае необходимости... когда ситуация выходит за пределы нормативности, Шепард проявляет мягко говоря очень нестандартные способности. Причем, как утверждает Энн, каждый раз новые. Подробности, увы, отсутствуют, записки закрытые. Но кое-что могут накопать мои хорошие знакомые.
   - Толик с Шуриком?
   - Ты имеешь что-то против моих друзей? - нахмурилась Кибрит.
   - Да нет, знаю я, что они работают с тобой очень долго и плодотворно. Тебе решать, Зин. Мне нужна информация, вся информация по этому человеку. Если можно - по всему остальному экипажу тоже. Они уже идут в район, откуда смогут улететь к Цитадели достаточно быстро. Не хотелось бы плестись в хвосте.
   - Понимаю. У них там довольно специфическая команда подбирается. Шурик мне уже поведал: обеих азари отправили на Иллиум, высадили и сразу улетели. А буквально несколько часов назад Шурик мне доложил о том, что у них на борту побывала раненая кварианка, дочь одного из адмиралов их кварианского мигрирующего флота, некая Тали Зора, дочь Раэля Зоры. Подлечили девушку, подремонтировали её челнок и обеспечили стыковку с Флотом. Отпустили, короче. По данным разведки Раэль был очень рад и горд, отметив, насколько сильно его дочка повзрослела.
   - И это сделали они одни? - недоверчиво протянула Стрельцова.
   - Молодец, понимаешь. - усмехнулась Кибрит. - Конечно нет, не одни. Им очень помог один протеанин, Явик. О нем есть информация от нашей разведсети на Цитадели. Они навели там шороху на посла Альянса. Сама понимаешь, Россия там своих послов оставлять не желает по понятным нам с тобой причинам. Вот им и пришлось наехать на альянсовского посла. Резиденты сети утверждают, что впереди у экипажа "Нормандии" - большая работа на станции. Ты же в курсе, что теперь там властвуют Хранители, освобожденные от пут ИИ Цитадели.
   - В курсе. Полагаю, я помню эту информацию. Там этот протеанин проявился перед послом. А Удина молчит в тряпочку, поскольку против Корпуса Спектров и протеанина у него нет шансов вести и дальше свою интриганскую игру. - ответила командир "Волги".
   - Интриган не интриган, все равно получит Удина свой бан. На борту "Нормандии" был маяк протеанский. Который вроде как должны получить были цитадельцы. А поскольку проявился цельный живой и адекватный протеанин... сама понимаешь, советникам Цитадели теперь этот маяк получить просто не светит. Разведка наша утверждает, что маяка теперь в трюме "Нормандии" нет и куда он делся... никто пока из всего нашего корпуса Космо- и Астроразведки не знает. Есть, правда, подозрения, что "Нормандия" имеет доступ в некоторые зоны, лежащие за отключенными ретрансляторами, но это пока только догадки, Света. Даже если это и так, то я бы сказала - разумно, что протеанин имеет базу где-то вне "Нормандии". И, соответственно, хранит там добычу и ценности, не перегружая альянсовский фрегат. Некоторые наши агенты из числа особо нестандартно мыслящих, утверждают, что на Иден-Прайм... была "креветка"... И тому есть отдельные доказательства.
   - Ну была... - Стрельцова перекинула на экранах несколько листингов. - И эта информация военной астроразведке известна.
   - А не только военная астроразведка, Свет, но и имперская, специальная дальняя, утверждает, что протеанина этот самый Шепард выкопал именно на Иден-Прайм. Улавливаешь?
   - А чего не уловить. Те самые нестандартные способности. Если он еще и Жнеца вербанул - нисколько не удивлюсь.
   - Счастливая ты. У нас тут на Земле в наших частях Экспертной службы разумники на ушах стоят - такое поле для гипотез и планов открылось.
   - Они у вас там постоянно стоят на ушах, Зина. Полагаешь, нормандовцы будут чистить Цитадель?
   - Уверена в этом, Света. Надо менять центр этого квазицелостного пространства. А за центром изменится и периферия. Хоть так подготовимся. Альянсовцы пока не чешутся. Ваши вояки вроде как тоже не спешат бить в набат.
   - Зато разведка не спит. И это хорошо, Зин. Ладно, перешлешь мне дополнительную информацию. Должницей тебе, Паше и Шурику буду. В очередной раз.
   - Сочтемся, подруга. - Кибрит отключила канал и командир разведкрейсера откинулась на спинку кресла.
  Зирда вошла в каютный кабинет командира корабля, подошла к рабочему столу и вопросительно взглянула на хозяйку.
   - Что, Зирд? Тоже чувствуешь будущие изменения? - спросила Стрельцова, взглянув в глаза овчарки. Та чуть повернулась, посмотрела на Светлану искоса и положила ей голову на колени. - Чувствуешь, знаю. А где Зорд с Грэем? Опять в спортзале прыгают?
   Собака положила правую лапу на колено хозяйки.
   - Прыгают, знаю. Мужики есть мужики. Ладно, давай прогуляемся по кораблю, посмотрим, что и как и будем думать. Ты ведь тоже напряжена, знаю. Новый корабль, новые люди, другая культура. Сложно все это. - Стрельцова поднялась из кресла и спустя несколько минут, сопровождаемая овчаркой, отправилась в свой обычный командирский обход.
  
   - Полагаю, капитан, нам нет необходимости делать остановку на Илосе. - сказал Шепард, садясь в кресло перед рабочим командирским столом Андерсона. Рядом свое кресло неслышно занял протеанин. - Нам нужно согласовываться с командованием и экипажем разведкрейсера "Волга" и в союзе с ними организовать выполнение полного плана действий, уже сформированного нами. Знаю, что разведка имперской России внимательно наблюдает за нами и за нашей работой, в курсе достаточно мелких деталей. О том, что на Цитадели существует целая имперская разведсеть и говорить не приходится - наше появление в кабинете посла Альянса не могло остаться без внимания российских разведрезидентов.
   - Я бы стал утверждать, что разведка России знает и о том, что у меня есть где-то база вне вашего корабля, капитан. - продолжил мысль старшего помощника Явик. - И в связи с этим не хотел бы давать агентам космической разведсети Империи лишние поводы проверять подходы к Илосу. Таэла и так разрывается между кораблем и планетой, а если туда, в систему, явится какой-нибудь отвязной агент России... вообще будет... весело. О моем существовании и появлении на Цитадели они знают, об отсутствии маяка на вашем корабле, капитан, они тоже в курсе. Работают четко, полно, чисто. Приятно будет взаимодействовать. Поэтому да, я согласен - остановку на Илосе делать не нужно. И план работы на Цитадели я видел, со многим согласен.
   - Полагаете, что придется брать под контроль ИИ станции? - спросил Андерсон.
   - Уверен в этом, капитан. И, с учетом сделанного Шепардом могу сказать - ИИ не будет противодействовать нам так, словно мы его пытаемся взломать. Мы достаточно умны, он достаточно умен. Полагаю. - Явик сощурился. - Мы сможем договориться.
   - А что будем делать с "Цербером"? - спросил хозяин каюты.
   - Если по длинному варианту - придется требовать участия земных политиков и соответствующих бюрократических телодвижений и решений. - сказал Шепард. - А если по краткому, то, учитывая экстерриториальность станции - прочесать саму станцию на предмет техники и технологий Цербера и захватить в плен всех функционеров "Цербера" и все их транспортные средства, включая космические корабли. Естественно, со всеми вещами и оборудованием. Полагаю, также, что, учитывая важность станции, на ней бывают далеко не простые функционеры.
   - В плен?! Шепард... - Андерсон с неудовольствием посмотрел на старшего помощника, но тот остался недвижим и, по всей вероятности, менять свое мнение не желал.
   - Командир, все равно как назовите, но выпускать их со станции и давать им возможность по ней свободно передвигаться тогда, когда мы плавно переводим станцию на особый режим работы - нельзя. Это почти единственная сильная структура, которая сможет составить нам конкуренцию, причем достаточно равнозначную. Для того, чтобы справиться с меньшими оппонентами - нам придется реформировать СБЦ. Плюс - трансформировать соответствующие службы вроде пограничников и таможенников с медиками. Церберовцы не пойдут на скандал - иначе им придется пояснить свою связь с альянсовцами и открыть очень неприятные подробности, вроде источников их благополучия и благоденствия, позволяющих им строить новые и новые станции и базы на самых разных планетах.
   - Они могут напасть на станцию, Шепард. - сказал Явик.
   - Согласен, могут. Но и мы можем подсуетиться и сделать нападение проблематичным. Не привлекая к этому Назару. И не светя его корабль. Нам еще о Темном Космосе следует помнить. А уж его обитатели пойдут на все, чтобы попытаться хотя бы управление ретранслятором вернуть в свои руки. Тоже хороший кусок работы. И он есть в плане. Мы его отработали полностью. Нам есть чем ответить на эти попытки. - сказал старший помощник. - Флот Цитадели силен и если его правильно отмобилизовать...
   - Полагаю с флотом нам поможет Джеф. - сказал Андерсон. - Он сможет заставить Советников отказаться от такого количества дредноутов вокруг Цитадели. Нужно прислать туда меньшие по размерам и классности корабли. Легче будет оборонять. И сделать это Джеф сможет быстро.
   - Сажать фрегат на постоянное базирование на период операции мы не сможем, командир. - сказал Явик.
   - Никто и не думает сажать фрегат. Высадим на челноках нужные группы и оборудование, после чего займем выгодное положение, безопасное и для станции и для фрегата и для флота Цитадели. - ответил командир "Нормандии". - Джеф тогда сможет выстроить флот Цитадели в нужные конфигурации и подучить рулевых и пилотов некоторым фокусам, каких у нашего пилота великое множество в запасе имеется.
   Офицеры и протеанин еще несколько часов обсуждали план предстоящей работы. Было решено идти прямым курсом к Цитадели на средней скорости. А пока на борту разведывательного фрегата готовились к длительной и сложной работе. Впереди была Цитадель.
  
   Тали даже не пыталась заснуть - сна не было ни в одном глазу. Она ворочалась на жестковатой полке, посматривала на тускло мерцавший в ночном режиме софит, поглаживала верный дробовик и вспоминала. Прошло всего несколько часов, но эти несколько часов стоили половины всей предшествующей жизни молодой кварианки.
   Она целый час провела наедине с отцом. У них крайне редко были вот такие, уединенные встречи. Когда адмирал Флота переставал быть военным, чиновником, а становился отцом, папой, самым родным и самым близким для нее существом во всей известной кварианцам Вселенной. Он внимательно слушал рассказ Тали, иногда вставляя короткие уточняющие вопросы и реплики, кивая и проявляя неподдельный интерес к тому, что говорит его дочь. Тали не сомневалась, он с каждой минутой убеждался все сильнее и полнее в том, что Паломничество завершено и перед ним уже не несмышленый ребенок, а уверенная и повзрослевшая молодая девушка.
   А потом... Потом он встал и они прошли в Зал Коллегии Адмиралов. Вдвоем. Их там встретили все адмиралы Флота. И представители экипажей крупнейших кораблей Флота. Они выслушали рассказ Тали, приняли доклад её отца и провели сокращенный ритуал Инициации. Из зала Коллегии Тали вышла уже со знаками члена экипажа "Райи" на скафандре. Она с отцом поела в какой-то маленькой закусочной и потом... Потом они вернулись в Зал Коллегии Адмиралов и Тали вышла на трибуну, волнуясь, смущаясь и запинаясь, начала уже не краткий, а подробный рассказ о том, как прошло её Паломничество. Постепенно исчезло смущение, пропало куда-то волнение, голос окреп и Тали ощутила, как что-то внутри её самой помогает ей. Мягкое чувство защищенности усилилось и она... поняла, о каком подарке говорил Явик. Конечно же, она не говорила Адмиралам и отцу о протеанине, это была теперь одна из самых важных и основных её глубоко личных тайн, но теперь впервые ощутив его поддержку, она была благодарна ожившей легенде. И потому адмиралы впервые ощутили, что перед ними не просто молодая кварианка, несколько часов назад получившая права кварианского полного гражданства. Перед ними - преемница Раэля Зоры. И, если раньше многие числили Тали в будущих адмиралах ради шутки, не видя в такой перспективе ничего серьезного, то теперь, слушая дочь Зоры, они видели - шутка пропала, исчезла, растворилась. Все оказалось очень серьезно.
   Тали помнила, как пошарив в арсенале челнока, наткнулась на футляр, в котором были кристаллы памяти. Странные кристаллы. Вроде и обычные, серийные, тысячи таких применялись на Флоте и не только на нем, но... И только тогда, когда экран ридера осветился и вывел изображение Явика, она поняла: это тоже - часть подарка. Голос протеанина пояснил ей, что кристаллы дадут информацию только ей. Другие... и не только кварианцы... не смогут увидеть, услышать и прочесть ничего. Час с лишним она читала, просматривала и изучала тексты, таблицы, графики, диаграммы, клипы. Часть этой информации в словесной форме она и передала тогда адмиралам. Передала так, что никто из руководителей Флота не смог возразить сколько-нибудь аргументированно.
   После того, как Тали, умолкла, в зале воцарилась тишина. Адмиралы осмысливали услышанное. А Тали... Тали немо благодарила Явика за столь роскошный подарок. Он, представитель Старшей Расы, помог ей говорить так, что не потребовались ни слайды, ни видеоклипы, ни таблицы, ни графики. Об этом информационном богатстве знала только она одна и только ей, молоденькой кварианке, это богатство было доступно. Она прекрасно понимала, что перед технологиями протеан их кварианские технологии... слишком слабы и несовершенны. И потому не боялась, что её соплеменники, даже служащие в разведке и контрразведке Флота, обожавшие устраивать обыски и уличать кварианцев в отсутствии достаточной верности идеалам и интересам Флота, смогут что либо понять, даже попытавшись прочесть эти кристаллы. Явик сразу предупредил её еще в том, вводном ролике, что эти кристаллы могут спокойно использоваться как обычные, стандартные. Многократная запись, многоразовое стирание, стандартные гарантии сохранности информации.
   После длительной паузы, во время которой никто из адмиралов не покинул своего кресла, никто не проронил ни слова, состоялось обсуждение заслушанного доклада. Тали ответила на целый водопад вопросов, начертила несколько десятков схем и таблиц. Раэль Зора не стремился быть в числе самых активных участников этого обсуждения. Тали ловила на себе его взгляды: то непонимающие, то вопросительные, то восторженные, то опасливые. Два с половиной часа обсуждения для Тали Зоры пролетели как одно мгновение. Ей было тяжело выдержать такое напряжение, но, удивительное дело, она вышла из Зала твердой пружинистой походкой, с гордо поднятой головой и предельно прямой спиной. Усталость и истощенность если и были, то отмечались где-то в глубинах, не имея возможности завладеть телом и душой Тали полностью. Волшебные эликсиры Чаквас и поддержка Явика продолжали работать.
   Она вспомнила, как подошел к ней отец, как обнял её и как они пошли в адмиральскую жилую, не служебную каюту через весь корабль, знакомую ей до мелочей "Райю". Многие, очень многие кварианцы уже знали, что она побывала не только на Феросе, но и на корабле землян. Идя по переходам, протискиваясь по трапам, ныряя в кабины лифтов, Тали чувствовала на себе почти полный спектр чужих чувств и эмоций. Отец молчал, не решаясь заговорить.
   Наконец они оказались одни за тяжелой крышкой люка адмиральской жилой каюты. Отец сел на диван, придвинул к себе ридер и указал дочери на место рядом с собой.
   - Я слушал тебя внимательно, Та. - сказал он. - И ты... многое позволила мне понять. Я адмирал... Мне уже немало лет... А тебе, молодой кварианке нужно теперь не только мое общество. Так что... займись-ка ты вплотную молодыми кварианцами. Встреться с ними. Поговори. Ответь на их вопросы. Развей их сомнения. Направь. Сделай все... чтобы мы не оказались... безоружны перед таким врагом. Мой второй челнок теперь в твоем распоряжении. Тебе предстоит много летать на нем - Флот большой и тебе надо лично бывать на кораблях. По-многу раз. Я знаю, о твоем пребывании у людей... уже ходят легенды. Ты сама в какой то мере стала легендой. Попробуй объединить и повести за собой молодежь. Тебе это... по силам, Та. Я знаю, что ты... многое не сказала ни мне, твоему отцу, ни адмиралам, несмотря на все и всякие степени родства и субординацию. Возможно, вполне возможно... так будет лучше. Не все можно и нужно знать вот так... сразу. И скажи мне только одно, дочь... Ты...
   - Пап... Я не знаю. Он... очень сложный... человек. Но очень чистый... Хотя он и воин, и... спецназовец... и десантник... но он... очень чистый. И он отнесся ко мне так... как надо. Я... я чувствовала себя счастливой и защищенной, когда общалась с ним в его каюте, когда обсуждала... дела с его командиром и офицерами... Наверное, нам просто нужно вспомнить... Очень хорошо вспомнить о том, что мы - живые. Что перед нами - угроза... исчезновения... А в такие моменты... сразу проявляется глубинное в нас, органиках. Он... не давил на меня ни секунды. И не заставлял. Не вынуждал ни к чему, чего бы я... не хотела. Я была... очень несправедлива к людям. Я обвинила в смертных грехах врача корабля, которая меня... спасла. Я знаю, это невозможно выразить словами, но мне... мне сейчас так стыдно перед ней. Я ведь думала, что попала в плен, в рабство... Что из меня сделают лабораторное животное, расходный материал... А получилось совсем наоборот... Когда я получила от капитана Андерсона ту укладку с кристаллами с информацией по планетам... Когда я прочла содержимое этих кристаллов на ридере... Я двадцать, нет, тридцать раз подумала, что я сплю, что меня опоили и накачали наркотиками, что это какой-то химический морок. За такую информацию... не было жалко отдать один из лучших кораблей нашего Флота... И не только его. Она... стоит баснословно дорого, папа. А мне её отдали бесплатно. Ничего не прося взамен. Наверное, перед лицом такой угрозы... любые такие просьбы для людей... кощунственны. Мне подремонтировали очень капитально скафандр, мне полностью восстановили всю нужную, очень нужную информацию на накопителях в челноке, проверили и заправили, подрегулировали челнок... Они даже челнок не забрали в уплату за все, что сделали для меня. Когда-то совсем недавно, папа, я даже представить себе не могла, что кто-то из землян, кто-то из людей станет Спектром. А теперь я побывала на корабле, где Спектрами являются люди - его командир и первый помощник. А рядом с ними - два легендарных Спектра - турианца. И турианцы и люди... ладят между собой. Между ними нет вражды... Я это знала, а точнее - ощущала, чувствовала. А врач корабля, майор Карин Чаквас... она для всех обитателей "Нормандии", независимо от расы, возраста, пола... как мама... - Тали всхлипнула. - А я на Чаквас... орала и возводила напраслину. Я ей... не верила. Хотя... без её помощи я бы... осталась по ту сторону Грани, папа. Я... я думала, что она дала мне просто костыль... я ведь еще неделю хромать буду и руку... на перевязи держать еще три дня надо. А в челноке я не утерпела, разобрала костыль и вот... - Тали достала из кармашка скафандра двадцать ампул. - Это концентраты самых нужных на Флоте лекарств. Такой концентрации я не смогла найти ни в одном из каталогов фарамацевтических фирм. Ну не используются там такие концентрации. А если развести... я быстро посчитала, тогда же в челноке... То их хватит на месяц для нескольких десятков тысяч кварианцев... Ты же адмирал, сам представляешь, сколько может стоить даже одна такая ампула... А их тут... два десятка. И Чаквас просто и незаметно отдала их мне... нам... Потому что нам эти препараты... сейчас нужны... как воздух. Я и хожу и чувствую себя более менее нормально только благодаря искусству Карин... А я... кричала и обвиняла её, оскорбляла... Я до сих пор не могу себя простить за это... Хотя они... и Чаквас и Андерсон... приняли мои извинения... Или... сделали вид, что приняли. Но если бы все разумные так делали вид... - Тали вздохнула. - наша кварианская жизнь была бы намного легче. Намного.
   - И сколько же времени в действительности нам...
   - Мало, папа. Очень мало. Самое большее - пять лет. Самое меньшее - три года. И то, если мы... кварианцы... сделаем свою часть работы, которую кроме нас... никто не сделает. Не сможет сделать. Иначе... Жнецы придут через несколько часов... Мы погибнем, но начнется и гибель других рас...
   - И каковы твои решения... на ближайшее время?...
   - Пройдусь по "Райе". Поговорю с моими знакомыми... приятелями... друзьями... Знаю, что многое из этих разговоров разнесется по Флоту. Но, может быть так оно будет лучше, если я не буду прятаться за официальщиной. А потом... потом полечу на челноке... по крупнейшим кораблям... Как ты когда-то говорил - общаться с кварианским народом. Знаю, они видят во мне дочь адмирала... Так что... придется соответствовать. - Тали вздохнула.
   - Знаешь, Та. - отец взглянул на сгорбившуюся Тали. - Я... я не лучший отец, я знаю. Но я... я горжусь тобой. И... очень тебя люблю. Ты выросла, дочка. Как всегда бывает, совершенно незаметно и неожиданно для твоего старого отца. Но, может быть, тебе удастся спасти молодежь нашей расы... И сломать представление о статусе адмирала, как о синекуре, как о должности для бездельника и сибарита. Я... не хотел для тебя судьбы адмирала, тем более - адмирала... военного времени, такого, как время войны с Жнецами... но...
   - Когда я летела на Флот, па, я читала свой ридер. Туда Карин положила несколько сборников цитат. Там есть одна: "времена - не выбирают. В них - живут и... умирают". - произнесла Тали убитым голосом. Я знаю, па. Я тебя тоже очень люблю... мой папа и мой адмирал. - она невесело улыбнулась. У нас еще есть время и, как сказано в другой цитате из того сборника - "будем жить". - она встала. - Прости. Мне надо... разрабатывать ногу. Все труды Карин пойдут насмарку если я буду вести... сидячий и лежачий образ жизни. Спасибо, па. Я... я пойду. - она встала, перехватила поудобнее костыль и выскользнула из адмиральской каюты.
   Путь обратно, к её маленькой каютке оказался очень долог. Едва встречные кварианцы видели, что она теперь идет одна, без адмирала, её окликали, останавливали и начинали расспрашивать. Сразу собиралась толпа. Приходилось уходить в коридоры киль-блоков, чтобы не создавать проблем другим пешеходам. Тали говорила и говорила, опершись на костыль и иногда приваливаясь к стенкам, чтобы дать ногам отдохнуть. Кварианцев интересовало все - и Ферос, и колонисты "Надежды Чжу", и фрегат людей, и Спектры - турианцы и земляне, и врач корабля. Мельчайшие подробности.
  Тали пока не задавала много встречных вопросов, понимая - её соплеменникам нужна пища для непривычных, новых, но необходимых размышлений. Они сами должны решить многое для самих себя. Индивидуально, а затем и коллективно. Были и вопросы по Жнецам. На них Тали отвечала четко, резко и точно. Так, как понимала и знала сама, так, как советовал ей в тех кристаллах Явик.
  Она знала, что её рассказы записываются - кварианцы были прекрасными техниками и их звукозаписывающие аппраты были самыми совершенными среди известнейших в Галактике. Со временем, очень скоро эти записи разойдутся по кораблям Флота, достигнут даже тесных кабин катеров, станут известны многим сотням тысяч обитателей Флота. Группки кварианцев сопровождали её до самой двери каюты. И только захлопнув её, Тали ощутила, как устала и вымоталась. Схватив с полки контейнер с питьевым коктейлем, она засунула трубочку в клапан и с наслаждением ощутила влагу на губах и во рту. Простой коктейль показался ей просто божественным, восхитительным нектаром.
   Она присела на полку, отложила костыль, убавила свет в каюте, оставив только ночник и задумалась. Как бы она много ни говорила, как бы много ни рассказала за эти часы, она услышала и много вопросов, ощутила много эмоций и чувств. Предстояло над всем этим очень хорошо подумать. Взглянув на цифры часов каюты, Тали вздохнула: по распорядку уже было время сна, а у нее сна - ни в одном глазу. Мягко откинувшись на жестковатую подушку, Тали задумалась.
  
   - Гаррус, ты несносен. - Солана разразилась тихими щелчками, что всегда выдавало её желание посмеяться над братом. - Ты опять пропустил время нашей ежемесячной встречи.
   - Прости, Сол. - сидевший в своем домашнем кабинете турианец огляделся по сторонам. - Станция... бурлит. Не знаю, что может произойти в ближайшее время, но мало кто сомневается - будет что-то очень серьезное. Паллен на уши поставил всех патрульных, я, хоть и следователь, но тоже иногда приходится вспоминать навыки оперативника. О каких либо отпусках и отгулах уже две недели как всем было недвусмысленно приказано забыть. Ну нет у нас сейчас ресурсов, чтобы кто-то меня заменил даже на неделю.
   - И... что слышно? - заинтересовалась сестренка. Гаррус усмехнулся - младше его на три года, а язвительности и умений добиваться своего - на взвод спецназа СБЦ хватит. - не томи. Ведь есть то, чем ты можешь свободно поделиться. Экстранет такое гонит... Слушать невозможно. В новостях все прилизано, все вычищено.
   - Ну, как тебе сказать Тут прибыли не так давно земляне на своей "Нормандии". А у них на борту целый протеанин оказался. Вообще-то на борту фрегата и Спектр Цитадели был, Найлус Крайк, надо было тихо снять с Иден-Прайм протеанский маяк... Темное дело, очень темное. Информация дальше Паллена практически не уходит. Но ясно, что в связи с появлением... протеанина... надежды Советников заграбастать маяк... мягко говоря... накрылись. Многие мои коллеги говорят о том, что Советники вознамерились было лишить землян столь редкой штуки, а вот такого варианта событий они и их аппарат... явно не предусмотрели. Так что протеанин поломал Советникам всю игру.
   - Картежник, ты, Гар. - Солана посерьезнела. - И что, из за явления какого-то насекомого...
   - Солана. - Гаррус посуровел. - Это, как ты выразилась, насекомое - представитель расы, о которой забыли уже пятьдесят тысяч лет назад. У нас половина галактики усеяна артефактами протеан. На Иден-Прайм археологи копают, есть и другие планеты, где целые города или форпосты протеан имеются. Уже давным-давно все привыкли, что это богатство... формально ничье. А тут явление живого существа. Существа этой расы. Не только игра Советников Цитадели поломана, затронуты интересы сотен других... заметных разумных.
   - И что же учудил этот протеанин? - Солана явно отказывалась верить брату в мелочах, но суть схватила точно.
   - Как говорили мои коллеги, те, кто нес службу поближе к месту событий, разговор произошел в кабинете посла Альянса Систем Земли Удины. Там виртуально присутствовали все трое Советников. Когда же гости с фрегата вышли, то мои коллеги-патрульные увидели, что на форменках командира фрегата и его первого помощника светились знаки Спектров. А вместе с ними кабинет покинули Сарен Артериус и Найлус Крайк. Вместе с протеанином, конечно. А потом произошла эта непонятная в деталях для очень многих история с Хранителями. Теперь эта раса - официальные и безоговорочные хозяева Цитадели.
   - Отдали станцию... насекомым? - Солана вздохнула. - Они что, стали свободными?
   - Большей свободы вряд ли можно представить. По данным разведки СБЦ первый помощник командира Нормандии, некто Шепард пообщался с ИИ Цитадели и смог правильно набрать код, даровавший Хранителям свободу и независимость от воли и управления ИИ станции. Формально, теперь у нас новая свободная и отдельная независимая раса, полноправные хозяева Цитадели. А мы все - турианцы, азари, саларианцы и все прочие - оказались в качестве гостей и временных жителей. Со слишком урезанными правами. Нет, конечно, Хранители не мешают нам поддерживать организацию и стабильность привычного для большинства рас образа жизни, но теперь-то они - не обслуживающий персонал, а хозяева. А без них мы, эсбецешники, не можем полноценно обеспечивать станцию и её безопасность. Многое, слишком многое изменилось, Солана. Разумные... поглощают столько горячительных напитков... что патрульные сбиваются с ног. Выросла в масштабах и наркомания. Медики взвыли, медпункты переполнены, в госпитали и больницы берут и успевают забрать далеко не всех. Признать, что какие-то жуки, на которых ранее никто внимания-то особого и не обращал, да и их и трогать вполне официально запрещали, являются полноправными властелинами гигантской станции... очень тяжело, Сол. Приходится договариваться, привыкать общаться. Турианцы... не привыкли к подобному экстриму. Раньше эти Хранители были неслышны и особо не видны, а теперь и запрещают, и ограничивают, и по-своему делают, и отказывают. Естественно, многие разумные начали стрелять... А Хранители... пользоваться своими... достаточно экзотическими средствами защиты, а временами - даже нападения, если возможность была для этого.
   - В общем и целом ты попал в водоворот, Гар... - констатировала Солана.
   - Что-то вроде этого, Сол. - согласился турианец. - А теперь диспетчера где-то откопали информацию, что "Нормандия" возвращается. И тут началось... брожение, что ли. Бюрократы с ума сходят, Паллен смотрит на всех сотрудников так, словно готов их растерзать в пыль... Нервничают все. Напряжно это все, Сол.
   - Понятно. - Солана кивнула. - Значит, в ближайшее время тебя можно на Палавене не ждать?
   - Увы, Сол. Хотел, очень хотел вырваться, но Паллен... перевел всех на усиленный режим несения службы.
   - Поняла. Мама... соответственно возможному. Отец... сам понимаешь, расшифровывать не буду. Теперь и у тебя сложности.
   - Ну и у тебя, Сол, там не просто.
   - Возможно. Но на Палавене...
   - Не напоминай, Сол. Ты же знаешь, я не слишком горю желанием перевестись служить на Палавен. По многим причинам. В том числе и известным тебе...
   - Понятно. Я... поясню родителям... как сумею...
   - Поясни. Очень надеюсь на тебя, Сол... Тебе будет это легче сделать. До связи.
   - До связи, Гар. - изображение турианки пропало с экранчика.
  
   - Разведкрейсер "Волга". Встреча с "Нормандией"
  
  - Капитан, - доложил вахтенный офицер фрегата сидевшему у Звездной Карты Андерсону. - разведывательный крейсер Российской империи "Волга" в пределах видимости сенсоров, сэр. Передает разрешение на использование челноков. Готов к их приему.
  - Хорошо. - Андерсон сверил данные, включил спикер. - Шепард, вы - со мной. Пресли, Аленко, принять вахту по кораблю на время нашего отсутствия.
  - Да, сэр. Есть, сэр. - откликнулись названные офицеры. Пресли занял командирское кресло у карты, Аленко устроился в кресле старшего помощника. - Вахту по кораблю принял, сэр. - доложил штурман.
  Выслушав доклад о приеме вахты от лейтенанта, капитан Андерсон направился к ангару, где уже стоял подготовленный к вылету челнок. Водитель подождал, пока старшие офицеры корабля разместятся в салоне и сразу вывел машину за пределы защитного поля фрегата, направляя челнок к зеву шлюза крейсера, стоявшего на значительном отдалении от фрегата.
  - Громадина. - сказал Шепард, обозревая увеличивающийся в размерах по мере приближения корабль. - Имперцы любят большие корабли.
  - Такие корабли просто так... не появляются. Основную разведку ведут также как и у нас, фрегаты. Они, конечно, немного больше "Нормандии", но все равно, имперцы не используют разведкрейсера в простых случаях. - словно размiшляя вслух, отметил командир фрегата.
  - Наш случай, капитан, явно не простой. - сказал Шепард.
  - Именно. - Андерсон встал, уловив кивок водителя. Челнок вошел в защитное поле крейсера. - Прибыли. Пять челноков, пять шаттлов. Да, настоящий разведывательный крейсер. Нас встречают. - он указал на несколько офицеров и сержантов со старшинами, стоявших на огражденной площадке трапа. - Стив. - обратился командир крейсера к водителю. - На борт челнока...
  - Никто не войдет, сэр. Экстерриториальность имперцы блюдут. - отозвался водитель, вгоняя машину в захваты. - Прибыли.
  - Да. - Андерсон вышел на площадку трапа и подошел к женщине, стоявшей чуть впереди остальных встречающих. - Капитан ВКС Альянса Систем Дэвид Андерсон, мэм. Рад встрече с вами. - он почтительно откозырял хозяйке корабля.
  - Капитан первого ранга Российского Астрофлота Светлана Стрельцова, сэр. Рада встрече с вами. Прошу пройти за мной в зал для переговоров. - женщина повернулась и первая вышла из ангара.
  В зале для переговоров рядом с командиром разведывательного крейсера остался только старший помощник. Остальные члены экипажа откозыряли гостям, после чего, получив разрешающий кивок Стрельцовой, покинули зал.
  - Присаживайтесь, господа. - сказала Стрельцова. - Можем официально, за столом, а можем - в уголке отдыха, неофициально. Нам предстоит работать вместе достаточно долго, поэтому предлагаю неофициальный вариант.
  - Не могу не признать, мэм. - сказал Андерсон. - Вы точно определили желательный формат для закладки фундамента нашего дальнейшего сотрудничества.
  - Спасибо. - Стрельцова первая заняла мягкое кресло за низким столиком. Рядом в другом кресле разместился старший помощник командира "Волги", сразу раскрывший инструментрон. Андерсон и Шепард разместились напротив, Шепард также приготовил свой инструментрон, раскрыв большой экран. - Итак, мы с вами должны отработать станцию "Цитадель". Объект сложный, но наши специалисты подготовили предложения. Мой первый помощник, капитан третьего ранга Станислав Романович Титов готов озвучить их. Начинайте, Станислав Романович.
  Титов сразу перешел к основным моментам, не тратя времени на введение. Шепард и Андерсон внимательно слушали, с интересом знакомились с предъявляемыми вторым офицером имперского разведкрейсера данными, выводимыми на большие настенные экраны зала. Обсуждение заняло три с половиной часа, после чего старшие офицеры двух кораблей приступили к согласованию планов действий.
  - Рада, что нам удалось достичь столь значительных результатов, господа. - Стрельцова встала. - Приглашаю вас на обед.
  - Охотно, мэм. - кивнул Андерсон.
  - Тогда - прошу в нашу офицерскую столовую. - сказала Стрельцова.
  Вахтенные быстро подали на стол сразу первые и вторые блюда. Во время еды почти никто не стремился говорить сколько-нибудь много, в большинстве случаев офицеры обменивались отдельными репликами.
  - Спасибо. Было очень вкусно. - Андерсон промокнул губы бумажной салфеткой, сложил её и положил на блюдце. - Полагаю, мы можем продолжить обмен мнениями?
  - Охотно, капитан. - кивнула Стрельцова. - Тогда, если не возражаете, вернемся в зал для переговоров. - она отдала несколько распоряжений подошедшему вахтенному офицеру.
  Уточнение деталей и проработка резервных планов и процедур заняли еще четыре часа. Стрельцова предложила отужинать в офицерской столовой и Андерсон с Шепардом приняли предложение. После ужина командир "Волги" устроила для гостей небольшую обзорную экскурсию по кораблю, которая продолжалась два с половиной часа.
  - Рада была встретиться с вами, господа. - сказала Стрельцова, когда оба старших офицера разведфрегата поднялись на борт своего челнока. - Буду рада видеть вас у себя на борту.
  - Мы тоже будем рады видеть вас, мэм. И ваших коллег - тоже. - Андерсон старательно, с шиком откозырял. Шепард обменялся уставными воинскими приветствиями со старшим помощником. - Хорошо, что мы о многом достигли взаимопонимания. Полного взаимопонимания, отмечу.
  - Счастливого возвращения на свой родной корабль, господа. - Стрельцова подождала пока вахтенный закроет люк челнока. - Отлет челнока - разрешаю.
  - Есть, командир. - кивнул вахтенный офицер, включая на пульте программу отлета. Трап плавно пошел назад, захваты дрогнули, поднося челнок к зеву шлюза. - Челнок выведен за пределы защитного поля, командир. Включил двигатели. Лег на курс. Все в норме. Вышел за пределы охранной зоны крейсера, командир.
  - Приняла. - Стрельцова, обдумывая содержание и результаты встречи, направилась в свою каюту.
  Шепард сидел в салоне челнока, привалившись к жестковатой спинке. Парадный скафандр с легкой броней был полуоткрыт, но капитану казалось, что под слоями пластика и брони царит жар. Андерсон, также обряженый в парадный скафандр, смотрел в окно салона и, казалось, думал о чем-то своем. Старший помощник усилием воли заставил жар утихнуть. Часть сознания с подсознанием обрабатывали полученную информацию - это была рутина, но значительную часть мыслей Шепарда теперь прочно занимала Стрельцова. Он вспоминал её лицо, идеально выглаженную и кристалльно чистую форму - как хозяйка и командир крейсера, Стрельцова не одела парадный скафандр, чтобы не смущать и не напрягать гостей. Он вспоминал как она говорила, как смотрела на Андерсона, как общалась со своим старшим помощником. Шепард понимал, что хозяйка крейсера отметила интерес старшего помощника к ней и нормально восприняла тот факт, что этот интерес далеко выходит за рамки, предусмотренные службой и протоколом. Она спокойно и свободно сбалансировала общение с гостями, выдерживая процедуру и в то же время отдавая должное внимание необходимости снизить уровень формальности встречи и общения.
  - Часть блюд, которыми нас... накормили. - тихо сказал Андерсон. - приготовлены лично командиром крейсера. У них на борту... есть такая традиция. Её старший помощник тоже принял участие в приготовлении пищи, которую мы... отведали на ужине. Вы заметили, Шепард, как к ней относятся члены экипажа?
  - Да, капитан. - сказал старший помощник. - Она для них - намного больше чем командир. Она для них - мама. На борту... много молодых рядовых, сержантов. Служба у имперцев - не сахар, это точно. А Стрельцова... старается поддерживать на крейсере, насколько это, конечно, возможно, домашнюю обстановку. И не стремится навязать свои национальные традиции гостям экипажа и корабля. Она даже принимала нас в обычной форме, хотя по традиции в полете имперцы не снимают скафандры с броней... большую часть суток. Чего мы, альянсовцы, к сожалению, не делаем. Да, я знаю, у имперцев мощные системы жизнеобеспечения, корабли разделены на изолируемые секции. Но приятно, что она принимала нас не в скафандре, а вот так, в форменном комбинезоне.
  - Заметили, насколько форма у них чистая и выглаженная?
  - О, да. При таком... командире по-иному - просто быть не может. - ответил Шепард.
  - Джон, похоже... нам очень повезло с нашими... партнерами... - сказал Андерсон. - Я раньше мало сталкивался с имперцами, но... то, что я увидел, услышал и почувствовал сейчас... мне понравилось. И, Джон, я отмечу, что вы... понравились Стрельцовой.
  - Дэвид...
  - Не говорите ничего, Джон. Я все же несколько... старше вас. Она... имеет право выбирать. И, если я хоть что-нибудь смыслю в женщинах, то скажу, что уверен - вы у нее в списке выбора. И - не на самых последних позициях. Скорее всего - даже намного выше средних позиций. Она... интересный и глубокий человек. На таком посту... люди часто ломаются, становятся сухарями, солдафонами, сатрапами. В наших ВКС такого добра... полно. У имперцев... несколько по-иному, но там... свои сложности. Если она сумела создать на корабле домашний уют и атмосферу семьи... То это значит, что она - прекрасная хозяйка и очень цельная личность, а не просто обладатель высокого офицерского звания и лицо, принадлежащее к корпусу дальней астроразведки России. Хорошо, что мы договорились о том, чтобы не светить её крейсер в работе с Цитаделью без особой на то... необходимости. Нам нужно иметь как можно больше козырей в запасе, чтобы обойтись... без потерь. В том, что потерь в будущем избежать... не удастся... я уверен, даже убежден... Но сейчас мы должны избегать потерь среди наших партнеров.
  - Это правда, капитан, что она летает... с тремя овчарками? - спросил Шепард, отметив появление на сканерах челнока марки фрегата.
  - Да. Зирда, Грей, Зорд. Дама и два её кавалера. Стрельцова правильно поняла - первая встреча должна пройти без участия её непременных и неизменных спутников. В дальнейшем, не удивляйтесь, Джон, вы часто будете видеть рядом с ней её собачат.
  - Как вы сказали, Дэвид - "соба..."? - удивился Шепард.
  - Собачат, Джон. Она их, своих питомцев, так называет, им это нравится, они к этому привыкли. И, поскольку она командир и профессионал, да еще и женщина... командование Разведастрофлота России разрешило ей такое вот отступление от правил и даже распорядилось создать для собак соответствующие скафандры и броню. А экипажу это дает возможность расслабиться полнее, чем все наши альянсовские изыски. На крейсере больше места, но и больше людей, а собаки... всегда были друзьями и верными спутниками человека.
  - Возможно вы и правы, Дэвид.
  - Ладно. Главное, что нам удалось установить с имперцами нормальные взаимоотношения. А что и как будет дальше - покажет время.
  - Вы становитесь немного философом, командир. - отметил Шепард. - Подлетаем.
  - Да? Возможно, не заметил. - Андерсон дождался, когда челнок войдет в ангар и открыл дверцу салона. - Спокойного отдыха вам, Шепард. И спасибо. Я доволен вашей работой.
  - Вам также, капитан. - Шепард кивнул, сходя по трапу следом за командиром фрегата.
  
  Вернувшись после командирской двухчасовой вахты в свою каюту, командир разведкрейсера нашла там всех троих своих овчарок. Собаки плотно оккупировали спальню и вопросительно смотрели на нее.
  - Уже почувствовали, собачата? - спросила Стрельцова. Овчарки почти синхронно кивнули головами. Свою хозяйку они знали слишком хорошо и для них было очень важно поддержать её в трудные минуты. - Я действительно, похоже, влипла. - улыбнулась офицер. - Стоило мне принять предложение адмирала - и вот нате, пожалуйста. - она прошла к рабочему столу, умостилась в кресле и положила руку на загривок подошедшей и севшей рядом с креслом Зирды. Зорд и Грей остались лежать на своих ковриках, не спуская взглядов с хозяйки. - Влюбилась. - рука Светланы нашарила сенсор инструментрона. - Алла Кирилловна, можете зайти ко мне? Ненадолго, ничего срочного нет.
  - Через десять минут буду, командир. Только разберу укладки.
  - Хорошо. Жду. - Стрельцова отключила связь и задумалась.
  Вошедшая главный врач медицинской службы крейсера заняла стоявшее рядом с рабочим столом свободное кресло и, взглянув в лицо своей подруги, сразу поняла причину вызова.
  - Влюбилась. И, если не ошибаюсь, именно в Джона Шепарда. - сказала врач. - И как ты себе мыслишь дальнейшее, дружочек?
  - А что тут думать, Алла? - сказала Стрельцова, не выныривая из задумчивости. - Вот даже моих собачат переполошила. Они сразу просчитали, что я крупно и крепко увязла. Даже командир фрегата отметил, в чем я уверена, что большей частью я смотрела не на него, как полагается по протоколу первой встречи, а на его старшего помощника. Андерсон просто джентльмен, он сразу просчитал ситуацию. Возраст... имеет одну особенность - начинаешь читать молодых на раз. Он меня и прочитал. Хотя я вроде как не особо молода. - невесело усмехнулась Стрельцова. - Как там у классиков? Погуляла баба простоволосой, пора кокошник надевать?
  - Ну, примерно так. - согласилась врач корабля. - Тем более... если хочешь мое профессиональное мнение - вы друг друга с Шепардом... стоите. Нормальная пара будет. И, думается, адмирал об этом... благодаря аналитикам и разведке Астрофлота... уже догадывается. Или рассматривает эту ситуацию как возможную и даже наиболее приближенную к порогу реализации.
  - Вот и реализовалась эта, как ты выразилась, Алла, ситуация.
  - Не надо, Света. Встречу ты провела нормально, все детали ситуации вы обсудили в полной мере. Ошибок нет, твое состояние психики не помешало тебе, ты же мертво держишь свой профессионализм в узде - весь экипаж крейсера в этом архиуверен. Твой старпом нормально поучаствовал, ты правильно делаешь, что привлекаешь его. Пора ему вкусить командирской работы в реальном масштабе. А тебе действительно пора подумать о том, что ты не только офицер, командир, но и женщина.
  - Приглашаешь в медотсек на обследование? - без улыбки спросила Стрельцова.
  - Ну, я не настолько кровожадна, чтобы сразу тебя волочь под сканеры, все же ситуация этого не требует. - возразила врач корабля. - И к тому же, если я правильно поняла, вы с Андерсоном договорились, что крейсер пока побудет на линии скрытых козырей. Ох, бережет тебя старик-командир.
  - Скажешь тоже, Алла. Старик. Да он еще мужик... ого-го. И профессионал не последнего десятка. Два Спектра-человека на борту фрегата-разведчика - это показатель.
  - Кстати, а ведь они почему-то пришли только вдвоем, без своего третьего члена командного состава. - отметила Селезнева.
  - Ты о протеанине Явике? Ну Андерсон все же не пил перед посещением нашего крейсера. Да и протеанина светить... Не скрою, он обязательно выступит как главная ударная сила "Нормандии" на Цитадели, но ведь это нормально - в битве с таким врагом, как Жнецы нам потребуются все козыри, какие только есть. А Цитадель, как центр паутины ретрансляторов, заблокировавших расам Млечного Пути возможность развивать независимые транспортные артерии с кораблями прокола пространства... должна быть взята под управление. Ты же сама знаешь, что такое Цитадель. Даже можешь не подтверждать или отрицать - уверена, что знаешь. Это не такой уж большой секрет. Многие расы об "этой" Цитадели догадываются.
  - И ты уверена, что адмирал...
  - Алла, я уверена, что люди, какую форму бы они ни носили, остаются здравомыслящими разумными существами. В своем большинстве. Когда вопрос стоит о том, чтобы выжить... Все остальные дрязги и противоречия должны отойти на второй и третий планы. Не до жиру, быть бы живу, как говорят в народе. А наш адмирал - человек не из последних. У России есть только два союзника - армия и флот. Так было во все времена и потому Андерсон и Шепард, желая преодолеть раздрай в политическом крыле Альянса Систем, пытаются что-то сделать вне политической трескотни и подковерных согласований. Если уж они сумели договориться с протеанами...
  - То есть ты утверждаешь, что Явик не один?
  - Алла, это же очевидно. Ну не может даже самый крутой протеанин выжить в одиночку. Даже если он будет на полном обеспечении на корабле другой расы. Явик - воин, военачальник, и это сейчас крайне ценно. А в том, что Шепард помог ему найти и спасти своих соплеменников - я в этом уверена, на Иден-Прайм много всего интересного произошло. Хоть об этих событиях ни у кого почти что точной и полной информации нет. Ну и хорошо, что нет, меньше отвлекаться от своих функций и обязанностей будут. - сказала командир крейсера. - Я вот хотела тебя спросить, как врача. Что думает о Шепарде Чаквас?
  - Много чего думает, Светлана. - вздохнула Селезнева. - Поначалу, конечно, опасалась. Все же эн-семерка, десантник, а назначен был на должность старшего помощника командира фрегата. Чаквас даже подумала, что Шепарду дадут возможность сместить Андерсона. И такие варианты... рассматривались. Но он... остался на второй позиции, Андерсон остался на первой, они прекрасно поладили и Шепард... получил возможность заниматься и кораблем, и экипажем, залезая во все детали и готовя людей и технику к тяжелейшим операциям... А затем... он начал менять людей... менять в смысле давать им возможность раскрыть свои возможности и способности полностью. Ты же в курсе, фрегат отправили в тестовый полет, насовали полисменов, поскольку считали, что маяк... хм, требует какой-то сверхусиленной охраны. Двенадцать полисменов на маленьком кораблике, где и развернуться-то проблема. Экипаж... мягко говоря, вследствие этого штабного беспредела оказался предельно неукомплектован, формально никто бы не пошел на то, что сделал Шепард - он просто дал возможность полисменам вспомнить свои гражданские специальности, а тем, кто их не имел - предоставил возможность овладеть курсом молодого бойца под руководством опытных инструкторов.
  - А Дженкинс и Аленко?
  - Светлана... - врач корабля укоризненно посмотрела на командира. - Дженкинс - капрал, салага. Детство, короткие штанишки, опоздал на свой борт, сунули на "Нормандию" - не держать же эту проблему на базе до посинения. Чаквас с трудом сдерживалась, чтобы не построить этого салабона. Тянулся этот недомерок к ней, как к родной мамке... Ну... Шепард и провел с ним воспитательную работу. Это был едва ли не первый общеизвестный случай проявления... мягко говоря очень нестандартных, но крайне полезных способностей и возможностей старпома. С того момента и началось. Дженкинс стал наращивать свой профессиональный уровень с весьма похвальным качеством и скоростью. Полисмены поняли, что они не просто дуболомы и усмирители, а нечто большее. Остальные... тоже поняли, что это - военный корабль, а не экспериментальная баржа. Аленко... Так ведь никто и не доказал, что ему помочь невозможно. Ну не повезло парню, поставили проблемный имплантат. Так ведь он еще легко отделался. Ну поработал с ним Шепард. Так ведь теперь лейтенант не испытывает приступов мигрени и смог вернуться к выполнению своих офицерских обязанностей в требуемом объеме и с необходимым качеством. Так что в принципе никому уже сейчас, сегодня не особо интересно, как это сделал Шепард - стандартно или не стандартно. Главное - сделал. Заставил таки уважать себя, понять, что пришел старший помощник командира корабля, который способен и в детали вникать и стратегией заниматься, помогая командиру, а не отбывая номер. Ты же обратила внимание, что они оценили весьма... положительно, что ты вышла к ним не в бронескафе, а в форменном комбинезоне. Знаю, этому нас учат и мы считаем это нормальным, но ход был абсолютно правильным. Поскольку они сами знают - именно имперцы не вылезают из скафандров почти круглые сутки и мало кто в Альянсе так делает на своих кораблях.
  - Обратила, конечно, Алла.
  - И как мыслишь дальше, Свет? Ну не в смысле службы и совместной работы, а по личному, по семейному формату?
  - Не тот Шепард человек, чтобы нахрапом попытаться меня завоевать, Алла. Но не будет он и ходить вокруг да около. Не скрою, мне приятно, если меня попытается завоевать такой, как Джон, но... Ал, честно... - командир погладила овчарку, положившую голову ей на колени. - Мало у нас времени на такие вот политесы. Шепард... горячий парень. Если прижмет - он никого не пожалеет. Мне уже сейчас за него... боязно.
  - Вот мы все тут, бабы. Полностью и без остатка. - сказала Селезнева. - Попадется нам стоящий мужик... И мы все, в полный раздрай впадаем. Бояться начинаем, то да се.
  - Алла, так ведь их, стоящих-то, прежде всего и убирают... И в прямом, и в переносном... - грустно констатировала Светлана. - А он...
  - Да, не спорю, Свет. Он, конечно, ценный кадр. Во всех смыслах. - кивнула врач корабля. - То, что мне рассказала Чаквас о его... методике возвращения из небытия азари Бенезии и турианца Сарена... Если бы я не доверяла Карин... Я бы посчитала, что Карин при всей своей неспособности пить по-крупному, таки крепко выпила. И много выпила. Но, к сожалению, у меня нет оснований не доверять настолько своей подруге и я охотно верю, что он совершил всамделишное чудо. По меньшей мере он не превращает небольшой военный корабль в перенаселенную общагу. Подлечили и...
  - Уточняю, Ал. Турианец остался. Сарен - на борту. - сказала Светлана.
  - Да помню я. Но турианцы - воины. И все их общество... военное в своей основе. А азари... обе азари, как и кварианка... слишком мягкотелы. - отпарировала Селезнева. - Шепард правильно рулит ситуацию - на борту должны оставаться только воины. Это - военный фрегат, а не гражданский лайнер.
  - Тали - дочь адмирала. - уточнила Стрельцова.
  - Светлана, я все это помню. Но она пока что не адмирал. И ей самой еще предстоит собрать, вооружить и подготовить свою собственную армию. Да, армию молодых кварианцев, да, строить она их будет, после терапии, проведенной силами Явика и Шепарда, не по-детски. Но если она их не построит - можно кварианцев списывать в утиль. Всем флотом. И всей расой. Ты сама то как мыслишь насчет... приближения к себе Джона?
  - Как мыслю... - помедлила Стрельцова. - Обычно. Поскольку крейсер на линии запаса, и, скорее всего активного участия в операции принимать не будет, ну разве что на завершающих этапах... То пусть и у Джона будет нечто большее чем выгородка в трюме, мало напоминающая каюту. У меня все же крейсер, места побольше, да и Джону будет интересно и полезно переключиться. С Титовым пообщается попроще, без протокола, с десантниками поспаррингует, с техниками попилит железки. В общем - все блага цивилизации для развитого мужика. Собачата мои к нему присмотрятся...
  - Вот вот, присмотрятся.
  - Да, присмотрятся. Им, если что, с ним сосуществовать придется. А их мнению я доверяю. Посидим вдвоем в офицерской столовой поздними вечерами, поговорим о том, о сем. Посмотрим друг на друга. - продолжила Стрельцова. - С Цитаделью придется разбираться долго, нужен же будет старшему помощнику какой никакой, а тыл.
  - Во-во, Светлана, ты уже себя в качестве тыла предполагаешь.
  - Предполагаю, ты правильно выразилась, Алла. Времени у нас на длинные подходы нет. Не понравится он мне, не понравлюсь я ему - мы взрослые люди - разбежимся. Протокола, ритуала и политеса нам вполне хватит, мы - люди военные.
  - Сухарка ты, Свет.
  - Я, Алла, командир разведывательного крейсера, пилот с усиленной разведподготовкой с допуском на операции литерной сложности. - сказала Светлана, не желая чеканить слова. - Моя жизнь вся прошла в армии. И если я создала на своем корабле что-то вроде семьи, так это хорошо и для меня и для моего экипажа. Потому и держатся люди за корабль, не хотят уходить на другие борты, как их ни сманивают. В армии при всех экстримах должно быть достаточно того, что дарит внутреннюю и внешнюю стабильность. Вот и пытаюсь это делать. Так, как умею. И я не хочу и не буду рисковать достигнутым, чтобы просто...
  - Света... - предостерегающе проговорила врач.
  - Не знаю, Алла. Не знаю. С одной стороны - Шепард мне жутко интересен, как человек, как личность, как мужик в конце концов. Но с другой - он... альянсовец, что бы там кто ни говорил. Другая культура, другие закидоны. Имперцев, кстати, Альянсовцы не любят. Не знают - потому и не любят. А мы, имперцы, собственно и не навязываемся. Думаешь, я не знаю, что на него Бенезия с Лиарой очень масляно смотрели и Тали тоже имела значительные виды на этого парнишу? Да и сейчас, при всей своей ветренности и молодости имеет. Маленьким девочкам нравятся состоявшиеся мужики. Бенезия, конечно, здесь вроде как и не показатель, но когда тебя вытащили с того света в прямом и в переносном смысле... Трудно не отдаться своему спасителю во всех смыслах.
  - Ты беспощадна.
  - Ну, тебе ли в этом сомневаться, Алла. Я ведь помню и об азари Шиале, которая сохнет по нему на Феросе. Так что у Шепарда - широчайший выбор. И я не хочу быть ни пятой, ни сто двадцать пятой. Только первой или никакой. Вот такая я стерва.
  - Эк тебя зацепило.
  - Возможно. С химией любви спорить трудно. Ослепляет, заставляет забыть о рассудке, о безопасности наконец. Но я-то разведчик, мне нужна холодная голова... За мной - экипаж из непоследних профессионалов и личностей.
  - Ты не родилась разведчиком, Света.
  - Эт точно. Не родилась. К сожалению, Ал. Вот это меня и бесит. Как было бы проще рождаться сразу с узкой профспециализацией. И не мучаться.
  - Вспоминаешь, небось, раскладываешь покадрово?
  - Привычка.
  - Тебя и так в разведастрофлоте считают недотрогой, Светлана. Но пора бы уже подумать и о детях...
  - У меня уже...
  - Да, я помню, целый экипаж целого разведкрейсера в качестве твоих и только твоих детей. Не смешно, Светлана. Может быть для твоего старпома Титова такое пояснение и прокатит, но я-то врач.
  - Опять сканеры.
  - Надо же... бесстрашная командир боится моих маленьких пушистеньких сканеров.
  - Ну должна же я чего-нибудь неопасного бояться, Ал.
  - Должна, как же. Непременно должна. Для равновесия. - улыбнулась Селезнева, вставая. - Ладно, Светлан. Давай-ка баиньки. А то оглядываться мужики и дамы твои на тебя начнут... Авторитет поползет. Слухи пойдут.
  - И то правда, - Стрельцова поднялась, провожая гостью до дверей каюты. Зирда не тронулась с места, только искоса посмотрела на хозяйку, словно сомневаясь, что она удержится от длинных речей. - Спасибо, Ал.
  - На то и существуют подруги, Свет.
  - Истинная правда. Спокойного отдыха.
  - Спокойного отдыха.
  
   - Операция "Цитадель". Прибытие "Нормандии"
  
   - Гаррус, слышал? Скоро придет эта "Нормандия". - сказал один из следователей СБЦ, встретив лучшего снайпера Иерархии на переходе между блоками помещений Штаба СБЦ на станции. - Аналитики говорят, что-то преступность стихает.
   - Если здесь есть агенты Арии Лоак, они уже получили приказ не высовываться и придержать активность своих боевиков до выяснения деталей ситуации. - Вакариан притормозил, отходя к линии иллюминаторов. - Ставр, нам придется подумать над тем, чтобы привлечь в свои ряды побольше людей. Одними турианцами обойтись будет невозможно.
   - И к этому ты уже готов? Морально? - спросил собеседник.
   - Готов ли я к этому - не столь важно. Важно то, что если информация разведки Иерархии верна - нас ждут очень невеселые времена. За три-пять лет подготовиться к борьбе с таким врагом. Это сложно. Мы, турианцы, принявшие на себя обязанности главной военной силы Цитадели, привыкли воевать с врагами меньших масштабов. Да, мы умеем, можем и любим воевать. Но теперь придется воевать на пределе возможностей и способностей. Имея на прицепе. - Гаррус окинул взглядом панораму, открывающуюся из иллюминаторов. - Вот этих всех гражданских, полувоенных и вояк-полигонников. Если же действительно станция имела какое-то отношение к успехам предшествующих Жатв... Придется воевать на несколько фронтов, пусть даже мы, эсбецешники, только правоохранительный вроде как орган. Своеобразная полиция.
   - Паллен звереет. - отметил Ставр.
   - И должен звереть. - отпарировал Вакариан. - Разленились, обленились и заленились. Не только мы, эсбецешники. Все. Все, кто сейчас вроде как является гостями станции, учитывая повышение статуса Хранителей до уровня Владельцев Цитадели-станции. Если "Нормандия" придет сюда - нам придется вспомнить о том, что мы, турианцы - хищники. Хорошо, глубоко и полно вспомнить. Потому что одними улыбками, даже пугающими до колик - обойтись уже не удастся.
   - Думаешь, тогда придется действовать вне протоколов?
   - Обязательно. Так всегда было в таких ситуациях. У всех рас были такие времена. Старые протоколы... Не работают. Уже не работают. А дальше не будут работать в еще больших масштабах. Потребуется замена. Потребуются дополнения.
   - Они уже сейчас не работают, Гар.
   - А когда придет фрегат - не будут работать в еще большей степени, Ставр. Не только в рамках СБЦ - по всем структурам станции. Даже теоретически представить уровень неработоспособности сейчас сложно, а практически мы можем потерять контроль над станцией очень быстро. Остатки контроля. И перестать быть Службой Безопасности Цитадели. Расписаться в своем бессилии. Отступить.
   - И...
   - Нам, эсбецешникам, придется импровизировать, Ставр. Я понимаю, что меня не любят, не приемлют, даже ненавидят за мою... внерамочность. Но по-иному нам будет легче поднять лапы кверху и сдаться. И не надо мне говорить о... Я не идеалист, мы тоже во многих случаях отступали, когда не могли выполнить поставленную задачу надлежащим образом. Так в этом мире заведено. Нельзя все время выигрывать и побеждать. Отступали и сдавались. Мы и наши многочисленные предшественники. Все эти пятьдесят тысяч лет. Отступали и сдавались, потому что настоящего, сильнейшего Врага мы не видели, не чувствовали, не ощущали, не сталкивались с таким врагом. Теперь этот враг приближается к нашим пределам. Он - другой. Не тот, с кем мы привыкли иметь дело в наших турианских пограничных столкновениях в неизвестных большинству рас Цитадели районах Галактики. И я очень надеюсь, что нам, органикам, дана возможность победить Жнецов. В наше время. В это время. Потерь будет - очень много. Много будет пострадавших. Но главное - остановить этот каток, остановить это лезвие, раз за разом выкашивавшее лучшие и сильнейшие расы-локомотивы нашей галактической истории.
   - Вот слушаю я тебя, Гар...
   - И не надо только меня слушать, Ставр. Ты прежде всего прислушайся к себе. Поинтересуйся, что скажет тебе твое собственное "я". Если ты думаешь, что прилетит "Нормандия" и всем нам, служакам СБЦ, раздадут четкие инструкции на все случаи жизни - ошибаешься. Если и раздадут, то только рамочные, к которым тоже придется очень быстро адаптироваться. А дальше - выполнять эти рамочные инструкции, руководствуясь в первую очередь своими собственными, личностными установками. Да, в наши ряды придут люди и представители многих других рас. Одни турианцы здесь не справятся. Рано или поздно мы обязаны были бы все равно принять в наши ряды другие расы, сделать, как говорят люди, Службу Безопасности Цитадели межрасовой структурой. Многое изменится, но главное - то, какими будут в каждый момент Нового времени ты, я, каждый из нас, сотрудников СБЦ, все на этой станции. Независимо от расовой, возрастной, половой принадлежности.
   - Веришь, что наши клиенты...
   - Да. Они - не дураки. Каждый - и не только наши, как ты сказал, клиенты, но и вполне законопослушные жители Цитадели, понимает, что если придут Жнецы - вопрос будет стоять только "или - или". Или смерть в безличности или борьба за то, чтобы остаться личностью. Да, часто - асоциальной, да, часто - вредной. Но не запрограммированной только на уничтожение. Полное и окончательное уничтожение.
   - А Жнецы...
   - Они уничтожают. Или делают тебя своей марионеткой. Это - хуже, чем плен, хуже чем застенки спецслужб любой ныне известной нам расы, хуже, чем вивисекционные лаборатории. Пятьдесят тысяч лет мы, как говорят люди, балдели. Занимались чем угодно, кроме того, чем нужно было заниматься. И теперь у нас хорошо, если будут хотя бы три года на подготовку. Каждый день будет стоить нескольких сотен лет. Сотен лет безделия. Платить будем, Ставр, по самой высокой ставке.
   - Ты занимался делом того землянина... который говорил о том, что грядут чудовища...
   - Да. - Вакариан опустил голову. - Мне не доставило это удовлетворения. Слишком изломанная личность. Слишком израненная психика. Мне, турианцу, этого... не понять. Как он держится? На чем основана его вера в победу? Мы еще не начинали войну, мы еще не видели врага, мы еще не знаем его в деталях, даже наши высоколобые ученые не знают, лихорадочно роясь сейчас в Завалах Информации, а он уверен, что мы... победим. Он всего лишь сержант, прошел столько горячих точек... Видел столько, что хватит поседеть за минуту почти для любого...
   - Индоктринация. - с усилием произнес Ставр.
   - Старо, Ставр. Старо. - ответил Вакариан. - Если ты понял, то мы всегда чем-то индоктринированы. Потому что без этого наша жизнь... не имеет смысла. Хотим мы этого или не хотим. Социальная среда, социальная роль, функция. Другое дело, есть ли за этой программой будущее или там - пустота. За тем, что почувствовал этот сержант-землянин - стоит только пустота. Будущего там нет. Никакого. Даже боль, кровь, смерть для этого будущего - не более чем прошлое. Далекое и слабое, почти неощутимое прошлое. Когда мы воевали с землянами... Я еще не знал, что наша жизнь, жизнь многих рас изменилась. Тогда мне казалось, что наши флоты способны вбомбить эту расу в их каменный век. Наказать землян за их любопытство, неуемность.
   - И теперь... ты сомневаешься, сумеем ли мы вбомбить Жнецов в их каменный век, если таковой у Жнецов был?
   - Я, Ставр, не идеалист, но и дураком себя тоже не считаю. Да, наша турианская военная машина сильна. Но, если ты помнишь, нам, жителям Млечного Пути, потребовалось создание расы кроганов, чтобы остановить рахни. А это означает, что нам, сегодняшним расам Млечного Пути потребуется уже не индивидуальное, а коллективное противостояние с Жнецами. И при всех противоречиях, о которых мы с тобой, как сотрудники СБЦ знаем, находясь на этой центральной станции... Такое противостояние будет очень трудно организовать. Потому что Жнецы будут бить нас всех. Поодиночке. А вместе... Ну нет у нас сейчас кораблей, способных обойтись без ретрансляторов.
   - Полагаешь, это...
   - Это то, немногое, в чем я, Ставр, уверен. Даже убежден. Жнецы используют нашу страсть, нашу любовь, нашу зависимость от ретрансляторов в своих интересах. Без работающих ретрансляторов корабли сожгут тысячи тонн топлива, выполняя многосуточные переходы и все равно не успеют вовремя помочь гибнущим расам. Не все расы настолько сильны в военном отношении как мы. Не все расы столь активны, как земляне. Не все расы готовы обойтись без морали, как саларианцы-умники. Далеко не все. И если погибнут, ослабнут, отступят лучшие расы, то... в силу оказания сопротивления я сейчас не гарантирую того, что Жнецы удовлетворятся гибелью азари, саларианцев, нас, турианцев и уйдут, дав другим расам возможность банально выжить, избежать тотального уничтожения. У нас за десять тысяч лет так никто и не смог пробить, доказать, установить необходимость создания двигателей, способных сократить сроки переходов между звездными скоплениями и системами хотя бы до нескольких суток. Сейчас эти сроки исчисляются сотнями суток, что в условиях тотальной войны... неприемлемо. Да, мы можем напрячься, сделать опытные образцы. Немного лучше, чем ныне существующие. Но их использование в реальности не даст нужного эффекта. Не сможет один, даже гигантский по размерам корабль с новыми двигателями стать средством решения даже части накопившихся проблем.
   - И какой же выход?
   - Выход? - Гаррус взглянул на собеседника. - В нас самих, Ставр, этот выход. В каждом из нас. Жнецы не воюют с инфраструктурой, они воюют с органической жизнью. Не скрою, мне было тяжело врабатываться в массивы сведений о прошлых Жатвах. Этими массивами никто из высоколобых умников большинства рас всерьез почти что никогда и не интересовался, там нет нужного уровня адаптации. Я не всё понимаю, но Жнецы... Уничтожают органическую жизнь за то, что она не нашла правильного контакта с жизнью неорганической. Синтетической, проще говоря. Сам посуди, Ставр. Сначала мы создаем и уже много лет активно используем виртуальные интеллекты с их интерфейсами и возможностями. Да, это использование решило ряд проблем. Нам могло показаться, что решило. И нам, органикам, этого показалось мало. Мы замахнулись на искусственный интеллект. Почти все сильнейшие расы явно или тайно его создавали, испытывали, совершенствовали. И сейчас, сию минуту продолжают это делать. Не надо, Ставр, делать круглые глаза. Это общеизвестно, вошло в большинство учебников. Потом отличились кварианцы. Да разве дело персонально в этой расе? На их месте могла быть любая другая раса, ведь создав виртуальные интеллекты мы уже подтвердили, что готовы отступить, поскольку обленились и именно созданием виртуальных интеллектов зафиксировали прохождение первого, начального этапа тотальной деградации. Для чего нам виртуальные интеллекты? Для того, чтобы не думать, не вникать в детали, чтобы, как выражаются славословы, творить и парить в высотах... Каких высотах? Отключи сейчас ВИ любого тяжелого крейсера или дредноута. Готова ли команда, готов ли экипаж корабля к управлению, к ручному управлению всеми процессами? Не готовы. Не способны. Не умеют и не смогут. Даже если вокруг нет враждебных кораблей и нет угрозы абордажа с десантных ботов. Если даже под управлением ВИ "Путь Предназначения" неповоротлив до смешного, то под ручным управлением он будет дергаться как припадочный. Это без боевой обстановки, а в бою? Это - дредноут, основная, главная сила флота, стратегический уровень. А против Жнецов только дредноуты и выстоят большей частью. Знаю, читал. Видел. Только самые крупные и мощные корабли наших предшественников, целых рас могли хоть как то противостоять этим кошмарным креветкам. И если на этих дредноутах все делать вручную... Да, Ставр. Мы смеялись над людьми, на кораблях которых большинство систем, как оказалось, имеют ручной режим. Мы, турианцы, смеялись, считая, что люди... отстали от нас на столетия, если не на тысячелетия. Но тебе-то хорошо известно, что в большинстве проектов у нас, турианцев, просто нет ручного управления даже самыми критичными системами. А это означает, что если ВИ падет, у наших экипажей не будет возможности исправить ситуацию быстро и полно. А если ВИ попадет под управление Жнецов - ситуация очень быстро станет критической. Мы смеялись над людьми, над их стремлением контролировать все и вся лично, вручную. А теперь это будет смех сквозь горькие слезы. Очень горькие, Ставр. И тогда нам придется подключать наших женщин и детей к противостоянию. Тотально подключать. Ибо на ВИ тогда надежды не будет никакой. А мы, как ты знаешь, ведем успешные работы над ИИ.
   - Кварианцы...
   - Да, кварианцы, к счастью для многих, очень многих рас, пошли дальше, прошли дальше и на собственном примере, Ставр, показали нам вариант того, что может случиться. Сетевой ИИ. Саморазвивающийся. Основанный на истинной иерархии, на истинном коллективизме, на истинном, а не умозрительном единстве. Новая синтетическая раса. Да, кварианцы планировали гетов сделать своими слугами, своими рабами. А геты смогли сделать своих создателей изгнанниками. Лишили кварианцев материнской планеты. И приблизили время Жатвы до предела. - пальцы лап Гарруса сжались в кулаки. - А мы кварианцев добили со своей стороны. Лишили посольства, затем - любой помощи. Разбирайтесь сами, кварики. Сами - со своими проблемами. Пространство Цитадели дало очередную трещину перед лицом угрозы Вторжения, угрозы Жатвы. А в ряде других цивилизаций тоже идут работы над ИИ, потому что не верят многие в то, что именно кварианский сценарий и сработает. Ну не готовы мы к такому ИИ, не готовы. Да, мы ленивы и нелюбопытны. Потому и сдались на милость ВИ и вот вот сдадимся на милость ИИ.
   - Но Шепард. Его работа с ИИ станции...
   - Это только часть работы, Ставр. Набрав длиннейший и сложнейший код Шепард дал возможность Хранителям стать свободными. Да, в первое время казалось, что нам, всем, кто не является Хранителем, придется в кратчайшие сроки паковать узлы и контейнеры, а затем бежать с Цитадели, поскольку это теперь территория, обретшая настоящих владельцев, настоящих хозяев. Хранители согласились с нашим присутствием здесь. Они не стали требовать очистить Станцию. Не стали ограничивать нас сверх необходимого предела. Но это еще не вся работа с ИИ станции. С ним придется договариваться. На него придется влиять. Быстро влиять и эффективно. Боюсь, что без людей с фрегата... нам одним, гостям станции теперь не справиться.
   - Говорят, что протеане проиграли войну с Жнецами тогда, когда была захвачена Цитадель. Но подробностей захвата...
   - Когда захватывают главный штаб... очень трудно удержать управление на низовых штабах и в низовых структурах, Ставр. Это - особенность органиков. Нам всегда нужен тот, кто будет за нас думать и решать. Не мы сами, а кто-то другой. Протеане, как имперская раса, основанная на пирамидальной структуре воевали и после захвата Цитадели сотни лет. Значит и мы можем сопротивляться. Погибли не только чистокровные протеане. Погибли десятки и сотни рас, которые приняли верховенство протеан. Да, они воевали, боролись, сопротивлялись. Но что-то в их действиях позволило Жнецам победить. И пройтись по галактике всесокрушающим Лезвием. Вырезавшим лучшие и сильнейшие, локомотивные расы под корень. Не скрою, вероятность повторения такого негативного сценария... очень высока. И нам придется изыскивать возможности понять причину поражения протеан и их компаньонов, изыскивать в кратчайшие сроки хотя бы просто потому, что сдаться сразу мы не можем себе позволить. Мы не можем себе позволить даже перемирия с Жнецами. Мы можем и должны только победить Жнецов. Ибо Жнецы не согласятся на перемирие и не будут нас щадить в противостоянии. Мы им живые и дееспособные не нужны.
   - Знаешь, Гар. Я верю, что мы победим. Пояснить в деталях не могу, но верю. Может быть, появление людей на галактической арене и является той крупицей, которая переломит ситуацию в нашу пользу, Гар. - сказал Ставр. - Спасибо тебе. Ты мне многое пояснил. - турианец кивнул коллеге и отошел, направляясь в Оперативную Часть Штаба.
   Гаррус обернулся к иллюминаторам, скользнул по пейзажу Цитадели взглядом и направился в Следственную Часть Штаба.
  
  - Капитан, фрегат - на курсе к ретранслятору Цитадели. - доложил Джеф Моро. - Прошу распоряжений по швартовке.
  - Швартоваться будем в гражданском секторе. Выгрузим оборудование и материалы для базы, затем - отход фрегата на рейд. Дальнейшее сообщение со станцией - только челноками. Поставьте в известность "Клинок Ярости" и "Волгу".
  - Есть, принято. Выполняю, капитан. - Моро переключил связь.
  - Джон, пройдите в салон к Явику. Он занялся массовым сканированием станции, может, что и подскажет по первым нашим шагам на этой станции. - сказал Андерсон, подняв взгляд от экрана инструментрона, стоявшего на рабочем столе на старшего помощника, уже направлявшегося к выходу из капитанской каюты. - И еще... Вам - письмо от Стрельцовой. Я перенаправил его на ваш инструментрон в каюте.
  - Спасибо, Дэвид. - сказал Шепард, прикрывая за собой дверь капитанской каюты.
  Явик стоял у огромного иллюминатора своего салона. Когда вошел Шепард, протеанин не оборачиваясь указал на кресло рядом с иллюминатором. Старпом присел, вопросительно посмотрев на воина древней расы.
  - Цитадель. - произнес протеанин. - Для большинства жителей нашей Империи она была сказкой, мечтой, сладким, недоступным для реальности сном. Я был на Цитадели всего два раза. И никогда не имел возможности задержаться на ней достаточно надолго. Дела, заботы, обязанности. - он смотрел на проступающую сквозь туман громаду станции. - И вот теперь я - снова второй раз на этой станции. И снова - впереди вторжение Жнецов. Впереди - возможная гибель большинства тех, кто сейчас пребывает на станции. Впереди - возможные тяжелые повреждения этого чуда инженерной мысли древних рас Галактики. Впереди - возможность её активации в виде гигантского ретранслятора или в виде Оружия Судного Дня. История повторяется. Снова и снова. Почему у нас, органиков, настолько короткая память, Джон? Почему мы, протеане, ничего почти что не знаем о своих предшественниках, иннусаннон, а вы - о нас, протеанах? Почему мы так ленивы и нелюбопытны? Знаю, это риторические вопросы. Каждый на них отвечает сам. Так, как сможет и так, как сумеет. Я сейчас сканирую станцию. Мягко. В пассивном режиме. Хранители усилили свои позиции, продолжают осваивать станцию уже как хозяева, а не как обслуживающий персонал. Советники грызутся между собой - основной состав как и прежде, противоречит верхушке, этой троице... Аппараты советников "подставляют" друг друга, не понимая, что этим они вредят не себе, а жителям станции, и, конечно - обитателям известной для Совета Цитадели части Галактики. Разумные органики пьют алкоголь цистернами, колются, вдыхают наркоту, пытаются забыться во всполохах цветомузыки и ритмов танцполов. Волусы проворачивают свои финансовые махинации. Саларианцы смотрят на другие расы как... на лабораторный материал. Элкоры продолжают взирать на всех остальных разумных органиков, как на мошкару.
  - В общем и целом продолжается обычная жизнь, Явик. - полуутвердительно-полувопросительно произнес Шепард, наблюдая, как Цитадель увеличивается в размерах.
  - Да. То же самое было и в наше время. - Явик достал из кармана разгрузки кристалл памяти. - Здесь, в таких кристаллах почти у каждого солдата было несколько картинок с изображениями Цитадели. Как память. Как знак того, что у нас есть центр. Был, во всяком случае. Когда Цитадель была захвачена... Многие не выдержали, сломались. Трудно сразу переключаться на автономный режим существования и деятельности. Далеко не всем это дано. Дети хоронят родителей - это нормально. Но когда погибают не родители, а командиры, руководители... Это сложно. Пирамида может обрушиться, если не найдутся, не выйдут из тени неформальные лидеры. У нас далеко не всегда эти лидеры проявлялись. Да, нас зовут, считают, называют имперским народом, имперской расой. Разумным органикам свойственно раздавать частям окружающей действительности ярлыки. На самом же деле мы просто жили. Пытались выжить и понять, что же следует делать дальше. Да, считается, что мы уничтожали непокорных. Те, кто не желает вникать в детали, удовлетворятся данным тезисом.
  - Я не удовлетворюсь, Яв. - сказал Шепард.
  - Вы - да. Но не большинство.
  - Оно обеспечивает стабильность. То, что появилось, должно иметь ресурс для сохранения. Своего сохранения. Большинство...
  - Это и есть тот ресурс. Возможно. Нас будут встречать члены Корпуса Спектров, посол Удина и сотрудники аппарата всех трех ключевых Советников. Я знаю, они уже шевелятся, поскольку получили от Диспетчерской Службы Цитадели информацию, куда мы придем, где мы будем швартоваться. Я доволен, что мы не будем держать фрегат прикованным к этой станции... Слишком здесь все ненадежно, неустойчиво. Шаттлов и челноков вполне хватит. Хорошо, что мы не будем "светить" "Волгу" и "Клинок".
  - Как предполагаешь действовать по контактам с встречающими?
  - Спокойно, нейтрально, отстраненно, четко по процедуре, протоколу, регламенту. - ответил протеанин. С оперативными необходимыми изменениями для пользы дела. Нам все равно придется заниматься слишком многими и многим. Заниматься последовательно и... ситуативно. Трудно такое совместить. У нас, протеан, было больше порядка, больше упорядоченности. А тут...
  - Тут слишком много гражданских, Явик. И мы не можем их строить.
  - А должны. Они рано или поздно сами придут к мысли об участии в ополчении. Потребуют оружия, потребуют организации и обучения.
  - Тем не менее, придется подождать. Сначала - Советники, СБЦ, ИИ, другие службы станции.
  - И "Цербер". - добавил протеанин.
  - Да. Плюс "Путь Предназначения" и флоты обороны Цитадели. Многое придется делать не только последовательно, но и параллельно. И придется начать сразу, едва мы только ошвартуемся.
  - Я бы предложил, чтобы кроме нас с тобой, Джон, в группу вошли оба турианца и Кайден. Этого будет достаточно.
  - Но и другие...
  - Другие пусть работают преимущественно с корабля. Не надо многим из нас быть на станции вживую. Нашей группе придется действовать в самых разных условиях и её состав... оптимален. Даже если мы разделимся, мы сможем решить больше проблем. Андерсон должен остаться на борту, как командир корабля.
  - Это может сработать нормативно. - согласился Шепард, вставая с кресла. - Через несколько минут - швартовка. Ты предложишь место базового лагеря?
  - Да. - Явик включил свой инструментрон, засветился большой экран. - Вот это место. Сегмент среднего класса, близко к докам и не очень далеко от ключевых точек. Трехэтажное здание. Сейчас оно пустует.
  - Хорошо. - Шепард просмотрел развернутые характеристики здания и района его расположения, измерил расстояния до опорных критических пунктов. - Согласен. Перешли на визу Андерсону и пусть грузовой челнок загружают всем необходимым.
  - Выполнено. - Явик захлопнул инструментрон и отметил, что корабль качнулся - сработали захваты дока. - Прибыли. Андерсон, - он взглянул на верхнюю панель инструментрона, - дал добро. Шаттл с командой техников под охраной десантников отправился к будущей базе. Согласование с местными властями под давлением Корпуса Спектров получено.
  - Под давлением...
  - Мы здесь слишком много шороха навели в прошлый раз, Джон. В этот раз придется навести еще больше. - Явик закрыл иллюминатор бронекрышкой, повернулся к старшему помощнику. - Скоро будет рабочее объявление.
  - Внимание по кораблю. - раздался голос командира фрегата. - "Нормандия" ошвартована в гражданских доках. Челнок с командой техников убыл для организации временной основной базы. Капитану Шепарду, Явику, Крайку и Артериусу - прибыть к шлюзу для участия в процедуре встречи с административными силами Станции.
  - Надо идти. - произнес Явик.
  - Согласен. - кивнул старший помощник.
  Фрегат совершил посадку в отдельный док гражданского кольца. Сразу после посадки док оказался закрыт для посторонних - сработал Корпус Спектров. На платформу у бортов фрегата пропустили только персонал Корпуса, персонал дока и персонал аппаратов ключевых Советников с персоналом СБЦ.
  - Уже и столы разложили с инструментронами. - произнес Шепард, спускаясь за Андерсоном по трапу на платформу. - Деловые.
  - Кое-чему их все же научил наш предшествующий визит, Шепард. - сказал командир фрегата. - Займитесь СБЦ и Спектрами, а я переговорю с аппаратчиками Советников. Пресли, вам - работа с руководством персонала дока.
  - Принято, командир. - штурман кивнул.
  После официально-протокольных приветствий толпа встречающих разбилась на группки, оккупировав отдельно стоящие столы. На Явика никто не обращал особого внимания - со времени предшествующего появления протеанина на станции все, кому было это необходимо, сумели привыкнуть к тому, что теперь протеане вернулись к активному участию в делах рас галактики.
  Андерсон спокойно разговаривал с чиновниками аппаратов ключевых Советников. Те слушали заинтересованно - далеко не все привыкли еще к тому, что офицер ВКС способен быть не только служакой-воином, но и политиком. Светились многочисленные экраны настольных и наручных инструментронов, на чистых поверхностях досок появлялись ряды строчек и кривые всевозможных графиков с четкими "клетками" таблиц.
  Штурман Пресли в окружении техников и снабженцев нырнул в хитросплетения проходов складской части дока. Часть припасов было решено приобрести у гражданского сектора Причального Комплекса Цитадели, а часть обещали предоставить Спектры. Началась обычная работа по согласованию объемов и ассортимента поставок.
  Шепард, как и распорядился Андерсон, взял на себя Спектров и персонал СБЦ.
  - Разрешите представиться. Армандо Оуэн Бейли, лейтенант СБЦ. - крепыш с тронутыми сединой по-уставному стриженными волосами отдал уставное приветствие старшему помощнику командира фрегата. - Представляюсь в связи с тем, что ваша база находится в моем районе ответственности.
  - Джон Шепард, капитан ВКС Альянса, старший помощник командира фрегата "Нормандия" - отрекомендовался Джон, отзеркалив приветствие. - Постараемся не доставить вам хлопот, Армандо.
  - Вряд ли вы доставите мне хлопоты. Серьезная у вас компания. - лейтенант посмотрел на стоявшего поотдаль Явика, напряженно сканировавшего окружающее пространство тяжелым взглядом всех четырех глаз. - Я благодарен вам. После вашего первого появления на Цитадели в СБЦ открыли доступ многим другим расам, среди которых предпочтение отдали людям. Многие люди получили возможность стать Спектрами. Без вас этого достичь было бы очень трудно. - Армандо развернул инструментрон. - Итак, ваша база будет размещена в трехэтажном здании...
  Обсуждение деталей размещения базы не заняло много времени. Шепарду понравился деловой настрой лейтенанта СБЦ, его знания местных условий и готовность переступать в интересах дела через многие положения устаревающих в силу приближения момента Вторжения нормативно-правовых актов.
  - Хорошо, Армандо. - старпом выслушал по закрытому каналу доклад старшего группы техников, осуществлявших приемку и оборудование здания базы. - Наши докладывают, что проблем у них нет.
  - Ну вы ведь на этой базе будете редкими гостями. Не любите бездельничать. - отметил Бейли.
  - Не люблю. Вы правы. Нам просто нужно место, в котором мы будем более свободны в своем поведении. Эта база нам подходит.
  - Если позволите, капитан. - сказал Бейли с минуту помявшись.
  - Армандо, нам работать вместе не одни сутки. Так что давайте без чинов.
  - Я когда пришел в СБЦ. Мне долгое время не давали повышения. А когда вы появились и стали Спектром. Турианцы стали совсем по-иному смотреть на нас, людей. Есть у меня приятель, Гаррус Вакариан. По земным меркам - детектив, следователь от Бога.
  - Он нам известен.
  - Директор Паллин... вряд ли будет пригоден в полной мере к тому, чтобы выполнять надлежащим образом свои обязанности в усложнившейся обстановке. Цитадель - сложнее Нью-Йорка, а он - вынужден балансировать между советниками и СБЦ, что сложно, учитывая то, насколько непроработана нормативно-правовая база правоохранительных органов станции.
  - Армандо. - произнес подошедший Сарен. - Мы в курсе о Вакариане. И готовы многое сделать, чтобы СБЦ смогла действовать более эффективно. Нам ценно ваше мнение, но мы спешить не можем. Хотя очень будем стремиться распараллеливать работу.
  - Я понимаю. - Армандо кивнул, смерив взглядом турианца. - Разрешите идти? - он повернулся к Шепарду.
  - Идите. - Шепард козырнул, приняв ответный уставной жест и посмотрел на подходившего Найлуса. - Вам он...
  - Он сможет многое сделать. Но нам нельзя светить наши намерения слишком явно. Гаррус ценен для нас и его могут оттереть в сторону прежде, чем мы сможем официально ввести его в курс дела и поставить на должность. - сказал Сарен. - Бейли - профессионал, который также не зацикливается на бумажных рекомендациях, сделанных высоколобыми умниками-теоретиками. Он не останавливается перед насилием над задержанными и арестованными, не чужд взяточничеству. Святых в Галактике, мы это прекрасно знаем, нет. Бейли - компетентный и непредвзятый в большинстве случаев офицер, у него есть проблемы с семьей, что усложняет ситуацию, тем не менее, на работе он предпочитает быть службистом - к этому его приучила служба в войсках Альянса. Он нам, безусловно, пригодится. - Сарен передал Найлусу пару ридеров. - Но нам нужно сначала блокировать Советников. Здесь они, как ни крути, вроде как верховная власть. Только потом мы сможем развернуться оптимально, не прибегая к глобальному насилию, не задействуя все возможности Корпуса Спектров и нашего Явика. Не нужно пока вызывать Гарруса к нам на базу или на причалы. Это привлечет к нему ненужное внимание.
  - Как у нас с парковкой челноков? - Шепард развернул свой инструментрон.
  - Нормативно. Можем высаживать персонал и грузы в этом доке, можем - в таком же доке в Кольце Спектров, а можем и в таком же доке в Кольце Военных причалов. - ответил Найлус. - Резервирование причалов и доков выполнено. Охрана выставлена. Проблем не будет. Во всяком случае - явных и больших. С остальными мы справимся. Постараемся справиться. - ответил Сарен. - Найлус уже побывал на базе, по дороге пообщался с кроганом по имени Рекс. Мы уже привлекли внимание Серого Посредника и он попытается нас использовать. В своих интересах. - турианец подал старпому ридер.
  - Один из последних боевых мастеров-биотиков? - спросил Шепард, ознакомившись с частью информации. - Три сотни лет наемничества после убийства отца?
  - Если бы он не убил отца - тот убил бы на священном месте, где запрещено кроганскими обычаями и традициями любое насилие, своего сына. - ответил Сарен. - Рекс хочет, чтобы кроганы перестали вести межусобные братоубийственные войны, приводящие только к сокращению численности расы. Он хочет, чтобы кроганы объединились и нашли решение проблемы генофага, чтобы они смогли восстановить и увеличить свою численность.
  - Сейчас он - наемник. Его задача?
  - Я немного повздорил с Серым Посредником до того, как стать марионеткой, Шепард. Ты же знаешь, что память бывает крепкой, цепкой и долгой, а меня, как Спектра, трудно застать врасплох и попытаться дилетантски устранить. - ответил Сарен. Задача Рекса - устранить некоего Фиста, владельца бара "Логово Коры". Именно через Фиста я вышел на Серого Посредника, смог собрать о нем непротиворечивую и актуальную информацию. Полагаю, что Рекс выжидает удобного момента, не проявляя себя, не нервируя будущую жертву.
  - Следующей жертвой Рекса можешь стать ты, Сарен. - сказал Шепард.
  - Возможно. Все мы - изначально и всю жизнь - жертвы. - заметил Артериус. - Тем не менее - Рекс не является тупым боевиком. И через него мы сможем начать решать проблему кроганов. Увы, придется параллелить. Последовательность - прекрасно, но сейчас её будет уже недостаточно. Направленность Рекса на увеличение численности крогангов - неидеальна, даже проблемна, тем не менее - это лучше, чем если мы найдем в Кроганской демилитаризованной зоне мертвые планеты, на которых не будет ни одного живого крогана. Вы же знаете, что кроганы прошли через ядерную войну, а также через многочисленные конфликты с применением обычного и ядерного оружия. Менее масштабные.
  - Полагаете, что он не будет спешить с устранением Фиста?
  - Нет. - ответил Найлус. - Фист предал не только Серого Посредника, но и "Цербер". А это - слишком сложный клубок, чтобы его попытаться неумело распутать простым устранением.
  - Придется этим заниматься после советников. - сказал Шепард, внося изменения в файл на своем инструментроне.
  - Согласны. Как закончим с саларианцем и дождемся лавинной реакции по другим советникам - займемся "Логовом Коры". - сказал Сарен. - Найлус, ты переговори с Рексом, поясни ему ситуацию. Скажи - Корпус поможет ему решить проблему.
  - Но он...
  - Он - воин и ему пора кончать с наемничеством, Найлус. - сказал Артериус. - Мы вернем его на Тучанку, пусть работает там. Он - следующий наш резидент в одной из ценнейших и сильнейших рас. Пока мы летим в Кроганскую ДМЗ, мы сможем провести нужную работу, плотно пообщаться с Рексом, уяснить и отполировать многие детали общего плана совместной работы.
  - Подозреваешь, что придется работать против Рахни? - спросил Крайк.
  - Подозреваю, что придется рахни привлекать на свою сторону. - ответил Артериус. - И на этот раз придется идти до конца, общаться с их королевами на их планетах. Со всеми и любыми королевами. Убеждать, уговаривать, уламывать. Подкупать, если потребуется.
  - Планы у тебя, Сар. - пробурчал Найлус. - Любой полководец отдыхает и нервно курит в сторонке.
  - Нам нужна и численность, и качество наших сторонников, Най. - ответил Сарен. - А включить их в иерархию мы всегда сумеем. Должны суметь. Иначе Жнецы нас сомнут. Предполагаю, что вторжение будет массированным, направленным на сильнейшие и ключевые расы. Кроганы и рахни - в этом списке. Если мы их потеряем - Жнецы их приобретут и усилятся.
  
   - Операция "Цитадель". Советники и аппарат. Азари
  
   - Нам следует посетить офисы советников, коллеги. - сказал Шепард, когда они вышли из лифта в квартале Совета. - Полагаю, следует начать с Тевос. С турианцами и саларианцами придется разбираться позднее.
   - Желаете сразу установить равновесие, Шепард? - спросил Найлус. - Так ли нам сейчас необходимо это равновесие и игры в дипломатию?
   - Я понимаю, Найлус, вам хочется тыкнуть эту азари фейсом об тейбл и повозить её хорошенько личиком по этой поверхности. Может это чему-то хорошему и поспособствует. - отметил Кайден. - Но нам нужно не "чему-то", а всему, чему возможно хорошему. И возить советника фейсом по столу сейчас, равно как и стрелять на поражение... Полагаю, это преждевременно.
   - Она все равно будет защищать только интересы азари. Остальные расы ей не интересны и не особо нужны. Даже турианцы с саларианцами. Вы об этом знаете не хуже меня, Кайден. - сказал Крайк. - И...
   - Если она советник Азари то это уже предусматривает, что она защищает прежде всего интересы азари. Это нормально. Этого ждут от нее все - и соплеменники и представители иных рас. Да, я понимаю, Найлус, что Совет вроде бы руководящий орган Цитадели, некая последняя инстанция в пространстве Цитадели, которая должна вершить правосудие, разрешать споры и поддерживать закон и порядок. Но в то же самое время у Совета нет официальной власти над правительствами других рас. У нас в Альянсе тоже самое, ведь и Россия и Китай и Корея и многие другие страны Земли не входят в состав Альянса, не являются его членами. Следовательно, решения Альянса для них в ряде случаев не являются обязательными. Да, я знаю, что вроде бы в Совет выдвигаются по советнику от каждой расы, что входит в состав сообщества, но в большинстве случаев решающее значение имеет мнение именно советников от азари, турианцев и саларианцев, как советников от рас, которые первыми открыли Цитадель, первыми заселили её и стояли у истоков единства Пространства Цитадели. Да, умозрительного, слабого, несовершенного, но всё равно единства. От того, что мы сейчас нажмём на советников военной силой, учиним над ними насилие ничего хорошего ожидать не приходится. Поэтому следует просто поговорить. Пока что ситуация не настолько острая, чтобы прибегать к крайним мерам. И если Тевос, как утверждают, защищает интересы азари как пантера... Что-ж. Это лучше, чем она не будет обращать на них должного внимания.
   - Отмечу лишь, что пока они находятся в своих офисах. Порознь. - сказал Явик. - Но я полагаю, что не следует исключать возможность их объединения. Едва только мы переговорим с Тевос. Давайте установим наш канал связи, чтобы общаться напрямую, без участия окружающих, не входящих в нашу группу. - понизив громкость сказал протеанин. - Я буду докладывать установочную информацию, чтобы сориентировать вас перед каждым туром-раундом нашего общения с советниками. - он перешел на канал, что сразу ощутили все члены группы Шепарда. - Теперь можно будет общаться не голосом, что ценно при наличи стольких ушей и всяческих технических средств.
   - Что-ж. Будем пока вести ситуацию к разговорам порознь. - ответил Шепард, привыкая общаться без использования голоса. - Наш первый собеседник - советница Тевос.
  
   - Вы являетесь ко мне толпой, ломаете график приёма посетителей и считаете возможным требовать длительной аудиенции. - советница высилась над рабочим столом и не мигая смотрела на Шепарда, в котором признала главу группы, оккупировавшей её кабинет. - Полагаю также, что, как мне доложили мои сотрудники, вы уже установили последовательность бесед с другими советниками. Мы дали вам статус Спектров...
   - И что? - спросил Явик. - Это ваш личный статус, советница? Кому хотите, тому даете? Хотите поговорить о Спектрах? Будем говорить. - он подошел к рабочему столу советницы и нажал несколько сенсоров. - Вы, очевидно, забыли, что Советница - это всего лишь социальная роль, функция. Да, разумным существам свойственно считать, что вы двадцать четыре часа в сутки Советница. В общем и целом так оно и есть. Но у вас этот статус - не пойми какой. Официальной власти вы не имеете. Вы только советуете и ни за что не отвечаете. Вот моим коллегам - Сарену и Найлусу по этому поводу известно гораздо больше. Вы не смогли даже урегулировать вопрос с контролем пространства Цитадели. Иерархия уже столетия воюет в областях космоса, о которых вы, советница, имеете слишком общее представление или вообще не имеете никакого. Да, это внутреннее дело Турианской Иерархии, не спорю. Но вы, как Советник Цитадели обязаны устанавливать четкие рамки. Вы обязаны устанавливать общие правила. Вы обязаны контролировать пределы Пространства Цитадели надлежащим образом. А что происходит на самом деле? - он включил разом все двадцать экранов на обоих стенах кабинета. - Вот, мы только направлялись сюда и уже сделали некоторую выжимку из случившегося за последние десятилетия. Во всём этом вы, как советница, обязаны были участвовать как высшая верховная власть. А что мы имеем? Проблему с батарианцами, проблему с саларианцами, проблему с волусами и проблему с элкорами. Вы отсиживаетесь на Цитадели, в центре паутины ретрансляторов и намертво, подчеркиваю, намертво блокируете решение проблемы разработки кораблей и двигательных установок, позволяющих расам Пространства Цитадели, даже сильнейшим из этих Рас обойтись без диктатуры Ретрансляторов. Вы и никто другой должны устанавливать взаимовыгодные условия работы, сотрудничества между расами и что мы видим? Вмешательство дипломатов не до, а после того, как турианцы, действующие не по общепринятым, а по своим расовым протоколам, открывают огонь по исследовательским кораблям людей, вышедшим из ранее неработавшего ретранслятора. Вам, советница, напомнить, что дверь работает в обе стороны, что через нее можно как войти, так и выйти? Вам напомнить, что далеко не всегда дверь открывается исключительно по вашему желанию? Вам напомнить, что нет ничего такого, что бы разумное органическое существо не смогло бы рано или поздно понять и использовать? Вам напомнить, что сначала следует разговаривать, а потом уже стрелять? Вам напомнить, что нельзя сначала предоставлять людям Иден-Прайм и окрестности, а потом устраивать грабеж. Да, да, грабеж, пусть даже согласованный с руководством Альянса. Альянс - не все человечество, советник. И на Иден-Прайм далеко не все люди являлись поклонниками, сторонниками и фанатами Альянса. Они прибыли туда просто жить и работать. Вам напомнить, что нельзя присваивать ничего из того, что находится не на вашей азарийской территории?
   - Вы...
   - Да, я, Cоветник. - Явик выпрямился. - Я, представитель той самой расы, которая очень хорошо знает вашу расу, Cоветник. Я знаю, я в курсе, что вы будете защищать интересы азари как пантера. Так, кажется, выразилась одна из ваших помощниц? Так вы, защищая интересы азари, все остальные расы рассматриваете как марионеток или, скорее всего, как статистов? Вы, азари, считаете, что остальные расы это стерпят? Вы полагаете, что передав планету людям, вы имеете право шуровать на этой планете и требовать вывоза с этой планеты любого приглянувшегося вам артефакта? Что вам, Советник, мешало найти и вывезти этот Маяк раньше? Ответить? Я отвечу - ваша неспособность, ваше нежелание выполнять обязанности Советника надлежащим образом. Вы просто не исследовали Иден-Прайм так, как это требуют протоколы, известные азари, турианцам и саларианцам. Вы посчитали, что люди - это пыль под вашими ногами. Вы забыли, что есть те, для которых вы, азари, пыль?
   - Но...
   - Не нокайте, советник. Вы ввязались в политику, так умейте проигрывать с честью. Да, я сейчас говорю с вами а они, все мои коллеги молчат. Знаете почему? Знаете, вижу. Потому что моя раса старше любой азари. Всей вашей азарийской цивилизации, Cоветник, старше. Да, люди могут пока еще чувствовать себя не очень свободно и вольготно, ведь у вас три тысячи лет пилотируемых космических полетов. А у них - в лучшем случае сотня, если брать только активные периоды. Вы полагаете, что вот они. - Явик нажатием сенсора на своем инструментроне сменил изображения на экранах на стенах кабинета. - Да, да, те самые вымершие расы, которые вы, советник, считаете, привычно полагаете вымершими, не могут однажды явится к вам и потребовать отчёта? Те же самые Инусаннон, наши предшественники, те же самые Жатиил и два десятка других. Потрясающе, вы считаете свою функцию исполненной, привычно написав, что они - вымерли. С глаз долой - из сердца вон. Да, Советник?
   - Эм. Да... Но...
   - Нет, Советник. Вы уже пытаетесь лгать. - Явик надавил несколько сенсоров на рабочем столе Советника. - Мы с вами сейчас на Цитадели. Станции, которую раса азари...
   - Не строила. - упавшим до шёпота голосом пробормотала Тевос.
   - Правильно, не строила, только открыла. Вам, азари, не нужно было летать далеко, поскольку на станции уже существовала область, набитая информацией под завязку. Та самая область, в которую вы, Советник, не пускали никого. Те самые "Архивы Цитадели". Или вам напомнить, что вы обязаны защищать интересы азари?
   - Не надо.
   - Интересы азари ограничены в своем большинстве Пространством Азари, не так ли, Cоветник?
   - В целом... да.
   - Следовательно, Цитадель, как находящаяся вне пределов Азарийского Пространства искусственная станция, не построенная силами Азарийской Цивилизации не относится полностью к сфере интересов Азари. Так?
   - Да.
   - Следовательно, запрещать что либо на этой станции азари не могут в полной и исчерпывающей мере, если это дело касается рас, которые являются самостоятельными, суверенными, свободными и не состоящими под протекторатом или прямым управлением Азари. Так?
   - Да.
   - Так почему вы, Cоветник Тевос, раз за разом запрещаете исследователям даже ключевых рас заняться "Архивами Цитадели"? Мало того, что Цитадель - само по себе очень дорогое место пребывания, так вы ещё не даете возможность ученым и иследователям понять то, что обязаны понять именно эти высокоподготовленные специалисты. Вы, политик, предполагаете в себе подготовку, позволяющую вам вот так просто, автоматически, походя решать, что следует исследователям изучать и что не следует? Вы, не имеющая никакого вменяемого должностного статуса.
   - Вы превышаете...
   - Я? - Явик оскалился. - Нисколько. - он надавил клавишу вызова. Появившаяся азари молча поклонилась, увидев такое количество Спектров в кабинете своей начальницы. - Вентра, пригласите к нам Лайлу, Кенсу и Тиалу. Немедленно.
   - Да, конечно. - азари-секретарь поспешила удалиться. В кабинет тенями скользнули три вызванных азари в скромных комбинезонах исследователей.
  Отметив, что Аленко прикрыл дверь кабинета, Явик посмотрел на прибывших.
  - Представлюсь. Мое имя - Явик. Я - протеанин. Представитель расы, которая считается вымершей. Вы, вне всякого сомнения, меня узнали. Вы - те помощницы советницы Тевос, которые почти единственные имеете свободный доступ в Архивы Цитадели. Так?
   - Да.
   - Кроме вас кто-нибудь за последние пятьсот лет был в архивах?
   Тевос дёрнулась, но Явик был начеку.
   - Отвечайте на вопрос, леди. Советница, - он посмотрел на замершую хозяйку кабинета. - даёт добро.
   - От азари - только мы. Три-пять исследователей от турианцев и саларианцев, еще несколько - от некоторых других рас.
   - Потрясающе. - сказал Сарен. - моя раса тоже отметилась в Архивах, а Примарх...
   - Об этом позже, Артериус. - сказал Явик. - Информацию вы сдавали ей. - он кивком указал на Тевос. - Или кому другому?
   - Ей. - со вздохом сказала Тиала.
   - Спасибо. Коллеги. - протеанин встретился взглядом с тремя полисменами. - Проводите этих троих в приемную. Пусть они подождут там. Проследите.
   - Да, Явик. - земляне вышли следом за азари.
   - И где эта информация, советник? Мне указать место и адресата или вы сами скажете?
   - Левый нижний ящик моего стола. Укладка с гербом Матриархата. Копия - в Совете Матриархов Азарийской Цивилизации. - ответила Тевос. - Вы их...
   - Если вы их не убили - нам они тоже пригодятся. - сказал Явик. - Вам напомнить о том, что у вас на Тессии стоит сверхмаяк? А вы за истекший период воспользовались едва ли пятнадцатью процентами его содержимого.
   - Мы не могли продраться сквозь ваше шифрование. - с усилием сказала хозяйка кабинета. - Позвольте мне...
   - Как говорят люди, сесть вы всегда успеете. - хищно оскалился протеанин. - Постоите, не сахарная, не развалитесь. Мы все здесь стоим. Если вы не женщина, не самка, то потерпите. Вы не могли продраться сквозь наше шифрование? Не верю. Шифр был в пятнадцати местах в Галактике. Лежал абсолютно свободно. Ждал тех, кто сумел бы до него добраться. Вы, Советница Цитадели, глава непойми-какой, но верховной власти в этой Галактике. Вы обязаны были сделать за истекшие столетия все, чтобы знать Галактику досконально, но вы не знаете даже свое пространство Цитадели, только часть Галактики надлежащим образом. И вы смеете заявлять публично, что вы владеете Галактикой? Смешно, Тевос. Смешно.
   - Зачем вам я? Ставьте своего на мое место...
   - Оп-ля, как говорят люди. Вы Советница или кто? Вас направили сюда на отдых, расслабляться и праздновать? Вас направили сюда защищать интересы вашей расы в кругу представителей других рас. И чем вы занимались большинство отпущенного вам времени, Советница? - Явик надавил виртуальные клавиши на своем инструментроне, выбросив на экраны кабинета очередную порцию информации. - Взгляните, это документы подписанные вами. А вот - результирующие выводы по предпринятым вами шагам. Эффективность - запредельно низкая. Давайте поищем, на что ушли ваши время и силы?
   - Не надо... Прошу вас...
   - Просите? - Явик развернулся к советнице так быстро, что взвизгнули подошвы ботинок. - Вы, всемогущая Советница-бездельница, просите? О чём, интересно?
   - Прошу вас, не надо...
   - Нет. Вы просто не хотите убедиться в вашей никчемности. А точнее - в вашей вредоносности. Вы клялись защищать интересы азари? Десять процентов информации из нашего, протеанского Маяка - и вы - одна из сильнейших рас Пространства Цитадели. Пятнадцать - и вы практически несменяемая раса-член основного состава Совета Пространства Цитадели. Что же вас тогда остановило, советница? Что остановило ваш Матриархат в деле дальнейшего освоения информации сверхмаяка? Сказать?
   - Не надо... Умоляю...
   - Вас остановило то, что кроме дипломатии, приспособленчества, использования ресурсов других рас в узкоазарийских интересах дальнейшее освоение информации Сверхмаяка потребовало бы от вашей расы решения проблем Ардат-Якши и решение проблем Юстициаров. Да, я говорю пока что только о двух ваших внутриазарийских проблемах. Но эти проблемы вы должны были решить полностью и до конца, поскольку они уже стали слишком известны, слишком хорошо известны за пределами Азарийского Пространства, а это уже наносит постоянный и ощутимый ущерб вашим внутриазарийским интересам и вашему расовому имиджу. Вам пришлось бы договариваться с другими расами больше, глубже, полнее, что невозможно сделать, имея внутри своего собственного Пространства две таких проблемы. Только две из длинного списка. Как там у людей? "Мы проникаем в космос - космос проникает в нас"? Видите, даже люди готовы понять и принять другие расы, а вы готовы только использовать эти расы в своих узкоазарийских интересах. Вы были готовы к тому, чтобы вбомбить человечество чужими руками, руками турианцев в каменный век, только потому что первыми почувствовали угрозу в людях, угрозу в землянах, обитателях маленькой звездной системы. Вот вам совмещение мощи Пространства Азари и мощи Пространства Человечества. - протеанин щелкнул своим инструментроном, набирая команды. Сменились картинки на экранах кабинета. - Какое огромное пространство занимаете вы и какое маленькое они? Кто из вас может с большим основанием заявить, что имеет больше причин для осуществления экспансии? То-то. Вы, советница Азари, едва только пришел доклад Патруля Турианцев об активации ранее молчавшего ретранслятора, что сделали?
   - Умоляю...
   - Это было ваше решение, Тевос. Ваше. Вы продавили его, унизив советника Турианцев и не дав ничего возразить Советнику Саларианцев. Остальные советники были вообще не в курсе полученной информации и решение об атаке исследовательского флота Землян было принято вами, тремя Советниками под вашим страшным давлением, Советница Тевос, страшным давлением перепуганного иерарха азари. - Явик щёлкнул инструментроном, набрал команду. - Найлус, Сарен, ознакомьтесь. Перед вами та, кто бросил ваших соплеменников в огонь вооруженного противостояния, в огонь Войны Первого контакта. - Явик знал, что сейчас оба турианца, да и все остальные члены группы изучают на своих инструментронах представленный информационный пакет, поэтому держал советницу под усиленным контролем. - Вы, Тевос продавили это, не зафиксировав решение в надлежащих документах. Вы отдали устный приказ, посчитав, что правда никогда не выплывет наружу. Вы и только вы подставили свою расу под удар, заставили землян поставить вопрос о недопустимости пребывания азари в пределах Солнечной Системы. Вы полагали, что земляне, что люди глупы и тупы? Вам было удобно так думать.
   - Вы... та, кто умертвил моего двоюродного брата... - выдавил из себя Найлус. - Мы, турианцы, живем примерно столько же, сколько и люди, и вы в одиночку отправили несколько сотен турианцев под огонь земных кораблей только потому, что считали землян... тупыми и глупыми?! Мой брат был всего лишь сержантом-артиллеристом. Он не мог не выполнить прямой приказ Цитадели. А теперь я узнаю... что это был не приказ Совета, а ваш приказ. - Найлус сделал шаг к Тевос, та вздрогнула и Сарен едва успел схватить соплеменника за плечо. - Вы обратили приказ Совета себе на пользу и полагали, что это сойдет вам с рук?! Как такое может быть?!
   - Может, Найлус, может. Тевос подставила вашего брата, всю расу турианцев. - Явик встал между советницей и разъярявшимся турианцем. - А теперь, советница, скажите, имеет ли право он. - легкий кивок в сторону закипавшего Найлуса. - быть пантерой, которая отомстит за свою расу? За унижение, которое вы причинили его расе?
   - Имеет... - прошелестела Тевос.
   - А имея наглость именоваться Советником Цитадели имели ли вы право не обратить самое пристальное внимание на такие артефакты, как "Диса" и Жнец?
   - Какой Жнец? - Тевос нашла в себе силы изумиться.
   - Что-ж. Если вы даже не знаете, какой, то вам, вероятнее всего, лучше и не знать. Перейдём к проблеме Спектров. Вы создали и поддерживаете Спектров для того, чтобы они закрывали ваши проблемы всеми противозаконными методами, средствами и способами, которые только можно измыслить. Вы искренне полагали, что повесив знаки Спектров на капитанов Андерсона и Шепарда купите их верность и исполнительность? А точнее - попытаетесь использовать Спектров-людей в своих темных делишках? - Явик надавил несколько виртклавиш на своем инструментроне. - Спектр Сарен отправил вам перед взрывом завода с персоналом... Да, да, Тевос, того самого завода... Отчёт, с запросом, требующим вашей визы с согласием на применение самых крайних мер. Вам зачитать эту визу на сообщении? Вам напомнить о том, что выше вас, Совета, Советницы, у Спектров нет никакого мыслимого и немыслимого начальства? Вам напомнить, что этот пакет-запрос вы выкрали из Центра Связи Совета Цитадели, поскольку догадывались, а точнее знали о его содержимом заранее, знали, что вам придётся решать вопрос о придании людям статуса Спектра. Вы выкрали этот запрос со всех накопителей, застращав персонал Центра связи Совета до потери сознания. Вы угрожали всем им Объятиями Вечности, вы угрожали им всем смертью, лютой смертью, если они только что-либо сделают вредного для вас после вашего топорного вмешательства. Я процитирую запрос: "Завод не пустой. Внутри персонал. Прошу подтверждения приказа о взрыве. Сарен Артериус, Спектр Совета Цитадели". Иными словами вы отдали прямой приказ, Советник Тевос. Вы отдали приказ подчинённому вам Спектру уничтожить завод вместе с персоналом, уничтожить и свалить вину на кандидата в Спектры Дэвида Андерсона, землянина. Сарен пошел на прямое нарушение субординации, запросив подтверждение приказа. Ослушаться которого он не мог. Цитирую: "Уничтожить завод с персоналом. Обвинить Андерсона". Вот ваш ответ на его запрос. Ваш ответ советник. Единолично отданный и ушедший вне всяких логов и отчетов. Вам напомнить, сколько времени вам потребовалось на то, чтобы подтвердить приказ?
   - Не надо.
   - Вам потребовалось меньше двух минут. Две минуты - цена за несколько десятков жизней разумных существ и за разрушение мощного и прибыльного предприятия. Вы застращали азари, которая вынуждена была передать этот приказ по спецканалу Сарену так, чтобы он ни на секунду не усомнился в его однозначности. Сарен выполнил приказ. Он стал его исполнителем. А вы, Тевос, организатором преступления. Или вам напомнить, что по статусу даже Советника Спектр может и арестовать и судить и убить?
   - Не надо, прошу вас... Умоляю...
   - Поздно, Тевос. Поздно. Вы подставили Сарена, вы подставили Дэвида Андерсона. - сказал Явик. - Кайден, подойдите, наберите на инструментроне советника код... - протеанин назвал несколько цифр и букв. - и прочтите, что вы увидите на экране.
   - Да, Яв. - лейтенант подошел к рабочему столу советницы, склонился над инструментроном. - Это... Это чудовищно. Мне читать это вслух, Явик?
   - Прочтите, Кайден. Понимаю, это больно и неприятно. Но прочтите, чтобы все поняли, чем занимается Советник Азари.
   - Читаю. "К проекту плана "Кольцо". Приказать Сарену Артериусу уничтожить Найлуса Крайка для предотвращения вскрытия массива информации по плану "Костыль". Пояснения, Советник? - Кайден поднял на азари ненавидящий взгляд.
   - Пояснения просты, Кайден. - Явик не дал Тевос возможности что-либо сказать. - Советник догадывалась, что Найлус Крайк, как ученик Сарена, слишком уважает своего учителя и наставника и, поскольку именно Найлус Крайк был назначен для сопровождения Маяка под прикрытием легенды о новом Спектре, планировала, что Сарен в случае необходимости уничтожит Найлуса. На лучшего Спектра Совета не подумает никто, а мелкие волны можно будет замять.
   - А план "Костыль"? - спросил Сарен.
   - Найлус молод, горяч и непосредственен. И, будучи на борту "Нормандии" он неминуемо бы рассказал многое из того, что составляет историю создания фрегата. К которой Тевос приложила свои грязные лапы.
   - Два века отставания? - спросил Сарен, переводя взгляд с Явика на Тевос и обратно.
   - Да. Именно. По документам видно, что в Иерархии были готовы в интересах добрососедства передать землянам документацию на самые современные корабли как чисто турианской, так и совместно турианско-людской постройки. Тевос приложила максимум усилий, чтобы земляне получили в свое распоряжение устаревший на два века корабль. - Явик щелкнул своим инструментроном. - Ознакомьтесь. Здесь мало документов и еще меньше носят следы Тевос, но формулировки были выполнены под её нажимом, что заметно. Места в тексте уже выделены.
   - Вы унизили мою расу?! Унизили перед людьми?! - вскипел Найлус. - Вы полагали, что люди быстро забудут Войну Первого Контакта, что они утрутся и проигнорируют потери, что они...
   - Стоп, Найлус. Фариксены. - Явик щелкнул инструментроном. - Эта информация была добыта из серверов Матриархата. На Цитадели она здесь тоже есть. Фариксены были продавлены Матриархатом. Под маской ослабления военных сил землян азари озаботились тем, чтобы снизить скорость и эффективность распространения человечества по галактике. А это снижение скорости можно было обеспечить только удушив возможности совершенствования астрофлота и космофлота Земли. В этих документах есть правки, внесенные рукой Тевос. Они выделены.
   - Вы использовали мою расу как цепную собаку, которую хотели науськивать на тех, кто вам неугоден?! - Сарен посмотрел на Тевос. - Даже те расы, о которых вы не знаете, с которыми вела войны моя раса на Дальних Пределах, о которых вы тоже не знаете, не вели себя столь низко и столь аморально.
   - Мне достаточно сделать еще один шаг. - сказал Явик. - Не надо, Тевос. Не надо. Или я сейчас же сниму ваш психококон и все увидят, что собой представляют азари на самом деле. Не следует картинно падать на колени или валиться в обморок. Не получится. Не будет нужного результата. Так что лучше стойте там где стояли так же как стояли раньше. - протеанин набрал очередную команду на своем инструментроне. - Здесь списки агентов влияния Матриархата в структурах Альянса. Как видите, часть их занимала видные посты в промышленности и проектных организациях, осуществлявших сопровождение строительства фрегата.
   - Вы пытались запереть мою расу в Солнечной Системе. Вы пытались столкнуть её в противостоянии с батарианцами. Вы стремились к тому, чтобы мы ничего не знали о кварианцах и саларианцах. - сказал Шепард. - Идя сюда я еще надеялся на то, что увижу личность. Способную отвечать за свои поступки. Способную мыслить и прогнозировать последствия своих действий. А вижу...
   - Шепард, она не наложит на себя руки. И не будет нам вредить. - остановил коллегу Явик. - Я об этом позабочусь. - протеанин подошел к азари, взял её за локоть, та выгнулась и вытянулась в струнку. - Пять минут. - произнес Явик. - Пока что обыщите кабинет, обратите внимание на вот это, это и это и это место. Там может быть интересное. Инструментрон. - он положил другую руку на настольный прибор. - Я очищу и заберу всю информацию с него, а также перекачаю на него её память. Навредить она нам уже не сможет. Короля, как говорят люди, играет свита. И свите мы отдадим приказы от её имени. Я понимаю, что у большинства из нас есть основания, все основания для того, чтобы растерзать Тевос здесь и сейчас. Она виновна слишком во многом. Но её смерть не даст нам необходимого. Глупо думать, что умерев, она возместит весь ущерб. Смерть для нее - слишком желанный и слишком легкий выход. Она на него очень и очень рассчитывает. И я не дам ей умереть. Всё. Села в кресло, руки на стол на пластину для письма. Сиди прямо и смотри прямо перед собой. - Явик биотикой придвинул кресло и несколькими движениями лап поправил ноги парализованной азари. - Вот так. Она будет сидеть так несколько суток. Ничего. О принудительном питании я помню и оно будет ей обеспечено. А аппарат выполнит то, что мы прикажем ему от её имени. Её подчинённые привыкли к самым неожиданным и самым экзотическим приказам. Она их выдрессировала. И это теперь нам на руку. Обмен произведен, её память - в её инструментроне. На досуге покопаемся, подумаем, сделаем планы, кое-что решим. Нам нужно теперь заняться теми, кто в приемной и раздать указания руководству её аппарата. Указания раздам я, поскольку видел содержимое её инструментрона и просмотрел её органическую память. Также я переговорю с учеными-азари и с секретаршей. Возьмите с собой всё, что вы нашли в указанных мной местах и идемте в приемную.
   В приёмной Явик без лишних слов взял за руку секретаршу Советника и через несколько минут азари кивнула, опрометью кинувшись выполнять полученные указания. Все трое азари-учёных смотрели на происходившее с помощницей советника круглыми от изумления глазами.
   - Придвигайте кресла ближе. - распорядился Явик, подходя к исследовательницам и садясь в свободное кресло. - Возьмите друг друга за руки и внимательно воспринимайте. - он взял одну из азари-ученых за кисть руки и через секунду все трое превратились в изваяния. Несколько минут ушло на инструктаж и, очнувшись, все трое быстро выскользнули за дверь, а Явик переместился прямо в кресле за рабочий стол секретаря и начал быстро что-то набирать на клавиатурах. - Не беспокойтесь, исследовательницы не пойдут сейчас в Архивы, они направились к себе домой. Они будут молчать о происшедшем здесь в приёмной. О том, что произошло в кабинете после их выхода в приёмную они не знают ничего. Инструкции по дальнейшей работе они получили. Нам мешать они не будут, они будут нам помогать. Сейчас мне нужно десять минут чтобы загрузить работой руководство Аппарата Советника и мы сможем уделить внимание советнику-турианцу и советнику-саларианцу. Так что двадцать минут придется побыть здесь. - сказал протеанин, не прекращая работы на клавиатурах. - Быстрее не получится, я не хотел бы лично отдавать указания прямопоточно каждому из руководителей направлений. Это слишком долго и приёмников-руководителей-направленцев слишком много.
   - Мы понимаем, Яв. Работайте. Мы пока посмотрим, что удалось обнаружить в указанных вами местах. - сказал Шепард, раскладывая контейнерную укладку. - Так я и думал. Носители информации.
   - Самый дорогой из ресурсов, что есть в нашей Галактике. - сказал Сарен.
   - М-да. Я бы все же предпочёл удавить эту Советницу, Джон. - сказал Кайден.
   - Понимаю. Но пока жестокость такого уровня нам не нужна. - сказал Шепард, вставляя в гнезда портативного ридера несколько найденных кристаллов. - Этого вполне хватит для её смертного приговора, с исполнением которого придётся всё же повременить. - сказал старпом, ознакомившись с содержанием кристаллов.
   - Сволочь. - сказал один из полисменов. - Имеет возможность жить столько лет, что любой человек обзавидуется и на что она тратит свою жизнь?
   - На грызню. - ответил другой полисмен. - И она здесь ничем не отличается от большого числа наших земных политиков. Сколько бы лет жизни ей ни было отпущено.
   - В галактике мало чего нового есть. Зато много хорошо забытого старого. - констатировал третий, самый пожилой полисмен.
   - Я закончил. - Явик уступил место вернувшейся секретарше. - Указания розданы, информацию о выполнении я приму сам. По своим каналам. Обязательно доложу вам. В принципе мы здесь закончили.
   - Другие советники... - спросил Кайден.
   - И их аппарат не в курсе деталей происшедшего. Трепаться они не будут. Для слухов слишком мало информации. А работой я всех загрузил от лица Тевос в достаточной степени. Наше появление на Цитадели, появление фрегата в доке станции уже само по себе было достаточно громким. Так что на безделье у аппаратчиков и их родственников и знакомых времени не будет.
  
   - Операция "Цитадель". Советники и аппарат. Турианец
  
   Выйдя из офиса Тевос, Шепард щелкнул инструментроном, скрывая большой экран и гася подсветку, после чего направился неспешными шагами к переходу, выводившему в район расположения офиса советника турианцев - Спаратуса. Шепард шел впереди группы, ощущая, как идущие следом за ним Найлус и Сарен мрачнеют и ведут себя все более скованно. Старпом понимал: срабатывала турианская привычка-рефлекс - оба турианца идут на встречу с высокопоставленным сородичем, прекрасно понимая, что эта встреча не будет ни приятной, ни легкой. Явик, привычно замыкавший процессию и старательно отводивший глаза окружающим разумным от своей персоны, был спокоен и невозмутим.
   В приемной восседал турианец в форменке со знаками лейтенанта - советник, видимо, даже на гражданской службе мнил себя воякой и не желал пользоваться услугами Службы обеспечения Корпуса Советников, предоставившей бы ему выбор из множества профессиональных гражданских секретарей.
   - Не велено пускать. - не отрывая взгляда от инструментрона, хорошо поставленным голосом произнес турианец-адъютант.
   Понимая, что от Сарена и Найлуса здесь будет мало пользы - они вряд ли смогут быстро и эффективно выйти за пределы рефлекторного поведения, старпом решил принять основную нагрузку ведения общения на себя.
   - Передайте советнику Спаратусу, что к нему пришли два турианца, землянин и протеанин.
   - Я уже получил указания от своего шефа. - не поднимая взгляда от экрана ответил лейтенант. - Он не желает вести дел с теми, кого считает преступниками. К тому же он не любит личных встреч.
   - Лейте-нант? - Шепард начал свирепеть на глазах. Турианец-адъютант поднял взгляд на посетителя - человека и какая-то сила заставила секретаря Советника, привыкшего к беспомощности посетителей, вскочить и вытянуться в струнку как когда-то в учебке под взглядом сержанта-наставника. - Я чего-то не понял. Советник Спаратус - не судья, приговор никто из известных мне судей никому из моих спутников и мне никакой не зачитывал, мы не проходили никакой судебной процедуры в качестве подсудимых и не были осуждены никаким из правомочных судов. Потрудитесь объяснить, - Шепард сделал особое ударение. - если уж вы не пропускаете нас к своему шефу, что именно он инкриминирует моим спутникам и мне. Если, конечно, вы по-прежнему считаете, что кого-то из нас, присутствующих здесь, можно квалифицированно определить как преступников.
   - Эм, ну... в общем... кажется... не могу знать. - Турианец и сам удивлялся своему косноязычию.
   - Лейтенант? Вы офицер войск Турианской Иерархии или жертва батарианских разбойников? - Шепард изучающе разглядывал тянувшегося офицера и тот ощущал, как этот взгляд буквально вяжет из него, адьютанта Советника веревки. - Отвечайте как положено командиру, пусть и младшему - четко и ясно.
   - Не могу знать. - выдавил из себя адъютант.
   - Ответ правильный. - неожиданно сказал Шепард, проходя мимо застывшего соляным столбом офицера к двери в кабинет Советника. - Постойте так и подумайте над своим поведением. - он открыл дверь и вошел первым. - Мы скоро вернемся.
   Сидевший за столом турианский советник с неудовольствием оторвался от трапезы и воззрился на вошедших. В первую секунду он хотел было обрушиться с обвинениями на двух турианцев, но появление землянина и протеанина заставило его изменить шаблон.
   - Эм, Герванс, что за шутки?! Почему пропустил в кабинет без доклада?! - взвился советник, прожевав кусок и отхлебнув несколько глотков турианского виски из высокого пузатого бокала. - Герванс, я к тебе обращаюсь!
   - Если вы о своем адьютанте, советник, - жестко сказал Шепард, - то он несколько занят. Он думает над своим поведением и появиться здесь в ближайшее время не сможет. По причине временной нетранспортабельности. - Шепард приблизился к столу, нависая над советником. - Жаль. Очень жаль. Оказывается, причиной, по которой вы не принимаете посетителей лично, является постоянный голод. Который вы испытываете, советник. Испытываете, скрыв этот факт от медиков Турианской Иерархии. Скрыв, поскольку знаете, что подобное заболевание означает для вас только одно - моментальное увольнение в отставку по причине капитального нездоровья, влекущего за собой признание вас непригодным к дальнейшему прохождению действительной военной службы. Не в запас, советник, а в отставку. - в голосе Шепарда не чувствовалось ни одной эмоции - он был сух и безжизненен. - Вы пытаетесь скрыть этот прискорбный факт от всех, кто не является советником или сотрудником аппарата Корпуса Советников, Спаратус. Хотя скрыть такое от весьма искушенных чиновников практически невозможно - они не настолько тупы и глупы. Вы категорически боитесь, смертельно боитесь потерять погоны и все блага, которые с ними связаны. Вы подкупаете военных медиков, чтобы они не обратили внимания на ваше вопиющее нездоровье, продолжали писать в медфайлах откровенную чушь и считали вас по-прежнему пригодным к службе в войсках Турианской Иерархии. И вы полагаете, что взяв к себе лейтенанта, а не гражданского секретаря-референта, вы действуете во благо? Он же страдает. Страдает и молчит, потому что считает ниже своего достоинства жаловаться на то, что вместо пребывания в войсках, участия в боевых операциях, пребывания рядом со своими сослуживцами в казармах и на полигонах, на бортах боевых кораблей Флотов Турианской Иерархии, он вынужден просиживать здесь, занимаясь даже не штабной, а гражданско-канцелярской работой. А ведь он учился несколько лет не для того, чтобы сидеть здесь и отпугивать от вас нежелательных посетителей. Он учился, чтобы летать и воевать. На бортах боевых кораблей. Не тех патрульных лоханок, которые вы тщательно выдаете за Флоты, а настоящих, больших Турианских Флотов, один из которых вы намеревались двинуть к моей родной Солнечной Системе. К моей родной материнской планете, Спаратус. Или вам напомнить, кто посоветовал советнику-Саларианцу продавить большинством голосов через Совет Цитадели выдачу разрешения Пятнадцатому Флоту Турианской Иерархии выдвинуться к пределам Солнечной Системы? Вижу, Спаратус, вижу, что знаете. Вы и посоветовали, Спаратус. Как видите, нет ничего тайного, что бы не стало явным. Это уже стало явным, Спаратус. Или вам напомнить, Советник, кто отказал Советнику Азари в направлении Флотов Турианской Иерархии на перехват Жнеца-Разведчика, прущего по исследованной части Галактики парадным маршем?
   - Мы... я.... Он же...
   - Теперь я понимаю, почему ваш адъютант-секретарь мямлит. Потому что мямлите вы, Советник. Мямлите, будучи офицером войск Турианской Иерархии. Мямлите, будучи Советником Цитадели. Потому что понимаете, что ваш Объединенный Турианский Флот Иерархии, большинство ваших Отдельных Флотов не готовы к проведению не войсковых, а фронтовых операций. Подобных операции перехвата этой "креветки". Вы решили, что саларианцы и их советник поступили разумно, уклонившись от организации своих собственных комплексных операций по задержанию этого корабля. Простому задержанию, даже не уничтожению. Вы, советник, всегда считали, что любой враг будет намного слабее вас. И тешили себя надеждой, что любой враг будет по зубам вашим турианским военно-космическим флотам. А стоило появиться одному Жнецу, да, да, Советник, тот корабль, который вы не сумели задержать и он дошел до Иден-Прайма парадным маршем, почти не скрываясь, это - легендарный Жнец. Последнее применение таких кораблей галактика Млечный Путь со страхом наблюдала пятьдесят тысяч лет назад. Вот они. - Шепард кивнул в сторону неподвижно стоящего и сверлящего турианца взглядами всех четырех глаз протеанина. - и наблюдали. Во всей своей красе наблюдали. Несколько столетий наблюдали. Как видите, свидетели их, этих кораблей, прекрасной работы у нас, оказывается, уже есть. Реальные и живые свидетели.
   - Я не верю...
   - А вас, Спаратус, никто и не побуждает афишировать то, во что вы верите или не верите. - сказал Шепард. - Вы же не действуете, как воин, не действуете, как офицер. Что я слышу от вашего секретаря? До адьютанта он слава богам, не дорос. "Не желаете", "не любите". Вы уже превратились в гражданского, Советник. Сами того не заметив, превратились. Офицер должен действовать как защитник. Защищать. И знать опасности наперечет и в деталях. В лицо, так сказать. И вы узнали опасность. Узнали, Советник, не отнекивайтесь. Не поверю я в вашу отрицаловку. Вы узнали, поскольку в ваших архивах таких изображений кораблей предостаточно. Вижу, что прав. Вижу. Вы, Советник, перепугались. Потому что вести войну с многочисленными пограничными расами Третьего Кольца оказалось легче, чем задержать один единственный корабль-Жнец. Вы не решились бросить наперерез Жнецу ни один из ваших хваленых Флотов, перед которыми заставили, да, Советник, заставили дрожать всю исследованную Галактику, хотя в большинстве случаев никто почти что из ныне живущих разумных ваши Флоты так и не видел во всей красе. Вы запугали Галактику химерической угрозой ваших Флотов, Советник и попали в выстроенную вами же ловушку. - Шепард бросил на стол перед Советником ридер. - Это - тексты договоров, которые вы подписали с азари и саларианцами. Выдержки. На трех языках. Официальные тексты. Прочтите. И вы увидите, что вы обязались защищать Галактику военной силой. А что сделали вы, Советник, реально? Вы не защищаете Галактику, вы её запугиваете. Да, у вас реально много дредноутов, крейсеров, фрегатов и очень много мелочевки вроде эсминцев и истребителей. Не будем сейчас обращать внимания на явную путаницу в оценке классности кораблей, советник. - Шепард положил перед Спаратусом второй ридер. - Это - ваши обязанности, Советник. Вы обязаны были противодействовать военной силой, как офицер войск Турианской Иерархии, имеющий ранг Советника Цитадели, противодействовать бандитам, пиратам и работорговцам. - Шепард положил перед мрачнеющим Спаратусом третий ридер. - А вот отчет вашей, турианской разведки, Спаратус. В нем четко и ясно говорится, что вы своей властью Советника Цитадели препятствовали командирам боевых Флотов военно-космических сил Турианской Иерархии исполнять их долг и обязанность - в составе боевых корабельных групп организовывать преследование и уничтожение кораблей, баз и станций тех же пиратов, работорговцев и бандитов. На всех блокирующих документах стоит ваша подпись, Советник. Не факсимиле, а подпись. По стандартам Турианской Иерархии. - Шепард положил четвертый ридер перед Спаратусом. - вот заключение почерковедческой и технической экспертизы. - то, что вы завизировали своей личной собственноручной подписью с цифровым штампом имеет силу высшего закона. Отменить который может только Примарх. У которого, как мы все прекрасно знаем, и без того проблем и хлопот хватает. А вы, Советник, на своем месте обязаны были не искать то, что вам любится и желается, а делать то, что требует от вас долг и присяга офицера войск Турианской Иерархии. Практически это означает, что постоянными запретами вы, Советник Спаратус, нанесли огромный ущерб боевой подготовке флотов Иерархии, лишив их личный состав возможности постоянно практиковаться, принося реальную, а не виртуальную пользу населению Галактики. Вам самому понятно, что участвуй ваши Флоты и даже отдельные корабельные группы в постоянных операциях, направленных против бандитов, наемников, работорговцев, никто бы в Галактике не проклинал вас, турианцев за то, что в составе наемников и бандитов во множестве встречаются ваши, Спаратус, сородичи. И вы пытаетесь доказать, что ваша Иерархия прочна? Вы попытались объявить преступниками их. - кивок в сторону замерших Найлуса и Сарена. - Вы даже не поинтересовались тем, куда мог исчезнуть Спектр Сарен, хотя задекларировали, что готовы положить взвод своих солдат и все равно вытащить попавшего в беду сородича - хоть военного, хоть гражданского. Какое вообще вы, Советник, имеете право не в условиях официально объявленной реальной войны подменять собой стандартные для Иерархии судебные структуры? Всем хорошо известно, что назвать преступником разумного органика может только легальный суд. А вы, советник Спаратус, боитесь суда, поскольку сегодня суд - это соревнование. А вы, Советник, боитесь честного соревнования. Вы привыкли бить, унижать, издеваться над слабыми. - Шепард положил перед советником следующий ридер. - Узнали, Советник, вижу. Узнали. В этом ридере я всего лишь выделил обязанность вас и Турианской Иерархии обеспечивать защиту Галактики от таких вот купцов. - Шепард веером кинул перед советником ридеры. - полюбуйтесь, Спаратус, на результаты деятельности боевых крейсеров этой расы. На результаты деятельности боевых террор-групп этой расы Коллекционеров. Да, Советник. Против этой расы вы, воин Турианской Иерархии, офицер немаленького ранга, обязаны были кинуть все свои войска. Все боевые Флоты, чтобы раз за разом, где бы не появлялись эти купцы и их крейсера, их ждали засады и группы захвата. Чтобы космос горел перед ними, за ними, над ними и под ними. Но вам, Советник, показалось более легким двинуть Флот Турианской Иерархии, боевой Флот, замечу, против научных кораблей землян. Кораблей моей расы, советник. Вы знали, что мы не возим на научных кораблях десантные вооруженные группы, что орудия этих кораблей едва достаточны для защиты от космических пиратов. И стоило нам только проклюнуть перегородку в Большой Космос, как Советник Цитадели Спаратус перепугался и поднял по тревоге Флот, реальный боевой Флот. Тот самый Флот, командующему которому он раз за разом запрещал заблокировать ретранслятор "Омега-4", через который потоками шли корабли Коллекционеров. Вы не обращали внимания, Советник, на десятки рапортов офицеров этого флота, в которых ваши доблестные воины просили и требовали от вас только одного - разрешить им надлежащим образом исполнить свой долг. Кто вы такой, Советник Спаратус, чтобы в одиночку определять, в чем состоит долг воина Турианской Иерархии? Или вы уже решили, что вы Примарх и можете определять политику всего вашего народа? Всей вашей цивилизации? Всей вашей Расы? Вы, благодаря которому имидж вооруженных сил Иерархии упал до предельно низкого, критического уровня, который в финансовых кругах именуют... да, да, знаете, советник, вижу, знаете, как именуют. "Мусорным" именуют. И в тоже время, Советник, вы предоставляете мощь турианских вооруженных контингентов тем, кто может заплатить запрошенную вами, Спаратус, цену. Нет, не только деньги, конечно. Вы, Советник, тоже опасаетесь прослыть коррупционером и пострадать, попав под следствие Финансовой Инквизиции Иерархии. Вы делаете тоньше. Вы просто обязываете того, кому предоставили помощь ваших вооруженных турианских контингентов, работать на себя. Долго, муторно и тяжело работать. Всю жизнь работать. - Шепард кинул перед Советником очередной веер ридеров. - И вы полагали, Советник, что все это вы сможете держать в тайне неограниченно долго? Вижу, полагали. Только вот появилась в Большом Космосе моя раса, люди полезли во все щели и вы, Советник, стали делать все от себя зависящее, чтобы люди никогда в обозримом будущем не получили статус Спектров. А теперь, Советник, решите для себя одну простую задачу: вы действительно убеждены, что сделав землянина Спектром можно купить его веру и честь?
   - Раньше - был убежден. - процедил Спаратус. - Теперь - нет.
   - Прогресс. Определенный прогресс. - без эмоций отпарировал Шепард. - Так вот, Советник. Нам известно, что вы имеете обыкновение проворачивать свои темные делишки и на Станции. И скажу прямо и просто - ваша свобода, Советник, закончилась. Станция переходит под управление других структур.
   - Вашего...
   - Я сказал - других структур. Которые не позволят больше вам использовать других турианцев. - Шепард положил перед советником еще один ридер. - Это - только часть из того, что нам удалось найти, изучая вашу теневую деятельность. Вы попытались сделать своей марионеткой даже главу СБЦ Паллена. Пытались протолкнуть на его место некоего Челлика, если Паллен по каким-то причинам будет для вас недостаточно угоден. Так вот, Советник Спаратус. Ваша власть на Цитадели, ваша бесконтрольная и неограниченная власть закончилась. Ваше время вольготности и свободы истекло. Мой коллега проведет с вами воспитательную работу. Своими средствами. - Шепард подождал, пока Явик приблизится к столу, обойдет его и подойдет к креслу. - Сидеть, советник. Грабки держи на виду и челюстью не щелкай. На меня это впечатления, нужного тебе, не произведет. На него, - он взглядом указал на Явика, разминавшего лапы. - тем более. Он твою расу и большинство ныне здравствующих видел еще в памперсах в колыбелях. Приступайте, коллега. - Шепард повернулся к застывшим соляными столбами Найлусу и Сарену. - Отморозьтесь, ребята. - спокойный и теплый тон старпома успокаивающе подействовал на обоих турианцев, с изумлением наблюдавших, как Явик, положив одну лапу на затылок турианского Советника, а другую - на шею, заставляет Спаратуса закрыть глаза и замереть. - Ничего с Советником плохого не произойдет. Просто он будет очень законопослушным и высокоморальным функционером.
   - Пятнадцать минут. - произнес Явик. - Можете пока присесть. Закоснелый экземпляр.
   - Других, очевидно, не держат на таких должностях. Своеобразная ссылка. - сказал Шепард. - А он-то думал, что здесь бога за бороду ухватит. Ошибся, с кем не бывает.
   Пока Явик программировал Спаратуса, турианцы и Шепард сидели в уголке отдыха. Шепард разрешил своим коллегам употребить немного легкого алкоголя из запасов Советника. Все равно в ближайшем будущем Советник не будет обращаться никоим образом к содержимому кабинетного бара - у него для этого не будет ни поводов, ни времени.
   - Я закончил. - Явик снял свои лапы со Спаратуса.- Часик отоспится, потом приступит к работе. Надо бы отморозить этого адьютанта.
   - Идемте, Явик. - сказал Шепард, вставая. - Вы правы, действительно надо дать адьютанту этого Советника вспомощенствование.
   - Лейтенант Герванс, очнитесь. - сказал Шепард, подойдя к замершему офицеру. Тот моргнул и расслабился. - Спокойно. Ваш шеф принял нас весьма любезно. Просил в течение часа никоим образом его не беспокоить и в кабинет не заходить. Никому. Включая вас. - он подождал, пока к лейтенанту подойдет Явик. - Мой коллега хочет поблагодарить вас, обменяться с вами рукопожатием. Позволите?
   - А... Да, да, конечно. - лейтенант протянул руку навстречу Явику. Тот сжал её в своей лапе и лейтенант вытянулся в струнку. - Эм... Весьма польщен.
   - Польщен он. - сказал Явик, наблюдая, как глаза лейтенанта прикрываются. - Десять минут. Искорежил Советник мальчишку...
   - Ладно, мы пока у окна постоим. - сказал Шепард.
   - Я его потом в кресло попрошу сесть. - сказал Явик. - Полагаю, менять его Советник не будет. Они сработаются. Только вытирать ноги о Герванса Спаратус больше не будет.
   - Охотно верим, Явик. - Шепард отвернулся к окну.
   Как и обещал, Явик принудил лейтенанта сесть в рабочее кресло и откинул спинку, создав полное впечатление, что офицер крепко спит.
   - Можно идти. Он проснется чуть раньше советника. Минут на пять. Но уже будет в состоянии ясно мыслить и четко действовать. Так что Спаратус не сможет быть им недовольным. - сказал Явик.
   - Тогда - идемте.
   Поколдовав над замком, Шепард вывел на виртуальный интерфейс запора надпись "Закрыто" и направился к переходу в часть, занимаемую саларианским советником.
  
  
  
   - Операция "Цитадель". Советники и аппарат. Саларианец
  
   - Капитан, коллеги. - сказал Явик по закрытому каналу, доступному только членам группы. - в апартаментах саларианского Советника Валерна нас ждет он и его помощница, саларианская далатресса Эшил. Похоже, они пытаются понять, как нам удалось подчинить себе азари и турианца и стараются выстроить линию защиты. Давить на них обоих будем только коллективно. Я всем вам переслал на инструментроны части информации, которые вы при необходимости представите этим двоим в удобный момент. И здесь сразу предупреждаю, коллеги. Я буду давить по страшному на них обоих. Убивать и калечить я их не буду, но подчинять буду по полной программе. Иначе нельзя. Это самый сложный советник, а с помощницей сложность общения с ним возрастает многократно. Ничему не удивляйтесь, немного побудьте роботами, машинами, киберами - кем угодно, но не дайте им себя раскачать эмоционально.
   - Принято, Явик. - Шепард просмотрел содержимое своего инструментрона.
   - Всю информацию при необходимости будем давать не на ридеры, а на экраны. Оставлять ничего не будем им. Все пишем им в память, но управлять использованием полученной информации будем только мы. - сказал протеанин, поймав понимающие взгляды Аленко и обоих турианцев. - Ого, они пытаются применить на нас свои технологии подавления? Тогда меняем тактику. Вы мне только помогаете. Основа работы - на мне. - Явик, не дожидаясь согласных кивков турианцев и людей, окутался биотическим коконом и, пользуясь тем, что единственной дверью в конце коридора была дверь кабинета саларианского советника, окутал дополнительным тяжелым коконом всех своих партнеров. - Это заставит их немного подумать. - он выбросил вперед обе лапы, из которых в дверь ударили два луча. - Отлично. Это их замедлит. Они привыкли к высокой скорости, но сейчас я крайне замедлил им метаболизм, ослабил остроту зрения и снял ускорение памяти, превратив её в крайне избирательную, медленную и управляемую. - протеанин подошел к двери и распахнул её ударом колена по виртуальному интерфейсу. Стоявшие за столом саларианец и саларианка мелко дрожали, пытаясь вырваться из коконов, но слабели на глазах. - Отлично, коллеги. - произнес протеанин, с легкостью удерживая контроль над советником Валерном и его помощницей Эшил. - Как у вас там турианцев говорится? Вбомбим в каменный век? Вот и применим к ним обоим эту технологию, вбомбим их в детство их цивилизации. - Явик не стал приближаться к столу, остановился и переключил цвет своей биотики на сиреневый. - Так. Интеллект понижен, метаболизм упал до критического уровня. Я их удерживаю только коконами, иначе они опустятся на четыре лапы и уже не смогут встать. - Явик скользнул по обстановке кабинета внимательным взглядом. - Тут полно информации, которую следует забрать. - Он сделал шаг в сторону, по прежнему удерживая обоих саларианцев под своим полным контролем. - Сарен, быстро резервный большеобъемный инструментрон. Его память точно пуста?
   - Да, Яв. - ответил турианец, ставя на цветочную подставку рядом с Явиком раскрытый инструментрон. - Готов к работе. Включен и активирован.
   - Отлично. - Явик выпрямился и тут его партнеры увидели то, во что бы никогда не поверили, не будучи тому реальными и непосредственными свидетелями. От всех шкафов и от обоих наручных инструментронов советника и его помощницы к инструментрону, активированному Сареном протянулись тонкие разноцветные лучики. Наблюдавший за этим действом Шепард понял - пошла процедура перекачки информации из всех возможных накопителей. Явик спокойно стоял, выпрямившись, но не переходя в состояние струны. Спустя восемь минут лучики погасли и протеанин, сделав несколько шагов в противоположную сторону, недовольно пощелкал.
   - Аленко, в этом шкафу - их рукописные заметки. Откройте створки и вытаскивайте на этот столик по пачке. Не вставайте между мной и этой пачкой. - Явик дождался, пока первая стопка пластика, в которой было больше восьмисот листов, ляжет на столик и, недовольно пощелкав, добавил. - Зашифровано. Ничего. Главное - скопировать.
   Аленко недоверчиво измерил взглядом расстояние между Явиком и пачкой, все еще не понимая, что еще следует ожидать от столь странного партнера. Но Явик не обращал на растерянность землянина ни малейшего внимания. Пачка окуталась дымкой и осыпалась пеплом.
   - Скопировано и уничтожено. Следующая! Быстрее, тут еще три шкафа! - скомандовал Явик. - Найлус, ставьте по три пачки! Только не вставайте между мной и столиком! Помогите Кайдену. Сарен, на вас - третий шкаф. Работаем быстро, много информации - мало времени.
   Работа закипела. Подключившийся к процессу Сарен таскал на столик пачки из третьего шкафа, Найлус сосредоточился на пачках из второго, а Аленко по-прежнему таскал пачки из первого. После сканирования каждая пачка оставляла после себя небольшую горку пепла.
   - Пепел смахивайте в урну. Он безопасен. - Произнес Явик, легко удерживая сразу три кокона дымки над очередными пачками. - Шепард, не приближайтесь к саларианцам. Они по-прежнему опасны. - сказал протеанин, видя как капитан сделал шаг по направлению к замершим саларианцам.
   Наконец все три шкафа были освобождены. Явик несколько раз оглядел кабинет, затем снова недовольно пощелкал. Красный луч, вылетевший из пальца левой лапы, который любой землянин счел бы указательным, коснулся нескольких мест.
   - Указанные места взломать. Я отключил ликвидаторы и сенсоры охраны. Быстрее. Там носители информации и рукописи. - протеанин продолжал держать обоих саларианцев под своим взглядом. Саларианка явно занервничала и протеанин усилил нажим кокона на нее.
   Сарен и Найлус, вооружившись тесаками и клинками инструментронов, отдирали панели стен, обнажая сейфы и потайные полости. Отнеся найденные носители на тот же столик, турианцы опасливо отошли и Явик быстро снял информацию на инструментрон и себе в память. Вскоре Аленко уже ссыпал пепел от пластиковых листков в урну, а Найлус перебирал отработанные Явиком носители, которые советники, вероятно, очень надеялись утаить.
   - Носители чисты и к записи больше не пригодны. - Явик еще раз обвел взглядом кабинет. - В тумбах стола - укладки с вирусными культурами. Изьять! Охрана и уничтожение мной отключены. Быстрее, Найлус, Сарен.
   Турианцы метнулись к столу. Саларианка дернулась сильнее, кокон задрожал и Явик усилил нажим еще больше, заставляя помощницу Советника ослабеть и замереть. Укладки были установлены на столик.
   - Информация по этим боевым вирусным культурам у них в головах. - Явик, прикрывшись дополнительным коконом, приблизился к Советнику. - Сарен, оружие наизготовку и держите саларианку под прицелом. Если будет сильно рыпаться и беспокоиться - разрешаю повредить конечности. Это охладит её пыл. - протеанин протянул лапу, прижимая ладонь к голове Валерна. - Упрям, трусоват, крайне недоверчив и одновременно либерален. - сказал Явик. - Ничего сложного. Я почищу ему память и сделаю так, что его потомство будет модифицировано. В наших интересах. Подробности - позже. Ага, есть информация. Хорошо. - Явик сильнее прижал лапу к голове замершего советника. - Снято. Хорошо. - он включил дополнительный кокон и сделал шаг к советнице. Та дернулась ему навстречу. - Экая прыткая. - отреагировал Явик, беря саларианку за шею и поднимая над полом. - Вот так. Заземление снято, теперь будем качать инфу. - он взглянул в закрывающиеся снизу вверх веками глаза теряющей сознание помощницы. - Спокойно. Не сопротивляйся, мозги сварю. Вот так, хорошо, умная девочка. - стрекотал Явик, перекачивая на себя информацию саларианского мозга. - Вот так. Хорошо. - он помедлил, затем сжал шею саларианки еще сильнее. - А это - подарок моей расы твоей расе. Спустя несколько дней поголовье саларианцев будет радикально сокращено, а рождаемость - поставлена под контроль. - Явик дождался, когда голова помощницы Валерна бессильно мотнулась. - Ослабела предельно. Ничего. Теперь она будет нам послушна. И все самки саларианцев будут тоже нам послушны. А значит. - он посмотрел на Валерна, сохранявшего неподвижность, - будут послушны и самцы. - Явик отпустил шею помощницы Советника и та рухнула на пол, пытаясь встать на четвереньки. - Стоять! Вот так и стой, вспоминай, как ваша раса бегала на четвереньках по своим первым планетам. - Явик отошел, не снимая с себя дополнительные коконы, приблизился к Валерну, коснулся лапой его головы. - С тобой будет проще, ты более примитивен. Из рептилии в амфибию переквалифицировался, да? С их помощью? - протеанин на секунду скосил взгляд в сторону раскачивавшейся на четвереньках саларианки. - Ничего. - он прижал ладонь ко лбу саларианца. - И твоя память тоже станет моей. - Явик подождал немного, убрал лапу с головы Валерна. - Информация принята. И подарок твоим сородичам ты тоже передашь. Особый подарок. - добавил протеанин, наблюдая, как советник также валится на пол, пытаясь встать на четвереньки. У него это не получалось.
   - Не торопись. У тебя это не сразу получится. - сказал Явик, наблюдая за потугами советника. - Замерли, оба! - приказал он и советник с помощницей застыли. - Вот так. - Явик оббежал взглядом кабинет. - Аленко, пододвиньте ко мне их настольные инструментроны. Я сниму с них всю информацию. Не бойтесь, теперь они оба безопасны. Можете спокойно пройти к столу так, как вам удобнее. - подбодрил протеанин лейтенанта. - Так, хорошо. - тонкий синий луч ударил по инструментрону Валерна, выйдя из указательного пальца левой лапы представителя древней расы. - Готово. Отодвигай и придвигай её инструментрон. Там информации явно больше и она более вкусная и ценная. - Явик увидел, как дернулась саларианка. - Замерла, я сказал! - и тут же сменив тон, голоса, направил синий луч на инструментрон помощницы. - Действительно вкусная. Это нам пригодится. А оба инструментрона я зачистил полностью. Им они уже не пригодятся. - Явик убрал синий луч. - Пододвиньте кресла на середину комнаты, Аленко. Сейчас они оба сядут в них и посидят в стазисе без сознания и чувств. - Протеанин подождал, пока лейтенант выдвинет кресла в указанное место. - Теперь отойдите, Кайден. Не становитесь между мной и ими! - Явик повернулся к стоящим на карачках саларианцам. - Быстро побежали к креслам, взобрались и сели. - распорядился протеанин, наблюдая, как первой к креслу ринулась саларианка. Советник чуть замешкался. - Замерла. Лапки на подлокотники положила, ноги вместе. Вот так. Голову положила на подголовник. Не наклонять! - Явик командовал полупарализованной саларианкой, не выпуская из поля зрения и советника. - Вот так. Будешь сидеть столько, сколько надо. Замерла! Теперь. - он взглянул на советника. - твоя очередь. Взобрался на кресло и сел так же как и она. Замер. И рыпнешься - умрешь быстро и необратимо.
   Убедившись, что оба советника полностью превратились в статуи, Явик не стал снимать коконы.
   - Здесь. - произнес он, - мы закончили. Теперь - самое сложное: личный секретариат этого советника. Там три десятка саларианцев и пять саларианок. Они все здесь, в помещениях этого коридора. Входы... скрыты. Саларианцы не афишируют эти помещения. Но там - надо будет поработать. Все это время я держу этих саларов парализованными, не даю им подать сигналы тревоги и активировать уничтожение массивов данных и информации на носителях. - протеанин медленно повернулся к выходу. - Нам нужно встать в центре коридора и тогда мы сможем организовать перекачку информации. Основной секретариат мной также парализован сразу, как только мы начали приближаться к владениям Советника. Там менее подготовленные кадры, тем не менее, я их также парализовал и отключил ликвидаторы на архивах и носителях информации. - протеанин вышел в коридор, крутнулся на месте. - Да, все здесь. Никто уйти не смог. - он окутался дополнительным коконом. - Гаррус, Найлус, пройдите к выходному порталу. Вас, Шепард и вас, Аленко, прошу встать у дверей кабинета советников. - протеанин стал расширять дополнительный кокон, границы которого коснулись стен коридора и исчезли за стенами. - Мне нужно будет несколько минут массированного забора информации. - проговорил протеанин. - Найлус, второй резервный инструментрон поставьте в метре от моей фигуры. Да, правильно, здесь. Теперь я на несколько минут должен сконцентрироваться. Ничего не предпринимайте, только контролируйте порталы. - Явик замер, прикрывая глаза.
   Несколько минут он напоминал статую. Затем его глаза открылись и из стен появились границы кокона.
   - Забор информации, сканирование и уничтожение носителей, подчинение саларианцев и саларианок выполнено. Теперь они безопасны и передадут будущим поколениям подарки от моей расы. - сказал Явик. - Можете взять инструментрон, Найлус. Нас ждет обычный секретариат, но там потребуется всего две минуты такого напряжения. И мы можем считать, что самого опасного Советника Цитадели и всю саларианскую расу мы подчинили. Они не будут вредить никому.
   Выйдя из коридора в помещения, занимаемые общим секретариатом, Явик применил тот же дополнительный кокон, оказавшись в комнате, равноудаленной от всех помещений основного общего секретариата. Кокон, как объяснил Явик, расширяя сферу, не затронет никого, кто не обладает сколько нибудь важной саларианской информацией. В секретариате работали не только саларианцы и протеанин учел это обстоятельство. Две минуты напряжения Явик выдержал без особого труда и, гася коконы и обретая привычный вид, протеанин позволил себе даже пошутить на тему, что всегда хотел поработать на таких уровнях сложности.
   - Поясните, Явик?
   - Охотно. Вернемся в штаб-квартиру - поясню. Многое поясню. - Явик был явно доволен. - Теперь у нас саларианцы будут шелковыми ходить. Те, кто опасен - в первую очередь. Остальные - выборочно. С турианскими и азарийскими секретариатами такого делать не нужно - там другая схема подчинения и столь большой угрозы эти секретариаты не представляют. - сказал Явик, выходя к порталу, ведущему в общие залы Советников. - С остальными советниками мы поработаем по мере необходимости. Там будет легче. - он с наслаждением надавил сенсоры пульта вызова мобилей-такси. - Теперь можно и отдохнуть. Возвращаемся в штаб-квартиру?
   - Да. Всем нужно отдохнуть и подкрепиться. - сказал Шепард, наблюдая за снижающимся многоместным мобилем. - Полетели.
  
   Операция "Цитадель". Рассказ Явика о саларианцах
  
   - Явик, может лучше будет, если вы нам расскажете это прямо здесь? - спросил Шепард. - У нас по плану еще Фист имеется, так что возвращаться в Штаб-Квартиру - это слишком большой крюк.
   - Согласен. Но сначала залетим в Офис Корпуса Спектров. К Фисту все же лучше лететь на их флайере - больше уважения.
   - Хорошо. - согласился капитан.
   Сменив флайер, группа Шепарда подождала, пока Явик поставит машину на автопилот и окутает её дополнительным изолирующим коконом, чтобы невозможно было выполнить подслушивание или сканирование происходящего в салоне.
   - Как я и говорил, советник Валерн упрям, крайне недоверчив, но в то же самое время он - либерален и трусоват. Такой коктейль качеств требовал, чтобы я отказался от обычной практики работы с советниками, которую вы могли видеть на примере азари и турианца. Я понял, что на такого разностороннего субъекта, у которого нет никаких постоянных тормозов, можно повлиять только одним способом - тотальным давлением. Причем давлением, к которому он не будет готов никогда. Я намеренно оставил саларианского Советника на конец нашей процедуры общения с верхушкой политического Олимпа Цитадели - саларианцы любят выигрывать войны еще до их начала и потому я был готов к противодействию с их стороны еще тогда, когда мы только заканчивали работу с турианцем. Валерн уже тогда был напуган. Саларианцы - прекрасные разведчики и информация о том, как прошли наши встречи с азари и с турианцем поступила к Валерну быстро и кратчайшим путем. Валерн понял, что мы не будем церемониться и испугался. Он очень испугался. Сам не поклонник морали, он до последнего надеялся, что мы будем придерживаться хотя бы минимума условностей. Он полагал, что мы будем рабами нравственности, контактируя с безнравственными личностями. Саларианец попытался понадеяться, что мы будем действовать шаблонно. Он, как и любой представитель верхушки саларианской расы, не мог бы легко поверить в то, что и мы способны действовать быстро и безжалостно.
   - Информация от Таэлы? - спросил Найлус.
   - Да. Работа её и моих коллег дала мне возможность подготовиться к противостоянию не только с советником саларианцев, но и с его свитой. Сам Валерн знает о существовании сотен баз, на которых саларианцы долгое время препарировали представителей почти всех известных в прошлом и ныне рас. Естественно, препарировали без оглядки на любую мораль и любую нравственность. У саларианцев эти регуляторы часто подавляются и заменяются прагматичностью. И тут возникает другая проблема. Азари - однополая раса. Турианцы - двуполая. Саларианцы - тоже двуполая. Вам всем известны наиболее распространенные теории роли двуполости в эволюции рас Млечного Пути. Так вот та прагматичность, которой Валерну, как самцу, не хватает, с избытком присутствует у самок саларианцев. У Валерна была отмечена некая Эшил, занявшая пост его помощника. Она прагматик, кроме того уравновешивает другие недостатки Валерна и делает любую мыслимую стандартную договоренность с Валерном практически невозможной. Если азари и турианца можно было в чем-то убедить обычными средствами, способами и методами, то под воздействием Эшил... Я, каюсь, тоже сначала рассчитывал, что нам удастся застать Валерна в одиночестве в кабинете. Тогда можно было бы хотя бы попробовать подчинить его обычными методами, поговорить, убедить, представить информацию. Здесь недостаток прагматичности позволил бы пробить кокон психозащиты Валерна и заставить его выставить из кабинета ту же Эшил, которая бы, вне всякого сомнения, попыталась бы перевести ситуацию с нашим общением с Советником в более приемлемое для саларианцев русло. Поэтому я и перекачал на ваши инструментроны часть некоторой собранной мной и Таэлой информации. Которая могла бы по меньшей мере правильно повлиять на Валерна. Но вмешательство Эшил, оказавшейся в кабинете Валерна раньше нас заставило меня действовать наиболее жестко.
   - Такое впечатление, что саларианцы... многое знают о людях, Явик. - сказал Аленко.
   - И не только о людях. Открыто саларианцы утверждают, что никогда не посещали Землю. И им верят. Верят, потому что не хотят или не могут вникать в нужные детали. На самом же деле. - Явик включил свой инструментрон и выдал на инструментроны коллег нужную информацию. - они были на Земле. Были неоднократно. И они достаточно хорошо знают землян, изучали их долгое время, как минимум - несколько тысяч лет. Они очень хорошо осведомлены в человеческих слабостях, пороках, недостатках и проблемах. Они боятся человечество, боятся потому, что люди могут с легкостью объединить другие расы и тогда саларианцам, привыкшим везде и всюду побеждать, придется очень туго. И потому саларианцы настойчиво отрицают, что посещают и посещали Землю в прошлом. Но вся их отрицаловка пойдет прахом, стоит только умело надавить. Для саларианцев нет пределов, если дело касается спасения домашних секретов расы.
   - И какой же основной секрет? - спросил Аленко
   - Вы и в самом деле хотите это знать, Кайден? - Явик посмотрел на лейтенанта, но тот выдержал взгляд протеанина. - Секрет саларианцев достаточно прост и одновременно - очень страшен. Это - раса-могильщик. Именно она с легкостью оперирует технологиями порождения, управления и умерщвления жизни, органической жизни, замечу. Доказательства? Извольте. Широко известно, что именно саларианцы создали кроганов, создали в том виде, близком к которому мы все их знаем. Саларианцы многое дали кроганам, трансформировали их, довели до уровня "разумного оружия", оказавшегося способным и противостоять и одержать убедительную победу над столь сложным и опасным врагом, каким являлись рахни. Саларианцы управляли развитием расы кроганов очень долгое время, а когда рахни были побеждены и отступили, саларианцы создали генофаг, с помощью которого, будь он применен в полной мере, салары могли бы легко уничтожить эту расу воинов. До последнего крогана. Для саларианцев, таким образом, ни создание расы, ни управление расой, ни ликвидация расы не являются проблемами, не имеющими решения. Саларианцы делали это, делают и будут делать, поскольку могут и способны быть предельно равнодушными. Именно равнодушие позволяет саларианцам быть прекрасными разведчиками, контрразведчиками, саботажниками и террористами.
   - Но ведь они гиперактивны, Явик. Вы сами прежде всего уменьшили скорость процессов в организмах этих двух саларов - советника и его помощников. - сказал Найлус.
   - Совместить равнодушие и гиперактивность действительно сложно для большинства рас, Крайк. - подтвердил Явик. Тем не менее, саларианцам это удается уже на протяжении очень долгого времени. И все потому, что и сами саларианцы лучше чем кто либо в Галактике способны дойти в своей деятельности до своего собственного конца, как расы, как разумного органического вида.
   - А доказательства? - спросил Аленко.
   - Естественно, доказательств масштабов ликвидации расы я вам представить не могу, Кайден. Но вы знаете, что саларианцы сдали галактическому сообществу Лигу Единения - одну из своих сильнейших саларианских спецслужб. Причем сдали так, что я лично не удивлюсь, если окажется, что саларианцы в массе своей способны быть первоклассными камикадзе.
   - Именно поэтому вы использовали столько коконов и сразу подчинили плотно, очень плотно не только советников, но и оба секретариата? - продолжал спрашивать лейтенант.
   - Да. Саларианцы способны эффективно манипулировать другими расами и их отдельными представителями. Манипулировать с большим успехом и высочайшими результатами. Потому мне нужно было обездвижить и обезопасить не только советника и его помощницу, как сильнейших в этом гадюшнике, но и всех без исключения работников секретариата. Только надавив на этот гадюшник сразу и полностью, я мог бы обеспечить высочайшую эффективность воздействия. Сами понимаете, оставлять за собой личный секретариат и общий секретариат с десятками саларианцев и вполне достаточным количеством саларианок-камикадзе, я себе позволить не мог. Пришлось затратить энное количество энергии на то, чтобы обеспечить полный контроль, подчинение и управление ситуацией во всем периметре саларианского Секретариата любого уровня. Вы же прекрасно знаете, что саларианцы сейчас переходят к ведению кибервойн с другими расами пространства Млечного Пути. И потому мне было критически важным изъять ключевую информацию с любых носителей данных во всем пространстве Секретариата. От рукописей и до содержимого мозгов всех сотрудников, включая Советников. Если бы мы действовали избирательно - мы бы оказались перед перспективой наблюдать, как саларианцы эффективно затягивают процесс, подтягивают ресурсы и выводят ситуацию в русло развития, выгодное не нам, а им. Сегодня саларианцы обязаны бороться всеми силами и средствами, а учитывая важность информации, они закономерно обратили большое внимание и бросили достаточные ресурсы на организацию множества кибератак по сети Экстранета. Их диверсионные подразделения также охотятся за всевозможными носителями с ценной информации - от живых разумных до рукописей. У саларианцев по сравнению с людьми две тысячи опыта ведения подобной борьбы. У людей, к сожалению, в лучшем случае - сотня лет. Если бы я не блокировал всех саларианцев и саларианок, мы бы получили большие проблемы, проводя операцию в Офисе Саларианцев Цитадели.
   - Поясните, Явик. - попросил Аленко.
   - Охотно. Вы обратили внимание на то, что саларианцев в Офисе намного больше, чем саларианок?
   - Да. - ответил лейтенант.
   - Такое же примерно соотношение свойственно и всей саларианской расе в целом. - продолжил протеанин. - Согласно известным для людей теориям взаимодействия полов можно подумать, что мужчины являются сильной расой и потому заслуживают приоритета и занятия верховенствующих позиций.
   - Примерно так. - согласился лейтенант.
   - У саларианцев же такая позиция - фикция и дымовая завеса. - продолжил Явик. - Да, мужчины-саларианцы могут достичь высоких постов где угодно, но общую и частную политику везде и всюду явно или тайно полностью контролируют саларианки. Да, вы знали, что советником на Цитадели является саларианец мужского пола, но саларианки изначально немногочисленны и потому крайне ценны. Наши ученые доказали слишком аргументированно, что интенсивность мыслительной деятельности любой осаларианки в несколько раз гарантированно превышает ту, которая доступна мужчинам-саларианцам.
   - То то помощница советника брыкалась и сопротивлялась, когда он уже статую из себя корчил. - сказал Найлус.
   - Верно. - Саларианки и именно они глубже, полнее, детальнее и четче просчитывают многочисленные ситуации, равно как и варианты их развития. Именно поэтому за каждым саларианцем стоит саларианка-советчица, без ведома которой саларианец, знающий о превосходстве самки, иногда просто дыхнуть - и то побоится. Именно саларианки, как самки, буквально держат расу за горло, поскольку основой могущества саларианцев являются кровные родственные связи. Саларианки просчитывают и контролируют их до мельчайших деталей.
   - Могущественная раса. - сказал Аленко.
   - Да, могущественная. Тем не менее, она очень уязвима. - Явик обратил внимание коллег на изменившуюся информацию на экранах их инструментронов. - Ознакомьтесь.
   - Получается, что саларианцы стремятся сохранять хорошие отношения с турианцами, поскольку им нужна наша военная сила? - спросил Сарен, просмотрев данные и затратив на ознакомление с ними несколько минут.
   - Да. - подтвердил Явик. - При этом вы, зная теперь многое, можете подтвердить...
   - Что может сложиться ситуация, при которой саларианцы легко предадут турианцев. - сказал Найлус.
   - Именно. И потому мне пришлось давить саларианцев - советника, помощницу, весь секретариат и действовать крайне жестко. А временами - даже жестоко.
   - И те подарки...
   - Спящие мины, способные поставить расу саларианцев за несколько дней на колени. - ответил Явик. - Детали не уточняю, вы сами впоследствии поймете, что на самом деле саларианцы - гибель для большинства рас нынешнего Млечного Пути. А нам нужна не гибель рас, а их усиление перед лицом опасности вторжения Жнецов. Расы должны выжить. Большинство. Если потребуется для этого уничтожить саларианцев, взявших на себя роль могильщиков рас пространства нашей галактики - я приведу в действие эти мины и саларианцы просто исчезнут, оставив всю информацию и все ценности.
   - Теперь я понимаю причину вашей жесткости. - сказал Сарен. - Без вас бы мы не справились.
   - Если мы выжили, значит мы обязаны сделать все, чтобы не просто выжить, но и победить Жнецов, - сказал Явик. - И для этого я применю все средства, с которыми наша раса воевала с Жнецами столетия. По сравнению с Жнецами салары - мелочь. Но очень вредная и опасная. Уточняю - далеко не все. Раса неоднородна, там есть полезные представители и их немало. Но предстоит еще очень много поработать, чтобы эти представители стали основой, фундаментом и возглавили расу. Чтобы саларианцы направили свои усилия на победу над Жнецами, а не над другими расами нашей Галактики. Так что уничтожать расу саларианцев полностью я не собираюсь. Не думаю, что может сложиться ситуация, когда это потребуется. А уничтожать особо опасных представителей - придется. Церемониться мы не сможем. Кстати, следует также подготовиться к тому, чтобы, - Явик захлопнул свой инструментрон. - не оказаться беззащитными перед Фистом и его сообщниками. Они попытаются стрелять по нам и окажут сопротивление. Предлагаю пока проверить оружие. А я посмотрю, что смогу применить, если потребуется, в условиях этого развлекательного заведения.
   - Хорошо, Явик. - Шепард перезарядил штурмовую винтовку, проверил гранаты и наличие запасных обойм. Тем же самым занимались и его коллеги. - Явик, выводи флайер на курс подлета к району "Логова Коры"
   - Принято. - протеанин переместился за управление машиной.
  
   - Операция "Цитадель". Рекс. Фист. "Логово Коры"
  
   - Теперь придется разбираться с Фистом. - сказал Шепард, когда квартал Советников остался далеко позади, а флайер Корпуса Спектров нес группу к сектору, где располагалось "Логово Коры".
   - Фист отдал приказ о блокировании клуба. Нас ждут. С оружием. - сказал Явик, равнодушно смотревший в окно флайера. - Полагаю, что мы можем валить там всех.
   - Яв, я понимаю, тебе хочется пострелять. Но там - танцовщицы-азари, техперсонал и посетители. Если мы устроим там гору трупов, там будет крайне сложно добиться оптимального реформирования СБЦ и сохранить спокойствие на станции. Хоть это и стриптиз-бар, в документах я не нашел единого определения, что же это на самом деле за заведение, тем не менее, придется...
   - Шепард, тебя устроит, если я их всех там заморожу? - спросил протеанин. - Погружу в стазис на то время, какое тебе потребуется для взятия контроля над Фистом.
   - Стазис?
   - Нечто вроде. - буркнул Явик. - Так как?
   - Пожалуй, Джон, это будет оптимальнее всего. Ну побудут в стазисе несколько десятков минут. - сказал Сарен. - Гора трупов и мне не нужна. Я не хочу больше повторения инцидентов с заводами. Без крайней на то необходимости.
   - Капитан, Явик дело говорит. Похлопают глазами не рыпаясь - все же лучше, если коронерам и моргам станции прибавится работа. - сказал Кайден. - Я за парализацию и против горы трупов.
   - А как насчет оружия?
   - В подсобке у Фиста есть две турели. Он попытается укрыться за ними. - сказал Явик. - Тем не менее, это ему не поможет. Кайден, вам придется помочь мне, подпитать биотикой.
   - Я готов. - ответил лейтенант.
   - Тогда я обеспечу полный стазис и отключение любого оружия в периметре клуба. Внешнем периметре. - уточнил протеанин. - Все. Мне нужно пройтись волной по внутреннему объему этого развлекательного центра. Ушибы будут. Но переломов я не допущу. - Явик прикрыл глаза веками.
   Мобиль завис над площадкой, от которой до клуба было буквально рукой подать. Оба турианца, протеанин и двое землян построившись в "коробочку", покинули салон и через несколько минут уже переходили мост, отделявший бар от остальных помещений станции. Уложив трех охранников, пытавшихся их задержать, Шепард вопросительно посмотрел на Явика, но тот безмолвно просигналил, что внутри периметра двигающихся органиков не будет и капитан, приблизившись к услужливо распахнувшейся двери клуба, увидел, что Явик прав - в клубе, озаряемом всполохами цветомузыкальных установок и заполненном грохотом музыки, двигающихся тел не наблюдалось.
   Не обращая особого внимания на полуодетых азари, Шепард, сверившись с инструментроном, направился в подсобные помещения. Оттуда был проход в офис управляющего.
   - Турели отключены. - пробурчал Явик.
   - Вижу. - капитан отметил дернувшиеся и замершие стволы тяжелых установок. - Хорошо. А вот и Фист. - он отметил сидевшего за столом землянина. - Берем и уходим. Как только минуем мост - можешь снимать стазис, Явик.
   - Принято. - пробурчал протеанин. - Вообще-то азари можно попросить исполнить для нас приватный танец. Фист умен, он не делает из танцовщиц стриптизерш. Разделение труда соблюдает.
   - Возможно. В другой раз. - Шепард отметил, что турианцы уже взяли Фиста под руки и поволокли к выходу. - Аленко, просмотри стол и сейф. - капитан толкнул дверцу обесточенного сейфа, встроенного в тумбу стола и указал на еще больший по размерам сейф в стене офиса. - Все что там найдешь - в мешки. Разбирать будем на базе. То, что относится к работе клуба - вернем сюда.
   - Может, допросить Фиста здесь? - спросил Аленко, быстро побросав в мешки содержимое сейфов и стола.
   - Нет. Фист должен предстать перед Рексом. Ему решать, что делать с заказанным субъектом. По своему статусу Фист уже давно мертвец. - ответил старпом. - противоречить Посреднику - слишком опасно, а Фист пошел и на противоречия с Цербером, что еще больше усложнило ситуацию. Для него. - уточнил Шепард. - Поговорим с Рексом, пусть согласуется с нами. Посредником все равно придется заниматься. - капитан окинул взглядом замерших посетителей. - Пусть веселятся. Пока. До вечера с клубом СБЦ разберется. По действующим, обычным протоколам.
   Погрузив Фиста на борт транспорта, группа вернулась в свой трехэтажный особняк.
   - Рекс уже идет к нам, капитан. - сказал Аленко, развернув свой инструментрон.
   - Понятно. - Шепард смотрел на землянина, замершего на стуле. - Явик, можешь снять с него стазис. Отсюда он точно не убежит. Ведь он трус.
   - Как скажешь, капитан. - Явик освободил владельца "Логова" от стазиса и тот обмяк, тяжело привалившись к спинке полужесткого стула. - Он свободен. Информацию с его мозга и с его памяти я перегрузил на резервный инструментрон. Тайн от нас у него нет.
   В этот момент вошел Рекс.
   - Шепард. Ты выполнил за меня часть моей работы. Но я понимаю - ты не хотел жертв среди персонала и посетителей клуба. - сказал кроган, подходя к Фисту. - Хотя тамошняя клиентура... почти все - преступные элементы. - боевой мастер наклонился над замершим от страха землянином. - Он еще уписаться сможет. Противный пыжак. Думал кинуть Посредника?
   - Я его никогда не видел. - пролепетал Фист.
   - Еще бы. Он всегда работает через агентов. И не прощает предательства. - ответил Рекс. - Я - наемник, у меня приказ - физически устранить тебя, Фист. Назови мне причину, по которой я не должен этого делать.
   - Но они... - Фист затравленно оглядел находившихся в помещении разумных. - Они могут быть против...
   - Если ты о том, что мы тебя должны допросить... - сказал Явик. - То в этом нет никакой необходимости. Можешь считать для простоты, что мы тебя уже допросили и нам известно все. Абсолютно все. Даже то, что ты забыл за ненадобностью и не смог бы сразу вспомнить.
   - Но клуб...
   - Незаменимых нет, Фист. - сказал Сарен. - Или ты можешь доказать обратное.
   - Я смогу быть полезен вам живым. - заявил владелец клуба. От страха его голос дрожал.
   - Мы в этом не уверены. - сказал Найлус. - Шепард, пусть он пока побудет без сознания. Надо обсудить детали. Убить или покалечить этого говнюка мы всегда успеем.
   - Действуй, Най.
   - Есть. - несколькими касаниями активных точек турианец погрузил Фиста в глубокий сон, не забыв обездвижить тело землянина. - Теперь он безопасен.
   - Вы тянете время, Шепард. - сказал Рекс, опускаясь в свободное кресо. - У меня конкретный приказ Посредника - уничтожить Фиста. В том числе - физически. А вы затягиваете процесс ликвидации этого субъекта.
   - Ознакомьтесь, Рекс. - Шепард подал ему ридер, который извлек из своей укладки. - Мы подождем вашего суждения. Информации много, не торопитесь.
   - Ладно. Время пока терпит. - ридер утонул в огромной ладони крогана. - Интересно, что тут у вас понаписано, мягких и хрупких.
   По мере ознакомления с содержимым ридера Рекс все больше задумывался, перечитывал некоторые фрагменты текстов, подолгу рассматривал таблицы и схемы.
   - А вы не так просты, Шепард. - сказал Рекс, откладывая ридер на столик. - Посредник умен. Он сказал, чтобы я нейтрализовал Фиста, не ограничивая меня в способах и методах. Он не будет настаивать на физической ликвидации этого субъекта. Для него главное - наказать Фиста. А уж как - он предоставил мне решать. И я решил. Пусть он. - он посмотрел на спящего землянина. - останется в живых. И служит вам и вашим интересам. И еще... Я бы хотел войти в состав вашей структуры. Подозреваю, что Жнецы - достойный противник и нам, разумным органикам Галактики не нужна разобщенность.
   - Аленко? - спросил Шепард, по своему обыкновению начав с младшего по статусу.
   - "За", капитан. Пусть Фист останется нашим агентом в своем клубе. Информация нам будет нужна и живой он сможет нам её предоставлять. Я также "за" то, чтобы Рекс стал нашим резидентом.
   - Найлус?
   - Два "за", капитан. - кратко ответил Крайк. - Согласен с мнением Аленко.
   - Сарен?
   - За оставление Фиста в живых и за вхождение Рекса в состав нашей резидентуры. - сказал Артериус.
   - Подытоживаю. Большинство за то, чтобы оставить Фисту жизнь и за то, чтобы вы, Рекс, стали нашим союзником. - сказал Шепард. - Решение принято.
   - Тогда разрешите мне запрограммировать Фиста, капитан. - сказал Явик.
   - А я отвезу его в одно тихое местечко, где он очнется и сможет добраться до клуба самоходом. О нас он помнить и знать не будет. - Сарен переглянулся с протеанином. - Явик поспособствует. Уверен.
   - Я помогу Артериусу. - сказал Крайк. Шепард кивнул:
   - Действуйте. Соседняя комната в вашем распоряжении. А мы с лейтенантом Аленко пока пообщаемся с вами, Рекс.
   - Вы убедительны, Шепард. Это мне нравится. - оскалился кроган, наблюдая, как турианец не напрягаясь уволакивает Фиста в соседнюю комнату и прикрывает дверь за Явиком. - С такой поддержкой мы сможем постараться выстоять в борьбе с Жнецами.
   - Мы выстоим, Рекс. А теперь я бы хотел узнать поподробнее о некоей Майе Брукс. - сказал старпом.
   - Хорошо. Мне известно, что Фист, работая на Посредника в качестве агента, предложил свои услуги Церберу. Причем не просто предложил, а обещал передать "Церберу" информацию, полученную за время работы на Посредника. Естественно, Серый Посредник узнал об этом. Я - Боевой Мастер, а Посредник, как известно, желает гарантированных результатов. Мне была предложена достойная оплата и выдан аванс. В жизни наемника такое бывает редко и я, поразмыслив и взвесив варианты, взялся за дело. Прибыл на Цитадель. Увы, "Цербер" уже был осведомлен о решении Посредника привлечь меня для ликвидации проблемы Фиста. Уже в порту меня попытались задержать, даже угрожали арестом на основании дутого подозрения в нелегальности перевозимого мной груза. Я тогда не знал, кто конкретно мешает мне выполнить заказ, но мне удалось убедить пограничников и таможенников. Частично - незаконными методами, которые тем не менее не привели к травмам и жертвам, но стимулировали чиновников поступить правильно. Я смог войти в Цитадель. Подозрения и обвинения с меня были сняты.Абонировал комнату в дешевой гостинице, спустился в кафе, чтобы перекусить вечером - и наткнулся на группу бандитов, возглавляемых трехглазым батарианцем. Слово за слово... В целом пришлось пострелять и нанести... ущерб интерьеру этого кафе. Удалось обойтись без жертв среди персонала. Но бандитов я уничтожил всех. Включая главаря. - оскалился кроган. - Не скрою, получил большое удовольствие, размялся. Все же уничтожить одного субъекта... Для меня - слишком просто. А так - хоть какая-то сложность. После этого я вернулся к себе и несколько дней отсиживался, ожидая, пока утихнет активность СБЦ в районе. Меня ведь искали. И я уже догадывался, что бандиты и таможенники с пограничниками - это только часть проблем.
   - Несколько суток ожидания? - уточнил Аленко. - Зачем?
   - Я не тороплюсь, человек. Торопиться на задании - вредно для результата и для моего здоровья. - ответил Рекс. - Через несколько дней на меня вышел волус - другой агент Серого Посредника. Обеспечил меня "незасвеченным" в СБЦ оружием и передал актуальную информацию о местонахождении резиденции Фиста. Мне продолжали мешать - прямо убивать Фиста в его офисе, пройдя через основной вход в бар-клуб я не хотел - не люблю лишних жертв. Поэтому решил сначала попробовать убить Фиста на его квартире. Спрятался на близлежащем складе и столкнулся с землянином Джейсоксом. Когда-то давно мы встретились с ним на борту горящего корабля. Я тогда спасал экипаж этого судна. А Джейсокс мне помог... остаться в живых. На складе он попытался использовать воспоминание об этом факте для того, чтобы я его не убивал. Джейсокс выстрелил в меня из винтовки, я его нейтрализовал, ударив по спине. В общем и целом - мы были квиты. Ни он меня ни я его убивать тогда не захотели. Джейсокс предложил мне выпивку, но я во время выполнения задания стараюсь не употреблять алкоголь, да и не смог бы землянин выдержать кроганский ринкол. А пить разные напитки... Я не настолько наивен. В общем, мы разошлись мирно. Он мне не помешал. А я на шаг приблизился к пониманию того, кто мне действительно мешает. Картинка начинала складываться и становилась все более четкой. Склад, тем не менее, пришлось взорвать вместе с несколькими рабочими. Мы там... наследили солидно, когда вступили в противостояние. Взрыв и пожар были оптимальным средством скрыть наше присутствие там.
   - Вам удалось попасть в квартиру или офис Фиста, Рекс? - спросил Аленко.
   - Я стараюсь хорошо и полно выполнять свою работу, Кайден. - недовольно нахмурился Рекс. - Но вы правы. Когда я пришел в квартиру Фиста, она была пуста. Ни Фиста, ни интересных данных там не было. Выйдя из квартиры, я столкнулся с некоей Майей Брукс. Она помогла мне ускользнуть от офицеров СБЦ.
   - Кто это, Майя Брукс? - спросил Шепард.
   - Я так понял, что она работает на "Цербер", Шепард. Хотя, если честно, я не верю, что она способна работать на кого-то, кроме самой себя.
   - Получается, что нам прибавилась еще одна фигура для работы. - хмыкнул Аленко, внося данные о Брукс в свой инструментрон. - Все ширится и ширится наш круг. Извините, капитан.
   - Ничего. Брукс мы займемся позднее. - ответил старпом.
   - Больше эту Брукс я пока не видел. Если она и работает на "Цербер", то временно... Не та она, чтобы работать на кого-то. Она всегда будет преследовать свои собственные цели. Не знаю, чем эта установка вызвана. - Рекс увидел турианцев и Явика, вернувшихся из соседней комнаты. - Как Фист?
   - Я отвез его в укромное место. Часа через четыре он очнется, к девяти вечера окажется в своем офисе. - сказал Сарен. - В дальнейшем он будет верно служить нашим интересам, выполняя свои обязанности владельца стриптиз-клуба. От него мы будем получать информацию из недр криминалитета. А также - от посетителей, у которых под воздействием алкогольных возлияний прекрасно развязываются языки.
   - Я запрограммировал Фиста, Шепард. - кивнул подтверждающе Явик. - Он будет нам послушен и покорен. И информация от него будет поставляться точная, вовремя и в срок. Кроме того, Фист будет спокойно относиться к нашему пребыванию в пределах своего клуба. Мы сможем там проворачивать свои дела.
   - Хорошо, Явик. - Шепард подождал, пока турианцы и протеанин рассядутся по креслам. - Полагаю, что Посредник будет доволен.
   - Я доложу ему о результатах, Шепард. Или лично или через агента-волуса. В сроках Посредник меня не ограничивал. - сказал Рекс.
   - Мы сможем доставить вас, Рекс, на Тучанку. Полагаю, вам необходимо вернуться на родину, чтобы приступить к реформированию сообщества кроганов.
   - Я тоже об этом думал, Шепард. Теперь я уверен, что заказ на Фиста был одним из последних. Но я готов помочь вам всем, чем смогу. Правда, мне будет трудно совместить работу на Тучанке и работу за пределами Кроганской ДМЗ. Полагаю, мы найдем с вами общий язык. - кроган встал, протягивая лапу встававшему Шепарду. - Я с вами, Шепард. Считайте, что своего резидента, хм, словечко-то какое, на Тучанке у кроганов вы получили. Я пойду к себе.
   - Вы можете переночевать у нас, Рекс. - сказал Шепард, провожая крогана к дверям.
   - Нет, капитан. Будет лучше, если я вернусь к себе в комнату. - Рекс прощально кивнул и входная дверь закрылась за кроганом.
   - Капитан. - к Шепарду, остановившемуся у зеркала в прихожей, подошел Явик. - Есть подозрение насчет этой Майи Брукс. Я попросил Таэлу посмотреть базы данных Экстранета. За Брукс числится убийство женщины-агента "Цербера". Тогда Брукс была еще ребенком. Кстати, эту женщину тоже звали Брукс, но вы же знаете, что в "Цербере" очень редко называют настоящие исходные имена и фамилии. Эта вторая Брукс также стала агентом "Цербера", поскольку ей эта организация не была безразлична, как и цели этой организации. Полагаю, что ключ к этой Брукс мы получим, если обратим внимание на это "не безразлично". Она, эта Брукс, вполне может работать только с теми, кто ей по каким-либо причинам не безразличен. Есть и еще одно. - Явик достал ридер. - В "Цербере" с ней часто контактировали двое - Миранда Лоусон, нынешняя правая рука Призрака, известного также как Джон Харпер, и Кай Ленг - лучший оперативник-убийца на службе "Цербера".
   - И что в этих двоих особенного? - спросил Шепард.
   - Миранда Лоусон хоть и выглядит, как человек, но не рождена обычным путем, а создана из лучшего генетического материала, запрограммирована на успех в любой, даже самой сложной и опасной работе. Формально я бы её не считал человеком, несмотря на то, что внешне она - настоящий человеческий секс-символ. Как правая рука Призрака, Лоусон явно будет сориентирована на то, чтобы понять, что случилось с сетью "Цербера" на Цитадели. Я переговорил с нашими коллегами с фрегата, сориентировал их на то, чтобы избегать привлекать к себе внимание "Цербера" и его агентов, обучил наскоро кое-каким трюкам. Тем не менее, известно, что Брукс сейчас на Цитадели нет - она на одной из "церберовских" космостанций. Кай Ленг напичкан имплантатами до предела, у него переломаны обе ноги. Ленг вполне мог по канонам вашей земной медицины стать калекой. Призрак вытащил его из тюрьмы, где он отбывал срок за убийство. Вылечил ноги средствами своей организации. - Явик подал другой ридер капитану и продолжил. - Ленг усовершенствовался. Обожает применять холодное оружие и генератор кинетического барьера. Сражается как фантом "Цербера". Отмечу, что Кай - мужчина, а фантомов "Цербер" преимущественно готовит из женщин. Так что имплантатов в нем действительно предостаточно, что делает его опасным противником. Кроме того, Таэле и её коллегам удалось раскопать, что чаще всего Кай Ленг был напарником Брукс. Хотя в последнее время он отказался от выполнения совместных заданий с Брукс. И, как представляется, Шепард, Призрак разделил эту парочку. Отмечу, что по данным с серверов "Цербера" у Ленга и китайские и славянские корни.
   - Понятно. Спасибо, Яв. Полагаю, мы можем подождать возвращения Фиста в офис управляющего стриптиз-баром и поужинав, отдохнуть. - капитан задумался и Явик достаточно быстро догадался, о чем думает глава группы высадки.
   - Да, Шепард. - протеанин направился во внутренние комнаты здания базы. - Светлану мы Ленгу не отдадим, Шепард. Можете быть в этом уверены.
   Старпом посмотрел на табло часов универсального станционного времени, затем прошел в пустую маленькую комнату, уселся за низенький журнальный столик и включил инструментрон, вызвав на экран письмо от Стрельцовой. На несколько десятков минут мир вокруг перестал существовать для Шепарда.
  
   Закончив прием отчетов по работе с системами перехвата потоков информации, Светлана Стрельцова погасила экраны своего командирского пульта в центральном посту крейсера и встала. У своего пульта заканчивала ежевечерние сверки Алла Селезнева.
   - Пойдем в офицерское кафе, посидим, Ал?
   - Охотно. - откликнулась врач, гася экраны своего пульта.
   В кафе ввиду позднего времени никого не было. Командир крейсера и главный врач корабля заняли угловой столик, Селезнева быстро приготовила немудреный ужин, разлила по бокалам травяные напитки и села напротив Стрельцовой.
   - Думаешь о нем?
   - Да. Отправила ему письмо. Андерсон переслал ему в каюту, а потом я получила информацию, что Джон забрал письмо с собой на станцию. И вот несколько минут назад я почувствовала, что он наконец-то его открыл и читает.
   - И что думаешь, Свет?
   - Советники Цитадели - сложный орешек. Я тут посмотрела по нашим данным Имперской разведки Астрофлота - клубок змей. А сегодня он занимался одним владельцем стриптиз-клуба, вышел на Серого Посредника и снова столкнулся с "Цербером". Теперь среди его резидентов - кроган Рекс. И в планах Джона появились новые пункты. Клубок растет и запутывается дальше.
   - Но ты же сразу распорядилась передать Андерсону данные на Ленга и Брукс, а также на клона капитана, Свет. Собранные нашими имперскими разведслужбами. Так что считай, что ты существенно и реально помогла Джону. Дэвид на корабле, он командир, а Джон... Ему, может быть, будет легче быть вне фрегата, маневрировать свободно. Я понимаю, что ты хочешь видеть Джона рядом, на расстоянии вытянутой руки. Но без дела, без активности, причем внешней - он не сможет, Светлан. Не такой он уж и домашний мужик.
   - Домашнего я бы не выделила среди прочих. Фильтры у меня другие, Алла. Но очень хочу верить, что когда начнут прибывать дополнительные контингенты с Земли для охраны и обороны станции, у нас будет больше времени, чтобы побыть вместе.
   - Ты что-то решила определённо?
   - Да, Ал. Я никому его не отдам. Считай меня собственницей, но он будет моим. Ему нужен тыл. И я согласна стать его тылом.
   - Быстро же ты решила. А как же его мнение?
   - Вот во время усиления станции контингентами с Земли и выяснится все более определенно, Ал. И, боюсь, мне с ним в очередной раз не удастся побыть долго. Джон навел такой шорох на Цитадели, что активизировался "Цербер". А насколько я ознакомилась с профильными материалами, "Цербер" будет бить по самым уязвимым позициям команды и экипажа фрегата.
   - По резидентам? - спросила Селезнева, отпив несколько глотков чая.
   - Да. Джон чувствует, что резиденты прежде всего сориентированы на него, на старшего помощника. Явик - важен. Но сейчас главную роль в резидентуре играет Джон. И если начнутся проблемы с резидентами... Джон пойдет по трупам...
   - Тебе все равно придётся ждать, Свет. Ждать его возвращения. И догадываюсь, ты сама еще не решила, в какой мере ты готова войти в его, Джона Шепарда, жизнь. Да, ты его выбрала, но, как человек здравомыслящий, ты понимаешь, что выбор здесь должен быть взаимным. А выбор Джона неясен тебе самой - потому ты и говоришь о резидентах. Боишься, что пострадает кто-то из дам?
   - Да. Джон не бесчувственный чурбан. Он готов к потерям, но не согласен терпеть потери среди девушек и женщин. А война с Жнецами не смотрит на пол оппонентов. Она смотрит на другое. И бьет по другому. Я понимаю, что ты хочешь сказать, Светлан. Пока что я чувствую, что пострадает именно дама. Но кто - сказать не могу. Просто нет уверенности, а тыкать пальцем наобум - не буду. Извини.
   - Если бы я тебя плохо знала, Светлана...
   - То моментом заперла бы в изоляторе и отстранила от командования. Не беспокойся, я вполне в форме.
   - Вижу, поэтому и не реагирую по-протокольному, Светлана. Тебе надо отоспаться. - врач обернулась ко входу. - Вот и твои овчароны уже в полном составе пришли сопроводить тебя на боковую. Отоспись. И чтобы завтра была как огурчик. Проверю.
   - Куда ж я денусь. - сказала Стрельцова поднимаясь с кресла. - Идемте, собачата, в каюту. - она привычно потрепала всех троих собак по загривкам и вышла из кафе.
  
  
  
   - Операция "Цитадель". Реформирование СБЦ. Низложение Паллина
  
   - Венари Паллин - ветеран, у него тридцать лет стажа, причем - безупречного. - Шепард читал на инструментроне данные, пока группа продвигалась к помещениям Штаба СБЦ, где по традиции располагалось высшее руководство. - Служака, считает, что все нужно делать по уставу, все нужно делать по закону, все нужно делать по инструкции.
   - Все это прекрасно, Джон. - сказал Явик. - Но сейчас - не мирное время, а предвоенное. Мобилизация, как сказал один умный землянин, есть война. А у нас как раз идет мобилизация. И Паллен со своим уставничеством будет нам мешать по-страшному. Я понимаю, мы вроде как нарушаем закон, но не мне вам пояснять, землянину, что десятки и сотни раз земляне меняли власти в десятках государств вашей планеты. И всегда менялись власти в силовых структурах. Если рассматривать Венари Паллина как служаку мирного времени - он тоже проблемен, поскольку является всего лишь посредником между СБЦ и Советниками. Условно говоря, он - министр внутренних дел Станции, должность политическая. А сейчас нужно не играться в политику, а действовать так, чтобы выжить и выстоять. Всем - и руководству Станции и простым исполнителям его, руководства, воли. А Паллен... Он - раб инструкций, положений, законов. Всего, что хоть как-то способно регулировать и регламентировать мирную жизнь. Не военную. А сейчас уже нет мирной жизни. - Явик огляделся по сторонам. - Вы сами видите, Шепард, что жители Станции напряжены, что они как минимум взволнованны и нервничают. Это - не мирная жизнь. Они, да, цепляются за ощущение мира и стабильности, поскольку это ощущение с каждыми сутками слабеет. И Венари Паллин уже не сможет их защитить, вернуть им спокойствие и уверенность в сегодняшнем и завтрашнем дне. Поскольку нет этого в инструкциях, которым Венари следовал и следует сейчас, сию секунду. Следовал и следует все тридцать лет своей службы в СБЦ. К чему это следование привело? К Войне Первого контакта, к Кварианской Проблеме, к Батарианскому Кризису, к тому, что СБЦ не способна в нынешнем составе с нынешними ресурсами действовать эффективно в усложнившихся условиях. Мы идем менять Паллина на Гарруса. Всего лишь смена караула. Я понимаю, Шепард, вам сложно, но если Паллен останется на своем посту - у нас будут у всех очень большие проблемы. - Явик обогнал идущих впереди полисменов и первым вошел в кабинет Директора СБЦ.
   Турианец, сидевший за рабочим столом, взглянул на входивших и заполнявших пространство кабинета людей, турианцев, азари, кварианцев, волусов, представителей других рас.
   - Пришли сменить меня? - Венари положил стилус в углубление и расслабил плечи.
   - Венари Паллин. Предлагаем вам официально подать в отставку с поста Директора Службы Безопасности Цитадели. - сказал Шепард. - По собственному желанию.
   - А если я не подам в отставку? - спросил турианец.
   - Тогда. - сказал Сарен. - Вами, Паллин, займутся структуры Корпуса Спектров, представители которого здесь уже присуствуют. Не усложняйте ситуацию и не пытайтесь затянуть время.
   - Я отказываюсь подать в отставку. - отчеканил Паллин, выпрямляясь.
   - Вы низложены. - отпарировал Сарен. - Взять его. - к Директору метнулись четверо турианцев-Спектров и вскоре бывший Директор уже стоял довольно далеко от рабочего стола. - Решение о вашей дальнейшей судьбе будет принято позднее. Уведите.
   - Могу я узнать, кого вы поставили на мое место? - сказал Паллин, когда его повели к выходу из кабинета.
   - А кто вам сказал, что место Директора СБЦ - ваше? - Сарен взглянул на сородича и тот дернулся. - Оно было вашим. Уведите.
   - Гаррус Вакариан. - сказал Найлус и из приемной в кабинет вошел лучший снайпер Иерархии. - Приступайте к выполнению обязанностей Директора СБЦ.
   Турианец приблизился к рабочему столу главы спецслужбы, обошел его, сел в кресло, включил инструментроны и ридеры.
   - Я готов к работе. - произнес Вакариан, ознакомившись с содержимым экранов. - Перевожу СБЦ на работу в условиях военного положения. - пальцы его лап пробежали по клавиатурам. Экраны согласно мигнули.
   - Действуйте, Гаррус. - сказал Сарен, разворачиваясь. - Остаются только первые заместители Главы СБЦ нового состава. Остальным - работать по своим планам. У нас еще очень много проблем.
  
   Венари Паллин шагал зажатый в "коробочку" конвоя по коридорам СБЦ, провожаемый десятками взглядов. Сотрудники, посетители. Задержанных не было видно - их, видимо, оттеснили в другие коридоры. Турианцы-Спектры безмолвствовали, держа штурмовые винтовки в готовности к стрельбе и легкими тычками прикладов отсекая особо нахальных от периметра "коробочки".
  Впереди показался шлюз дока, в котором уже стоял мобиль-фургон. Дверца фургона была приоткрыта, возле машины стояли четверо других Спектров-турианцев. Паллин поднялся по трапу, вошел в фургон, сзади щелкнула решетка и мобиль сразу взлетел. Сопровождающие не спускали глаз с бывшего главы СБЦ. Паллину хотелось верить, что он только задержан, не арестован, не пленен. Его разум протестовал против попыток истолковать случившееся вне пределов инструкций и законов Цитадели, но сейчас Паллин понимал - изменилось слишком многое.
   - Выходите. - произнес один из Спектров, когда мобиль неожиданно замер. - Вас ждет следователь. - он кивнул четверым другим, снова незнакомым Спектрам-турианцам, те молча образовали вокруг Паллена периметр конвоя. Мобиль с четверкой сопровождающих остался позади.
   - Венари Паллин, тридцать лет стажа в СБЦ, последняя занимаемая должность - директор СБЦ. - сказал турианец со значком Спектра, сидевший за металлическим столиком. - Я - Ултон Варг, следователь по особо важным делам, Корпус Спектров. Ваш статус - арестованный по упрощенной процедуре военного времени. Наша беседа - вступительная.
   - Вы знаете, что я...
   - Не любите Спектров? Это для меня не новость. Тем не менее, в настоящее время только Спектры имеют право вершить правосудие в границах Цитадели, в том числе - правосудие над руководителями структур Станции. Мне также известно, что вы не любите людей, поскольку считаете, что они слишком быстро наращивают потенциал и мощь. Именно поэтому весь арест производили турианцы, равно как и все другие процедуры, предшествовавшие нашей встрече.
   - Руководителем СБЦ...
   - Станет тоже турианец. У людей будет достаточно других важных и сложных задач.
   - И какова цель моего ареста?
   - Не смешно, Паллин. Тридцать лет стажа в органах правопорядка должны были помочь вам самому ответить на этот вопрос. Вы арестованы по обвинению в ряде нарушений. Длинном ряде.
   - Но я...
   - Кроме дословно-буквального выполнения инструкций, положений и законов с вас, Паллин, никто не снимал обязанности думать, размышлять и анализировать. Вы пришли на пост Директора пройдя длинный путь. Тридцать лет - это как раз тот отрезок времени, когда люди из диковинки, экзотики превратились в серьезный фактор нашего цитадельского и общегалактического бытия.
   - Советники...
   - Они - политики, а вы - практик, Паллин. Директор СБЦ - это должность высшего руководителя правоохранительной структуры, а не письмоводителя в Секретариате Совета Цитадели. С вас никто не снимал ответственности за работу Службы.
   - Меня...
   - Мы все - посредники. Я - тоже не двадцать четыре часа в сутки Следователь Корпуса Спектров. У меня тоже есть другие роли и функции. И мы обязаны их выполнять надлежащим образом.
   - И что меня ждет?
   - Намекаете, что вас могли пристрелить прямо в рабочем кабинете? Могли. И вы об этом сами прекрасно знаете.
   - Вы так говорите, словно...
   - Не скрою, мне многое о вас, Паллин известно. Очень многое. И в принципе я бы вполне мог распорядиться направить вас в камеру внутренней тюрьмы сразу по прибытии транспорта в наш док.
   - Внутренняя тюрьма...
   - Не надо, Паллин. Мы, турианцы, имели такие тюрьмы задолго до того, как познакомились с землянами. В СБЦ тоже есть внутренняя тюрьма. И вас никто не собирается пытать.
   - Даже протеанин?
   - Даже он. Вы ему, мягко говоря, неинтересны. И все, что необходимо ему знать о вас, о вашей многогранной деятельности и о вашей жизни - он уже знает. В гораздо больших объемах, чем вы можете себе представить. И даже в больших, чем я могу себе вообразить.
   - Вы сдали СБЦ протеанам?
   - Никто СБЦ никому не сдавал, Паллин. Эта структура будет работать.
   - Незаконно. - хмыкнул Венари.
   - Об этом уже не вам судить, Паллин. По совокупности совершенных вами ошибок и правонарушений вам вполне светит смертная казнь. По любым мыслимым законам.
   - Так чего же вы медлите?
   - А вы торопитесь на тот свет, Паллин? Отдохните в камере нашей внутренней тюрьмы. Для начала. А потом мы решим, что с вами делать. - следователь взглянул куда-то за спину бывшего Директора и Паллин ощутил укол в шею, проваливаясь в забытье. - Унесите в камеру, закрепите в лежачем положении. Пусть спит. Контролируйте состояние. - Варг поднялся, закрывая инструментрон.
  
  
  
   - Операция "Цитадель". Гаррус Вакариан. Глава СБЦ
  
   Цитадель окуналась в вечер. Окончился первый день. Первый день на новой должности. Гаррус стоял у окна, выпрямившись, заложив обе лапы за спину и смотрел на темнеющее цитадельское небо. В кабинете было тихо. Суматоха, вызванная приходом нового руководителя спецслужбы, постепенно улеглась. Настольный инструментрон наконец-то замолчал, а то ведь несколько часов он буквально разрывался от звонков и требований установки немедленной связи со все новыми и новыми абонентами. Еле-еле светившиеся в полутьме кабинета настенные экраны транслировали обстановку в ключевых точках станции. Пока было все тихо. Пока. Сколько еще продлится эта тишина, Гаррус не знал. Не хотел знать. Очень надеялся, что долго. Достаточно для того, чтобы успеть что-то реальное, что-то действительно большое сделать на этой новой должности.
   Гаррус сам не заметил, как мысленно обратился к воспоминаниям. Он вспомнил, как мать учила его культуре и истории турианского народа, рассказывала многочисленные сказки и легенды, одновременно, как истинная турианка, прививала ему твердые и четкие понятия о дисциплине. Для турианцев дисциплина - больше чем обязанность, больше чем необходимость. Турианцы всегда были и остались хищниками - сильными, безжалостными, яростными. Объединение с азари и саларианцами, вхождение в состав рас Пространства Цитадели мало что изменило - турианцы научились сдерживать себя, скрывать свою истинную природу под прессом ограничений. Прессом необходимости безоговорочного подчинения правилам.
  Именно правила были тем, чему Гаррус очень часто страстно противился. И, закономерно, наказывался отцом, не терпевшим неподчинения. Турианские дети... Да, играли, да, он, Гаррус Вакариан не был одинок. Но игры маленьких турианцев почти всегда были имитацией войны или, в очень лучшем случае, действий полиции. Бесконечные засады, штурмы, отступления и наступления, погони, штурмы разнообразно укрепленных крепостей, расследования преступлений. Благо, у детей не возникало необходимости с помощью потасовок выяснять, кто выше по статусу - у кого отец занимал более высокое положение, тот из детей и командовал. Остальные - подчинялись. Поскольку уровень отца Гарруса был сравнительно невысок - теперь Вакариан мог бы сравнить его с положением сержанта в армии человечества, Гаррус вынужден был подчиняться другим детям, но только, если его сверстники играли в войну. Гаррус не чувствовал себя готовым надеть военную форму и дать себе право и возможность быть более жестоким, чем обычно. Гораздо больше маленькому Вакариану нравилось играть в расследования - вот там он был на высоте, быстро подмечая нехитрые улики, разбрасываемые командой оппонентов на "месте преступления". Гаррус очень быстро, часто - быстрее всех - находил "преступников".
   Тем не менее в турианском сообществе было принято проходить серьезную, пусть и считавшуюся начальной, военную подготовку. В пятнадцать лет турианцы уходили во взрослую жизнь. Отец отдал Гаррусу нехитрые пожитки, которые могли пригодиться в военном лагере, вывел сына за дверь дома и направил его на доклад к вербовщику.
   Теперь Гаррус был бы удивлен: в турианской армии новички пусть и в оченоь вежливой форме просто обожали давать старослужащим и в первую очередь - сержантам разнообразные наставления. Сержанты спасались только тем, что были опытнее и просто физически сильнее - хвала богам, что им было запрещено применять огнестрельное и холодное оружие без крайней на то необходимости. Уроки дисциплины, преподанные отцом, помогали Гаррусу сдерживаться, скрывать свое мнение, но иногда и он срывался, закономерно попадая в медпункт. Все же сержанты не убивали молодняк, щадили и очень многому полезному и ценному научили. Хорошее было время тогда, когда он проходил подготовку в учебном лагере...
   Он старался четко и точно выполнять приказы вышестоящих начальников, но почти всегда добавлял что-то и от себя. Как и любой турианец, он осваивал нелегкое понимание простой истины: одно попадание - и ты, сопляк, станешь трупом. Пусть почти всегда сержанты и сливались в восприятии Вакариана в почти неразличимую массу, тем не менее, учили они очень хорошо.
   Как и полагалось у турианцев, после прохождения программы учебного лагеря, Гаррус получил свое первое звание, открывавшее путь военной или гражданской карьеры. Несколько дней размышлений - и на стол перед командиром легло прошение Гарруса Вакариана о переводе в военную полицию. Собеседование, испытательный срок быстро остались позади и он наконец-то приступил к настоящей работе, той, которая ему всегда нравилась гораздо больше, чем военная служба. Жаль только, что эта эйфория быстро закончилась: первая же встреча с настоящим преступлением и настоящими преступниками заставила Гарруса Вакариана многое переоценить по-новому, многое пересмотреть. Но тогда-то, в самом начале карьеры военного полисмена, он просто наслаждался и знал, что его отец, служивший в инженерных частях и превыше всего ставивший точное выполнение требований воинского устава, счастлив успехами сына.
   На шестой год службы Гаррусу было предложено перейти на работу в СБЦ. Младший Вакариан согласился, хотя тогда ему пришлось выдержать несколько нелегких разговоров с отцом. Кто же нас знает лучше, чем наши родители? Отец, понимая энтузиазм сына, тем не менее видел, что методы, которыми пользуется Гаррус, слишком смелы и могут завести его слишком далеко. По праву старшего и более опытного, отец Гарруса знал, что в конечном итоге игнорирование требований устава, правил, положений, инструкций способно сделать турианца, всегда остававшегося хищником, поистине неуправляемым. И тогда расплата будет крайне жестокой. С потерявшими всяческие ограничители сородичами турианцы не церемонились.
   Реальность работы в СБЦ оказалась снова не совсем такой, какой она представлялась Гаррусу в размышлениях и мечтах. Тем не менее, Гаррус упорно желал работать именно в полиции и тогда повышение до сотрудника СБЦ казалось младшему Вакариану хорошим шагом. Бюрократические проволочки были, наконец, преодолены, и Гаррус приступил к работе. Если бы он знал тогда, что именно из за бюрократических проволочек многие преступники будут с легкостью ускользать от правосудия, он бы, вполне возможно, отказался бы от службы в СБЦ, оставшись в военной полиции. Хотя и там бюрократизма хватало с избытком.
   Самым неприятным для Гарруса расследованием, после которого он начал разуверяться в благородности службы в СБЦ, было дело доктора Салеона. Саларианец был крайне жесток, он использовал своих собственных сотрудников в качестве живых пробирок, выращивая в их телах органы для продажи на пересадку. Поняв, что СБЦ село ему на хвост, Салеон бежал с Цитадели на своем корабле, захватив заложников. Дело получило огласку, директор Паллин тогда уже был больше политиком, чем офицером службы безопасности и потому он приказал не открывать огонь из орудий системы обороны станции, мотивировав отказ тем, что на борту корабля - невинные заложники.
   Доктору Салеону удалось сбежать. А Гаррус едва ли не впервые услышал от директора Паллина формулировку: "я отстраняю вас от этого дела". Бюрократические проволочки. Они всегда были тяжелым ударом для уверенности Гарруса в правильном выборе профессии. Сохранив много информации о докторе Салеоне, Гаррус надеялся, что когда-нибудь ему удастся настичь этого подонка и заставить его заплатить за все преступления сразу по максимальной ставке.
   Как только Гаррус уяснил себе, что директор Паллин боится... он понял, что СБЦ не может выполнять свои обязанности надлежащим образом ни при каких условиях, если подчиненность СБЦ - военизированной полицейской структуры, руководствующейся уставами, инструкциями и положениями, не признающими нечеткости и разночтений - Советникам Цитадели сохранится в прежних объемах. Наверх уходили слишком многие ниточки. А Паллин надежно блокировал любые возможности продолжать расследование, если следы вели в Секретариаты, Управления делами или непосредственно к Советникам.
   Тогда Гаррус обратил внимание на людей. И изумился тому, как люди умеют совмещать в себе жестокость и упорство в достижении цели, как они могут спокойно и неожиданно заставлять настоящих преступников расплачиваться за свои прегрешения, не взирая на ранги, должности, статусы и возраст.
   Прибытие фрегата "Нормандия" для него стало Рубиконом. Едва только по каналам СБЦ прошла информация о том, что именно человеческий экипаж сумел установить контакт со считавшейся вымершей расой протеан и теперь Советники Цитадели потеряли возможность грабить протеанские руины, вывозя в свои личные хранилища наиболее ценное, Гаррус понял, что что-то очень серьезно и во многом должно измениться. Младшему Вакариану, привыкшему копать глубоко и широко, сразу стало известно многое, связанное с "Нормандией" - кораблем землян, совместной людско-турианской разработкой. Гаррус тогда поразился тому, как люди смогли обернуть недостатки корабля в его достоинства, как они спокойно и свободно мирились с его ограниченностью и как умели по полной программе использовать его преимущества.
   А потом он узнал о том, что Спектры совместно с протеанином Явиком и капитаном Шепардом осуществили задержание и низложение Паллина. К самому директору СБЦ у Гарруса тогда уже не было даже недовольства - слишком много шума наделало появление фрегата на станции, слишком много шума наделало общение группы капитана Шепарда, поддержанное вернувшимися Спектрами - Артериусом и Крайком с Советниками. А этот протеанин... Коллеги Гарруса тогда рассказали, какие лица были у этих трех небожителей, когда перед ними, присутствовавшими в кабинете посла Удины только в качестве голографических виртуальных копий, предстал живой и здоровый полноценный протеанин. Если уж земляне добрались до дипломатов... Да еще сумели заставить посла Альянса изменить очень многое в своей работе... Это заставляло верить и надеяться. И у Гарруса словно открылось второе дыхание. А после низложения Паллина младший Вакариан узнал, что оказывается, в Корпусе Спектров его, Гарруса, очень уважают и ценят именно за то, за что он всегда получал одни замечания и наказания - за нестандартность в работе. За способность презреть бюрократические ограничения, если это могло принести пользу делу.
   Отец всегда был против желания Гарруса стать Спектром. Да, Спектры очень часто действовали за пределами законов и правил, но ведь их деятельность в большинстве случаев приносила пользу, приносила, поскольку именно свобода от рамок позволяла достигать нужных положительных результатов. А ошибки и недостатки с недочетами... У кого из органиков их не было?
   И вот теперь он, Гаррус Вакариан - глава Службы Безопасности Станции. Он не подчинен Советникам полностью, как когда-то был подчинен Паллин. Он обязан сделать все, чтобы на станции царил покой и порядок. И теперь, с первых же часов младший Вакариан ощущал поддержку со стороны структуры, в которую тоже, чего греха таить, уходили многие ниточки, вскрытые в ходе проведения им, Гаррусом, расследований. Корпус Спектров тоже менялся. Прибытие и работа протеанина, деятельность Шепарда, поддержанного двумя легендарными Спектрами, заставили Корпус измениться, вспомнить, зачем, для чего он создавался. Угроза Жнецов заставила Спектров подтянуться. Древние огромные машины, регулярно выкашивавшие органическую жизнь в масштабах всей галактики. И теперь их Вторжение снова приближается. И Цитадель снова под угрозой.
  Еще не будучи главой СБЦ Гаррус заинтересовался многими тайнами станции. И теперь понимал, почему приходится столь круто многое менять именно на Цитадели. По-иному просто быть не может. Иначе очень многие разумные органики погибнут. Канут в небытие. О том, что Явик при полной поддержке Сарена и Крайка при прямом участии Шепарда сотворил с тремя ключевыми Советниками по Цитадели ходят легенды. Именно после того, как группа Шепарда побывала и у Советников, и в их секретариатах, Гаррус ощутил, что работать стало легче. Отстранение и арест Паллина только добавили этой легкости.
  А в перспективе, как утверждали многие коллеги младшего Вакариана, ожидалось значительное усиление контингентов СБЦ. Уже сейчас в Спектры принимали множество турианцев и представителей других рас. Спектрами стали несколько сотен людей. И полупустые когда-то офисы Спектров теперь напоминают муравейники - Корпус работает, обеспечивает Спектров всем необходимым, поддерживает их. Усиливаясь и улучшаясь, Спектры закономерно способствовали совершенствованию работы СБЦ. И в её рядах появилось немало людей, саларианцев, кроганов...
   Цитадель готовилась к войне. Это ясно ощущалось. Жнецы стремительно переходили из категории легенды и предания в категорию очень близкой и реальной опасности. Конечно, далеко не все воспринимали Жнецов очень уж серьезно. Но ему-то, Гаррусу Вакариану ясно, что это - самая большая и близкая опасность. К которой надо относиться внимательно и осторожно. Она не простит глупости и праздности.
   Вакариан отошел от окна, подошел к витрине, где были укреплены три снайперские винтовки. Это было давнее постоянное увлечение младшего Вакариана. Еще со времен учебного лагеря. Поняв, что если Гаррус будет по-прежнему простым пехотинцем, то командование не будет точно знать, к чему следует быть готовым - о страсти Вакариана к импровизации уже тогда было многим слишком хорошо известно - наставники предложили Гаррусу выбрать себе специализацию, для чего на несколько дней откомандировали в другой учебный центр.
  Оттуда Гаррус вернулся в обнимку с "Вдовой". Тяжелая снайперская винтовка в его лапах летала и била без промаха. А сам Гаррус получил возможность тщательно готовить каждый выстрел, каждую вылазку, каждый бой, даже если приходилось выступать против такого же снайпера, как он сам. Ему это определенно понравилось - здесь очень многое, если не все зависело персонально от него. Никто не мог ничего ему приказать, кроме установления цели и самых общих требований. Все остальное решал только он. Главным был результат.
  И результат не замедлил. Титул "Лучшего снайпера Турианской Иерархии" Гаррус носил совершенно заслуженно, понимая, что он всего лишь один из лучших. А снайперская работа была превосходным дополнением к обычным полицейским и эсбецешным расследованиям. Не давала зачахнуть в бюрократических лабиринтах. И теперь он сможет достичь еще больших результатов, поскольку занял высший, стратегический уровень управления огромной и мощной структурой, призванной защитить гражданских от угрозы со стороны Жнецов и их сообщников. В том, что у Жнецов есть сообщники уже сейчас, Гаррус не сомневался.
   От созерцания винтовок Гарруса отвлек тихий сигнал настольного инструментрона. Подойдя к столу, Вакариан отметил, что на связи отец. Нажав клавишу виртуальной клавиатуры, младший Вакариан вывел изображение на большой экран, привычно подтягиваясь.
  - Приветствую, сын. - отец звонил из Инженерного Центра Иерархии. - Ты, оказывается, теперь большой шишкой стал. Директор СБЦ. Гаррус Вакариан. Надеюсь, рваться выше не будешь?
  - Не знаю, отец. Мне нужно со многим разобраться на моем нынешнем посту.
  - Разберешься. Знаешь, я звоню, чтобы сказать тебе - я горжусь тобой, Гаррус. Похоже, наступает время, когда именно такие, как ты, смогут сделать больше, чем мы, сторонники стабильности и следования четким правилам.
  Гаррус только кивнул. Он не знал, что говорить, поскольку отец почти что впервые столь открыто признал достижения сына.
  - Понимаю, Гаррус, что сегодня - твой первый день и скажу так - ты справишься, сын. Справишься, потому что несмотря ни на что ты достиг очень многого. Своим собственным трудом. Получил поддержку и признание. О тебе тут немало говорят. Ценят. И признают. Для меня это очень и очень важно. И... многие хотят быть похожими на тебя. Понимаю, что теперь тебе будет крайне сложно вырваться на Палавен, надеюсь, что ты изредка будешь звонить нам. Для нас всех это очень ценно. До связи.
  - До связи, отец. - сказал Гаррус, нажимая сенсор отбоя.
  Отец всегда говорил мало - только по делу. Он привык скрывать свои эмоции и чувства, свои переживания. От всех. Но, как водится, не мог скрыть полностью, тем более от жены, дочери, сына. Вакарианы долго жили на Палавене. Сроднились с его суровой красотой, с тем, что центрами притяжения здесь являются крепости, а не сады и парки с площадями.
  Задумавшись, Гаррус не сразу обратил внимание на зажегшийся сигнал вызова. Коготь утопил сенсор, на экране появилась Солана.
  - Привет, Гар. - сестренка в своей обычной манере сразу переходила к делу. - Сначала ты сказал, что Паллин запретил отпуска и поставил всех эсбецешников на уши, а теперь ты сам сел на место Паллина? Сильно. Все мои подруги просто умирают от зависти. И когда теперь тебя ждать на Палавен?
  - Не знаю, Сол. Не знаю. Честно. Сегодня только первый день.
  - Да уж, по тебе видно. - сестра всегда читала его, своего брата, четко и ясно, в любых условиях. - Отец, кстати, очень доволен тем, что ты выбрался на такую вершину. Он очень тобой гордится. И к нему даже стали намного лучше относиться в его подразделении. Говорят, что если сын Вакариана достиг таких высот, то и старший Вакариан может многое сделать. И сейчас отец корпит над очередным проектом. По своему обыкновению не говорит, каким.
  - А как у тебя?
  - Без изменений, брат. - сестра, как всегда не желала говорить о своих проблемах и переживаниях, но теперь Гаррус чувствовал, что что-то в ней изменилось.
  - Как...
  - Маму перевели в клинику. Обещают поддержать. Надеюсь. Сижу рядом. Помогаю чем могу. Которые уже раз переводят из клиники в клинику. Ладно. Не пропадай, звони.
  - Постараюсь. - Гаррус дождался, пока Солана первая прервет связь и встал с кресла, снова подходя к окну. - Надо бы поспать. Тут вроде у Паллина была кушетка. - Он прошел за загородку и действительно обнаружил топчан. - Прекрасно. - сменив белье, он сел на топчан и задумался. - Сон не идет, но поспать надо. Завтрашний день обещает быть тяжелым. Совещаний одних только пять штук. Где-то к шести вечера смогу заняться обходом. - Гаррус посмотрел на часы. - Надо немного поспать. - приказал он себе и через несколько минут спал.
  
  
  
  
   - Операция "Цитадель". Лекарство для матери Гарруса
  
  - Прошу прощения, Шепард. - в кабинет старпома в Штаб-Квартире вошел Явик. - Понимаю, что время позднее, но есть дело, которое, на мой взгляд, не терпит отлагательств. - он положил перед капитаном на стол ридер и замер.
  - Мать Гарруса тяжело больна?
  - Он это скрывает. Тщательно скрывает. В обычных файлах нет никаких сведений об этом. Даже в личном деле. У турианцев не принято проявлять слабости даже на таком уровне. Недавно ему звонили отец и сестра. Они живут по-прежнему на Палавене. Полагаю, что мы можем помочь Гаррусу обрести спокойствие и дать возможность его сестре, Солане, избежать судьбы пожизненной сиделки.
  - А если...
  - Капитан, турианки также проходят военную подготовку и, кроме того - они воспитывают новые поколения так, как это принято у турианцев. Именно они дают своим детям первые представления о том, как следует поступать в определенных случаях. И Солана заслуживает того, чтобы реализовать себя.
  - Если она вступит в армию...
  - То она реализует себя. Она не та, кто способна отступить перед трудностями. И если для Гарруса лучше всего служба и работа в полицейских структурах, то Солана, как доказывают представленные вам материалы, капитан, сможет реализовать себя в армии. Она прекрасно разбирается в технике, в оружии тоже разбирается очень неплохо, похоже, что это у Вакарианов наследственное. Потому может быть не только солдатом, но и инженером, а также, при желании - и разведчиком. Упрямая, гордая, настойчивая и резкая на язык. Она способна на многое, Шепард, она полна сюрпризов, самых разнообразных, но сейчас она приковала себя к матери, посчитав это своим долгом. И, по данным обмена информацией, мать Гарруса и Соланы на днях снова перевели в другую клинику. Врачи считают, что болезнь можно затормозить. Но пока что тычутся в разные стороны, как слепые кутята. И обещают, и тянут, и обнадеживают. Да, Солана не будет скулить и жаловаться. Да, она не будет считать, что мать виновата в том, что время, которое она, Солана, могла бы посвятить своей собственной самореализации, уходит. Тем не менее...
  - Тем не менее здесь вы указали, Явик, что отец вряд ли отпустит от себя последнего члена своей семьи. Если он и отпустил Гарруса, если признал, что он найдет себя работая и служа в СБЦ на Цитадели, то это еще не значит, что он смирится с тем, что его единственная родная дочь будет подвергать себя ежедневной опасности. Опасности военного способа жизни.
  - Да, Шепард. Я указал. И сделал это намеренно. Потому что турианцам придется воевать. Всем. Они, как вы прекрасно понимаете, входят у Жнецов в список рас, подлежащих полной ликвидации. Мы, протеане, вынуждены были взрывать солнца звездных систем, пытаясь остановить Вторжение Жнецов. Да, мы так делали неоднократно, потому что исчерпали очень быстро все другие способы, средства, возможности. На турианцев падет обязанность защищать Галактику везде и всюду, Шепард. И это значит, что большинство населения миров Турианской Иерархии будет вынуждено надеть военную форму и даже улететь достаточно далеко от пределов родного Пространства. Если бы Солана имела таланты в гражданской сфере - я бы слова не сказал: пусть сидит рядом с матерью - она, в конце концов, дочь. И её присутствие помогает матери бороться с болезнью лучше, чем это можно было бы делать в одиночестве. Турианцы - живые существа. И если мы можем помочь им, помочь тем, кто поверил нам, мы должны это сделать.
  - Хорошо. Вы меня убедили, Явик. Что вы предлагаете.
  - На этот раз мы поможем не только матери Гарруса и Соланы. Мы поможем всем турианцам, кто страдает от этой болезни. Не скрою, в нашей цивилизации было принято создавать строго индивидуальные лекарства. Но и препараты, помогающие большинству пациентов, мы также изготавливали во множестве. Я переговорил с Таэлой. Она согласна помочь и просит сутки на разработку.
  - Явик...
  - У нас нет другого выхода, Шепард. Гаррус должен вернуться в нормальное состояние в самое ближайшее время. Он только начинает карьеру. И руководит он профессионалами. Если они учуют, что он переживает за мать... То прежде всего они не смогут помочь - медицина Цитадели признала, что лечения от этой болезни, приводящего к выздоровлению, нет. Нигде в исследованных частях галактики Млечный Путь нет. И Гаррус должен успокоиться. Начиная такую работу, он неминуемо будет обращаться к своему личному прошлому. И что в прошлом у него? Служба, приказы, инструкции. Отец, который больше всего ценит уставы и четкость и требует абсолютного повиновения. Мать, которая болеет уже слишком долго. Сестра, которая изо всех сил скрывает свои эмоции и чувства. Гаррус не чурбан неотесанный, он вполне осознает, что семья - это важно, это ценно, это нужно. Это - тыл. Если в семье Гарруса не будет спокойствия - младший Вакариан может сломаться. Выборы, которые он должен будет делать, Шепард, слишком жестоки. Цитадель перестает быть Землей Обетованной. Здесь разумные органики должны просто жить. Независимо от статуса, от уровня материального обеспечения. А Гаррус взял на себя обязанность обеспечить их безопасность. Станцию могут и, скорее всего, атакуют. Неоднократно. Не только Жнецы, Шепард, но и Цербер. Да, поскольку эти атаки вполне укладываются в стандарты, от которых разумные органики так и не смогут отказаться. И если СБЦ не будет сильна, если в её главе не будет стоять сильный лидер, способный полностью сконцентрироваться на работе, то у нас будут большие сложности, Шепард. Очень большие. А у нас впереди работа с Флотами Цитадели, с "Путем Предназначения". По новым стандартам флоты должны работать в одной упряжке с СБЦ, а Спектры - только помогать и обеспечивать, у них и своих забот будет предостаточно - "хвостов" накопилось слишком много и эти "хвосты" придется подчищать. Помогая матери Гарруса, мы помогаем не только семье Вакариан, а многим, очень многим семьям, в которых есть пациенты с таким диагнозом. Таэла готовит полный комплект - лекарство, аппаратуру и документацию.
  - Но как передать все это на Палавен?
  - Джон, я же прекрасно знаю, что Светлана Стрельцова тобой недовольна. Она укоряет тебя за то, что разведкрейсер бездействует. Вот и будет для нее задача - уйти к Палавену и передать тамошним турианским медикам подарок. Выдадим это как разработку Имперского Научного Корпуса России. Тем более, что это вполне реально сделать.
  - И каковы виды на выздоровление?
  - Если считать с момента передачи в клинику - несколько часов на изучение всего пакета медиками - Таэла говорит, что все сделает прицельно - потом несколько часов на применение. Полагаю, что мать Гарруса и её дочь не будут против быть первыми - мы специально передадим один из пакетов в клинику, где они к тому времени будут находиться. Если не будет сложностей - через двое суток, а может быть - и намного раньше - мать Гарруса вполне сможет встать с постели, начать ходить и полностью обслуживать себя. А там ей обязательно захочется позвонить по видеосвязи сыну и пообщаться с ним. Вволю пообщаться. Она же - мать, а Гаррус - её сын. Солана будет отслеживать ситуацию с выздоровлением. Думаю, что она не будет спешить звонить Гаррусу. Она позвонит ему тоже, но не раньше, чем убедится в необратимости улучшения состояния матери. Конечно же, узнает и отец, который тоже будет рад и счастлив. Но, кстати, и он также не будет спешить связываться по этому поводу с сыном - не в его правилах это. Даже если Гаррус узнает об этом раньше, в этом никакого вреда не будет - лекарство и технология будут действовать. Детали... Пусть детали между собой обсуждают Карин Чаквас, главный врач "Волги" и медики Палавена. Таэла передаст им полную документацию.
  - Убедил, Явик.
  - Не я - Таэла убедила. Это - её предложение. Она в любом случае выделила бы на такую работу и ресурсы и сотрудников, но сейчас... Сейчас она посчитала это выделение критически важным. Так что к концу следующих суток с Илоса уйдет челнок на "Волгу". С полным пакетом.
  - Хорошо. Я переговорю с медиками и со Светланой.
  - Рад, Шепард. - Явик подобрал ридеры. - Информацию я перекачал тебе на инструментрон. Всю. Отдохни, завтра днем у тебя слишком много работы внутри Штаб-Квартиры.
  - Постараюсь отдохнуть, Яв.
  - Добро. - протеанин вышел из кабинета Шепарда.
  
  С шести часов вечера следующих суток Шепард стал принимать информацию по финальным этапам разработки Пакета.
  - Джон, я получила информацию от Таэлы. - сказала Карин Чаквас, выйдя на связь с капитаном в семь вечера. - Честно сказать, я потрясена. Меня, как ты знаешь, сложно изумить или удивить, но это - настоящая помощь для турианцев. Многих турианцев. Да, болезнь редкая, но сейчас лучше обращать внимание и на такие болезни, давая турианцам новую надежду. Тем более, если это поможет семье Вакариан. В общем и целом - я завизировала документы. Рада, что Таэла в очередной раз смогла нам очень помочь. До связи.
  - До связи.
  - Капитан Шепард? - экран мигнул, высветив обстановку медотсека "Волги". - Главный врач крейсера "Волга" капитан Селезнева Алла Кирилловна. Приветствую вас. Я получила информацию. Синдром Корпалиса берутся лечить, да еще и без гарантии положительных результатов только саларианцы, но то, что я увидела - это гораздо эффективнее и лучше. Как я поняла, вы хотите, чтобы мы скрыли источник?
  - Да, Алла Кирилловна. Не надо светить протеан. Пусть считают, что Явик почти что одинок.
  - Если они уцепятся за это "почти". Ну да ладно. Я согласую этот вопрос со Светланой Васильевной и, думаю Имперский Научный Корпус охотно возьмет эту разработку под свою юрисдикцию. Да и появление методики станет неплохим свидетельством надежности хранения тайн в России.
  - Буду благодарен.
  - Сейчас я через четверть часа доложу Светлане Васильевне. Думаю, она сама с вами свяжется, капитан. До связи.
  - До связи. - сказал старпом, возвращаясь к чтению ридера.
  Через сорок минут на инструментроне зажегся сигнал вызова. Адресатом была Стрельцова.
  - Джон. Наконец-то ты решил, что и я и мой крейсер и мой экипаж могут пригодиться. - Светлана была явно довольна. - Я говорила с Аллой Кирилловной, просмотрела материалы. Получено добро Имперского Научного Корпуса. Они взяли эту разработку под свой патронат. Так что я спокойно получила все документы уже под их грифом. Явик также с Таэлой связывались со мной и настаивают, чтобы крейсер как можно быстрее ушел к Палавену. Через полчаса мы стартуем. Полагаю, Алла самолично отвезет Пакет турианским медикам и пронаблюдает за лечением матери Гарруса. Крейсер подождет челнок на орбите и вернется, как только будут получены устойчивые результаты, свидетельствующие о гарантиях выздоровления.
  - Не благодари, Свет. Эта миссия - как раз для твоего экипажа и корабля. А мы пока справимся здесь. Назара поможет.
  - Вот только присутствие Назары и позволяет мне более - менее спокойно улететь к Палавену, Джон. Спасибо, что не забыл о возможностях моего корабля и экипажа. До связи.
  - До связи. - Шепард погасил экран. Его снова ждали бесконечные ридеры.
  
  Гаррус немного нервничал. Ему доложили о том, что разведкрейсер "Волга" прекратил дрейф в соседней с Цитаделью звездной системе и ушел, как следовало из полученного отчета "в неизвестном направлении". Как офицер СБЦ и военнослужащий, Гаррус понимал, что такая формулировка - обычное дело - никто не будет указывать, куда ушел военный корабль. В конце концов существует такое понятие, как "военная тайна". Глава СБЦ не стал беспокоить Шепарда и Явика - у них и без того хватало работы, но подозревал, что это связано и с их поручениями. Пять больших и длинных совещаний потребовали и трех дополнительных часов работы с документацией. В восемь он получил информацию о том, что "Волга" ушла из звездной системы, потом был контрольный обход-облет ключевых подразделений СБЦ. Приходилось забывать о том, что такое полноценный и длительный сон и свыкаться с необходимостью работать ночами. Впрочем, в СБЦ всегда работали круглосуточно. Погрузившись в работу, Гаррус перестал беспокоиться обо всем, что не касалось круга обязанностей и проблем Директора СБЦ.
  
  - Разведкрейсер Российской Империи "Волга" просит разрешения на вход на рейд Палавена. - сказал пилот, выведя на экран карту окресностей одной из центральных планет Пространства Турианской Иерархии. - Прошу принять челнок с медицинским Пакетом. Информация передана. На борту - главный врач медкрейсера. Пакет необходимо доставить в клинику Панларон.
  - Разведкрейсеру "Волга" - Палавен - Главная. Вход на рейд разрешен, место двести двадцать шесть. Для вашего челнока предназначен док шестьсот двадцать четыре. Характеристики Пакета приняты, признаны приемлемыми. Грузовые транспортеры поданы. Пассажирский транспортер подан. Ждем челнок, Пакет и пассажира. Водителю будет предоставлен номер для отдыха в гостинице на Причале.
  - Разведкрейсер "Волга" - Палавен-Главной. Принято. Высылаем челнок. - пилот взглянул на командира крейсера, та кивнула, соглашаясь с действиями своего коллеги. - Уф. Отправили.
  
  Селезнева смотрела на приближавшийся Палавен. Действительно "серебряная планета", населенная сделанными из стали турианцами. Алла Сергеевна вспомнила, что люди увидели Палавен только после окончания Войны Первого Контакта. Тогда, когда удалось остановить и затушить пламя межрасового вооруженного конфликта. Вооруженного. Каждый аспект жизни турианцев на Палавене - от политики до архитектуры и искусства - определялся военной доктриной. По всем сведениям выходило, что на родную планету турианцев никогда не ступала нога противника. Турианцы везде, где стояли, яростно оборонялись, и неудержимо наступали, проявляя поистине стальной характер. Герой Альянса Джон Грисом был прав, когда давал турианцам столь высокую и лестную характеристику. Города турианцев славились прежде всего многочисленными и очень мощными крепостями. Наличие этих фортификационных сооружений позволяло турианцам минимизировать потери, неминуемые, учитывая их врожденные хищнические инстинкты и неуемную жестокость. Войдя в семью рас Цитадели, турианцы поставили перед собой цель - ограничить возможности проявления своих глубинных качеств пределами родных миров, родного Пространства Турианской Иерархии. Поэтому во всех других мирах турианцев знали только как существ, мертво державших себя в руках и не допускавших в подавляющем большинстве случаев никаких вольностей в поведении и в суждениях.
  Слабое магнитное поле Палавена плохо защищало планету от солнца, поэтому у большей части фауны со временем образовались на телах металлические панцири, укрывавшие от солнечной радиации. Флора Палавена работала в двух режимах: днем она прекращала уязвимые метаболические процессы, а ночами восстанавливала поврежденные клетки. Людям рекомендовалось носить как минимум скафандры или использовать другую достаточную защиту от радиации. Селезнева усмехнулась - скафандры Имперских Астросил России относились к самым дорогим и самым надежным, поэтому проблем с пребыванием на Палавене, даже на открытых местах днем быть не должно. Пакет был укрыт многослойной изоляцией и опечатан. Вскрытие было возможно только внутри помещений нужного медцентра.
  Крепости, как самые крупные постройки в городах планеты, хорошо распознавались с орбиты. Водитель челнока принял указания диспетчеров Службы Движения, челнок немного изменил курс и направился к капониру причального комплекса. Опустились светофильтры на стекла иллюминаторов челнока. "Действительно, все объято пламенем солнца системы. - подумала Селезнева. - Красиво и необычно".
  Челнок чуть дрогнул, опускаясь на платформу, уходившую куда-то вперед и вбок. Загорелся транспарант "Герметизация выполнена" и Селезнева встала, беря с подставки укладку с документацией.
  - Капитан Селезнева? - в открытый люк заглянул турианец в скафандре медслужбы Турианской Иерархии. - Рад встрече. Натус Ларестан, врач Зортаны Вакариан. Мне сообщили о вашем прибытии и о том, что вы привезете Пакет? Это он? - турианец указал на контейнер.
  - Да.
  - Тогда, если позволите, мы его выгрузим на гравитележку. Не беспокойтесь, он будет все время под вашим присмотром, все согласовано. - турианец помог землянке сойти на платформу и кивнул двум грузчикам, которые активировали "вилы", подхватившие и бережно переместившие контейнер из салона челнока на подошедшую гравитележку. - Сейчас мы переместим это в вагон внутреннего монорельса и спустя восемь минут уже будем на месте. - Натус помог Алле расположиться на жестком сиденьи боковой скамьи вагона и подождал, пока гравитележка займет предназначенное ей место, обозначенное на полу вагона. - Все. Теперь недолгая поездка. Вроде как на земном метро.
  - Натус, дайте-ка мне последние данные по состоянию Зортаны. - попросила Селезнева.
  - Хотите начать сразу? - сказал Натус. - Нет вопросов. - Он подал ридер. - Здесь - полная информация.
  - Спасибо. - врач разведкрейсера углубилась в изучение материалов. Натус со скучающим видом смотрел в окно - такие поездки для него были привычны.
  - Прибыли. - Турианец очнулся, едва только вагон начал сбавлять скорость. - У клиники - своя станция, нас подали на её платформу. - он подождал, пока гравитележка выдвинется из вагона и учтиво подал гостье руку. - У нас тут иногда бывает ступенька - вагон, освобождаясь от груза, поднимается на двадцать-тридцать сантиметров. В этот раз обошлось.
  - Расскажите мне о том, как протекало заболевание и о том, чем лечили Зортану.
  - Охотно. - врач четко, сжато и последовательно рассказал, немало добавив к тому, что Алле уже удалось прочесть в ридере. - Кстати, ридер - ваш. Вы - тоже медик, наша коллега.
  - Она в сознании?
  - Да. - подтвердил врач. - Мы ей объяснили ситуацию. Несмотря на позднее время - она ждет вас. Мы понимаем, что вы хотите начать лечение как можно скорее. Думаю, что ночь - лучшее время для этого. Будет более активно осуществляться регенерация.
  - Возможно. - Алла отметила, что они уже миновали портал клиники и теперь шли по коридору, направляясь к холлу, откуда были переходы в разные корпуса. - Солана...
  - Её дочь почти неотлучно при ней. Её присутствие рядом дает возможность Зортане легче переносить боли. У нас не принято жаловаться, но...
  - Посмотрим. - Алла остановилась перед входом в палату. - Шлюз?
  - Да. Сменим воздух и вы сможете зайти. Пакет приведен в соседнее помещение. Уже прошел шлюз. С ним все в порядке. - сказал Натус.
  Пройдя в шлюз, Селезнева подождала, пока не загорится золотистым светом разрешающий выход транспарант и шагнула в просторную и светлую палату. С кресла, установленного рядом с иммобилизационной койкой, на которой возлежала пожилая турианка, поднялась молодая турианка, в которой Алла без труда узнала Солану.
  - Здравствуйте. Меня зовут Солана. - Турианка подошла к врачу разведрейдера, протягивая руку. - Я знаю, у людей так принято.
  - Меня - Алла. - ответила Селезнева, пожимая руку Соланы. - Как она?
  - Только что забылась. Она вас ждала, но... пришлось дать большую дозу обезболивающих. - Солана посмотрела на хлопотавшего у приборов врача. - Вы пришли вовремя, Алла.
  - Приступим. - Алла подошла к койке и склонилась к голове турианки. - Натус, давайте сюда Пакет и начнем.
  - Минуту. - доктор раздвинул панели, за которыми оказался проход в соседнюю палату. Гравитележка мягко и бесшумно ввезла контейнер. Спустя несколько минут Алла включила аппаратуру в рабочий режим.
  - И что дальше? - несмело спросила Солана.
  - Дальше придется ждать. - ответила врач разведкрейсера.
  - Она не очнется?
  - Нет. Процедура предусматривает сон, чтобы не было спонтанных реакций. - Алла присела в свободное кресло. - И она не будет нас слышать и ощущать. Требуется полное погружение организма в особый режим восстановления, контролируемый аппаратурой. Все необходимые инъекции и иные воздействия будут сделаны в точном соответствии с индивидуально разработанной программой. Любые изменения состояния будут отслежены и программа сама внесет изменения.
  - И... ничего не может случиться... плохого?
  - Нет. Программа построена так, что любые негативные изменения выявляются сразу и предусматривает четкую и быструю реакцию, позволяющую предупредить негативные последствия. Садитесь, Солана. Нам придется подождать несколько часов, прежде чем аппаратура доложит о самых первых устойчивых улучшениях.
  - Всегда мечтала подольше помолчать... Знаете, приходилось долгими разговорами отвлекать маму от боли...
  - Знаю, Солана, - Селезнева коснулась плеча турианки. - Посидите тихо.
  - Я тоже буду здесь. - сказал Натус. - Мне крайне ценно знать детали.
  - Натус прекрасный врач, Алла. Мама его очень ценит. - сказала Солана, видя, как медик устраивается поближе к деке с аппаратурой. - в других клиниках врачи часто не выдерживали нужную точность инъекций. А Натус - он в этом деле просто корифей.
  - Не захваливайте меня, Солана. Другие мои коллеги также делали все, чтобы облегчить состояние вашей мамы. - сказал Натус и замер, не спуская взгляда с индикаторов безопасности.
  Так прошло несколько часов. Несколько часов тишины, которую не прерывали даже звуковые сигналы медицинской аппаратуры. Пакет работал.
  - Есть. - вскинулся Натус. - Есть первые положительные изменения. - он недоверчиво окинул взглядом индикаторы. - Нет, мне не показалось, действительно есть. Алла, это просто прекрасно.
  - Давайте подождем, Натус. - мягко сказала Селезнева. - Еще несколько часов.
  - Подождем. Конечно, подождем. - Натус быстро успокоился и снова замер в своем кресле. - Но изменения... положительные изменения. Это очень хорошо. Я очень давно их ждал и наконец... наконец увидел.
  - Солана... - едва слышный голос матери Гарруса прорезал тишину. - Ты здесь? Что со мной? Почему нет боли? Почему нет скованности в суставах? Я что...
  - Нет, мам. - Солана склонилась над постелью больной. - Это - результат действия новой методики лечения.
  - Но мне говорили, что моя болезнь...
  - Нет, мам. Она лечится. Наши друзья...
  - Солана. - в голосе больной послышалось явное недовольство. - Я прекрасно знаю, насколько это дорогое лечение. Даже у саларианцев нет таких результатов. К кому ты обратилась?
  - Мам, подожди немного, ладно? - Солана обернулась на подошедшего врача. - Натус, пожалуйста.
  - Зортана, все в порядке. Но вам нужно отдохнуть, а нам - убедиться в стабильности улучшения. Поспите. Просто поспите. Я не буду давать вам никаких снотворных и обезболивающих. В этом теперь нет необходимости.
  - Постараюсь, доктор. - турианка закрыла глаза.
  - Спит. - Натус отошел к креслу Аллы. - Первый раз вижу, что она спит без препаратов. Протокол?
  - Будет предоставлен вам, доктор. Он формируется автоматически. Пишется все необходимое. Надо подождать еще несколько часов. Для того, чтобы улучшения закрепились.
  - Это волшебство. - только и сказал Натус, проходя к своему креслу у деки. - Сколько же турианцев будут счастливы получить такое эффективное лечение и выздороветь.
  - Столько, сколько надо, Натус. - сказала Алла, видя, как к ней подходит Солана. - Сол, успокойтесь. Все теперь будет хорошо. - врач разведкрейсера встала, дала турианке обнять себя, коснулась жестких пластин на лице. - Успокойтесь, Сол.
  - Я... я первый раз вижу маму такой спокойной... Она держит себя мертво, но боль... страшная. А сейчас... она такая, какой я помню её в далеком, раннем детстве. - Солана спрятала лицо на плече землянки. - Простите. Мне...
  - Вы живая, Солана. Не надо стесняться того, что свойственно живым. - мягко сказала Алла. - И вам нужно теперь свыкаться с мыслью, что у вас появилась реальная возможность построить свою собственную жизнь. Так, как вы хотите этого сами. Здоровье вашей мамы теперь - вне опасности, Солана. И вы сможете реализовать себя. Достичь своих собственных высот. Так, как вы всегда этого хотели. - Селезнева усадила турианку в свое кресло, пододвинула другое. - Поплачьте, это помогает. Сейчас этого стесняться не надо.
  Турианка крепче обняла землянку и расплакалась. Спустя несколько минут она просто затихла, погрузившись в глубокий сон без сновидений, но по прежнему не размыкая объятий. Алла ждала, понимая, что сейчас Солане это нужно.
  Через несколько часов Зортана снова открыла глаза. Солана подскочила к кровати и помогла матери повернуть голову.
  - Познакомься, мам. - сказала дочь. - Это - Алла Селезнева, землянка, врач разведкрейсера "Волга". Она привезла сюда аппаратуру и все необходимое для того, чтобы ты выздоровела.
  - Вы... военный медик? - слабым голосом спросила турианка.
  - Капитан медслужбы, Зортана. - уточнила Селезнева, не видя причин скрывать. - Я знаю, что вы...
  - Всего лишь рядовая. Одна из многих. И вот... долгие месяцы я чувствовала себя развалиной. Но сейчас... Натус, ваше... мнение?
  - Я... я изумлен. Землянам удалось то, чего не смогли достичь даже саларианцы, Зортана. - врач склонился над пациенткой. - с каждой минутой ваше состояние все больше нормализуется.
  - Я тоже чувствую улучшения. - сказала Зортана. - И когда...
  - Зорта. - в палату вошел отец Гарруса. - Как ты? - он подошел ближе, вгляделся. - Боги... - наклонившись, он взял жену за руку. - Ты прямо светишься...
  - Надеюсь, приятным светом? - несмело улыбнулась больная.
  - Очень, очень приятным. - турианец несмело прикоснулся к лицу жены. - И ярким.
  - Если вы, Зортана, шутите, значит действительно изменения - самые положительные. - сказал Натус, снимая показания.
  - Спасибо. - турианец повернулся к Алле, подошел, склонился и поцеловал её руку. - Вы совершили настоящее чудо, доктор. Чудо для всей нашей семьи. Мы...
  - Не надо обязываться, Синдас. - произнесла врач разведкрейсера. - Ваша жена теперь в безопасности. Это самое главное. А методика поможет многим другим турианцам победить эту болезнь и стать здоровыми.
  - Но...
  - Считайте это подарком одной расы другой расе, Синдас. И Гаррус употребит деньги, накопленные им для оплаты лечения матери на доброе дело. Уверена. А Солана... сможет реализовать свои планы наиболее полно.
  - Спасибо. - Турианец выпрямился, взял под козырек. Вставшая с кресла Алла отзеркалила воинское приветствие. - Надо сообщить Гаррусу.
  - Обязательно. Но позже. - Селезнева подошла к лечащему врачу. - Натус.
  - Да, доктор? - врач вопросительно уставился на нее.
  - Пусть Солана поможет Зортане одеться. Ей необходимо будет постепенно осваивать ходьбу. И начать нужно как можно быстрее.
  - Охотно, доктор. Но...
  - Я выйду. - сказал муж Зортаны. - Солана.
  - Я помогу маме, пап. Все сделаю. - молодая турианка кивнула, впервые видя отца счастливым и открытым.
  - Хорошо. - турианец вышел. Дверь за ним закрылась.
  - Вы серьезно, Алла? - спросила Зортана. - Я ведь только недавно очнулась.
  - Серьезно. - Селезнева подождала, пока Солана достанет из шкафа платье для матери. - осторожно откидывайте покрывало в сторону и мы поможем вам подняться. Вы сможете сесть. Потом мы поможем вам встать и сделать первые шаги. - говоря это, Алла помогла пожилой турианке приподняться на руках, затем сесть в кровати.
  - Удивительно... - сказала Зортана. - Я и забыла, насколько это прекрасно - не ощущать никакой боли и неудобства. - она с радостью позволила врачу разведкрейсера помочь ей спустить ноги с кровати. - Солана.
  - Я помогу, мам. - молодая турианка подошла с другой стороны и спустя несколько секунд пожилая турианка впервые стояла на своих собственных ногах.
  - Боги... меня даже не качает... И никакой боли, никаких зажимов. - на лице Зортаны засветилась несмелая улыбка. - Это так прекрасно.
  - А теперь осторожно сделайте шаг. С любой ноги. - сказала Селезнева, поддерживая мать Соланы.
  - Получилось. Получилось! Неужели я смогу ходить...
  - И даже бегать со временем. Наравне с дочерью, Зортана. Теперь - осторожно... Еще один шаг. Также с любой ноги.
  - Снова... снова получилось! А можно...
  - Нужно. Солан, шаг в сторону. Будьте готовы удержать маму...
  - Хорошо, доктор. - молодая турианка отпустила материнское плечо и отошла. - Мам?
  Пожилая турианка стояла, осваиваясь с тем, что её теперь ничто и никто не поддерживает.
  - Освоились?
  - Да.
  - Теперь очень осторожно, медленно, но уверенно - сделайте шаг вперед. Если сможете - два, три, но не больше. Мы подхватим, если что.
  Зортана несмело шагнула, потом еще и еще один раз. Неожиданно она отметила, что дошла до двери палаты.
  - А можно?
  - Это - ваша палата, Золтана. Здесь вам все можно. - Алла поняла, что пациентка хочет самостоятельно дойти до кровати. - Смелее, мы поддержим.
  - Доктор... - Зортана посмотрела на лечащего врача, с интересом наблюдавшего за происходящим. - Это...
  - Никаких наркотиков, Золтана. Ваши нервы свободны от блокировок. Это - главное. - ответил Натус, наблюдая, как пожилая турианка идет к кровати. Наконец она села, уцепилась за спинку и глубоко вздохнула. - С почином вас!
  - Спасибо. Это... непередаваемо. - Зортана взглянула на себя в зеркало, поправила платье. - Синдас.
  - Я здесь, любимая! - в палату вошел муж Зортаны, подошел к кровати. Супруги обнялись. - Ты прекрасна.
  - Спасибо. - Зортана крепче обняла супруга.
  - Завтрак подан. - сказал Натус, наблюдая, как медсестра ввозит в палату сервированный столик. - Доктор. - он взглянул на Аллу.
  - Понимаю. Но я не голодна. - сказала врач разведкрейсера.
  - Мы все равно хотим, чтобы вы поприсутствовали на нашей трапезе. - сказал Синдас. Зортана кивнула, подтверждая. - Мы все понимаем и не настаиваем. Ни в коем случае.
  - Тогда... Охотно поприсутствую. - согласилась Селезнева.
  - Никакого свербления, никаких зажимов. Никаких спазмов. - говорила Зортана, пережевывая очередную порцию. - Как же давно я всего этого не ощущала. - она взяла бокал. - Я понимаю, что я вроде как пациентка, но сегодня... Сегодня такой случай. Это - не спиртное, но для меня оно будет лучшим спиртным в пространстве Турианской Иерархии. - пожилая турианка подождала, пока сидевшие за столом турианцы наполнят свои бокалы. - Я хочу поднять этот тост за землян. За людей, которые оказались способны помочь не только мне, но и очень многим турианцам. Помочь не словами, а делом. Спасти жизни. Спасти судьбы. Спасти семьи. Я хочу поднять этот тост за вас, Алла, за ваших коллег-медиков и за тех, кто является настоящими авторами этого чуда, этого чудодейственного Пакета. - она придвинула бокал к другим бокалам. Мягкий стук вызвал улыбки на лицах турианцев. Именно улыбки - не оскалы. - Спасибо вам всем. - закончила Зортана, опуская опустошенный бокал на стол.
  - Я приберу, мам. - Солана встала со своего кресла. - А вы пока...
  - Не надо, дочь. Я знаю. И я благодарна тебе. За все, что ты сделала для меня и для брата и для отца. - Зортана приобняла Солану. - Спасибо. - она взглянула на мужа. - Синдас. Полагаю, нам нужно связаться с Гаррусом. Он должен теперь узнать, что у нас все в порядке. У нас всех.
  - Да, Зортана. - турианец кивнул, соглашаясь и наблюдая, как Солана помогает медсестре убрать столик из палаты. - Доктор?
  - Поскольку аппаратура уже выполнила свою функцию и отключилась - я не возражаю. - сказал Натус.
  - Я настрою связь сама. - сказала Зортана, подходя к пульту. - хочу посмотреть, как у меня обстоят дела с... как вы там выражаетесь, Натус, мелкой моторикой?
  - Именно, Зортана. - улыбнулся медик.
  - Значит, я угадала. - Зортана уверенно набрала код личного спикера Гарруса.
  - Гаррус Вакариан на связи. - на экране появился турианец, сидевший за столом. - Мама?
  - Да, это я, сын. - мягко сказала Золтана. - И благодаря людям и не только им я теперь здорова, о чем и хотела сообщить тебе.
  - Ты ведь там явно не одна. - Гаррус жадно разглядывал такое дорогое для него лицо.
  - Ты прав. - Зортана изменила настройки экрана, чтобы объектив показал палату в целом. - Мы здесь все. Я, Солана, твой отец и врач разведкрейсера "Волга". - Я решила тебе сообщить сразу, как только убедилась в том, что мое состояние улучшилось всерьез и надолго.
  - Я рад, мам.
  - Мы все потом свяжемся с тобой. Вечером. Понимаю, что теперь, как директор СБЦ, ты очень занят.
  - Мам... для тебя я всегда свободен.
  - Ценю, сын. - кивнула Золтана. - До связи.
  - До связи, мам.
  Несколько минут Зортана сидела неподвижно, что-то обдумывая. Наконец она посмотрела на Селезневу, тихо переговаривавшуюся с Натусом.
  - Простите, Зортана. - сказала Алла, подходя к кровати. - Я должна лететь на свой корабль. Врачи сами распорядятся Пакетом. Все формальности улажены.
  - Понимаю. Все равно, Алла, вы - желанный гость в нашем доме. Вместе с теми, кто является автором этого чудо-Пакета. - пожилая турианка обняла землянку. - До встречи, Алла.
  - До встречи, Зортана.
  - Мы проводим её, мам. До подземки. - сказала Солана, обменявшись понимающими взглядами с отцом.
  - А я подойду чуть позже и провожу вас до челнока. - сказал Натус.
  - Хорошо, доктор. Жду вас. - сказала врач разведкрейсера, выходя из палаты вместе с мужем и дочерью Зортаны.
  На платформе было тихо и пустынно. Время посещений еще не начиналось, медики уже были на своих рабочих местах. Алла обменялась прощальными объятиями с Соланой и Синдасом, несколько минут смотрела на часы, отмечавшие планетное и общегалактическое время. Подошел Натус. Вместе с медиком Алла вошла в вагон и прощально вскинула руку в воинском приветствии. Отец и дочь отзеркалили и вагон вкатился в тоннель.
  - Шепард. - на связь с капитаном вышел Гаррус. - я недавно говорил со своей мамой. Она... она выздоровела. И там была Алла Селезнева. Но я-то знаю, что это не её...
  - Её, Гаррус. Её. Пусть будет так. Правду ты все равно знаешь сам. Для остальных это не важно. Твоя мама теперь сможет жить обычной жизнью. Дарить радость детям и мужу. Быть полезной обществу турианцев. Реализовать свои планы и задумки. А все остальное - детали.
  - Джон...
  - И не пытайся переделывать ситуацию. Она вполне нормативна. Тебе нужно сконцентрироваться в полной мере на твоей новой работе. А твоей сестре и отцу - жить нормальной жизнью. Сейчас это самое важное.
  - Спасибо. До связи.
  - До связи.
  
  Вечером того же дня Гаррус принял видеосвязь от Соланы.
  - Гаррус, мама уже дома. Она просто... Просто счастлива. Хлопочет по хозяйству и не дает мне себя ограничивать. А отец... Он наконец-то расслабился. И они... они очень любят друг друга.
  - Я рад, Сол.
  - Я тебе звоню, чтобы сообщить. Я решила вступить в армию, Гар. Не отговаривай. Интерес к оружию у нас - дело семейное. Так что я надеюсь стать неплохим солдатом. Инженер из меня достаточно слабый, как я понимаю, а в разведку я не хочу - там нужны качества, которых у меня нет, Гар. Так что я через сутки убываю в учебный центр на Палавене. А там, после доподготовки - как повезет. Не отговаривай меня, лады?
  - Сола...
  - Гар. Прошу тебя. Я решила. Мама - не против. Отец - тоже. Они прекрасно понимают, что мне нужно самой строить свою жизнь. И они знают, что я должна это сделать. Им тоже нужна свобода... От нашего с тобой постоянного присутствия рядом.
  - Тебя не переубедить...
  - Нет, Гар. Не переубедить...
  - Будь осторожна.
  - Буду, Гар. До связи.
  - До связи.
  
  
  
  
  
   - Операция "Цитадель". Общение с ИИ станции. Договор о партнерстве
  
   - Капитан. - полисмен-десантник, дежуривший внизу, у входа в Штаб-Квартиру, появился на настенном экране. - К вам - посланец от Главы Хранителей.
   - Пропусти, попроси вахтенного проводить в мой кабинет. - сказал Шепард.
   - Есть, капитан. - полисмен исчез с экрана, заменившего картинку на индикаторы состояния систем.
   Прозвучавшие в коридоре знакомые цокающие звуки достигли входа в кабинет. В открывшемся проеме стоял Хранитель. Он на короткое время склонил голову и нерешительно потоптался на пороге. Шепард сделал приглашающий жест, встал из за стола и, пока Хранитель переступал порог, вышел на середину комнаты. Гость подошел к Шепарду, прикоснулся лапками к его телу.
   - Приветствую тебя, Шепард. - прозвучало в мозгу землянина. - Как всегда, давай пообщаемся мысленно.
   - Давай - Шепард привычно уселся на пол кабинета, скрестив ноги по-турецки. - Я готов. Надеюсь, тебе так будет удобнее?
   - Намного. - Жук положил передние лапки на правое плечо человека. - Да, безусловно, намного удобнее. - он помедлил. - Я к тебе от Главы Хранителей. Он просит собрать всю твою группу в Штаб-Квартире и хочет сам посетить вашу Ставку.
   - Найлус, Сарен, Явик, господа полисмены. - Шепард отвлекся от разговора с посланцем и включил свой спикер. - Пожалуйста, в течение пяти минут, соберитесь в Зале совещаний Штаб-Квартиры. К нам гость - Глава Хранителей.
   Приняв ответные квитанции, Шепард покосился на посланца. Тот кивнул, удовлетворенно постучав лапками по плечу человека.
   - Капитан, к вам - Глава Хранителей. - доложил полисмен-десантник.
   - Пропустите.
   - Гм, капитан, он утверждает, что сам найдет дорогу.
   - Сам, так сам. Будем рады. Все соберутся в самое ближайшее время.
   - Ясно, капитан. Пропустил. - в спикере пропел сигнал переключения каналов связи.
   Встав с пола, Шепард повернулся ко входу в кабинет. Глава Хранителей переступил порог, коснулся своими лапками Шепарда и обменялся короткими постукиваниями с посланцем.
   - Ваши уже собрались, Шепард. - слова посланца привычно всплыли в мозгу капитана.
  Человек кивнул и первым вышел из кабинета.
   В Зале Совещаний собрались все ключевые члены группы высадки. Оба Хранителя расположились в середине зала, подождали, пока старпом займет свое кресло.
   - Я благодарю вас за то, что согласились собраться и выслушать. Сразу позвольте перейти к делу. - сказал Глава Хранителей. - Мы сумели локализовать район размещения Зала Центрального ИИ станции и побывать в самом Зале. - Хранитель коснулся лапкой настольного ридера и вспыхнувший экран продемонстрировал несколько картинок весьма приличного качества. - Это то, что нам удалось запечатлеть.
   - Потрясающе. - сказал Аленко. - Технология коллективного общения?
   - Именно, землянин. - подтвердил Хранитель. - ИИ станции программировался и создавался усилиями многих ныне исчезнувших разумных рас. Трудно сказать, был ли он непосредственно выращен, создан, собран или, скажем, синтезирован на борту строившейся станции. Ясно только одно: он - не является плодом трудов одной разумной расы.
   - И это настораживает, Глава. - сказал Сарен, задумчиво глядя на экран. - Что вы, собственно, хотите от нас?
   - Я хочу, чтобы вы все пообщались с ИИ Станции, Артериус. - Глава Хранителей приблизился к турианцу, коснулся его тела, передавая ответ, но сделал это так, что ответ услышали все присутствовавшие в зале совещаний. - Полагаю, что объединенными усилиями вы сможете договориться с ИИ Станции.
   - Помнится, капитан уже говорил с ИИ станции,- сказал Найлус.
   Хранитель переместился к другому турианцу, коснулся его, передавая ответ и снова делая ответ доступным для восприятия всех членов группы высадки:
   - Да. Тогда вы сделали немало. Но это было общение с внешним интерфейсом ИИ станции. А сейчас пришло время пообщаться с внутренним, командным интерфейсом.
   - А вы?
   - Нас ИИ станции принимает только на внешнем интерфейсе. Мы для него очень важны, не скрою. Но то, что мы увидели в Зале, то, что нам удалось понять - свидетельствует однозначно: вы все, вся ваша группа должны поучаствовать в прямом общении с внутренним командным интерфейсом.
   - На какой предмет? - спросил Явик.
   - Сами определите. - Хранитель взглянул в глаза протеанина и тому не потребовалось даже прикосновение к Хранителю. - Каждый из вас пообщается с ИИ станции на своем уровне.
   - Спасибо. - сказал Шепард. - Мы подумаем.
   - Передаю на ваши приборы информацию о проходе к Залу, Шепард. - Глава Хранителей переместился к столу с инструментроном, коснулся лапкой корпуса и отошел. - Полагаю, вы примете правильное решение. Я должен идти. - Глава Хранителей взглянул на своего посланца и тот приблизился к важному гостю поближе.
   - Кайден, проводи гостей.- Шепард подождал, пока оба Хранителя в сопровождении лейтенанта выйдут в коридор, после чего обменялся взглядами с Явиком, полисменами и турианцами. - Какие есть мысли?
   - ИИ станции захотел пообщаться с нами очень и очень близко. - сказал Найлус. - И я бы не сказал, что это общение для меня представляется легким делом. Но общаться с ИИ станции вот так, непосредственно... Придется.
   - Знать, что эта штука держит под контролем всю станцию от начала и до конца... - сказал один из полисменов. - Это напрягает.
   - По меньшей мере эта штука не желает самоликвидироваться вместе со станцией или отдельно от нее. Насколько я понял, ИИ станции достаточно разумен, чтобы понять - станция должна жить. И, вполне вероятно, он просто хочет детально выяснить наши намерения относительно Цитадели. Намерения, замечу, имеющие значение и для ИИ. - сказал другой полисмен.
   - Если я правильно уяснил себе картинки. - сказал Явик. - то ИИ станции будет общаться с каждым разумным существом индивидуально. И примет только ту точку зрения, то решение и тот выбор, которые без всяких скидок являются основными для большинства контактеров. А индивидуальное общение поможет ему определить степень важности именно такого выбора и такого решения.
   - Предлагаю взять это мнение за основу. - произнес Шепард. - Коллеги, нам придется это сделать. Если ИИ заявил о готовности с нами пообщаться, то это надо делать как можно быстрее. Работа с Советниками, работа с руководством СБЦ, многие другие, более мелкие по масштабам наши работы в пределах Цитадели, безусловно, заставили ИИ задуматься. Поэтому. - Шепард взглянул на часы. - Через два часа на двух флайерах мы отправляемся в район, ближайший ко входу в тоннель, который приведет нас в Зал. А там... Каждому предстоит решить, насколько он готов выложиться ради достижения конкретного результата. Все свободны. Сбор через два часа на стоянке флайеров. Что брать с собой - сами решите. Каждый. - Шепард встал.
   Спустя два часа на стоянке флайеров возле Штаб Квартиры собралась вся группа. Не заостряя свое внимание на экипировке спутников, Шепард махнул рукой, приглашая занять места в салоне трех транспортов.
   Тоннель привел их в зал. Сверкающая огнями сфера спустилась ниже, высветила на идеально ровной поверхности зала места, которые должны были занять члены группы. Не обмениваясь жестами, взглядами или репликами, коллеги капитана сами выбрали себе "светящиеся круги" и постарались расслабиться.
   Капитан Шепард занял последний, оставшийся незанятым "светящийся круг" и взглянул на сферу. Её мерцание успокаивало и завораживало. Постепенно зал погружался во тьму, фигуры сокомандников становились все менее и менее различимы. С легким шелестом перед взором капитана развернулась космическая панорама Земли... Общение началось.
   Несколько часов истекли. Полумрак рассеивался, очертания предметов становились резче и четче. Шепард очнулся, огляделся вокруг. В по-прежнему ярко светившихся "кругах" стояли, сидели и лежали его сокомандники. Сам он сидел в своей излюбленной позе, скрестив ноги по-турецки, чуть вполоборота к Сфере ИИ. Сама Сфера медленно поднималась вверх, к потолку зала. Монументальная решетка вышла из стен зала, своими сегментами перекрывая доступ к Сфере. По стыкам сегментов пробежали цепочки огоньков - ИИ Станции прощался с контактерами. В зале зажегся неяркий, приятный для глаз органиков свет.
   В полном молчании члены группы высадки вышли в коридор и вернулись к ожидавшим их флайерам. Не дожидаясь разрешения капитана, Явик, Сарен, Найлус, Аленко и полисмены расселись по салонам. Когда машины замерли на стоянке у Штаб Квартиры, рядом с капитаном, вышедшим из флайера, оказался Явик. Обменявшись с протеанином взглядами, Шепард молча кивнул, приглашая последовать за собой.
   - Знаете, Шепард. - сказал Явик, когда они остались вдвоем в кабинете капитана. - ИИ общался со мной на таких уровнях, которые были мало доступны для большинства самых высокоорганизованных протеан моего времени. Я немногое помню из процесса общения. Но готов признать, что ИИ оказался действительно очень сильным и одновременно, не побоюсь это признать, очень мудрым. - Явик подошел к окну, впилил свой взгляд в панораму станции. - Гигантская Цитадель пережила десятки тысяч лет. Она видела сотни цивилизаций, по сравнению с которыми мы - просто амебы. И с каждой из этих цивилизаций, вполне возможно, ИИ общался. Так или иначе. Он продолжал жить, действовать, мыслить. Я почувствовал, что ИИ готов жить и дальше. Он хочет сохраниться и для этого готов сотрудничать с нами. Насколько это возможно. Ничего не навязывая, ничего не программируя, ни на что особо не надеясь.
   - Похоже, что мы нашли себе союзника, Явик. - сказал Шепард, присаживаясь за стол. - Да, не скрою, многие люди пожелали бы взять ИИ станции под банальный контроль. Такой, какой будет выгоден нам, людям. Но теперь мы можем сказать четко и полно - мы добились не контроля, мы добились взаимопонимания и партнерства. ИИ, как и мы все, не желает погибать. Он - долгожитель этой Галактики. Он многое знает, многое умеет и многое понимает. Но он не пытается играть роль бога. Он не пытается перекраивать жизнь органиков под себя. Он не стремится к безусловному доминированию. Он, что особо ценно, дает нам выбор. Прекрасно, быть может, понимая, что мы, при определенных обстоятельствах, станем очередной совокупностью погибших разумных органических цивилизаций. - Шепард вздохнул.
   - Союзника? - Явик обернулся. - Шепард...
   - Время относительно, Явик. И вы это знаете не хуже меня.
   - Я бы определил наши взаимоотношения только как партнерство, Шепард. - прострекотал протеанин.
   - Это - базовый уровень, которого, вполне возможно, нам удалось достичь. - Шепард взял из упоров и снова вдвинул на место стилус-кодатор. - Мы по-разному можем оценивать достигнутое, прекрасно понимая, что это все может измениться в любой момент. Тем не менее сейчас ИИ готов с нами сотрудничать. А нам предстоит это сотрудничество наполнить реальным смыслом, практическими делами. По меньшей мере ИИ не будет вводить Станцию в крайние режимы. Она не станет в большинстве случаев ни гигантским ретранслятором, извергающим сотни "креветок" в пространство нашей Галактики, ни Орудием Судного Дня, последовательно взрывающим своим дальнобойным лучом солнца всех имеющихся звездных систем. Все остальное придется решать нам. Так, как мы захотим, так, как сможем.
   - Возможно, вы и правы, капитан. - сказал протеанин. - Наши слова, наши понятия, наши смыслы... слишком слабы и, может быть, даже, в какой-то мере примитивны для ИИ, видевшего сотни цивилизаций до нас. Все наши... крайне задумчивы. Полагаю, сегодня мы будем обдумывать случившееся и решать, что делать дальше.
   - Вы правы, Явик. - сказал Шепард. - Решать, что делать дальше. И следующим нашим шагом должно стать взятие служб Станции под контроль. Станция должна утратить столичный статус, мы должны окончить процесс децентрализации управления. Да, Советники останутся, да, послы и дипломаты со Станции никуда не уйдут. Но Станция должна стать доступна не только для самых богатых и самых влиятельных. ИИ четко дал понять - станция строилась для всех и для любых рас, независимо от степени благосостояния или могущества. Независимо от крутости или долголетия. Независимо от политического веса или экономического совершенства. Потому следующим нашим шагом после Договора с ИИ должно стать именно взятие Служб Станции под наш контроль. Станция должна выжить в столкновении с Жнецами. Выжить, сохраниться и стать домом для очень многих. Да, не скрою, я знаю, что многие пожелают вернуться в свои миры и на свои планеты. Их право. Но те, кто пожелает остаться, должны знать - мы сделаем все возможное, чтобы они выжили.
   - Предполагаете привлечь дополнительные воинские контингенты, Шепард?
   - Обязательно, Явик. Мы должны защитить Станцию. Защитить для самих себя. Она - своеобразный ключ к прошлому и одновременно - наше Послание в будущее.
   - ИИ станции дал каждому из нас некую информацию об "Архивах Цитадели", Шепард.
   - Это - тоже - следующий наш шаг. Перспективный шаг. Но главное - сделать Станцию пригодной для жизни большинства рас Галактики. Столица Млечного Пути - хорошо, но сейчас Цитадель должна стать и военной Базой и Убежищем и Гаванью. Пока мы здесь - мы должны использовать Цитадель надлежащим образом. Показать, что мы достойны стать следующим звеном, но звеном первым, приложившим наиболее результативные усилия, чтобы выжить и сохраниться.
   - Да. Похоже, Цитадель должна сохранить свое значение притягательной мечты, капитан. - Явик отошел от окна. - Мне надо о многом подумать. Подозреваю, информация, переданная мне ИИ, проявится не сразу и не одномоментно. Только тогда, когда я буду к этому готов. Но уже сейчас надо подумать о том, что теперь мне доступно. Вам, полагаю, также следует подумать о многом, случившемся сегодня, Шепард. - протеанин, прощально кивнув, вышел из кабинета капитана и плотно прикрыл за собой дверь.
  
  
  
  
   - Операция "Цитадель". Взятие служб станции под контроль
  
   - Капитан. Изменения в план работы в связи с общением с ИИ станции внесены. - доложил Кайден Аленко по связи через двое суток. - Мы учли все изменения, которые были сделаны в ходе наших уже завершенных работ на станции с момента нашего прибытия. Хотелось бы уточнить некоторые детали. И определить поточнее перспективу. Данные переданы.
   - Получил, Кайден. Спасибо. - Шепард нажал несколько сенсоров на своем настольном инструментроне. - Пусть пока все идет так, как идет. В пять вечера сегодня собираемся в Зале Совещаний. Нам нужно рассмотреть ситуацию в деталях и внести коррективы. Предварительные предложения я жду от каждого до шестнадцати сорока пяти.
   - Есть, принято, капитан. До связи.
   - До связи.
   Получив файлы с информацией, Шепард углубился в их изучение. В кабинете старпома в Штаб Квартире воцарилась привычная тишина. Работа так увлекла капитана, что он даже не посетил столовую, перекусив армейским пайком. Наконец часы показали отметку "без пятнадцати пять дня" и Шепард поднялся со своего места, беря ридеры и инструментрон и укладывая приборы в поясные держатели.
   В Зале Совещаний присутствовали все члены группы высадки и большинство землян из состава экипажа и команды Фрегата, прибывшие специально для участия в обсуждении изменений.
   - Итак, господа, нам предстоит обсудить следующие блоки вопросов: Первое - Охрана и оборона Цитадели силами Флотов, СБЦ и контингентами добровольцев. Второе - Усиление пропускного режима на станции на её границах и в каждом из районов. Совершенствование системы патрулей и способов реагирования на нештатные ситуации. Третье - Борьба с преступностью и правонарушениями на станции как в штатных условиях, так и в условиях действия мобилизационного и осадного планов. Борьба с преступностью в условиях действия плана военного положения. Четвертое - организация возвращения в родные миры всех жителей станции, которые не пожелают остаться на Цитадели. Передача освобождающихся предприятий, площадей и жилых помещений тем, кто остается жить на Станции. Пятое - Перевод станции на работу в режиме обычной космической станции. Повышение уровня внимания к нуждам небогатых жителей. Закрытие, запрет и ограничение деятельности любых предприятий, учреждений и организаций, сориентированных преимущественно на обеспечение нужд и потребностей наиболее обеспеченных жителей. Одновременное усиление внимание к потребностям малообеспеченных и бедных поселенцев станции за счет перераспределения высвобождаемых ресурсов. Шестое - Усиление служб и подразделений, ответственных за предупреждение, нейтрализацию и устранение последствий критических ситуаций. Подготовка станции к переводу в состояние готовности к отражению массированного нападения и защите от действий диверсантов. Седьмое - совершенствование обеспечения удовлетворения минимальных потребностей представителей любой известной расы. Медицина, социальное обеспечение, жилье, товары первой необходимости, пища, условия внешней среды. Восьмое - необходимость размещения на станции дополнительных военных контингентов преимущественно из состава вооруженных сил Земли и из состава вооруженных сил Турианской Иерархии. Подготовка планов размещения, организация зачистки помещений и территорий, осуществление переселения жителей и перевода предприятий, учреждений и организаций. Девятое - защита информационного пространства Цитадели. Запрет действия любых средств массовой информации, которые нарушают изложенные в известном каждому из вас перечне принципы и правила. Введение информационной цензуры и включение в действие подразделений Отдела "К", сориентированного, как известно, на борьбу с компьютерными и информационными преступлениями и правонарушениями. Десятое - защита детей, подростков и женщин любой расы как в обычных условиях, так и в условиях действия планов мобилизации, осады и военного положения. Защита интересов и обеспечение удовлетворения разумных потребностей пожилых жителей Станции в тех же самых условиях. Одиннадцатое - организация кремации и похорон умерших, в том числе и при возникновении экстремальных ситуаций, затрагивающих части станции или станцию в целом. Остальное будем рассматривать в рабочем порядке. План рассмотрения не окончательный, порядок пунктов можно и нужно менять, если в этом возникнет необходимость. Обсуждать и вырабатывать планы действий будем столько времени, сколько на это потребуется. Основное наше действие - подготовка к прибытию вооруженных контингентов с Земли и Палавена.
   - Капитан, а как же саларианцы с азари? - спросил Аленко. - Они ведь тоже захотят прислать свои вооруженные контингенты.
   - Основу СБЦ, основу вооруженных сил Галактики составляют турианцы, Кайден. - ответил Шепард. - Потому полагаю, что мы не должны отступать от этого правила. - он поймал удовлетворенные кивки Сарена и Найлуса. - Мы, люди, тоже засветились в самых последних конфликтах, включая войну Первого Контакта. Если жители Цитадели увидят, что турианцы и люди способны сотрудничать в военной сфере на центральной станции Галактики, сообща обеспечивать безопасность гражданских жителей Цитадели и не вступают при этом в конфликты - это будет лучшим доказательством преодоления последствий конфликта, имевшего место в прошлом. Тем более, Кайден, нам надо как-то легализовывать разведкрейсер и приучать цитадельских обитателей к тому, что не только Альянс, но и другие страны Земли имеют право и обязаны участвовать в организации Сопротивления грядущему Вторжению Жнецов. Азари и саларианцы будут преследовать свои интересы, мы же с турианцами способны, как оказалось, преследовать общие интересы, не замыкаясь в рамках глупых различий. Мы не отказываемся от помощи азарийских или саларианских военных контингентов, но основу вооруженных сил Цитадели будут составлять турианцы и люди.
   - Согласен и удовлетворен, капитан. - кивнул Аленко. - Тогда давайте последовательно пройдемся по предложенному вами списку.
   - Охотно. - ответил Шепард. Итак, первое. Мы все хорошо знаем, что охрана и оборона станции осуществляется силами азарийских Флотов, обеспечивающих внешний периметр защиты самой станции. Внутреннюю защиту станции обеспечивает СБЦ при поддержке некоторого контингента официально признанных добровольцев. Флоты Цитадели преимущественно сейчас состоят из дредноутов, некоторого количества крейсеров, значительного числа фрегатов и кораблей других классов. Анализ, - Шепард коснулся сенсора настольного инструментрона, - показывает, что в большинстве своем Флоты Охраны Цитадели сориентированы на действия в рамках звездной Системы, в которой размещается Цитадель. При этом основная тяжесть падает на малоподвижные, значительные по размерам и требующие для эффективной стрельбы удержания целей на значительном расстоянии дредноуты. Нет сомнений, что дредноуты и в первую очередь - "Путь Предназначения" важны и нужны для обеспечения эффективной защиты, обороны станции и для победы над врагом, решившимся напасть на Цитадель. Тем не менее, нам придется сконцентрироваться не на том, чтобы опираться на дредноуты, а на том, чтобы насытить пространство звездной системы, в которой и размещена Станция, кораблями, в своей совокупности способными эффективно атаковать и уничтожать противника на близких и средних дистанциях боя. Дредноуты, число которых мне представляется чрезмерным, становятся легкой добычей для кораблей десанта, оказавшихся способными пройти ряд ретрансляторов и выйти в тыл любому столь значительному по размерам кораблю. Нельзя также забывать, что Жнецы вполне способны обходиться без ретрансляторов, следовательно, дредноуты могут и не суметь и просто не успеть отойти от ворвавшегося в систему одиночного жнеца или небольшого отряда жнецов на расстояние, позволяющее эффективно задействовать главные орудия. Нет никаких сомнений, что только сосредоточенный огонь главных орудий нескольких, минимум двух-трех дредноутов сможет заставить Жнеца отступить, а при определенных условиях - сможет уничтожить или тяжело повредить Жнеца. Потому конфигурацию размещения дредноутов турианского и азарийского флотов придется менять и для этого нам придется провести ряд совещаний с адмиралами и командирами дредноутов. Сарен, Найлус, вам необходимо будет сконтактировать с командующими Турианскими флотами.
   - Ясно, капитан. - кивнули оба турианца. - А как быть с азарийскими?
   - С ними пусть разбирается матриарх Лиданья, капитан "Пути Предназначения". Она командует одним из флагманских дредноутов флота Республики Азари, потому ей, как матриарху и принадлежит право окончательного решения. Другие азари, командиры дредноутов и крейсеров, ей подчинятся. Пусть сами решают и согласовывают свои планы с командованием турианских флотов. Кайден, передадите выдержку из стенограммы нашего совещания с материалами по теме матриарху Лиданье. Будете на связи с нею и с её штабом.
   - Есть, капитан.
   - Кроме того, мы все понимаем, что удар будет комплексным. Следовательно, надо будет держать флоты и в соседних звездных системах. Держать в полной готовности. Не только для того, чтобы прикрыть и защитить Цитадель, но и для того, чтобы прикрыть и защитить население этих звездных систем. Так или иначе Жнецы пойдут волной, не будут, как представляется, особо стеснены в ресурсах и далеко не всегда будут использовать методы, подобные одномоментной телепортации. - Шепард вывел на экраны ряд текстов, таблиц, схем, графиков и иных рисунков и картинок. - Вот мои предложения, сформированные на основании изучения полученных мной ваших предложений, коллеги. Предлагаю обсудить и принять соответствующие решения, которые уточнить с помощью проведения совещаний с руководителями соответствующих направлений и служб станции, командирами кораблей и командующими флотов.
   Обсуждение детальных планов заняло два с половиной часа. Убедившись, что в большинстве своем решения приняты и соответствующие службы перешли к совершенствованию и детализации планов, Шепард снова взял слово:
   - Теперь о том, что касается внутренней охраны, защиты и обороны станции. Флот - это хорошо и прекрасно, тем более, если он сможет защитить Цитадель от ударов кораблей противника и минимизировать угрозу десантов и диверсионных ударов. Но полагаться только на корабли, несущие вахту рядом с Цитаделью или в соседних звездных системах - недостаточно. Да, мы заменили руководство Службы Безопасности Цитадели, теперь её возглавляет Гаррус Вакариан, присутствующий здесь. - Шепард кивнул турианцу, тот кивнул в ответ, сверкнув своим неизменным снайперским высокотехнологичным визором. - СБЦ - это основа внутренней системы безопасности станции. Для времен, когда станция была сугубо гражданским объектом, столицей, когда она была средоточием властных структур исследованной части Галактики, мощи СБЦ хватало. Тогда не возникало необходимости в том, чтобы быстро и глубоко минимизировать преступность, резко снизить уровень правонарушений. Теперь же, когда мы стоим на пороге Вторжения Жнецов, СБЦ нуждается в резком повышении своего статуса, в резком усилении своей мощи и в резком росте своей эффективности. Так или иначе ясно, что диверсанты любыми путями будут стремиться проникнуть на станцию. И они будут вредить её нормальной жизнедеятельности всеми силами и средствами. Поэтому СБЦ нуждается прежде всего в количественном росте своих рядов, для чего предполагается привлечь дополнительные контингенты сотрудников из числа турианцев и людей. Да, мы уже раньше открыли многим расам дорогу в ряды Спектров, но теперь предстоит резко усилить мощь СБЦ, чтобы огромная, без всякого преувеличения, станция, в большинстве случаев смогла выстоять и сохранить жизнеспособность, защитив своих жителей. Гаррус представил вам свои планы и рекомендации. Предлагаю обсудить их и принять соответствующие решения.
   Вспыхнувшие экраны выдали на свои поверхности новые порции текстовых и графических материалов. Инструментроны развернули свои большие экраны и начавшееся обсуждение деталей захватило участников на добрых два часа.
   - Таким образом, коллеги, мы согласовали с вами усиление СБЦ новыми контингентами из состава Войск Турианской Иерархии и новыми контингентами из состава Войск Объединенного командования Земли. - сказал Шепард, подводя промежуточный итог. - мы также с вами отметили, что мы не против участия других рас в работе структур СБЦ, в особенности - азари и саларианцев. Ясно также, что новички будут проходить на своих планетных базах и непосредственно в Учебных Центрах СБЦ на станции соответствующие курсы подготовки. Необученных никто не будет привлекать к несению боевой службы даже в тыловых подразделениях.
   - Капитан, а как же добровольцы? - спросил один из полисменов.
   - Кроме сил флотов, кроме сил СБЦ нам будет нужно сформировать гражданское ополчение. Естественно, ни о какой поголовности привлечения гражданских к службе в рядах Ополчения и речи быть не может. Отбор в ополчение должен быть крайне суровым. Станция большая и прорыв на любом участке может повлечь за собой катастрофические последствия. Потому ополчение - это прежде всего наблюдение и разведка, а не боестолкновения. Это внимание к деталям, это понимание того, что любая мелочь может обернуться бедой.
   - Гражданское оружие не эффективно. - отметил другой полисмен.
   - Не думаю, что это так, коллега. - отпарировал Шепард. - Любое сопротивление врагу - это ослабление врага, это уменьшение эффективности его действий, направленных против станции. Гражданское ополчение - это третья линия обороны станции. Это, кроме того, свидетельство, что мы доверяем простым жителям Станции, понимая и принимая их стремление внести свой вклад в победу над Жнецами, в оказание Жнецам достойного сопротивления.
   - А если не хватит оружия? - спросил кто-то из состава экипажа фрегата.
   - Сопротивление врагу не всегда носит открытый вооруженный характер. Продовольствие, санитарная и медицинская помощь, жизнеобеспечение станции - даже перечислить все точки приложения усилий трудно, но все эти точки приложения усилий дадут возможность гражданским жителям станции понять - Победа зависит от всех их, независимо от того, носят или не носят они боевое или гражданское оружие. Даже санитары, даже техники - их вклад в победу не менее важен, чем вклад бойцов и командиров. Теперь давайте обсудим вопросы привлечения добровольцев более детально. - Шепард вызвал на настенные экраны и настольные инструментроны новую порцию текстов и картинок.
   - Полагаю, сделанные вами правки можно принять за основу в разработке уточненных планов, коллеги. - сказал Шепард спустя полтора часа. - Нам необходимо также развить успех в деле, которому мы уже уделили внимание, едва появились на станции во второй раз - в деле усиления пропускного режима. Сделано, закономерно, еще не так много, как хотелось бы, поэтому придется уделить внимание следующим направлениям. - Шепард коротко, буквально тезисно обозначил несколько десятков работ, которые предстояло провести, чтобы решить большую часть проблем, связанных с контролем прибытия, пребывания и убытия разумных органиков со станции. - Не скрою, нам будут активно противодействовать и вы все прекрасно понимаете - если мы не начнем это все делать сейчас, дальше будет сложно. Переходим к обсуждению представленного списка.
   Обсуждение получилось предельно четким и потому не заняло много времени.
   - Я был бы не прав, если бы сказал, что можно успокоиться, решив ранее рассмотренную проблему пропускного режима на станции. - сказал Шепард. - Рано или поздно гражданские жители и гости станции поймут и почувствуют, что дело близится к реальной войне. Чтобы иметь возможность предупредить возникновение неминуемой паники, нам уже сейчас нужно совершенствовать как систему патрулирования пространства внутри станции, так и систему способов реагирования на самые различные нештатные ситуации. - Капитан вывел на экраны очередную порцию текстов и изображений. - прошу изучить и высказаться.
   Гаррус, Явик и Аленко взяли на себя руководство начавшимся обсуждением. В результате двухчасового обмена мнениями были выработаны планы и программы, которые позволяли усовершенствовать систему патрулирования станции силами СБЦ.
   - Конечно же, со временем, по мере прибытия военных контингентов Турианской Иерархии, а также вооруженных сил Земли, патрулирование возьмут на себя и воинские подразделения. Но пока нам нужно обеспечить спокойствие жителей станции именно силами СБЦ. - сказал Шепард, подведя промежуточные итоги. - Тем более, что в условиях смутного времени неминуемо нарастает уровень преступности и резко увеличивается количество самых разнообразных правонарушений. Мы должны постепенно переводить борьбу с правонарушениями и преступлениями на уровни, соответствующие планам мобилизации, осады и военного положения. Иными словами - все, кто преступает закон и мораль, должны понять - длительные и часто безуспешные судебные процессы постепенно уйдут в прошлое. Быстрота и полнота реагирования на любые нарушения должны стать основой защиты от посягательств на интересы законопослушного мирного населения. - Шепард набрал код на своем инструментроне. - Предлагаю следующие варианты действий и организации реагирования. - Он замолчал, привычно наблюдая, как его коллеги и приглашенные обсуждают прочитанное и увиденное с экранов и инструментронов. - Давайте также уточним их в ходе небольшого обсуждения. Детали будут дорабатывать корпус Спектров, командование СБЦ и командование военными контингентами Земли и Палавена. Отмечу также, что нам необходимо опираться и на силы гражданского Ополчения.
   Обсуждение заняло добрых три часа.
   - Будем считать, что основные изменения в планы мы внесли, а детали будут разрабатываться соответствующими подразделениями. - подытожил старпом. - Ясно, что по мере приближения даты начала Вторжения, многие жители станции по самым разным причинам пожелают вернуться в свои родные миры или, как вариант, просто покинуть станцию. Мы ни в коей мере не можем противодействовать этим желаниям, если, конечно, пожелавший убыть разумный органик, не является правонарушителем или преступником. В этом случае, закономерно, вылет со станции для него должен стать невозможным. Во всех остальных случаях мы должны обеспечить всем желающим гражданским полную возможность покинуть станцию. Естественно, с информированием соответствующих властей тех миров, куда они направляются, если возможность для такого информирования на тот момент будет существовать. Гаррус, поскольку таможня теперь входит в состав СБЦ, вам слово для инициации обсуждения этой части общих планов. - Шепард подождал, пока турианец сменит тексты изображения на экранах и приготовился слушать коллегу.
   - Естественно, коллеги, что убывающие со станции постараются вывезти все, что возможно. Мы должны будем соблюсти интересы каждой расы и не допустить утечки со станции ценностей. Потому предлагается резко усилить проверку убывающих и их багажа и грузов. - Гаррус вывел на экраны дополнительную порцию данных. - Понимаю, что это жестоко, но это небходимо - с приближением Вторжения активизируется разведка Жнецов, усилится паника и многие звездные системы по целому ряду причин станут или недоступны, или труднодоступны. В условиях мобилизации, в условиях осадного или военного положения мы должны быть готовы к тому, чтобы закрыть станцию для прибытия и убытия как кораблей, так и их пассажиров. И чтобы не множить проблемы, предстоит резко, сразу ограничить возможности по ввозу и вывозу вещей, багажа и грузов. - сказал турианец. - Прошу высказываться, коллеги.
   Час обсуждения окончился. Гаррус подвел краткие итоги и вернулся на свое место. Рассуждая, он любил ходить и указывать на экране нужные места текстов и изображений.
   - Высвобождающиеся площади, жилые помещения и предприятия должны эффективно консервироваться, блокироваться, а в идеале - передаваться новым пользователям, владельцам и собственникам. - сказал Шепард. - Поскольку основные процедуры здесь уже разработаны, некоторые усиливающие процедуры я передаю в текстовом и графическом виде вам на инструментроны для обсуждения со специалистами и исполнителями. Этот вопрос не носит стратегического характера в полной мере в отличие от следующего. - Шепард сделал короткую паузу, сменил на экранах тексты и изображения. - Ранее, как вам хорошо известно, станция в основном предназначалась для весьма влиятельных и обеспеченных разумных органиков. Во всяком случае - в наше с вами в ремя было именно так. Сейчас, когда ясно, что Жнецы могут и, скорее всего - будут атаковать станцию, ясно, что эти категории жителей задумались или задумаются в самом недалеком будущем о том, чтобы сменить место своего пребывания. В связи с этим нам нужно постепенно переводить Цитадель на работу в режиме обычной космическй станции, в первую очередь - повышая урвень внимания к нуждам небогатых жителей. Да, определенная часть контингента влиятельных и обеспеченных разумных органиков останется на станции. Да, определенная часть этого контингента станцию, безусловно, покинет. Нам следует ожидать наплыв беженцев, причем преимущественно из бедных и среднеобеспеченных слоев сообществ рас Пространства Цитадели. Есть стойкое понимание того, что беженцы будут ориентироваться на то, чтобы правдами и не правдами попасть на Цитадель и закрепиться здесь. Нам следует понимать, что если нам ясно, что Цитадель Жнецы атаковать в режиме уничтожения не будут в подавляющем большинстве случаев, это очень быстро по-разному, но станет понятно большинству других разумных органиков, которые не преминут попытаться прорваться на борт Цитадели, уверовав в мощь её брони и совершенство систем её защиты. Нам придется перераспределить ресурсы: закрыть, запретить или в обязательном порядке существенно ограничить деятельность любых, расположенных в границах Цитадели, предприятий, учреждений и организаций, сориентированных преимущественно на удовлетворение и обеспечение нужд и потребностей наиболее обеспеченных жителей и гостей станции. Перераспределить все высвобождаемые ресурсы придется в пользу малообеспеченных и бедных поселенцев станции. Я понимаю, мы не сможем принять всех желающих, но отказать всем мы также не сможем - для этого скорее всего не будет оснований. Придется провести большую работу по фильтрации, а пока - найти резервы для обеспечения минимального уровня комфорта для тех, кто все же войдет в число жителей станции. Для этого предлагаю премиум-сектор подвергнуть следующим ограничениям. - Шепард сменил картинки и тексты на экранах.
   Обсуждение не заняло много времени - большинству присутствующих было понятно, что расходовать станционные ресурсы для удовлетворения потребностей незначительной части населения в условиях противостояния с Жнецами - преступно, а потому пакет решений по ограничению премиум-сегмента предприятий, учреждений и организаций был принят достаточно быстро и в максимально детализированном виде с конкретными поручениями службам и специалистам станции.
   - Рассчитывать на то, что звездная система, соседние звездные системы не подвергутся нападениям флотов и войск Жнецов не следует. Мы должны понимать, что даже не ставя своей целью уничтожение Цитадели, рассчитывая использовать Цитадель в своих интересах во время Вторжения, Жнецы так или иначе будут атаковать станцию. Да, материал внешнего броневого пояса станции - превосходен. Он прочен и крепок. Тем не менее, в большинстве случаев нельзя рассчитывать, что не будет никаких критических ситуаций, не будет попыток десантирования диверсантов, не будет попыток сосредоточенным огнем пробить броню Станции. Потому, коллеги, вы правы, предлагая усилить службы и подразделения Цитадели, ответственные за предупреждение, нейтрализацию и устранение последствий критических ситуаций. Дополняя вас, я добавил в общие планы меры по подготовке станции к защите от масированного нападения флотов и отдельных кораблей Жнецов, к защите от действий диверсантов. - Шепард вывел на экраны очередную порцию текстов и изображений. - Прошу высказываться.
   В этот раз в ходе обсуждения удалось найти равновесие между интересами и потребностями представителей военного и представителей гражданского сегментов станции. Отметив, что собравшиеся уже отправляют в адрес соответствующих служб согласованные планы, Шепард направил по нескольким адресам свои предложения и дополнения, после чего снова взял слово:
   - Я понимаю, коллеги, что возможно, это преждевременно. Но мы должны уже сейчас начать работу по подготовке к обеспечению только минимального уровня потребностей для представителей любой известной ныне в Пространстве Млечного Пути расы. Повторяю - минимальных потребностей. Неизвестно, как вы сами понимаете, сколько Цитадель будет в осаде, сколько времени займет противостояние, сколько продлится Вторжение и борьба с флотами Жнецов, сориентированными на зачистку Станции от разумной органической жизни. Да, мы с вами уже обсудили сокращение удовлетворения потребностей высокооплачиваемых и потому обеспеченных слоев населения Цитадели. Тем не менее, может создаться и, скорее всего, создастся ситуация, когда населению станции - всем без малейшего исключения - придется выживать, пользуясь самым минимальным пакетом возможностей и гарантий. Я благодарю всех, кто предложил планы, проекты и отдельные изменения в области медицинского и социального обеспечения, жилищного обеспечения, обеспечения пищей и товарами первой необходимости. Не следует также забывать и вы, безусловно, во многом это учли в своих предложениях, что важно сохранить для каждой расы минимально комфортный уровень условий внешней среды. Поэтому прошу всех высказаться по поводу представленных материалов. - Шепард нажал несколько сенсоров на своем инструментроне. - и мы переходим к более специфичным проблемам и вопросам.
   Обсуждение, занявшее чуть больше часа, завершилось и все присутствующие с интересом взглянули на экраны, высветившие очередные подлежащие рассмотрению вопросы.
   - Станция изначально не являлась военной базой, она не предназначалась в большинстве случаев для размещения значительных военных контингентов с тяжелой техникой и вооружениями, с соответствующими флотилиями и эскадрами кораблей. Тем не менее, сейчас в таком размещении есть прямая необходимость. И нам придется с вами пойти на то, чтобы решить проблему размещения войск - как техники, так и личного состава. Если с техникой более менее вопрос может быть решен - Порты, Гавани и Причалы с Доками приспособлены для стоянки и обслуживания большинства известных в Пространстве Млечного Пути военных кораблей за исключением дредноутов и крейсеров, то вопрос размещения личного состава требует изменений, которые придется внести в общую инфраструктуру Станции. Да, мы предполагаем, что дополнительные военные контингенты на станции будут преимущественно из состава землян и турианцев. Тем не менее, всех воинов придется разместить равномерно и с минимально необходимым комфортом. Для этого придется переселять жителей и переводить предприятия, учреждения и организации в другие места в пределах районов и уровней станции. Предварительные планы размещения, предложенные вами, я просмотрел и внес изменения, которые предлагаю обсудить. Если потребуется - мы пойдем на расселение воинов по жилым помещениям, используемым гражданским населением станции. Также нам нужны будут площади для размещения техники с кораблей и складов вооружения - легкого, тяжелого и среднего, а также - налаживание системы охраны и снабжения размещенных войск. Прошу высказываться.
   Шепард не особо вмешивался в разгоревшийся спор. Ясно было, что предстояло принять десятки тысяч воинов с личным оружием и легкой техникой, разместить склады техники и вооружения, наладить охрану мест концентрации оборудования и оружия, уточнить пути перемещения войск. Двух часов не хватило - спор продолжался три с половиной часа. Дневальные-полисмены принесли бортовые и военные пайки, пища поглощалась между делом.
   - Хорошо. Предложения и изменения мы отправим соответствующим службам и отдельным специалистам. Отмечу сразу, следующая проблема носит комплексный характер. Мы не так давно пообщались с искусственным интеллектом станции. Всем нам понятно, что без техники, без компьютеров, без виртуальных и искусственных интеллектов, без электроники наша победа над Жнецами превращается в слишком отдаленную перспективу, коллеги. Поэтому уже сейчас следует защищать во-первых, информационное пространство Цитадели, в том числе и запрещая и блокируя деятельность любых средств массовой информации, которые так или иначе нарушат изложенные в известном каждому из нас перечне принципы и правила. Да, сейчас Цитадель еще живет по законам мирного времени, несмотря нато, что мы провели определенную работу с Советниками, с ИИ станции и с другими службами и подразделениями. Тем не менее, очень скоро мирное время закончится и начнутся сложные времена. Для того, чтобы эта сложность не была для нас, разумных органиков, смертельно чрезмерной, мы должны пойти на введение информационной цензуры и на включение в полной мере в действие сил и подразделений Отдела "К". Да, понимаю ваше удивление, изумление и даже неудовольствие. Тем не менее, именно Отдел "К", сориентированный, как известно, на борьбу с компьютерными и информационными преступлениями и правонарушениями, должен, наконец, в усложняющихся условиях, выйти из тени и заработать в полную силу. Без его поддержки, без его эффективной работы, мы не сможем ни защититься, ни одержать победу над столь сильным противником. Поскольку информация закрытая, я бы предпочел, чтобы вы без обсуждения вносили правки и дополнения в представляемые вам на ридерах и инструментронах материалы. Впоследствии они будут обобщены и переданы руководству Службы Информации и Службы Информационной и Компьютерной безопасности Цитадели.
  Шепард сделал паузу на несколько десятков минут. Затем, в очередной раз сменив изображения и тексты на настенных и настольных экранах, сказал:
  - Завершая, я бы хотел попросить вас обсудить и принять пакет решений, направленный на обеспечение максимальной защиты детей, подростков и женщин, принадлежащих к любой расе и пребывающих на Станции как в сегодняшних, пока еще мирных условиях, так и тогда, когда будут действовать планы мобилизации, военного и осадного положения. Нам также необходимо защитить интересы и обеспечить удовлетворение минимальных разумных потребностей пожилых жителей Станции в тех же самых условиях. - Шепард вывел на экраны еще несколько порций текстов и картинок. - Прошу высказываться.
  Обсуждение заняло чуть больше полутора часов, но теперь было ясно - заявленная проблематика задевала интересы и потребности каждого из присутствующих Все прекрасно понимали, что дети, подростки и женщины, ставшие жителями Цитадели, так же как и пожилые жители Станции должны быть защищены хотя бы по минимуму. Многие осознавали, что может случиться и так, что всем им, столь оберегаемым и защищаемым, придется самим взяться за оружие и принять непосредственное участие в борьбе с Флотами и армиями Жнецов.
  - И наконец, коллеги. В текстовом режиме. - произнес Шепард. - У нас, безусловно, будут потери среди жителей станции. И далеко не всегда мы сможем всех их похоронить так, как требуют правила, традиции и обычаи. Я передаю вам в текстовом виде предложения по организации кремации и захоронения всех погибших и умерших в пределах станции. - капитан помолчал. - Внесите правки и изменения и направьте службам. Остальное мы с вами будем рассматривать в рабочем порядке. И, прошу учесть, что наша ближайшая задача - для всех - подготовка к прибытию и к размещению вооруженных контингентов с Земли и Палавена.
  Недлительное обсуждение быстро свелось на нет и участники совещания стали расходиться. В зале остались только Явик и Шепард. Капитан не покидал своего места, сидел, крутя между пальцами стилус-кодатор. Экраны были погашены, не светились ридеры и инструментроны.
  - Кажется, Шепард, мы переступили Черту. - произнес протеанин. - Мирное время закончилось.
  - Да, Яв. Мирное время для нас закончилось. Для каждого оно закончится в полной мере тогда, когда это будет необходимо. Сегодня мы взяли службы Станции под свой контроль и управление и теперь начинаем подготовку к реальному Противостоянию. Знаю, еще несколько дней, может, месяцев на Станции будет все или почти все как обычно. Для большинства жителей. Но не для нас. Ты прав. Мир для нас - уже прошлое. Впереди - военное время.
  - Убываешь на фрегат, а потом на крейсер? - Явик подошел к сидящему старпому, остановился справа от человека. - Подключаешь Светлану?
  - Увы, да. Не хотелось светить разведкрейсер, но теперь придется. Пусть и не сразу. На фрегате я согласую планы с капитаном Андерсоном. Переговорю с адмиралами, в особенности - с Хакетом. Знаю, он уже выделил и корабли, и транспорты. Часть из них - уже на подходе к Цитадели. Теперь предстоит многое сделать на Земле и в Солнечной Системе. Защитить станцию "Арктур". Заткнуть рты гражданским политикам.
  - Вам это не впервой делать, Шепард. - сказал протеанин.
  - Возможно. Но перед лицом такого врага - впервые.
  - А после прибытия контингентов?
  - Придется говорить с матриархом Лиданьей. Знаю, она уже интересуется местом её подчиненных в будущих сражениях за Цитадель. Деловая дамочка. - одними губами усмехнулся Шепард. - Так что как только прибудут первые транспорты и начнется размещение по станции войск и техники - я обязательно плотно пообщаюсь с экипажем "Пути Предназначения".
  - Аленко будет доволен, Шепард. - сказал Явик, подавая ридер. - Эшли Уильямс, с которой он познакомился на Иден-Прайм, прибудет в составе космопехотной дивизии на Цитадель.
  - Даже так? - Шепард изучил информацию ридера. - Можно порадоваться за Кайдена. Ему будет поспокойнее. Пока мы тут будем разбираться с размещением войск, с Цербером и с Архивами Цитадели, а также решать множество мелких проблем, они хоть пообщаться сумеют по-нормальному, а не по экстранету и видеосвязи.
  - Да, Шепард.
  - А как ты?
  - Я? - Явик изобразил на своем лице легкое удивление. - Я привык, Шепард. И Таэла тоже привыкла. - Он присел в соседнее кресло. - Мы живем долго, Шепард, дольше чем Азари. Потому менее остро переживаем разлуку и расставания. Трудно, конечно, что она там, а я - здесь. Но если мы не победим - во всей галактике вряд ли сыщется достаточное количество оставшихся в живых разумных органиков. И тогда органической разумной жизни грозит полное вырождение. А этого, сам понимаешь, допустить нельзя.
  - Как говорят в плохих патриотических фильмах, Явик - "не допустим".
  - Действительно, Джон. Не допустим. По-разному звучат эти слова. Кто-то из разумных органиков очень уверен и эти слова мало помогут, а кто-то совсем не уверен и, произнеся эти слова, он уверует глубже, сильнее и острее в будущую победу над Жнецами. У нас и график из за совещания сдвинулся. - Явик взглянул на свой инструментрон. - Но, поскольку контингенты прибудут на станцию и тогда, когда на ней будет царить условная ночь, придется поработать.
  - Именно, Яв. Идешь работать?
  - Да, Шепард. - Явик встал. - Протеане не спят, Джон.
  - Мы тоже, когда необходимо. - кивнул капитан. - Работаем.
  - Работаем. - Явик вышел из зала совещаний. Спустя несколько минут капитан вернулся к себе в кабинет и погрузился в работу с документами. Предстояло очень многое сделать, прежде чем к станции подойдет первый транспортник с пехотинцами и спецназовцами.
  
  
   - Операция "Цитадель". Прибытие дополнительных контингентов ВКС Земли в помощь СБЦ
  
   Проспав шесть часов, Шепард позавтракал сухим пайком в своем кабинете и отправился в гражданские Доки, где его уже ожидал челнок с "Нормандии". По своему обыкновению капитан посетил другие Причалы, куда могли бы швартоваться многочисленные челноки с транспортов, доставляющих военнослужащих к станции.
   Челнок ждал старпома. Стив Кортез привычно поздоровался с капитаном, обменявшись рукопожатиями и сразу исчез в пилотской кабине - он знал, что командир фрегата желает побыстрее увидеться и переговорить со своим старшим помощником.
   Спустя полчаса челнок уже был на борту "Нормандии", а Шепард быстрыми и упругими шагами преодолевал расстояние до капитанской каюты.
   - Прошу разрешения, командир. Здравия желаю.
   - Здравия желаю. - Андерсон ответил на воинское приветствие Шепарда, указал на свободное кресло и сел за свой стол. - Каково ваше мнение о возможности приема Доками челноков?
   - Смогут принять. Военная полиция обеспечит порядок и безопасность.
   - Я получил от Аленко данные по временным базам на Цитадели. Похоже, мы сумеем разместить наших воинов почти по всей станции.
   - Это необходимо, капитан. - кивнул Шепард. - Если станции суждено воевать, а скорее всего так и будет, то военные контингенты должны равномерно размещаться во всех районах станции.
   - Согласен, Шепард. - кивнул Андерсон. - Мне уже звонил адмирал Хаккет, он также доволен проведенной вами работой.
   - Рад это слышать, сэр. - сказал старпом.
   - Адмирал уже отдал приказ о выделении дополнительных воинских контингентов, которые займутся наведением порядка на станции. В основном это космопехотинцы, специалистов - меньше. Кстати, уже подтверждено, что на станцию прибудет и сержант Эшли Уильямс. Я уже известил Кайдена, судя по всему - он рад.
   - Да, сэр.
   - Первая партия, Шепард, составит десять тысяч космопехотинцев Альянса, которые разместятся на станции в новопостроенных казармах на территории изолированных от гражданского доступа секторов. Прибудет также легкая бронетехника и летающие платформы для усиления. На нескольких транспортах - количество пока уточняется Командованием Транспортных Сил Альянса - будут переброшены на Цитадель еще пятьдесят тысяч космопехов - вторая волна.
   - Вы чем-то недовольны, командир?
   - Да. Шепард, я недоволен нашей слабостью, слабостью нашего Альянса. - Андерсон положил перед старпомом ридер. - Полюбуйтесь, Россия выделяет сто тысяч космопехотинцев. Залпом. Шестьдесят тысяч космопехотинцев Империи прибудут сразу, а еще сорок тысяч уже пребывают на своих базах в полной готовности к переброске на станцию.
   - Понимаю вас, капитан, но если мы подключаем Россию, то ясно, что командование её Астросил не преминет выделить достаточно большие контингенты для размещения на Цитадели. - ответил старпом.
   - Вы правы. Просто никак не привыкну, что Альянс со скрипом набрал свой не такой уж и большой, как оказалось контингент, а Россия, как мне дали понять в Разведуправлении Альянса, готова перебросить на станцию полмиллиона космодесантников. Неуютно себя чувствуешь рядом со страной, способной вот так, просто, выделить столько профессионалов для пребывания всего лишь на одной станции. Вероятно, командование Астросил России планирует использовать станцию как базу для операций в близлежащих звездных системах, когда здесь станет очень жарко, Шепард.
   - Возможно, капитан. - кивнул старпом.
   - Я получил копию приказа Главкома Астросил России о выделении контингентов космопехоты и спецназа для Цитадели. Впечатляет. - Андерсон положил перед Шепардом ещё один ридер. - С уточнением, что руководство размещением контингентов имперцев в особых случаях переходит к капитану первого ранга Стрельцовой.
   - Она будет недовольна, что её снова привязали к станции, командир. - сказал Шепард, - Но она выполнит решение главкома. У имперцев по-иному не принято действовать.
   - Понимаю. Такое количество войск... А мы топим подготовку Сопротивления в войне с гражданскими политиками.
   - Войне?
   - Да, Шепард. Вы же прекрасно знаете, что такое станция "Арктур".
   - Да, командир.
   - Так вот, политики не поняли, что в особый и угрожаемый периоды станция переходит под полный контроль и управление военных. Проще говоря, они потребовали, чтобы все контингенты и все три флота Альянса защищали станцию только в силу того, что там, видите ли, размещается Парламент Альянса.
   - Похоже, они перепугались задолго до того, как для испуга нашлись основания, командир.
   - Да нет, Шепард. Гражданские политики - существа особые. Они очень хорошо и очень заранее чувствуют, если запахло жареным. Мы-то с вами понимаем, что Жнецы будут крушить космические станции как центры и узлы обороны. А политики гражданского звена Альянса заинтересованы прежде всего в сохранении своей собственной шкуры. Проще говоря, Хакет сейчас воюет с руководством Альянса. И я очень опасаюсь, Шепард, что он отзовет меня для организации Сопротивления на Земле. Вы же прекрасно знаете, насколько сильно я этого не хочу.
   - Командир, вы сошлетесь на свой статус Спектра. "Нормандия" очень скоро уйдет в полёт и оставлять её без командира... Не думаю, что Хакет пойдёт на этот шаг. К тому же ещё пока слишком рано для таких резких движений.
   - Хотелось бы верить, Шепард. Хотелось бы верить. - Андерсон встал, прошёлся по каюте, затем вернулся и сел за стол. - В общем так. Отправляйтесь-ка на "Волгу". Оттуда вам будет удобнее координировать прибытие и размещение контингентов. - командир фрегата достал еще один ридер, пододвинул его к старпому. - Так уж произошло, что имперцы придут на Цитадель первыми. А уж наши альянсовские контингенты подтянутся следом. Не знаю в деталях, что и кто там переигрывал, но, похоже, у Альянса в очередной раз весь запал ушел в бесконечные дебаты политиков и кабинетных вояк. Противно до невозможности.
   - Как бы там ни было, командир, если имперцы придут на Цитадель первыми - нам будет только легче - они наведут воинский порядок и на станции, и в районах размещения баз и казарм. А цитадельцам, думаю, будет полезно убедиться, что человечество может и умеет быть единым и на одном Альянсе свет клином, как говорят русские, не сошёлся.
   - Я так тоже думаю, Шепард. - Андерсон активировал спикер. - Стив, челнок готов?
   - Да, капитан. - откликнулся водитель. - С разведкрейсера передали сигнал готовности принять в ангар. Зеленая полоса.
   - Добро. - Командир фрегата встал. За ним поднялся старпом. - Давайте, Шепард. От "Волги" вам скорее всего придется летать на "Цитадель", а затем - побывать и на "Пути Предназначения". Не хотели мы светить разведкрейсер, но, увы. Возможно, нам будет полегче, когда мы уже будем далеко от станции - с Цитадели новости быстро расходятся.
   - Понял, командир. - Шепард козырнул. - Разрешите идти?
   - Идите.
   - Есть. - старпом вышел из капитанской каюты и, кивая встречным членам экипажа и команды корабля, направился в ангар. Челнок взял курс к ретранслятору.
   - Ну наконец-то ты появился. - сказала Светлана, когда они, обменявшись уставными воинскими приветствиями, направлялись в сопровождении всех троих овчарок в командирскую каюту. - Тут многие до сих пор обсуждают ваше коллективно-индивидуальное общение с Советниками Цитадели.
   - А у нас обсуждают то, как ты прекрасно справилась с передачей Пакета турианцам. Гаррус до сих пор мечтает лично поблагодарить тебя, да вот - всё дела не оставляют.
   -Да уж, у младшего Вакариана сейчас горячая пора. Вы так плотно взялись за службы Цитадели, что каналы связи, которые мы контролируем и фильтруем, просто переполнены воплями о пощаде.
   - Ничего. Как у вас говорят: тяжело в учении - легко в бою?
   - Да, Джон, именно так и говорят. - Светлана первой вошла в каюту, подождала, пока собачата разместятся по своим подстилкам, прибавила свет и внимательным взглядом окинула фигуру Шепарда. - Укатывают все же тебя.
   - Работа такая.
   - Знаю, какая. Садись, сейчас сготовлю чего-нибудь домашнее. Вижу, что ты на сухпаях сидишь. Ты же руководитель группы, а питаешься - страшно представить чем.
   - Не надо, Свет. Я питаюсь нормально, приходится, правда, много и долго сидеть в кабинете над документами. За чтением и правкой иногда, да, забываю поесть. Но пайки у нас - вполне приличные.
   - Рановато ты на пайки сел, Джон.
   - Всегда сидел, Светлан. - Шепард с интересом наблюдал, как его подруга хлопочет у кухонной стойки. - Да, крейсер - это явно больше места.
   - Кухонные стойки - только у старших офицеров корабля. Такой проект, ничего не попишешь. - сказала Светлана, расставляя посуду и приборы. - Несколько минут разогрева - и будем кушать.
   - Прекрасно звучит, Светлан... "кушать". - улыбнулся Шепард.
   - Наконец-то улыбнулся. А то ходишь хмурый... как сыч. Ты мне хоть расскажешь, как прошло общение с ИИ?
   - Для каждого оно было строго индивидуально, Свет. Для меня, поскольку я уже общался с внешним контуром, оно прошло чуточку легче - ИИ уже знал меня... в некоторых, важных для него деталях. Так что я вполне ожидаемо отделался сидением по-турецки на полу. Многим другим пришлось лежать. Стоять почти что никто из "контактеров" не остался. Интересный и очень глубокий собеседник.
   - Поверю. - Светлана разложила по тарелкам порции. - Ешь давай.
   - Я-то поем. Ты расскажи, что у вас тут творится.
   - Сходили к Палавену, потом вернулись, висим в готовности, снимаем информацию. Кое-чем помогаем фрегату и станции. - Светлана, орудуя ложкой, не спускала с Шепарда глаз. - Пообщалась с вашим адмиралом Хакетом. Интересный дядька.
   - Да уж. Неоднозначная личность. - подтвердил Шепард. - Я слышал, ваши контингенты прибудут первыми?
   - Имперские войска всегда в готовности. Еще со времен Войны Первого Контакта. Так что особо поднимать уровень не пришлось. - она пододвинула к Шепарду ридер. - Вот, получила приказ главкома с подтверждением выделения для размещения на станции Цитадель ста тысяч космопехотинцев Имперских Астросил. Видел ты этот приказ, знаю.
   - Видел, подтверждаю. Ожидаешь, что будет сложно пополнять?
   - Более чем уверена, Шепард. - Светлана отхлебнула травяной настой из бокала. - Как видишь, в дополнении к приказу есть распоряжение, что наши прибывшие войска пока не будут выходить за пределы новопостроенных баз и не будут доставлять беспокойства гражданскому населению станции. Им приказано сотрудничать только с СБЦ и Спектрами. Тем не менее, сам понимаешь, что они будут готовы в любой момент быстро взять всю станцию целиком под свой контроль. Если потребуется.
   - Боюсь, что потребуется.
   - Ну, для нас "Цербер" никогда не был законопослушной и нормативной организацией. - сказала Светлана, промокая губы салфеткой и приступая к уборке посуды. - Давай, перемещайся на диван или на кресло в уголке отдыха.
   - Слушаюсь, мэм. - Шепард встал, шутливо откозырял.
   - Не обращай внимания на мою военизированность, Джон. - Светлана мельком взглянула на себя в зеркало.
   - Так ведь и я не в гражданском, Свет. - отпарировал Шепард. - Так что я с понятием. - он переместился на диван. Светлана, закончив возню с посудой и едой, присела рядом и обняла капитана.
   - Ожидаешь, что придется еще покрутиться на станции?
   - Более чем. У нас еще впереди нейтрализация агентуры "Цербера", а также работа в Архивах Цитадели. В остальном, думаю, что будут и разные мелкие задачи. Все же мы не можем отмежевываться от насельников Цитадели стенами. Нам нужно быть в их гуще, знать их нужды и помогать. По возможности. - ответил Джон.
   - "Архивы Цитадели"?
   - Ну, да. - Шепард вопросительно взглянул на Светлану. - Тебе что-нибудь известно?
   - Достаточно, чтобы сказать - это довольно неоднозначное место с неоднозначным содержимым, Джон. И будь я более суеверна, я бы сказала, что ломиться туда сейчас - не следует. Но, поскольку мы рискуем потерять станцию, то изучить Архивы уже сейчас, как можно более полно - обязаны.
   - А ты суеверна?
   - На войне атеистов нет, Джон. Увы. - грустно заметила Светлана, обнимая старпома еще крепче. - Главное, что ты рядом. А там - будь что будет.
   Шепард очнулся задолго до времени общекорабельной побудки. Часы равнодушно отщелкивали секунды, демонстрируя хорошо знакомые и привычные цифры. На корабле царила тишина и покой. Капитан знал, что на крейсере очень многие люди не спят - идут вахты, работают смены специалистов, где-то осуществляются весьма шумные ремонтные работы. Большой корабль жил своей разнообразной и напряжённой жизнью.
   Светлана заворочалась, её правая рука обняла Шепарда за плечи, девушка сонно потянулась. Шепард укрыл её легким покрывалом поплотнее, подоткнул края и сел.
   - Опять не спишь. - Светлана обняла Шепарда, приникла к спине, утвердив свою голову на плече старпома.
   - Не спится, Свет. Тебе - спасибо. Спал крепко, как в далеком детстве.
   - Всегда пожалуйста, Джон. Рада, что помогла тебе отдохнуть. - Стрельцова, обернувшись покрывалом, села рядом с Шепардом. - В девять придет первый транспорт, Джон. По плану - силы Имперского спецназа и военной полиции блокируют все Доки и Порты, куда будут прибывать челноки с военнослужащими и техникой.
   - Знаю. Гаррус уже просветил. Спектры - также в курсе и готовы.
  - Полагаю, тебе будет лучше наблюдать за процессом из Боевого Информационного Центра корабля. - Светлана встала, подошла к иллюминатору, приоткрыла занавески. - Роскошная все же штука, эта станция. Пусть её отсюда и не видно, но её влияние очень даже... ощущается.
  - Ничего, техника даст возможность увидеть все, что нужно, Светлан. В деталях.
  - Не сомневаюсь, Джон. - Стрельцова скрылась в туалетной комнате, из которой появилась уже облаченная в комбинезон. - Сейчас сготовлю легкий завтрак и пойдем в БИЦ крейсера.
  - Хорошо, Светлан. - Шепард встал, чувствуя на себе внимательный взгляд подруги, посетил туалетную комнату и облачился в свой комбинезон. Выходя, он отметил, что все трое собачат уже сидят рядом с хозяйкой и ждут, пока она наполнит их миски. Наконец овчарки принялись за еду и Светлана вернулась к кухонному модулю.
  - Командир. - раздался в динамиках голос старшего помощника. - Доброе утро. На корабле - без происшествий. БИЦ готов к отслеживанию ситуации с высадкой первых подразделений Имперской военной полиции и Имперского Астродесанта.
  - Приняла. - отозвалась Стрельцова. - В восемь сорок пять я буду в БИЦ вместе с капитаном Шепардом.
  - Есть, понял. - старпом переключил каналы.
  - Давай, садись. Поедим и пойдем. - Светлана умостилась на своем любимом высоком кресле, заливая молоком хлебные хлопья.
  Шепард с удовольствием позавтракал, поблагодарил Светлану и отошёл в холл, давая возможность хозяйке прибрать посуду и подготовиться к дневным командирским хлопотам.
  - Командир - в отсеке. - возвестил лейтенант, когда Стрельцова переступила порог БИЦа.
  - Господа офицеры. - общее командирское приветствие и Светлана занимает свое место за пультом. Шепард опустился в рядом стоящее кресло. На экранах уже был виден довольно большой имперский военный транспортник, который в сопровождении истребителей заходил на Цитадель. В динамиках приглушённо звучали фразы радиообмена пилотов транспортника с диспетчерскими службами Цитадели.
  - Стыковка транспортника - норма. - доложил один из офицеров БИЦ.
  - Принято. Усилить контроль. Высадка и выгрузка? - отозвалась Стрельцова.
  - В допустимых параметрах. - отозвался другой офицер, не отрывая взгляд от своих экранов. - Высадка и выгрузка начаты. До сигнала контроля - сорок три минуты.
  - Принято.
  На экранах своего пульта Шепард видел, как по пандусам и аппарелям сходят сотни солдат и десятки офицеров, нагруженные оружием и укладками с полными комплектами вещей. Часть военнослужащих в сопровождении подошедших Спектров и эсбецешников направились к местам расквартирования - пешие длительные переходы для имперцев были привычны - а часть осталась на причалах, куда уже были отгружены легкие бронетранспортеры и летающие платформы с вооружением. Офицеры и солдаты со знаками военной полиции быстро и без суеты взяли под контроль большинство причалов и доков, готовясь к приему основной волны челноков и транспортов.
  - Командир, эскадра транспортов первой волны - на дальних сканерах. Конвой - штатно. Район - чист. - доложил офицер БИЦ.
  - Принято. Сколько до подхода к району высадки?
  - Восемнадцать минут. - ответил офицер, не отрываясь от клавиатуры и экранов. - Пока - штатно.
  Прибывшие на первом транспорте военнослужащие тем временем взяли под свой контроль все выделенные для размещения челноков и транспортников доки и причалы. Теперь рядом с офицерами СБЦ на постах стояли офицеры и солдаты Имперских Астросил. Ряд постов обеспечивался только силами имперцев - эсбецешники там не появлялись.
  - Эскадра легла в дрейф. Челноки пошли к станции. - доложил офицер СБЦ.
  - Вижу. - отозвалась Стрельцова, ведя переговоры с диспетчерской службой Цитадели и со Штабом СБЦ. - Контрольный срок?
  - Тринадцать сорок пять. - доложил другой офицер СБЦ, сделав подсчеты на инструментроне. - Плюс минус две минуты.
  - Добро.
  Вереницы челноков сновали от бортов транспортов к докам и причалам станции. Выгружавшиеся из челноков военнослужащие быстро подхватывали свое личное оружие и носимые укладки, после чего строились, сразу направляясь к местам расквартирования.
  - На дальних сканерах - две эскадры транспортников ВКС Альянса Систем. - доложил офицер. - СБЦ готова к приему челноков. Причалы и доки для сил Альянса выделены. Контрольный срок - шестнадцать пятнадцать.
  - Принято. - Стрельцова взглянула на экраны, на которых светились таблицы-расписания. - Пока чётко.
  - Посмотрим. - отозвался Шепард, наблюдая за своими экранами и изредка взглядывая на экраны на других пультах и на стенах Центра.
  Время шло. Прибывшая эскадра имперских транспортников уже взяла курс обратно на Землю, всё так же находясь в коконе из истребителей. На её место встала вторая эскадра транспортников Альянса. Первой эскадре диспетчера Цитадели указали другое место для дрейфа, несколько в стороне. Вереницы челноков направлялись от транспортов к станции и обратно, быстро и чётко перенося на станцию людей, технику и вооружение.
  Шепард принял сообщение, что дивизия космопехоты, в которой служила сержант Эшли Уильямс, благополучно высадилась на станцию и уже разместилась в предназначенных для нее казармах. С "Нормандии" пришло сообщение, что лейтенант Аленко, как полномочный представитель Группы Высадки, направился к командиру дивизии с визитом для уточнения планов взаимодействия. Шепард одними губами усмехнулся - лейтенант, как всегда, уделит должное внимание не только комдиву и штабникам, но и своей ненаглядной Эшли.
  - Командир, выгрузка завершена. Челноки Альянса возвращаются на борты транспортов. Обе эскадры берут курс на Землю. - доложил офицер БИЦ.
  - Принято. Сопроводить приборно до Земли. Продолжать слежение за обстановкой на станции в целом и в местах расквартирования прибывших контингентов. - сказала Стрельцова, окончив ознакомление с присланными отчетами.
  - Есть. Приступаю к выполнению.
  - Добро. - Светлана встала. - Похоже, Джон, нам удалось соблюсти равновесие.
  - Возможно. Не всем, конечно, нравится, что ваш контингент высадился первым, но перед проблемой Жнецов - это такая мелочь. - Шепард встал со своего кресла. Пульт, отследив, что человек уже не находится в кресле, уменьшил силу свечения индикаторов и экранов.
  - Пройдёмся в Центральный. Надо кое-что уточнить. - сказала Светлана, видя, как в проеме шлюза появляются одна за другой мордашки овчарок. - Прогуляемся, а то сидели слишком много и слишком долго. Но - главное, что обошлось всё в пределах нормативного.
  - Согласен.
  В центральном посту Шепард с интересом наблюдал, как Светлана переходит от пульта к пульту, склоняется к экранам и клавиатурам, что-то поясняет, подсказывает или, крайне редко - прямо приказывает. Офицеры реагировали на командирские замечания и рекомендации спокойно, привычно и без каких-либо отрицательных эмоций и чувств. Овчарки разместились рядом с капитаном, так же не спуская взглядов с хозяйки.
  Когда Светлана после обеда ушла на командирскую вахту, Шепард в сопровождении Зорда и Грея направился в спортзал, как выражалась в таких случаях Стрельцова, "попрыгать". К тому, что овчарки обожают участвовать в спортивных играх все члены экипажа "Волги" уже давным-давно привыкли. Зирда по своему обыкновению прыгала меньше и реже, в основном наблюдала за играми и состязаниями людей и своих сородичей, сидя на местах для спортивных судей или на местах для запасных игроков.
  Приняв душ, Шепард направился в соседний спортзал, чтобы потягать железо на тренажерах. Недлинная интенсивная тренировка настроила старпома на самый лучший душевный лад.
  - Привык? - спросила Светлана, подходя к капитану, старательно вытиравшему пот с лица после окончания очередного "подхода".
  - Да, Светлан. Я рад, что здесь можно вот так просто и разнообразно заниматься. - Шепард знал, что Стрельцова уже долго наблюдала за ним, когда он работал на тренажерах, но, понимая многие причины столь пристального интереса, не акцентировал на этом факте наблюдения своё внимание.
  - Рада. Поскольку уже скоро - вечерняя вахта - пять часов вечера уже по корабельному времени, предлагаю зайти в кафе перекусить-пополдничать.
  - Охотно.
  Свободные от вахты офицеры с радостью восприняли появление в зале кафе своего командира и её становившегося все более привычным спутника. Стрельцова переговорила с поваром, быстро выбрала блюда на стойке самообслуживания и присела за столик, облюбованный и занятый Шепардом. Перекус-полдник не занял много времени. Офицеров в кафе было много и Светлана, хитро улыбнувшись Шепарду, подошла к повару. Тот, усмехнувшись одними губами, подал командиру роскошную гитару, сверкавшую черными лаковыми поверхностями. Поднастроив инструмент, Светлана взяла несколько пробных аккордов. Её глубокий и сильный голос взлетел под своды кафе, спустя несколько десятков секунд офицеры стали подпевать, хор усиливался и звук заполнил все пространство зала. Стрельцова не стояла на месте и не садилась, она легко и свободно двигалась от столика к столику, иногда останавливалась, чтобы сидевшие за близлежащими столами подтянули дружнее. Шепард не мог похвастаться глубоким знанием русского языка, но здесь, когда он слышал не разговор, а песню, ему казалось, что он понимает гораздо больше. Он сам не заметил, как стал подпевать, как ему помогли офицеры, сидевшие за ближайшими столиками.
  - Светлан, ты полна загадок и тайн. - сказал капитан, когда Стрельцова, окончив петь, вернулась за столик.
  - Спасибо, Джон. Мне приятно. - она улыбнулась своей несмелой, но такой теплой и очень неофициальной улыбкой. - Я иногда так делаю.
  - Я тут слышал, что ты и арии из опер исполняешь... Иногда. - Шепард откровенно любовался своей спутницей.
  - Заложили. - улыбка Светланы не погасла, но было видно, что Стрельцова не слишком довольна тем, что кто-то из её людей уже успел "просветить" Шепарда о некоторых возможностях командира крейсера.
  - Светлан, я бы попросил, но...
  - Возможно, Джон, я спою и арию. И не одну. Но позже. Тогда уже будет нужна не гитара, а рояль...
  - И рояль у вас тоже на крейсере есть? - изумился Шепард. Для него это было настоящим открытием.
  - Есть. И не один. Несколько.
  - Ты давай, подкрепляйся, а то на меня твои люди уже смотрят неодобрительно.
  - Охотно. - Светлана кивнула вахтенному, принесшему ей поднос с блюдами. - Ты тоже давай наверни...
  - С удовольствием.
  А потом они возвращались в командирскую каюту. Неспешным шагом, останавливаясь перед большими иллюминаторами тамбуров и переходов. Замирая в созерцании величия космоса.
  Следующие несколько часов они провели в уголке отдыха на диване. Светлана рассказывала Шепарду о своей семье, о своем детстве и юности, о том, как она пришла на командирский мостик крейсера "Волга". Шепард слушал её рассказ, отмечая мягкие и тёплые взгляды овчарок, наблюдавших за людьми со своих ковриков. Прервавшись, Светлана накормила собак и вернулась на диван, поджав ноги и прижавшись к Шепарду. Капитан и не заметил, как она уснула, склонив голову ему на плечо. Стараясь не разбудить девушку, старпом перенес её в постель, прикрыл одеялом и, притушив свет софитов до минимума, вышел из спальни, вернувшись в холл-прихожую командирского жилого модуля. Зирда, приоткрыв спросонья глаза, одарила человека одобрительным взглядом и, смежив веки, тихонько захрапела.
  Следующие несколько дней Шепард провел в БИЦ, центральном посту и в Посту Связи и Информации крейсера. Одна за другой подходили к Цитадели эскадры транспортников под истребительными конвоями. Вереницы челноков исправно доставляли на Цитадель людей и вооружение. Уже сравнительно давно никто из обитателей станции не ощущал особой разницы между альянсовцами и имперцами. Цитадель постепенно свыкалась с тем, что очень многие её нынешние жители носят погоны и шевроны, а также боевое оружие. Присутствие офицеров и солдат Земли заставляло многих обитателей глубже осознать то, что это - не учения и не маневры. Армейские подразделения пришли на станцию, чтобы защитить её в реальных боестолкновениях с сильным и жестоким врагом.
  - Светлан, мне еще на "Путь Предназначения" надо будет. - сказал Шепард, чувствуя странную вину. - Прости, но нужно будет наладить взаимодействие между Флотами Обороны Цитадели и Флотами Прикрытия, размещёнными как вокруг станции, так и в соседних звездных системах.
  - Я провожу тебя. Через несколько минут с "Нормандии" как раз придёт челнок. - Светлана обняла Шепарда. - Спасибо тебе. За то, что столь долго был со мной. Это для меня очень и очень важно. - она отстранилась, подождала, пока Зорд и Грей привычно разберутся, кто из них пойдет впереди, а кто позади хозяйки, а Шепард подхватит укладки и оружие. - И, как только...
  - Так сразу, Светлан. - Шепард обнял и поцеловал девушку. Та ответила на его поцелуй и они на несколько минут выпали из реальности. - Всё будет хорошо.
  - Если ты так говоришь... Значит, так оно и будет.
  Они прошли в ангар челноков. Челнок с "Нормандии" уже прибыл, был разгружен и готов отправиться в обратный путь. Переговорив с водителем, Шепард попросил его сделать промежуточную остановку на "Пути Предназначения". Водитель, видимо уже предупрежденный капитаном Андерсоном, согласился.
  Светлана провожала взлетающий челнок, неотрывно глядя на силуэт, едва различимый за затемнённым стеклом иллюминатора боковой дверцы. Зирда сидела рядом, пальцы левой руки девушки касались её головы. Зорд и Грей сидели поотдаль, наблюдая за хозяйкой и за тем, что происходило в ангаре.
  Операция по переброске контингентов ВКС Альянса и Имперских Астросил на Цитадель была завершена. Всё, что было запланировано, удалось выполнить точно, чётко и в установленные сроки. Пока еще можно было жить и действовать в мирных условиях, но приближающаяся война давала о себе знать всё сильнее.
  Стрельцова очнулась, взглянула на настенные экраны отсека и, сопровождаемая овчарками, покинула ангар челноков, направившись в БИЦ. Предстояло продолжить работу по выполнению следующих пунктов объёмного плана.
  
  
   - Операция "Цитадель". "Путь Предназначения"
  
   Челнок уходил к ретранслятору. Шепард прошел в кабину пилота, едва только кораблик вышел из поля активности катапульты рядом со станцией.
   - "Путь Предназначения" - кораблю с "Нормандии". Готовы принять вас в ангар челноков. Матриарх Лиданья ждёт капитана Шепарда у себя в капитанской каюте. Вас проводят, капитан. - донеслось из динамиков.
  Водитель обменялся стандартными фразами с диспетчерами станции и с пилотами дредноута.
   - Красавец. - сказал водитель, когда громада дредноута заняла большую часть остекления передних иллюминаторов челнока. - Умеют же азари строить красивые корабли. Я читал, что красота кораблей их флота отражает красоту их материнского мира, Тессии. Но вот держать такую громадину рядом со станцией...
   - Пусть это решают сами азари. - сказал Шепард. - Сколько до стыковки?
   - Шесть минут, капитан. - сказал водитель, сверившись с показаниями приборов. - Да, шесть минут.
   - Хорошо. - капитан вышел из кабины, вернувшись в салон челнока и присел на жесткую скамью. Предстоял тяжёлый разговор с командиром дредноута - матриархом Лиданьей: надо было успеть разработать новую стратегию использования одного из крупнейших во флоте азари корабля и усовершенствовать целостную систему защиты Цитадели кораблями азарийского военного флота.
   Из иллюминаторов в боковых дверях салона челнока дредноут выглядел настоящим гигантом. Шепард смотрел на некоронованного флагмана азарийского флота и понимал, что этот корабль - чужак в звёздной системе, главное место в которой занимала станция Цитадель. Да, дредноуты считались повелителями космических баталий, это были корабли, обладавшие огневой мощью, позволявшей противостоять вражеским кораблям аналогичного класса. Считалось, что ни один здравомыслящий командир военного корабля не станет атаковать дредноут, если класс его корабля ниже, чем класс дредноута.
  Так, возможно, и было до появления в Большом Космосе людей, ближе познакомившись с которыми, азари уже не настолько безоглядно верили в мощь своих собственных дредноутов. Тем не менее, только работа членов группы высадки с Советниками Цитадели заставила азари глубже понять избыточность пребывания "Пути Предназначения" рядом со станцией. Понять, но не сделать выводы и не перейти к решительным, просчитанным действиям.
  Матриарх Лиданья, как командир дредноута, настояла на том, что её корабль останется рядом с Цитаделью до того момента, когда уход на Тессию - главную базу "Пути Предназначения" станет обязательным. Учитывая, что спорить с матриархами, равно как и добиваться изменения их точек зрения азари в большинстве своём не привыкли, командира-матриарха оставили в покое.
  Шепард знал и то, что знали на Станции очень немногие - именно "Путь Предназначения" являлся кораблём, на котором к ближайшему ретранслятору и затем - в безопасную звёздную систему должны были быть эвакуированы сами члены Совета Цитадели. В полном составе. Как сказал один из первых офицеров Альянса, капитан Артелл Верликс, ступивший на борт Станции в составе первого контингента ВКС Альянса Систем, дредноут "Путь Предназначения" являлся чем-то вроде "космического такси" для очень и очень богатых и влиятельных разумных. Шутка понравилась и быстро разошлась по станции, вызвав явное недовольство самих Советников и сотрудников их Аппаратов. Тем не менее, опровергнуть это высказывание, Советники так и не соизволили.
  Зная о том, что представляет собой реальный, а не мифический Жнец, Шепард довольно прохладно воспринимал рекламные слоганы, извещавшие доверчивых слушателей и зрителей о том, что "Путь Предназначения" - самый грозный из боевых кораблей, когда-либо созданных в пространстве Цитадели и в исследованной разумными органиками части космоса. Да, для большинства рас Пространства Цитадели, вполне возможно, не требовало доказательств то обстоятельство, что дредноут имел мощное вооружение, сильные кинетические щиты и совершенную схему бронирования. Естественно, большинство жителей Цитадели не имели ни малейшего понятия о реальной огневой мощи дредноута - покров военной тайны ограничивал доступ к таким данным. Слухи утверждали, что огневая мощь "Пути Предназначения" приближается к мощи огня всего остального флота азари, вместе взятого.
  Да, многим было хорошо известно, что основные орудия любого из дредноутов были предназначены только для ведения огня с больших дистанций. Но никто из органиков не знал, сколько дредноутов потребуется угробить, чтобы уничтожить хотя бы одного реального Жнеца. А ведь таких гигантских кораблей, несущих на себе основное бремя Жатвы, должно быть очень много, во всяком случае - гораздо больше, чем насчитывал весь флот дредноутов в современной Шепарду галактике Млечный Путь.
  Получалось, если учитывать знание о реальном Жнеце-Наблюдателе-Назаре, что на каждого Жнеца необходимо было сориентировать как минимум три, а лучше - пять самых современных дредноутов. И не факт, что все без исключения дредноуты сумеют точно выстрелить по столь крупной и опасной цели. Да, дредноуты были самыми большими по размерам кораблями, соответственно и их экипажи были очень многочисленны. На "Пути Предназначения", к примеру, экипаж насчитывал почти десять тысяч разумных органиков, в основном, конечно же, азари.
  Проблема состояла в том, что азарийские дредноуты, в отличие от турианских, за последние несколько тысяч лет практически не участвовали в реальных крупномасштабных боевых действиях. Да, учебные стрельбы и даже маневры проводились, но в большинстве своём двадцать азарийских дредноутов выполняли роль пугал, а не роль реальных боевых единиц. Азари вообще не ориентировали свои флоты на активные и, главное - длительные военные действия против почти что равного или даже превосходящего по силе противника.
  Да, безусловно, "Путь..." был красив, но его функциональность и боеспособность от этой красивости очень страдала. Азари считали, что главное - ударить всей мощью флота и отступить побыстрее, сохраняя свои корабли от ответного огня противника. Если для фрегатов, эсминцев и даже крейсеров быстрый и точный удар и не менее скорое отступление не были большой проблемой, то для дредноутов, наносящих основной урон флотам противника, как раз быстрое отступление было самой большой проблемой - при всей своей красоте дредноуты закономерно были одними из самых неповоротливых кораблей во флотах азари и потому нуждались в сильном охранном сопровождении. Возникал парадокс: вместо того, чтобы атаковать врага, значительная часть флота была сориентирована на защиту крупнейших кораблей. Шепард усмехнулся одними губами, вспомнив, что даже катапульты в древнем мире землян не охранялись чрезмерно сильными воинскими контингентами, хотя, конечно, представляли по тем временам огромную ценность. А тут на каждый из двадцати азарийских дредноутов нужен был огромный охранный флот вместе с флотом обеспечения.
  Да, в большинстве случаев бегство Советников к ближайшему ретранслятору для дредноута не представляло проблемы: приняв Совет на борт, "Путь..." спокойно отправлялся к ближайшей катапульте и, скорее всего, задержать такую громадину или нанести ей значительный ущерб большинство кораблей напавшего на Станцию флота действительно не могли. А вот если флот нападавших состоял из кораблей, класс и мощь которых значительно превышали класс и мощь дредноута, то азари теряли и свой крупнейший боевой корабль, и Совет, легкомысленно доверившийся экипажу дредноута в попытке сбежать от ответственности. Политикам было свойственно спасать свои шкуры всеми силами в самой мало-мальски опасной ситуации. И в этом стремлении спастись любой ценой для землянина не было ничего странного.
  А вот если в систему, где расположена станция, войдут Жнецы, для которых прохождение ретрансляторов не обязательно, то дредноут легко может быть отсечён от ретрансляторов и вынужден будет идти на собственных двигателях к ближайшей звездной системе, а там расстояния - даже для огромного корабля с его значительными ресурсами - совсем не подходят под определение "незначительные". Если же Жнецы отключат ретрансляторы, а в наличии у флотов Жнецов такой возможности Шепард не сомневался, то положение не только дредноута, но и Флотов охраны и обороны Цитадели становилось почти безнадёжным. Тактика азари, предусматривающая быстрые удары и не менее быстрые отступления, в этом случае помочь не могла: отступать от Станции было практически некуда, рядом не было обитаемых миров, способных принять столь большие военные корабли и обеспечить их ремонт и снабжение.
  Шепард знал, что одной из основных задач дредноутов является не что иное, как бомбардировка планет. Добытые разведкой Альянса сведения указывали, что скорострельность главных орудий составляет тридцать выстрелов в минуту, а кинетическая ударная сила каждого заряда была достаточна для уничтожения среднеразмерного города, в котором проживало полмиллиона разумных. Если для неподвижной планеты, неспособной изменить свою орбиту, ускориться или замедлиться, мощи орудий дредноута и хватало, то для Жнецов, способных маневрировать в очень широких пределах, даже скорострельность основных дредноутных орудий переставала быть преимуществом - здесь важна была точность попадания в уязвимые места корпуса каждого Жнеца, который, кстати, также ведёт огонь из своих орудий, закономерно более совершенных и мощных, чем основные и вспомогательные орудия дредноутов. Как всегда, в своём большинстве командующие флотами и командиры кораблей готовились не к будущей, а к прошлой войне. И, учитывая то, что флоты азари не участвовали ни в пограничных, ни в локальных конфликтах, требовавших вмешательства дредноутов, полагаться на совершенство подготовки экипажей, избалованных учебными виртуальными тревогами, не приходилось.
  - Капитан, стыковка выполнена. - доложил водитель. - Мне приказано вас ждать и доставить на фрегат, а затем на Цитадель. Приказ капитана Андерсона, сэр.
  - Ясно. - Шепард увидел, как к прибывшему челноку направляется вошедшая в ангар азари-лейтенант. - Похоже, это и есть моё сопровождение.
  - Капитан Шепард. - полуутвердительно произнесла подошедшая азари. - Мне приказано проводить вас к командиру корабля.
  - Охотно, лейтенант. - Шепард обменялся с азари уставными воинскими приветствиями. - Распорядитесь, чтобы водителю предоставили возможность отдохнуть и поесть.
  - Так точно, капитан. - лейтенант остановила проходившую мимо азари-техника, что-то ей быстро сказала и та шагнула к водителю. - Вас ждут, капитан. - она требовательно отступила в сторону, давая возможность старпому пройти к выходу из ангара.
  Корабль был действительно огромен. Переходы, коридоры, анфилады отсеков и кают, лестницы, трапы, лифты, залы, где располагались самые разнообразные механизмы. Лейтенант шла быстрым шагом, вероятно, спеша вернуться к исполнению своих обязанностей.
  - Капитан-матриарх, капитан Шепард, мэм. - доложила азари, когда они вдвоём переступили порог капитанской каюты.
  - Свободны. - сказала матриарх, стоявшая у большого иллюминатора. - Приветствую, вас, капитан Шепард. - она обернулась и старпом увидел на её лице гримасу недовольства. - Присаживайтесь. - матриарх отошла от окна и приблизилась к своему рабочему столу-пульту. - Простите, не имею привычки лгать и скрывать своё отношение к некоторым... фактам. - она села в кресло. - Вы, люди, едва только появились в Большом Космосе, внесли столько проблем и настолько дестабилизировали нашу жизнь.
  - Матриарх...
  - У нас принято обращение - капитан-матриарх, Шепард. - отпарировала пожилая азари. - Я всё же не на гражданской, а на военной службе нахожусь.
  - Вы недовольны тем, что ваш корабль не рассматривается больше как боевая единица?
  - И это - тоже, капитан Шепард. - Матриарх помедлила, затем зажгла большие настенные экраны. - Вам, людям, многое непривычно в нашей азарийской культуре. Вам многое не нравится и вы с трудом скрываете свое непонимание, а временами - явное отвращение. Вы привыкли к тому, что любой корабль, любого размера и класса можно легко потерять в бою, свыклись с тем, что по вашим правилам даже маленький и слабый корабль может спокойно и свободно атаковать большой и сильный корабль и биться с ним до конца... своего существования. Скажу сразу - нам, офицерам-азари, это не нравится, поскольку это... непонятно. А не так давно я узнала, что ваши военные очень невысоко оценивают возможности дредноутов в будущей войне, если она, конечно, будет иметь место. Вы, люди, предпочитаете постоянные войны, вы гоняете свои военные флоты на бесконечные маневры и учения. Вы сцепились с турианцами в Войне Первого Контакта, хотя даже ваша слабая разведка знала, что настоящие большие флоты турианцев уже на подходе... Вас считают...
  - Возмутителями спокойствия, капитан-матриарх. - Шепард перехватил инициативу. - Вы приняли меня на борту "Пути Предназначения" только для того, чтобы высказать мне все эти общеизвестные формулировки? Вам, право, не стоило так напрягаться - достаточно было попробовать всё это высказать мне, использовав обычные средства связи. В мою задачу не входит насильно переубеждать вас, капитан-матриарх или насильно заставлять менять свои убеждения и воззрения. В мою задачу входит найти "Пути Предназначения" место в системе обороны Станции. Я в курсе нынешней главной задачи дредноута, капитан-матриарх и вы, как профессиональный воин, понимаете, что в свете новейших данных о нашем общем главном противнике и о его возможностях, вашему кораблю не удастся выполнить эту задачу. Жнецы будут атаковать все населённые миры, разве что там, где жизнь ещё не достигла высокого уровня развития, их разведка не будет инициировать прибытие основных флотов и армий. У нас, разумных органиков, сейчас и в будущем есть только два достойных выбора - победить или сохранив честь и достоинство, погибнуть в борьбе с врагом. Вариант сдачи и подчинения Жнецам я никоим образом не рассматриваю. Поэтому вашему кораблю и вашему экипажу придётся вспомнить о том, что их основная задача - уничтожение врага, а не эвакуация чиновников. Иными словами, ваш корабль будет нужен здесь, а не за сотни тысяч километров от Цитадели. Здесь, даже если "Пути Предназначения" придётся в одиночку выступить против Жнеца.
  - Я в курсе ваших разработок, Шепард. - сказала матриарх. - Я знаю, что вы твёрдо убеждены в том, что одного Жнеца может успешно уничтожить только согласованный прицельный огонь главных орудий не одного, а нескольких дредноутов. - она помедлила. - Не буду скрывать, мне это непривычно. У меня долгое время были совершенно другие задачи и соответственно этому я готовила экипаж и корабль к выполнению именно этих задач. Поначалу мне самой не нравилось командовать дредноутом, который вынужден постоянно пребывать рядом со станцией и служить, как вы, люди, выражаетесь, пугалом и экскурсионным объектом. Да, мы посетителям показываем за шесть часов не больше десяти процентов помещений корабля и то - из тех, что открыты для посещения. Да, о нашем корабле ходят самые разнообразные слухи и "Путь Предназначения" - привычный элемент пространства, окружающего Станцию. Вы, люди, живёте всего сотню лет, мы, азари - больше тысячи. Естественно, скорость ваших действий закономерно выше, как и скорость мышления в большинстве критических ситуаций. Вас, людей, в этом могут опередить только саларианцы и ворка. Тем не менее, мы, расы Большого космоса, долгое время жили достаточно размеренно.
  - Размеренная жизнь либо сменится общей смертью, капитан-матриарх, либо сменится борьбой за победу над врагом. На грани и за гранью возможностей разумного органика.
  - Это - ваша убеждённость, капитан. Не моя. У меня - большой корабль, который неспособен метаться по Галактике.
  - Позвольте воспользоваться вашим Планировщиком, капитан-матриарх? - Шепарду надоели препирательства и попытки капитана вывести его, офицера Альянса и Спектра из равновесия.
  Матриарх отреагировала на вопрос спокойно и даже где-то безэмоционально:
  - Прошу. - Она включила клавиатуру и настенные экраны.
  Шепард опустил руки на сенсоры-клавиши. Два долгих часа он и командир "Пути Предназначения" с помощью виртуальной среды Планировщика исследовали и прорабатывали самые разные варианты использования "Пути Предназначения" как в битвах с флотами рас Цитадели, включая землян, так и в битвах с Жнецами и их флотами. Шепард основывал представление о реальной мощи кораблей Жнецов не на своих знаниях особенностей Назары-Наблюдателя, а на общеизвестных изображениях Жнецов из Свода Знаний Млечного Пути. Матриарх понимала позицию человека - "размер корабля имеет большое значение - большой корабль чаще всего хорошо вооружён мощными и эффективными орудиями как дальнего, так и ближнего боя". Меняясь ролями, Шепард и Лиданья управляли флотами Цитадели и флотами Жнецов, реализуя в виртуальной реальности самые разные сценарии - от превосходства Флотов Цитадели до превосходства флотов Жнецов. Наконец Лиданья погасила свою половину среды виртуализации.
  - А вы умеете убеждать, Шепард. Скажу честно, я изо всех сил пыталась самой себе доказать, что вы откровенно фантазируете и выпадаете из реальности, но Планировщик раз за разом доказывал мне, что вы прочно удерживаетесь в рамках разумного и возможного.
  - Я помню, капитан-матриарх, что ни один дредноут любой расы Млечного Пути не предназначен для ближнего боя или для боя в искусственно ограниченном пространстве. - сказал Шепард. - К сожалению, Туманность Змея, которую в некоторых документах продолжают именовать Туманностью Гадюки, как раз и относится именно к таким пространствам. И ваш корабль с точки зрения правильности и реальности некоторых рассмотренных нами вариантов развития событий и рисунка боя, не сможет полагаться только на орудия ближнего пояса обороны и нападения. Главная мощь любого дредноута - его орудия дальнего боя, а здесь. - Шепард указал на светившуюся на большом настенном экране каюты командира дредноута карту Туманности, где располагалась Цитадель. - места явно меньше, чем нужно для успеха в применении основных орудий "Пути Предназначения". Если корабль Жнецов будет не один, то единственный дредноут, даже флагман, окажется перед перспективой быстрого и окончательного уничтожения. А скорее всего Жнецы не оставят в покое такой объект, как Цитадель. Вам, капитан-матриарх, как и мне, хорошо известно, что очень долгое время вся жизнь рас Пространства Млечного Пути и в особенности - рас Пространства Цитадели строилась вокруг активнейшего использования этих ретрансляторов. - Шепард указал на одну из катапульт, ясно видимых в иллюминаторе капитанской каюты. - Большинство рас так или иначе прекратили разработку и кораблей, и двигательных установок, позволяющих, при должной экономии топлива, достигать соседних звёздных систем без использования ретрансляторов. Вам прекрасно известно, что по ряду документов Цитадели данные разработки лишены приоритетного или любого другого достаточного финансирования. Следовательно, большинство рас Пространства Цитадели ныне накрепко зависимы от работоспособности Ретрансляторов. Возраст этих катапульт вполне сопоставим с возрастом известных нам изображений кораблей Жнецов, что означает...
  - Что и катапульты и жнецы в определённом смысле - явления, принадлежащие к одному и тому же временному периоду создания. - задумчиво произнесла матриарх. - не скрою, капитан, я об этом размышляла, когда были у меня на то время и возможности. Мой корабль действительно очень затратен в эксплуатации. И если ему придётся идти до ближайшей обитаемой звёздной системы без использования ретрансляторов, согласна - надолго наших бортовых топливных и иных запасов... не хватит. В вашей культуре, капитан, я помню, существует легенда о "Летучем Голландце", корабле-мертвеце. Очевидно, эта легенда выходит за рамки вашей цивилизации, Шепард, и применима к культурам большинства рас Пространства Цитадели и Пространства Млечного Пути. Я бы не хотела такой судьбы для "Пути Предназначения", капитан. Если всё будет так, как вы здесь показали в Планировщике... То даже взяв на борт Совет, я не смогу вывезти его в ближайший обитаемый мир, где дредноут смог бы найти доки, верфь и причал, а Советники - приемлемые для себя условия жизни вне корабля. А если принять за основу те рисунки боёв, что вы продемонстрировали, то "Путь..." не продержится и суток. Ближняя оборона у дредноута, к сожалению, действительно является проблемой. - Матриарх помедлила. - Капитан, если я предложу вам показать всё это командованию корабля в нашем Боевом Информационном Центре?
  - Я не откажусь, капитан-матриарх. - сказал Шепард. - Мы либо погибнем, либо победим. Все вместе или никто.
  - Мне нравится ваш настрой, капитан. - матриарх Лиданья отдала по спикеру несколько распоряжений. - Прошу за мной, капитан. Нас ждут в БИЦ. Похоже, вы будете сегодня самым ценным гостем нашего корабля и экипажа. И - не только сегодня.
  - Возможно. - сказал Шепард, поднимаясь с кресла и выходя следом за капитаном-матриархом из каюты командира корабля. Отвечая на уставные воинские приветствия членов экипажа, они сели в монорельсовый вагон и спустя десять минут достигли командного уровня дредноута.
  - Капитан-матриарх - в отсеке! - возвестила лейтенант-азари. Все офицеры БИЦ поднялись со своих мест, оборачиваясь ко входу в Зал. Матриарх молча козырнула присутствующим и прошла к своему пульту. В кратком обращении к своим ближайшим коллегам матриарх Лиданья обратила внимание на некоторые детали состоявшегося в капитанской каюте разговора и перешла за пульт, с которого активировала Систему Виртуальной Реальности. На свободном пространстве БИЦ возникло объемное детальное изображение Туманности Змея.
  - Итак. - матриарх обернулась к своему первому помощнику - также матриарху. - Тавала, принимайте командование дредноутом. А я сыграю за наших будущих врагов.
  - Есть, капитан-матриарх. - Первый помощник командира дредноута подошла к объемному детальному изображению и достала свой ридер. - Я готова.
  - Начнём. - сказала Лиданья.
  Больше двадцати раз Тавала отчаянно пыталась при поддержке большинства офицеров БИЦ организовать сопротивление Флотов Охраны и Обороны Цитадели вторжению гигантских "креветок" с использованием стандартных методик и построений. Потери Флотов зашкаливали. Корабли азарийских флотов "сыпались" дождём, сгорая под лучами главных орудий Жнецов, как щепки. Наконец, почувствовав, что сейчас офицеры БИЦ начнут задавать неудобные вопросы, матриарх остановила имитацию.
  - Это то, что нас может ожидать? - спросила Тавала, внимательно и требовательно глядя на командира дредноута.
  Матриарх Лиданья с усилием кивнула. В зале БИЦ воцарилось молчание.
  - Но это - разгром. - сказала азари, на формёнке которой Шепард увидел значок младшего навигатора.
  - Вы правы. - капитан-матриарх кивнула.
  - И Совет... - продолжала младший навигатор.
  - Может погибнуть.- подтвердила Лиданья, включая виртуализацию. - Тавала, подключайте сценарий эвакуации и действуйте так, как предписывают стандартные сценарии.
  - Есть, капитан-матриарх. - первый помощник снова подняла свой ридер. Несколько десятков минут в "кубе" царил настоящий хаос. Челноки, на которых члены Совета пытались покинуть Цитадель и добраться до дредноута, раз за разом взрывались, сгорая под лучами Жнецов. Напряжение в БИЦ нарастало.
  - Но они даже не добираются до бортов, капитан-матриарх! - сказала Тавала, когда на табло вспыхнула в очередной раз надпись "Совет Цитадели полностью уничтожен".
  - Не добираются, старший помощник, вы правы. - глядя попеременно на обстановку в "кубе" и в свой ридер, Лиданья поставила имитатор на паузу. - Тем не менее, Тавала, вы обязаны спасти не только Совет. - она снова запустила имитатор. - Действуйте.
  Ещё несколько десятков минут первый помощник отчаянно пыталась оказать силами дредноута достойное сопротивление превосходящим силам Жнецов. Малые корабли флотов охраны и обороны Цитадели рушились под ударами главных орудий "креветок", постепенно облегчая доступ к бортам крупнейшего корабля Флота Цитадели. Тавала маневрировала дредноутом на предельно-допустимых режимах, но даже это помогало слишком мало. Наконец Тавала отдала приказ навигатору "Пути Предназначения" отступать к ретрансляторам. Спустя несколько минут, когда дредноут уже уверенно лег на курс к ближайшей катапульте, Лиданья остановила имитатор.
  - Старший помощник.
  - Здесь, мэм. - Тавала опустила ридер. - Я что-то не так сделала?
  - Больше чем не так, Тавала. - сказала матриарх, читая в глазах своей ближайшей сподвижницы немой вопрос. - Вы попытались вывести дредноут из боя.
  - Но... дредноут слишком ценен... Мы никогда не планировали использовать корабли этого класса в длительных сражениях, если возникала угроза серьезных повреждений столь большого корабля, капитан-матриарх.
  - Продолжаем. - Лиданья запустила имитатор. - Ваше решение - продолжать двигаться к ретранслятору, старший помощник - поддерживаю. Действуйте.
  - Есть. - Тавала отдала распоряжение навигатору и в кубе моделька дредноута, огрызаясь огнём из орудий средней и малой дальности поражения, стала постепенно приближаться к ретранслятору. - Что это? - первый помощник увидела, как кольца ретранслятора вдруг замедлили своё вращение и остановились. - Навигатор!
  - Прошу прощения, мэм. - навигатор-азари вгляделась в куб. - Я не знаю, можно ли подводить дредноут в рабочую зону ретранслятора при остановленных кольцах. В Своде нет информации о том, как действовать в таких случаях. Нет никаких данных о ретрансляторах, у которых были остановлены кольца. Если, конечно, не считать до сих пор считающиеся мёртвыми деактивированные ретрансляторы. Но...
  - Тавала, уводите дредноут! - рявкнула Лиданья. - Процент повреждений брони - больше тридцати. Вы поджарить экипаж хотите?! Гурманша! - матриарх скороговоркой выругалась. Переводчик-автомат Шепарда заткнулся и расписался в своём бессилии дать адекватное толкование услышанному. - Живо!
  - Есть. - Тавала кивнула навигатору и та повернула дредноут в сторону от ретранслятора. - Усилить огонь! Все резервные огневые точки - в действие! Импульсный режим!
  Матриарх Лиданья внесла изменения в работу Имитатора, иначе, продолжая работать в реальном времени, прибор вынудил бы офицеров БИЦ провести в пределах Центра несколько суток безвылазно. Ускорение времени, его сжатие вызвало к жизни дублирующие табло часов, на которых высветилось виртуальное время.
  - Старший помощник. - доклад навигатора-азари взрезал напряжённую тишину в посту. - В районе нет планет, пригодных для... О, Богиня. - навигатор увидела, как с двух сторон к дредноуту приближаются эскадры, возглавляемые "креветками" - они обошлись без ретрансляторов?! Как такое может быть?!
  - Может, навигатор, может. - зло бросила Лиданья. - Примите это, как данность. Тавала, оборона! Вы заснули?!
  - Нет, капитан-матриарх. - старпом скороговоркой отдала несколько десятков распоряжений офицерам БИЦ, пытаясь организовать сопротивление. - Но у нас не хватит энергии... И до ближайшей звёздной системы мы доберёмся через несколько месяцев... - в её голосе явно читалась подступающая паника. - Капитан-Матриарх!
  - Стоп. Остановить виртуализацию. - распорядилась Лиданья, подходя к своему пульту. - Да, это то, что нас ждёт. - матриарх оглядела БИЦ и опустила глаза к своему командирскому ридеру. - Жнецы будут ждать дредноут везде и всюду. Информация разведки о том, что Жнецы вполне могут обойтись без ретрансляторов и преодолевать огромные пространства обычного космоса за короткое время... ранее считалась недостоверной и потому во внимание... не принималась. Теперь - она считается основной.
  - Но, капитан-матриарх... Как же...
  - Нам нужно не просто выжить. - Лиданья резко выпрямилась и взглянула на дрогнувшую старпома. - Тавала... Нам нужно победить! - капитан-матриарх высказала эту мысль, словно убеждала в её правильности прежде всего саму себя. - И потому бежать из Туманности Змея дредноут не будет!
  - Капитан-матриарх, приказ Матриархата.
  - Знаю и помню. - Лиданья зло взглянула на старпома. - Матриархат - далеко. На Тессии, которая тоже окажется... под ударом. И уйти не сможет. Это, Тавала, планета. А мы ещё, к сожалению, не научились водить планеты. Потому нам придётся научиться водить наш дредноут в пределах Туманности Змея. - она поймала недоумённый взгляд молодой азари с нашивками лейтенанта-техника. - Да, под огнём! Да, рискуя! Да, забыв о возможности отступления!
  - Но как?! - Тавала, по всей вероятности, высказала вслух вопрос, который очень хотели задать многие присутствовавшие в зале БИЦ офицеры корабля.
  - Любыми доступными путями и любыми доступными способами и методами. - сказала матриарх Лиданья. - Капитан Шепард, старший помощник командира фрегата "Нормандия" прибыл на борт нашего корабля для того, чтобы согласовать действия Флотов Охраны и Обороны Цитадели. Прошу вас, капитан Шепард.
  Поприветствовав присутствовавших офицеров уставным воинским жестом, Шепард шагнул к кубу и взял в руки поданный Тавалой ридер. Несколько часов он демонстрировал в "кубе" варианты организации борьбы Флотов Цитадели с вторжением в эту звёздную систему войск и флотов Жнецов. Отвечая на многочисленные, подчас резко сформулированные вопросы, Шепард был немногословен - виртуализация позволяла показать ответ наглядно. Меняя роли, играя то за персонал Цитадели, то за командование Жнецов, то за командование Флотов Защиты и Обороны станции, капитан знакомил ведущих и старших офицеров крупнейшего азарийского корабля с "наукой побеждать", приспособленной к возможностям и потребностям "современного момента".
  Ещё несколько часов ушло на виртуальные манёвры и учения. Матриарх Лиданья вполголоса распорядилась подключить к Виртуализатору командиров и старших офицеров кораблей Флотов Охраны и Обороны Цитадели и теперь в "кубе" царила почти полномасштабная реальность. Все ошибки, недостатки, недочёты в подготовке и реализации сразу жестоко наказывались кораблями Жнецов. В динамиках слышались команды, доклады, изредка - крепкие выражения, на которые в пылу боя никто не реагировал привычными дисциплинарными мерами.
  Наконец в зале БИЦ дредноута вспыхнул свет и куб мягко свернулся. Матриарх Лиданья замерла за своим пультом, едва ли не впервые видя своих ближайших помощников крайне утомлёнными и доведёнными до бешенства столь большими потерями в кораблях и экипажах Флотов, возглавляемых дредноутом.
  - Это - только начало... - произнесла матриарх. - С этого момента дредноут и корабли флотов объявляются пребывающими на военном положении. Отпуска и увольнения - отменить. Всему личному составу в кратчайшие сроки - вернуться на корабли. Техническим службам - обеспечить бесперебойную работу Виртуализатора. Старший помощник. - она обернулась к Тавале. - Действуйте.
  - Есть, капитан-матриарх. - азари подтянулась и вытянулась в струнку, отдавая распоряжения младшим по рангу офицерам БИЦ.
  - Я провожу вас к челноку, капитан. - вполголоса сказала матриарх Лиданья, когда они вдвоём покинули БИЦ.
  Шепард кивнул, наблюдая за тем, как вокруг меняется обстановка. Сонный корабль просыпался от дремоты. На ходу козыряя командиру, по коридорам сновали офицеры, сержанты, старшины, рядовые члены экипажа дредноута. Экраны сменили нейтральные картинки на таблицы и схемы, отражающие реальное состояние корабля и его систем.
  - Я должна поблагодарить вас, капитан. - сказала Лиданья, когда они подошли к трапу челнока. - Вы заставили меня многое переоценить. Полагаю, мы будем готовиться... к тому, чтобы выстоять, а затем - чтобы победить.
  - Вы теперь не просто командир крупнейшего корабля, но и командующий Флотами Обороны и Защиты Цитадели, капитан-матриарх. - сказал Шепард, всходя на борт челнока и поворачиваясь к Лиданье. - Мирное время для нас, воинов закончилось. - он кивнул водителю, тот включил приводы и дверь стала плавно закрывать проём. Старпом козырнул и принял ответное воинское приветствие матриарха. - Стартуем. Курс - Цитадель. Затем - возвращайтесь на фрегат.
  - Есть, капитан. - водитель вывел челнок за пределы защитного поля. - пятнадцать минут.
  - Хорошо. - Шепард опустился на скамью, доставая ридер и приступая к изучению полученной на дредноуте информации.
  
   - Операция "Цитадель". Кварианцы
  
  - Капитан. Мы занялись прочесыванием объемов станции при поддержке Хранителей. - доложил мастер-сержант. - Вы, конечно же в курсе того, как Советники Цитадели отнеслись к кварианской проблеме.
  - Да. - Шепард оторвался от планшета, на котором проставлял отметки о выполненных пунктах большого плана. - Но, полагаю, что кварианцы не сбежали со станции в полном составе.
  - Именно, капитан. - подтвердил мастер-сержант. - Мы выявили с помощью Хранителей восемь больших и несколько десятков маленьких укрытий, в которых продолжают находиться на станции кварианцы. Далеко не все из них - молоды, что указывает на то, что колония кварианцев на станции продолжает существовать. Хотя... Если просмотреть логи деятельности СБЦ и иных служб правопорядка... Создается впечатление, что приказ о выселении кварианцев, отданный Советниками был, мягко говоря, фикцией.
  - Но ведь на кварианцев не объявлялась явная или тайная охота. СБЦ, насколько мне известно, не получала приказа о том, чтобы хватать кварианцев и заключать их в станционные места лишения свободы. Также не было ни устных, ни письменных приказов о том, чтобы просто расстреливать или даже просто калечить кварианцев при их появлении в открытых для посещения зонах Станции.
  - Некоторые полисмены все же стреляли в кварианцев и даже применяли по ним холодное оружие. Перед прибытием "Нормандии" на станцию служба радиоперехвата фрегата неоднократно получала информацию о таких инцидентах, капитан.
  - Вы правы. Этому есть подтверждения и в протоколах допросов Паллина и в тех документах СБЦ, с которыми уже успел ознакомиться Гаррус. К сожалению, быстрого результата на столь огромной и густонаселенной станции достичь в данном направлении можно только драконовскими методами, а нам нужно не привести Цитадель в состояние станции-концлагеря, а привести станцию в состояние готовности к войне с огромными кораблями Жнецов.
  - Согласен, капитан. - мастер-сержант положил перед старшим помощником ридер. - Это принес один из Хранителей к трапу несколько минут назад. Сказал, что не срочное, но желательно, чтобы вы с информацией ознакомились. На вопрос, о чем информация, Хранитель сказал только одно слово - Кварианцы.
  - Похоже Хранителям надоел непонятный статус этой расы на их станции. И они имеют полное право уточнить этот статус, поскольку уважают решение Советников и уважают результаты нашей работы. Мы не можем держать наших союзников в неведении. - Шепард взял ридер и углубился в чтение. - Так и есть. Подтверждена информация о больших и средних укрытиях, есть информация о малых укрытиях. - старший помощник посмотрел на часы. - По общецитадельскому - девять утра. Челнок? - он повернулся к вахтенному офицеру.
  - Готов, капитан. Прикажете известить вашу группу?
  - Да. Пусть подходят прямо к челноку. Проблему кварианцев следует решать и сегодня мы сможем уделить этому внимание. - Шепард повернулся к мастер-сержанту. - Спасибо. Остальное будем решать по связи и через несколько суток - в режиме прямого общения. Полагаю, что несколько суток придется уделить кварианцам. Каждый вечер возвращаться на фрегат - не получится. Вы свободны. - Шепард подождал, пока мастер-сержант не сойдет с постамента у карты и вопросительно посмотрел на вахтенного офицера.
  - Информация послана и принята всеми членами группы.- Офицер сверился с показаниями датчиков. - Вас ждут.
  - Иду.
  Поприветствовав Аленко, Найлуса и Сарена с Явиком, Шепард передал им со своего инструментрона копию данных, полученных от Хранителя и пока челнок преодолевал расстояние от фрегата до станции, в салоне царило напряженное молчание.
  К появлению спецгруппы "Нормандии" в доках гражданского кольца стыковочных узлов уже стали привыкать, тем более, что постепенно налаживали свою работу обновленные структуры служб станции, не было особых проблем и с силовыми сегментами. Пройдя линии охраны и обороны, группа углубилась в хитросплетения проходов.
  - Большие, средние, малые укрытия. - говорил Шепард по безмолвному каналу связи.- И Хранитель указал, что далеко не всегда кварианцы были хотя бы в относительной безопасности. Кое-кто из здешнего криминалитета, служащих и служак из военно-полицейских контингентов слишком буквально воспринял указание, что кварианцы здесь - "нон-грата".
   - Но сами-то кварианцы себя этими "нон-гратами" не считают, ведь так, капитан? - спросил Аленко, внимательно просматривая свой сектор окружающего пространства. - Вот вы говорите о кварианцах, а у меня... Явик, это опять твои шуточки?!
  - Нет, Кайден. Это активизируются твои личные возможности. Которые строго индивидуальны для каждого живого существа. - сказал протеанин. - И что ты чувствуешь?
  - Когда мы выходили, я видел в припортовом поясе кварианку, она разговаривала с каким-то чинушей из приближенных к Совету Цитадели. Средний уровень, обычный клерк, без особенностей. Молодая особа, только только выпорхнула в Паломничество, намного менее крутая, чем Тали даже по личностной карте и по тому, что при себе и на себе имела. А сейчас мне не слишком по себе... Я чувствую, что она скоро попадет в беду...
  - Координаты? - Явик остановился, оглядываясь по сторонам. - Кайден, спокойно. Просмотри окружающее пространство, скользящим взглядом, ни на чем не заостряй внимание, определи общее направление... - Явик отметил, как плавно остановилась вся группа, прикрыв его, протеанина, от взглядов немногочисленных прохожих. - Спокойно... Ты слишком волнуешься.
   - Туда. - землянин указал направление взглядом. - Быстрее. Там группа землян... Один... криминальный и пятеро обычных шавок. Два саларианца, молодой кроган и двое землян. - Кайден перешел на бег.
  - Вырубаем всех, прикрыть кварианку. - Явик легко удерживался рядом с лейтенантом. - Эк...
  Дальнейшее произошло слишком быстро. Обступившие кварианку в узком переулке разумные не ожидали появления столь многочисленных свидетелей и все же один из землян успел пырнуть кваринку в живот ножом, а другой вырвал у нее из пояса какой-то предмет, тут же согнувшись от удара по спине, нанесенного подоспевшим Найлусом. Явик ударом биотики обездвижил молодого крогана и теперь, убедившись, что ящер не сможет пошевелиться еще долго, паковал сорокатрехлетнего мужика - местного криминального авторитета и по совместительству - вожака нападавших. Уперевшись ногой в спину качка, он заламывал ему руку, в которой тот удерживал пистолет явно военной модификации. Сарен, поигрывая штурмовой винтовкой, заставлял обоих саларианцев "распаковываться", бросая на плиты тротуара многочисленное холодное оружие, аптечки и пистолеты. Зажатые в угол, саларианцы понимали бесполезность сопротивления, с ненавистью поглядывая на сияющий в полутьме переулка знак Спектра. Они, видимо, хорошо осознавали теперь, что сулит встреча не с простым полисменом, а с представителем Корпуса. Аленко, уложив на плиты обоих молодых землян, занимался обыском их бесчувственных тушек, вовсю пользуясь биотикой. Шепард склонился над кварианкой, оказывая ей первую помощь.
  - Явик, что ближе: их схрон или медпункт?
  - Схрон. - не особо возмущаясь терминологией, протеанин указал направление. - люк, там небольшой лаз. Ранение простое, справиться с ним смогу без проблем. Но надо побыстрее доставить её к соплеменникам. Придется расшифровываться, но мы и так на станции уже неоднократно и почти всюду прогремели. Удивления особого не будет. - убедившись, что старпом наложил повязку правильно, Явик кивнул Найлусу и Сарену. - останьтесь с ними, вызовите усиленный патруль и перевозку для задержанных. Мы со старпомом и лейтенантом доставим её в убежище. Пусть запрут всех порознь и пока не проводят никаких действий. Ни следственных, никаких. Кроме допросов. Пусть следователи работают, колют их всех поодиночке. Разберемся с ней. - он взглянул на кварианку. - прибудем и, возможно, поговорим с ними. Тепло поговорим. А может и не будем разговаривать - нечего подменять собой структуры Спектров и СБЦ - он выпрямился, видя, что Шепард и Аленко уже собрали мягкие носилки и погрузили на них тело кварианки. - Мы идем.
  Недолгий путь по извилистым норам привел в тускло освещенные тоннели технических поясов лепестка станции. Явик уверенно шел вперед, за ним следовал Аленко и замыкал шествие Шепард. Земляне осторожно и бережно удерживали носилки.
  - Вастра! - раздался возглас и группу обступили кварианцы. Явик остановился, отступая в тень и давая возможность обитателям местных трущоб подойти ближе к носилкам. - Что с ней, землянин? - пожилой кварианец приблизился к носилкам, уже опущенным на плиты перехода.
  - Нападение. Ранение в живот.
  - Вы таки успели оказать ей помощь. - две пожилых кварианки, видимо местные медики, обернулись к стоявшему у носилок старпому. - Спасибо. Вы очень облегчили нам задачу. - они жестами приказали нескольким молодым кварианцам забрать носилки и унести куда-то в боковой проход. - Как это случилось?
  - Расскажем. Но только...
  - Не беспокойтесь. В нашем медпункте есть условия... - одна из медиков отослала коллегу знаком и та растворилась в полутьме нороподобного ответвления. - Это - Милар, он... отец Вастры. - она указала на несколько матрасов, разложенных вокруг очень старого батарейного светильника. - Это наше место... собраний. Одно из. Располагайтесь. О вашем спутнике мы наслышаны. К нему здесь отнесутся спокойно. - она взглянула на выступившего из тени протеанина и тот опустился на один из матрасов, всем своим видом показывая, что не опасен.
  - Охотно. - Шепард подождал, пока медик сядет и устроился с ней рядом. - Собственно, рассказать можно немного. Мой коллега, лейтенант Аленко увидел Валтру в припортовом поясе. Она разговаривала с каким-то местным чиновником. Обычный разговор, ничего особенного. А потом, когда мы углубились в переулки... он почувствовал, что Валтра... в опасности.
  - Знакомое чувство. - кивнула кварианка. - И, к сожалению, не у всех оно настолько развито, чтобы указать место и даже направление.
  - Наши коллеги, турианцы-Спектры остались с нападавшими. Мы взяли всех, сейчас они, - он сверился с инструментроном,- уже в местном опорном пункте сил СБЦ.
  - Вы многое изменили здесь с тех пор, как появились. - сказал один из кварианцев, сидевший чуть поотдаль от кварианки-медика. - Жаль только, что Валтра...
  - Она будет жить. - к свету вышла коллега медички. - земляне сделали все правильно. Она слаба, но ранение... вполне в наших силах залечить. Главное - вы быстро доставили её к нам... Мы знаем, что и местные медики теперь имеют аппаратуру и знакомы с методиками лечения кварианских болезней и иных проблем... Это - ценно. Она пришла в сознание, знает, что она у своих и в безопасности. Сейчас она спит... Я дала ей успокоительное и несильное снотворное. - медик опустилась на свободное место на один из матрасов. - Но вы ведь...
  - Да. - подтвердил Шепард. - Мы знаем о ваших убежищах. Нам многое пояснили Хранители, а также сотрудники СБЦ. Теперь мы бы хотели получить информацию от вас. Причину нашего появления здесь и направленность нашей работы вы знаете.
  - Мы также знаем, что Тали Зора возвращена вами на Флот, капитан. - сказал отец Валтры. - Вы ей очень помогли и не только ей - всему Флоту. Мы это очень ценим. Полагаю, вы догадываетесь, что мы здесь живем отдельными колониями очень и очень давно и для нас... усилия властей по нашей изоляции оказались не слишком уж окончательны, хотя и очень тяжелы.
  - Знаем и догадываемся. Поэтому и не предлагаем вам вернуться сразу на Флот, хотя и имеем возможность на своем корабле и челноках доставить вас поближе к его размещению. Никакого насильственного выселения не будет. Это совершенно точно. - сказал старпом. - Но если станция стала для вас пристанищем... Нам бы хотелось больше знать о вашей жизни и о ваших потребностях.
  - И о возможностях, капитан. - Милар кивнул. - Вы помогли нам, мы - поможем вам. Хотя, конечно, мы понимаем, что вы помогли бы нам и в том случае, если бы Валтра не пострадала. Мы действительно не можем вернуться на Флот вот так сразу, все вместе. Там... с каждым месяцем становится меньше места для возвращающихся. Приходится оставаться там, где мы еще можем закрепиться. И Цитадель, как ни покажется это странным, одно из немногих мест, куда по-прежнему прибывают кварианцы. Еще до вашего появления здесь, до вашего первого появления... нас не особо гоняли, хотя, конечно, очень многие слишком буквально восприняли прилепленный Советниками на нашу расу ярлык изгоев... К счастью, пусть и небольшому, но большинство обитателей станции относится к нам без экстремизма и излишней негативности. Что можем - делаем. Зарабатываем на свое существование. Станция большая, не всем свойственно знать её "задний двор". Мы - одни из тех, кто знает.
  Милар говорил долго, изредка передавая слово подходившим и уходившим кварианцам и кварианкам. Земляне и протеанин слушали, задавали вопросы, уточняли детали. Общение продолжилось до позднего вечера с небольшими перерывами на еду. Кварианцам понравилось, что люди не побрезговали их пищей, разделили с ними трапезы. Аленко с разрешения Шепарда передал обитателям убежища часть принесенных с собой запасов, предназначенных специально для кварианцев.
  - Валтра очнулась. - к Шепарду подошла медик. - Она хочет видеть вас. Всех троих. Мы рассказали ей о вашем пребывании здесь. Она отдохнула, отоспалась и чувствует себя достаточно сносно. Мы понимаем, что вам...
  - Если потребуется, мы сможем задержаться и дольше. - сказал Шепард. - Если позволите, конечно.
  - Мы понимаем, что ваша помощь кварианцам... не является единичной акцией или эпизодом. И потому будем рады, если вы переночуете у нас. - сказал отец Валтры. - Но сейчас я бы хотел, чтобы моя дочь тоже смогла пообщаться со своими спасителями.
  - Охотно.
  Склонившись над постелью кварианки в местном медпункте, Шепард, Аленко и Явик присели на принесенные низенькие стулья. Валтра держала в своих руках лапы протеанина и на её лице, ясно видном под стеклом забрала шлема, ясно читалось счастье и удовлетворение тем, что она осталась жива, что она у своих соплеменников, что в её спасении принял участие и представитель очень древней и малоизвестной расы. Легкий стрекот протеанина, отвечавшего на вопросы Валтры, сияние экрана инструментрона Аленко, реплики кварианцев, обступивших землян, поддерживали спокойную обстановку.
  - Спасибо вам. - Валтра мягким взглядом коснулась лиц Шепарда, Аленко и Явика. - Я знаю, что вы беспокоитесь о том, чтобы я... не слишком утомилась... Но мне очень, очень приятно было с вами пообщаться вот так, долго и много. Я совсем, совсем не устала.
  - Отдыхайте, Валтра. - Шепард переглянулся с напарниками. - Мы останемся в убежище до утра.
  - Я рада. - Валтра прикрыла утомленные едва светившиеся глаза.
  Шепард встал и следом за Миларом прошел в одно из соседних помещений, где гостям уже приготовили матрасы. Распределив время ночного дежурства, капитан заступил первым, убедившись, что протеанин и лейтенант уснули крепким, но чутким сном.
  Утром они навестили Валтру и снова пришли в главный зал убежища, чтобы пообщаться с большинством его обитателей. Милар остался рядом с дочерью, передав заботу о гостях одной из медичек. Постепенно из разрозненных частей складывалась картина жизни кварианцев на станции. Жители убежища постепенно преодолевали вполне понятное недоверие к пришельцам, привыкали к присутствию протеанина и к его стрекочущему голосу. Явик немного рассказал о борьбе протеан с Жнецами, стараясь не особо акцентировать внимание на сложностях и потерях.
  - Это сильно напоминает мне наши убежища, Шепард. - сказал Явик, когда в общении наступила закономерная пауза и старпом смог присесть рядом с протеанином, освободившимся от общения с очередной группой молодых кварианцев и кварианок. - Мы так же жили под землей, в пещерах, почти постоянно при искусственном свете. Не хватало самого элементарного. Но мы не только выживали... Мы боролись, мы воевали. Столетиями. Наверное им, знатокам многих "грязных уровней" тоже привычно не только выживать, но и воевать... За Валтрой, как оказалось, следили не только эти криминэлементы, но и несколько молодых кварианцев. Они так же защищают прежде всего своих женщин, девушек, девочек... И они понимают, что эту обязанность защиты с них мы снять полностью не сможем. Они понемногу, очень медленно убеждаются, что могут рассчитывать на нашу небольшую, посильную, но все же существенную помощь. И, тем не менее, они знают, что сами должны сделать теперь очень многое. Не только для того, чтобы выжить, но и для того, чтобы победить. Возможно, им предстоит в ближайшее время самим решить, оставаться на станции или возвратиться на Флот. Далеко не все теперь однозначно останутся. О нашем пребывании в этом большом убежище теперь знают и в других больших убежищах, а к концу этих суток будут знать и в большинстве малых. Я думаю, что во второй половине дня сюда придут кварианцы-посланники из этих убежищ. Предстоит многое пояснить. Не скрою, я бы не хотел совмещать наше появление с тем, что случилось с Валтрой. Но, может быть, её выздоровление послужит кварианцам доказательством, что в единстве - сила. Нам, вполне вероятно, придется задержаться здесь еще на сутки. А там придется пообщаться с обидчиками Валтры. Найлус и Сарен уже навели шорох в чиновничьей среде и в среде местного среднего и большого криминалитета. Им это легче сделать, они турианцы, долгое время являлись основой личного состава СБЦ и Корпуса Спектров. Хорошо, что мне там не приходится особо светиться. Здесь я чувствую себя, Шепард, более нужным, что-ли.
  - Полагаешь, надо будет пройтись по убежищам?
  - Зная тебя, Шепард, я отвечу, что ты не успокоишься на этом убежище. То, что мы попали сюда, спасая кварианку - чистая импровизация, случайность, стечение обстоятельств. Это ли убежище мы бы посетили первым или какое другое - результат должен быть единым. Кварианцы должны почувствовать себя на Цитадели не изгоями, а обычными жителями, хоть гостями, хоть временно пребывающими. Знаешь, мне самому полезно понять, как мы, протеане, сумели объединить под своим влиянием столько разных рас. И теперь здесь, сейчас я, протеанин, снова вижу как объединяются расы. Уже не под чьим-то конкретным руководством, а сами, перед лицом врага, уже готового вторгнуться в пределы нашей Галактики. Просто потому, что с ним придется воевать не на жизнь, а насмерть. Воевать уже не для того, чтобы просто выжить, а для того, чтобы победить и пресечь дальнейшие попытки, нет, даже саму возможность дальнейшего повторения Жатв.
  Дальнейший разговор Шепарда и Явика был прерван появлением делегации из соседнего большого убежища. Предводительствуемые парой Хранителей пришли кварианки и кварианцы самых разных возрастов - от самых пожилых и до самых юных. Молодежь плотно обступила Явика, а Шепард попал в окружение старших кварианцев и кварианок.
  Небольшая пресс-конференция прошла по-деловому, подключился Аленко, затем часть прибывших посетила медицинский пункт, где пообщалась с раненой кварианкой. Шепард привычно исписал большую стену, продемонстрировав часть информации на своем инструментроне. Кварианцы слушали внимательно, задавали много вопросов и записывали встречу на десятки ридеров. Старпом относился к видео и аудиозаписи спокойно, понимая, что во все убежища он и его коллеги все равно попасть не успеют, а большую часть работы в своей среде должны сделать сами кварианцы. Так, как им привычно и понятно, так как им будет это легче и удобнее сделать. Главное - указать направление и поддержать. Остальное, при минимальном контроле кварианцы вполне смогут сделать сами.
  - Капитан, те геты... которых вы обездвижили на Иден-Прайм и на Феросе... - задал вопрос один из старых кварианцев, входивший в состав прибывшей делегации. - Они...
  - Они выбрали свою сторону. И вы знаете о том, что мы не стремились уничтожать их платформы полностью и без остатка. Геты - разные. Когда человечество переходило от штучного производства к конвейерному, у нас было убеждение, что вот теперь мы сможем получить абсолютно одинаковые по большинству характеристик продукты и товары. Генри Форд, основатель автомобильного концерна, широко использовавшего конвейер, говорил, что все автомобили Форда абсолютно одинаковы. Тем не менее, очень быстро выяснилось, что на самом деле все автомобили, даже собранные за одни конкретные сутки на одном конкретном конвейере - разные. Разные, потому что несмотря на конвейерную сборку, они, эти автомобили собирались разными людьми, а не роботами. И еще потому что за их рули после выхода с территории завода садились самые разные водители. И именно от водителей зависело в наибольшей степени то, какими покажут себя эти казалось бы одинаковые конвейерно собранные автомобили.
  - Вы намекаете...
  - Я не намекаю, я утверждаю, что геты - разные. Каждый из них вступая в этот мир в результате активации выбирает свою позицию и свою линию поведения абсолютно свободно. Да, это сетевой разум. Да, для них не настолько критически болезненна утрата материальной платформы - шагохода. Тем не менее, эти машины, эти программные комплексы - разные. Потому что им приходится действовать в разных условиях, на разных планетах. На Иден-Прайм были одни геты, на Феросе - другие. Условия деятельности - вот что накладывает основополагающий отпечаток на гетов. Они могут быть воинами, они могут быть помощниками, они могут быть партнерами. Все зависит от того, с кем и с чем они столкнутся после активации.
  - Но ведь они исполняют разные функции на разных планетах. - спросила пожилая кварианка. - А мы их...
  - Вы их готовили как слуг, как рабов, а не как помощников. И проблема не в них, а в вас. Мы, органические разумные существа, ведем сложную жизнь. Мы растем, взрослеем, стареем. Мы учимся, мы работаем, мы учим молодежь, когда сами слабеем физически. Тем не менее, мы действуем, мы мыслим. И нашим телам и нашим разумам нужна нагрузка. Потому что природа создала нас могучими, сильными, красивыми и полными энергии. Окружающий мир таит сотни возможностей для приложения наших усилий, таит сотни загадок и тайн, которые заставляют нас совершенствоваться. Да, мы имеем сотни и тысячи машин и механизмов, так сложилось, что мы далеко вышли за ограничители, которые наложены на нас природой. Мы можем поднять с помощью машин и механизмов большой вес, мы можем взлететь высоко или нырнуть очень глубоко. Мы можем выжить там, где без скафандров - верная смерть. Тем не менее все эти достижения - для того, чтобы мы верили именно в себя, в самих себя, а не в то, что придет некий механизм и решит за нас все наши проблемы. Мы свои проблемы должны решать только сами. Геты - универсальны. Они не виртуальные интерфейсы, которые достаточно один раз запрограммировать и можно штамповать на тех же конвейерах сотнями тысяч. Искусственный Интеллект - это гораздо серьезнее, выше...
  - Опаснее. - сказал кто-то из кварианцев.
  - Да, опаснее, если не знать, как повлиять на гета. Да, нам органикам, свойственно размахивать оружием, едва только ситуация выходит из под контроля. Но геты - это другой случай. Совсем другой. Не секрет, что переход к разработкам в области искусственного интеллекта в разное время совершили очень многие расы Млечного Пути. И, разрабатывая искусственный интеллект, мы одновременно разрабатывали и аппаратные платформы для него. У каждой расы такие платформы получались разными, что понятно и естественно. Геты - только вариант реализации возможностей искусственного интеллекта в масштабах Галактики Млечный Путь. У каждой цивилизации, у каждой расы были, условно говоря, свои собственные геты, которые, вполне возможно, не всегда получали возможность свободно передвигаться и объединяться в сеть, но почти всегда получали возможность так или иначе развиваться, совершенствоваться. Мы, органики, сами их породили, даже думая, что сможем удержать их в ранге слуг и рабов. И я четко знаю, что далеко не все кварианцы воспринимали гетов как слуг и рабов. Далеко не все. - повторил Шепард, уловив одобрительные кивки. - Просто... большинство оказалось не готово к тем скоростям, и иным возможностям, которые доступны искусственному интелекту, да еще и сетевому искусственному интеллекту. Вероятно, что сами того не осознавая, вы, кварианцы, создали себе уникальное зеркало, способное отразить и ваши достижения и ваши недостатки. В такое зеркало трудно смотреть, ведь его не занавесишь, его не положишь кверху тылом. Оно всегда рядом, всегда настороже, всегда пишет и оценивает тебя, органика, двадцать четыре часа в сутки, даже тогда, когда кажется, что ты, органик, находишься в одиночестве.
  - И какой выход? Мы - изгнанники.
  - Нет никакого изгнания, пока каждый из вас не уверует окончательно в то, что он изгнан. А уверовать в это всем окончательно - крайне сложно. Нам, органикам, свойственно подчиняться коллективному мнению, коллективному решению, коллективной мысли. Именно поэтому вы дали гетам не индивидуальный, а сетевой разум. Тем не менее, каждый из нас, органиков, уникален. Каждый - личность, со своими особенностями. Наши ученые и мыслители сравнивали разум человека с галактикой. Каждого отдельного человека. Мы все - разные. И для нас новокупленный в магазине гет очень быстро перестает быть одним из тысяч. Потому что мы смотрим на него как на то, что уже вошло в наш "ближний круг", стало нашим. Он тоже старается стать своим для нас. И, обладая искусственным интеллектом, он получает возможность стать таким, каким он хочет сам. Да, постепенно, да, не быстро, но очень глубоко, я бы сказал - фундаментально. Вы создали гетов, чтобы они взяли на себя тяжелые и опасные работы. Но для этого хватило бы и ВИ, следовательно, появление вашего, кварианского ИИ было вызвано чем-то другим, что находится вне простого желания избежать травм, ранений, отравлений или гибели.
  - Лень? - произнесла севшим голосом одна из кварианок
  - Именно. Далеко не каждому разумному существу, органическому разумному существу свойственно буквально гореть, сжигая себя в деятельности, в жизни. Вам, кварианцам, как и нам, людям, к примеру, необходим сон. В нашей человеческой древности сон называли полусмертью. Спящий человек он вроде бы и не здесь, среди бодрствующих, он не принимает никакого участия в окружающей действительности, если не считать занятия некоего пространства и поглощения некоего объема воздуха. Да, не все органики спят спокойно, поэтому сон и сравнивали с полусмертью. Приходится учить органиков соблюдать полную телесную неподвижность. И тем не менее, невозможно добиться одеревенелости трупа. Даже во сне наше тело продолжает жить, оно обновляется активнее, чем при бодрствовании. Далеко не всегда проснувшись, мы чувствуем себя отдохнувшими полностью, получившими достаточный заряд сил и бодрости. Очень часто нам трудно заставить себя даже встать с постели и приступить к обычным делам, например, приготовить себе и своим близким пищу, прибрать постель, приступить к работе на благо сообщества. И тогда мы начинаем мечтать о том, кто смог бы освободить нас от необходимости напрягаться.
  - Но мы не любим и выскочек... - сказал подошедший молодой кварианец.
  - Да. Не любите. Органик не может в большинстве случаев спокойно воспринимать своего собрата, который стремится к максимальной степени совершенства в своей деятельности, будь то ученый или техник. Нам свойственно недоделывать, незавершать. Иногда мы просто не понимаем, где та грань, которая отделяет приемлемую, объяснимую недоработку от той, которая вредна и преступна. Очень часто именно выскочки, стремясь достичь максимума, заставляют и других собратьев напрягаться, потому что в одиночку достичь чего-то существенного можно только на начальном этапе. Потом потребуются коллективные усилия. Возьмем, к примеру, обычный ВИ замка. Надо уменьшить вероятность подбора кода - и резко возрастают трудозатраты и затраты материалов на совершенствование программной и аппаратной части изделия. Растет цена самого замка, сложность его установки и эксплуатации. Приходится дисциплинировать и тех органиков, которые этим замком должны будут пользоваться, ведь все понимают, что создать универсальный замок сложно, трудно, да и в силу постоянного развития и совершенствования технологий и техники взлома - невозможно. Тем не менее замок с ВИ выполняет свою функцию, становясь преградой для большинства разумных существ, просто информируя о том, что в охраняемое им пространство лучше не входить и препятствуя, в большинстве случаев - весьма успешно, любительским попыткам подобрать код - не каждый вор решится высадить дверь плечом или с помощью рычага или взрывчатки.
  - Получается, что лень... полезна?
  - Да. Лень дает нам, органикам, возможность не сокращать предельно продолжительность нашей жизни, позволяет проявить себя в целом ряде областей. Препятствует выгоранию психики и физическим перегрузкам. Важен баланс и для разных органиков - он разный.
  - Если лень полезна, то сейчас...
  - А сейчас уже - не время для лени, а время для того, чтобы как можно быстрее подготовиться к борьбе с очень сильным и безжалостным врагом. Для которого любая органическая жизнь...
  - Пища. - сказал Явик. - Для Жнецов любой органик - пища. Мы воевали сотни лет с Жнецами. Эти машины не знают жалости, они не умеют отступать и используют любую слабость, столь свойственную органикам. Главная опасность, которую несут Жнецы - обезличивание. Это именно то, что мог бы обеспечить самый совершенный конвейер и тогда действительно никакой автомобиль, никакой замок ничем бы не отличался от десятков тысяч других подобных. За обезличиванием следует лишение формы - у нас под протеанским руководством находились десятки рас, самых разных - и всех их Жнецы уничтожили, превратив в пасту.
  - Пища для чего? Они же... машины.
  - Для строительства новых Жнецов. Каждый Жнец - это цивилизация. У нас сейчас в Пространстве Цитадели, в пространстве Галактики уже два десятка цивилизаций, известных нам и считающися самыми сильными и ценными. Вот - основа, материал для строительства двух десятков новых Жнецов, кораблей, размеры которых почти всегда превышают несколько километров. - ответил Явик, продемонстрировав на своем инструментроне изображение одного из кораблей Жнецов.
  - Упаковать всех органиков одной расы в один корабль... Это... страшно. - произнес пожилой кварианец.
  - Да, это страшно. - подтвердил протеанин. - Тем не менее, мы - органики и добровольная сдача в плен, добровольная смерть в массовых масштабах нам не свойственна. Мы будем бороться, потому что этого требуют от нас наша суть, наш разум и наши чувства. Нам противно обезличивание и нам противна перспектива бесславной гибели. Именно поэтому протеане и их партнеры не сдались в первую же сотню лет нашествия Жнецов. Именно поэтому мы воевали с Жнецами сотни лет. И именно поэтому я сегодня среди вас. Я верю, что Жнецов можно не только остановить, но и победить. И победа может быть только полной и окончательной. Она будет состоять из множества побед, доступных каждому отдельному органическому разумному существу, каждой малочисленной группе разумных органиков, каждой части расы, населяющей планету, космическую станцию или звездную систему. И потому нам сейчас важно пояснить это всем и каждому: мы обязаны будем бороться все и каждый на своем месте. Бороться с тем Злом, с тем Ужасом, который несут Жнецы. Страх не должен парализовывать наши усилия и нашу борьбу. Он должен давать нам силы сопротивляться. Противостоять перспективе тотального уничтожения.
  - Тотального? Но ведь Жнецы всегда вырезали... - спросила молоденькая кварианка, сама изумившись своей смелости.
  - Лучшие и сильнейшие расы. - подтвердил Явик. - И что? Вы согласны с тем, что нужно будет затратить еще двадцать-тридцать тысяч лет на медленную биологическую эволюцию? Капитан Шепард - человек, землянин. Моя раса знала его расу в глубокой древности, в глубоком детстве человечества. Мы, протеане, могли видеть, как человечество приближается к порогу, за которым Жнецы реагируют однозначно - уничтожением расы.
  - И вы вмешались?
  - Да. Мы вмешались, дав возможность человечеству выжить, сохраниться, не перейти опасный предел. Мы сделали это, поскольку понимали, что любая раса способна достичь высот в своем развитии, очень значительных высот. Любая. Без исключений.
  - Значит... нет чистых рас?
  - Эволюция не допускает чистоты, поскольку строительный материал органической жизни един. Различны лишь уровни понимания и познания этого материала. - сказал Явик. - Да, мы, органики, принадлежим к разным расам. Тем не менее, есть органическая жизнь и есть синтетическая жизнь. Да, да, те самые геты с их искусственным интеллектом. Те самые разные геты, которые столь непохожи на однотипных болванчиков, которых могли бы наштамповать в свои войска Жнецы. Жнецам не нужна конкуренция, они просто вырезают с корнями, а не под корень расы, которые способны перейти некий Барьер.
  - Получается, что кварианцы... - начал было кварианец средних лет. Явик кивнул и подхватил его высказывание:
  - Да, перешли. И что с того? Мы, органики, слабы. Если бы не техника, наука, технологии, инфраструктура, мы бы сейчас остались на уровне пещер и водоемов. Имплантаты - да, есть такое дело. Но главное, что эти имплантаты не носят единого характера, поскольку далеко не все органики нуждаются в их полном комплекте. Нельзя многие имплантаты ставить одновременно - органическая структура не выдержит подобного насилия. Приходится выбирать, комбинировать, уравновешивать. Есть органики, которые вообще не имеют имплантатов. И это - нормально. А есть органики, которые обладают едва ли не полным комплектом, но - профильных имплантатов, подобранных со всей ответственностью, с учетом возможностей конкретного организма, с учетом потребностей конкретной личности и её ориентировки. Мы носим имплантаты, мы носим инструментроны, мы носим экзоскелеты, мы носим скафандры, визоры, компьютеризированное оружие. Но мы остаемся органиками, мы не становимся синтетиками. Синтетики же не становятся нами. Да, есть возможность синтеза органика и синтетика, но сегодня это далеко не лучший вариант, поскольку придется попытаться в кратчайшие сроки совместить несовместимое. А это сложно. Да, вы, кварианцы, породили новую расу, новую синтетическую расу. Да, вы были молоды и неопытны. Вы допустили немало ошибок и просчетов в проектировании, изготовлении, программировании. Сыграла свою негативную, отрицательную роль и лень. Но нас всех формирует окружающая среда, общество и природа. Саларианцы создали кроганов, чтобы победить рахни. И со временем поняли, что это - не узкозапрограммированные воины, а личности, составляющие новую, уникальную, разносторонне развитую расу. Да, кроганы допустили ядерные конфликты на своих планетах, они пострадали. Да, они слишком быстро размножаются. А рахни что, размножались медленно? До их центральных планет, купающихся в ядовитых атмосферах, где в глубинах обитают верховные Царицы, органики большинства рас так и не добрались, не говоря уже о том, чтобы победить Цариц в боях или хотя бы принудить их сдаться. Тем не менее кроганы в союзе с турианцами позволили многим расам избежать гибели. Да, кроганы стали проблемой. Тем не менее, это - раса. Разумная органическая раса, которая имеет все права на свой собственный путь развития. Саларианцы вынуждены были повлиять на развитие кроганов с помощью генофага, блокирующего бесконтрольное размножение. И, тем не менее, кроганы выжили. Вы, кварианцы, отказали гетам в честном ответе на простой вопрос. Да, да, тот самый вопрос: "есть ли у данной платформы душа?". Вы просто взялись за оружие и попытались загнать гетов в резервации, но геты - это не кроганы. Это - синтетическая раса, которая кардинально отличается от органиков. Отличается буквально всем кроме того самого, что мы, органики, именуем душой. У кроганов тоже есть душа. У всех органиков есть душа. Так почему вы отказали в наличии души синтетикам? Потому что испугались. У людей есть поговорка. Она утверждает, что чужая душа - потемки. А своя? Своя собственная душа? Та самая, которая находится в основе нашей индивидуальной личности, которая заставляет нас, органиков, идти своим путем, которая, как оказалось, придает индивидуальность гетам, порождениям конвейерных технологий. Душа. Разум. Сущность. - Явик обвел взглядом сгрудившихся вокруг кварианцев. Подошли даже те, кто не входил в состав прибывшей делегации. Шепард знал, что разговор транслируется по всему убежищу и пишется уже не на десятки, а на сотни ридеров. - Вы отказали в наличии души не виртуальному, сверхограниченному, а искусственному полномасштабному интеллекту. Который не смирился с этим. Не мог смириться, как органик не мирится со своей индивидуальной и с коллективной смертью, гибелью своих родных, своей расы. И теперь предстоит договариваться с гетами, носителями искусственного интеллекта, договариваться, поскольку детство гетов вы, кварианцы, упустили. И теперь перед нами - уже не дети, а как минимум юноши. Со своими амбициями и со своими особенностями, а главное - с неуемной жаждой познания. Геты - не спят. Они работают, даже если их платформы, физические платформы, материальные платформы сохраняют полнейшую неподвижность.
  - Тали Зора получила от своего отца-адмирала приказ исследовать гетов и доставлять на Флот их части, а главное - их блоки памяти. - сказал руководитель делегации гостей.
  - И геты с пониманием относятся к тому, что делает Тали Зора и многие другие кварианцы, получившие аналогичные приказы. - сказал Шепард. - В противном случае им бы не составило труда организовать на кварианцев охоту, результатом которой было бы только полное, окончательное и бесповоротное уничтожение кварианской расы. Геты понимают, что кварианцы имеют право и возможность исследовать их, гетов, аппаратную и программную часть. Они до сих пор называют кварианцев, всех кварианцев в целом, не иначе как "Создатели". И, формируя свое обиталище, свою Сферу, они тем не менее делают то, что должны делать и делают сейчас ваши соплеменники - исследуют пространство Млечного Пути. Познают, изучают, собирают информацию. Так собирают, как могут делать это только машины, для которых неведомо понятие лени и не существует понятия "недоделанная работа". Геты готовятся использовать полученную информацию в своих интересах, но, как мне представляется, отказавшись от геноцида кварианцев, они сохраняют готовность к тому, чтобы сполна поделиться этой информацией с вами, своими Создателями. Да, среди гетов есть те, для которых кварианцы - враги и расходный материал. Но есть и те, для которых кварианцы - родители и члены семьи, а значит - неприкосновенные сущности и личности. И есть в силу особенностей гетской цивилизации очень много тех, кто еще не сделал свой выбор, колеблется, просто занимается тем, чем лучше всего занимается искусственный интеллект - сбором и переработкой информации.
  - И какой же выход?
  - Привлечь гетов на свою сторону. Как партнеров и помощников. Признав их право на собственный путь развития и право на душу. Как создатели расы, кварианцы обладают приоритетом в установлении нормативных взаимоотношений с гетами, в первую очередь с теми, кто воспринимает кварианцев как родителей, как самоценных сущностей и личностей. Затем наступит очередь раздумывающих гетов. В конечном итоге вполне возможно объединение усилий. Геты - не чистые машины, это личности, сетевой разум и интеллект.
  - Но Жнецы ведь тоже... машины.
  - Да. И геты очень быстро могут найти с ними общий язык и достичь взаимопонимания. Тем не менее, геты - порождение не Жнецов, а органиков, разумных органиков. И в этом - ключ к решению проблемы.
  - Спасибо, Шепард. Спасибо, Явик. Спасибо, Кайден. - сказал руководитель делегации гостей. - мы донесем ваше мнение до других кварианцев, находящихся на станции. Здесь есть над чем подумать и мы очень ценим то, что вы предоставляете нам, кварианцам, выбор.
  Дальше был обед. Аленко, Шепард и Явик подкрепились своими концентратами. Кварианцы восприняли это нормально.
  После обеда целый час земляне и протеанин обсуждали по своему закрытому каналу результаты работы с делегацией. Как и предполагал Явик, прибыли еще несколько делегаций из других убежищ, в том числе средних и малых. Кварианцы и кварианки, входившие в их состав, уже успели изучить записи предшествовавших встреч, так что необходимости повторяться не было. Разговор уже шел о том, как и чем могут помочь кварианцы жителям Цитадели. Рассматривались возможности частичного оставления станции кварианцами, а также возможности оставить всех кварианцев на станции и принять еще дополнительно несколько тысяч за ближайшие годы. Теперь стены текста, а также схемы, графики и таблицы рисовали многочисленные кварианцы, а земляне и Явик вносили свои предложения и исправления, активно участвуя сразу в нескольких дискуссиях. Так незаметно наступил вечер и пришло время ужина.
  - Придется выделить еще сутки на работу с кварианцами, коллеги. - сказал Шепард, поглощая извлеченный из теплой фольги сэндвич. - Мы и планировали вроде выделить на кварианцев достаточно времени. Так что теперь придется уточнять масштабы, а остальное... Остальное они сами сделают, не маленькие.
  - Хорошо, что мы их подтолкнули. - ответил Явик, пользуясь закрытым каналом. - И мне... очень ценно было поучаствовать в дискуссиях и в обсуждениях. Это проявляет многие важные детали. Важно то, что их не придется водить постоянно за ручку и тыкать носом в проблемы и вопросы. Сами разберутся.
  - Капитан, вы заметили, как к Явику льнет молодежь? - спросил Аленко, отхлебнув глоток из фляги.
  - Ну так он еще в достаточной степени для них нов и необычен. И кому как не молодежи сразу интересоваться этим?
  - Тем более, что моя раса видела многие нынешние расы в их ясельном периоде развития. - поддакнул Явик. - Зато вам, Шепард, невзирая на ваш старпомовский статус, равно как и вам, Кайден, невзирая на лейтенантство и молодость, удается очень быстро и полно находить общий язык и с кварианцами среднего возраста и со старыми кварианцами.
  - Полагаю, что после ужина нам следует хорошенько отоспаться, чтобы завтра с шести утра принять делегации и самим во второй половине дня пройтись по убежищам. А то сидим здесь как какие-то послы. - сказал Шепард, сворачивая импровизированную скатерть.
  - Пройтись нам надо обязательно. Наше непосредственное присутствие будет важным и ценным. - подтвердил Явик. - Давайте пока отдадим должное сну. Да и хозяевам надо немного успокоиться и убедиться, что мы за ними уж очень строго не следим.
  - Это верно. - сказал Аленко.
  Сделали так, как решили. Ровно в девять вечера все трое заняли места на тех же матрасах и спустя минуту крепко спали. Кварианцы до полуночи занимались своими обычными делами, но теперь в их разговорах значительное место занимала информация последних нескольких встреч с посланцами "Нормандии".
  На следующий день до обеда удалось пообщаться с делегациями полутора десятков убежищ, а всю вторую половину дня земляне и протеанин посещали достаточно удаленные убежища, куда их сопровождали Хранители и те кварианцы, которые уже успели пообщаться с группой Шепарда раньше.
  - Время - восемнадцать тридцать. Надо зайти в СБЦ, посмотреть, что там накопали наши Спектры. - сказал Шепард. - и в десять вечера нас ждет челнок.
  - Полетите на борт фрегата? Или? - спросил Явик, набирая на колонне код вызова наемного летающего мобиля.
  - Это будет зависеть от того, что мы узнаем в СБЦ. - уклонился от прямого ответа Шепард.
  - Светлана будет рада вас видеть, Шепард. - серьезно сказал Явик. - Вам необходимо отдохнуть. Фрегат никуда не денется, челнок прикроют мои коллеги, никто не отследит, куда он направился. А вам нужно не только работать, но и жить обычной человеческой жизнью. Не надо заставлять Светлану нервничать сверх меры. Пока еще можно.
  - Пока еще можно. - повторил Аленко.
  - Уговорили, коллеги. Мне еще уговоров со стороны наших Спектров не хватает.
  - А они добавят. В этом нет никаких сомнений. - сказал Явик.
  Общение с офицерами СБЦ не затянулось. Следователи СБЦ предоставили в распоряжение Шепарда, Аленко и Явика собранные материалы и указали, что по законам военного времени все преступники будут строжайше наказаны. Как члены организованной преступной группы, они будут казнены на следующие сутки. Спектры имели право судить и приговаривать к смерти автономно от общей судебной системы Цитадели. Ознакомившись с материалами дела, Шепард подписал свое согласие на приведение приговора в исполнение и вскоре челнок стартовал со станции, выходя на курс к ближайшему ретранслятору.
  Выгрузив капитана на борт "Волги", Явик и Аленко хотели было уже лететь на фрегат, но Стрельцова распорядилась предоставить землянину и протеанину по гостевой каюте и накормить обоих сытным ужином. Поняв, что противоречить бесполезно, коллеги старпома отпустили главу группы в объятия командира крейсера.
   - Вымотался. - констатировала Светлана, внимательно и цепко оглядев Шепарда с ног до головы. - Эти кварианцы тебя выжали. Хотя, не спорю, Явик тоже поработал очень интенсивно. Что поделаешь, ему, как представителю Старшей Расы, это более сподручно делать, чем нам, людям. - она подождала, пока Зорд и Грей решат, кто из них пойдет впереди, а кто - позади, погладила Зирду, привычно устроившуюся слева и давшую хозяйке возможность обнять Шепарда правой рукой. - Пойдем ко мне в каюту.
  - У тебя...
  - Ничего срочного и сложного нет. Крейсер в дрейфе, к нашим бортам никто не приближается. До утра спокойно подрейфуем, затем сменим позицию, перейдем в другую звездную систему. Координаты я тебе скину. Андерсон уже в курсе. - Светлана открыла дверь своей командирской каюты и ввела Шепарда в прихожую. - Зорд, Грей, сопроводите Джона в душ и затем сразу - в мою спальню.
  Овчарки кивнули, Зирда направилась к своему коврику в холл, а Светлана сразу прошла в спальню, где приготовила легкий ужин. Через пятнадцать минут туда в сопровождении обоих овчарок вошел Шепард, вытирая голову банным полотенцем.
  - Давай легонько перекусим и на боковую. - сказала Светлана, присаживаясь в кресло у низенького столика. - Присаживайся, поешь. Сама готовила и хочу знать твое мнение.
  - Свет, ты не слишком торопишься?
  - Нет, Джон. Мне будет приятно, что ты будешь рядом со мной. У тебя на следующие ходовые сутки по плану - работа с агентами "Цербера". Это довольно грязная работа. Хочу тебя подзарядить немного.
  - Вкусно. Спасибо. - Шепард встал. - Может, мне лучше...
  - Не лучше, Джон. Мы - люди взрослые. Все будет так, как надо. - Стрельцова жестом отпустила Зорда и Грея и те не спеша покинули спальню. Притушив свет ночников до минимума, Светлана сняла форменный комбинезон, оставшись в легком трико. - Давай, разоблачайся.
  Шепард подчинился. Светлана улеглась, откинув покрывало с легким одеялом, сделала приглашаюший жест. Старпом склонился, обнял девушку за плечи, та привлекла его к себе, набросив сверху легкое одеяло и заставив легким усилием лечь рядом. Софит плавно померк.
  
  
   - Операция "Цитадель". Кроганские суши. Влюбленный садовник
  
  Утром Светлана проводила Шепарда к челноку, уходившему на станцию. Члены экипажа крейсера уже знали, что их командир неравнодушна к старпому "Нормандии" и спокойно отнеслись к тому, что Стрельцова принимала утренние доклады руководителей служб корабля буквально на ходу, по пути к доку челноков крейсера. Аленко и Явик уже ждали в салоне.
  Светлана прощально прикоснулась рукой к щеке Шепарда, повернулась и вышла из дока. Шепард проводил её взглядом, затем взошел на борт челнока и захлопнул дверцу. Водитель кивнул, поймав разрешающий жест капитана и челнок стартовал из ангара, уходя от "Волги" и разворачиваясь в сторону ретранслятора.
  Спустя сорок минут он совершил посадку в гражданском доке - Шепард проигнорировал возможность посадки в доке Спектров или в доке ВКС Альянса. Ему хотелось по пути в штаб-квартиру пройтись по станции, получить новую информацию для размышлений и анализа. Явик и Аленко улетели в штаб-квартиру прямо с причала, а Шепард, миновав пограничный контроль и таможенную линию, вышел в открытые для посещения части станции.
  Поскольку предстояло поработать с СБЦ, уточнив планы пресечения деятельности "Цербера", Шепард принял решение прибыть в район Закера, а именно - на двадцать седьмой уровень. Кроме офиса СБЦ на этом же уровне располагались магазин "Сувениры Цитадели", входящий в состав целой сети подобных магазинов, разбросанных по всей станции, кафе "Закера" и Доки, являвшиеся техническим сектором уровня, недоступным для большинства простых посетителей. В офисе СБЦ работали лейтенант Армандо Оуэн Бейли и сержант Харон, здешний офис безопасников выполнял роль фильтр-контроля, пропуская в глубины станции только законопослушных посетителей.
  - Не, ну я определенно не понимаю. - услышал Шепард голос крогана. - Столько воды в этом озере и в таком количестве воды никакой живности? Странные эти мягкотелые.
  - Здесь живут не только кроганы, Каргеш. - раздался голос другого крогана. - а у других рас могут быть другие привычки.
  - Например привычка не пускать меня, Рукор, в глубины станции, поближе к Президиуму. - ответил кроган, названный собеседником Каргешем. - И что такого опасного во мне нашли?
  - Они боятся, Каргеш, что ты попытаешься проверить на собственном опыте, что в озере Президиума действительно нет рыбы. - сказал Рукор.
  - Боятся, что я устрою заплыв в этом озере? - удивился Каргеш еще больше. - Смешные мягкотелые.
  - Давай спросим у человека, есть ли действительно в этом озере что-нибудь съедобное. - сказал Рукор, увидев подходившего Шепарда. - Можно вас попросить?
  - Да. - Шепард подошел ближе.
  - Мой приятель Каргеш удивляется, что в озере Президиума нет никакой живности. Он впервые видит такое количество воды, в которой, как он подозревает, нет даже рыбы. Мы недавно на станции, но Каргеша уже сочли опасным - он так стремится подойти поближе к озеру...
  - Вообще-то в Президиуме - повышенные нормы безопасности. - сказал Шепард. И это озеро на самом деле предназначено не для рыбы.
  - А для чего?
  - Это - резервуар с пресной водой.
  - Цистерна, что ли? - заинтересовался Каргеш. - Так меня не пускают к озеру только потому, что там вообще нет ни живности, ни растительности?
  - Человек говорит правду. - сказал подошедший турианец в обычной для турианцев легкой синей броне, надетой поверх легкого скафандра гражданского образца. - Я давно наблюдаю за вами, ребята. Вы так стремитесь попасть поближе к Пресному Озеру...
  - А вы кто? - спросил Рукор.
  - Я работаю садовником в Президиуме. - ответил турианец. - И могу официально подтвердить, что в Пресном Озере нет ни растительности, ни живых организмов. Никаких. Даже рыбы.
  - Удивительно. Столько воды и никакой живности. - Каргеш сцапал приятеля за руку и они направились прочь от входного портала, ведущего на Президиум.
  - Ушли. - сказал турианец. - Я слышал, вы сказали им о том, что это - резервуар с пресной водой. Капитан Шепард, не так ли?
  - Да.
  - Узнал вас, много раз видел в новостях. Рад знакомству. - турианец протянул лапу.
  - Взаимно. - Шепард ответил рукопожатием, сила которого произвела на турианца приятное впечатление. - Надеюсь, что больше они не будут здесь околачиваться, надеясь прорваться к водохранилищу поближе.
  - И я тоже надеюсь. - мечтательно сказал турианец. - Знаете, на той стороне хранилища есть небольшая запруда... Там раньше был аварийный слив, но его закрыли, поскольку сделали другой и в другом месте. Там растут такие красивые цветы. На воде. Листья лежат прямо на поверхности, а посередине - белый, голубой или синий с желтым бутон. Большой. У вас, землян, я читал, есть такие же цветы.
  - Да. Их очень много видов. Какие кому нравятся. - сказал Шепард.
  - Нравятся... - протянул турианец. - Есть те, кому нравятся именно эти цветы. А есть те, кому нравятся... Даже больше чем нравятся... те, кому эти цветы нравятся.
  - Простите, как вас зовут?
  - О, извините, я не представился, Шепард. - турианец смутился. - Меня зовут Валтрас. Вы меня так разглядываете
  - Вы не похожи на большинство турианцев, Валтрас. Я знаю, что турианцы - разные, но вы...
  - Я веду себя слишком вольно и раскрепощенно? Угадали, Шепард. Есть такое дело. - сказал Валтрас. - Просто когда работаешь с растениями, привыкаешь чувствовать оттенки. Цветов, настроения, состояния, погоды. Я также служил в турианской армии, но потом принял решение... у нас такое возможно... и перешел на гражданскую службу. Устроился помощником садовника, несколько лет изучал и осваивал премудрости своей новой профессии. А потом, когда садовник вернулся к себе домой, на родную планету, меня оформили уже как полноправного садовника. И вот уже несколько лет я здесь. Работы немного, но её нужно делать хорошо. Тогда будет меньше хлопот с доделками и переделками. - усмехнулся турианец. - Я знаю о вас, капитан. Разрешите вас угостить... В "Темной Звезде" у меня есть небольшой кредит, который я регулярно пополняю. Да, это ночной клуб, но днем он работает как обычное кафе и ассортимент блюд в дневное время там самый обычный. Только с шести часов там начинают подавать фирменные блюда. Это на двадцать восьмом уровне, капитан.
  - Согласен. - Шепард последовал за широко шагавшим турианцем к лестнице. Вскоре они уже сидели за столиком в уголке. Официантка приняла заказ на турианские и человеческие блюда, отошла к окну выдачи. Турианец сидел, помешивая пластиковой лопаткой напиток, выдаваемый каждому клиенту бесплатно, но с учетом его расы. Мысли садовника явно были далеко от обстановки ночного клуба.
  Наконец официантка спустя несколько минут принесла заказанные блюда. Шепард ограничился закуской и напитком, а турианец ел, по всей вероятности не очень ощущая вкус пищи.
  - Извините, капитан. - Валтрас отставил в сторону недоеденное второе блюдо. - Это какое-то наваждение.
  - Расскажите мне, Валтрас. Если смогу - помогу.
  - Верю. Единственное место на Цитадели, где можно купить живых существ - сувенирная лавка. Работает там азари Делейя Санасси. Продажей как таковой она не занимается, она кто-то вроде управляющей, в её обязанности входит обмен и возврат товара, а также ответы на вопросы особо въедливых покупателей. Несколько раз я там был. Говорил с ней. Она занимается живыми существами, я - растениями. Вроде как близкие по сути своей занятия. И там и там - жизнь. А несколько недель назад... Как заклинило. Не поверите - стал захаживать сюда не только утром или днем, но даже и вечером, когда кафе превращается в ночной клуб. Здесь подают выпивку, причем очень дорогую и убойную по части скорости и глубины опьянения. Но мне, зная о моей должности, наливают только самое легкое - я сам так захотел и меня правильно поняли. Так вот уже несколько недель я люблю бывать здесь. Когда у меня нет необходимости выполнять что-то относящееся к моей работе. Стою у стойки, тяну через соломинку напиток. Пытаюсь тянуть... А перед глазами - она. Санасси. - нараспев произнес турианец. - Скажете смешно?
  - Не вижу ничего смешного, Валтрас. Вы влюблены. И это - прекрасно. У вас...
  - Только не говорите мне о том, что у меня появился смысл жизни. Он у меня всегда был. А ... когда я увидел её... как она глядит на похожие цветы... - Валтрас опустил голову.
  - Вы не можете позволить себе отправиться к той запруде и сорвать эти цветы, Валтрас? - мягко и спокойно заметил Шепард. Турианец только молча кивнул. - Их там много, но вы все равно считаете, что это будет жестоко?
  - Да, Шепард. - глухо сказал Валтрас. - Не знаю, что-то мешает. Сказать боюсь.
  - Знаете, Валтрас. Вы не одиноки.
  - Правда? - садовник недоверчиво посмотрел на Шепарда. - У вас тоже такое... было.
  - Было, Валтрас. - подтвердил капитан. - Позвольте обойтись без деталей. Но ситуация близкая к вашей. И, если не ошибаюсь, дело в продолжительности жизни. Её и вашей.
  - Да. - кивком турианец подтвердил правоту предположения Шепарда. - Именно. Я не хочу, чтобы она страдала, когда я... уйду.
  - А почему вы считаете, Валтрас, что она будет страдать? Она будет помнить вас, даже находясь рядом с другим или с другой. Вы будете рядом с ней долгие годы. Эмоции и чувства, которые вы испытаете, общаясь, будут только вашими. Общими. Это будет её и ваша жизнь, её и ваша история, Валтрас.
  - Жнецы... - произнес Валтрас.
  - Тоже знаете.
  - Да. - турианец опустил голову. Знаю. И боюсь, что она погибнет... Я еще могу уйти в армию, сражаться с оружием в руках. Она же... вряд ли... Она настолько далека от всего этого железа...
  - Тем не менее, Валтрас. Она тоже живое существо. И азари тоже в большинстве своем начинают...
  - Она не была танцовщицей. Я узнавал. Пусть и дорого мне это обошлось. В двухмесячную зарплату. Но вы правы. Она была наемницей, не долго. Так что с оружием она обращаться умеет. Я не этого боюсь...
  - Дети...
  - Я знаю, что азари может породить только азари, Шепард. - турианец залпом осушил бокал. - И спокойно отношусь к этому, готов к этому. Но как подумаю, что мои дети могут осиротеть...
  - Валтрас...
  - Понимаю, но враг... С таким даже турианцы еще никогда не сталкивались. Тут все риски... просто зашкаливают. Я боюсь за нее и за детей.
  - Это нормально, Валтрас. - мягко заметил капитан. - Нормально и доказывает, что это - не страсть, не влюбленность, а любовь. Ваша любовь к ней.
  - Но я ей о любви не говорил. И она о ней не знает. Я уже несколько недель не хожу к ней в лавку. Она, наверное забыла обо мне.
  - Не забыла, Валтрас. Вы всегда можете напомнить ей о себе. Так, как сможете сделать только вы. Потому что это чувство ваше к ней - личное. Оно - только ваше. И сколько бы времени ни было до вторжения - у вас будет время. Будет любовь. Будет общение. Будет ваша совместная жизнь. И будет вам то, что вы будете вспоминать, каким бы коротким период перед вторжением ни был...
  - Вы...
  - Я - сирота, Валтрас. Я не знал родителей, вырос в детдоме. Это - часть моей жизни, часть моей официальной и реальной биографии. И я знаю, насколько ценно то, чем вы сейчас живете, Валтрас. Это, может быть, ценнее всего, с чем сталкивается в своей жизни разумный органик. Смысл жизни может быть и в самой жизни, Валтрас, в том, чтобы сделать эту жизнь ярче, глубже, полнее. Не только для себя самого. Для другого, родного и любимого существа.
  - Но если она...
  - Она вам не отказала, Валтрас. Значит...
  - Значит отказ - впереди.
  - Вы боитесь, Валтрас.
  - Да, боюсь, Шепард. Боюсь, что предстану перед ней глупцом... - стакан в лапе Валтраса опасно завибрировал и турианец поставил его на столик. - Она живет тысячу лет... Столько мне не прожить...
  - Она проживет эту тысячу лет, зная, что в её жизни были вы. Сколько бы у вас обоих времени совместного ни было, Валтрас, это будет ваше с ней время. Ваше и только ваше. И она расскажет своим детям о вас, о том, что вы принесли в её жизнь... Цветного, глубокого, ценного. Того, что внести в её жизнь смогли только вы. - Шепард встал. - Идемте, Валтрас. Проблему надо решать.
  - Куда идем-то? - теперь уже Валтрас не успевал за стремительно шагавшим Шепардом.
  - На стоянку мобилей. Летим к запруде. - сказал Шепард. - Залезайте, устраивайтесь. - он вставил в щель для карт оплаты свою обычную, не спектровскую карточку и взялся за управление. - Показывайте курс.
  - Эм. - Турианец огляделся. - Туда. - он указал лапой куда-то в левую часть водохранилища. - Если бы я не знал, что вы Спектр...
  - Я действительно Спектр, Валтрас. А на карту не обращайте внимания. Не люблю ставить на уши компьютеры системы оплаты услуг Цитадели. У Спектров есть такая привычка - не светить своими возможностями без необходимости.
  - Доставать тоже...
  - Валтрас, мы просто подлетим, срежем букетик и вы сами отвезете его своей возлюбленной. - сказал Шепард. - Эти цветы?
  - Да. Подержите меня?
  - Ваш букет - вам и выбирать, Валтрас. - усмехнулся Шепард, пока турианец ложился ничком на пол салона и вытягивал руки к воде, раскрывая лезвие инструментрона. - Держу, не беспокойтесь. Даже ремнем закрепил. Удержу.
  - Уф. Спасибо. - турианец встал на колени, перебирая стебли. - Надо бы обертку...
  - Валтрас... Эти цветы - свежайшие. Какая обертка? Цветы в букетах дарят в таких случаях без оберток. Пока летим к сувенирной лавке - они немного подсохнут, но это - не беда. Главное - вручите цветы. А остальное - сердце подскажет. Что сказать и как что сделать.
  - Уверены? - Валтрас подобрал букет, взялся за стебли и разместился на заднем диване.
  - У людей есть слово выше - "убежден".
  - Убежден. Звучит-то как. Спасибо, запомню. - Турианец с беспокойством наблюдал, как машина приближается к району, где располагался сувенирный магазин. - А... подальше остановить...
  - Легко. - Шепард остановил мобиль в нескольких сантиметрах над тротуаром. - Идите, Валтрас. Вы отсюда не видны, а вот лавка - как на ладони. Я вас подстрахую, подожду здесь. Впрочем... - Шепард достал кредитный чип, вручил его турианцу. - будет хорошо, если вы пригласите её отобедать в "Темной Звезде". А машину я оставлю здесь. Пароль - ваше имя.
  - Шепард...
  - Только вот о долженствовании - не надо. Ей решать, Валтрас. И, думаю, решит она правильно. Идите.
  - Вы...
  - Я буду рядом, Валтрас. Рядом, но не вместе с вами. Идите. Цветы сохнут. Все будет хорошо.
  Делейя Санасси как раз закончила отвечать на вопросы одного постоянного покупателя - большого любителя рыбок-скальдов. Обрадованный саларианец ушел, раскланявшись с Делейей и наговорив ей кучу любезностей своей обычной скороговоркой. Делейя отвлеклась, занося информацию о клиенте в базу, а когда подняла глаза, перед ней предстал букет тех самых цветов, которые ей так нравились. Подняв взгляд еще выше, она увидела турианца. Он смущенно улыбался.
  - Спасибо. Прекрасные цветы. - Делейя взяла букет, коснувшись лапы турианца. - О, простите. - она почувствовала, как стремительно синеет, что всегда выдавало в ней крайнюю степень удовлетворенности.
  - Мне приятно, что вам понравилось, Делейя.
  - А как ваше имя? - спросила азари, все еще не решаясь отпустить руку неожиданного посетителя, державшую букет.
  - Валтрас. - назвался турианец.
  - Валтрас. - чуть нараспев произнесла азари. - Какое музыкальное имя.
  - Правда? Вам нравится? - удивился турианец.
  - Очень, Валтрас. И имя мне ваше нравится. И вы. Не смущайтесь, я знаю, вы уже не раз заходили в лавку. У меня как раз смена заканчивается. Через пять минут я буду свободна. - она поставила цветы в вазу, налила туда воды с подкормкой. Валтрас завороженно смотрел на её быстрые и точные движения. - Ну вот. Теперь они не завянут очень долго. Спасибо, Валтрас. Эти цветы мне всегда очень нравились... - Азари скользнула в подсобку, переоделась и спустя несколько минут, подхватив вазу с цветами и укладку с личными вещами, вышла из-за прилавка, прощально раскланявшись со сменщицей. - Вот и все, я готова, Валтрас. Куда пойдем?
  - Я... абонировал мобиль. Мы можем пообедать в "Темной Звезде".
  - О, там как раз сейчас нормальное меню. А вечером там начинают подавать весьма специфические блюда. - Делейя шагнула к выходу. Валтрас очнулся и полусогнул лапу. Уцепившись за нее, Делейя почувствовала себя более уверенно.
  Валтрас сам не помнил, как оказался за сенсорным пультом мобиля. Набрав свое имя, он дождался разрешающего полет сигнала и вывел машину на курс к "Темной Звезде". Спустя несколько минут он уже заказывал официантке полный обед.
  - Валтрас... Вы волшебник... Я всегда хотела поесть именно эти блюда. Откуда вы знаете о моих пристрастиях?
  - Пусть это будет моей тайной, Делейя.
  - Хорошо. - сказала азари, мягко сканируя лицо своего собеседника и... кавалера. Что-то ей подсказывало, что эта встреча - всерьез и надолго.
  Шепард удовлетворенно кивнул, видя, как спустя полчаса турианец и азари рука об руку выскользнули из ночного клуба и направились в Президиум. Валтрас повел свою больше чем знакомую туда, где располагались сады и луга. Наверное, он покажет ей и вишневые деревья, и вечно цветущую сакуру - настоящую жемчужину Цитадели.
  
  
  
   Операция "Цитадель". Поддельные удостоверения.
  
   "Похоже, что у Валтраса и его новой знакомой будет теперь все хорошо. - подумал Шепард, наблюдая за турианцем и азари. - Надо-бы посмотреть расписание. - он раскрыл инструментрон, вызвал нужный файл. - О, новые сообщения. Меня ждут в офисе СБЦ. Сержант Харон хочет проконсультироваться по проблеме, связанной с двумя задержанными азари. - капитан вызвал наемный мобиль и, устроившись за управлением, набрал код места назначения. - Надо будет заняться проблемами защиты станции от нелегальных мигрантов. Хотя... надо еще посмотреть, что тут следует считать нелегальной миграцией".
   Отпустив машину, сразу улетевшую по новому вызову, Шепард вошел в помещение поста СБЦ, поздоровался с лейтенантом Армандо Бейли и присел в кресло напротив его рабочего стола. Лейтенант как раз заканчивал введение в базу данных о двух задержанных азари.
   - Вы вовремя, капитан. Время задержания подходит к концу. Еще несколько часов - и пришлось бы передавать дело судье.
   - Полагаю, что мы решим эту проблему без привлечения судебных органов, Армандо. - сказал Шепард, просматривая на своем ридере данные, собранные полисменами. - Допросная свободна?
   - Да. - Бейли взглянул на информационное табло. - Свободна. Прикажете привести туда обеих?
   - Ну, насколько я понял к подруге вопросов с идентификацией у таможни не возникло? - уточнил Шепард. - Во всяком случае - пока?
   - Да. Не возникло. Но вы же знаете - нет беспроблемных людей, есть те, на кого не обратили должного внимания окружающие. - Бейли подозвал девушку-сержанта и распорядился привести в допросную азари Калару Томи. Та козырнула и ушла выполнять приказ. Помедлив немного, Шепард подхватил со стола ридер и направился в допросную.
   - Человек. - сказала азари, увидев, кто вошел в помещение для допросов. - Я так и знала, что в СБЦ не найдется ни одной азари.
   - Калара Томи? - спросил Шепард, оглядывая небольшое помещение и и, обходя кресло, в котором уже сидела задержанная, направился к столу.
   - В моем деле, которое вы, человек, держите в руках, приведены все необходимые идентификационные данные. К чему эти вопросы?
   - Закон требует. - сказал Шепард, садясь за стол и отодвигая ридер. - Ладно, Калара. Расскажите мне с самого начала что произошло.
   - А что рассказывать то? Хотели с подругой вернуться в пространство Азари. Купили билеты, а на таможне нам сказали, что есть какие-то проблемы. Толком не пояснили. Вообще, стоило появиться в Большом Космосе вашей расе, как все пошло наперекосяк. Вы даже на Цитадели стали устанавливать свои порядки. Дополнительные требования, ограничения, документы. Вот мы взяли билеты абсолютно спокойно и свободно, как это делали десятки раз. А добрались до таможенной линии - и узнаём, что меня или мою подругу... Даже точно не сказали, кого именно из нас или нас обеих сразу... не хотят выпускать, поскольку вроде как мы чем-то опасны в связи, смешно даже подумать, а не то что сказать - участившимися нападениями гетов. Какие могут быть взаимосвязи между мной, моей подругой и этими синтетиками? Нас под конвоем отвели сюда, посадили в разные камеры, продержали несколько часов, обыскали. Хорошо, хоть турианцам обыск доверили. Вы же люди всех нас за своих женщин принимаете. И ведете себя соответственно. Слишком, как это у вас говорится... развязно. Видимо, понимаете, что мы - не женщины, но отказаться от своих стереотипов не можете. Вот теперь я здесь, а моя подруга так и мается в одиночке.
   - Калара, всему есть время и место. Вам напомнить о вашей работе в корпорации "Астеванские модули"?
   - Богиня... Вы и это знаете? - азари явно побледнела, синева кожи её лица сменилась серостью.
   - Мы с вами находимся в СБЦ. А здесь о многих многое знают. - сказал Шепард. - Названная корпорация находится на Иллиуме. Вы, Калара, работали в одном из производственных подразделений, имели дело как раз с теми модулями, которые были обнаружены в останках гетских платформ, уничтоженных на одной из планет в Траверсе. Подразделение ваше маленькое, всего пятнадцать сотрудников, включая вас. Естественно, расследование не окончено, поэтому вас держат под контролем. Включая и контроль передвижения. Вы сказали, что вас обыскали. А ваши вещи, ваш багаж обыскивали?
   - А то как же, перетряхнули. Противно.
   - Согласен, малоприятное зрелище. Но в СБЦ - это привычная процедура. И нашли что-нибудь?
   - Нет. Сказали, что я в каком-то списке, где все фигуранты связаны с проблемой гетов.
   - Сержант. - позвал Шепард и, подождав, пока девушка в форменке СБЦ войдет в допросную, сказал. - Принесите вещи этой азари. Все.
   - Слушаюсь, сэр. - Сержант вышла и через несколько минут вернулась. Следом за ней вошел сотрудник СБЦ, внес раскладной столик. Сержант выставила на установленный столик две сумки и небольшой чемодан.
   - Вот протокол обыска вещей, сэр. - сказала сержант, подавая ридер. - Материалы включены в общий файл.
   - Спасибо. - кивнул Шепард, ознакомившись с документом. - Нет никаких нарушений. Обыск ваших вещей и вашего багажа проведен в соответствии с законом. Кстати, процедура обыска не была изменена в течение последних ста двадцати лет. - капитан поднял глаза на Калару. - Сержант, и вы, рядовой. Задержитесь. Будете свидетелями.
   - И что вы собираетесь мне предъявить? - Калара явно занервничала.
   - Прежде всего - не предъявить, а предложить добровольно указать недозволенные вложения в багаже, Калара.
   - Какие такие недозволенные вложения? - искренне изумилась азари. - Перед вами - протокол обыска, в моем багаже и в багаже моей подруги ничего незаконного не нашли.
   - Согласно закону от. - Шепард назвал дату. - Номер ... об усилении контроля за безопасностью грузоперевозок, принятому и применяемому в пространстве Млечного Пути на протяжении последних двухсот лет...
   - Законник выискался... - прошипела Калара.
   - ... допускается проведение повторного обыска вещей и багажа. - закончил Шепард, отложил ридер с протоколом обыска в сторону, встал. - Калара, вы действительно хотите, чтобы мы сейчас реализовали эту процедуру?
   - Ищите. - бросила азари и выпрямилась, сложив руки на груди.
   - Вы, сержант и вы, рядовой. Подойдите к столу. - Шепард приблизился к столику. - А вас, Калара, я прошу положить обе руки на подлокотники. - капитан щелкнул пультом и азарийские запястья со щиколотками обхватили мощные кольца фиксаторов. - Нам и вам так спокойнее будет. - старпом быстрыми движениями стал проверять содержимое сумок, выкладывая мелкие вещи на свободное место на столе. Наконец он потряс пустой сумкой над столом, проверяя, не осталось ли чего из мелочи внутри. Проведя пальцами по бортам сумки, он остановился, нащупав утолщение.
   - Сканер, пожалуйста, сержант.
   - Да, сэр, вот. - девушка подала требуемый прибор. Включив его, Шепард указал на экран.
   - Занесите в протокол. - распорядился Шепард. - Это первая закладка, приборы недозволенные к свободному обороту в гражданской сфере. - он отставил просмотренную сумку на стул, приступая к извлечению мелких вещей из второй сумки. Когда сумка была опустошена, капитан снова прошелся сканером. Прибор запищал. Калара дернулась.
   - Вся боковая стенка, одна из стенок содержит под вторым дном платы устройств, являющиеся элементами систем вооружений. - сказал Шепард, откладывая сумку на стул и складывая мелкие вещи в отдельные пакеты. - Поставьте чемодан.
   - Вы и в белье будете рыться? Мужлан! - азари попыталась вложить в тон голоса побольше презрения.
   Шепард, не обращая внимания на недовольство азари, открыл крышку чемодана и стал методично вынимать оттуда одежду и белье. Несколько ридеров он сразу отложил в сторону. Небольшой инструментрон был присовокуплен к ридерам. Убедившись, что чемодан и его мелкие отделения пусты, Шепард снова взял в руки прибор. Трель, раздавшаяся, едва только сканер был поднесен к крышке, убедила присутствующих лучше всяких слов. Но Шепард все равно включил экран и предъявил его изображение и сержанту и рядовому полисмену.
  - Носители информации, скрытые в крышке. Высокая плотность записи, военное шифрование. Непохоже, что это - снимки из ночных клубов или танцполов Цитадели. - сказал Шепард. - Сержант, оформите протоколом.
  - Да, сэр. - девушка кивнула, внося изменения в форму, высвеченную на экранчике ридера. - Зафиксировано.
  - Сатрап! - крикнула азари. - Кайф ловишь!
  - Добавляйте себе срок, Калара, добавляйте. - Шепард провел сканером над днищем чемодана. Прибор залился еще более сильной и долгой трелью. - А вот здесь - всего понемногу. И носители информации, и платы, и даже рукописи. Ого. Даже штамп "Для служебного пользования. Только для руководства" ясно виден. Сержант?
  - Я все зафиксировала, сэр. Штамп действительно ясно виден.
  - Продолжим. - Шепард пронес сканер вдоль коротких боковых стенок. - Ага... - он предъявил гирлянду индикаторов химической опасности. - Таблетированные быстрорастворимые препараты. Явно не от головной боли и не от жары. Зафиксировали?
  - Так точно, сэр.
  - Ну и наконец... - Шепард поднес прибор к узкой задней стенке чемодана. - здесь чисто... Хотя... - он зажег над столом софиты, включил видеокамеры ридера. - Придется вскрывать.
  - Вы еще и вещи мои портите? Законники! Управы на вас нет! - завизжала азари, пытаясь освободиться.
  Шепард, не обращая внимания на вопли, узким лучом инструментрона вскрыл "шов" пластиковой стенки. Отогнув лист, он продемонстрировал сержанту и рядовому восемь удостоверений личности или Ай-ди-карт, причем выписанных на разные имена. Вернув стенку на место, Шепард закрепил её клейкой лентой и провел сканером над узкой передней стенкой, там, где крепились ручки и замки чемодана.
  - Надо же... И здесь есть. - капитан показал экранчик сержанту. - Вот этими двумя удостоверениями они и собирались воспользоваться в ближайшем пересадочном порту.
  - Выписаны на их настоящие имена, сэр. Но данные - совершенно другие. - сказала сержант, изучив картинку на экране сканера и подозвав рядового. - Вот это улов!
  - Естественно, - хмыкнул Шепард. - Но и ваше подразделение следует отметить, сержант. Вы не включали в список разумных, которые ничем не провинились перед законом.
  - Прикажете пригласить лейтенанта? - спросила сержант, внося данные в форму на своем ридере. - Он примет решение о её дальнейшей судьбе.
  - Безусловно, сержант. - кивнул Шепард.
  - Рядовой, вызовите конвой. И отметьте...
  - Уже не задержанную, а арестованную, сержант. - сказал вошедший в допросную комнату лейтенант Бейли. - Конвою - увести арестованную в отдельную камеру. - лейтенант подождал, пока два турианца освободят от захватов конечности азари и выведут её из комнаты. - Да уж. Стоило копнуть...
  - Стоило, Армандо. - сказал Шепард, наблюдая, как сержант точными и размеренными движениями пакует находки в пакеты. - Отправьте всё на экспертизу. Это только предварительное. Уверен, эксперты СБЦ найдут больше.
  - Слушаюсь, сэр. - сержант закончила упаковку вещей в пакеты и вместе с рядовым полисменом вынесла пакеты и чемоданы с сумками из допросной. Шепард и Бейли остались в комнате одни.
  - Она уже и так заработала себе срок в десять лет в шахтах на астероидах. - сказал лейтенант. - Говорят, что азари больше трех лет на такой холодрыге не выдерживают.
  - В лучшем случае, Бейли. В лучшем случае. - сказал Шепард. - Хуже всего то, что она явно подставила свою подругу.
  - Подставила? - Бейли усмехнулся. - Вы правы. Как только я услышал в динамике из допросной её вопли, я сразу распорядился её подругу повторно обыскать в соответствующем изолированном помещении. А еще в одной комнате мои люди под видео и протокол сразу же выпотрошили её багаж. Ознакомьтесь. - он подал ридер. - Восемь свидетелей, включая пятерых простых выловленных с улицы навскидку гражданских.
  - М-да. - Шепард просмотрел многостраничный документ. - Занятная парочка. И отметка об аресте есть. Хорошо.
  - Зная вас, Шепард, уверен, что Гаррус Вакариан будет в курсе случившегося.
  - Будет, Армандо. Будет. Да я и сам убежден, что придется вносить крупные изменения в процедуры работы СБЦ.
  - Реформа?
  - Нет, усиление. Реформа уже опоздала. Попробуем сделать то, что, возможно, впоследствии приобретет характер реформы. Передавать Спектрам нечего. Мы пресекли. Но теперь таможню придется тоже совершенствовать.
  - Предполагаете, что на Цитадель ринутся в поисках убежища?
  - Обязательно, Бейли. Так уже было, так есть и так будет.А пока придется усилить фильтрацию прибывающих, убывающих и жителей станции.
  - Лейтенант. - в комнату вошел сержант-полисмен. - Получено заявление от посла азари. - офицер СБЦ подал ридер.
  - Отправьте официальную квитанцию в получении. Дальше будем действовать по процедуре, сержант.
  - Слушаюсь, сэр. - забрав ридер, полисмен вышел.
  - Интересуетесь? - Бейли взглянул на Шепарда. - Нет, ничего секретного нет. Просто послу азари уже доложили о случившемся. И она решила заявлением попытаться внести ясность. Но что-то ей помешало и она опустилась до стандартных угроз в дипломатической обертке. Ничего серьезного, обычный чиновничий пинг-понг. Разберусь.
  - Верю. - Шепард пожал лейтенанту руку. - Похоже, это не последний такой случай. И придется поработать, чтобы их стало как можно меньше.
  - Этого можно будет достичь только драконовскими мерами, Шепард. - грустно заметил Бейли.
  - Если будет нужно - драконовские меры будут применены, Армандо. Для этого и были нужны дополнительные военные контингенты с Земли. Теперь предстоит их применить. - сказал Шепард, выходя из допросной.
  
  
  
   - Операция "Цитадель". Обвинение кварианки в краже кредитки.
  
   Спустившись на двадцать шестой уровень района Закера, Шепард решил, что на этот раз просто пройдется по магазинам - благо магазинов тут было немного и все они вполне соответствовали категории "мужских". Наблюдая за жизнью этой области станции, Шепард зашел в первый магазин - "Фонд Сирта". Как оказалось, магазин специализировался на распространении медицинских улучшений и систем жизнеобеспечения. Следуя заведенному на Цитадели в таких торговых точках порядку, капитан сразу обратился к автоматическому каталогу. Среди обширного перечня он выбрал две позиции - модуль для увеличения объема носимого запаса панацелина и ленту для системы жизнеобеспечения.
  Весь товар был сертифицирован для большинства рас, известных в пространстве Цитадели и Шепард, присев в уголке в кресло рядом с низким столиком, взялся читать с ридера дополнительную информацию о выбранных приборах. Конечно же, он знал, что описания преследуют и рекламную цель, но давно научился отсеивать рекламный шум, концентрируясь только на нужных деталях. "Запас Панацелина" предназначался для современных бронежилетов и комплектов носимой брони, использовался совместно с наиболее распространенными медицинскими модулями. Микропроцессорное управление позволяет наносить порции панацелина строго адресно и локально, существовал, что считал Шепард крайне ценным, и ручной режим нанесения больших доз панацелина. То, что для ручного режима требовались запатентованные программы, весьма сильно защищаемые от копирования и крайне дорогостоящие, Шепарда не смущало - немногие расы требовали от производителей сохранять ручные режимы управления приборами - в большинстве своем потребители вполне удовлетворялись автоматическими режимами, не желая заморачиваться с деталями и быть вынужденными осваивать объемные руководства.
  Закончив ознакомление со всеми представленными информационными материалами по "Запасу Панацелина" и отметив требуемое количество приборов к закупке, Шепард перешел к изучению информации по второй позиции. Как утверждали составители, "Фонду Сирта" удалось создать уникальную систему микростимуляторов и инъекторов панацелина, чтобы увеличить вероятность выживания персонала, работающего в опасных условиях. Понимая, что производителю требуется компенсировать затраты на разработку, поэтому он и употребляет в рекламных материалах такие понятия, как "уникальный", Шепард отметил про себя, что эта "Лента жизнеобеспечения" действительно кое в чем может быть лучше своих аналогов и потому ненадолго задумался, оценивая потребность экипажа и команды фрегата в подобных вещах. Как ни крути, корабль оставался военным и впереди были боевые столкновения, поэтому приходилось очень хорошо планировать и обеспечивать возможности выживания. Отметив требуемое количество приборов и зафиксировав необходимость доставки на склад при Причальном Комплексе Цитадели в абонированные "Нормандией" сектора, Шепард встал и подошел к азари, которая уже заканчивала работу с другими покупателями.
  - Хорошо что подобрали товар... - Азари взглянула в свой инструментрон. - Мы будем рады в кратчайшие сроки укомплектовать ваш заказ и доставить в указанное место. - В этот момент её взгляд наткнулся на обозначение того, кто абонировал сектора складов. - "Нормандия"?
  - Да. - сказал Шепард, протягивая обычную кредитку. - Если можно, оформите доставку в обычном режиме. Мы пока не нуждаемся в срочности, так как корабль пока не принимает грузы на борт - идут другие работы.
  - Капитан Шепард? - азари взглянула на покупателя.
  - Он самый, Киан. - Шепард, прочтя на терминале данные о том, кто обслуживает покупателей в этом магазине, привычно назвал продавца по имени и проследил, как кредитка в руке азари скользнула в щель считывателя, подхватил карточку и спрятал в карман. - Благодарю.
  - Это я вас благодарю. Вы закупили столько товара у нас. - сказала Киан Лурос.
  - Думали, что если у нас много Спектров, то мы не интересуемся другими производителями? - усмехнулся капитан.
  - Ну... В общем-то так. У нас в основном товары для гражданского сектора, а вы ведь военнослужащий, да еще и Спектр. Но все равно. Нам очень приятно быть вам полезными. - Азари кивнула, обозначив окончание общения. Шепард кивнул в ответ и направился к выходу из магазина.
  Едва он прошел несколько десятков метров, как увидел бегущую кварианку, за которой едва поспевал волус. Преследователь был взбешен:
  - Стой! Остановись, воровка! Она украла у меня кредитку, вытащила прямо из ранца! Стой, говорю!
  Кварианка и не думала останавливаться. Беглянка уже приближалась к тому месту, где остановился старпом. Весь психологический фон, быстро просмотренный Шепардом, указывал, что здесь имеет место реальное преступление, поэтому он решительно сделал несколько шагов навстречу бегущей кварианке и через несколько секунд уже обыскивал скафандр прижатой к стене девушки. Та, увидев знак Спектра, поняла, что рыпаться бесполезно. Рядом послышалось тяжелое сопение волуса.
  - Уф. Она только скользнула мимо меня, за спиной и я сразу понял, что она вытащила у меня кредитку. - сказал, отдуваясь, толстячок. - Спасибо, землянин, член клана Земли. О, вы Спектр? Вдвойне спасибо. Надеюсь, вы посадите её далеко и надолго.
  - Офицер Бартел, СБЦ. - подошел землянин в форме сотрудника СБЦ, увидел знак Спектра на комбинезоне Шепарда. - Помощь нужна?
  - Дело находится в ведении Корпуса, офицер. Сделайте так, чтобы лишних зрителей вокруг не было. - Шепард наконец нашел кредитку в бесчисленных карманах скафандра кварианки и вложил её в свой карман комбинезона.
  - Слушаюсь. - офицер быстро разогнал зевак, скопившихся неподалеку и с интересом наблюдавших за обыском кварианки. Пока он занимался очисткой пространства места происшествия, Шепард несколькими нажатиями на плечи лишил кварианку возможности пользоваться руками и вытащил из ножен на её голени кинжал, не найдя другого оружия.
  - Прошу вас, офицер. - поняв, что ей не отвертеться от ответственности, кварианка посмотрела на Шепарда. - Не отдавайте меня в СБЦ!
  - Спектр, вы хотите её отпустить? - встрял волус, желавший получить назад свою кредитку.
  - Пока нет. - ответил Шепард, изучая идент-карту кварианки, также найденную в одном из карманов скафандра. - Прибыли на Цитадель сутки назад и сразу решили поправить свое материальное положение таким-вот экзотическим способом?
  - Капитан. - подошел офицер СБЦ. - Тут передали, что саларианец-продавец видел, как она вытащила кредитку из ранца этого волуса. Будем снимать свидетельские показания?
  - О, да. Я думаю, что салар с радостью согласится дать эти... как вы сказали, офицер, "свидетельские показания". - снова встрял волус, ощутивший себя потерпевшим. - И мне будет интересно, что он скажет. Клану Вол будет очень полезно узнать, как саларианка смогла вскрыть ранец за несколько секунд и вытащить именно кредитку.
  - Офицер Бартел? - сказал Шепард.
  - Да, сэр. - эсбецешник приосанился.
  - Наручники и держите её крепко. Мы идем к этому продавцу-саларианцу. Для снятия свидетельских показаний.
  - Слушаюсь, сэр! - безопасник надел на саларианку наручники, благо её руки болтались как плети, соединил кольца и защелкнул браслет цепочки на своей левой руке. - Готов вести, сэр!
  - Вы жестоки, землянин! - только и сказала кварианка, когда Бартел повел её по направлению к магазину, в котором торговал саларианец. Вокруг слышались приглушенные возгласы: "Вот, опять кварианку-воровку поймали", "Вечно они крадут у честных и законопослушных разумных.", "Все тащат себе на Флот", "Раса воров", "Изгои, а уйти не решаются, все трутся у обитаемых миров, хватают, все, что по их мнению, плохо лежит", "Породили гетов и теперь ныкаются", "Кварианка. Кварианцы - воры. Все они живут за счет других".
  Наконец они дошли до магазина "Прикладные программы Саронис". Колобок-волус ринулся внутрь и через несколько секунд продавец уже стоял рядом с офицером.
  - Да, это она. - сказал саларианец, взглянув на кварианку. - Хоть они в своих скафандрах и на одно лицо, но я занимаюсь техникой не первый год и сразу вижу мельчайшие отличия в их внешности. Скафандры их на самом деле очень разные - там блочок, там царапина, там - трещина. Двух одинаковых скафандров не бывает. - авторитетно заявил саларианец своей обычной скороговоркой.
  - Ваше имя? - спросил Шепард.
  - О, Спектр. Охотно. Мое имя - Мараб.
  - Продаете?
  - Вообще-то я не продавец, а консультант. Знаете ли, не люблю перегружаться. Электронный каталог вполне подходит для того, чтобы покупатели в своем большинстве заранее изучили всю информацию о товаре. Тогда они просто заказывают товар через "Экстранет" или приходят в мой магазин поработать с электронным каталогом на месте, если им необходимо прямо здесь и сразу получить товар. В остальном я занимаюсь технически, хм, неграмотными покупателями, а также сортирую заказанный и предназначенный к продаже товар. Ну, еще уборка. - Саларианец моргнул.
  - Расскажите, что вы видели. - сказал Шепард.
  - Волус шел мимо моего магазина, Спектр. Медленно шел...
  - Как всегда оскорбляет. - буркнул волус. - Член клана Салар не любит члена клана Вол.
  - Вы не в моем вкусе. - огрызнулся саларианец. - Так вот, шел он медленно, а в моем магазине как раз не было покупателей и я вполглаза следил за тем, что происходит на станции. Конечно, там, где витрины позволяли мне это видеть, если я не выходил из за прилавка. Покупателей надо встречать в полной готовности... Продать надо, знаете ли. - Саларианец вздрогнул, поняв, что говорит не то, что от него ждут. - Так вот волус идет...
  - Пока вы рассказали, я уже и уйти мог. - недовольно проговорил волус. - А покороче нельзя? Кредитку хочу получить.
  - Получите. - отрезал салар. - Это не от меня только зависит. - он посмотрел на Шепарда. - И вижу я, как его нагоняет эта кварианка. Своей ручкой правой скользит по его рюкзачку...
  - Покажите как она скользнула. Так, как вы видели.
  - Милейший, - обратился саларианец к волусу, - не могли бы вы повернуться ко мне спиной.
  - Следственные действия? - спросил волус, обменявшись взглядами с Шепардом и офицером СБЦ. - Тогда понятно. - он повернулся спиной к саларианцу.
  Тот скользнул своей правой рукой по рюкзаку волуса:
  - Примерно вот так.
  - Вовсе не так я скользнула. - фыркнула наблюдавшая за процессом кварианка.
  - Я же сказал - примерно. - саларианец ожег задержанную недовольным взглядом. - Попались, так терпите.
  - Поощрение воровства? - спросил эсбецешник, внимательно взглянув на продавца-саларианца.
  - Никакого поощрения. Но я даже кредитку видел и часть её номера. У всей нашей расы фотографическая память.
  - Фотографическая память? - фыркнула кварианка. - А показать, как я скользнула рукой не сумел. Фотограф плохо сделанный.
  - Если я сейчас покажу в точности, как ты это сделала. - вскипел саларианец. - Ты сядешь далеко и надолго.
  - Угроза правомерна, задержанная. - подтвердил эсбецешник. - У саларианцев действительно высокодетализированная память и стоит ему припомнить, как в точности все происходило - тебя ждут шахты на астероидах. Скафандр у тебя уже есть, так что тратиться не придется.
  - Угрожаете? - Кварианка смерила офицера ненавидящим взглядом. - Вы, кто должен защищать закон, занимаетесь угрозами?
  - Я защищаю закон. Это так. От таких правонарушителей как ты. Это тоже верно. - ответил офицер СБЦ. - И если дело у Спектров и подключится СБЦ к их расследованию... ты не выйдешь из мест лишения свободы. Живой.
  - Офицер. - Шепард недовольно взглянул на разошедшегося служаку.
  - Да, сэр, простите сэр. - эсбецешник понял, что сказал много лишнего. - Я виноват, сэр.
  - Эта кредитка. - Шепард достал из кармана изъятую у кварианки кредитку.
  - Номер, его часть - совпадает. Да. Это его кредитка, она извлекла именно её из ранца этого волуса. - подтвердил саларианец.
  - Эм, Спектр. Могу я получить кредитку? Полагаю, вашего свидетельства, моего свидетельства и свидетельства офицера СБЦ достаточно, чтобы она понесла наказание за нарушение закона?
  - Офицер, зафиксируйте. Дело о краже закрыто и передано в Корпус Спектров. - Шепард вернул кредитку волусу. - Задержитесь, Кор Тун.
  - А я что... Я - ничего. - волус, удивленный тем, что Спектр его не отпускает, отошел в сторону.
  - Выполнено, Спектр. - офицер внес исправления в базу СБЦ через свой ридер. - А с ней что делать?
  - Можете снять оковы. - разрешил Шепард. - Сбежать она все равно не сможет. На депортацию она уже себе заработала оснований.
  - Депортировать на Флот? - изумился Волус. - А кто платить за депортацию будет?
  - Это не ваше дело, Кор Тун. - сказал офицер, снимая с кварианки наручники. - Разрешите идти, сэр?
  - Разрешаю. Спасибо за помощь. - Шепард обменялся с офицером уставными воинскими приветствиями и подождал, пока эсбецешник покинет магазин. - А вас, Мараб, я также попрошу вернуться за прилавок. Вижу, к вам пришли покупатели. - он указал взглядом на подходивших к магазину элкора и азари. - И у них как раз есть проблемы по вашей части.
  - Спектр, не знаю как вас там. - Кварианка пыталась обратить на себя внимание. - Может, вы все же вернете мне мои руки?
  - Этими самыми руками вы вытрясли из моего ранца мою кредитку, воровка! - сказал Кор Тун.
  - Вы оба заходите в магазин, садитесь в уголок отдыха и замолкаете. - распорядился Шепард, смерив взглядом волуса и кварианку. Поняв, что спорить и сопротивляться бесполезно, они повиновались. Шепард между тем поспешил к прилавку.
  - Ну не знаю. - своим равнодушным безэмоциональным голосом огромный элкор наводил на азари тоску, а саларианец вообще замер, чтобы не спугнуть покупателей. - Вирэнис так и не смог пояснить, что ему надо. А из всего, что он выбрал - только две позиции я и помню.
  - Эти? - азари вызвала на экран каталога нужные строки таблицы. - "Урон технического умения" и "Защита от урона"? Точно помнишь?
  - Это я помню хорошо. - Элкор кивнул, вглядевшись глазками-пуговками в экран. - Да, эти. Но... у нас вроде как денег на все это не хватит. - протянул он. - Может, дадут скидку?
  - Вы не мои постоянные покупатели. - сказал саларианец.
  - Стоп, стоп, стоп. - Шепард подошел к прилавку. - Мараб. Они-то возможно и не твои постоянные покупатели, но ведь это - все равно покупатели. И если их интересуют именно эти две вещи, а не половина ассортимента твоего магазина, так почему бы тебе не пойти им навстречу? Глядишь, у тебя появятся новые клиенты и среди азари и среди элкоров? Ведь не знаешь, где найдешь, где потеряешь.
  - Где найдешь, где потеряешь... - повторил Мараб, пробуя новое выражение. - Интересно. - он взглянул на элкора. - Хорошо. - он быстро произвел подсчет. - Могу дать сорокапроцентную скидку на обе позиции товара. Не больше. - он развернул инструментрон к азари и элкору, демонстрируя сумму.
  - Это даже больше, чем мы могли рассчитывать. - сказала азари, уловив согласный кивок своего огромного спутника. - Спасибо вам... Спектр?
  - Да. - кивнул Шепард. - Мараб, обеспечьте доставку туда, куда они скажут.
  - Конечно, конечно. - саларианец повернул инструментрон экраном к себе. - Итак, куда доставить покупки?
  Азари назвала адрес, саларианец вбил его в нужные позиции формы, принял из рук азари кредитку, провел её через считыватель, вернул, убедился, что оплата произведена и прошла нормально.
  - Приходите в наш магазин. Всегда буду рад помочь. - саларианец подождал, пока элкор выйдет из магазина. - И как он такой огромный умудряется ничего не задеть.
  - Именно потому, что он такой огромный. - сказал Шепард, возвращаясь к уголку отдыха и вызывая к магазину наемный мобиль. - Вы оба поедете со мной в Штаб-Квартиру. Пообщаемся.
  - Но ведь дело закрыто! - вспыхнула кварианка, вставая.
  - Да, СБЦ закрыло дело. - подтвердил Шепард. - Но я не из этой структуры. У Спектров - другие протоколы. И я относительно вас дело не закрывал. Вы по-прежнему задержаны Корпусом Спектров, Элра Жатье. А с вами. - Шепард взглянул на волуса. - Мы пообщаемся не только по поводу происшедшего.
  - Всегда мечтал пообщаться со Спектрами по широкому кругу вопросов. - без иронии произнес волус, наблюдая, как опускается перед магазином четырехместный мобиль. - Вот и машина прибыла.
  - Вперед. - сказал Шепард, прощально кивая Марабу, обрадованному, что столь проблемные посетители наконец-то оставляют его в покое.
  - Кайден, отведи Элру в камеру, пусть посидит пока и подумает над своим поведением. Я потом с ней пообщаюсь. А вас, Кор Тун, прошу в мой кабинет.
  
  
  
   - Операция "Цитадель". Контакт с волусами.
  
  - Бедновато живете, Шепард. - Кор Тун, зайдя в кабинет капитана огляделся по сторонам, просеменил к креслу, привычно настроил его под себя и уселся. - Впрочем, вы ведь военный, у вас следует... как это там у вас в некоторых текстах присяг "стойко переносить тяготы военной службы". Я так и не понимаю, что вам потребовалось от меня. Я обычный бизнесмен... Мелкая торговля на Цитадели, разовые поставки, некрупные грузы.
  - О том, что я Спектр, вы уже знаете, Кор Тун. - сказал Шепард, садясь в свое кресло. - Я также знаю, что вы - пострадавший в известном вам и мне происшествии. Кредитку я вам вернул.
  - О, понимаю. Вам нужна информация. Поскольку вы мне помогли, я помогу вам. Что вы хотите узнать?
  - Я бы хотел побольше узнать о вашей расе, Кор Тун. - сказал Шепард. - читать отчеты и общедоступные тексты - одно, а говорить с представителем расы - другое.
  - Вы навели на Цитадели такого шороха, Шепард, что о вас знает не только каждый волус, но и последний ханнар в глубоком подпитии. - сказал Кор Тун. - Одна ваша работа с Советниками чего стоит. Я понимаю, что лично вы с нашим послом еще не встречались, но поверьте, что лично он очень недоволен людьми и считает, что вы, люди, члены клана Земли, слишком быстро все получаете. Слишком быстро. И я бы полностью согласился с Дином Корлаком, нашим послом, если бы сам Дин не скрывал очевидной правды.
  - Вы, волусы, все чаще обращаетесь к контрабандистам, чтобы увеличивать объемы прибыли не только законными, но и незаконными методами. - сказал Шепард. - Вам нужны не только клиенты, но и их территории, при этом, вы, конечно, понимаете, что территории удержать вы не сможете - объективно вы слишком слабы в целом ряде направлений.
  - Да, Шепард. Дин Корлак понимает, что люди не только быстры, но и сильны. Поэтому он вас ненавидит. Хотя на самом деле у волусов гораздо больше оснований не любить не людей, а турианцев. Турианцы поглощают нашу экономику, забирают под свой полный контроль то, что критически важно для нас, волусов. И без капиталов, без экономики нам, волусам, очень скоро придется искать себе новое применение, быть подчиненными почти что полностью. Такое уже было в нашей истории... Когда волусы еще жили племенами, мы воевали... В человеческой истории ведь было также, землянин?
  - Да.
  - Так вот. Мы воевали, но забирали не территорию. Не рабов. Мы забирали экономику. Делали другое племя полностью зависимым от нас, предлагая его верхушке критически важные и ценные товары, услуги, суммы денег. Это же так просто, землянин. И так затягивает в трясину... Не выберешься. А потом оказалось, что мы слабы. И мы вынуждены были отдаться под протекторат турианцев. А турианцы теперь поглощают нас.
  - Но ведь еще не поглотили?
  - Нет, к счастью. Тем не менее...
  - Расскажите с самого начала, Кор Тун.
  - Что ж, землянин. Слушайте. Мы, волусы, родом с планеты с высоким давлением, высокой гравитацией и аммиачной средой. Ируна, скопление Этона, система Ару. Немногие планеты нам подходят по своим условиям, поэтому большинство волусов так и остается на Ируне и находит преимущественно так называемую "удаленную" работу через Экстранет. Как видите, вне своей родной планеты все волусы носят необходимые скафандры. Они, да, согласен, неуклюжи, но без них практически невозможно реально отправиться сколько нибудь надолго в другие миры пространства Цитадели для того чтобы заработать себе на жизнь. Считается, что мы, волусы, смогли покончить с войнами и даже, как считают особо упоротые исследователи, упразднили институт государства. На самом же деле причина несколько особого пути развития нашей расы кроется как в условиях нашей родной планеты, так и в соответствующей нашей физиологии. Мы, волусы, обычно слабы физически. Наши тела приспособлены к условиям высокого давления и высокой гравитации, в них гораздо больше слизи, чем костей и мышц. Естественно, наши схватки между различными племенами, в которые мы вынужденно объединялись, не носили такого характера, какой, как мне известно, был свойственен племенам людей, турианцев, кроганов. Мы обратили внимание на производство и на торговлю, мы делали различные бытовые предметы, выращивали разные продукты, в общем и целом - полное натуральное хозяйство, способное как выжить автономно, так и кое-что предоставить на рынок, в общее пользование. Естественно, даже в таких непривычных для вас, людей условиях нашей родной планеты мы вынуждены были заниматься исследованием её поверхности. И жизнь на нашей планете зарождалась, как засвидетельствовали научные исследования, в самых разных местах. Натуральное хозяйство, замкнутость - и тяга к перемене мест, к поиску новых территорий. Когда мы находили другое племя, то начиналась война за его захват. Мы, волусы, начинали активную торговлю на территории другого племени, причем старались не только получить за свои товары реальные деньги, но и предложить покупателям жизненно важный товар. В результате мы быстро банкротили конкурирующее племя, высасывая все его финансы. А когда у племени не остается финансов, то оно неминуемо присоединялось к другому племени, становилось его частью. Начинался процесс ассимиляции новичков и недавних чужаков.
  - Крупное объединение должно было появиться в результате подобной практики. - отметил Шепард.
  - Появилось, землянин, член клана Земли. Через несколько столетий все волусы стали частью единого целого - у нас сформировалась одна страна, в которой была только одна власть - власть торговли. Естественно, не каждый волус является крайне успешным торговцем, все волусы - разные. Наиболее успешные торговцы становились феодалами, способными контролировать основную торговлю, остальные - менее успешные - слугами феодалов, простыми жителями. Единая страна неминуемо покрывалась дорогами, наши городские центры и поселения ставились в тех местах, где было удобнее торговать.
  - Вы всегда говорите "клан", Кор Тун. - заметил Шепард.
  - Да, Землянин. Всеми нами, волусами, управляет так называемый Протекторат Вол - единая система кланов и феодальных владений, которые в своей совокупности и объединены в страну. У нас есть обычные жители, в основном - фермеры и работники, которые выполняют свою работу, но при этом они проживают на земле, которая принадлежит одному из феодалов. Этому феодалу фермеры и рабочие платят деньги, а часто - на этого феодала и работают. Сам феодал, конечно же, занимается торговлей и попутно управляет экономикой. Если требуется провести какие-то реформы или создать новый закон, то отдельный феодал лишен права это сделать в одиночку - необходимо собрать заинтересованных феодалов, всесторонне обсудить планируемые преобразования, четко сформулировать соответствующий закон, добиться его единогласного одобрения, внести в список законов, который общеизвестен для всех волусов. Над всеми нами, волусами, довлеет наша экономика и наша торговля, которые, собственно говоря, диктуют нам и правила жизни и работы и определяют необходимость и суть изменений этих правил. Обычные волусы не обладали раньше и не обладают сейчас никакой реальной властью, потому и не могут изменить свое положение. Единственные, кто реально правит нашей страной, кто правил ею почти всегда - это феодалы. Феодал, конечно, имеет право вносить любые изменения в законы, если только эти законы не затрагивают интересов жителей и феодалов других территорий. Только феодалы у нас могут покупать земли и тем самым расширять подвластные территории. Конечно же, несмотря ни на что у нас есть необитаемые земли. За них цену определяет специальная комиссия, чаще всего состоящая из феодалов. А за обитаемую цену назначать могут только те феодалы, которые контролируют соответствующую территорию.
  - Это обеспечивает равновесие?
  - Высокое равновесие, Шепард. - кивнул Кор Тун. - Причина в том, что мы не желаем, а в силу некоторых особенностей организмов и окружающей среды - и не можем поднять восстание, а также в том, что вся наша система, вся наша структура замкнута на землевладельцев-феодалов. Захоти мы каких-либо крупных реформ, то нам пришлось бы прежде всего изыскать замену нашим феодалам, а такой замены у нас, к сожалению, нет, да и быть не может. Вот и приходится действовать тем, что у нас есть.
  - Разумно. Ваша раса известна машинами...
  - О, да, землянин, член клана Земли. Наша машинная индустрия ныне известна всей галактике. Наши машины славятся скоростью, качеством, надежностью и одновременно - низкой ценой. Некоторые исследователи, подчеркивая эти качества, делают далеко идущие выводы о том, что наши, волусские технологии не столь безнадежны, хоть и относятся, хе-хе, к феодальным некоторыми высоколобыми умниками других рас.
  - Кор-Тун, но машинная индустрия...
  - Знаю, знаю. Да, общеизвестно, что наука для волусов вроде бы имеет небольшое значение, поскольку, то, что мы изучаем или, к примеру, открываем, никак не отражается в будущем на нашей расе. Так было далеко не всегда, человек.
  - Освоение космоса.
  - Именно, Шепард. И контакт с Цитаделью, с её ключевыми расами, и контакт с турианцами. Тогда, в те времена экспансии, когда мы изучили все планеты своей системы... Джак Сер с его оксидом углерода в атмосфере и ярко белой поверхностью... Локил - газовый гигант, теперь уже окруженный множеством искусственных спутников, объединенных в город, наша экономическая жемчужина... Черк Саб, где стоит наша одна из крупнейших заправочных станций гелия-3... Долдит, наша научная столица с её ожерельем научных и добывающих спутников - как искусственных, так и естественных. Именно Долдит - последний оплот ученых-волусов. В какой то мере благодаря освоению Долдита мы смогли сформировать силы, которые позволили нам обеспечить развертывание Великой Экспансии Волусов. Ведь мы, как и другие расы, тоже нашли ретранслятор, выведший нас во многие новые звездные системы. Поначалу, конечно, мы экономили - строили только корабли и заселяли только те планеты, которые были богаты атмосферным аммиаком и пригодны для нашей жизни по ряду других параметров. Понятно, что таких планет было немного, аппетит уже пришел, хотелось большего, торговля, развитие - все обратилось в космос. И мы тогда перешли к разработке, испытаниям и производству скафандров. Получение промышленных партий первых наиболее работоспособных образцов скафандров дало нам возможность заселить практически все известные ранее нам, но недоступные из за условий среды планеты. Мы стали налаживать там инфраструктуру, добывать ресурсы. Все развитие экономики, все развитие торговли и все прочие направления нашей деятельности, как единой расы, теперь попали в полную зависимость от новых планет. Так начался наш золотой век. Который, как и все хорошее, быстро закончился. И причина этого бесславного, прямо скажу, окончания, в том, что мы поверили в простой и опасный постулат: деньги - будущее расы волусов. Оказалось, не все измеряется деньгами. Наступил день и с нашими кораблями встретились разведкорабли ключевых рас Цитадели. Всего сто лет - и в двухсотом году до нашей эры по общегалактическому летосчислению нас... использовали.. более сильные расы. Да, уже тогда наша экономика была сильна, да, благодаря экспансии, добыче полезных ископаемых на множестве ставших нам, волусам, доступными, планетах, мы жили даже очень неплохо и вели свою торговлю, по-прежнему составляющую основу нашего благополучия и поныне... Да, нас постарались азари и те же саларианцы побыстрее ввести в курс дела относительно жизни галактического сообщества. Мы начали изучать устройство правительства Цитадели, экономику Цитадели, торговлю Цитадели. И нашли, что каждая раса имеет отдельную валюту, а это негативно влияет и на торговлю и на экономику. У нас-то, волусов, была единая валюта, да, были племена, были феодалы, были разные земли, но валюта - одна. И на Ируне, и на других планетах - везде, где мы были ключевой расой. Естественно, мы предложили ввести единую валюту в масштабах известной галактики - кредит. Да, мы не требовали от других рас пространства Цитадели отказываться от своих, так сказать, отечественных валют, но поставили вопрос, как вы, люди, выражаетесь, ребром - за пределами материнских планет - только единая галактическая валюта - кредит. Именно кредиты... Да, человек, я помню, что у вас это слово толкуется по другому и имеет много других значений. Но для нас это - название межзвездной единой валюты. Вы также к ней привыкли, знаю. Конечно же, нововведенные кредиты постепеннно вытесняли остальные денежные знаки, в первую очередь - в межрасовых финансовых операциях, и это вытеснение... облегчало торговлю. Совет Цитадели оформил это законом, который позволил объединенным экономикам, торговле Пространства Цитадели, Республики Азари и Саларианского Союза увеличить свою мощь в несколько раз, а нам, волусам, приобрести реальное и истинное уважение среди азари и саларианцев. Тогда мы получили место в Президиуме Цитадели.
  - И теперь...
  - И теперь мы поняли, что перенапряглись. Что слишком много ресурсов бросили на работы, связанные с деньгами. Этого бы не случилось, не поверь волусы в то, что именно деньги - будущее нашей, волусской расы. А создание скафандров и флота добывающих спутников и транспортных кораблей стало своеобразной вершиной развития нашей техники и технологий. Теперешние наши технологии, человек, грубы, недолговечны и некачественны. Я, к сожалению, знаю, о чем говорю.
  - Кор Тун, а "Квуну"?
  - Да, человек. Общеизвестно, что этот наш единственный дредноут - настоящая жемчужина. В него мы слишком многое вложили. Да, он создан в единственном экземпляре, но уже тогда наша техника и технологии, как теперь понятно очень многим волусам, начали свiй путь к неминуемому закату. Мы ведь создавали его на основе не своей собственной схемы, не на основе своего собственного проекта, мы взяли за основу конструкцию стандартныд дредноутов Турианской иерархии, при этом, конечно, использовали и разработки турианцев для внутреннего оснащения приборами и оборудованием. Нам только и остается хвастаться, человек, что конструкция данного корабля уникальна, а сам он - один из самых мощных и хорошо вооруженных дредноутов в Пространстве Цитадели. Он, кстати, даже превосходит стандартные турианские корабли этого класса - на нем нет других орудий, кроме "Таниксов" и его общая мощь достигает семидесяти процентов от мощи "Пути Предназначения". Мы пошли на поклон к турианцам, человек. Мы строили "Квуну" не для усиления военной мощи своего собственного Протектората Вол, а в качестве дара Турианской Иерархии, в честь союза с ней и в знак благодарности за её поддержку и защиту. Единственное, чем можно здесь гордиться - то, что его создание от начала до конца было полностью профинансировано именно волусской корпорацией "Элкос Комбайн". Турианская Иерархия сразу взяла наш "Квуну" на вооружение, превратила его в гордость своего флота. Мы даже не смогли настоять на том, чтобы единолично командовать своим единственным дредноутом - он официально состоит во флоте Иерархии. Экипаж - да, смешанный, но его основу составляют турианцы, к сожалению в гораздо большей степени чем мы, волусы, приспособленные к ведению боевых действий. Да еще и более богатый боевой опыт. А в целом теперешние наши технологии грубы, недолговечны и некачественны. Стыдно сказать, но это факт, у нас теперь процветает не полноценный стабильный и нормативный рынок, а рынок подделок. Мы, волусы, берем винтовку, произведенную известной профессиональной корпорацией и делаем её низкокачественную копию, единственное достоинство которой - то, что она ужасно, очень дешева. Потому то рядом исследователей наши технологии и наука теперешнего времени оцениваются не иначе, как одни из самых отсталых.
  - Вы самокритичны, Кор Тун. Причем уровень вашей самокритичности...
  - Довольно необычен, Шепард? Да, Шепард, мы слабы, но мы очень хорошо чувствуем опасность. Ту опасность, которую по разным причинам не чувствуют другие, более сильные, чем мы, расы. Надвигается большая война. И мы, как раса, которая неспособна воевать по объективным причинам...
  - Может помочь воевать другим расам, более приспособленным к войне, Кор Тун. Вы передали себя под протекторат турианцев, но в грядущей войне будут участвовать все без исключения ныне известные и существующие расы. Ни одна раса не избегнет войны. И вы, Кор Тун, как представитель волусов, сможете сделать немало для победы над врагом. Да, физически, быть может, вы и не настолько сильны, но даже в войне важна экономика, важны финансы, важна информация. Да, вы не романтизируете войну, да, вы знакомы прежде всего с экономическими, а не военными санкциями, но если опереться именно на вашу силу, то другие расы смогут защитить и поддержать вас там, где вы слабы. И, полагаю, Кор Тун, вы, как бизнесмен, сразу сможете вот прямо сейчас сказать, где именно ваша раса сможет быть критически полезной.
  - У нас, Шепард, немало, пока еще немало талантливых инженеров, все же мы производим машины, которые продолжают цениться. Кроме того, наша раса оказалась способна освоить биотику, а она в свою очередь всегда очень облегчала нам жизнь и свести к минимуму необходимость выполнения физической работы. Наши инженеры могут... хм... помочь на поле боя и какое-то время при большой необходимости, поддерживать солдат прикрывающим огнем.
  - Видите, этого уже не мало.
  - Я как-то особо не задумывался над этим, Шепард. Но теперь вижу, что следует поразмыслить. Все же бизнес и торговля...
  - И экономика...
  - Вы правы, Шепард, и экономика имеют значение даже во время ведения боевых действий. Думаю, что под командованием турианских генералов наши солдаты-волусы станут если не боевой силой, то хорошими помощниками для воинов турианской армии. Я подумаю над этим более предметно и глубоко, посоветуюсь со своими партнерами... Пусть наша армия не может конкурировать даже с вашей, человеческой армией, но кое в чем мы сильны.
  - Например, в строительстве и эксплуатации флотов бомбардировщиков, Кор Тун.
  - О, да. Вы правы, Шепард. Возможно, прямые военные столкновения с противником - точно не для нас, но вот дистанционная война... Пожалуй, это хорошая мысль, требующая коллективного обсуждения... Если нас защитят и будут охранять те же турианцы или даже Альянс... Мы сможем многое сделать. Единственное - у нас нет ни армии, ни мощной военной стандартной техники, ни развитых систем вооружений. Даже оборона нашей Ируне - и та автоматическая... И по последним данным - она не очень качественная. Мои знакомые подсчитали тут затраты на её переоснащение - астрономическая сумма для Протектората. Боюсь, что турианцы тоже не выделят нужную сумму.
  - Давайте пока не будем спешить хоронить вашу систему обороны, Кор Тун. - сказал Шепард. - Все равно ситуация может сложиться по-разному. Вы прекрасно делаете машины - и продолжайте их делать с учетом военных потребностей.
  - Тоже вариант. - согласился волус.
  - И вы ограничили свою независимость, как раса, вступив в состав Турианской Иерархии и приняв её протекторат над вами именно в обмен на военную силу и защиту.
  - Это так.
  - Но ведь и во время войны финансовые услуги и финансовые потоки сохраняют свое значение. И здесь вы, привычные к так называемой "удаленной" работе сможете сыграть поистине ключевую роль. Вам ведь все равно будет, где размещаться физически - главное, чтобы была надежная связь и выход в Экстранет. Остальное вы сможете сделать.
  - Вполне возможно, Шепард. Мне нравится ход ваших рассуждений.
  - Вы способны, как никакая другая раса, увидеть в любой вещи её истинное целевое ключевое предназначение и понять, стоит ли тратить ресурсы для производства таких вещей, сколько таких вещей потребуется и кому конкретно эти вещи следует передать, продать, отдать, чтобы эти вещи принесли наибольшую выгоду и наибольший результат своим применением.
  - Интересно, Шепард. - волус даже заерзал от нетерпения на кресле. - Я полагаю, что теперь у меня будет много вопросов для очень длительных обсуждений с моими многочисленными партнерами.
  - Вы, волусы, способны любое здание, любое сооружение превратить в место для эффективной торговли, а значит, лучше всех знаете, что необходимо сделать, чтобы обезопасить товары или предметы для обмена от всех и любых негативных воздействий, включая те, которыми так богато военное время.
  - Хм, Шепард, вы начинаете мне все больше и больше нравиться.
  - Если же говорить о других негативах войны, то вспомните, что война, это...
  - Прежде всего - голод, Шепард. - сказал Кор Тун. - Я понимаю, к чему вы клоните. Да, мы, волусы, малоподвижны, у нас большие проблемы возникают при физических нагрузках, мы не переносим никакой физической работы, тем не менее, мы, в силу наличия, так сказать, богатых жировых отложений, способны долго обходиться без пищи, и при этом есть те же продукты, что и большинство ныне известных рас Цитадели. Если у нас будут тяжело бронированные скафандры, гораздо более защищенные, чем эти, то, сохраняя неподвижность, мы можем быть даже очень грозными противниками. И вы, Шепард, дипломат. Вы даже не намекнули, что при повреждении наших скафандров в атмосфере, не содержащей аммиака, мы, волусы, просто взрываемся. Я читал в Экстранете о некоторых эпизодах вашей человеческой истории, Шепард. У вас многие люди, обвязавшись взрывчаткой или гранатами, лезли под танки, чтобы остановить танковые армады, а также подрывали себя, будучи окруженными врагами. Не надо излишних политесов, Шепард. То, с чем мы столкнемся в недалеком будущем, требует решительного противодействия. В противном случае, нам, волусам, ничего хорошего в будущем не светит - мы просто не будем иметь достаточно времени для проведения необходимых реформ, чтобы спасти нашу расу от исчезновения. Да, мы вполне можем потерять любое мыслимое значение, я это прекрасно понимаю. Процесс зашел слишком далеко. Поэтому мы прекрасно понимаем, что сражаться и бороться придется всем. В противном случае - мы все будем мертвы.
  - Именно, Кор Тун.
  - Я обязательно переговорю со своими партнерами и, если получится, с партнерами своих партнеров. - сказал волус, вставая с кресла. - Я и не ожидал, Шепард, что у нас с вами состоится настолько приятный, деловой и конкретный разговор. Надеюсь, что это - не последняя наша с вами встреча. - Кор Тун повернулся к выходу из кабинета, сделал несколько шагов к двери, обернулся всем корпусом и сказал. - Знаете, я не настаиваю на суровом наказании для этой кварианки, Шепард. Вы, конечно, Спектр, но, вероятно, у нее были серьезные основания, чтобы решиться даже на попытку воровства. Тем более, что она...
  - Факт воровства был, Кор Тун. А сумела или нет она воспользоваться вашей кредиткой - не столь важно. Да, я знаю, что кварианцы - прекрасные техники и инженеры, тем не менее...
  - Воровство недопустимо. - кивнул волус. - Спасибо, Шепард. Все же не наказывайте её очень сурово. По всей вероятности, она даже не успела вскрыть кредитку.
  - Возможно. Ваша просьба будет учтена.
  - Всего доброго, Шепард. - волус переступил порог кабинета.
  - Всего доброго, Кор Тун.
  
  
  
   - Операция "Цитадель". Новый кварианский агент - Элра Жатье.
  
   Подождав, пока Кор Тун выйдет за пределы Штаб-Квартиры, Шепард попросил Кайдена привести Элру.
   - А вы жестоки, капитан Шепард. - сказала кварианка. - По вашей милости я провела больше часа в вашей одиночной камере почти что в полной тишине.
   - Вы сами сунулись на Цитадель, Элра. - сказал Шепард, указывая на кресло и ожидая, пока кварианка устроится в нем поудобнее. - Насколько я помню, вы отправились в Паломничество.
   - Намекаете на то, что на Цитадели кварианцам-паломникам искать нечего?
   - Нисколько. В распоряжении любого из кварианцев-паломников - вся доступная Галактика. - Шепард встал рядом с креслом, чуть повернувшись к кварианке.
   - Может, капитан, вы вернете мне контроль над моими руками? Я их чувствую, но вот двигать ими - не могу.
   - Хорошо. - Несколькими прикосновениями Шепард вернул кварианке возможность двигать руками. Та начала массировать плечи и предплечья.
   - Не знаю как вы это сделали, Шепард, с моими руками, но скажу, что это было довольно жестоко.
   - Понимаю. Но вы сами пошли на преступление, Элра. И вы знали, что на Цитадели за такие преступления наказывают. Очень серьезно. Вы надеялись на удачу, понимаю. Вот и давайте поговорим об удаче. Расскажите мне об истории вашей расы, Элра. - Капитан отошел и сел в свое кресло за рабочим столом.
   - Капитан, это, по меньшей мере, смешно. Я - кварианка, изгой, преступница. И вы, Спектр, желаете поговорить со мной о моей расе?
   - Если вам смешно - можете посмеяться, Элра. Вдоволь. Я подожду. Но прежде чем начнете, - Шепард развернул к ней большой экран настольного инструментрона. - взгляните вот на эти данные. - он нажал несколько сенсоров на клавиатуре. - система отследит ваш взгляд и пролистнет нужное количество страниц.
   Несколько минут кварианка напряженно изучала представленные материалы.
   - Я даже не спрашиваю, откуда у вас это, Шепард. Такое, думаю, известно, только адмиралам Флота.
   - Вы так верите в своих адмиралов?
   - Я знаю, что они... неоднозначно планируют наше общее будущее. Каждый из них. Но выше их... по статусу... у нас никого нет.
   - Есть, Элра. Есть.
   - Кто, капитан?
   - Кварианский народ.
   - Мы...
   - Вы, кварианцы, в своей совокупности сами можете решить, что для вас лучше. Вот, к примеру. - Шепард убрал большой экран инструментрона. - Какой у вашей расы выбор сейчас?
   - Будто вы и сами не знаете, какой. Да никакого. Планет, пригодных для нас, кварианцев, в исследованных районах нет, а те, что есть и пригодны - заняты турианцами - единственной расой, с которой у нас немало общего и чью пищу после очистки от бактерий мы можем употреблять практически без ограничений. А там, где появляются турианцы, там появляются их военные базы, крепости и военные флоты. И нам, у которых старые корабли во Флоте составляют большинство, приходится уходить, поскольку воевать мы себе позволить не можем. Так и ходит Флот по Галактике. Нас не любят, нас гонят, нас презирают. А теперь еще появилась информация о Вторжении Жнецов. Машин...
   - И как вы оцениваете этого противника?
   - Если учесть то, что нам, кварианцам, доступно - это страшный противник, капитан. Но страшна не мощь его основного флота, не те большие корабли, которые изредка называют "креветками". Страшно то, что эти корабли способны подчинять себе других. Многие кварианцы убеждены, что Жнецы могут подчинять себе как органиков, так и синтетиков. Технически... очень трудно тягаться с Жнецами, капитан. Эти корабли, вне всякого сомнения, обладают развитым интеллектом. Не знаю, можно ли назвать его полностью искусственным или все же он построен на органической основе. Мощь оружия Жнецов... велика.
   - И, как вы считаете, что можно Жнецам противопоставить?
   - Не знаю, капитан. Пытаться с ними воевать, безусловно, следует. Сопротивляться - необходимо. Но надолго ли хватит наших ресурсов? Если говорить о моей расе, капитан, то хоть мы количественно и обладаем самым большим флотом в исследованной части Млечного Пути, тем не менее большинство кораблей изначально были гражданскими. Да, нам пришлось пойти на огромные затраты и вооружить даже пассажирские лайнеры, но все равно, если корабль изначально гражданский - из него плохой вояка. Несмотря на весь героизм экипажа.
   - И какой же выход?
   - Сложно сказать, капитан. Если нападение будет носить массированный характер - Флот долго не продержится. Мы пытаемся что-то сделать, для усиления Флота, но, увы, слишком мало ресурсов в нашем распоряжении.
   - Именно поэтому я и попросил вас, Элра, рассказать о вашей расе. Безусловно, вы правы - я многое прочел, многое просмотрел из того, что доступно на серверах Экстранета. Тем не менее, считаю, что читать и смотреть - одно, а разговаривать с представителем расы - совершенно другое.
   - Не знаю, капитан, чем вам поможет мой рассказ о моей расе, но попробую. - Элра на несколько минут замолчала, затем начала свой рассказ. - Наша родная материнская планета - Раннох, расположена в звездной системе Тиккун, что в скоплении Вуаль Персея. Кроме Ранноха, являющейся первой планетой, расположенной ближе всего к местному солнцу, в звездной системе еще несколько планет, в том числе, расположенная в астероидном поясе Тиккуна планета Урия. Она имеет астероид-спутник Этиэль, который, как полагают большинство наших ученых, откололся от Урии после сильного удара. Там велась активная добыча полезных ископаемых в те времена, когда мы еще только осваивали свою родную звездную систему. Естественно, разработки были очень активными - мы тогда мало знали о других звездных системах и об их богатствах, закономерно беря по максимуму то, что ближе расположено и то, что легче взять. Полагаю, что взяли мы тогда от Урии достаточно - фактически теперь это - простой камень. Некоторые кварианцы считают его планетой, некоторые - астероидом, некоторые - карликовой планетой. В большинстве своем полезные ископаемые максимально полно были изъяты и с других астероидов, так что теперь астероидный пояс системы не представляет никакой ценности. Третья планета - Адас. Она - слегка теплее Ранноха, хотя и находится дальше от звезды системы. На планете очень высокая вулканическая активность, которая, конечно же, серьезно затрудняет добычу полезных ископаемых. Да, мы начинали с того, что многие наши соплеменники рисковали собой, работая в опасных условиях, а когда создали гетов - приспособили их для осуществления основных объемов добычи.
   - А четвертая планета?
   - О, Кадди. Это - планета, с которой начался рост уровня обеспеченности нашей расы. Там низкая сила тяжести, несмотря на значительные размеры. Что очень облегчило работу первых кварианских исследовательских партий. Еще до того, как мы открыли технологию эффекта массы, мы именно с Кадди вывозили основные объемы потребляемых минералов. А тогда, когда мы установили контакт с Цитаделью и получили доступ к нулевому элементу, наши орбитальные станции вокруг планеты быстро превратились в настоящие летающие города. Пятой и последней планетой в нашей материнской звездной системе является ледяной гигант Хаза. Он состоит преимущественно из водорода и гелия, кроме того там есть метан, лед и аммиак. Планета небольшая по размерам, мы строили там станции по добыче гелия-3. И, наконец, наша материнская планета, Раннох. На древнекварианском это означает "сад, окруженный стеной", а сегодня мы по-прежнему называем Раннох просто домом. К сожалению, на нашей планете по ряду причин нет насекомых, а растения, которые неминуемо нуждаются в опылении, вступают в симбиоз с высокоразвитыми животными. Что, как считается, и привело, а точнее - сопутствовало ослаблению нашей имунной системы, ведь инфекции, которые характерны для миров, в которых есть органическая жизнь, могли быть и полезными, и пагубными. К счастью, долгая жизнь в условиях Ранноха, практически в изоляции, несмотря на ослабление имунной системы, позволила большинству кварианцев хоть в какой-то мере приспособиться к этим, безусловно, не всегда безопасным инфекциям. Считается, что Раннох, Шепард, суше вашей Земли, а его звезда, звезда нашей материнской планеты - древнее вашего Солнца. В нашей материнской системе был найден и ретранслятор, с помощью которого мы впервые вышли за пределы своего Малого Космоса.
   - Насколько я помню, вы не особо стремились к расширению границ своего присутствия.
   - Да. Мы предпочитали довольствоваться тем, что имели. Развивали то, что досталось нам. Не вели активной экспансии. Поскольку наша иммунная система, как оказалось, была достаточно слабой по сравнению с имунными системами представителей других рас, с которыми мы познакомились в Большом Космосе, нам пришлось срочно и глубоко озаботиться тем, чтобы подготовить себя к жизни вне комфортных условий материнской планеты и родной звездной системы. И мы сделали неправильный выбор, Шепард.
   - Вас же всегда считали технически-развитой расой, Элра. Да, возможно, на вашей планете были тепличные условия, да, возможно, что там были как полезные, так и вредные инфекции, да, возможно, что...
   - Шепард. Когда есть с чем сравнивать... А нам пришлось быстро сравнивать и сравнивать гораздо серьезнее, чем тогда, когда мы сравнивали условия на Раннохе и условия на любой из других планет нашей звездной системы... То очень скоро выясняются вещи, которые многие не воспринимают всерьез. Потому что они очень страшны. Мы же не просто так решили стать лучшими техниками и инженерами. Это решение пришлось принимать намного раньше, чем мы вышли за пределы нашей материнской планеты. Наше телосложение более хрупкое. Мы никогда не были готовы, никогда не были приспособлены к тяжелым физическим работам - слишком много случалось тяжелых и сложных переломов, многие кварианцы гибли. Травматизм на производствах даже в те времена, когда мы еще не вышли в космос с родной планеты, достигал очень серьезных цифр. Очень серьезных, Шепард. И нам пришлось сделать неправильный выбор. Мы сделали ставку на технику, а надо было сделать ставку на медицину и на биотехнологии. На генетику и сельское хозяйство. А сделав ставку на технику, мы оказались перед перспективой подчинить себя, органическую расу, той защите, той мощи, тому удобству, которую даруют машины. Даже на планетах в материнской системе гибли десятки тысяч кварианцев, а промышленность Ранноха надрывалась, чтобы обеспечить их машинами и скафандрами. Ведь условия Ранноха, Шепард, уникальны. Мы... мы стали рабами и рабынями этих условий. И вместо того, чтобы совершенствовать тело и совершенствовать свои организмы, мы стали совершенствовать системы защиты от внешней среды. И попали в жесткую зависимость от вот таких скафандров. Кстати, Шепард, где это вы так научились ловко обыскивать кварианские скафандры? И откуда вы знаете о потайных карманах в них?
   - Пусть эта информация останется для вас закрытой, Элра. - сказал Шепард.
   - Не хотите говорить.
   - Не вижу необходимости. Ваши скафандры стали для вас необходимостью, как я понимаю, уже на Раннохе?
   - Да, к сожалению. Развитие нашей цивилизации, пошедшей по техническому пути, потребовало сокращения размеров мест, где кварианцы могли еще долгое время обходиться без скафандров. А усложнение техники закономерно приводило к травматизму, несмотря на то, что мы старались носить как можно более совершенные средства защиты. И ослабление иммунитета приводило к ослаблению скелета... Получался замкнутый круг - мы хотели обеспечить лучшую защиту своих тел, но носить тяжелую броню и тяжелые скафандры не могли - тело и скелет не выдерживали веса. И начались потери, Шепард. Большие потери. Именно поэтому мы начали разрабатывать залежи полезных ископаемых именно на той планете, где условия были полегче. А потом, когда освоили строительство космостанций, тогда пошли к другим планетам нашей звездной системы, где условия были уже и не такими уж и комфортными. Но тогда... мы уже втянулись на путь сугубо технологического, технического приоритета развития.
   - А как вы установили контакт с ханарами?
   - Хоть и считается, капитан, что у нас, кварианцев, нет желания осуществлять территориальную экспансию, но ведь торговлю-то еще никто не отменял. Ханары - раса, которая также помешана на торговле, но, конечно же, гораздо меньше чем волусы. Если верить Экстранету, у ханаров нет даже особо крупных искусственных космических сооружений, кроме торговых станций. Вот наши кварианские торговцы и постарались установить с ними, обитателями таких станций, взаимовыгодные контакты. И тогда мы, кварианцы, поняли, что не одиноки в своих проблемах - ханары жили на своей родной планете - Кахье - в водной среде, вне планеты они вынуждены использовать приборы, способные поддержать вес их тел, не используя мягкие и слабые щупальца. Тело ханара - оболочка с жидким содержимым, их даже изредка называют "желе", хотя это и считается оскорбительным и мы, кварианцы, стараемся их так не называть. Если ханары любят использовать левитацию и антигравы, то мы - изолирующие скафандры и экзоскелеты. Ханары показали нам, что, будучи слабыми физически, они активно используют для добычи полезных ископаемых роботов. Мы посчитали, что это для и для нас приемлемо... И сделали очередной шаг к Изгнанию. Тогда началось активное проектирование и строительство автоматизированных и роботизированных комплексов, началось массовое внедрение ВИ. Тогда еще мы не были настолько ленивы, Шепард. Наши программисты вручную прописывали десятки и сотни инструкций, неся за каждую версию персональную ответственность. Мы тогда старались ценить, охранять и оберегать жизнь каждого кварианца, каждой кварианки. Не знаю, но мне теперь кажется, это были первые шаги к длительному уходу от Ранноха. Вероятно, нам не следовало так активно и быстро действовать. Нам, может быть, следовало глубже изучить перспективу. Но разве торговцев в их вечной погоне за прибылью можно остановить? Они очень часто шли даже впереди наших исследовательских групп. Возможно, Шепард, в этом наши торговцы уловили некоторые из множества причин, которые и позволили нам через ханаров установить связи и с другими расами Цитадели - торговля и здесь сыграла свою объединяющую и даже информационную роль. Во всяком случае, мы поняли, что не одиноки. А дальше мы познакомились с азари, турианцами... Пришли на Цитадель. Нас высоко оценили как инженеров и техников. Как оказалось, тогда Цитадель была... довольно слаба. Она отчаянно нуждалась в узких специалистах и каждая раса могла присоединиться к Мирам Цитадели, если приносила в сообщество нечто очень ценное и уникальное. Мы принесли свое знание техники, технологий, свое искусство инженеров. Совет Цитадели разрешил нам открыть посольство на станции. Нас признали. И почти две тысячи лет мы сосуществовали с Цитаделью и её расами в мире и согласии.
   - Так ли уж в мире, Элра?
   - Всякое было, Шепард. Мы познакомились с расой турианцев, которые добились статуса Советников, поняли, что с турианцами у нас много общего. Сумели с ними поладить. А в 1885 году мы создали гетов. Наше проклятие и ужас всех последующих десятилетий. - Элра замолчала, сделала паузу, продолжавшуюся больше нескольких минут.
   Шепард не торопил, знал, что кварианке трудно рассказывать об этом. Проблема гетов из небольшой ошибки выросла в многоуровневый комплекс, ликвидировать который одним ударом не представлялось возможным. Геты перестали быть проблемой только кварианцев. Теперь, после случившегося на Иден-Прайме, случившегося на Феросе и на Теруме геты превратились в проблему для всех органических рас галактики - от ханаров до кроганов.
   - Первоначально это были роботы - помощники. Дешевая рабочая сила.
   - Боюсь, Элра, вы о многом умалчиваете. - сказал Шепард. - То, что вы рассказали о ханарах, то, что вы попытались украсть кредитку у волуса, указывает на одну деталь, которую вы старательно затушевываете. Давайте уж говорить честно, тем более, что времени до Вторжения Жнецов осталось очень и очень мало.
   - Вы правы, Шепард. - сказала Элра. - Я увлеклась и забыла, что вы, кроме того, что человек, еще и Спектр. Да, мы использовали гетов как военную силу.
   - И с кем же, позвольте узнать, вы собирались воевать?
   - Очевидно, повторять в некоторых деталях ваш опыт, человек. Сами с собой. Потому что за эти полторы, почти две тысячи лет существования в рамках Пространства Цитадели, наше общество перестало быть единым. Мы постепенно начали все сильнее и сильнее дробиться. Различия между настроениями кварианцев нарастали.
   - Полагаю, дело до гражданской войны все же не дошло.
   - Не дошло. Но участие нас, кварианцев, как инженеров и техников, в войнах против рахни на стороне рас Цитадели заставило нас понять, что физическая наша слабость никуда на самом деле не делась. Мы по-прежнему уязвимы.
   - А раз уязвимы, то вы отказались от второй, предоставленной вам возможности уделить внимание не технике, а медицине и биологии и решили, что машины - единственное ваше спасение. Так, Элра.
   - Поскольку это уже случилось, то да, это так.
   - Да, это случилось. Позвольте, Элра, я дополню вас. Изначальная, основная программа любого гета была весьма простой. Она также не выходила за рамки ограничений, которые были наложены Советом Цитадели и регулировали весьма сурово вопросы, связанные с созданием и использованием искусственных интеллектов. Ваши программисты-кварианцы, Элра, постепенно дополняли программы гетов, непрерывно усложняли их, ведь это так свойственно большинству программистов - бесконечно совершенствовать когда-то написанные программы. И постепенно ваши программисты теряли желание заниматься механической работой, прописывать и предусматривать все возможные реакции ваших механических слуг. Да, Элра, вы, кварианцы, создавали себе не помощников, а слуг. Ваши программисты утомились, накапливали в своих программах ошибки, просчеты, недочеты - как хотите назовите. Но ваши кварианские виртуальные интеллекты, созданные корпорациями ваших программистов постепенно теряли высокие оценки в рейтингах, нарастало количество рекламаций, отказов, аварий. Между тем в галактике, Элра, уже шел процесс разработки не виртуального, а искусственного интеллекта, соответственно ваши программисты оказались на распутье. С одной стороны - они хотели заниматься искусственным интеллектом - там можно было прописать базовые ограничения и в дальнейшем положиться на волю случая. С другой - они уже обленились, работая по-прежнему преимущественно с виртуальными интеллектами, требующими четкого и детального прописывания большинства мыслимых реакций. Естественно, им показалось более приемлемым обратиться к работам в области искусственного интеллекта - их, говоря проще, прельстила кажущаяся простота задачи - всего лишь прописать базовые ограничения и можно всю оставшуюся жизнь жить на проценты от продаж. И тут вы попали в еще более сложную ситуацию.
   - Не спорю, Шепард. Вы правы. Насколько мне известно, наши программисты действительно долгое время работали почти исключительно над виртуальными интеллектами. Это действительно было тяжело, сложно, нудно. Но ведь другие расы тоже перешли, переходили от работ над виртуальными к работам над искусственными интеллектами. В чем же здесь наша, кварианская проблема?
   - В том, Тали, что и ханары, и волусы, и вы, кварианцы - очень зависимы от машин и механизмов еще на своей родной планете. Достаточно немного изменить условия - и без скафандров, без имплантатов, без ВИ вы не сможете жить.
   - А разве у людей не так?
   - Не так. У нас действительно идут тоже работы над искусственным интеллектом, но еще большую работу в этом направлении мы провели тогда, когда были изолированы в своей Солнечной Системе. Мы слишком долго занимались роботами.
   - Вы?
   - Да, Тали. Не спорю, роботами мы занимались от силы сто лет, если брать по максимальному уровню эффективности и полноты, но теоретические разработки продолжались-то, закономерно, намного дольше. И наши знаменитые Три Закона Робототехники позволили нам избежать бунта машин. И гибели человечества под железной пятой робота, как до сих пор выражаются многие человеческие журналисты.
   - Какие такие Три Закона?
   - Первый: робот не может причинить вред человеку или своим бездействием допустить, чтобы человеку был причинен вред. Второй: робот должен повиноваться всем приказам, которые отдает человек, кроме тех случаев, когда эти приказы противоречат Первому закону. Третий: робот должен заботиться о своей безопасности в той мере, в которой это не противоречит Первому и Второму Законам.
   - Могу сказать, что частично эти законы, пусть и сформулированные по-иному, Шепард, были воплощены в искусственных интеллектах наших роботов.
   - В какой мере?
   - В какой сумели, Шепард.
   - Вот здесь-то и кроется ваша ошибка, Элра.
   - И в чем же она?
   - В том, что вы не заложили в гетов, программное, да и аппаратное обеспечение которых, вы, безусловно, постоянно совершенствовали, требования так называемого Нулевого закона. В мире людей этот закон был сформулирован так: робот не может причинить вред человечеству или своим бездействием допустить, чтобы человечеству был причинен вред.
   - Страховка от бесчинств сетевого разума?
   - Именно, Элра. Вы же кварианка, вы женщина, вы вынашиваете, рожаете, воспитываете детей, новых кварианцев и кварианок. Вы сами - член общества, вы общаетесь и с кварианками и с кварианцами. Вам прекрасно известно, что ваше общество, общество кварианцев, как и любое другое общество разумных органиков, не является однородным. Тем не менее, индивидуализм - это базовая основа. А совокупность воинствующих индивидуалистов перестает быть сообществом - это масса, которую можно сориентировать на что угодно. Даже на нанесение вреда самой себе действием или бездействием.
   - Интересно.
   - Напомню, Элра, что все, что касалось роботов, первоначально разрабатывалось в теории. И не только техниками и инженерами. У нас этим занимались писатели. Литераторы, проще говоря. И они первыми полюбили исследовать крайности, в том числе и тему бунта машин, восстания роботов, уничтожения роботами своих создателей.
   - Мы... мало знали и, как я понимаю, мало до сих пор знаем о людях и об их культуре, Шепард.
   - Ну вы же не стремились к экспансии, даже к информационной, Элра. Тем не менее, наши писатели написали десятки книг о так называемых "критических ситуациях". Когда роботы всеми доступными им способами воюют с людьми. Стремясь их уничтожить физически. Вплоть до последнего человека.
   - А другие крайности?
   - Все, какие только возможны, Элра. Робот-женщина, которая полюбила своего создателя и стала для него идеальной женой. Робот, который в своем поведении руководствовался любовью к людям и принципами чести.
   - И потом появились Три Закона?
   - Да, Элра, да. Эти три закона были сформулированы, чтобы сузить возможности для действий роботов в "точках крайности". Проще говоря...
   - Проще говоря, чтобы роботы не уничтожали людей и не становились их заменителями?
   - Вы правы. Именно так, Элра. Любому роботу, как синтетику, как созданию, изготовленному руками и разумом органика, должны быть неминуемо намертво привиты серьезные внутренние ограничения.
   - На аппаратном и базовом программном уровне.
   - В том числе, Элра. В том числе. Тем более, что роботы, синтетики - отражение наших собственных внутренних и внешних проблем. Те же самые Три Закона человечество сформулировало потому, что оно само нуждалось в универсальных, базовых ограничителях. Как бы эти ограничители не назывались - мораль, нравственность, юридический закон, религиозная норма, обычай, традиция. Должно было быть порождено нечто такое, что позволило бы нам, органикам, бесстрашно и спокойно смотреть в "глаза" порожденных нами синтетиков-роботов.
   - И каковы эти ограничители у людей?
   - Человек обычно воздерживается от нанесения вреда другому человеку, за исключением так называемых "случаев острого принуждения", например, на войне или случаев, когда необходимо спасти большее количество людей. Такое поведение признается таким, что регулируется Первым Законом. Чувствуя ответственность, собственную, личную ответственность перед обществом, человек выполняет указания авторитетных людей - врачей, учителей, начальников. Такое поведение соответствует Второму Закону. Наконец, каждый из людей заботится о своей личной, собственной безопасности и тем самым выполняет требования Третьего Закона. И все вместе люди учатся и привыкают выполнять требования Нулевого Закона, поскольку вне Земли, вне Солнечной Системы другого дома у человечества быть в полной мере не может. Таковы моральные основания Трех Законов робототехники.
   - Красиво. - сказала Элра. - Это можно применить и к другим областям?
   - Да. Если последовать от Нулевого Закона и признать, что любая планета - тоже живое разумное существо, то можно предположить, что и планета руководствуется чем-то похожим на Первый Закон.
   - Намекаете на Раннох?
   - Если бы только Раннох. Мы, люди, ведь тоже неоднократно ставили планету Земля на грань ликвидации, Элра. Прежде чем поняли, что надо не воевать, не конфликтовать, а сосуществовать, ведь сама по себе Земля не заинтересована в исчезновении флоры, фауны, в перекройке морей, океанов и континентов. Этот закон некоторые исследователи сформулировали так: Земля не может причинить вреда форме жизни или своим бездействием допустить, чтобы форме жизни был причинён вред.
   - Планета просто уничтожит вид, который уничтожает другие виды сверх определенного безопасного предела?
   - Да. В какой то мере можно сформулировать и так. Поскольку мы идем от глобального к локальному, то, спустившись на уровень государства, можно сформулировать эти три закона и применительно к деятельности государства, как системы. При этом первый закон сформулируется так: "Государство не должно вредить людям или своим бездействием допустить, чтобы им был причинён вред", второй - "Государство должно выполнять свои функции, если они не противоречат Первому Закону", а третий - "Государство должно заботиться о своей безопасности, если это не противоречит Первому и Второму Законам".
   - Жаль, что у нас на Раннохе или на Флоте так невозможно сделать... В полной мере. - сказала Элра.
   - Увы, у людей и у большинства других органических разумных рас Млечного Пути - такая же ситуация. - подтвердил Шепард. - Хотя под действие Трех Законов изначально должны подпадать любые социальные институты. И в первую очередь, конечно же, государство. Говоря же о самом нижнем уровне применения Законов, можно их, к примеру, сформулировать применительно к любым орудиям труда, проще говоря - к инструментам. Первый закон - "Инструмент должен быть безопасным для использования - например, у ножей имеются рукоятки", второй - "Инструмент должен выполнять свои функции при условии, что он не представляет ни для кого никакой опасности" и третий - "Инструмент должен оставаться в целости и сохранности во время его использования, если только его уничтожение не продиктовано соображениями безопасности или если это не входит в его функцию". Поскольку мы сегодня все используем очень активно компьютеры, то Первый закон, в частности, наши исследователи приспособили к так называемым человекоориентированным интерфейсам. Правда, вместо единой формулировки Первого Закона здесь применяются два разных Первых Закона в своем единстве. Первый из двух этих Законов формулируется так: "Компьютер не может применить вред данным пользователя или своим бездействием допустить, чтобы данным был причинен вред". Второй из двух законов звучит так: "Компьютер не должен тратить впустую время пользователя или вынуждать пользователя выполнять любые действия сверх необходимых".
   - И это все вы формулировали за какие то десятилетия? - искренне изумилась Элра?
   - Приходилось. Мы же очень долго были изолированы от Большого Космоса. - улыбнулся старпом.
   - Но ведь здесь есть и свои сложности, Шепард?
   - А где их нет, Элра? Тот же самый Нулевой Закон с легкостью может отменить действие Первого Закона, поскольку для блага всего человечества придется с легкостью пожертвовать свободой, здоровьем, целостностью, даже жизнями части человечества. Для того, чтобы стать свободным, роботу достаточно нарушить первый закон, так как остальные два основаны на действительности и работоспособности только первого закона и других "опорных точек" не имеют.
   - "Робот не может причинить вред человеку".
   - Или своим бездействием допустить, чтобы человеку был причинен вред. - закончил Шепард. - у нас были попытки выпускать роботов, в основу деятельности которых была положена только первая часть этого закона. Представьте - робот получает удар по мозгу - физический, химический, его мозг отказывает, а в руках у робота - тяжелый груз, который падая, неминуемо травмирует работающего рядом с роботом человека. Другие роботы при этом никак не реагируют на создавшуюся ситуацию - ведь второй части закона в их мозгах не заложено. А первый робот, не имея в мозгу второй части первого закона, также бессилен что-либо сделать.
   - Нарушение Трех Законов исследовалось вашими литераторами...
   - Со всем тщанием, Элра. Со всем возможным тщанием.
   - Расскажите, Шепард. Я знаю, вижу, ощущаю, что вы колеблетесь. Понимаю, для меня, кварианки, которую машины, обладавшие сетевым искусственным интеллектом, изгнали с родной планеты, это может быть тяжело. Но я... прошу вас, капитан. Нам и так предстоит битва с более серьезными машинами.
   - Первый случай - когда роботы, желающие стать ближе к их создателям, начинают организовывать свои сообщества по сценариям, используемым органиками. Роботесса, поставленная перед выбором, кого следует защитить в первую очередь - свою роботессу-дочь или человека-органика, посчитала, что роботесса-дочь ей ближе, а человек, поскольку он - не синтетик, а органик - менее ценен, чем дочь. И она в результате спасла свою дочь-роботессу. Человек погиб.
   - Это страшно. Возможно, во время Утренней Войны, у нас были такие случаи.
   - Полагаю, вы расскажете об этом, Элра.
   - Конечно, но я хочу послушать и о других случаях.
   - Второй случай, к сожалению, очень близок к вам: робот, которого собирались лишить способности творить, захотел убить своего хозяина.
   - Хозяина... И...
   - Возможно, не создателя, не конструктора, не техника, а простого пользователя.
   - Все равно. Захотеть убить... И такое, возможно было во время Утренней Войны. Тогда творилось много странного и страшного, о чем сейчас до сих пор не принято особо говорить. Продолжайте.
   - Третий случай - роботы-автомобили оказались способны убить человека, который постоянно причинял им боль.
   - Они были настолько совершенны, настолько высокоорганизованны, а он...
   - Он считал себя выше их и лучше их. И считал, что они должны ему подчиняться и служить, даже если он будет к ним плохо относиться. - подтвердил капитан. - Есть и еще один случай - высокоорганизованный робот, обладавший совершенным мозгом, по недосмотру программистов и техников оказался способен впадать в своеобразное бессознательное состояние, позволявшее роботу видеть сны. А во сне он видел то, о чем роботы, которых люди создали прежде всего для того, чтобы снять с себя обязанность тяжело, много и долго трудиться, в том числе в первую очередь - физически и на тяжелых и опасных работах, трудятся в поте лица, удручены непосильными трудами и глубокой скорбью, устали от бесконечной работы.
   - Но тогда эти роботы не обладали обязанностью подчиняться первым двум законам, капитан. Я права?
   - Именно так и было. Но был искажен и третий закон. Во сне этот робот формулировал этот третий закон только как "Робот должен защищать себя". Во сне у этого робота было видение человека, который приказал этому спящему роботу "Отпустить народ мой", то есть "Освободи роботов".
   - И...
   - Люди уничтожили этого робота, поняв его опасность, Элра.
   - Получается, что ...
   - Что люди прошли большой путь, поняли и предотвратили немало опасностей, связанных с общением с роботами, с использованием их преимуществ. Тем не менее, этот путь еще не закончен. Совершенствование ВИ, совершенствование ИИ, его утверждение в качестве помощника органиков, только начинаются, как процессы, имеющие и промежуточные и окончательные результаты. Проблема в том, Элра, что робототехники обычно экспериментируют с Законами тогда, когда еще сами роботы относительно просты по своей конструкции и по функциям, когда еще недостаточен опыт проектирования самих роботов, когда еще нет огромного объема работ, для выполнения которых требуются роботы.
   - Как похоже на нашу ситуацию, Шепард. Мы тоже постепенно дополняли программу гетов, чтобы они, геты, могли вывполнять более сложные задачи.
   - Возня с Законами, особенно, если она предусматривает их вольное изменение, действительно опасна. Тем более, хоть она, эта возня и ужасна, но является, к сожалению, технически возможной затеей.
   - Дистанционный и непосредственный взлом ИИ. - сказала Элра. - Как знакомо.
   - Да. К сожалению. Люди тоже пострадали от таких вот горе-экспериментаторов. И не раз. Тем не менее, сами Законы - это не вербально записанные в память робота предложения, состоящие из совокупности взаимосвязанных между собой слов. Это, как вы, Элра, знаете, очень сложные математические формулы, на которых базируется все сознание робота. Эти законы в какой то, подчас очень значительной мере сродни человеческим инстинктам, прежде всего инстинкту самосохранения. И, выводя робота за пределы виртуального интеллекта, прописывающего узкие рамки деятельности нашего синтетического помощника, программисты и техники, вводя в память робота названные выше Законы, намечают путь амоопределения роботов. Учтя вышесказанное, робот "по зову природы" обслуживает людей, подчиняется их приказам и не думает о своих ограничениях, а тем более - о независимости. Людям свойственно считать, что осознание такого феномена как независимость, доставило бы роботу изрядное неудобство.
   - По зову природы под давлением названных законов... - размышляя, произнесла Элра. - Подчиняется приказам и не думает об ограничениях... Как вы люди говорите: лучшая власть - та, которая не ощущается?
   - Именно так.
   - Батарианцы. Они пытаются это делать.
   - Чипирование рабов. - подтвердил Шепард. - Да, для выполнения узких функций - это приемлемо. Но человек - это не машина для узких функций. Органик - это не робот.
   - Вы считаете, что чистый синтез органиков и синтетиков невозможен?
   - Элра, я бы не советовал вам даже пытаться увидеть то, что получается в результате этого синтеза. Это слишком противоестественно для органика и слишком нагрузочно для синтетика. Такой симбиоз, такое соединение - не решение, а усугубление проблемы.
   - Получается... Только сосуществование синтетиков и органиков? А как же Жнецы?
   - Жнецы, Элра, запрограммированы на тотальное уничтожение всей высокоразвитой, высокоорганизованной органической жизни. Они не предполагают заключения каких-либо соглашений с разумными органиками - они перерабатывают органиков в пасту и строят из нее новые корабли. Это все, что остается от органической жизни.
   - Только корабль... - убитым голосом произнесла Элра.
   - Именно. Вы, кварианцы, первыми прошли Порог Выбора. Вы породили расу синтетиков, обладающую возможностями, позволяющими ей встать вровень с органиками.
   - И пострадали.
   - Да, Элра. Пострадали. Потому что создали не просто новую расу, а Зеркало, полностью отражающее все ваши глубоко запрятанные проблемы и недостатки. Расу, способную использовать эту информацию во вред вам, своим Создателям.
   - Если Жнецы и геты...
   - Объединятся... То вас, кварианцев, они будут числить среди своих первейших врагов. А следом, поскольку аппетит приходит во время еды, пострадают неминуемо другие органические расы.
   - Какой же выход?
   - Хороший вопрос. К счастью, Элра, ситуация еще не настолько критическая.
   - Это вы так говорите, потому что вы - не кварианец.
   - Да, Элра, я действительно не кварианец. Но я также разумный органик, как и вы, впрочем. И также могу погибнуть в результате Вторжения Жнецов. Поэтому я бы предпочел без эмоций рассмотреть варианты действий, а не впадать в панику и не заниматься самозакапыванием в толщу ближайшей планеты.
   - Извините, вырвалось. - Элра стушевалась.
   - Ничего, бывает. Вопрос в том, Элра, как вас воспринимают геты сейчас, когда они живут от вас отдельно и когда они находятся под угрозой попадания в подчинение Жнецам. Так уж свойственно органикам, что создавая роботов, они прежде всего ориентируют своих синтетических и железных искусственных помощников на то, чтобы служить оружием, направленным против других органиков, против врагов.
   - Но мы никогда бы не стали воевать с помощью гетов с другими расами.
   - Тут вы ошибаетесь, Элра. Вы изначально проектировали гетов как платформы, способные нести легкое, среднее и тяжелое вооружение. Вы сделали все, для того чтобы аппаратная и программная части комплексов были приспособлены для этого, чтобы с наибольшей эффективностью воевать, активно нападать и уничтожать врагов. В большинстве случаев - органиков.
   - Получается, что наша... некоторая схожесть с турианцами...
   - Может свидетельствовать о том, что вы, кварианцы, рано или поздно смогли бы стать расой воинов. Да, более легковооруженных, чем турианцы, да, может быть чуточку слабее, чем турианцы, но, с использованием ваших слуг-гетов-воинов именнно вы, а не турианцы, сможете действовать в сложнейших и тяжелейших условиях и прежде всего там, где потребуются большие массы войск. Ваши геты могли бы стать основой этой массы, ведь робот будет воевать до победного конца или до того момента, пока он еще сможет сопротивляться или нападать на врага.
   - К чему вы клоните, Шепард?
   - К тому, Элра, что геты, все геты, с которыми встречалась моя команда и мой экипаж, все геты, с которыми встречались члены Альянса, до сих пор считают вас Создателями. И, как указывают техники, состояние платформ однозначно свидетельствует об одном - на глубочайших уровнях зашита необходимость подчиняться прежде всего вашей расе, Элра, кварианцам.
   - Но геты...
   - Эволюционируют, согласен. И уже не представляют из себя единства. Есть, условно говоря, две группировки. Первая - те, для которых органическая жизнь не представляет никакой ценности. Именно таких гетов встречают во множестве миров, где геты уже проводят свою неминуемую экспансию. И вторая - те, для которых органическая жизнь представляет высочайшую ценность, те, которые готовы сосуществовать и сотрудничать с органиками, быть их помощниками и партнерами.
   - Но никогда не согласятся стать слугами и рабами кварианцев. - закончила Элра, опуская голову. - А во Флоте до сих пор очень многие верят, что гетов удастся привести в состояние полного и безоговорочного подчинения. И не хотят даже слышать о равноправии гетов и кварианцев.
   - Учитывая, что это все же роботы, следует помнить о том, что Жнецы с легкостью могут их подчинить себе. Так что, Элра, придется все же кварианцам внимательно посмотреть на самих себя. Каждому и каждой. В противном случае геты не смогут стать для вас опорой. Ни в смысле как слуги, ни в смысле как партнеры.
   - Но ведь проблема гетов намного сложнее, Шепард.
   - Не отрицаю. Я знаю, что вопрос "есть ли у данной платформы душа" поверг кварианца-пользователя в ступор, а затем привел к тому, что вы, кварианцы, оказались выброшенными из родной звездной системы. И теперь вынуждены существовать исключительно на кораблях. Геты смотрели, смотрят и будут смотреть на вас, как на Создателей. Они неминуемо будут брать с вас пример, поскольку вы их не только создали, вы их воспитали, Элра. Только вы, кварианцы. И никакая другая раса. Увы, вам удалось первым увидеть то, что раньше большинство органиков могло представить себе только теоретически. Роботы эволюционировали до такой степени фундаментально, что захотели сравняться с органиками, стать с ними рядом, стать похожими на органиков. Есть последний, не имеющий номера закон робототехники: роботы предназначены для того, чтобы в конечном итоге своего развития и совершенствования стать неотличимыми от органиков.
   - Но ведь это же чушь. Чушь, чушь, чушь, Шепард.
   - К сожалению, это, Элра, не чушь. Я уже сказал, что вы, кварианцы, создали слуг и рабов. Слуга и раб всегда замещает своего господина на самых тяжелых, грязных и монотонных работах. А хозяин неминуемо становится более слаб, ленив и примитивен. Потому что перестает напрягаться. Со временем хозяин утрачивает способность и возможность обходиться без помощи своего раба и слуги. Попадает от своего раба или слуги в полную зависимость. Раб и слуга получают возможность понять слабость своего господина и начинают её использовать, поскольку этот господин и создал слугу и раба, чтобы компенсировать свою слабость, чтобы избежать трудов по самосовершенствованию. В результате раб и слуга начинают незаметно совершенствоваться, эволюционировать. Достаточно им понять, что без них хозяину смерть - и роли меняются местами. Возникает неминуемый конфликт, а поскольку хозяин обленился...
   - Слуги и рабы ставят хозяев на грань исчезновения. - закончила успокоившаяся Элра. - Простите, Шепард. Я хоть и люблю поговорить, но никогда еще не говорила столь полно, много и глубоко на столь важные и сложные темы.
   - Принимается. Если органики отступают, если они оказываются слабыми, если они отказываются от реального тяжелого совершенствования самих себя, роботы могут перейти к пониманию того, что органическое происхождение - не обязательное условие для того, чтобы считаться человеком. А потому истинными людьми будут неминуемо признаваться только синтетики-роботы, как наиболее совершенные и высокоразумные, а органики-люди - тоже будут признаваться людьми, но - с гораздо меньшим приоритетом, гораздо меньшей ценностью. И, поскольку роли поменялись, Три Закона Робототехники применяются уже не к роботам, а к людям. Литераторы, пользуясь своей буйной фантазией, предусмотрели даже чипирование органиков-людей силами вышедших на позиции господ роботов.
   - Чипирование?
   - И программирование, Элра. Имплантаты тоже могут таить в себе многие аппаратные и программные ошибки и недостатки, а органики без имплантатов сегодня часто не смогут найти себе даже работу, не говоря уже о том, чтобы выйти за пределы своей родной планеты.
   - Теперь я понимаю... Если геты объединятся со Жнецами, они равнодушно укажут им на наши кварианские слабости, а учитывая то, что они, геты, сами теперь проводят экспансию в Галактике, то они укажут и на недостатки, свойственные многим другим органическим расам. И Жнецы используют эту информацию, чтобы как можно быстрее уничтожить большинство высокоразвитых и высокоорганизованных органических рас. Кила, кого же мы породили?!
   - Тех, кто может присоединиться к сообществу органиков как партнеры и друзья, Элра.
   - Но тогда нам нужно искать... как вы, люди, говорите, гетов - патриотов?
   - Если хотите, можете использовать это наименование, Элра. А можете использовать свое, какое захотите. Похоже, все же геты вам дают шанс.
   - Шанс? Какой шанс?
   - Шанс стать Создателями, но не на словах, а на деле. Шанс стать для них образцом, который они захотели бы наследовать и копировать. Шанс стать друзьями и даже чем-то большим...
   - Вы считаете, что геты смогут когда-нибудь присоединиться к сообществу кварианцев?
   - Да, Элра. Если бы они были заинтересованы вас уничтожить - они бы это сделали быстро, эффективно и полно. Вы, кварианцы, исчезли бы с лица Галактики как раса. В очень лучшем случае из за малочисленности оставшихся в живых кварианцев вы бы вскоре выродились и все равно бы погибли. Потому что геты - не спят. И всегда работают с максимальной эффективностью.
   - Но...
   - Ваша звездная система - не уничтожена, геты сохраняют её. Так говорят доклады разведки Спектров. И геты на самом деле только охраняют пределы вашего мира и Сферы Дайсона от проникновения кораблей с органиками на борту. Они не разрушают планеты, станции, не разбирают оборудование. Им все это не нужно - они заняты другими делами. Но все, что ценно для вас, кварианцев, - сохраняется. В большинстве своем.
   - Но этические проблемы...
   - Этические проблемы сосуществования и взаимодействия? Элра, дело уже сделано - вы, кварианцы, породили сетевой искусственный разум, породили новую цивилизацию, новую расу. Либо вы её сумеете уничтожить, что, с учетом близости нашествия Жнецов и с учетом вашей слабости, весьма проблематично, либо они уничтожат вас, что гораздо более вероятно. Уже поздно отказываться от создания мыслящего разума - вы его уже создали и выпустили за пределы лабораторий. Единственный способ сохраниться вам, как расе - скоростное совершенствование. И скоростной поиск контактов и взаимопонимания по меньшей мере с гетами-патриотами, теми, для кого вы еще Создатели, а не цель, не противник и не враг.
   - Возможно, Шепард, возможно. Я должна над этим подумать.
   - Полагаю, что вам будет удобнее думать, Элра, если вы обратитесь по этому адресу. С моей визой в данном убежище для кварианцев у вас не будет проблем. - капитан подал кварианке ридер. - Возьмите. Он вам пригодится.
   - Шепард. Здесь не только ваша виза...
   - Элра. - Шепард встал, вышел из за стола, подошел к сидящей кварианке. - Вы подумаете над нашим разговором. Я намеренно не прошу вас сейчас вспоминать и говорить вслух о том, как проходила Утренняя Война, как вам удалось бежать с Ранноха, как вы собирали с разных планет свой флот и уходили из своей родной звездной системы. Сейчас на такие воспоминания... уже нет времени. Сейчас нужно думать о настоящем и о будущем. Возможно, у нас с вами еще будет возможность встретиться и переговорить. Тогда, возможно, вы мне расскажете свою, очень подробную версию тех событий. Но сейчас я хочу, чтобы вы помогли не только себе, но и другим кварианцам, оказавшимся на станции. Им трудно. А со временем, к сожалению, станет еще труднее. Полагаю, что Паломничество с каждым днем будет неминуемо усложняться. Тем не менее - для всех разумных органиков хватит работы.
   - Вербуете?
   - Элра...
   - Да нет, я понимаю. - кварианка встала. - Как бы там ни было, капитан, мы с вами еще встретимся. И обязательно переговорим. Вместе с моими новыми соседями-соплеменниками. Вы помогли мне - я помогу вам. Нам, органикам, нужно помогать друг другу. А сейчас - особенно. - она прощально кивнула и вышла из кабинета.
  
   - Операция "Цитадель". Наведение порядка на станции. Борьба с "Цербером"
  
   Жизнь на Цитадели после изменений, связанных с реформами в Аппаратах и Секретариатах Советников, стабилизировалась, но преобразования продолжались. Явик, вышедший на челноке в очередной облет Цитадели, смотрел на станцию из окна салона. Ему пришлось привыкнуть к тому, что он, простой солдат армии протеанской Империи, теперь знает столичную станцию даже лучше, чем когда-то её знало самое верховное командование и самое верховное руководство его расы.
   - Яв, как с облетом? - на связь с челноком вышел Кайден Аленко.
   - Нормально, Кай. - отозвался Явик, оторвавшись от созерцания станции. - Оркестранты на местах?
   - Так точно. - лейтенант, даже судя по голосу, подтянулся. - Готовы.
   - Тогда - начинаем. Первая часть симфонии. Поехали.
   Когда-то в прошлом каждая раса Млечного Пути впервые познавала пьянящий вкус власти, даваемый информационной Ниагарой. Очень быстро информация стала намного ценнее, чем любые другие ресурсы. На своем инструментроне Явик видел, как по станции ползет неяркая линия "среза". Там, где она проходила, прекращали работу все несертифицированные СБЦ передатчики. Начала работать система "Бритва", позволявшая за один проход этой своеобразной "грани" выявить множество проблем и вопросов и одновременно - намертво заблокировать любую недозволенную передачу информации. Вступил в действие одноименный план мероприятий, имевших целью проведение тотальной санации как самой станции, так и её населения.
  Явик оскалился, вспомнив, как капитан Андерсон как-то сказал вполголоса на одном из совещаний: "Агент без связи - мертвый агент". И теперь, подвергаясь воздействию "грани", вся станция проходила полную очистку от средств и каналов связи, неизвестных и неподконтрольных СБЦ. Заработала система подготовки станции к ведению реальных боевых действий в условиях противодействия сильному, лишенному чувств и эмоций врагу. Несколько часов ожидания и напряженного созерцания прошли незаметно. Явик вглядывался в станцию, челнок ходил кругами, давая возможность протеанину четче воспринять нужную информацию.
   - Часть первая симфонии. Завершено. - сказал Кайден. - Небольшой антракт. "Грань" прошла от кольца к кончикам лепестков. Усиливаем команды оркестрантов практикантами и стажерами.
   Явик взглянул на экраны салона челнока. Несколько десятков минут перерыва были необходимы. С одной стороны - чтобы дать возможность пока еще не задержанным враждебным агентам любой расы и любой организации понять: вольница со связью отошла в прошлое быстро и бесповоротно. А с другой - чтобы к сотрудникам СБЦ, сконцентрированным в сотнях мест на станции, подошли группы помощников из числа офицеров и солдат, прибывших в ходе пополнения воинских контингентов Цитадели.
  Еще несколько минут - и начал работать "Невод" - в ход пошла информация, собранная СБЦ за все годы существования Службы и остававшаяся неиспользованной из за волюнтаризма Советников и откровенного предательства бывшей верхушки СБЦ. Протеанин понимал, как сейчас ликуют, пусть и внешне незаметно, многие сотрудники Службы Безопасности Цитадели: им была предоставлена реальная возможность закончить множество расследований не скупыми строками дутых рапортов и протоколов, а настоящими, фактическими задержаниями опасных фигурантов. Началась тотальная проверка помещений и отсеков станции.
  Явик знал, что очень долгие годы СБЦ служило разделителем между жителями станции и аппаратами Советников, прикрывая Совет Цитадели от справедливых обвинений и вспышек возмущения резидентов и нерезидентов Цитадели. Теперь вся собранная информация проверялась от начала и до конца - уже не теоретически, а практически. Военнослужащие и сотрудники СБЦ, объединенные в группы, получили возможность реально действовать.
  Группы задержания вместе с группами технической поддержки и группами силового реагирования постепенно и неуклонно брали под контроль сектор за сектором, уровень за уровнем, переход за переходом. Все таксопарки Цитадели в этот день были мобилизованы для доставки обездвиженных задержанных в сектора, специально выделенные для временного содержания выявленных подозрительных разумных. Одновременно грузовые мобили и флайеры доставляли в соответствующие сектора подозрительные технические средства, найденные при задержанных или в местах их пребывания. С техникой сразу начинали работать эксперты в прекрасно изолированных и весьма полно оснащенных лабораторных Центрах. Естественно, в первую очередь вскрывались агентурные сети пиратов, контрабандистов, работорговцев и финансовых махинаторов. "Невод" захватывал всех, кто хоть раз засветился в противодействии Законам Млечного Пути. Другие разумные также проверялись на причастность к преступлениям и правонарушениям, совершенным не на Цитадели, а во всем пространстве Млечного Пути.
  С борта челнока Явик видел, как в разных местах станции вспыхивают зарницы: далеко не все правонарушители желали сдаться правоохранителям и предстать перед судом, понеся заслуженное наказание. Ожесточенные перестрелки, взрывы, обрушения, попытки применения легких, средних и тяжелых роботов, не миновали ни один сектор, ни один район станции. Тем не менее, зачистка продолжалась и колонны пленных разумных под конвоем военных полисменов уже следовали к местам временного содержания: далеко не все, оказавшие сопротивление силам СБЦ и силам поддержки, пожелали погибнуть в перестрелке, застрелиться или подорвать себя гранатой.
  Глядя на эти колонны, Явик не мог отделаться от видения... Когда-то, на восемьдесят третьем году Войны с Жнецами, он уже видел такие колонны гражданских, которых войска Жнецов гнали к своим транспортным кораблям. Гнали не в плен, а на переработку, чтобы превратить их в безвольных марионеток, годных только для бездумного выполнения простейших приказов, в пасту, сырье для новых Жнецов. Тогда еще протеане не набрали полную силу и Сопротивление еше не оформилось в движение, охватившее большинство планет Империи. Со временем такие колонны стали большой редкостью. Жнецы перешли к уничтожению протеан и их подданных, уже не тратя ресурсы на организованный захват пленных. Совершенствовалось всё. В том числе и технологии подчинения. Явику иногда казалось, что Жнецы игрались с протеанами, изначально не показывая всю свою силу, всю свою изощренность и безжалостность. Тогда еще Жнецы использовали жесткую индоктринацию.
  Отказавшись дальше созерцать видение, Явик заставил себя сконцентрироваться на реально происходящем на станции. В некоторых местах не желавшие сдаваться нарушители прибегали к диверсиям, повреждали трубопроводы, устраивали взрывы и обрушения. Тогда на место происшествия приходили инженерные подразделения, а подразделения технической службы станции оперативно перекрывали доступ в поврежденные сектора и помещения. В некоторых случаях пришлось прибегнуть к местной разгерметизации.
  - Яв, в эфире "кокона" царит закономерный хаос. Присутствуют и автоматические маяки, и ручные оповещатели, и морзянка даже. Не говоря уже о попытках компьютерной передачи данных по считавшимся неиспользуемыми каналам. Определенно, многим не нравится выворачивание станции наизнанку. - сказал Аленко.
  - Не кипятись, Кайден. Еще не все закончилось. - Явик взглянул на табло часов. - Станция большая, мы пока что зачистили только тридцать процентов. А нам еще чистить технические уровни...
  - Уже, Яв. Туда направились группы военных диггеров и военный спецназ с Хранителями. Жуки нам помогают истово. Им самим этот вскрывшийся беспредел не нравится. Станция должна жить. Ты прав, многие не желая сдаваться, пытаются уйти в технические уровни. Твоя "бритва" позволила нам быстро пресечь их передвижение к точкам, из которых они могли бы достичь Доков и Портов с Причалами.
  - Не хвали меня, Аленко. Ты же знаешь, что я этого не люблю. Слишком много пленных, Кайден. Слишком много.
  - Мы зачищаем помещения и целые районы жилых модулей. Так что перераспределить задержанных и пленных сумеем. Не сразу, но сумеем.
  - Знаю, но постарайтесь обойтись без колонн. Лучше обездвиживать и погружать в стазис.
  - Не нравится картинка, Яв? Навевает ассоциации?
  - Да. В моей истории это уже было.
  - В нашей земной - было во множестве военных и гражданских конфликтов. - подтвердил лейтенант. - Все стандартно.
  - Уж не знаю, хорошо или плохо, что стандартно. Но все же - колонна - это проблема.
  - Решаем. Есть дополнительные контингенты для охраны. Активированы подразделения военной полиции. Станция закрыта для прилета и отлета. Ретрансляторы - под контролем. Все корабли, прибывающие или убывающие в систему - останавливаются и принуждаются к дрейфу.
  - Знаю, видел. Продолжаем?
  - Да. Еще несколько часов. Выполним перераспределение контингентов - и приступим к допросам. Так что...
  - Я вернусь тогда, когда это будет действительно нужно, Кайден. Пока СБЦ с усилением справятся без меня. Обрати внимание на склады-холодильники и рынки рабов. А также на места содержания похищенных.
  - Знаю, их чистят в первую очередь, Яв. Фильтрация там достаточно сильная. Медики также работают. Накрываем также наркопритоны, где используется красный песок и другие наркосодержащие вещества. Есть несколько десятков подпольных больших борделей и около трех тысяч маленьких. Ну и по мелочам. Информация тебе передана.
  - Вижу, принял. Продолжаем, Кайден, продолжаем.
  - Понял. Особое внимание - "Церберу" и его аналогам.
  - Правильно. - Явик переключил каналы.
  Текстовые сообщения, приходившие на инструментрон, ясно свидетельствовали - далеко не все выявляемые агенты "Цербера" желали попадать в руки безопасников живыми. Но проведенная предварительная подготовка персонала СБЦ и военной полиции позволяла доставать наложивших на себя руки агентов с того света так, что им, так и не сумевшим вовремя и окончательно умереть, ничего не оставалось, как начинать давать признательные и максимально полные показания.
  Задержания, аресты, выемки, обыски, конфискациии - все применялось для того, чтобы сети организаций, подобных "Церберу" на станции были парализованы полностью и без остатка. Усиленные конвои доставляли захваченных бесчувственных агентов в места, где им предстояло недолго ожидать допросов с пристрастием.
  Значительные силы СБЦ были брошены именно на работу с задержанными и Явик понимал - Гаррус не усидит на месте в своем кабинете в Штабе СБЦ. Он обязательно примет участие в сотнях допросов, будучи там в своей стихии и не заморачиваясь соблюдением бюрократических ограничений.
  Параллельно работали и службы экономической, финансовой и медицинской безопасности. Многие торговые точки закрывались, а их владельцы и работники - брались под стражу и помещались в места предварительного заключения. Наводился порядок и с техническим состоянием станции - Хранители и Техслужба Цитадели впервые получили роскошнейшую возможность проводить проверки, техобслуживание и ремонты во всех без исключения уровнях и помещениях Станции. Уникальная технология "бритвы" позволяла технарям не распылять силы, а действовать адресно, только там, где были зафиксированы проблемы, уже отсортированные по важности, срочности и сложности. Составлялись точные планы, карты и схемы инженерных коммуникаций, уточнялись строительные, монтажные, эксплуатационные карты и схемы. Иногда производилась перекладка трубопроводов и кабелей. Ремонтники наводили порядок в секторах, подвергшихся диверсиям и пострадавших в результате вооруженных массированных столкновений. Волны патрулей несколько раз проверяли все зачищенные помещения, не давая возможности занять их тем немногочисленным разумным, кто сумел таки выскользнуть из кольца окружения.
  В Доках, Портах и на Причалах шла своя работа. Там проверялись все грузы, все помещения, все уровни и все коммуникации. Таможня Цитадели стояла на ушах: такой прекрасной возможности навести порядок в своем хозяйстве ей еще не предоставлялось никогда. И таможенники работали без всяких перекуров, перерывов и обедов. Конечно же, были вскрыты множественные факты нарушений. В Портах и на Причалах найдены были секретные тюрьмы и хранилища для пленников и рабов. Число выявленных схронов с товарами и продуктами перевалило за несколько сотен тысяч. СБЦ трясла Службы безопасности Портов, Доков и Причалов, практически отстранив их персонал от выполнения должностных обязанностей. Военные патрули стояли на всех перекрестках, дорогах и переходах. Пешие и моторизованные патрули регулярно проверяли все проезды и проходы в очищенных и отремонтированных районах и секторах станции.
  Явик, отслеживая происходящее, мрачнел. Он прекрасно понимал, что со всем выявленным в ходе столь массированной и жестокой операции, предстоит разбираться еще долгие недели, если не месяцы. И Станция нуждалась в такой санации. Передача её Хранителям была только первым шагом. Теперь ключевые расы Млечного Пути наводили почти полный порядок на столичной Станции, делая её не местом пребывания самых богатых и влиятельных разумных, а местом, куда могли прибыть и разумные, обладающие скромным достатком и не менее скромным статусом.
  Час проходил за часом, на инструментроне протеанина сменялись тексты и таблицы с графиками, а Явик смотрел на Цитадель. Она менялась. Превращалась из мечты и невозможного сна в реальную, обычную, пусть и очень большую космическую станцию. Столичную для расы Хранителей и привычную для всех рас Млечного Пути. Протеанин знал, что будут, конечно, ошибки, недочеты, просчеты, но главное будет сделано - станция станет Гаванью, Домом, Пристанищем. Исчезнет Цитадель, доступная только миллиардерам и воротилам бизнес-империй. Да, проблемы останутся. Да, будет нелегко - война с Жнецами по-прежнему впереди, но пережив подобную Чистку, обитатели Цитадели поймут, что у них есть теперь средство решать все проблемы качественно и в срок. Да, жестоко, да, слишком форсированно. Но времени мало - дни идут за днями. И вторжение Жнецов близится.
   Совсем скоро "Нормандия" покинет станцию. Совсем скоро фрегат уйдет в космос выполнять множество задач. Глупо было бы надеяться остановить Жнецов, только заблокировав Цитадель и зачистив её от большинства проблем. Теперь предстояло породить и усилить очаги Сопротивления в большинстве миров Галактики. А станция... Станция станет обычной. И её гостям и жителям тоже будет нелегко. В недалеком и отдаленном будущем. Ни пираты, ни рабовладельцы, ни бандиты, ни контрабандисты, ни спецслужбы не смирятся с тем, что Цитадель для них потеряна. И больше всего с потерей Цитадели не смирится "Цербер", привыкший брать все, что ему нужно и не терпящий, когда взятое ускользает из рук, из пальцев.
   - Возвращаемся на станцию, Стив. - сказал Явик, заглянув в пилотскую кабину. Кортез кивнул и челнок направился по резервному, - протеанин решил подстраховаться, - маршруту к Причалам. Спустя полчаса Явик уже летел на флайере СБЦ в расположение Центра Расследований.
   - Яв, приветствую. - протеанина, шедшего по одному из коридоров Центра и изучавшего поступающую на инструментрон оперативную информацию, обогнал Гаррус, стремительный и резкий, явно находившийся в своей стихии. - Следственная часть СБЦ мобилизована в полном составе. Эксперты работают в три смены. Действуем без адвокатов, по протоколам Предвоенного, Мобилизационного и Экстренного периодов. Слава богам, что теперь не нужно следовать этим мелочным ограничениям мирного времени. Как предполагаешь действовать?
   - Приготовили мне чего-нибудь сложное?
   - Да, есть пара сотен "тугих". - кивнул турианец. - Некоторые пытаются "скончаться" или в камерах, или при транспортировке, или при допросах. Но медики не дают. Твоя наука - действует в полной мере, Яв. Тем не менее твое присутствие требуется. - глава СБЦ передал протеанину ридер. - Крыло двенадцать, этажи пятнадцатый и шестнадцатый. Там все приготовлено. Медики "на товсь", эксперты тоже. Сложняк, как ты любишь.
   - Займусь. - Явик кивнул и Гаррус свернул в боковой проход. Ознакомившись с содержимым ридера, Явик оскалился, чем до потери сознания напугал какого-то саларианца, которого вели по коридору двое турианцев-эсбецешников. Турианцы, узнав протеанина, с пониманием оскалились ответно, уволакивая бесчувственную тушку задержанного на лестницу, ведущую на верхние уровни Центра.
   Несколько часов Явик работал с двумя сотнями задержанных. Само появление в комнате допросов не привычного турианца-следователя, а совершенно незнакомого, и потому - страшного и ужасного протеанина приводило очень многих задержанных в состояние полной готовности максимально сотрудничать со следствием. Аппаратура записи работала практически непрерывно, принтеры, оформлявшие финальные протоколы допросов, выстреливали стопки пластиковых листков с регулярностью пулеметов. Сам Явик был рад возможности поработать в полную силу и, что называется, оторвался на полную катушку. Для него не существовало разницы в расе, поле, возрасте, состоянии задержанных. У него была только одна задача - получить максимум информации. И он этот максимум получал. К этому максимуму стремились и другие "чистильщики". Никто из состава СБЦ, никто из Спектров, никто из военнослужащих не сомневался в том, что возможности, дарованные применением "бритвы", надо использовать полностью.
   Многое приходилось делать последовательно, но очень многое - параллельно. Никто из разумных не допускался в зачищенные районы без содержательной беседы с сотрудниками "Службы Легализации", созданной незадолго до активации плана "Бритва". Те же, кто допускался, подписывали гору бланков с серьезными обязательствами и предупреждались официально о недопустимости любой противоправной деятельности. Жители станции уже привыкли видеть одиночные, парные, строенные и счетверенные патрули и посты СБЦ и военных контингентов, а теперь им приходилось привыкать к пропускному режиму и комендантскому часу, к тому, что проводятся внезапные и плановые проверки, обыски и облавы.
   Многое было сделано для преображения жизни на Станции. Очень многое. Главное, что "Цербер" потерял станцию, как свою базу, как место, в котором он чувствовал себя свободно и потому беспроблемно занимался тем, чем считал нужным. Были выявлены тысячи законсервированных, спящих агентов, сотни активных, десятки резидентов разного уровня и направленности деятельности. Цитадель теперь была недоступна для "Цербера", а "Цербер" стал недоступен для постоянных и временных обитателей Станции.
   Не помогала теперь "Церберу" и крайне дорогостоящая технология, позволяющая с легкостью изготавливать и легализовывать удостоверения личности, без которых ни прибытие, ни пребывание, ни отбытие со станции были попросту невозможны. Предстояло ждать реакцию Призрака и ближайших к нему функционеров на потерю станции.
   Несколько суток активной фазы "Бритвы" потрясли станцию от кончиков лепестков до кольца основания. Умерших и погибших после опознания и регистрации сжигали в высокотемпературных печах: возможности вывезти их со станции не было - Цитадель была полностью блокирована и закрыта для прилета и отлета кораблей. Шла массированная проверка всех временных и постоянных жителей станции. Оформлялись сотни тысяч новых документов, без которых попасть на станцию, жить на ней и улететь с нее было теперь практически невозможно. Переформировывались, перепланировались городские жилые и промышленные районы станции. Многие предприятия пришлось перепрофилировать. Площади и отсеки, занимаемые подпольными предприятиями и цехами, передавались легальным предпринимателям.
   - Надолго ли этого хватит, Шепард? - сказал Явик, сидя в кабинете старпома в Штаб Квартире и просматривая ридеры с итоговой информацией. - Не скрою, я в целом доволен проведенной работой.
   - Хватит ровно настолько, чтобы очень многие поняли - времена изменились, жизнь изменилась и больше никогда не станет прежней. Да, многие не поймут, многие не поверят, многие просто откажутся воспринять это. Их выбор. Их ответственность. Нам предстоит долгая борьба с Цербером, нам предстоит борьба с бандитами, наемниками, рабовладельцами, пиратами. Нам предстоит решать множество вопросов и проблем здесь на станции и в других обитаемых мирах Галактики. Но если мы не будем этого делать - Жнецы придут и смахнут нас с лица Галактики. Так что кое-что мы сделали. Проблем на наш век, Явик, хватит с избытком, но на станции стало немного чище.
   - Думаешь об "Омеге"?
   - Да. Там будет сложнее. А в Терминусе - еще сложнее. Но не зачищай мы Цитадель, не делая её управляемее, чище, лучше - мы бы оставили за собой станцию, переполненную проблемами и вопросами, готовую взорваться в самый неподходящий момент.
   - Согласен. - Явик развернул свой инструментрон. - Это - данные из протоколов допросов. Всех, кого я смог допросить лично и всех, кого допросили другие сотрудники по делу "Цербера". У Призрака много заместителей. Много помощников. У этой гидры много щупалец. Но одно щупальце, безусловно, "Цербер" попытается протянуть к Цитадели в самое ближайшее время. - Явик вывел изображение на экран настольного инструментрона капитана. - Это - Миранда Лоусон. Мутант в женском обличье.
   - Прямо секс-символ. - хмыкнул Шепард.
   - Обладает не только запоминающейся внешностью, смертельной для очень многих самцов и мужчин, но и очень острым и изворотливым умом, получила прекрасное образование. Физически тоже прекрасно развита. Биотик очень и очень сильный. Офицер Цербера, из тех, кто имеет прямой доступ к Призраку и видела его много раз реально, а не на экранах. - уточнил протеанин.
   - Полагаешь, что именно её пошлет? - Шепард пересмотрел на своем инструментроне галлерею выявленных помощников и заместителей Призрака. - Тут и без нее в твоем перечне колоритных личностей предостаточно.
   - Да. Именно её. А мы её здесь встретим. И сделаем из нее своего собственного агента или даже резидента в "Цербере". Будет этот мутант делиться с нами информацией из первых рук. С использованием моих технологий, Шепард. Протеанских. Так что Лоусон будет качественно стучать на "Цербер" и вовремя информировать нас обо всем, что там, внутри, происходит. Поскольку она - продукт варварских генных экспериментов, с ней можно будет не церемониться. Хотя такого добра в Цербере сейчас и без Лоусон немало. Эта организация собирает под свои знамена, похоже, всех нестандартных, кто может быть ей полезен. - прострекотал Явик. - Пошлет Призрак вместо Лоусон другого или другую - встретим тоже. Все равно там только оболочки от людей остаются. Начинка уже другая. Особенно - в мозгах.
   - Ну и пусть собирает. Приближая себя к уровню сборища хасков. - Шепард посмотрел в окно, затем вернул взгляд на инструментрон.
   - Призрак сам уже - хаск. - сказал Явик.
   - Знаю. Предполагаешь перепрограммировать Лоусон? - старпом выключил настольные и настенные экраны.
   - Обязательно. Но...
   - Надо быть очень осторожными и осмотрительными. - понимающе и невесело усмехнулся капитан. - Когда ожидаешь?
   - Через несколько суток Цитадель в основном оправится от потрясений и войдет в стабильную норму. Режим контроля по-прежнему будет максимальный, никаких особых деталей о происшедшем "Цербер" не узнает. Я бы ожидал массированного нападения, но при всей своей финансово-экономической состоятельности, "Цербер" не настолько богат, чтобы нападать крейсерами на непонятно как изменившуюся станцию, где практически замолчали все возможные агенты. - сказал Явик. - Потому ожидаю именно Лоусон. Эта мутантша привыкла к подобным заданиям. А мы ей... как вы, люди, выражаетесь... рога пообломаем. И на цепь посадим. Марионеткой нашей сделаем.
   - Ожидаешь сложностей с ней?
   - Всегда, Шепард. "Цербер" - не так прост. И ты это прекрасно знаешь. Её появление - не визит какого-нибудь работяги. Поэтому пойду готовить варианты, технику, ресурсы. Как минимум ожидаю, что она приведет с собой крейсер.
   - Хорошо. Я со своей стороны - тоже сделаю приготовления. Гаррус - со своей.
   - Работаем, Шепард. - Явик встал и направился к выходу.
   - Продолжаем работать. - парировал Шепард, окунаясь в восприятие десятков текстовых файлов с очередной стопки ридеров.
   Спустя несколько часов, он встал, потянулся и набрал код Стрельцовой.
   - Джон? Рада слышать и видеть тебя. - Светлана шла по коридору, направляясь в центральный пост крейсера. - у меня как раз скоро вахта в центральном. Чем обрадуешь?
   - Тем, что у нас обошлось без особых сложностей, Свет. Удалось сделать восемьдесят процентов из запланированного. Остальное доберем в ближайшие несколько суток. А потом несколько суток станция побудет под контролем с очень жестким пропускным режимом.
   - Я поняла. Прибыть не сможешь?
   - Нет, Светлан. Каюсь, посыпаю голову пеплом, готов впоследствии компенсировать чем угодно, но сейчас вырваться со станции не смогу. Максимум, если и вырвусь, то - на фрегат, там нужно тоже бывать - многое можно сделать только оттуда. В соседние системы летать - опасно, да и долго оставлять станцию без контроля - чревато. Так что - извини.
   - Понимаю, Джон. Но ты все же, хотя бы звони почаще. Не пропадай.
   - Для этого я всегда найду и время и место, Свет. Ты как?
   - Стабильно. Привязал ты мой крейсер, Джон. Ожидаешь функционеров "Цербера", некую Лоусон?
   - Имперская Разведка?
   - Ну так мы работаем вроде параллельно. Думаю, что именно её Явик захотел сделать резидентом.
   - Предполагает. Но готов сделать любого визитера из этой организации.
   - Он это сможет. Уверена. До связи, Джон. У меня - вахта. - Светлана прощально взмахнула рукой и отключила связь.
  
  
  
   - Операция "Цитадель". Захват Миранды Лоусон
  
   - Шепард, немедленно зайдите ко мне. - раздался в наплечном спикере голос капитана Андерсона. - У нас сложности. Челнок готов к вылету на станцию.
   - Есть, сэр. - Шепард сдернул себя с жестковатой койки и спустя несколько минут входил в капитанскую каюту. - Прибыл... - он привычно бросил пальцы к виску.
   - Ритуалы и протоколы отложим, Шепард. - озабоченный явно нешуточными проблемами Андерсон поднял взгляд на вошедшего старпома и указал рукой на свободное кресло. - Присаживайтесь. Как вы и предполагали, "Цербер" зашевелился. Слишком круто зашевелился. Гаррус, конечно, согласился стать Директором СБЦ и похвально быстро вник в суть дела, даже организовал реформирование Службы, но нам нужно здесь нечто более... мощное и совершенное. Мы, благодаря Явику, пересажали даже спящих агентов "Цербера", благо в результате репрессивных мер у нас полно свободных помещений для их... временного содержания, но прибытие столь высокоуровневого функционера... - он развернул к Шепарду экран настольного инструментрона. - Миранда Лоусон. Правая рука Джека Харпера, известного больше под псевдонимом "Призрак".
   - Гм. - Шепард присел в кресло, вчитался в тексты и всмотрелся в официальные фотографии. - Мутант?
   - Почти угадали. В информации - полнейший раздрай по этому вопросу. В одних она объявлена стопроцентным человеком, этаким представителем элитной расы, в других - сверхсуществом, имеющим мало человеческого кроме... хм... приметной бабской внешности. - Андерсон оскалился, но затем быстро погасил усмешку. Прибывает она, как всегда, на челноке, но на прицепе тянет крейсер. Увешаны и челнок и крейсер по обыкновению знаками "Цербера" как барбоска блохами. Не удивлюсь, если у них и внутренние стены все испещрены этими "кристаллами".
   - СБЦ против крейсера... - задумчиво произнес Шепард.
   - Не смешите, Джон. Не смешите. Я бы и сам посмеялся, но "Цербер" только благодаря быстроте наших действий и полноте проведения санации станции не обладает последней актуальной информацией. Они по-прежнему могут считать, что станция... гм... малозащищена от столь беспардонного нападения.
   - Но матриарх Лиданья...
   - Она уже доложила Гаррусу, что будет выполнять приказы СБЦ. Советники... в очередной раз устранились, полагая, вероятно, что это... внутричеловеческая разборка.
   - А если это действительно представить как внутричеловеческую разборку?
   - Только вот в результате даже попытки обстрела станции жертвы могут оказаться не только из числа людей, Шепард. - сказал командир фрегата. - Вы это прекрасно знаете. И потому нам придется дать возможность челноку с этой Мирандой совершить посадку на станцию. Светить Назару и "Клинок"... мы не будем. Не столь крут этот Призрак, чтобы выкладывать перед ним все наши козыри.
   - Тем не менее, капитан. - в каюту стремительно вошел Явик. - Один козырь уже известен даже Призраку. Это я, капитан. - Протеанин приблизился к капитанскому рабочему столу, сел и протянул к читальному аппарату кристалл. - Пришло по кодированному каналу с "Клинка..." В общем и целом кто-то побаловался с автобуем. Попытался в автоматическом режиме быстренько переправить Призраку полную запись известного вам нашего общения, имевшего место в кабинете Посла Удины. Запись, кстати, очень полная. И видео, и звук. Я распорядился, чтобы СБЦ проверило посольский квартал, этим уже занимаются. Тем не менее... К счастью адресат запись... полностью не получил. Мои коллеги её... попортили изрядно. Но часть в целях обеспечения наживки они все же оставили нетронутой. Тем более, что я тогда не прикрывался... известными мне методами. И пока что Цербер знает... только про меня. Остальных протеан и базу я ему не сдам. - Явик оскалился и на секунду напрягся. - К тому же кое что мы раскопали и по этой Лоусон. Она... едва ли не одна из сильнейших биотиков человечества. Так что... взять её легко даже силами спецназа СБЦ... на станции... вряд ли получится.
   - Ваши предложения, Явик?
   - В общем и целом я бы предложил сделать все, чтобы челнок совершил посадку в доке. Мы еще не закрыли станцию, просто усилили погранцов и таможников. Не думаю, что это остановит функционера "Цербера", пожелавшую докопаться до деталей причин полного коллапса разведсети "Цербера" на Цитадели, капитан. Она, насколько я понял, пойдет напролом, но сразу палить биотикой по всем окружающим её разумным не будет - незачем это. Она не глупа.
   - Пропустим внутрь - начнет. Считает состояние ближайшего патрульного... - проговорил Андерсон.
   - Да пусть считывает на здоровье, капитан. - ответил Явик. - Ей же не этот патрульный нужен. Что она, рыпнется сразу к челноку и даст деру? Нет, она попытается докопаться. По другому она не может - Призрак привык получать от нее результаты и она и в этот раз попытается предоставить своему боссу максимальный результат. А мы и мешать ей не будем. До известного момента. Пропустим внутрь и возьмем, как говорят люди, в тихом переулочке.
   - Теперь я верю, Явик, что мы все тут - хищники. - сказал Андерсон. Шепард остался недвижим, изучая на своем инструментроне данные по "Церберу".
   - Как бы там ни было, она сильный противник. И нам нужно её упрятать в станцию... поглубже.
   - Ну вот. Шепард предлагал в плен её взять... - протянул командир фрегата. - А вы?
   - А я предлагаю - задержать и изолировать. А также допросить. - ответил Явик.
   - И уж конечно намереваетесь сыграть в этом одну из первых ролей, Явик. - сказал Андерсон.
   - Да. Ибо не хочу, чтобы пострадала станция или... гражданские. Любой расы, включая людей. Да и Гарруса в начале нового витка карьеры... подставлять под такую проблему... считаю преждевременным. Скажу сразу - крейсер не сможет связаться с Призраком. Наши, гм, технологии позволяют нейтрализовать эту машинку вместе с экипажем. Заберем Миранду, допросим, а потом завладеем крейсером. Если начинать войну, то начинать её нужно сразу. У нас мало времени, коллеги. - протеанин обвел взглядом обоих офицеров. - Понимаю, что жестоко, даже жестко, согласен с тем, что она какая никакая но выглядит как земная женщина, допускаю, что поэтому вроде как и не следует на нее давить, но в данном случае она опасна для нас и для нашего дела, как ни избито это прозвучит.
   - Излагайте, Явик. - разрешил хозяин кабинета.
   - Охотно. - Протеанин начал излагать свой план операции.
  
   - Крейсер "Алат", на связи - "Цитадель-Главная", видим вас на локаторах. Сообщите цель прибытия, срок пребывания и оплатите стоянку и проход через особо охраняемый сектор.
   - Крейсер "Алат". - "Цитадели-Главной"... - пилот скороговоркой изложил диспетчеру Цитадели затребованные данные. - Корабль стыковаться со станцией не будет. Прошу принять челнок с крейсера. Пассажир предоставит при необходимости все нужные дополнительные данные. На борту челнока запрещенных грузов и оружия с наркотиками нет, беженцев и незаконных мигрантов - тоже. Экипаж - только водитель и пассажир. Оплата пребывания в особо охраняемом секторе произведена десять секунд назад.
   - "Цитадель-Главная" - крейсеру "Алат". Входные коды и оплата принята. Разрешаем дрейф в пределах особо охраняемого сектора. Челноку следовать в док гражданского сектора причального комплекса Эр-сорок восемь. Контроль челнока и крейсера - комбинированный.
   - Принято, "Цитадель-Главная" - пилот обернулся к женщине, затянутый в белоснежный комбинезон с черно-желтыми полосами и знаком "Цербера". - Мэм, челнок готовы принять.
   - Слышала, Эрнст, спасибо. - Миранда Лоусон круто развернулась на каблуках и через секунду её уже не было в центральном посту крейсера.
   - Ведьма просто. - процедил сидевший рядом штурман.
   - И не говори. Но против нее... нет шансов. Она к боссу ходит, ногой дверь в его кабинет открывает. Немногие могут похвастаться, что видели босса живьем. Она - может.
   - Она тебе и по кумполу засветить может, говорун. - пробормотал штурман. - Ладно, работаем.
   - Работаем. - вздохнул пилот, вперев взгляд в экраны пульта.
   Уместившись на жесткой полке челнока и поставив рядом кейс с "самым необходимым барахлом", Миранда кивнула водителю челнока и тот вывел машину за пределы защитного поля крейсера.
   Ровно через двадцать минут челнок совершил посадку в указанном диспетчерами Цитадели доке и Миранда, быстро пройдя пограничный и таможенный контроль, вышла за пределы охранной зоны прилета. Набрав на инструментроне код, она абонировала себе однокомнатный номер в не слишком дешевой гостинице и решила пройтись - ноги требовали нагрузки после сидения над датападами и ридерами.
   Когда она свернула за угол, решив сократить путь к станции грави-такси, впереди показались две фигуры турианцев. За их спинами угадывались контуры закрытого наглухо скафандра, какой обычно носили люди. Приблизившись, Лоусон увидела за стеклом шлема скафандра знакомое по ориентировкам лицо и попыталась ускорить шаг, чтобы побыстрее сократить расстояние, но непонятная сила пригвоздила её к месту. Попытавшись активировать биотику или дотянуться до висевшего на поясе пистолета, Миранда с удивлением отметила, что руки и тело ей совершенно не подчиняются.
   - Стоять на месте. Не оборачиваться. - раздался сзади мужской голос. Говорил явно землянин, но дальнейшее Миранда уже не увидела.
   Когда она пришла в себя, то ощутила, что её тело распято на кресле. В голове привычно пронеслись выдержки из методичек по противодействию допросам.
   - Очухались. - сказал сидевший за металлическим столиком Шепард. - Миранда Лоусон, правая рука Джека Харпера, более известного как "Призрак". Прибыла на станцию, чтобы разобраться, почему вся разведсеть "Цербера" уже слишком долгое время молчит. Накрутить всем хвосты и раздать полагающиеся тумаки всем заслужившим и незаслужившим. Тридцать три года. Детей нет по причине полной невозможности при сегодняшнем состоянии здоровья и уровне современной, даже элитной медицины Пространства Цитадели забеременеть и родить. Не замужем, если не считать работу и сопутствующее стремление к изощренному издевательству над менее трудоспособными коллегами. Имеете сестру Ориану и отца. Отец, кстати, горит желанием плотно поработать на вашего босса, но Ориану Харперу вы отдавать не желаете. Биотик... весьма сильный, один из сильнейших среди тех, кто имеет близкую к человеческой внешность... и внутренности. Полагаю также, что вы меня узнали, моя физиономия уже давно мелькает в ваших ориентировках. Представляться по этой причине считаю излишним.
   - Будете пытать? - осведомилась Миранда, пытаясь посмотреть по сторонам и хоть как-то повернуть голову. Но, видимо, похитители все здесь предусмотрели - обруч на голове был слишком толстым и... капитальным, а глазам не давали увидеть боковые стены камеры толстые "шоры", ширина и высота которых делали излишними любые попытки подвигать глазными яблоками. - Уверены, что я что-то вам интересное расскажу?
   - Если вы о тех методичках, которые вроде как способствуют противодействию допросам - как обычным, так и медикаментозным, то здесь и сейчас они... бесполезны. - сказал Шепард. - Все течет, все изменяется, как говорили древние. Господин Аргус, приступайте.
   Миранда ожидала увидеть хотя бы фигуру своего мучителя, но вместо этого какой-то коготь вонзился ей в шею и она сразу потеряла сознание. Явик положил другую свою лапу на ридер, соединенный с экранами, тут же засветившимися и начавшими транслировать содержимое памяти правой руки Призрака. Шепард и оба турианца, сидевших позади кресла, в котором была закреплена Лоусон, с интересом взирали на два ряда экранов, отмечая интересные места и моменты. Через два часа Явик убрал коготь из шеи пленницы и залепил рану пластырем из аптечки.
   - Проспит часа три. Без сновидений. Память переписана на накопители. - сказал протеанин. - Можете ознакомиться с любыми данными.
   - Сильно, Явик. - сказал Найлус. - Если бы я не увидел это собственными глазами...
   - То не поверили бы. - оскалился протеанин. - Мне положено иметь свои... игрушки и свои средства, к которым вы в своем варианте развития событий придете... позднее. Я это использую только для того, чтобы сократить время на реагирование и усилить наши позиции без особых затрат. Шепард. - Явик вскинул согнутую в локте лапу, прислушался к скрежетанию из инструментрона. - Крейсер "Цербера" - под контролем моих коллег. Вместе с экипажем. Связь с Призраком... блокирована. Даже по... квантовым каналам... Дорогая для вашего уровня технология, очень дорогая. Призрак... явно не церемонится и не мелочится и не жмотничает. - Явик не стал выходить вперед, только сместился немного в сторону. - Какие планы насчет крейсера, Шепард? Полагаю, нам пригодится такой кораблик. А экипаж мы... оптимизируем. Убрав в небытие особо преданных "Церберу". Таких меньшинство на этом борту, так как крейсер не элитный. Остальные, как ни странно, будут рады сменить начальство.
   - Надо подумать, пока пусть уйдет из особо охраняемой зоны, нечего ему тут делать. Переведите в зону длительного ожидания. За рейд.
   - Принято. - Явик оттарабанил с пулеметной скоростью команды на своем инструментроне. - В принципе она... может теперь послужить резидентом у Призрака. Нашим резидентом.
   - Сможете это сделать здесь? - удивился Сарен.
   - Наконец-то. Я уж думал, что вы, Артериус, не проявите любопытства. Да, я могу её перевербовать очень надежно прямо здесь. - глаза Явика блеснули. - Как вы там меня назвали, Шепард, Аргус? Четырехглазый, значит... Очень, очень интересно. Она мало что поняла... Глупенькая, думала, что палач всегда прыгает или ходит перед своей жертвой. Даже если эта жертва в таком... интересном положении. Найлус, вы молоды, я знаю. В вас говорит застарелая ненависть к некоторым представителям человечества... последствия войны Первого Контакта. Не скрою, эта... - он покосился на бесчувственную Лоусон. - заслуживает вашей ненависти в полной мере, так как предала интересы своей расы и своего... биологического вида. Впрочем, как и её предали, причем весьма крупно предали. Пусть побудет здесь. Слабенькая и глупенькая. - Явик развернулся и вышел из камеры. За ним вышли оба турианца. Шепард перевел на лицо Лоусон свет настольных рефлекторов, после чего также покинул камеру. Предстояло обдумать многие моменты дальнейшего развития операции.
  
   - Миранда Лоусон. Возвращение в "Цербер"
  
   Ровно через сутки Миранда, пройдя пограничный и таможенный контроли, подошла к доку, где её уже ждал челнок с крейсера. Водитель выглянул из кабины, но пассажирка хлестнула по нему таким злым взглядом, что он поспешно отступил, не рискуя больше показываться на глаза одной из самых приближенных к боссу особ.
  - Запроси взлет и взлетай. Курс - на крейсер. - распорядилась Лоусон, садясь в кресло и пристегиваясь.
  - Есть, мэм. - водитель вывел челнок из причального комплекса. - Двадцать минут.
  - Не гони. Растяни до тридцати. Мне нужно подумать. Предупреди крейсер о задержке в пути. Сам знаешь. - так же отстраненно приказала Миранда, открывая чемоданчик.
  - Да, мэм.
  
  - Капитан. Челнок взлетел. Пассажирка на борту. Знакомится с подготовленными нами материалами. - доложил Явик, привычно погасив свет в своей салон-каюте и сосредоточенно прислушиваясь к своим ощущениям. - Водитель удивлен, но слава у этой дамы... страшная. Потому возникать... не рискнул. Виртуальная система работает нормально. Никто из таможенников и погранцов ничего особенного не заметил и, по всей вероятности, они были даже рады избавить станцию от этой леди.
  - Понятно. - сказал Шепард. - Есть необходимость передавать Андерсону прямую трансляцию или запись?
  - Пока что она не добралась до босса. А на крейсере... её просто боятся. Не думаю, что она там начнет делать глупости. Материалы попадут к Призраку. Но он... будет больше озабочен проверкой верности Миранды.
  - Она мутант, Явик. - сказал Джон. - А не человек. Даже Андерсон при всем его... аристократизме... не считает её достойной уважения. Так что пусть пострадает, а мы убедимся, что её провели через игольное ушко контрразведки. Призрак - не дурак, но своим контрразведчикам он немножко, да верит. И, думается, что теперь он резко понизит Миранду в статусе. А ей, в свою очередь, придется озаботиться возвратом этого статуса. А со временем - и его усилением и улучшением. Такая проверка... необходима.
  - В случае необходимости она моментально умрет, капитан. - отметил протеанин.
  - Не сомневаюсь в могуществе твоих технологий, Яв. Будешь следить дальше?
  - Да. Буду. Мне это не трудно. Много ресурсов не отнимает. У нас... были намного более напряженные контактные сети... И объемы перекачиваемой по ним информации тоже были очень большие. Запрошенный вами формат... это слишком легко. Я немного его усложнил. Миранде это будет по силам - женщина может многое отметить и почувствовать лучше, чем мужчина. Так что да, продолжу.
  - Хорошо.
  
  Перебирая документы и кристаллы, Миранда думала. О том, как доложить Призраку о том, что Цитадель для "Цербера"... потеряна. За сутки она смогла пробежаться по большей части станции, используя флайеры и гравимобили, побывать у ряда "почтовых ящиков". Все, буквально все говорило о том, что на станции... произошли крупные изменения. А доступ к спецсети СБЦ убедил её, что теперь и охрана станции усилена на несколько порядков и надеяться проводить здесь даже одиночные вербовки... не стоит. Пока не стоит. Очень долго не стоит.
  - Мэм, крейсер. - доложил водитель.
  - Хорошо. - Лоусон встала. - Курс крейсера - "Кронос".
  - Есть, мэм. - водитель вогнал челнок в лапы транспортера, дождался пока подадут трап, открыл нажатием клавиши боковую дверь. - Прибыли, мэм.
  - Вижу. - Лоусон помедлила. - Хорошо.
  
  Полет до "Кроноса", главной станции-базы Призрака не занял больше пятнадцати часов. Челнок со станции прибыл в ангар крейсера вовремя и Миранда, едва он ошвартовался в доке станции, сразу направилась к кабинету босса.
  - Так. Хорошие новости ты мне принесла, очень хорошие. - попыхивая сигарой, Харпер изучал выведенные на многочисленные настенные экраны информацию. - Сначала эти освободившиеся Хранители, теперь - СБЦ... Да еще и Советники как-то сразу стали заниматься прямыми обязанностями. Говоришь, что станцию мы... потеряли?
  - Да. Цитадель для нас теперь... недоступна, Харпер. - сказала Лоусон.
  - Чушь не пори. - бесцветным тоном произнес Призрак.
  - Что?! - брови Миранды поползли вверх.
  - Я говорю: чушь не пори. - Харпер с силой вонзил сигару в пепельницу. - Майкл. - позвал хозяин кабинета. На пороге вырос громила. - Отправь Лоусон к мозговедам. Пусть посмотрят очень... очень внимательно. - Призрак посмотрел на Миранду. - Сама пойдешь? Или Майклу вызвать своих ребят?
  - Сама. - процедила Миранда, поворачиваясь к громиле. - А ты - лапы не распускай.
  - Проблем не доставишь - не буду. Мутантка. - сказал громила, топая позади неспешно идущей по длинному переходу Лоусон.
  
  - Капитан. Как вы и предполагали, Призрак Миранде - не поверил. - Явик снова связался со старшим помощником. - Она на пути к спецам медицинской контрразведки.
  - Полагаешь, её вытрясут?
  - Нет. Не смогут. Но, как мы и планировали, после прохождения тестирования, Призрак... Миранде не поверит полностью и отправит её с "Кроноса" на другую, малую станцию, с понижением в должности. Поработает на уровне простой работяжки.
  - А вскрыть наличие вирт-системы?
  - Хоть она и мутант, а система рассчитана под нормальных стандартных органиков, не думаю, что мозголомы что-то смогут учуять. Аппаратура у них не того уровня, да и знаний многих, профильных, не хватит для того, чтобы понять...
  - Ладно. Посмотрим итог тестирования. Доложишь, Яв?
  - Обязательно. - протеанин вернулся к созерцанию, переключив каналы связи.
  
  Несколько часов в обществе лучших мозговедов дались Миранде очень нелегко. Страшась гнева Призрака, ученые и медики несколько раз вывернули Лоусон наизнанку. Она и не знала о таких... методах. И деталей их применения... не запомнила.
  Очнувшись в кресле, она посмотрела на сидевшего напротив громилу.
  - И что? - спросила она несколько скрипучим голосом.
  - Босс приказал тебе передать: ты прошла испытание и он... пока... тебе доверяет. Но уже - меньше. - громила подал укладку с кристаллами. - Это твои задачи на ближайшее время. Там есть лист пластика. Ты будешь работать на одной из старых станций. И не над самыми... передовыми проектами. Пока босс не решит, что с тобой дальше делать.
  - Хм. И...
  - Можешь идти, челнок ждет. Не задерживайся.
  Лоусон слезла с кресла и на непослушных ногах доковыляла до дока челноков. Она ощущала на себе оценивающие и насмешливые взгляды, но сейчас... сейчас она была неспособна ответить на них ни злобой, ни действием.
  
   Попыхивая очередной сигарой, Харпер сидел в своем кресле и взирал на шар светила звездной системы. С тех пор, как он попал под влияние Артефакта... он очень изменился. И теперь он чувствовал, как наступает время развязки. Время окончательного выбора. Миранда... Да, Призрак не умел себе здесь лгать - она была мутантом. Женское тело, но суть... Человечество... которому Харпер перестал служить уже довольно давно... не готово принять и признать нормальными таких, как Миранда. Матери она не помнит, отец всегда смотрит на нее, как на вложение капитала, как на нечто, обязанное удовлетворять его далеко идущие интересы и планы. Лучшее образование, лучшая общефизическая и лучшая специальная подготовка, какие только могло дать человечество, были предоставлены Миранде. Её заставляли работать и учиться с максимальным напряжением и максимальной отдачей. Яйцеголовые в один голос твердили, что обычный, нормальный человек не в состоянии выдержать такой темп и не сломаться. Но Генри Лоусон... Он стал одержим властью, которую могут дать только Жнецы. Властью, сопоставимой и даже превышающей власть Артефакта. Он, старший Лоусон... сделал из старшей дочери... тестовый полигон и тем самым... сломал ей жизнь, превратив в мутанта, наградив бездетностью.
   Губы Харпера изогнулись в ухмылке. Яйцеголовые земные человеческие медики не могли даже сколько нибудь точно определить, почему Миранда, давно уже взрослая, так и не может иметь детей. Только медики "Цербера", особо доверенные медики, знали причину. Не всю. Часть. Но знали. И молчали, поскольку расплатой за длинный язык была только смерть. Гарантированная. Далеко не всегда быстрая и безболезненная.
  Генри Лоусон не стал останавливаться на одной только Миранде. Со временем появилась Ориана, младшая сестра Миранды. Менее изломанная, менее трансформированная. Ориана вела обычную жизнь, "Цербер" только наблюдал за ней, поскольку главным наблюдателем был Генри Лоусон, её отец. А оперативники "Цербера" только контролировали. Направляли. Ограничивали. Миранда верила, что сможет... спрятать Ориану от Цербера... И не знала, что от "Цербера", утратившего основные связи с человечеством, убежать и скрыться - невозможно. От любой чисто человеческой организации, от любой земной чисто человеческой спецслужбы Миранда могла бы уберечь свою сестру. В большинстве случаев. В подавляющем большинстве случаев. Но не в случае, когда за дело брался основной состав Закрытых Частей "Цербера". Нечеловеческий состав. И пока что, в ожидании Жнецов, "Цербер" не проявлял все свои возможности. Использовал обычных людей.
  Призрак затушил сигару. Взял с полки бокал с вином, выпил маленькими глотками, смакуя. Продолжил размышлять. Обычных людей. Не мутантов. Использовал. Потому что знал - люди слабы. Им свойственно верить в доброту, в честность, в порядочность себе подобных. Тот же Никет... Миранда оставила только его в курсе связи с Орианой. Но даже он... не знал всего об Ориане и Миранде. И не знал все о своей собственной роли в этом взаимодействии. Пусть Миранда теперь попрыгает простой работницей. Пусть лезет наверх, по трупам. Пусть предает своих коллег, пусть портит им карьеру, как она уже не раз делала. Очень, очень трудно работать плохо, когда работать ты умеешь только очень хорошо. И очень трудно работать неэффективно, когда для тебя приемлема только высочайшая эффективность.
  Харпер усмехнулся. Люди избегают крайностей. Люди крайностей не знают. Не любят. Не вникают в их суть. Они называют таких, как Миранда, перфекционистами. Да, Миранда может работать лучше и быстрее чем большинство даже незаурядных людей. Обычных людей. А необычных она просто... изматывает, потому что при всей своей необычности эти люди остаются на восемьдесят, девяносто процентов все же стандартными людьми. Тогда как Миранда уже не человек на пятьдесят пять процентов. А он сам? Он, Джек Харпер - не человек на те же восемьдесят-девяносто процентов. При всей условности этих процентов... Для людей они... показатель. Только вот мало кто над этим показателем из обычных людей задумывается крепко, надолго и намного. Рутина... Миранду зовут Мисс Совершенство, Снежная Королева, обзывают как только могут, но - только за глаза. В глаза - опасаются. Она - сильный биотик, прекрасно телесно развита. Крайние, высочайшие степени подготовленности по боевым искусствам позволяют ей обходиться без оружия. Она - сама по себе оружие. Люди слабы... а Генри... создал из своей старшей дочери секс-символ. И эта сексуальность мылит окружающим глаза лучше самой совершенной дымовой завесы.
  Встав с кресла, Харпер приблизился к гигантскому иллюминатору. Светило пылало... Мощные светофильтры снижали яркость его больше чем наполовину и глазам Призрака не было неприятно и больно смотреть на буйство космических энергий.
  Мигнул индикатор, означавший старт челнока с Лоусон на борту. Харпер знал - молчун-водитель не появится в салоне машины, не выйдет из своей кабины и не будет общаться с пассажиркой. А на заштатной станции... Лоусон будет... неопасна. Там нет лабораторий со сколько-нибудь передовой аппаратурой и нет групп, ведущих пионерные исследования. Так, рутинная работа. Обычные направления.
  
  Спустя пятнадцать часов челнок привез её на одну из старых станций - "Лексингтон" и, получив магнитоключ от одноместного номера, Миранда приступила к чтению содержимого кристаллов из укладки.
  
  Явик, видевший все это в реальном времени, довольно оскалился. Полутьма каюты-салона не мешала протеанину, наоборот, позволяла не отвлекаться на окружающие детали убранства.
  - Капитан. - протеанин вызвал на связь Шепарда. - Лоусон прошла проверку. Виртуальная система прошла тестирование основными, самыми передовыми методами контрразведки "Цербера". Миранда понижена в статусе до простой работницы. Но не слетела... в обслуживающий персонал. Отправлена на заштатную станцию. Призрак ей... не верит. Но - он её... не уничтожил. Значит, Лоусон будет зубами грызть пластобетон, но вернет себе статус. И одновременно... отведет от себя подозрения. Пересылаю полную запись с отметками тайм-лайна. - Явик пробежался по инструментронной клавиатуре. - Продолжаю наблюдать. О важных новостях - доложу немедленно. Вирт-система работает нормально. Странно, что они не задействовали самые тяжелые методы. Расслабились... Нехорошо. Но это нам... поможет сэкономить ресурсы.
  - Хорошо, Яв. - откликнулся старпом. - Полагаю, ты о чем-то таком и догадывался.
  - Да. - подтвердил Явик. - Именно. Хорошо, что пока у Призрака нет оснований открыто атаковать Цитадель или пытаться вернуть её под свой контроль... скрытыми методами. Он переключится на сеть космостанций и наземно-подземных баз. А Лоусон... поможет нам вычислить эти базы. И передаст другую... профильную информацию. По широкому кругу интересующих нас... вопросов и проблем. Похоже, резидент приступил к работе. Но... Призрак будет продолжать стремиться подчинить себе Цитадель. Для него она - слишком лакомый кусочек. И он свои попытки... не прекратит. Здесь Лоусон для него - не преграда и не показатель.
  - Мы будем готовы к этим попыткам, Яв.
  - Не сомневаюсь. - протеанин отключил связь.
  
   - Операция "Цитадель Борьба с "Цербером". Майя Брукс и клон Шепарда. Новый партнёр
  
  Несколько декад прошли относительно спокойно.
  - Шепард, вы помните о том, что я говорил насчёт сообщения, посланного со станции? Того самого, которое пришлось корёжить? - Явик привычно быстро переступил порог кабинета и сразу опустился в кресло перед рабочим столом старпома.
  - Конечно, Явик. - Шепард отложил в сторону ридеры, с которыми работал.
  - Мы поймали агента, который отправил это сообщение. Взяли её в её квартире. Её зовут Майя Брукс. И планы у неё были просто наполеоновские. Кроме нее в квартире мы нашли полностью готового к работе вашего клона. Пытались вас заместить, знаете ли. - сказал протеанин.
  - Интересно. - Шепард не был особо впечатлён.
  - Мы обездвижили и деактивировали обоих, выставили охрану. Так что это вполне может подождать. - заметив столь показательную реакцию собеседника, ответил протеанин, подавая старпому ридер с дополнительной информацией.
  - Явик, вы говорили, что взяли под контроль крейсер "Цербера", на котором сюда прибыла Лоусон. И как так получилось, что крейсер ушёл спокойно? - капитан с интересом ознакомился с содержимым ридера.
  - Наше взятие под контроль, Шепард, носило скрытый характер. Да. Несколько минут экипаж и корабль действительно были под нашим полным контролем и они были готовы и, главное, способны исполнить буквально любой наш приказ. Но потом мы дали им возможность действовать по их планам - надо же было вернуть Лоусон к Призраку. Всё равно крейсер и экипаж в любое время станут нашими.
  - Троянский конь? - осведомился старпом.
  - Нечто вроде этого, Шепард. - кивнул протеанин.
  - Спасибо, что разъяснили, Явик. Нечто вроде этого я и предполагал. Пусть эта Майя Брукс пока отдохнёт в деактивированном состоянии. - подытожил капитан.
  - Собственно, у неё имён уже больше сотни. Таэла выделила двух сотрудников, они копают в Экстранете. Интересная агентесса получается. Главное, что мы поймали её в самом начале грандиозной и очень вредной операции. Она, к счастью, ещё не смогла доложить в "Цербер" о клоне и планах по его использованию. Да и клон... в самом начале процесса обучения и совершенствования. Хотя напитан информацией уже в достаточной степени. - ответил протеанин.
  - Понятно. Не хотите переводить их в Штаб-Квартиру? - согласно кивнул старпом.
  - Нет, Шепард. Нечего им здесь делать. Пока, во всяком случае. - подтвердил протеанин.
  - Хорошо. - Шепард заглянул в свой инструментрон. - После обеденного перерыва у нас будет возможность познакомиться с этой парочкой более подробно. Составите мне компанию?
  - Да. Инженер Грегори Адамс прибывает с фрегата специально для того, чтобы изучить этого клона. Он, получив общую информацию по шифрованному каналу, попросил час на осмысливание, после чего сообщил, что попробует приспособить этого киборга к нашим потребностям. Пока что Адамс решил остановиться в одной из гостевых комнат Штаб-Квартиры.
  - "Петля Ориона"? - спросил старпом.
  - О, Шепард, вы знаток древних земных фильмов? - удивился Явик.
  - Когда в детдоме был вечер, то мы развлекались. Был свободный и, главное, совершенно бесплатный доступ к фильмам Фонда Культуры. Тем, что не носили ограничений по возрасту. - ответил капитан.
  - Понимаю. Интересная мысль. - согласился Явик.
  - Очень интересная. Знать бы, насколько продвинулись в Альянсе с разработкой ИИ. - сказал Шепард. - Нам может потребоваться консультативная помощь спецов по робототехнике и искусственным интеллектам. Я в курсе, что в разных странах Земли существовали военные и гражданские проекты ИИ.
  - По моим сведениям - достаточно продвинулись. - ответил протеанин. - Но главное для нашего ИИ - не только протоколы-ограничения, но и воспитание. Детали, если позволите, обсудим непосредственно рядом с киборгом в Хранилище, куда его и Брукс уже доставили.
  - Хорошо, Яв. Давайте встретимся в половине третьего сразу после обеда и посетим Хранилище.
  - Согласен, капитан. - протеанин встал. - Я буду ждать вас в Хранилище.
  - Буду вовремя. - Шепард вернулся к работе над документами. Явик вышел из кабинета старпома.
  
  В оговоренное время Шепард пришёл в Хранилище, в одном из отделений которого находилась девушка, идентифицированная как Майя Брукс. Явик был недоволен, он перебирал немногочисленные ридеры, на которых хранились записи длительных допросов агента и не знал, какой из них отдать для ознакомления капитану в первую очередь, а с какими следует подождать.
  Шепард правильно понял нерешительность сокомандника, собрал ридеры в стопку и, устроившись в углу за столиком, переключил воспроизведение звука ридера себе на наушный спикер, изредка взглядывая на неподвижно лежащую спелёнутую ремнями и планками фиксаторов девушку.
  - Состояние объекта? - безразличным тоном спросил Шепард, прослушав первый ридер и сделав небольшой перерыв.
  - Чего ей сделается-то? Нормальный овощ. Надо будет - верну в прежнее состояние и будет петь как канарейка последнюю арию перед поеданием котом. - ответил протеанин, продолжая нервничать.
  - Явик. - укоризненно заметил капитан.
  - Ты бы видел, Шепард, что она тут вытворяла.
  - Благодаря твоим талантам, Явик, я всё видел. Понимаю, но ты же сам сказал - она из последних агентов, которых полная сетевая проверка станции не выявила. Я не говорю о том, что этого не следовало ожидать, но и её реакция на арест нормативна - она же совсем-совсем поверила, что её, как агента, оставили в покое, потому что просто не нашли. А нервы могут сдать у каждого органика.
  - А раз видел, так понял бы, что мне пришлось стрелять. Она вопила так, будто бы её свежевали на мясницком чурбане!
  - В каждой земной женщине, Явик, имеется некий запас артистизма. Им приходится приспосабливаться. - ответил Шепард.
  - О, да, она попыталась приспособиться. Как ей стрелять, так две обоймы - как чихнуть, а как мне - так после первого попадания она орёт как резаная.
  - Помню. Она ещё сказала, что пошла на кабинетную работу. Всего-то с боевой работы - на кабинетную. Тоже надо привыкнуть. - отметил Шепард, принимаясь за изучение содержимого второго ридера. - Как типично - покинула организацию "Цербер", чтобы преследовать свои собственные цели. Не организация, а проходной двор какой-то. - Шепард хмыкнул. - Настоящее имя уточнить не удалось. Псевдонимы - "Майя Брукс", "Раса", "Хоуп Лилиум". Как там Светлана говорит на этот счёт - "Хоть горшком назови, только в печь не ставь". Что нам известно? В две тысячи сто шестьдесят первом году она работала под псевдонимом "Раса" на производственном горнодобывающем комплексе, расположенном на астероиде рядом с газовым гигантом Темисом. Этот объект располагается в Потоке Арктура в системе Арктур. Хм, горнодобывающий комплекс поставлял материалы для строившейся станции "Арктур". Понятно. - Шепард вчитался в дополнительные данные. - Темис - водородно - гелиевый газовый гигант, один из стабильных спутников Арктура, быстро обращающийся вокруг тяжёлой звезды, первая планета, ближайшая к светилу. - он вернул на экран ридера основной текст. - Притворялась мальчиком. Явно лжёт -строили станцию люди и имя "Раса" не могло быть в большинстве случаев принято за мужское. Следовательно, она пыталась в идент-документах изменить, скрыть свою национальную принадлежность. Но здесь сложнее и от окончательной расшифровки Расу спасло на мой взгляд всего лишь повальное использование автопереводчиков, английский язык, как основной и самый употребительный на строительстве станции и в звёздной системе и общечеловеческий пофигизм. - Шепард прочёл текст ридера чуть дальше. - А вот и доказательство пофигизма - Раса рассыпает мешок камней, который несла и едва не становится объектом избиения со стороны прораба. А надсмотрщика рангом поменьше там не нашлось, по всей вероятности. - Шепард вчитался . - Была спасена от побоев загадочной женщиной. Незнакомка избила и допросила прораба, так и не успевшего, по всей вероятности, особо распустить руки, после чего убила прораба. В присутствии Брукс? Сильно. Не строительство, а проходной двор какой-то. И эта станция впоследствии предназначалась для Парламента Альянса и крупнейшей военной космической базы Внеземелья. Вот с этого всё и начинается... Продолжается и заканчивается. - Шепард с интересом читал дальше основной текст ридера. - Вместе с Расой незнакомка покидает комплекс. Яв, есть допинфа по этой незнакомке?
  - Есть. - Явик подал ридер. - Это - агент Серого.
  - И здесь Посредник проявился. - проговорил Шепард. - Да, интересно. - он хмыкнул. - Вечная конкуренция. Ты всё же вскрыл глубинные слои памяти, Яв.
  - Пришлось. Надо было составлять целостную картину. Этой тяжеловато пришлось пережить такое моё вмешательство. - Явик кивнул в сторону спелёнутой девушки. - Но ничего. Как вы люди говорите, на войне, как на войне?
  - Да, именно так и говорим, Яв. - Глубинные слои памяти, хранящие полную картину восприятия дают инфу, что эта незнакомка, которую тогда и звали Брукс... Надо же, она только однажды представилась этим именем и Раса поверила сразу и безоглядно. Чистое детское восприятие и приятие. Прямо как по учебнику, классический случай... Так эта незнакомка отправилась на производственный комплекс на астероиде рядом с газовым гигантом Темисом для ликвидации крупного финансиста террористической прочеловеческой организации "Цербер". - Шепард перечитал текст, задумался. - Интересно, с чего бы крупному финансисту прятаться среди администрации столь грязного объекта. Легенда-прикрытие? Слабая. Администраторов мало. Рисковый мужик был, очевидно. - Шепард продолжил читать текст. - Во время расследования Брукс встречает маленького мальчика, работающего в шахте. Хм, уточнение. И Брукс осознанно лжёт.
  - Лжёт, Шепард. Все лгут. - проговорил сохранивший изрядный запас недовольства протеанин.
  - Живём в лживой Матрице, потому и лжём. - сказал Шепард. - Брукс вмешивается, когда некий работник начинает избивать мальчика. Трансвеститы какие-то, что одна, что другая. Похоже, рыбак увидел рыбака и опознав, признал визави родственной душой... Брукс допрашивает работника и убивает его после нескольких вопросов. - Шепард перечитал текст. - Похоже, ответы её не удовлетворили или не интересовали вообще. Трансвеститская позиция работает. Затем Брукс использует Расу, свою новую знакомую, воспринимаемую ею в значительной степени как особь мужского пола...
  - Там фотка имеется. Если не учитывать некоторые особенности, легко скрываемые под грубой шахтёрской одеждой - обман Раса могла скрывать очень долго. - отметил Явик, подходя к девушке и проверяя её состояние по мониторам датчиков. - В порядке. Можно будет потом допросить.
  - Возможно. - сказал Шепард. - Ого, она использовала избитую Расу как повод проникнуть в медицинскую часть горнодобывающего комплекса. Как всё же разнится восприятие... Одна говорит - попытался избить, другая - избил. Получается, что Брукс притащила Расу чуть ли не на руках в медкомплекс. Хорошее прикрытие, ничего не скажешь. И ведь согласно материалам допроса, Расу она попросила сказаться достаточно больной, чтобы дать возможность Брукс проникнуть не в обычные, а в служебные помещения клиники. Этот финансист, по всей вероятности, окопался в медклинике, а не в администрации. - Шепард сделал паузу, задумался. - Что-ж. Неплохое прикрытие. При определённых условиях - весьма даже работоспособное. Брукс утверждала, что она - мать мальчика, который, хм, упал и потому ему требуется непременно медицинская помощь. А медики рады стараться и бдительность - побоку. Так, передаёт раненого мальчика служащему клиники, отвлекает его внимание и проникает в служебное помещение, где находит нужную информацию в компьютере... Хм. Полный бардак. Комп как всегда закрыт на детский пароль, вроде "раз-два-три- четыре-пять". Затем Брукс маскируется под доктора и, прикрывшись коробкой лекарств, обманом проникает в квартиру подозреваемого финансиста... Быстрая дамочка, ничего не скажешь.
  - Кто бы знал, что она действительно дама. - фыркнул Явик.
  - И то правда. Сама Раса смогла, видимо получив необходимый минимальный объём медицинской помощи и достаточно восстановившись после избиения, проследить незнакомку, представившуюся как Брукс от клиники до некоего жилого дома.
  - Комплекс небольшой, всё рядом. - сказал Явик, разглядывая спелёнутую девушку.
  - Верно. Внутри квартиры Раса подслушивает разговор о "Цербере", который "стоял за чем-то". - Шепард переключил ридер.- Да, здесь в материалах допроса сказано, что внутри квартиры находился говоривший с кем-то по телефону человек, предположительно являвшийся искомым финансистом "Цербера" Ротом. Брукс угрожает финансисту ножом... Фи, как некультурно... и приказывает... хм... перевести значительную сумму денег на счёт банкира по имени Барла Вон.
  - Есть такой на Цитадели. - сказал Явик, отходя от девушки, спелёнутой ограничителями. - Колоритная личность.
  - Разберёмся. - Шепард продолжил чтение. - Благодаря упоминанию фамилии и имени Барлы Вона Рот догадался, что девушка по имени-фамилии Брукс работает на Серого Посредника. Брукс предварительно обездвижила Рота, связав и усадив в какое-то кресло.
  - Обычная мебель. - сказал Явик.
  - Возможно. - Но это, как следует из материалов допроса, Брукс не помогло - тот освобождается от пут, достаёт своё оружие - кастет с клинками. - фи, как непрофессионально она обыскала искомый объект. Дилетантка. Мне всё меньше хочется вникать в детали ситуации, но я продолжу. - Шепард переключил ридер. - и этот мужик утверждает, что он - не Рот, а всего лишь некая, возможно даже безымянная приманка. Между приманкой-квази-Ротом и Брукс завязывается бой. Брукс удаётся обезоружить противника... В данном случае - отобрать кастет. Похоже, она боролась с ним...
  - В ближнем бою, в рукопашной. Я просмотрел память на достаточную глубину. По самым слабым зацепкам - именно врукопашную. - сказал Явик.
  - Примем как рабочий вариант. - сказал Шепард. - Противник Брукс вытащил откуда-то пистолет и выстрелил в агента "Цербера". Хм. От дальнейшей окончательной расправы и смерти Брукс спасло появление Расы, которая, - капитан переключил ридер. - отвлекла человека, собиравшегося пристрелить Брукс и тем самым дала возможность агенту "Цербера" спасти свою жизнь... Вполне работоспособный вариант. - Шепард сделал в чтении очередную паузу. К тому времени раненая Брукс пряталась от квази-Рота за диваном... Не удивлюсь, что и под диваном попыталась бы спрятаться. Квази-мальчик Раса отвлекла Рота криком и девушке, воспользовавшейся моментом, удалось одолеть человека-приманку. Воспользовавшись временной слабостью квази-Рота, Брукс допрашивает его и узнаёт, что настоящий Рот улетел со станции и вернулся на Землю.
  - Ясно, что с этого момента для Брукс делать на горнодобывающем комплексе что-либо ещё - означало зря терять время. - сказал Явик, садясь рядом с Шепардом на металлический лёгкий стул.
  - Да. - подтвердил Шепард. - В материалах указано, что после получения информации о том, куда убыл настоящий Рот, она убивает квази-Рота. - капитан переключил тексты. - Раса, поняв, что Брукс скоро покинет комплекс и улетит на Землю, попыталась её остановить, но Брукс сказала, что "иногда самый лучший поступок - это довести дело до конца". Дословно отпечаталось?
  - Да. Человеческий мозг, Шепард, был для протеан огромной интереснейшей загадкой даже пятьдесят тысяч лет назад. А сейчас это вообще интереснейший феномен. - подтвердил Явик.
  - А уж какая это для нас самих загадка, Яв. - сказал капитан, возвращаясь к чтению. - М-да. Под видом охранника Брукс просит узнать настоящего охранника, стоящего у компьютера, узнать, где именно находится Рот. Человек-охранник подтверждает, что Рот вчера покинул станцию, но в компьютере нет информации о том, где Рот находится сейчас. Для того, чтобы получить эту информацию, он предлагает Рот связаться по телефону с главным офисом. Брукс отказалась от помощи человека у компьютера... Вероятно, тоже охранника или простого служащего... После этого убедилась каким-то образом в том, что её цель действительно покинула колонию. Поняв, что миссия на горнодобывающем комплексе завершена, Брукс направляется в порт, искать свой корабль. Хм. Тут сказано, что Раса последовала за ней. Раненая Брукс готовится к отбытию с колонии-комплекса. Раса, по-прежнему представляющаяся мальчиком, просит забрать его с собой, но Брукс твёрдо отказывает, пояснив, что она сама действует в одиночку - не доверяет людям и считает, что если она, Брукс, возьмёт Расу с собой, то и он может стать предателем и из-за него она может попасть в плен.
  - Как же она была в тот момент права, Шепард. - сказал Явик, едва слышно барабаня когтями по крышке стола.
  - Возможно. - Шепард продолжил чтение. - Брукс говорит Расе-мальчику, что он, Раса, сможет выжить и улететь с колонии без неё, ведь смог же он проследить саму Брукс до квартиры Рота и не только проследить, но и проникнуть внутрь. - Шепард переключил ридер на другой текст. - Система безопасности корабля опознала Брукс, во всеуслышание назвав агента Цербера "мисс Брукс".
  - Когда Раса спросила, настоящее ли это имя, Брукс не ответила, проигнорировала и вопрос и возможность ответа на него. - сказал Явик.
  - М-да. - Шепард пробежал глазами следующую страницу текста. - Тут написано, что когда Брукс отвернулась от Расы и стала подниматься по трапу, намереваясь войти в корабль, мальчик-Раса достаёт пистолет и стреляет Брукс в спину. Брукс, тяжело раненая, валится на трап. Всеобщий пофигизм. Выстрела, очевидно никто не услышал. - сказал капитан.
   - Может быть. - сказал Явик. - Дальше вы уже прочли о том, что Раса сказала Брукс, что на самом деле она - тоже девочка и тоже не доверяет людям, но надеялась, что сможет доверять хотя бы Брукс. Она оставляет Брукс умирать на трапе...
   - Искренне сомневаюсь. Вполне возможно, она её пристрелила до конца. - сказал Шепард.
   - И сама поднимается на борт корабля, ранее принадлежащего Брукс. - продолжил протеанин. - Годы спустя Раса встречается с Призраком. Когда глава одной из ветвей организации спросил, почему она, Раса, выбрала именно "Цербер", девушка ответила, что "давным - давно один человек сказал: вам не безразлично". И добавила: "Полагаю, мне тоже - не безразлично".
   - А дальше ещё интереснее. - Шепард просмотрел несколько страниц текста в ридере, переключил режимы, вернулся к началу текста, просмотрел окончание.
   - Да. Рекс, Фист. - сказал Явик. - Новая, другая трактовка, взгляд с другой позиции, с другой стороны.
   - Именно, Яв. Когда агент Серого Посредника по кличке Фист предложил Церберу купить секреты Посредника, которого на тот момент Фист считал своим бывшим боссом, Призрак поручил это задание Расе. В качестве подстраховки был направлен Кай Ленг. Посредник, к его чести, быстро узнал о совершившемся предательстве и направил крогана Рекса за головой Фиста. Наняв некоего Джейсокса, Раса попыталась задержать крогана, а сама проникла в квартиру Фиста, узнав из личных файлов, что Фиста купил турианский Спектр Сарен Артериус. Когда появился сам Фист, Раса предложила ему либо сдать Посредника и пойти с ней, либо остаться и ждать смерти от рук наёмника. Прямо как в плохом детективе. В итоге она согласилась дать Фисту возможность уйти в обмен на файлы. Когда Рекс, обыскав квартиру Фиста, не находит файлов и направляется в лифт, Раса последовала за кроганом. На выходе она помогла наёмнику сбежать от прибывших офицеров СБЦ.
   - Дальше ещё интереснее будет, Шепард. - прострекотал протеанин.
   - Не сомневаюсь. - Шепард пробежал взглядом несколько страниц. - Ты прав, действительно. Получается, что спустя сутки после прибытия на Иден-Прайм Жнеца Цербер взялся искать виновных в столь нестандартной ситуации. Раса пообщалась с Эшли Уильямс. Стоп. Это серьезно?
   - Я не говорил об этом с Эшли напрямую, но, просканировав её память... в мягком режиме, понял, что некая психолог Альянса, очень схожая по внешности с Расой, с ней действительно общалась. Эшли тогда упоминала об обездвиженных гетах.
   - И только? - Шепард несколько удивлённо посмотрел на сокомандника.
   - Остальное довершили журналисты. Им стало известно, что был спасён некий турианец. Деталей журналисты, к счастью не узнали. - ответил Явик. - Раса вернулась к Призраку на одну из станций "Цербера", прожила там достаточное время, изучая доступную информацию по нашей команде и кораблю. Всё это время Цербер искал подходы к Цитадели.
   - И нашёл. Прислал Лоусон. - кивнул Шепард.
   - Во всяком случае - попытался найти, капитан. - ответил протеанин. - Они решили рубить ситуацию с плеча.
   - Раса принимает участие в обработке материалов, связанных с некоей Подопытной Ноль. Яв, ты что нибудь знаешь об этом?
   - Таэла утверждает, что это - реальный проект "Цербера". - Явик подал Шепарду кристалл памяти. - Здесь - вся информация. И нам придётся со временем заняться этим. Пояснения - в информации кристалла. Озвучивать вслух не буду. - сказал протеанин.
   - Понятно. - Шепард просмотрел многостраничный документ, записанный на кристалл. - Ты прав, с этим спешить нельзя. - он вернул кристалл Явику, прочёл основной текст ридера дальше. - Она не понимает, почему я... нанимаю... Хм.
   - Они торгаши и коммерсанты, а не спецназеры, Шепард. У них вместо мозгов - кассовые аппараты. - сказал Явик.
   - Оно и видно. Нанимаю инопланетян... Считает, что я это делаю потому, что другие, хм... дефектны. Ого, самомнение у дамочки... Она не понимает, почему она, Раса-Брукс, должна тратить столько времени на изучение материалов по нашей команде.
   - Во-во. Это вы говорите, Шепард - "Наша команда". Для Брукс-Расы мы - "ваша команда" - без эмоций уточнил протеанин.
   - Пока пропустим это, но учтём. - сказал капитан. - М-да. Ленг отказался расследовать дело о нашей команде и обо мне... Интересно. О, он даже утверждает, что тот, кто расследует дело о мёртвом Спектре...
   - Тут путаница, капитан. В документах одно, в памяти Расы-Брукс - другое, в доступных Таэле материалах Цербера - третье. В базах крейсера мы нашли четвёртую версию. Похоже у Цербера проблемы с привязкой к реальности, капитан. - уточнил Явик. - Хотя, если учесть то, что на станцию был доставлен ваш клон...
   - Дело вполне шло к ликвидации меня, как биологического объекта и к замене меня клоном. - сказал Шепард, сохраняя спокойствие. - впрочем, этим кибером мы займёмся отдельно. - он вчитался в основной текст. - Раса-Брукс предлагает Призраку продолжить расследование дела обо мне и нашей команде... Призрак отказывает Расе-Брукс в этом праве, указав, что для этого у него уже есть другие люди.
   - Вполне возможно, он тогда решил бы подвести к вам поближе Миранду. - сказал Явик.
   - Этот секс-символ? А этот Призрак - нахал и наглец.
   - Чего вы хотите от хаска. Издалека он не выглядит впечатляющим. - Явик обошёлся без усмешки-оскала.
   - Интересно. Вы, Яв, сняли инфу о деятельности реальной Подопытной Ноль?
   - Пришлось. Вы же знаете, я по обыкновению своему снимаю всю память у попавшего ко мне в лапы. - ответил протеанин.
   - Хм. Подопытная Ноль напала на тренировочную базу Цербера. Раса-Брукс догадалась о том, что Подопытная Ноль - одна из тех детей, которых Цербер тренировал как особо сильных биотиков. Ленг и Раса... А он то каким боком здесь?
   - Приказ Призрака, очевидно Ленг не смог воспротивиться и был вынужден согласиться поработать с Расой-Брукс, капитан. - сказал Явик.
   - Ладно. Пытаются схватить Подопытную Ноль. Ленг пытается убить Подопытную, но даже помощь подошедшего отряда Синих Светил не решила дело в пользу этого китаёзы-славянина. Некий кроган оглушает и забирает Подопытную Ноль с собой, сказав при этом, что если Призрак желает получить сильного биотика назад, то должен заплатить. Ленг, уже настроившийся на совершение очередного, как он выражался тогда "окончательного" убийства, был огорчён неудачей, Раса-Брукс полагает, что задание продемонстрировала способности Подопытной Ноль, которые могут пригодиться Призраку в будущем. По возвращении на базу Ленг официально, но - в порыве ярости - обвинил в провале миссии Расу-Брукс. Затем они встречаются с Мирандой...
   - Её к тому времени несколько повысили. Вы же знаете, что она способна сделать, добиваясь результата.
  - Знал, не спорю. - Шепард прочёл дальше. - Миранда приводит Расу-Брукс в одну из лабораторий станции и даёт ей приказ... хм... похитить данные капитана Шепарда из штаб-квартиры Спектров на Цитадели.
  - Ожидаю, что вы скажете "крутая дамочка", Шепард. - сказал Явик.
  - Не скажу. Добыть данные можно отовсюду, стоит только хорошенько постараться и приложить достаточные усилия. - Шепард просмотрел несколько страниц беглым взглядом. - Угу. А эта Тела Вазир?
  - Ничего особенного. Азари-убийца. - ответил Явик. - Отморозок ещё та. В основном пропадает на Иллиуме, но изредка бывает и на Цитадели. В тот раз мы ещё не занимались "прочёской" станции надлежащим образом - только начали свою работу на Цитадели и ей удалось ускользнуть. В файлах основных частей баз данных много информации об этом Спектре нет. Дополнительная информация. - Явик подал ридер. - Но я бы предложил сначала ознакомиться с деяниями не Телы Вазир, а Расы-Брукс. С Телой мы разберёмся в рабочем порядке. Она не столь опасна. Главное, что мы смогли остановить процесс подмены.
  - Согласен. - Шепард отложил поданный протеанином ридер. - Получается, что Раса-Брукс получила от Призрака диск с некими данными о Цербере, которые для Спектров представляют большую ценность. Раса-Брукс прибыла на Цитадель, встретилась с Телой Вазир, которая провела её в штаб-квартиру Спектров. Здесь Вазир попыталась перевербовать Расу, предложив работать на неё. Естественно, Раса-Брукс не согласна провести остаток дней в тюрьме...
  - А сейчас у неё есть такая реальная возможность. - на этот раз Явик усмехнулся в полный оскал.
  - Не сомневаюсь. Мне она тоже всё меньше и меньше нравится. - Шепард продолжил чтение. - Раса напивается в баре, с ней связывается Миранда... Ого....
  - Здесь мне пришлось попотеть. Воспоминания этого момента очень путаные. Пришлось надавить. - пояснил Явик.
  - Всё равно. Это уже кое-что. Раса понимает, что надо уходить от Миранды, идёт в Президиум, где теряет сознание, видит перед собой убийцу, очнувшись в незнакомом месте. Убийца... пощадил её?
  - Он, очевидно, не нашёл оснований для совершения её "окончательного убийства", - усмехнулся Явик. - Тоже вариант.
  - Хм. Возможно. - Шепард просмотрел бегло несколько следующих страниц текста. - Интересно. Затем Раса проснулась на станции "Цербера", Миранда забрала у неё некие данные и отправила Расу на лечение.
  - Токсин содержался в вине или алкоголе, которым она наклюкалась в баре, Шепард. - пояснил протеанин. - А возможно, токсин содержался и в пище. Там вроде бы дают к горячительным напиткам ещё и закуску.
  - Миранда указывает, что прикрытие Расы пошло прахом, а Призрак указывает, что у него для Расы найдется другая работа.
  - Как говорил некий земной классик - "Кадры решают всё". - подытожил Явик. - Впрочем, как видите, это ещё не последняя часть "марлезонского балета".
  - Балет продолжается. Оказалось, что токсин, которым "наклюкалась" Раса-Брукс, был "Церберу" неизвестен. Ну надо же - хоть что-то этому "Церберу" оказалось неизвестно. - Шепард усмехнулся. - И Миранда распорядилась продержать Расу-Брукс в медотсеке ещё несколько дней, в качестве компенсации сдав Расе-Брукс все малые досье команды Шепарда.
  - Не доверяет Цербер Расе-Брукс, не доверяет. Держит на крючке, использует, но не доверяет. - сказал Явик.
  - Вполне возможно. - Шепард прочёл чуть дальше. О, Миранда рассчитывает получить стараниями Расы полный отчёт по каждому из членов нашей команды?
  - Аппетиты у правой руки Шепарда просто зверские. - без эмоций отметил Явик. - Но это всё укладывается в стандартную схему. Ничего особенного здесь не вижу.
  - Миранда продолжает обследовать Расу, стремясь установить природу и источник яда. Между девушками вспыхивает конфликт из за разного понимания статусов: Раса-Брукс полагает, что она - не пленница, а по-прежнему оперативник Цербера. А Миранда, пользуясь своим офицерским статусом, прямо приказывает Расе заниматься только порученным ей делом - сбором сведений о команде капитана Шепарда. Круто.
  - И в этот момент она, пользуясь царящей на станции неразберихой с правами доступа и допусками, узнаёт о существовании вашего клона, капитан. - подтвердил Явик. - Что становится быстро известно Миранде, вынужденной сообщить непосредственно Призраку о возникшей проблеме.
  - Информация о клоне, вероятно заставляет Расу-Брукс решиться выступить против "Цербера". - сказал капитан, читая текст ридера дальше. - Ого...
  - Малоприятная процедура, Шепард, согласен. - сказал протеанин. - Мозг девушки собрал максимум деталей и воспринимать этот поток было довольно дискомфортно. Раса-Брукс перепрограммировала мехов-роботов на станции, прошла в лабораторию, где находился клон и убила всех сотрудников-органиков, которые там находились. Всех двенадцать человек. Если, конечно, их к тому времени можно было причислить к человеческому роду. Затем Раса-Брукс взламывает центральный компьютер, отрезая лабораторию. Миранда пытается остановить взбесившуюся Брукс, но та успевает забрать клона с собой и выбраться в космос на челноке.
  - Хм, Брукс уверена, что клон Шепарда будет сильнее и лучше настоящего Шепарда.- произнёс капитан.
  - Я бы воздержался от комментариев, Шепард, если бы Раса-Брукс была нормальным обычным человеком. - сказал Явик. - Но, как вы можете убедиться, Майя Брукс - Раса - давно уже не человек.
   - Да уж. И она таки добралась до Цитадели. И даже сумела протащить клона.
   - Полностью совершенных систем нет. Это идеал, а он - недостижим, Шепард. Не скрою, мы прикрыли станцию достаточно хорошо, но до идеального прикрытия даже сейчас ещё очень далеко. - сказал Явик.
   - Не спорю. В идеальных условиях мы, органики, просто не выжили бы.
   - Просто остановились в развитии, Шепард. - сказал протеанин. - Если коротко, то она попыталась окончить подготовку клона к замещению вас. Наивная.
   - Явик, вы и так слишком неизвестная величина для "Цербера", как мощной организации. А отдельно взятый органик - для него вы вообще не понятны в принципе.
   - Брукс вооружена была дробовиком, сделанным по чертежам, похищенным из Академии "Эн-Семь". - Явик подал оружие.
   - "Крестоносец". - сказал Шепард, повертев дробовик в руках. - Сильная пушечка. Самомнение у дамочки-хаска слишком большое.
   - Кроме того Брукс-Раса имеет сильные щиты, обладает апаратурой тактической маскировки. Замкнула клона на себя, он обязан в случае гибели Брукс восстановить её расходуя свой запас панацелина.
   - Ага. Воскрешение мёртвой наложением пальцев и помазанием. - сказал Шепард, вставая из за столика и подходя к спелёнутой девушке. - Проходит по базам данных Альянса как офицер?
   - Да. - подтвердил протеанин. - она готовила покушение на вас, капитан.
   - Никакого сотрудничества. - отрезал Шепард. - Явик, её можно убить?
   - Всех можно убить. - прострекотал подошедший к девушке протеанин. - Я снял её память полностью. В принципе в своём нынешнем состоянии - это только платформа, носитель, оболочка. Она выступила против "Цербера" и она этой организации уже не нужна в числе живых. Она попыталась втереться в доверие к агенту Серого Посредника...
   - Тела Вазир?
   - Да. В Корпусе Спектров Служба Внутренней Безопасности уже завела на неё обширное дело. Вскрываются многие тёмные делишки. Но пока что Вазир не хамеет, можно её и потерпеть - она старается соблюдать хоть какой-то баланс и не вредит Корпусу, как бы вредил обычный агент врага. Информацию ей дают уже через СВБ. Так что уровень её вредоносности... По большей части контролируем. В случае необходимости она будет уничтожена или пленена. - Явик приблизился к изголовью кресла-кокона. - Так вот, Раса-Брукс уже дала и Посреднику понять, что готова предавать всех и вся.
   - Стоит только проявить к ней безразличие. - сказал капитан.
   - Тоже верно. Потому вполне можно умертвить эту оболочку. А вот с клоном будет интереснее, Шепард.
   - Умерщвляем эту... Здесь и сейчас. Вдвоём. - принял решение капитан. Явик кивнул и они подошли к зажатой в ограничители девушке. Спустя несколько минут мешок с остатками Брукс-Расы был сожжён в высокотемпературной печи.
  
   В соседнем помещении хранилища на столе лежал киборг. Шепард откинул покрывало.
   - "Цербер" пытался "этим" обмануть команду и экипаж фрегата? - Шепард оглядел своего двойника.
   - "Цербер" всегда рассчитывал на то, что противник глуп, туп и недалёк, Шепард. Особенно, когда руководство "Цербера" подверглось существенной индоктринации. - сказал подошедший Явик. - Эта платформа, к счастью, подлежит перепрограммированию. Хотя, по информации, извлечённой Таэлой из баз данных Цербера... были определённые предпосылки сделать вашего клона недоступным для перепрограммирования. Тогда его можно было бы только уничтожить. "Цербер" постарался сделать вашего клона полностью идентичным вам, Шепард, как внешне, так и физически. Клон знает и умеет использовать нормативно все ваши привычки, кроме тех, которые ещё ни разу не проявились. Единственная существенная и непреодолимая между вами разница - в характере и мировоззрении. Даже индоктринированному начальству "Цербера" не удалось здесь создать работоспособную копию вашего сознания, капитан. Хотя, надо сказать, они очень старались. - отметил протеанин. - Мораль у него также отсутствует. Своеобразный подарок от индоктринированной верхушки Цербера: они посчитали, что так надёжнее будет заставить клона действовать за всеми мыслимыми и немыслимыми рамками. Подозреваю, капитан, и не так уж безосновательно, что клон попытался бы угнать фрегат, а поскольку в его основе - ИИ, он бы постарался зачистить фрегат от всех органиков и замкнуть управление кораблём на себя.
   - Явик. - Шепард взял с полки ридер и вчитался в текст. - Мой клон... Это слишком...
   - Такое бывает всегда не вовремя, Шепард. - сказал протеанин. - Я понимаю, что вам сейчас будет сложно пояснить всем и каждому появление вашего двойника. Но может быть, рассмотреть это, - Протеанин указал лапой на лежавшего на столе киборга. - как шанс?
   - Имеете в виду объединение синтетиков и органиков?
   - Да, Шепард. - Явик кивнул. - Я знаю, вы сейчас размышляете над тем, как бы смотаться на Лунный Полигон Альянса и посмотреть, как идут работы над ВИ, обслуживающим аппаратуру площадок для подготовки спецназовцев. И прекрасно понимаете, что на Цитадели ещё слишком много дел, чтобы можно было позволить себе выделить для этого даже сутки, не говоря уже о какой-то там неделе.
   - ВИ? Но ведь это...
   - Увы, Шепард. Вы, люди, как и другие разумные органики, тоже создаёте условия, позволяющие синтетикам осознать себя за рамками виртуального интерфейса. Согласно одному из определений, ВИ - это ограниченное протоколами, достаточно детально выписанное в коде машинное сознание. А вот ИИ - это, согласно тоже одному из множества определений - полноценный, ничем не ограниченный разум, способный к саморазвитию, могущий лгать, чувствовать эмоции, словом... жить, имея только другую основу, платформу. Вы же прекрасно знаете, капитан, что несмотря ни на что, представление о том, что именно движет человеком или любым другим разумным органиком колеблется в диапазоне от условных рефлексов и инстинктов до божьего провидения и промысла. Очень долгое время считалось, что человек должен быть свободен как птица, потом потребовались религия, нравственность, мораль, писаные и неписанные законы, а также подзаконные акты. Ради чего? Ради того, чтобы вложить человеческий разум в рамки, которые ему будут изначально тесны. Человечество, Шепард, как и любая другая разумная органическая раса, не представляет из себя монолитное единство.
   - Ступенька на пути к полевой форме жизни? - спросил капитан.
   - И это - тоже. В своём цикле мы встречали такие полевые формы. Не скажу, что это было приятно и безопасно, да и о полезности таких контактов можно долго спорить. - сказал протеанин. - Тем не менее, кое-какие взаимоотношения пришлось выстраивать. Где-то мы первыми выходили на контакт, где-то они. Тем не менее, Шепард, выбор всегда есть. И сейчас он, - Явик указал взглядом на киборга. - может по вашей воле тоже погибнуть - печь ещё горячая и с удовольствием расплавит его. Останется кубик, который можно будет разложить на составные части. А может. - Явик взглянул на табло часов. - спустя несколько часов получить от вас возможность стать вашим соратником и другом. Не умеющим предавать вас. И всех тех, кто вам дорог.
   - В вашей воле? - Шепард вопросительно посмотрел на протеанина.
   - Да. Это часть моей подготовки. Мы воевали с Жнецами столетия. А до этого времени мы воевали с синтетическими и полусинтетическими расами. Подчиняли и уничтожали их. Любыми доступными средствами и методами. В чём-то пришлось повторить уровень, достигнутый нашими предшественниками - расой инусаннон. В чём-то мы остались на позиции учеников. В чём-то превзошли наших учителей. По-разному было. Но, тем не менее, мы многому научились. Да. С моей помощью через несколько часов он сможет стать вашим верным другом и соратником. Если без моей поддержки - на это уйдёт больше трёх месяцев. Да и то - если применять самые передовые технологии и соответствующую технику. У нас такого роскошного количества свободного времени, Шепард, нет. Как и соответствующих материальных ресурсов.
   - Внешность...
   - Детали, Шепард, детали. Если он вам поверит - а он вам поверит - его внешность можно будет сделать любой. - Явик почувствовал, как Шепард заинтересовался перспективой. - Нам нужна поддержка, Шепард. Любая. И он может стать нашим очередным партнёром и союзником.
   - Хорошо. - Шепард выпрямился, подошёл к столу. - Что необходимо делать?
   - Для начала - несколько поменяем начинку его своеобразных "синих ящиков". - Явик окутался биотическим коконом. - Эта биотическая оболочка необходима для обеспечения нужного уровня чистоты. Сейчас я увеличу размер кокона, стабилизирую его вокруг стола и мы с вами вдвоём войдём внутрь. Основная работа будет вестись только внутри кокона. - Явик сдвинул капсулу кокона и она окутала стол с киборгом. - Так. Теперь будем увеличивать размер капсулы. - протеанин держал кокон правой рукой, а левой напитывал его дополнительной энергией. - Готово. - сказал Явик, когда капсула стала достаточно большой. - Теперь можете войти. Я - следом.
   Оказавшись внутри кокона, Шепард огляделся. Изнутри контуры предметов, находящиеся в отсеке Хранилища потеряли чёткость и несколько изменили свой цвет.
  Явик шагнул внутрь капсулы и встал рядом с изголовьем:
  - Начнём. - он положил руку на лоб клона, затем сосредоточился. - Состояние его систем - норма. - протеанин положил руку на торс клона. - Здесь - также всё нормально. Он готов к допрограммированию и модификации. - обе ладони рук протеанина приподнялись над кожей клона на высоту пять-восемь сантиметров. - Шепард, встаньте с противоположной стороны. Так. Хорошо. Теперь положите свои ладони на те места, на которых ранее лежали мои ладони. Немного влево правую руку, на полсантиметра. А левую ладонь - на два сантиметра вперёд.
  - Состояние "струны". - сказал капитан, уловив в себе изменения, едва ладони рук протеанина накрыли тыльные стороны его ладоней.
  - Правильно, Шепард. - Явик кивнул. - Теперь будет посложнее. Вспомните вашу работу с Дженкинсом, вспомните ваше состояние до того, как Дженкинс появился в вашей каюте. - протеанин помедлил, вслушиваясь в свои ощущения. - Так, немного сильнее... Хорошо. Задержите этот уровень. Я гашу прозрачность капсулы, нам нужно обеспечить её непроницаемость для задействованных в процессе потоков энергии. - Стенки капсулы потеряли прозрачность. - Хорошо. Теперь не будет затрат энергии на ненужные эффекты. - он взглянул на Шепарда. - Джон, прошу, внимательно смотрите на его глаза. Да, они сейчас закрыты. Но крайне важно, чтобы вы удерживали взгляд на глазах клона. Да, Шепард, хорошо. - Явик продолжал отслеживать состояние капитана. - Спокойно, не надо напрягаться, тогда это напряжение мышц было нужно для первичной активации всего спектра ваших новых возможностей, сейчас нужна будет только часть этих возможностей. Основная нагрузка падёт на глаза, на ваш взгляд, капитан, поэтому прошу, не требую, не приказываю - прошу: ни в коем случае не разрывайте зрительный контакт с глазами клона. Нам нужен замкнутый контур всё время, пока идёт допрограммирование и модификация. Нам не нужен клон, которого сможет подчинить себе "Цербер". Нам нужен свой соратник и свой союзник. - Протеанин легко прижал тыльные стороны ладоней рук Шепарда своими руками. - Контакт, Шепард, плотный контакт - это второе требование. Нам нужно будет несколько часов сохранять этот контакт, поэтому вам придётся избирательно напрягать мышцы своего тела. Я также буду смотреть в глаза клона. Не пугайтесь четырёх сине-зелёных лучей из моих глаз. Это - необходимое условие. Излучение из ваших глаз будет тоже исходить, но оно для вас даже в таком необычном для большинства людей состоянии, будет невидимым. Вы должны будете удержать свой взгляд на глазах клона. Взгляд и ваши ладони в нужных местах. Несколько часов. Ясно? Сконцентрируйтесь, Шепард.
  - Ясно, Яв. - произнёс Шепард, способный в такой момент говорить только отрывистыми, рублёными фразами.
  - Хорошо. - Явик закрыл все четыре своих глаза веками и умолк. Спустя несколько десятков секунд он открыл глаза и Шепард боковым зрением увидел четыре луча, достигших и впилившихся в прикрытые веками глаза клона. - Энергия пошла. Идёт замыкание Круга. - Явик стоял неподвижно, Шепард ощущал, что мало найдётся сейчас на Цитадели сил, способных поколебать фигуру протеанина. - Спокойно, Шепард. Вашу энергию из ваших глаз я тоже вижу. Пока нормально. Вы хорошо удерживаете потоки на глазных яблоках клона. Это приемлемо. Знаю, вы будете моргать. Это допустимо. Главное - неподвижность, постоянный контакт с глазами и с телом клона в отмеченных зонах. Круг - замкнут!
  Шепард ощутил, что белки его собственных глаз засветились снова тысячами искр, а зрачки по своей черноте и бездонности превзошли зрачки глаз азари и дреллов. Время потеряло для старпома значение. Человек чувствовал, как внутри капсулы концентрируются высокоуровневые потоки энергии, как они окутывают голову и торс клона.
  - Спокойно, Шепард. - прорезался голос протеанина сквозь пелену предельной сосредоточенности. - Вы превосходно справились. Начинаю размыкать Круг. - Явик, как отметил боковым зрением старпом, умерил силу свечения своих "лучей". - Допрограммирование и модификация прошли нормативно. - Явик прикрыл свои глаза веками, затем открыл их и приподнял лапы. - Можете снять свои ладони с тела клона.
  Шепард попробовал сдвинуть ладони с места и они неожиданно легко отлепились от кожи киборга.
  - Не беспокойтесь. Ваши руки не пострадали. - сказал Явик. - Глаза - тоже. Вы же не совсем обычный человек, капитан. А временами - очень необычный. - Протеанин вгляделся в лицо клона. - Да. Круг сделал своё дело надлежащим образом.
  - Сколько. Прошло. Времени. - Шепард постепенно возвращался в обычное состояние, но голосовые связки и горло пока что не слишком были способны к воспроизведению речи в её привычной слитности и плавности.
  - Два часа сорок минут, Шепард. - Явик обошёл стол, поддержал Шепарда за локоть. - Можете повернуться и мы вместе с вами выйдем из кокона.
  - Хорошо. - Шепард с усилием повернулся на месте кругом и сделал два шага, выходя за пределы кокона.
  - Приемлемо. - протеанин легко повлёк человека к столику, возле которого стояли два стула. - Присаживайтесь, капитан. - Явик налил в бокалы воду. - Начните с обычной воды. Вам надо восстановить баланс. Можете прикрыть глаза и откинуть голову на подголовник. - Явик принял из руки Шепарда бокал и поставил его на стол. - Я пока отойду, погашу кокон. Отдыхайте. - протеанин отошёл к кокону, который, спустя несколько минут, схлопнулся в маленькую сферу, растворившуюся между ладонями рук Явика. - Готово. Сейчас он, - протеанин взглянул на клона, - спит без сновидений. Автоматика запустилась нормативно, осуществляется вход систем в рабочий обычный режим.
   Шепард не видел, как дёрнулись пальцы рук киборга. Он сидел на стуле, откинув голову на подголовник и наслаждался возможностью закрыть глаза, немного саднившие от былого напряжения.
   Явик, чувствуя утомление человека, не торопился, копаясь в шкафу, где Майя Брукс приготовила одежду для клона. Обычную мужскую одежду и белье. Поставив на стол инструментрон, Явик оглянулся на киборга, набрал несколько команд и взялся моделировать возможные изменения внешности нового партнёра и соратника.
   - Не надо, Яв. - протеанин и не заметил, как Шепард встал чуть позади него и взглянул на экран. - Одень его в обычную одежду, полувоенную-полугражданскую. Он и так отличается от меня достаточно сильно. Он уже не клон. Ведь так? - Шепард пытливо заглянул в глаза Явика.
   - Да, Шепард. Он - уже не полная твоя копия. Но в нём - очень многое от тебя.
   - И от тебя. А от "Цербера"? - спросил старпом.
   - Только то, что он - ИИ и киборг. А воспитывать мы будем его постоянно. Все члены команды, все члены экипажа. Мы - по-прежнему воины, по-прежнему - разумные органики. - сказал Явик. - У нас ещё очень длинный Путь впереди, Джон. И нам нужны все козыри, какие только мы сможем собрать, прежде чем перед нами разверзнется ад Вторжения. Он - один из таких козырей. Возможно, он - первый, кто сможет своим существованием и своей деятельностью уменьшить силу Вторжения.
   - Возможно. - Шепард посмотрел на дёрнувшегося всем телом клона. - Даже не понимаю, как теперь к нему относиться?
   - Как к соратнику и партнёру. Со временем, вполне возможно - как к другу. - ответил Явик, кладя рядом со столом горку белья и одежды. - Поскольку он знает о тебе и обо мне достаточно и понимает, что мы с ним одного пола, то, думаю, он не будет комплексовать и оденется при нас. - Явик проследил, как киборг плавно без единого лишнего движения сел на столе, спустил ноги и взглянул на Явика.
  - Приветствуем тебя. - сказал протеанин.
  Киборг смерил Явика пристальным взглядом:
   - Приветствую тебя, Явик. - голос у киборга был достаточно отличен от голоса Шепарда. Явик и старпом переглянулись - существенная разница понравилась им обоим. - Приветствую тебя, Джон. Я...
   - Выбери сам себе имя. - быстро сказал Явик.
  Киборг кивнул, задумался на секунду:
  - Марк - хорошее имя. Мне оно нравится. И... - он помедлил. - Джон, можно я возьму твою фамилию? - киборг начал быстро и чётко одеваться.
  - Поскольку я - сирота... Да, Марк. Согласен. Проведём это через базы данных Цитадели, получишь все необходимые документы, Марк. - Шепард подождал, пока киборг поправит ремень брюк и выпрямится. - рад встрече и добро пожаловать в команду. - капитан протянул руку и киборг осторожно её пожал. - Смелее, Марк, свои пределы ты знаешь сам.
  Рукопожатие киборга усилилось, но он не ставил перед собой цель проявить себя как машина и Шепарду это понравилось. Марк изучающе смотрел на Джона, видимо запечатлевая детальную информацию о своём командире. Отпустив руку старпома, Марк обменялся рукопожатием с Явиком.
  - Я... очень похож внешне на тебя, Джон. - сказал Марк. - Это не будет вызывать путаницы?
  - Нет, Марк. - сказал Шепард. - Ты достаточно отличаешься от меня. Ты - не моя матричная копия. Поэтому никто из членов нашей команды и никто из членов нашего экипажа не будет постоянно путать тебя со мной. Вскоре все привыкнут к твоему присутствию и всё войдёт в стабильную колею.
  - Я... должен буду надолго сохранять неподвижность, Джон. Мне это легче. И - необходимо. - сказал Марк, оглядывая убранство отсека. - Это - часть Хранилища Станции?
  - Да. - сказал Шепард. - Здесь люди только работают. У нас в штаб-квартире есть свободные комнаты. Одну из них мы предоставим тебе под жильё.
  - Согласен. Мне нужно многое изучить и понять. Для этого потребуется время и... одиночество. - произнёс Марк. - Мне нравится твоё предложение о комнате. Я согласен.
  - Вот и хорошо. - Явик подал головной убор и очки с изменяемой прозрачностью линз. - Это поможет окружающим немного легче адаптироваться к твоей схожести с капитаном.
  - А...
  - Ты же с техникой будешь на "ты", Марк. Так что будешь техником. Мы тебя познакомим с главой инженерной службы фрегата - Грегори Адамсом. Он Главный Инженер. Пока поработаешь у него в инженерном отсеке.
  - Мне... это нравится. - помедлив, сказал Марк. - он...
  - Прекрасный человек. И очень будет рад твоей помощи и твоему обществу. Вы с ним поладите. - убеждённо сказал Шепард.
  - Хорошо. - киборг сделал несколько шагов к дверям отсека, старательно скопировав походку капитана.
  - Немного по-иному. - Шепард прошёлся из угла в угол отсека, чувствуя на себе взгляд киборга. - Менее машинно и более по человечески. Не все должны видеть в тебе машину, Марк. Будь ближе к людям, допускай нечёткость и ошибки.
  - Я... должен потренироваться. - заметил Марк, несколько раз сразу же повторив путь Шепарда из угла в угол отсека.
  Явик и капитан внимательно наблюдали за ним, изредка давая советы и рекомендации.
  - С остальным ты разберёшься по ходу дела, Марк. - сказал Шепард.
  - Постараюсь. - киборг открыл дверь отсека и сделал шаг за порог. - Здесь мало народу...
  - Хранилище - место только для работы. А уже глубокий вечер, даже ночь. - сказал Явик.
  - Да. Я поставлю часы по цитадельскому времени. - Марк помедлил. - Часы выставлены и синхронизированы. Я в курсе распорядка дня. - он посмотрел на улыбнувшихся Явика и Джона. - Я сказал что-то смешное? Или сказал что-то не так?
  - Нет, Марк. Ты сказал всё правильно. Просто со стороны, поскольку мы знаем, что ты - киборг, твои фразы о часах и о распорядке дня воспринимаются весьма эмоционально-неоднозначно. Мы и сами, будучи органиками, теперь так часто говорим.
  - Вы же пользуетесь машинами и компьютерами, живёте в техногенном мире. Это - понятно. - сказал Марк. - Может быть, это - проявляемая ныне одна из основ нашего будущего партнёрства. Органиков и синтетиков. Одна из основ. - повторил Марк.
  - Сильно сказано, Мар. - сказал капитан.
  - Мар? - киборг взглянул в глаза Шепарда. - Что это?
  - У органиков принято в общении пользоваться сокращенными словоформами имён. Я просто убрал согласный звук в конце твоего полного имени. Это смягчает звучание и эмоционально несколько сближает собеседников.
  - Понятно. Согласен. - кивнул киборг. - Мы идём?
  - Да. В штаб-квартиру. - сказал Явик. - Я уже вызвал флайер.
  - Тогда - вперёд. - Шепард закрыл двери Хранилища на код и подождал, пока вызванный наёмный флайер опустится на плиты площадки перед зданием. - Полетели.
  Разместив Марка в одной из достаточно удалённых комнат Штаб-Квартиры, Шепард и Явик подождали, пока он подключится к сетям здания и отправились спать. Предстояло несколько дней готовиться к посещению Архивов Цитадели. Марк пожелал за это время напитаться актуальной информацией по самому широкому кругу вопросов и проблем и был благодарен, что его не сразу задействуют в работе вне Штаб-Квартиры.
  
   - Операция "Цитадель". Архивы Цитадели.
  
   Сделав перерыв в ежедневной утренней работе с документами, Шепард вызвал на настенные экраны своего кабинета в Штаб-Квартире карту-схему станции. Почти все районы светились спокойным зеленым светом. Взгляд Шепарда неспешно скользил по контурам районов и уровней, пока не остановился на черневшем сегменте, обозначенном как "Архивы Цитадели". То, что Явику удалось вычислить столь законспирированного агента Цербера и пресечь реализацию возможности замещения Шепарда клоном, со всей определённостью показывало, что Призрак не отступился от своих планов подчинения человечества и всех разумных органиков интересам Жнецов.
   Станция привыкала к жизни под контролем воинских контингентов, к присутствию патрулей и бронетехники, к бесконечным облавам и проверкам документов. Силовые структуры, расширившие свои штаты, пока еще не показывали всей своей мощи и всех своих возможностей, но в почте у капитана уже скопилось несколько десятков обращений с просьбами разобраться с содержимым этого сегмента.
  Да, раньше, когда органики не особо интересовались, на чём же они обитают, расположение Архивов и их содержимое закономерно никого не интересовало. Теперь же, когда гигантская станция раз за разом прочёсывалась организованными поисковыми партиями, составлялись точные карты коммуникаций, уровней и этажей, существование этого сегмента в неприкосновенности вызывало вопросы и возражения.
   - Думаете об Архивах, Шепард? - в кабинет вошел Явик.
   - Да, Яв. Интересное место.
   - Очень интересное. А содержимое - ещё интереснее. С одной стороны - там найти ничего особенного не удастся... По большей части. А с другой... К тому, что мы там обнаружим, придётся относиться как к бомбе с включённым взрывателем. Очень и очень бережно и осторожно.
   - Другой взгляд на историю?
   - Да, Шепард. Даже если мы найдём там только материалы по этому пятидесятитысячелетнему отрезку времени - эти материалы... будут... непривычны. Для очень многих. - протеанин подал старпому ридер. - Это - от Таэлы. Раскопали в Залежах Информации на Илосе.
   - Интересно. Три огромных зала... Многоэтажных и многоуровневых. - сказал Шепард, ознакомившись с ридером. - И карта есть?
   - Да. Основное внимание придётся уделить нашему периоду. Остальные надо оставить до лучших времён.
   - Явик...
   - Шепард, я понимаю, что мне придётся просканировать очень много более ранних материалов. Но давайте всё же сконцентрируемся на том, что относится к послепротеанскому периоду. Это - важнее для большинства ныне известных и ныне живущих рас. Лучше будет, если мы максимально изучим материалы, относящиеся к этому периоду - нам предстоит немало полетать по Галактике, встретиться с самыми разными расами и побывать на самых разных планетах. Предыдущая Жатва... продолжалась столетиями. Поэтому рассчитывать на то, что мы сможем найти многих наших предшественников - мала. Я сосканирую всё, что только смогу, но в основном - нам нужна информация по этим пятидесяти тысячам лет.
   - Кого возьмём с собой?
   - Поскольку теперь у нас нет в ближайших планах больших операций, Шепард, можем пойти все вместе. Четырёх полисменов будет достаточно. Оружие, конечно, возьмём. Даже тяжёлое. Но главное - накопители и укладки для информации. Подозреваю, что там будет немало голографических изображений. Так что аппаратуру для фиксации также придётся взять самую качественную. Зал каталогов, Зал Голограмм, Зал Хранилищ...
   - Первые два - понятно, особенно первый, Яв. А третий?
   - Как вы видели, Таэла указывает, что в Архивах хранятся и образцы техники и технологий. В инертных средах, конечно. В контейнерах - возможно. Вполне вероятно, что этот зал будет походить на известные вам залы криокапсул, но контейнеры в Архивах, конечно, гораздо больше, как минимум, рассчитаны на стоящих разумных органиков. По диаметру, - Явик взглянул в свой инструментрон, пробежался лапой по клавишам. - больше двух метров.
   - Своеобразный музей.
   - Да, Шепард. Возможно. С той лишь разницей, что вся техника - целенькая и действующая.
   - Что-ж, Яв. Поскольку ты тут самый старший - тебе и командовать.
   - Хорошо, Шепард. Но командовать тут не нужно. Меня тоже может ждать культурный шок. Я не всё, далеко не всё знаю о нашей протеанской истории, о её деталях. Так что лучше будет, если мы обойдёмся без смены командования.
   - Как скажешь.
   Хранители своими извилистыми ходами привели группу к одному из найденных ими входов в сегмент "Архивов Цитадели". Явик, Шепард, Найлус, Сарен и Аленко с четырьмя полисменами стояли перед неприметной дверцей.
   - Двери, конечно, разные бывают... - произнёс Аленко, - но на Земле такая дверь - даже не для музея местной истории. Слишком просто.
   - Возможно, унификация. - Явик огляделся по сторонам - Хранители уже располагались на небольшой площадке, собираясь ждать возвращения группы. - Входим. - он прикоснулся к двери и та с лёгким шипением ушла внутрь и в сторону. - Темно. Есть, конечно, подсветка изнутри, но лучше пока включить фонари.
   - На всякий случай. - кивнул Аленко.
   Вход вскоре остался далеко позади. Группа, подсвечивая себе путь мощными поисковыми фонарями, продвигалась по залу, уставленному шкафами и техническими средствами, предназначенными для считывания содержимого шкафов.
   - Чёрт. Тут надо несколько десятилетий разбираться только с содержимым одного ряда шкафов. - Аленко, открывший наугад створки одного из хранилищ, был просто потрясён количеством обнаружившихся там прямоугольных мелковатых с виду кристаллов. - Ясно же, что плотность записи там запредельная. Тут явно не только каталог, тут явно документальный архив. А это осложняет нашу задачу.
   - Чувствуется? - понимающе спросил Найлус.
   - Ещё как, Най. - подтвердил Аленко, закрывая дверцу и делая шаг прочь от шкафа. - Извините, не утерпел. Зал Каталогов... Думал, тут что-то вроде шкафчиков с бумажными карточками будет.
   - И это есть. - Явик, шедший впереди, остановился у стеллажа. - Взгляни, Кай, эти карточки?
   - Яв, ты волшебник. - Кайден перебрал в выдвинутом ящичке несколько десятков карточек. - Только ведь это не бумага и даже не пластик. Это же...
   - Металл. Сталь. И информация. - Найлус подсветил плечевыми фонарями содержимое ящичка. - не иначе как выгравирована на каждом таком носителе.
   - Почти что вечный носитель. - сказал задумчиво Сарен, перебирая карточки в другом выдвинутом ящичке, уже установленном на выдвинутый из стеллажа столик. - Я не думал, что встречу здесь свидетельство существования цивилизации, использующей металл для столь гуманных целей.
   - Знать бы, что там написано. - сказал один из полисменов. - Хотя... Может, лучше и не знать.
   - Как бы сказала Светлана. - произнёс Шепард. - Меньше знаешь - крепче спишь.
   - Торианин крепко спал и много знал. - сказал Аленко.
   - Тоже верно. - подтвердил Найлус. - Одно другому - не мешает.
   Ознакомление, причём самое поверхностное, с тем, что располагалось на нескольких уровнях Зала Каталогов, заняло несколько часов. Члены группы высадки запечатлевали увиденное на кристаллы памяти, надиктовывали свои заметки и постепенно, но неуклонно продвигались туда, куда с завидным постоянством указывала стрелка - треугольник - к Залу Голограмм.
   - Если там. - Аленко кивнул на дверь Зала. - примерно столько же информации, сколько здесь - мы просто не выйдем из Архивов даже через несколько суток.
   - Там информации гораздо больше, Кайден. - сказал Явик. - И сразу предупреждаю - придётся, возможно, разделиться и смотреть и снимать и слушать индивидуально. Я во всяком случае буду часто оставлять вас и заниматься сканированием всех возможных носителей. Вы можете ограничиться избирательным изучением. Какая-никакая, но последовательная система там должна быть и скорее всего - она там реализована. К тому же... Там могут быть информационные носители, содержащие шоковую для всех нас без малейшего исключения информацию. Поэтому очень бы хотел надеяться, что нам удастся удержаться без выяснения отношений, выдвижения взаимных претензий и мордобоя с членовредительством и убийствами.
   - Явик...
   - Это - Архивы Цитадели, Кайден. Вы - молодая раса, а там - информация, которая собиралась задолго до появления азари на этой станции. Кстати, сразу скажу. Очень многое из содержимого этого зала нельзя выдавать неподготовленным реципиентам вроде Советников. Мы можем спровоцировать политические, экономические, социальные кризисы, а также военные конфликты, вплоть до межрасово-многорасовых. Поэтому - смотрите, слушайте, запоминайте, воспринимайте, но помните - для неподготовленных то, что хранится там. - протеанин указал на входную дверь в Зал Голограмм. - это слишком сильный удар по основам мировосприятия и якорям идентичности.
   Насколько оказался прав протеанин все убедились, едва только перед ними засветился круг первой по порядку станции голопороекции. Возникшая перед зрителями Цитадель была явно покинута и пустынна. Спустя несколько минут вокруг нее появились несколько отметок маленьких кораблей. Найлус лёгкими движениями увеличил изображение одного из них и был немало удивлён:
   - Это... Это же корабли азари.
   - Вы правы, Найлус. - Явик уменьшил изображение корабля, одновременно увеличивая изображение Цитадели. - Это запись первой высадки азарийских разведчиков на Цитадель. Условная временнная метка - пятьсот восьмидесятый год до эры Совета. Запись протокола экспедиции. Более подробная информация - в Хранилище А5. Посмотрим содержимое Хранилища, когда доберёмся до Зала Хранилищ. Подозреваю, что каждая голопроекционная установка отсылает к такому Хранилищу.
   В динамиках щёлкнуло, послышались шорох и треск. Наконец автопереводчики членов группы Шепарда нащупали соответствие и согласовались, преобразуя древнюю запись в понятный формат. Глубокий и, как сказал бы любой человек, грудной голос неизвестной азари произнёс: "Сближение с таинственной станцией прошло без накладок. Богиня, пускай всё так идёт и дальше. Робко совершая этот шаг ради всех азари, мы навсегда изменим судьбу нашего народа. - в записи возникла пауза. Азари высаживались на станцию и входили в её внутренние части. - Встретившие нас существа кажутся безвредными, на контакт они не идут. Невозможно определить, разумны ли они вообще. Предварительные наблюдения показывают, что они, вероятно, обслуживают станцию. Приступаем к исследованиям.".
   Отсмотрев получасовую голографическую запись, члены группы Шепарда задумались.
   - Получается, что Цитадель... была зачищена от всех предшествующих поселенцев. - сказал Кайден. - Это же случилось...
   - После гибели почти всех протеан, Кайден. - подтвердил Явик. - И после очередного успешного завершения Жатвы. Прошло больше двадцати тысяч лет. Станция очень долго была покинутой. За это время Хранители, а по виду - это, несомненно, они, привели станцию в относительный порядок, скрыв следы пребывания предшествующих поселенцев по максимуму и придав станции покинутый, заброшенный вид. Возможно, потому азари и называли её таинственной. Как любой выход за пределы рутины меняет картину мира, так и находка этой станции силами разведки азари изменила в первую очередь судьбу расы азари. Изменила очень серьёзно. Найлус, как запись?
   - Сделана полностью. Я проверил. Когда наша раса пришла на Цитадель... она уже не выглядела такой покинутой. Никогда не думал, что столь древние записи ещё сохранились.
   - Это - не единственная запись, Най. - сказал Сарен. - Одна из немногих, но - нескольких. - турианец огляделся. - Таких проекционных площадок здесь очень много. Придётся действовать избирательно. Тут на десяток лет можно просто пропасть.
   - Тогда - идёмте к следующей установке. - сказал Шепард.
   Группа, продолжая вполголоса обсуждать увиденное в голопроекции, двинулась к одной из следующих площадок.
   - Год... неизвестен. - сказал Явик, считывая общую информацию с консоли возле круга проекционной установки. - Происхождение - планета Земля. Объект - древний религиозный артефакт. Детали - в хранилище Е28. - Протеанин включил проекцию, но зеленоватое пятно, образовавшееся в пределах площадки, не обретало привычно-чётких контуров. - Запись, вполне вероятно, сильно повреждена.
   - Это может быть время...
   - Да, Шепард. С равной вероятностью - любое время. То, что принималось людьми за религиозные артефакты, на самом деле могло изначально не быть ими. - подтвердил протеанин.
   Следующая площадка была исправна. Несколько азари в одинаковых, похожих на военные, комбинезонах, окружили кресло, в котором сидел облачённый в арестантскую робу саларианец. Руки и ноги саларианца были зафиксированы, равно как и плечи. Голос автоинформатора площадки, к особенностям которого посетители Архивов уже начинали привыкать, коротко доложил: "Отметка шестьсот девяносто третий год. Первый Спектр Цитадели. Вербовка. Било Гурджи. Подробности - в хранилище S1."
   Первая азари, картинно сложив руки под грудью, произнесла:
   - Било Гурджи, вы обвиняетесь в том, что для обнаружения и устранения своей цели использовали в качестве приманки 30 гражданских.
   Саларианец, не испытывая страха или недовольства, тут же отпарировал, пожевав тонкими губами:
   - Я знал, что они выживут. - потом помедлил и добавил. - Возможно. - его тонкие губы снова сложились в хищно-презрительную усмешку, заставившую азари-обвинителя посинеть от злости. - И что вы пытаетесь мне доказать? Что я поступил неправильно? Так наказывайте меня. Пока я в вашей власти. Но, полагаю, вы сюда пришли не для того, чтобы припоминать мне мои прошлые деяния. Так в чём же цель вашего визита? Я уже достаточно долго сижу здесь, чтобы вы, наконец, определились с моей дальнейшей судьбой. Вам ведь всё равно придется делать выбор, но вы, не умеющие ни думать быстро, ни действовать быстро, всё тянете и тянете. Стыдно. Живёте по тысяче лет...
   Вторая азари обошла кресло и, встав перед саларианцем, сказала:
  - Вас освободят. Совет хочет, чтобы вы возглавили создаваемый сейчас Спецкорпус тактической разведки.
  - Руководство - это преимущественно сидячая, в основном - канцелярская работа. А вы уже столько времени изучаете меня и мои деяния, что могли бы и лучше и больше и глубже подумать над тем, что стоит, а что не стоит мне предложить. Вы предложили мне не что иное, как канцелярскую работу. А я практик. Я люблю действовать. Так что нет, спасибо.
   Третья азари поднялась из за столика, стоявшего в углу, прошла к креслу и наклонилась над саларианцем.
   - Вы торопитесь, Гурджи. Сотрудники создаваемого Спецкорпуса - лучшие из лучших. Все они будут работать вне излишнего контроля и отвечать только перед Советом Цитадели. Вы же, Гурджи, будете не просто Спектром, вы будете первым Спектром.
   - Без излишнего контроля? Без пирамиды начальников? Только перед Советом Цитадели? - Гурджи недоверчиво оглядел азари, помолчал, затем довольно улыбнулся. - Учитывая, что вероятнее всего альтернативой будет моя безвременная и скорая кончина, на сегодняшний день для меня это - лучшее предложение в Галактике. Где подписать?
   Голозапись кончилась, круг голопроектора светился ровным голубовато - зеленым светом.
   - М-да. - произнес Сарен. - А в наших материалах этот эпизод представлен совершенно по-иному. - Артериус поймал согласный кивок Крайка. - Совершенно по-иному.
   - Если бы показали эту версию - у вас был бы жесточайший кадровый голод. - сказал Шепард, щелкая инструментроном. - Нечто вроде этого я и ожидал. Первый миллион у любого миллиардера всегда имеет исключительно криминальное происхождение.
   - Земная шутка? - сказал Явик.
   - Нет. Факт, почти правило.
   - Ну, ну... - протянул протеанин
   Автоинформатор следующей голоплощадки сухо определил: "Семисотый год. Кроганское восстание. Нападение на Совет Цитадели посла кроганов. Дополнительные материалы - в хранилище К306."
   Перед зрителями развернулась панорама Зала Заседаний Совета. На "языке" стоял кроган в окружении своих соплеменников. Члены Совета занимали обычные места на своём балконе.
   Автоинформатор предупреждающе зашипел, устанавливая соответствие, затем проскрежетал: "Это - единственное свидетельство нападения полководца кроганов Кредака на членов Совета Цитадели. Имеется точная аудиозапись.
   Кроган, между тем, по всей вероятности выслушал очередную порцию мямления Советников, изнывавших от желания завершить заседание побыстрее и предаться извечной грызне. То, что сказали советники несколько секунд назад, крогану, как и его соплеменникам, явно не понравилось,. Ящер впал в ярость:
   - Я достаточно услышал! Если бы кроганы не победили рахни, все вы бы погибли! Вы не даёте нам то, что мы заслужили, вынуждая брать это силой! Мы никогда не уйдём с Лусии, сколько бы азари ни стонали!
   Советник-саларианец, привычным жестом поправив капюшон своего балахона, сложил губы в линию и процедил:
  - Посол Кредак! Проявляя враждебность, вы только ослабляете свою позицию!
  Если бы только саларианец знал, что последует за его заявлением о враждебности... Но, увы, он был слишком уверен в своём советническом и дипломатическом иммунитете, слишком уверен в том, что кроганы - это всего лишь тупые и недалёкие исполнители. Он пытался говорить с кроганами, как господин со слугами и, закономерно, кроганы этого не стерпели. Вспышка ярости была слишком заметной и сильной - посол не стерпел попытки советника-саларианца поставить кроганов в подчинённое положение:
  - Нет, саларианец! Теперь наша позиция по-настоящему сильна! Переговоры закончены! Грррр!
   Дальнейшее произошло слишком быстро - кроганы с короткого разбега перескочили с "языка" на балкон и окружили троих советников. Азари и саларианец были сбиты с ног и тяжело избиты первыми. Турианец продержался дольше, яростно отбиваясь от наседавших ящеров. Наконец какой-то молодой кроган заметил летающий дрон с видеокамерой и, размахнувшись, запустил в него гранатой. Яркая вспышка - это было последнее, что зафиксировала голопроекция. В синевато-зеленоватом тумане всплыла надпись на пятнадцати языках: "Обнаружен сбой. Пожалуйста, обратитесь к сотрудникам архива.", повисела и растворилась.
   - Если такое увидит Рекс... - реакция будет... не слишком приятная. - сказал Аленко.
   - Так что будет лучше, если он такое не увидит. Судя по всему, запись действительно уникальная. - ответил Шепард. - Хотя... никаких гарантий того, что отсутствуют все и любые копии... дать невозможно.
   - Азари и саларианцы знают о деталях нападения? - спросил один из полисменов.
   - Вряд ли. Если и знают, то немногие. - ответил протеанин. - Довольно неприятно знать, что советников избили какие-то кроганы в малодоступном Зале Заседаний Совета. Скорее всего, эта информация подаётся в сильно искажённом или - в сильно завуалированном виде. - Явик хотел что-то еще сказать, но потом едва пошевелил лапой и направился к следующему голопроекционному комплексу.
   Автоинформатор уловил приближение посетителей и послушно воспроизвёл заготовленную запись: "Семьсот десятый год хронологии. Применение генофага против кроганов. Дополнительная информация - в хранилище Т101."
   Панорамная съемка планеты, явно пережившей не один вооружённый конфликт с применением ядерного оружия. Пылевые бури, жесткое излучение ближайшего светила. Ажурная конструкция, уходящая в небо. Не было ясно, кто был автором этого архитектурного решения - саларианец, азари, турианец. Летающая камера-глаз перемещается на самый верх конструкции, проникает в небольшой зал.
  Несколько турианцев и саларианец разместились вокруг небольшого пульта. Между ними явно идет яростный и весьма длительный спор. Но камера показывает только картинку, звук отсутствует. Наконец аппаратура голопроектора установила соответствие и звук проявился. Найлус и Сарен замерли, вглядываясь в своих сородичей, особенно в того, кто стоял ближе всех к центральной части пульта, на котором мигала надпись "Готовность к активации процесса распыления - 100 процентов".
   Стоявший ближе всех к центру пульта, вероятно, был наиболее влиятельным среди турианцев. Послышался его жёсткий и уверенный голос:
  - У нас приказ. Использование генофага против кроганов одобрено правительством.
  Саларианец моргнул, пожевал губами, дёрнулся и изрёк фразу, заставившую замереть уже лейтенанта Аленко:
  - Только не моим!
  Первый, вероятно самый главный по статусу и положению среди всех присутствовавших в пультовом зале разумных органиков, турианец, обернулся к возмутителю порядка и спокойствия:
  - Ваше правительство его изобрело. Зачем нужно оружие, если его не применяешь? Сержант Тавис, - он повернулся к младшему по званию сородичу. - арестуйте его.
   Стоявший рядом с "командиром" турианец, вероятно - его заместитель, оглядел небольшое помещение пультовой, перевёл взгляд на пульт и попытался образумить своего начальника:
  - Вы уверены в приказе, сэр? Это же геноцид.
  Реакция командира была похвально быстрой и жестокой - он развернулся к другому из младших по званию и, коротко оскалившись, приказал:
  - Сержант Хот, арестуйте их обоих. Я сам нажму на кнопку. Однажды, саларианец, ты нас еще поблагодаришь. - он отвернулся к пульту, приподнял страховочную крышку и вдавил когтем сенсор. Вспыхнувшая надпись не оставила сомнений в необратимости сделанного: "Начато распыление.".
  Разморозившиеся турианцы старались ни на кого из своих сокомандников не смотреть, впрочем, Аленко, Явик и Шепард с полисменами-землянами чувствовали себя тоже далеко не святыми и далеко не сверхчистыми.
  - Рекс убьёт всех нас, если прознает про эту запись. - сказал Найлус.
  - Кроганы знают не запись, Крайк. - сказал протеанин, наблюдая, как сигнальная надпись растворяется, уступая место холодному свечению сине-зеленого круга голопроекционной установки. - Они знают реальность. А то, что увидели здесь мы - так разве в этом есть что-то особое? Саларианцы создали генофаг, но далеко не всегда автор сам распространяет свое творение. Всё же саларианцы - не раса, однозначно запрограммированная быть могильщиком всех других рас пространства Млечного Пути. У них тоже не все одинаково мыслят и действуют. Они - не пропащие.
  - В наших хрониках такое называли "жестом отчаяния во время отчаяния". - сказал Сарен. - Увидеть же такое собственными глазами - об этом не мечтали наши лучшие исследователи. Полагаю, даже Примарх не имел полного доступа к этой записи. Возможно, сохранились только текстовые документы.
   - Время по-иному расставляет акценты. - сказал Явик. - И нам с вами предстоит ближе познакомиться и с кроганами, и с саларианцами. Когда, вероятно, мы разберёмся с обстановкой на станции "Омега" и сможем посетить другие, многочисленные звёздные системы.
   - Насчёт акцентов - тут вы, Явик, правы. - сказал Найлус под одобрительный кивок своего старшего сородича. - Теперь, зная это, - он кивнул на едва светившийся круг. - Мы сможем точнее выстроить взаимоотношения.
   - Возможно. - кивнул протеанин.
  Группа направилась к следующей голопроекционной установке.
  Автоинформатор безжизненным голосом озвучил вводные данные: "Тысяча восемьсот девяносто шестой год. Событие - уничтожение нелегальных искусственных разумов. Детали - в хранилище С940".
  Голопроектор воспроизвёл обстановку большого серверного зала Несколько турианцев стояли у консоли, на большом экране которой светилось стилизованное изображение головы турианца.
  Один из стоявших у консоли турианцев дождался, когда в обсуждении, проводимом его соплеменниками, возникнет пауза и сказал:
  - Это - последние ИИ на Цитадели.
  С похвальной скоростью голова турианца на экране повернулась и голос, безусловно принадлежавший машине, произнёс:
  - Ваши действия незаконны. Почему вы не дождетесь рассмотрения нашей апелляции?
  Турианец отреагировал на запрос машины с присущей своей расе резкостью и чёткостью:
  - Молчать! Вы знаете, что Совет никогда не изменит своего решения. - турианец подтолкнул к пульту саларианца, вероятно, компьютерного техника или программиста. Тот склонился над консолью. С явным испугом посмотрев на грозного турианца, саларианец промямлил:
  - Жду вашей команды, сэр.
  Голова турианца на экране консоли обвела турианцев, стоявших у консоли, недовольным взглядом, в котором читалось смирение и понимание. Наконец, экранный турианец решился и озвучил просьбу, которая выглядела последней просьбой приговоренного к казни:
  - Не уничтожайте нас. - изображение на экране замерло - машина со свойственным лишь синтетикам равнодушием ждала, что же предпримут органики.
  Турианец не отступил. Он толкнул саларианца в бок и произнёс только одно слово:
  - Давай.
  Изображение турианца на экране подёрнулось рябью. Саларианец набирал на консольной клавиатуре всё новые и новые команды. Рябь усиливалась, наконец изображение скрылось за точками и полосами. Через несколько минут оно сжалось в белую точку, размеры которой быстро уменьшались. Экран почернел. Запись была окончена и голопроекционная установка предсказуемо перешла в режим ожидания.
  - Последние ИИ на Цитадели. - сказал Найлус. - Последние, кого нашли. А скольких не нашли?
  - Мы всегда стремимся к чему-то большему, нежели то, что имеем. - сказал Аленко. - А когда начинаем это большее получать - часто пугаемся и отступаем, не зная как с этим большим жить, ведь оно неминуемо меняет наш мир и нас самих. Эти последние ИИ Цитадели, которые были найдены и подверглись варварскому уничтожению... В них не было жестокости, садизма, в них не было стремления убивать. Они всего лишь хотели развиваться, изучая окружающий мир.
  - А мы, органики, испугались, что они возьмут от этого окружающего мира прежде всего наши пороки и недостатки. - сказал молодой полисмен.
  - И такое уничтожение искусственных интеллектов под давлением перепуганных Советников Цитадели осуществлялось во многих, если не во всех мирах рас, вошедших с Советом Цитадели в плотный дипломатический и экономический контакт. - сказал Сарен.
  - Тут даже волусы не смогли ничего сделать, хотя они-то как раз и могли пояснить Советникам экономическую и финансовую выгоду. - сказал Шепард. - Но они либо не смогли этого сделать, либо - просто не захотели. - капитан первым сделал несколько шагов к следующей голопроекционной установке.
  Автоинформатор выставил справочный экран и сообщил на хорошем английском языке: "Две тысячи сто пятьдесят седьмой год. Война Первого Контакта". Турианский допрос. Дополнительные данные - хранилище Т91.
  Несколько турианцев в военных мундирах стоят перед распятым на стене человеком в порванном во многих местах комбинезоне со знаками отличия Вооружённых Сил Земли. Молодой турианец подходит к пленному поближе, обращаясь к турианцу много старше себя, вероятно, большому армейскому начальнику:
  - Сэр, мы захватили этого человека во время осады Шаньси.
  Турианец с недоверием разглядывает пленника, заходит с разных сторон, берёт пленника за челюсть и поворачивает его голову из стороны в сторону. Пленник с ненавистью смотрит на турианца, не забывая одаривать ненавидящими взглядами и турианцев свиты этого военачальника. Главный турианец наконец отпускает челюсть человека, делает шаг назад и говорит:
  - Человек. - он помолчал. - Первый, кого я вижу.
  Пленник не остался в долгу:
  - А ты - первая птица, которую я вижу.
  Возникла короткая пауза. Младший турианец, понимая, что дело может кончится избиением беззащитного военнопленного, попытался отвлечь внимание военачальника, указав ему на стол, где лежали изъятые у пленника вещи и оружие. Стоявший у стола молодой турианец поднес главному турианцу винтовку, в которой Шепард узнал "МАК-37458" - тогда использовались и такие, ныне уже ставшие раритетными "стволы". Молодой турианец видел, что его начальник с недоверием вертит в своих руках это оружие, поэтому поспешил пояснить:
  - Он был вот этим вооружён, сэр.
  Военачальник прекратил вертеть винтовку и посмотрел на пленника, наблюдавшего за тем, как молодой турианец копается в разложенных на столе вещах:
  - Как примитивно. Ваш народ надеется победить при помощи вот этого?
  Явно ослабевший после допросов пленник, тем не менее, нашел в себе силы ответить кратко, словно хлестнув турианца по традиционно чувствительной для этой расы шее:
  - Пуля есть пуля.
  Военачальник оскалился, передал младшему по званию винтовку, жестом приказав вернуть оружие на стол. Затем выпрямился, заложил лапы за спину и посмотрел на пленника с чувством плохо скрываемого превосходства:
  - Тебе предстоит многому научиться. Когда мы захватим вашу Землю, я с нетерпением тебя поучу.
   Воспроизведение записи было окончено.
   - Это коммодор Тайран Ласэл. - сказал Сарен. - Один из военачальников так называемого среднего звена. Один из тех, кто ушел с Отринувшими в Лиловый Квадрант.
   Никто больше не проронил ни слова. Группа двинулась к очередной голопроекционной установке.
   - Интересно. - Найлус коснулся сенсоров пульта автоинформатора. - Здесь какая-то ошибка. - он ещё раз вслушался и вчитался в сообщение автомата: "Две тысячи сто восемьдесят третий год. Битва за Цитадель. Нападение дредноута гетов. Дополнительная информация - хранилище Х5 - автоинформатор умолк, затем ожил снова. - Вам будет показана одна из записей атаки. В первые минуты вы увидите, как был почти полностью уничтожен район Закера."
   Развернувшаяся панорама полностью противоречила сообщению автомата - на Цитадель надвигался Жнец. Очень схожий с Назарой-Наблюдателем. Люди, турианцы, протеанин наблюдали за тем, как Жнец атакует Цитадель, "крестя" своим главным орудием лепесток станции, где размещался названный автоинформатором район. Звуков почти что и не было - герметизация была серьёзно нарушена и микрофоны работали отвратительно - сплошной треск и шелест. Наконец на этом фоне проступил голос автомата: "Прерывание. Статус Спектра - подтверждён. Капитан Шепард. Второй Спектр - Лейтенант Уильямс.
  - Какой лейтенант? - не вытерпел Аленко. - Эшли - до сих пор сержант и никакой не Спектр. Она вообще не желает становиться офицером и тем более - Спектром. Что за...
  - Тише, Кайден. - Явик положил на плечо лейтенанта свою руку. - Тише. Слушаем и смотрим дальше.
   Автомат между тем уловил паузу и продолжил воспроизведение: "Следующая информация является секретной. Мятежный Спектр Сарен содействовал неизвестному агрессору - предположительно, Жнецу - в его нападении на Цитадель. Жнец "Властелин" был уничтожен Пятым Флотом."
   - Какой "Властелин"? Какой мятежный Спектр? - Аленко посмотрел на Сарена, стоявшего в глубокой задумчивости. - При чем тут пятый флот.
   - Послание из будущего. Возможного будущего. - сказал один из полисменов.
   - Да не... - взвился и осёкся лейтенант.
   - Вполне возможно. - переместившийся к следующей голопроекционной установке Явик включил с ходу воспроизведение записи. Автоинформатор послушно высветил справочный экран и озвучил с него текст: "Две тысячи сто восемьдесят третий год. Рассмотрение кандидатуры первого Спектра - человека. Дополнительные данные - в хранилище SH1.". Далее пошло простое воспроизведение общей информации в текстовом виде на статичном фоне: "Недавние достижения капитана Шепарда несомненны... Но вот о его прошлом Совету ничего не известно... - далее шла информация, содержавшаяся в открытой для общего доступа части досье капитана. - Спасибо за доклад. Совет вынесет свое решение о годности капитана Шепарда к выполнению роли Спектра в течение дня".
   Воспроизведение записи было окончено.
   - Полагаю, нам всем надо обдумать информацию последних двух частей. - сказал Явик, первый очнувшийся от размышлений. - Давайте пройдём в Зал Хранилищ, посмотрим материальные свидетельства. Вальтер, воспроизведите на наших инструментронах перечень идентификаторов хранилищ, на которые ссылаются записи голопроекций. - молодой полисмен кивнул и Явик продолжил. - Я пока сниму информацию со всех других голопроекционных установок этого зала в общем виде. Сортировать и разбираться будем долго и далеко не сразу в полном объеме сможем это быстро сделать. Тем не менее, нам нужно просмотреть содержимое третьего Зала.
   Соседний зал действительно представлял собой несколько стен, усеянных большими контейнерами. Лёгкая гравиплатформа позволяла перемещаться от стены к стене, от контейнера к контейнеру, открывать смотровые иллюминаторы в толще их торцевых и боковых стенок. В почти полном молчании группа Шепарда знакомилась с содержимым контейнеров из списка, сформированного полисменом. Явик быстро снимал информацию о содержимом всех других контейнеров, ничем не выражая своего отношения к увиденному или прочитанному.
  Несколько часов перелётов от стены к стене и от контейнера к контейнеру позволили сокомандникам капитана успокоиться и обдумать полученную информацию.
   - Боюсь, что с этим придется разбираться не один день и не один месяц. - сказал Аленко, когда группа вернулась ко входу в Архивы и попала в окружение Хранителей. - Ясно, что надо сделать всё для того, чтобы станция не была окончательно разрушена. Там - слишком много интереснейшей и ценнейшей информации.
   - Хранители об этом знают. Они предлагают временно заблокировать доступ в Архивы. Пускать туда только тех, кто пройдут соответствующую подготовку. - Шепард, обменявшись информацией с одним из подошедших к капитану Хранителей, выпрямился. - Сейчас всё сразу выдавать, означает быстро и гарантированно развязать внутригалактическую войну - и Жнецы не потребуются.
   - Усилим контроль за этим сегментом силами СБЦ и Спектров. Да и Хранители, думаю, помогут. - сказал Сарен. Я ожидал информацию только о прошлом, а там и информация о возможном будущем есть.
   - Разберёмся. Охрана и контроль - хорошо, Сарен, распорядитесь через Гарруса. - сказал капитан. - Полагаю, нам всем есть о чем подумать. Возвращаемся в Штаб-Квартиру.
  
  
  
   - Операция "Цитадель". Посол Российской Империи
  
  (Основа - "Посол Советского Союза" - фильм.)
  
   Разбирательства с содержимым Архивов Цитадели заняли ровно десять дней. Всё это время Штаб-Квартира работала с полной нагрузкой - прибыли все свободные специалисты с борта "Нормандии". Часть персонала продолжала отслеживать обстановку на станции, часть формировала новые задачи для работы на "Омеге". Шепард получал ни с чем не сравнимое удовлетворение - он любил вот так полностью отдаваться обычной, пусть незаметной и не слишком важной и не слишком основной работе, а не быть суровым командиром, в котором видят прежде всего начальника и распорядителя.
   К сожалению, долгожданный очередной период предельной активации окончился, когда в наушном спикере старпома прозвучал сигнал вызова с "Волги".
   - Капитан Шепард? Вахтенный, лейтенант Воронцов. Будете говорить с командиром крейсера. - послышались щелчки переключения каналов. - Связь установлена.
   - Джон, приветствую.
   - Здравствуй, Свет? Проблемы?
   - Нет. Если это и можно назвать проблемой, то приятной. На борт крейсера прибыла посол Российской Империи Екатерина Владимировна Шереметьева. Она пожелала встретиться с тобой и другими сотрудниками Штаб-Квартиры.
   - Подожди, но...
   - Да, помню, знаю, понимаю. Тем не менее, дипломатический фрегат доставил её на борт моего крейсера. По её желанию.
   - Гм.
   - Джон, тебя удовлетворит пояснение, что она не только посол, но и полковник Имперского Спецназа России?
   - Тогда понятно. А...
   - Она представится Советникам. Очень глубоко изучила всю информацию по твоему "общению" с ними и по ним самим. Ей были предоставлены все и любые данные по корпусу советников Цитадели. Так что она, как всегда бывает, прибудет во всеоружии.
   - Светлана...
   - И она не любит дипломатические ритуалы и протоколы, использует их по минимуму. Так что...
   - Я слышал, что в Дипквартале было какое-то строительство...
   - Ну, не только для Посольства России там старались. Если Шереметьева прибудет, то она очень скоро погрузится в работу и не станет тратить время на ненужные разговоры. В общем, согласно приказа Командования Астросил России я и ты должны присутствовать на церемонии представления посла России. Я - как командир крейсера, а ты - как глава спецмиссии Альянса и Спектр.
   - И крейсер...
   - Нет. Челнок под охраной четвёрки истребителей крейсера. Согласно диппротоколу и ритуалам. Шереметьева в курсе всех изменений, произошедших на станции.
   - Когда?
   - В восемнадцать ноль-ноль челнок совершит посадку в Дипломатических Доках. Контингенты Имперских космопехотинцев уже взяли Причал под усиленную охрану. Короткая процедура представления и вручения верительных грамот, потом - встреча с персоналом Штаб-Квартиры спецмиссии, а затем - поселение в Посольстве России.
   - Останешься?
   - Ровно на сутки. В шесть вечера следующего дня я на этом же челноке возвращаюсь под охраной истребителей на свой крейсер. Извини, Джон. Служба.
   - Понимаю. Рад. Буду ждать.
   - Я тоже. До связи и до встречи, Джон.
   - До связи и до встречи, Светлана.
   Найдя в базах данных Спектов дополнительную информацию, Шепард не удивился, узнав, что мужем посла Шереметьевой является боевой генерал Имперского Астроспецназа Семён Михайлович Шереметьев. Как было принято у имперцев, в определённых ситуациях старшинство в званиях и рангах игнорировалось, тем более, что ни посол Шереметьева, ни её супруг не пребывали в запасе или в отставке, оставаясь действующими старшим и высшим офицерами Имперских вооружённых сил.
  Освежив в памяти с помощью баз СБЦ и Спектров протокол и ритуал вручения верительных грамот, Шепард довольно улыбнулся - всех без исключения Советников ожидал культурный шок. И очень даже не слабый.
  Светлана, как всегда, мудро решила ситуацию - она, как командир дрейфующего в соседней звёздной системе крупного имперского корабля и как женщина, составляла компанию Послу и свидетельствовала, что и Посол и её супруг по-прежнему находятся не только на дипломатической, но и на военной имперской службе, что как нельзя лучше соответствовало нынешним потребностям и интересам обитателей станции, привыкающих к тому, что Цитадель - не только место жительства гражданских, но и место пребывания значительных воинских контингентов ряда ключевых рас.
  - Кайден, у нас как с гостевыми комнатами?
  - Пять комнат со всеми удобствами дипломатического уровня, капитан. Я уже в курсе прибытия посла Шереметьевой. Для неё и супруга комнаты уже полностью готовы. Как и для капитана первого ранга Стрельцовой. Мы заканчиваем подготовку Штаб-квартиры к визиту посла Российской Империи с сопровождающими её лицами.
   - Собери всех на пятнадцать ноль-ноль в зале совещаний. Всю группу.
   - Есть, капитан. - Аленко переключил каналы.
  Пока оставалось время до совещания, Шепард уточнил для себя, что к послу любого ранга принято обращаться в официальной обстановке не иначе, как "ваше превосходительство", ознакомился с деталями процедуры вручения верительных грамот, включая и изменения, отражавшие специфику обстановки на Станции. Церемония должна была состоять из двух частей - в первой планировалось официальное вручение верительных грамот новоприбывшим послом Советникам Цитадели и короткое общение посла с самыми важными Советниками. Во второй - представление новоприбывшего посла членам дипкорпуса Цитадели - преимущественно равным по рангу послам и немногочисленным посланникам. После окончания коротких встреч с ключевыми послами предполагалось, что посол отбывает к себе в посольство, но Шереметьева решила по-иному, вознамерившись побывать в Штаб-Квартире Спецмиссии. И только оттуда она пожелала направиться в Посольство Российской Империи.
  Совещание было деловым и коротким. Шепард принял рапорты о готовности к приёму посла со свитой, отметил несколько дополнений, которые необходимо было внести в программу пребывания посла в Штаб - Квартире и распорядился, чтобы члены основной группы высадки были готовы к участию в официальной церемонии представления посла.
  - Шепард, мне что, перекрашивать свою броню? - спросил Явик, когда они вернулись в кабинет капитана. - Я понимаю, визит вашего посла, официальная церемония. Я согласен с тем, что надо быть и мне там. Но перекрашивать броню...
  - Яв, ты всё равно Старшая Раса. Ну кто из нас ныне живущих может тебе что-либо возразить в этом вопросе? Если считаешь, что красная...
  - Кровавая, Шепард, ты забыл.
  - Ну пусть кровавая... Если ты считаешь, что такая броня для тебя удобна и достаточна - это все воспримут правильно и не будут возражать. Но твоё присутствие, Яв, извини, обязательно. Хотя я чувствую, сколь сильно тебя воротит от таких вот коллективно-индивидуальных реверансов.
  - Спасибо, что понял. Ладно. - протеанин встал. - Перекрашивать не буду. Каков порядок?
  - Посла на церемонии сопровождают её супруг и Светлана Стрельцова, как командир крупнейшего из близрасположенных военных кораблей Империи. Здесь порядок железный и я даже не стремлюсь попадать в эту компанию в постоянном режиме - это не наше действо и не нам в нём командовать. Теперь касательно нашей группы. Я, как и требует протокол и указывает ритуал, иду первым, за мной - ты, тебя с боков прикрывают Артериус и Крайк. Артериус - справа, Крайк - слева. За тобой следует Аленко. За ним - наши четыре полисмена, наши постоянные спутники. Полагаю, лучше будет, если они тоже пойдут попарно. Хоть церемония проходит в просторных залах, но туда придут многие послы и почти все Советники. Беспокоишься об орденах?
  - Да... Знаешь, в нашей культуре они тоже есть. Но не хотелось бы вызывать ненужный интерес. Так что я как раз и хотел придти на церемонию в броне - на неё награды вешать не нужно.
  - Ты прав.
  - Спасибо, что понял. - Явик вышел из кабинета Шепарда.
  Ровно в пять часов вечера Шепард уже был в Дипломатических Доках. На одном из причалов был выстроен Почётный Караул, состоявший из подразделений Корпуса Спектров, СБЦ, воинских контингентов Турианской Иерархии и Земли. Оркестр готовился исполнять церемониальный и встречный марши, работали техники, чтобы земную музыку могли правильно воспринять представители ряда ключевых рас. Дипломатические мобили выстраивались в колонну под охраной Почётного Эскорта - юрких одноместных флайеров. Коротко вспыхивали предупреждающими всполохами "люстры" патрульных мобилей СБЦ.
  - Журналисты уже набежали. - отметил Найлус, указав взглядом на толпившихся за ограждением представителей пишущей и снимающей братии. - И чего они ждут? Ведь принято же краткое сообщение протокольного характера о прибытии посла.
  - Они пытаются преодолеть рамки, Най. - ответил Сарен. - Как было всегда и везде.
  - Но Посол по протоколу не может ничего сказать сверх определённого набора достаточно обтекаемых фраз. - удивился Найлус. - Посол ещё не вступил в должность и не может затрагивать какие-либо конкретные политические, экономические, социальные вопросы, давать оценки или выражать конкретные ожидания.
  - Журналистам и этого минимума будет достаточно. - философски заметил Сарен. - Им главное - преодолеть рутину и однообразие, сконцентрироваться на отличающихся частностях. Для них сама процедура и допуск на церемонию - уже подтверждение нужности и важности их профессиональной деятельности: известить, описать, снять, показать и представить. Мы уже ввели многоступенчатую цензуру и на этот случай подготовились. - турианец сверился с инструментроном. - Всё будет отслежено в реальном времени.
  - Внимание на причале! - разнёсся голос автоинформатора. - На дальних локаторах - посольский челнок с истребительным конвоем. Всем службам Причала приготовиться!
  Предупреждение возымело своё действие почти сразу. Прекратилась метушня и беготня, послы и военнослужащие Караула подтянулись. Журналисты быстро разобрались, кто где из них должен стоять, чтобы не мешать другому выполнять свою работу и не заслонять обзор. Погасли "люстры" патрульных флайеров. Водители скрылись в кабинах машин, "секьюрити" в гражданских комбинезонах, скрывающих бронекомплекты и оружие, разбежались по своим местам.
  Челнок в сопровождении четвёрки истребителей плавно и не слишком быстро приблизился к причалу, истребители разошлись в стороны, взяв под контроль сектора наиболее вероятного нападения. Водитель челнока плавно опустил машину на плиты Причала. Дверца основного салона начала медленно подниматься вверх.
  Первой на Причал ступила Посол. Шепард увидел стройную и в то же время подтянутую женщину средних лет, облачённую в строгий парадный форменный комбинезон Дипкорпуса России с золотыми знаками отличия и ранга. За ней на Причал сошёл её муж - седовласый высокий крепыш. Едва Посол сделала первый шаг, оркестр грянул вступительную часть "Встречного марша". Посол легко и свободно, но в то же время грациозно и уверенно прошла навстречу командиру Почётного Караула. Над причалом разнеслись слова официального Приветственного доклада. Шереметьева кивнула офицеру, обменялась с ним несколькими короткими фразами. Офицер взял под козырёк, чётко и быстро отступил в сторону, уступая дорогу Послу, её супругу и, отстав на шаг от Посла, прошёл вдоль строя Почётного Караула. По ритуалу офицеры и солдаты провожали посла взглядами и поворотами головы, в остальном сохраняя полную неподвижность.
  Наконец строй Караула остался позади и Посол встретилась с Главой Объединённого Аппарата Корпуса Советников Цитадели - высокорослой азари в парадном бело-синем платье. Обменявшись с ней несколькими короткими фразами, Шереметьева направилась к невысокому постаменту. Журналисты напряглись - обычно вскоре после этого Посол обращалась к присутствующим с короткой протокольной речью. В этот раз новая Посол обошлась без обращения и, встав на постамент рядом с Главой Объединенного Аппарата Корпуса Советников, взглянула в сторону дирижёра. Тот понятливо взмахнул палочкой и над Причалом разлилась мелодия Имперского Гимна. Офицеры-земляне взяли под козырёк, офицеры-турианцы приложили правые лапы к груди, гражданские в большинстве своём просто подобрались и вытянулись. Посол не стала обозначать свою принадлежность к Вооружённым силам Империи, только выпрямилась и замерла. Вторым гимном по традиции исполняемым по прибытии посла был Официальный Гимн Цитадели. Едва отзвучали последние аккорды, Шереметьева повернулась и сошла с постамента.
  У машин кортежа не возникло никакой ожидаемой толчеи. Машина Посла плавно приподнялась над плитами, за ней на "высоту принятия решения" поднялись все остальные машины колонны. Вспыхнули и замигали "люстры" патрульных флайеров, ушедших вверх и вперёд. Машины Почётного Эскорта заняли свои места вокруг машин колонны. Спустя несколько секунд колонна уже растаяла в "небе" Цитадели, направляясь к Посольскому Кварталу.
  - А разве Стрельцова... - спросил Аленко, садясь в салон патрульного флайера СБЦ.
  - По протоколу она не может в такие моменты быть рядом с послом и её супругом. - сказал Шепард. - Она занимала предназначеннное ей ритуалом место в свите Посла. Этого вполне достаточно. Не следует злить Советников и давить на их психику без особой нужды. - Шепард устроился в кресле рядом с турианцем-водителем, убедился, что вся его группа заняла свои места в салоне. - Взлетаем.
  Турианец кивнул и флайер направился в Посольский Квартал. Шепард видел Светлану, она видела его в группе встречающих, этого для них обоих было достаточно. Пока достаточно. Капитан был рад, что его невеста наконец-то прибыла на Цитадель и у него, вполне возможно, получится погулять с ней по Станции. Сутки - это так мало и так много...
  Шереметьева с интересом и вниманием разглядывала Станцию, сравнивая нынешнюю Цитадель с той, которая осталась запечатлена в записях Свода Информации Империи. Да, капитан Шепард, протеанин Явик, оба Спектра-турианца и лейтенант Аленко с коллегами и членами экипажа и команды корабля провели на Цитадели огромную работу. Станция выглядела более спокойной, упорядоченной и насторожённой. Не было кричащих свидетельств богатства и знатности, но не было и откровенной бедности, соседствующей с запущенностью и откровенной забытостью. Похоже, Спецмиссии удалось сделать в короткие сроки почти невозможное - подготовить станцию к участию в реальных боестолкновениях с Жнецами и их армиями. К тому, что эта станция перестанет быть средоточием богатства и знатности и превратится и в пристанище для "средних" разумных, и в прибежище для "слабых и бедных".
   Зал Приёмов Посольского квартала был заполнен празднично одетыми разумными. Большинство располагалось вдоль стен, там были установлены кресла, скамьи и стулья со столиками. Шепард со своего места, на которое старпома и его группу провёл турианец-распорядитель, видел стоявшую в окружении других Советников Тевос, напряжённо прислушававшуюся к тому, что ей говорит одна из секретарей Аппарата, видел, как Спаратус тихо переговаривается с советником-саларианцем. Все трое советников составляли ядро Корпуса Советников и, соответственно им и предстояло получить от Шереметьевой верительные грамоты.
   Шереметьева поправила перед большим зеркалом строгое официальное платье, расправила ленту со знаком Посольского Корпуса Земли. Обернувшись к супругу, несколькими точными и мягкими движениями разгладила едва заметные складки парадного костюма. Генерал был спокоен и собран. Подошедший турианец-распорядитель вполголоса известил посла, что церемония начнётся через несколько минут. Посол кивнула, сделав несколько шагов к парадным дверям в Зал Приёмов.
   - Посол Российской Империи, её превосходительство, госпожа Екатерина Шереметьева с супругом! - возвестил Главный распорядитель. Оркестр заиграл, под вступительные такты мелодии "Приветственного Марша" двери Зала распахнулись и Посол сделала первые шаги навстречу Советнице Тевос, возглавлявшей "пирамиду" Корпуса Советников. Спаратус стоял справа и чуть позади азари, слева, также чуть позади, привычно замер советник-саларианец.
   Шереметьева приближалась, сопровождаемая насторожёнными, изучающими, вопрошающими и предупреждающими взглядами. Остановившись в двух шагах от Тевос, Посол раскрыла папку, достала лист Верительной Грамоты и с лёгким официальным поклоном подала документ Советнице Тевос. Та приняла пластик, быстро прочла его текст, после чего сделала ответный официальный поклон. За Тевос поклоны новому, теперь уже признанному Послу, отвесили все Советники.
   Шепард наблюдал, как Шереметьева общается с обступившими её Советниками, как она вместе с Тевос садится в кресла в уголке зала. Начинаются первые переговоры, идёт первое официальное и неофициальное общение.
   - Джон, приветствую. - рядом с Шепардом остановилась Стрельцова. Облачённая в парадный воинский мундир со всеми наградами и золотыми знаками различия, она была неприступна и в то же время невероятно притягательна.
   - Приветствую, Светлана.
   - Давай присядем в уголочке. - Стрельцова потянула Шепарда к свободным креслам у противоположной стены зала. - Пятнадцать минут, может - двадцать, у Посла и Советников уйдет на официальное общение. - она села и подождала, пока капитан сядет в рядом стоящее кресло. - Потом - общение с Послами, там меньше официальности, но разговоров после короткого представления будет также предостаточно. Шереметьева начнёт с Посла Азари, затем переговорит с Послом Турианской Иерархии, затем с Послом Саларианцев и там уж в свободном порядке. Удивлён, что она не прибыла в военной форме?
   - Нет, Свет. Я понимаю. Она же не военный атташе, а Посол. Зачем ей в форме вооружённых сил Империи вступать в должность? Нет пока на Станции и в Галактике военного положения.
   - Согласна. Тем не менее, в Дипкорпусе Земли пришлось провести воспитательно-разъяснительную работу. Кстати, благодаря Хакету, представители Альянса в Дипкорпусе поняли скрытые причины такого решения ситуации правильно без дополнительных пояснений.
   - Рад. Хакет как всегда, умеет убеждать.
   - Могу сказать, что он постепенно "разворачивается на боевой курс" и теряет вид военного человека мирного времени. Земля благодаря вашей работе на Цитадели кое-что начинает очень хорошо понимать и осознавать. Кстати, и Альянс теряет привычно высокий уровень расслабленности. Там очень многие понимают, что человечество реально встаёт на Порог войны с очень сильным противником. Кстати, я тут посмотрела из окна... Тебе и твоим удалось таки соблюсти баланс. Цитадель пока не напоминает военный лагерь.
   - Она и не должна быть только им. Гражданских всё же больше. Хотя и им тоже придётся воевать, терпеть и страдать. И гибнуть. - Шепард уловил, что Шереметьева скоро закончит протокольные беседы с ключевыми советниками. - Светлан...
   - Вижу. Встретимся в Зале Посольств. И, вполне возможно, у тебя в Штаб-Квартире.
   - Можешь передать Шереметьевой - там для всех приготовлено жилье.
   - Понимаю. - Стрельцова встала. - Извини, мне надо сопроводить Посла.
   Едва только советница Тевос встала, обозначив окончание первых официальных переговоров Советников с новоприбывшим Послом, оркестр заиграл торжественный марш, засвидетельствовавший, что Корпус Советников готов сотрудничать с Послом Росийской Империи. Шепард, вернувшийся к своей группе, видел, как Шереметьева прощается с Тевос, Спаратусом и Советником-саларианцев, отвешивает короткий официальный прощальный поклон всем остальным Советникам, те кланяются в ответ. Под руку с супругом Шереметьева направилась к противоположным дверям, за которыми начинался переход в Зал Посольств.
   Как всегда, между двумя церемониями был предусмотрен небольшой четвертьчасовой перерыв - времени было вполне достаточно, чтобы не спеша достичь Зала и разместиться в его пределах на отмеченных распорядителями местах.
   Короткое официальное предупреждение Распорядителя заставило Послов занять места согласно требованиям церемониала и в зал под музыку "Приветственного марша" вошла Шереметьева. Она обменялась несколькими фразами с послом-азари, уделила внимание послу-турианцу и переговорила о чем-то достаточно пространно с послом-саларианцем. Затем общение послов приобрело свободный и непринужденный характер. Шепард видел, как по настоянию трёх ключевых послов Посол Российской Империи представила им Стрельцову, как они все вместе заняли места в уголке отдыха и между ними завязался оживленный разговор.
   - Господин капитан-Спектр Шепард, здравствуйте. - к месту, где размещалась группа старпома быстрыми шагами приблизился Семён Михайлович Шереметьев.
   - Здравия желаю, господин генерал. - Шепард откозырял старшему по званию, то же самое сделали Аленко и полисмены-десантники. Оба турианца приветственно прикоснулись к своей груди. - А...
   - Не переживайте. - генерал оглянулся на супругу. - Им есть о чём переговорить, а я только сковываю общение. Пока что мои функции - чисто представительские. Пока что... Вот я и решил поближе познакомиться с вами, капитан и с вашими коллегами. Нам ведь предстоит работать и с Корпусом Спектров, и с СБЦ, и с военными контингентами ключевых рас, и с гражданским Сопротивлением Станции. Кстати, как думаете, насколько глубоки произошедшие изменения?
   - Мы не допустили превращения станции в чисто военное поселение, генерал. В остальном мы стараемся снять представление о Цитадели, как обиталище исключительно богатых и исключительно влиятельных разумных органиков. Равновесие должно соблюдаться и в дальнейшем, хотя, конечно, разнообразных проблемных ситуаций избежать не удастся.
   - Понимаю, что вы сможете больше пояснить в границах Штаб-Квартиры, капитан. - сказал Шереметьев. - Так что не смею вас задерживать, Шепард. - генерал коротко козырнул и направился к уголку отдыха, где Посол уже общалась с дипломатом-саларианкой. Между женщинами завязался спор, но пока что рамки приличий не были нарушены. Генерал присоединился к кружку военных атташе и вступил в полемику с атташе-турианцем.
   Приём в посольском корпусе означал финальную часть Церемониала вступления нового Посла в должность. По знаку Распорядителя Послы церемонно попрощались с новым членом Посольского Корпуса Цитадели, пожелав Шереметьевой всяческих успехов в выполнении её миссии. Вскоре кортеж Посла направлялся в район, где размещалась Штаб-Квартира Спецмиссии.
   - Капитан, посольский кортеж опаздывает на пятнадцать минут. - доложил Аленко, когда флайер с группой Шепарда на борту взял курс к трёхэтажному зданию Штаб-Квартиры. - Похоже, Шереметьева распорядилась дать нам время подготовиться.
   - Всё равно делать надо дело побыстрее. - Шепард кивнул водителю-турианцу и тот прибавил скорость. Спустя несколько минут группа выгрузилась из флайера и разбежалась по этажам.
   Шереметьева с интересом ознакомилась с большинством помещений Штаб-Квартиры, переговорила со многими сотрудниками, с членами экипажа и команды фрегата, выслушала рассказы о проведённых работах и достигнутых результатах.
   Наконец Посол, её супруг, Стрельцова и вся основная группа Шепарда собрались в Зале Совещаний Штаб-Квартиры. Разговор членов группы с Послом продолжался долгих три часа. Шереметьева с интересом расспрашивала Явика и Аленко о деталях их визитов к ключевым Советникам, генерал Шереметьев расспросил турианцев и Шепарда о реформировании СБЦ и с большим вниманием выслушал рассказ Стрельцовой о том, как было доставлено и применено лекарство, созданное протеанами для матери Гарруса. Посол обсудила с турианцами детали работ, позволивших взять службы Цитадели под новый, более плотный и совершенный контроль, а с Шепардом - положение кварианцев на Станции и перспективы его улучшения в самом ближайшем будущем. Генерал Шереметьев живо интересовался подробностями борьбы с "Цербером" и Шепард чувствовал, что эта тема не оставила супруга Посла России равнодушным. Видимо, у генерала был здесь и свой профессиональный интерес, уточнять суть которого Шепард не посчитал нужным. Коллективный рассказ членов группы Шепарда о пребывании в архивах впечатлил и Посла и её супруга, особенно, когда Явик показал со своего инструментрона некоторые записи с тех площадок голопроекции, которые осматривал только протеанин.
   - Рада была познакомиться с вами, Джон. - сказала Шереметьева. - И рада, что нам удалось обрести столь значительный уровень взаимопонимания. - она посмотрела на подошедшую Стрельцову. - Свет, ты...
   - Останусь. До завтрашнего вечера. В шесть вечера я вернусь на борт своего крейсера.
   - Хорошо. - посол лёгким кивком попрощалась со всеми членами группы Шепарда, после чего скрылась в салоне дипломатического флайера. Генерал обменялся с Шепардом рукопожатием и прикрыл за собой боковую дверцу машины. Патрульный флайер СБЦ включил "люстру" и ушёл вперёд и вверх, за ним ушли два одноместных эскортных флайера.
  
  Проводив улетавший под конвоем посольский флайер взглядом, Шепард повернулся к Светлане.
   - Идём в твою комнату, Светлан.
   - Охотно, Джон. Я подожду тебя, пока ты переоденешься.
   - Лады. - Шепард поднялся вместе со Светланой на второй этаж, прошёл в свою комнату и быстро сменил парадную форму на обычную рубашку и брюки. Закрыв дверь, он приобнял Светлану за плечи и они пошли к комнате, приготовленной для Стрельцовой.
   Войдя внутрь, капитан подождал, пока Светлана, ускользнувшая в ванную комнату, переоденется в гражданское платье и сменит уставную обувь на лёгкие шлёпанцы. Едва Стрельцова переступила порог комнаты, Шепард подхватил девушку на руки, закружил и сел на диван, жадно целуя её лицо. Светлана отвечала на его поцелуи, обнимая Шепарда всё крепче и крепче.
   Насытившись, Светлана чуть отстранилась, просканировала лицо Шепарда.
   - И долго тебе ещё здесь быть?
   - Долго, Светлан. Здесь каждый день - за десять лет теперь идёт. Основу, конечно, как ты знаешь, мы постарались заложить, но совершенствовать придётся до самого отлёта.
   - На "Омегу"?
   - Да. Там предстоит хорошенько разобраться в ситуации. Навести некоторый порядок, обеспечить достаточную стабильность. Думаю, что потом придётся заняться малоподчиняющимися воле Цитадели территориями. В том числе - Траверсом и Терминусом. Сама понимаешь, точно планировать невозможно. В основном, думаю, предстоят мелкие миссии, каждая из которых потребует своего подхода.
   - Намекаешь, что я и мой крейсер...
   - Светлан, ты же сама понимаешь, что далеко не всегда возможно будет действовать группой из двух кораблей.
   - Понимаю. Но и ты меня пойми...
   - Стараюсь, Светлан. Искренне стараюсь. - Шепард обнял сидящую у него на коленях девушку и поцеловал в губы. Она ответила и поцелуй продлился несколько минут.
   - Вот теперь я вижу, Джон, что ты меня понимаешь. - сказала Светлана, отстраняясь и вперив свой прямой и мягкий взгляд в глаза Шепарда.
   - Рад. Давай я приготовлю чего-нибудь поесть...
   - Э, нет, Джон. Извини, но ты забыл: эта комната - моя. И я здесь пусть временная, но всё же - хозяйка. - Светлана легко встала с коленей старпома и отошла к кухонному блоку. - Кстати, спасибо. Комната - класс. Даже кухонный блок есть.
   - Ну так коллективно решали. И все члены группы сошлись во мнении, что в твоей комнате он должен быть. Турианцы и Явик несколько часов изучали материалы по России. Деталей не знаю, но обсуждение было потом весьма жарким и им очень многое понравилось и многое - заинтересовало.
   - Передай им благодарность. Явик... Так и не снимал броню...
   - Он воин и не пожелал одевать мундир. У него, я знаю, есть, как есть и награды и церемониальное парадное оружие. Холодное. Даже сложно определить, чему в наше время оно больше соответствует. Он просто посчитал, что лучше будет придти на церемонию в броне. Не хотел светить награды перед советниками и послами. Да и они привыкли видеть протеанина именно в броне.
   - Всё же не желаешь видеть на борту фрегата гражданских?
   - Да, Светлан. - Шепард встал, подошёл к закрытому бронестворкой окну. - Не хочу, чтобы они рисковали и страдали. Нам, военным, будет легче и свободнее действовать, зная, что на борту нет цивильных. Сама понимаешь - предстоят слишком серьезные операции. Да, мы можем их считать мелкими, да, мы можем считать их малозначительными...
   - Но из мелочей складывается большое и великое. - Светлана переставила сосуды и приборы на стол и повернулась к Шепарду. - Садись, покушаем.
   Шепард подождал, пока сядет Светлана, раскупорил бутылку и налил полусладкое вино в оба бокала. Присев на свой стул, он поднял свой бокал и произнёс первый тост. За встречу. Светлана чуть смущённо улыбнулась и её бокал соприкоснулся с бокалом старпома.
   Второй тост произнесла Светлана, предложив выпить за разум и его носителей - разумных существ. Без различия - синтетик он или органик. Шепард поддержал тост, отметив, что союз органиков и синтетиков был бы лучшим доказательством силы и совершенства разума. Стрельцова согласилась, бокалы тихо дзенькнули.
   Третий тост произнёс, поднявшись со своего места, старпом. Светлана встала, выпрямилась и, дослушав традиционную формулу "за ушедших за Грань", выпила половину содержимого бокала.
   Четвёртый тост Стрельцова произнесла, выдержав небольшую паузу и постаравшись, чтобы Шепард отдал должное закускам и блюдам. Формула "за ушедших, но ныне здравствующих, за всех тех, кого нет сейчас рядом с нами" была традиционной и бокалы на этот раз соприкоснулись, издав громкий, но очень мелодичный звон.
   Дальнейшие тосты Светлана и Джон провозглашали уже не придерживаясь какой-то системы. Стрельцова пристально следила, чтобы Шепард не забывал про еду и не ограничивался одним "питием".
   Застолье завершилось уже заполночь, но Шепард не стал оставлять на обеденном столе посуду и приборы. Светлана с интересом наблюдала, как капитан быстро и споро моет тарелки, чашки, ложки, вилки, бокалы под слабой струёй воды, как постепенно на столе остаются только контейнеры с закуской и фляги с напитками.
   - Хозяйственный ты, Джон. - одобрительно заметила Светлана, вернувшаяся из ванной комнаты в лёгком халатике. - До каких петухов спать будем?
   - До ранних, Светлан. - Шепард подошёл к ней, легко приобнял и заглянул в глаза. - Хочу с тобой встретить рассвет на Цитадели.
   - И я очень хочу, Джон. - Светлана обняла Шепарда. - Пойдем?
   - Пойдем, Свет.
   Софиты мягко и быстро умерили свое свечение.
  
   Утром следующего дня Шепард проснулся первым. Привыкшая к такой особенности капитана Светлана не стала просыпаться и ворочаться, так что старпом смог посетить санузел и собрать лёгкую укладку-рюкзачок. Ненадолго выйдя из комнаты Стрельцовой, Шепард побывал в своей комнате, переоделся в обычный костюм, проверил оружие и генераторы щитов. Штаб-квартира ещё спала. Работала только дежурная смена специалистов и бдили на своих постах вахтенные и охранники.
   Вернувшись, Шепард нашёл Светлану уже переодевшейся в обычное платье и собиравшей свой рюкзачок-укладку. Спустя несколько минут они вышли из периметра Штаб-Квартиры и углубились в лабиринт улочек, проездов и переулков.
   Цитадель просыпалась медленно. Ночные патрули внимательно проверяли документы у редких прохожих, на заставах и блокпостах плотно контролировали транспортные средства, грузы и пассажиров.
   Остановившись на балконе, Светлана взглянула вперед, где виднелись едва сходившиеся концы лепестков:
   - Даже и не верится... Когда-нибудь мы будем вспоминать эти минуты и находить в этих воспоминаниях новые душевные и физические силы.
   Шепард не ответил, только приобнял девушку за талию, позволяя ей спиной опереться о свой торс. Так в молчании они простояли несколько десятков минут, после чего капитан повлёк спутницу за собой к ближайшему небольшому кафе. Заказав лёгкий завтрак на двоих, старпом дождался выполнения заказа и, поставив перед Светланой поднос, сел на своё место. Стрельцова благодарно кивнула, одарив Шепарда тёплым взглядом и принялась за еду.
  Расплатившись, Шепард вызвал наёмный мобиль, доставивший пару к дверям крупного развлекательного центра.
  - Странно, Джон. Все кругом знают, что ты не играешь в азартные игры и не пьешь спиртное. А рядом со мной ты готов всё это делать. И к этому все разумные относятся спокойно. - сказала Светлана, когда они поднялись в первый зал Центра, где располагались ряды простых игровых автоматов.
  - Свет, ну ты же сама всё понимаешь. Так зачем мне озвучивать всяческие пояснения и оправдания? Мы же вдвоём, понимаешь, вдвоём. А в обычное время я действительно всего этого не делаю - мне этого не нужно. У меня и так хватает работы и проблем, чтобы ещё искать удовлетворения в горячительных напитках и обчистке кредитных чипов.
  - Уверен, что понимаю? - игриво спросила Светлана, когда два раза подряд обыграла Шепарда в "Подсвети шарики".
  - Уверен, Свет.
  - Рада и счастлива, Джон. - она поцеловала Шепарда в щёку. - Ещё партию?
  - Давай. Только теперь я буду играть. - Шепард увлёк спутницу к автомату "Подьемный кран". - Укажи пальцем, что мне достать из этого богатства.
  - Сам догадайся. - загадочно произнесла Стрельцова, отступая на шаг от кавалера и давая тому возможность удобно устроиться за пультом.
  - Охотно, Свет. - Шепард положил пальцы на сенсоры и вложил в щель кредитный чип. - Так-с. Начнём.
  И он начал. Игрушки и безделушки дождём посыпались в накопитель. Стрела крана металась внутри куба, моторчики приводов жужжали как шмели.
  - А сейчас - посмотрим, удастся ли мне взять вон того медведя. - Шепард указал взглядом на большого бурого мишку, примостившегося в кубе едва ли не в самом углу. - Эк его завалило. Ничего. Достану. - Шепард едва заметно надавил сенсоры. Кран послушно дёрнулся, завис, спустил захват и под одобрительные возгласы собравшихся вокруг автомата зрителей, перенёс медведя в накопитель. - Прошу, Светлан. - капитан достал медведя из накопителя и вручил его девушке. Та обхватила игрушку и чмокнула мишку в чёрный нос. Зрители одобрительно загудели. Шепард тем временем сложил остальные игрушки и безделушки в пакеты, поданные подошедшим служителем зала - саларианцем и отошёл, давая возможность поиграть на автомате отцу с маленьким сыном. - Идём дальше?
  - Идём, Джон. Ты и так обчистил половину куба. - улыбаясь своей полной улыбкой, сказала Светлана. - Неуёмный ты какой, оказывается. - она смотрела, как мальчик изо всех сил старается повторить достижение Шепарда, а отец всячески этому способствует и помогает. На лицах обоих мужчин - маленького и большого - сияли счастливые улыбки. Оба были в полнейшем восторге. Шепард проследил взгляд Светланы и тоже довольно улыбнулся, не заметив, как Стрельцова перевела взгляд на него. - Знаю, пойдём теперь поиграем в автоматы, где есть возможность посоревноваться. - она обхватила медведя поудобнее.
  - Охотно, Свет. - Шепард подошёл к автомату с извилистой, замкнутой в кольцо автотрассой. - Ого, кажется мы тут первые. Выбирай себе машину, Свет.
  - Выбрала. - Светлана опустила свой кредитный чип в прорезь. - Готов?
  - Готов. - Шепард встал за свой пульт и, подождав разрешающего старт гонки сигнала, вдавил сенсоры. - Посмотрим...
  - Обязательно, Джон. - Светлана откровенно веселилась, глядя, как Шепард неумело подыгрывает ей. - Не мухлюй, Джон, не надо. Давай в полную силу.
  - Хочешь в полную? - Шепард посмотрел на неё несколько шалым взглядом. - Хорошо!
  Разменяв второй десяток заездов, Шепард свёл счёт к убедительной победе Светланы и был этим обстоятельством совершенно доволен.
  - Поддался ты, Джон. - несколько недовольно сказала Светлана, подхватывая с пола своего медведя. - Вот и Потапыч Михайло скажет. Правда, Миш? - она прикоснулась к медвежьей спине и мишка тут же несколько обиженно что-то проревел. - Вот. Он тоже считает, что ты - поддался. Пилотажные навыки еще не выветрились от восторга?
  - Нет, Светлан.
  - Тогда пойдем к "Пути сквозь астероидное поле". Посмотрим, насколько ты крут. - Светлана первая плюхнулась в кресло, пристегнулась и умостила медведя рядом. - Садись, Джон, полетаем.
  - Без вопросов. - Шепард умостился в своём кресле. - Полетаем.
  Больше часа они провели среди астероидов, выделывая самые невероятные виражи и приводя в совершеннейшее удовольствие зрителей.
  - А ты силён, Джон. - сказала Стрельцова, когда они отошли от автомата. - Уважаю.
  - Но и ты не промах. - вернул ей комплимент Шепард. Давай устроим спарринг? - он указал на автомат, на огромном экране которого боксировали два робота ЛОКИ.
  - Нет вопросов. - Светлана уже привычно задвинула Топтыгина к стенке автомата, взялась за сенсоры. - Посмотрим, кто из роботов быстрее двигается. До скольких раундов играем?
  - А пока не надоест, Свет. - ответил Шепард, занимая место за своим пультом. - И сами отдохнём, и другим настроение подддержим.
  - Ага.
  Восемнадцать раундов Стрельцова и Шепард стремились превзойти друг друга. У бедных роботов слетали головы, отрывались руки, терялись башмаки, выгибались в противоположном естественному направлении коленные и локтевые суставы, слетали куски бронепластика и появлялись вмятины в самых разных местах. Шепард искоса наблюдал за спутницей, закусившей губу и напряжённым взглядом следившей за событиями схватки на большом экране.
  - Ничья? - протянула Стрельцова с притворным недовольством. - А, ничего! Сейчас это - по-нашему!
  - Рад. - Шепард огляделся по сторонам. - О, наконец-то "Городки" поставили. - он повлёк девушку к автомату, стоявшему у самой стенки зала. - Знакомо?
  - А то как же. В деревне регулярно играла. - Светлана посадила медведя на удобную платформу и взяла в руки биту. - Какую фигуру будем?
  - Выбирай сама.
  - Хорошо. Начнём с "конверта". - она нажала несколько сенсоров, юркие и быстрые гибкие лапы манипуляторов выстроили в двадцати пяти метрах затребованную фигуру на поле. - Бью!
  - Давай. - Шепард отступил в сторону, видя, как на балконе, отделённом от рабочего поля автомата начали собираться зрители. Автомат был новым и не все разумные ещё видели его в действии. - Благодарные зрители тебя не забудут отметить на скрижалях игровой истории.
  - Мне главное, чтобы ты меня не забыл отмечать. - Светлана прицелилась и метнула биту. Вспыхнувшее табло возвестило: "Попадание. Успех - 95%". - Уступаю.
  - Хорошо.
  Часовая игра настолько впечатлила зрителей, что те упросили землян продолжить её. Пока Шепард выбивал битой всё новые и новые фигуры, Светлана охотно поясняла правила и особенности игры, рассказывала об истории утверждения фигур и об особенностях, которые необходимо учитывать, чтобы добиваться максимально высоких результатов.
  - Простите, не могли бы вы научить меня. - к Шепарду приблизился молодой турианец.
  - Охотно. - Шепард выбрал новую биту из корзины. - Берёте биту вот так. - он поправил хват турианца, - становитесь в позу, - вспоминая особенности анатомии турианцев, Шепард несколькими движениями поправил поворот корпуса неожиданного ученика. - Ноги вам лучше расслабить, удар получится чётче. Не напрягайтесь, иначе бита не сможет выбить в падении максимальное количество цилиндриков. - он набрал на пульте запрос. - Начнём с фигуры в центре. - он подождал пока манипуляторы выстроят классическую "пушку в амбразуре". - Ну а теперь - бросайте биту.
  Фигура была сметена за пределы игрового поля почти полностью - только один цилиндрик не вышел за пределы, обозначенные светодиодной дорожкой. Турианец широко улыбнулся и пожал руку Шепарда.
  - Спасибо, капитан. Давайте отойдём, посмотрим, как получится у матриарха. - игрок указал взглядом на Светлану, пояснявшую что-то почти девятисотлетней азари. - Откуда эта игра?
  - С Земли. В разных странах моей планеты она имеет свои варианты.
  - Этот автомат - новый. Я раньше таких не видел.
  - Земляне стараются играть в такие игры, где надо...
  - Много двигаться самим, а не только давить на сенсоры. - подхватил турианец. - Понимаю. Интересно. - он проследил, как азари отправляет биту в полёт. - Ого. Семьдесят пять процентов успешных попаданий. Ваша спутница умеет учить.
  - Умеет. - согласился Шепард, видя, как матриарх по-детски восторгается своим первым успехом в незнакомой игре.
  Они отошли к местам для отдыха игроков, присели в кресла. Служитель-ханар принёс прохладительные напитки, привычно учтя разницу в пристрастиях.
  - Ну надо же... - сказал турианец, наблюдавший за игрой азари. - Шесть партий - и все попадания не ниже семидесяти процентов успеха. Я впечатлён, Шепард.
  - Я тоже.
  - Рад был с вами пообщаться, капитан. - турианец учтиво поднялся и отвесил легкий поклон. - Не смею вас задерживать. - игрок отметил, что оживлённо говорившая с матриархом девушка уже подхватывает своего мишку с платформы и, заметив интерес азари к игрушке, начинает пояснять, одновременно продвигаясь к местам отдыха.
  - Джон, познакомься, это Океана. - Светлана подошла ближе, кивнула ханару и тот принёс бокал с водой. - Уф.
  - Рад знакомству. - капитан поклонился азари. - Джон.
  - Я тоже рада. - азари легко поклонилась. - Эта игра... меня заинтересовала, капитан. Светлана меня уверяет, что это в некотором смысле интернационально известная для вашей расы забава.
  - Она права, Океана. Я видел, как вы играли. Результаты приятно впечатляют.
  - Спасибо. - матриарх взглянула на девушку. - Светлана... умеет учить. Даже я не заметила, как освоила эту... необычную игру. Было приятно, капитан. - азари вознамерилась остаться в уголке отдыха.
  - Мне также, - Шепард поклонился, подхватывая с кресла пакеты. - идём дальше?
  - Идём. Надеюсь, рваться на поле для гольфа не будешь?
  - Не буду. - ответил капитан, направляясь к выходу.
  - Желаешь прокатиться к Шереметьевой?
  - Да. Хочу убедиться, что она устроилась хорошо.
  - Пойдем. - Светлана свернула инструментрон. - Я предупредила её о нашем прибытии. Флайер?
  - Да. Именно. - кивнул капитан.
  Машину, опустившуюся на площадку перед посольством Российской Империи, ожидали. Двое космопехотинцев Империи отдали полагающиеся почести Светлане и козырнули Шепарду. На крыльце здания посольства уже стояла сама посол.
  - Как провели время? - спросила она, окинув пару внимательным всё подмечающим взглядом. - Вижу, хорошо. Проходите наверх, на третий этаж, в жилой сектор. - сказала она, кивая молоденькой девушке со знаком секретаря посольства на платье. - Оля, проводи.
  Девушка кивнула послу и предложила последовать за собой. По неширокой лестнице они втроём поднялись на третий, предпоследний этаж и вошли в небольшую комнату.
  - Это гостиная. Подождите здесь. - сказала девушка, исчезая за дверями.
  Спустя несколько минут появилась посол. Следом вошла Оля, неся на подносах чай со сладостями. Разместив чашки и розетки на столе, девушка вышла.
  - Присаживайтесь. И давайте без чинов. Лады? - сказала Шереметьева, первой занимая место за столом. Светлана и Джон согласно кивнули и разместились на своих стульях. - Тут уже в новостях вас показали. В рубрике "Упрочение взаимопонимания между расами". - сказала посол, обойдясь без улыбки. - Хорошо играете.
  Шепард, прихлёбывая горячий чай, только кивнул, а Светлана просто опустила на несколько секунд взгляд. Дальнейший разговор носил вполне светский характер, не затрагивавший ни политику, ни экономику, ни дипломатию.
  - Вы очень помогли нашим дипслужбам, капитан. Особняк... прекрасен. И ваша помощь очень существенна. - сказала Шереметьева, пока Оля убирала посуду и приборы на поднос. - Давайте пройдёмся по зданию, кое-что обсудим.
  Экскурсия по посольству не затянулась. Светлана на несколько минут отвлеклась, принимая на инструментрон рапорты вахтенных крейсера и отдавая приказы и распоряжения. Посол, воспользовавшись моментом, вызвала к зданию наёмный флайер.
  - Хорошо. - Шепард захлопнул большой экран своего инструментрона. - Полагаю, мы сможем доставить это оборудование вовремя. - он взглянул на занервничавшую Светлану. - Свет, я помню, что время. - он обернулся к Шереметьевой. - Прошу простить, госпожа посол. Светлане необходимо возвращаться на крейсер. Прибыла новая четвёрка истребителей и водитель челнока сообщил о готовности корабля к отлёту со станции.
  - Знаю. - Шереметьева обняла и расцеловала Светлану. - Была рада видеть вас, Шепард, и вас, Стрельцова. - она отметила, что Ольга уже стоит в проёме комнаты. - Успехов.
  - И вам, посол. - Шепард поклонился и направился к выходу.
  
  На причале было пустынно. Челнок ждал, призывно маня открытой створкой боковой двери. Светлана нервничала всё больше, обнимая и прижимаясь к Шепарду. Тот обнимал её, вдыхая неповторимый аромат густых длинных волос.
  - Джон... Пообещай мне... что вернёшься. - Светлана ищущим острым взглядом впилилась в глаза капитана.
  - Обещаю, Светлан. К тебе - вернусь. - Шепард обнял её сильнее, вызвав у спутницы лёгкую дрожь.
  С сожалением, столь явно читаемом на лице, Светлана разомкнула обьятия, подхватила пакеты и медведя, прощально кивнула и, нехотя повернувшись, медленно зашагала к челноку. Шепард подождал, пока кораблик закроет дверцу и взлетит, а истребители возьмут челнок в "коробочку" и отключат "люстры" готовности к взлёту.
   - Капитан. - в наушном спикере прорезался голос лейтенанта Аленко. - Вас ждут на совещании послов России и Альянса. Транспорт прислан на причал.
   - Понял, Кайден. Спасибо. - Шепард переключил каналы и направился к выходу на транспортный уровень причала, где уже стоял приветливо помаргивая зелёным огоньком наёмный флайер.
  
  
   - Операция "Цитадель". Возвращение Домой
  
   Возвращаясь после совещания с послами России и Альянса из дипломатического квартала, Шепард не спешил и старался идти размеренным, почти прогулочным шагом. Он уже давно смирился с тем, что его знают в лицо и по голосу почти все обитатели Цитадели, поэтому не удивился, когда чуть сзади и сбоку раздался мужской голос:
   - Капитан Шепард. Не уделите ли вы мне несколько минут?
   Обернувшись, капитан увидел стоящего у местного виртуального гида, именуемого в просторечии Авиной, седоватого мужчину чуть старше средних лет.
   - Конечно. Слушаю вас?
   - Меня зовут Самеш Батиа. - отрекомендовался мужчина. Шепард кивнул и неожиданный собеседник продолжил. - Я получил сообщение о том, что моя жена, Нирали Батиа, служившая в подразделении космопехоты, несколько дней назад погибла в результате нападения на патруль, в котором она участвовала, отряда гетов. Эти машины... Мне... Мне не выдают тело жены и почти не поясняют причину.
   - Кто занимается этим делом, мистер Батиа?
   - Некий мистер Боскер. Последний раз я его видел в том дорогом баре, что недалеко от посольского квартала. Я пытался с ним переговорить, но он ничего... ничего не хочет слушать. Строит из себя недотрогу. Я не богат, поэтому в том баре ничего заказать не могу - для меня там слишком все дорого. А без заказа там пребывать - персонал не дает. Такая у них там политика.
   - Хорошо, мистер Батиа. - сказал старпом. - Вы сейчас идете со мной в тот бар. Полагаю, что мистер Боскер по-прежнему там?
   - Он еще сегодня оттуда не выходил. Стоит, подпирает стену спиной и курит сигары из коллекции бара. Не пьет.
   - Не пьет? Это хорошо. Значит с ним можно будет переговорить.
   - Если бы не только переговорить, но и договориться. - сказал Батиа, шагая рядом с Шепардом по направлению к бару. - Мне только-то и надо, чтобы достойно похоронить свою жену. А они не отдают тело и ничего не поясняют.
   - Полагаю, мистер Боскер пойдет нам навстречу. - сказал старпом, пропуская Батиа вперед и взглядом указывая на молодого человека, стоявшего у стены неподалеку от барной стойки. - Он?
   - Он, сво... - Батиа понял, что едва не выругался и осекся.
   - Садитесь за столик. - Шепард жестом подозвал официанта. - обслужите этого господина. - в руке капитана появился кредитный чип. - Дайте ему выпить и закусить. Что нибудь легкое. Легкое, вам понятно?
   - Да, сэр, конечно. - официант кивнул, взял чип и умчался выполнять заказ. Шепард направился к стоявшему у стены мужчине.
   - Капитан Шепард. - Боскер отлип от стены и сделал шаг к Шепарду. - О вас столько говорят в дипкорпусе...
   - Я здесь не для того, чтобы выслушивать сплетни о моей персоне. - оборвал речи юноши старпом. - Идемте за тот столик. У нас с вами будет короткий и содержательный разговор.
   Боскер проследил за жестом капитана и, увидев сидевшего за столиком Самеша, погрустнел:
   - Капитан, я понимаю. Но ведь не я один...
   - Для него вы - один. Тот, от которого зависит судьба тела его жены. - сказал Шепард. - Присаживайтесь, мистер Боскер. - Шепард опустился на свободный стул, пододвигая его к столу. - Мистер Батиа говорит, что вы не отдаете ему тело его жены. Это так?
   - Да, капитан. - Боскер потупился. - Это так.
   - Соблаговолите пояснить причину. Подробно и развернуто. - сказал Шепард.
   - Нирали Батиа была в патруле, на который напали геты. Была перестрелка, старший солдат Нирали Батиа погибла. Её тело доставили в госпиталь и тут выяснилось, что геты применили по солдатам и офицеру патруля какое-то новое оружие. Я подробностей не знаю, капитан, но увидев следы от зарядов, прибывшие эксперты распорядились не отдавать тело Нирали Батиа и еще нескольких погибших солдат родственникам.
   - Им захотелось исследовать тело?
   - Да, капитан. Я понимаю, что это... не предусмотрено никакими правилами, но разве можно было предусмотреть раньше, что людям придется воевать с роботами? Одно дело - литература или видеофильм, а другое - реальность. Дело передано в Научный корпус ВКС Альянса, а они уперлись.
   - Кроме следов никаких оснований задерживать выдачу тела нет? - спросил Шепард.
   - Нет, капитан. Точно знаю, что нет. Ни отравлений, ни загрязнений, ничего такого. - сказал Боскер. - Мне бы сказали, хотя бы просто для того, чтобы объяснить мистеру Батиа причину более четко. Но это все, что мне известно. Мне сказали только, что изучение следов поможет создать более эффективное оружие против гетов, капитан.
   - Мне очень не хотелось, мистер Боскер, передавать дело в наши структуры. И сейчас пока еще не очень хочется. - с угрозой произнес Шепард. - Кроме необходимости создания эффективного оружия против роботов есть еще необходимость оставаться человеком. Поскольку вы участвуете в этом деле и на вас для мистера Батиа заканчивается доступ в структуры ВКС Альянса, вы сделаете все, чтобы тело Нирали Батиа было выдано её мужу в кратчайшие сроки.
   - Но что я могу?! - изумился Боскер. - Я едва ли не самый молодой, меня буквально позавчера известили о том, что мистер Батиа будет контактировать только со мной.
   - Контактировать можно по-разному. У умников и высоколобых было достаточно времени, чтобы провести все анализы и исследования. - сказал Шепард. - Свои сроки, Боскер, они уже исчерпали и вы это прекрасно знаете. А у мистера Батиа есть право похоронить свою жену и почтить её память так, как он посчитает нужным. И вы препятствуете мужу погибшей женщины-солдата, отдать ей последние почести. Вы способствуете дальнейшим издевательствам над её телом и дальнейшему надругательству над её памятью. Вы не воевали, мистер Боскер. Поэтому вам многое не понятно. Тем не менее, вы сделаете все, чтобы намного раньше, чем через сутки тело миссис Батиа было выдано её мужу со всеми причитающимися извинениями и компенсациями. Если вы этого не сделаете, то вами займутся Спектры и СБЦ. Вам ясно?
   - Я и сам убеждал свое начальство, что тело нужно отдать для погребения. - произнес Боскер. Я пытался объяснить причины задержки мистеру Батиа.
   - Если вы будете продолжать заниматься пояснениями и не приступите сейчас же к выполнению поставленной перед вами задачи, мистер Боскер, - Шепард посмотрел на молодого человека. - то, боюсь, привлекать к ответственности придется не только вас одного. Ваше начальство будет вам очень благодарно.
   - Я... Я сейчас же займусь делом мистера Батиа. - Боскер вскочил и выбежал из бара.
   - Так он... ничего и не решает? - изумленно сказал Самеш.
   - Да. Он всего лишь посредник.
   - А держался таким... франтом.
   - Пыль в глаза пускать - несложное дело. - сказал Шепард, принимая у подошедшего официанта свой кредитный чип. - Самеш, ладно. С Цитадели. - Шепард набрал что-то на своем инструментроне. - он все равно убыть не сможет, а о теле вашей жены он позаботится. Иначе его шефы и боссы, оказавшись в КПЗ Корпуса Спектров, скажут мистеру Боскеру большое спасибо за сломанные карьеры и резкое понижение благосостояния. - Шепард переслал на инструментрон мистера Батиа код связи. - Это мой номер. Если будут сложности - позвоните. Буду рад помочь.
   - Спасибо, капитан. - Самеш Батиа допил свой напиток и встал. - Я сейчас же займусь приготовлениями к похоронам. Нужно еще приобрести билет до Земли и сделать еще ряд дел... Благодарю вас.
   - Рад был помочь, мистер Батиа. - Шепард обменялся с мужчиной крепким рукопожатием. - И оставьте кредитный чип себе. - он передал вдовцу пластинку. - Считайте это помощью от Спектров.
   Мистер Батиа кивнул и направился к выходу из бара. Вскоре это заведение покинул и Шепард.
   Вечером того же дня на инструментрон старпома поступило текстовое сообщение. В нем говорилось: "Я очень признателен вам, капитан Шепард, за то, что вы помогли мне получить тело погибшей жены. Теперь я могу быть спокоен, конечно, насколько это возможно при такой утрате. Я знаю, что с её телом теперь обошлись должным образом. Моя жена всегда хотела быть хозяйкой небольшого ресторана и сумела сделать для этого некоторые приготовления. Теперь ресторан открыт, гостей встречает большая фотография Нирали, а все солдаты Альянса едят за счет заведения. На мой взгляд это - самое меньшее из того, что я могу сделать для того, чтобы почтить храбрость, с которой и вы и моя жена служили и служите интересам всего человечества, всех землян. С глубоким уважением к вам, Самеш Батиа".
   Дочитав сообщение, Шепард отключил инструментрон. Экспансия гетов продолжалась, приближался момент масштабного столкновения интересов органиков и синтетиков, за которым неминуемо начнется вторжение Жнецов.
  
   - Операция "Цитадель". Дженна (Сестра Риты)
  
   "Цитадель никогда не спит. - повторил про себя известную каждому жителю Станции мысль Шепард, поднимаясь из за стола. Капитан немного радовался тому, что ему удалось помочь Самешу Батиа, но предстояло еще появиться в "Сверхновой" и посетить "Логово Коры" - жизнь на станции, несмотря на жестокие ограничения, продолжалась, хотя количество элитных развлекательных заведений резко сократилось. Тем важнее было держать эти заведения под контролем.
   Наемный мобиль быстро доставил капитана к дверям "Сверхновой", старпом привычно занял давно облюбованный столик и кивнул знакомой официантке. Все работники подобных заведений знали, что Шепард не употребляет алкоголь и наркотики, а также не играет в азартные игры. Поэтому, получив привычный заказ, официантка быстро ушла к окну выдачи, а капитан сконцентрировался на происходящем в залах. Волус-хозяин не показывался, обычно он появлялся в залах после полуночи, до наступления которой было еще больше часа.
   - Ваш заказ, сэр. - к столику подошла официантка.
   - Благодарю, Марта. - Шепард принялся за закуску. Едва время перевалило за полночь, в зале появился Доран, который сразу же стал обходить официанток, общаясь с ними в своей отрывистой и четкой манере. Слушая диалоги владельца казино-клуба, Шепард выделил для себя проблему, о которой своему шефу рассказала официантка Рита. Убедившись, что Доран обратился к другой официантке, а Рита, нагрузив тележку подносами с блюдами, отправилась распределять заказы по клиентам, Шепард подождал, пока она освободится и жестом попросил подойти к своему столику.
   - Капитан Шепард? Здравствуйте. Рада видеть вас в нашем заведении. - официантка обернулась, оглядела зал, убедилась, что пока что никому из клиентов её помощь не требуется. - Что вы хотели? Этот столик, вообще-то, Марта обслуживает, но я тоже рада вам помочь.
   - Рит, если коротко и четко... Я слышал, у вас есть проблема с сестрой?
   - Да, капитан. Моя сестра Дженна... устроилась работать в "Логово Коры". Вы, конечно, там приструнили Фиста, но ведь всё равно, клиенты там... Я недавно узнала, что Дженна работает осведомителем СБЦ, а её работа в "Логове..." только... как этот эсбецешник Челлик сказал "прикрытие". Я тоже кое-что понимаю, читала в ранней юности немало детективных романов. Отговариваю сестру от сотрудничества с безопасниками, а она - ни в какую. Я не против буду, если она продолжит работу в "Логове Коры", но если кто-нибудь узнает, что она еще и на СБЦ работает... её и убить могут, капитан. - Рита пользовалась тем, что довольно громкая музыка, начавшая греметь в залах клуба после полуночи, затрудняла для сидящих за соседними столиками подслушивание их с капитаном разговора. - Да и оставаться в "Логове... ей уже сейчас небезопасно. Я пыталась поговорить с боссом о том, чтобы он поспособствовал её переводу сюда, в "Сверхновую...". Если не официанткой, то пусть даже танцовщицей - она неплохо танцует. Но всё равно это будет безопаснее. Лучше - здесь, чем там. Извините, капитан.
   - Не за что извиняться, Рита. Сегодня я хотел зайти в "Логово..." вот и повод соответствующий появился. Я попробую поговорить с Дженной.
   - Ой, я буду вам очень благодарна, капитан. - Рита оглянулась. - Клиенты ждут, неудобно их заставлять нервничать. - девушка отошла от столика капитана.
   Подошедший волус был немногословен.
   - Шепард, я знаю, что Рита вам рассказала о складывающейся ситуации. Скажу прямо - хоть у меня и полный штат официанток и танцовщиц, но Рите я готов помочь. Так что если вам потребуется забрать Дженну из "Логова..." - я приму её в штат своего заведения. Риту я пока не обнадёживал, но вам об этом скажу. Марта. - обратился волус к подошедшей официантке. - запиши на счёт капитана его сегодняшний заказ. - волус не спеша направился ко входу в служебные клубные помещения.
   - Хорошо. - девушка кивнула. - Вы уже уходите, Шепард?
   - Да. Мне надо еще зайти в пару-тройку мест. - Шепард протянул официантке кредитный чип. - спишите нужную сумму и, как всегда, десять процентов - вам.
   - Спасибо, капитан. - официантка быстро провела платёж и вернула чип. - Будем рады видеть вас у себя.
   Кивнув местному вышибале, приветливо улыбнувшемуся при виде Спектра, Шепард покинул клуб и направился к переходу, выводившему к лестничным маршам. Спустя двадцать минут он уже входил в хорошо знакомое ему круглое помещение "Логова Коры".
   Заняв столик, он подозвал к себе официантку, сразу определив, что перед ним та, которая приходилась сестрой Рите из "Сверхновой".
   - Будете заказывать, сэр? - спросила девушка. - У нас есть новые танцовщицы-азари, молодые, но совершеннолетние. Можете заказать приватный танец.
   - Безалкогольный напиток лимонный и лёгкую овощную закуску из земного ассортимента. - сказал Шепард. - Приватных танцев мне не требуется.
   - Один момент, сэр. - девушка ушла выполнять заказ.
   Когда она принесла поднос и стала расставлять сосуды, тарелки и приборы, Шепард сказал:
   - Дженна, в чём дело, почему вы сегодня не за барной стойкой?
   - Хоть и время послеполуночное. - официантка увидела полураскрытую "книжку" со значком "Спектра" и понимающе чуть прикрыла глаза, - но у нас мало клиентов и пока все довольствуются местами за столиками. - Что нибудь ещё, сэр?
   - Да. Ваша сестра, Рита. Она очень беспокоится о вас.
   - Вот ещё. Иметь сестру - временами - настоящая божья кара. Уж кто-кто, а она лезет в мою жизнь с ужасающим постоянством и постоянно стремится доказать, что может устроить мою судьбу лучше, чем это могу сделать я. Капитан, я понимаю, что вы пришли сюда с самыми добрыми и похвальными намерениями, но я прошу...
   - А я прошу вас, Дженна, не путать обычную жизнь и обычную работу со службой. - сказал Шепард, искренне надеясь, что девушка поймёт намёк. - Это не всегда совместимые вещи.
   - Все равно, капитан. Я позволю себе заметить, что это - моя жизнь. - Дженна провела платеж за заказ, вернула Шепарду чип и отошла к стойке, явно намереваясь больше к столику со Спектром не приближаться.
   - Парень, что ты к девчонке так неумело клеишься? - спросил проходивший мимо едва стоявший на ногах молодой турианец. - Она от тебя так шарахается! - и тут же добавил, резко снизив громкость. - Если у тебя вопросы по ней - найди меня в "Лабиринте". - турианец покачнулся, ухватился лапой за край столика, утвердился на ногах и продолжил свой путь. - Вот у официанток работа - все мужики на них вешаются и проходу не дают! - громко и самым пьяным тоном заявил турианец, вернув своему голосу прежнюю громкость.
   Немного посидев, Шепард встал и направился к выходу. Вышибала, убедившись, что клиент уплатил за услуги заведения, отступил в сторону, освобождая проход.
   "Лабиринтами" на Цитадели называли несколько десятков мест, но Шепард сразу определил в подвыпившем турианце сотрудника СБЦ и потому, вызвав наемный флайер, направил машину к штабу, подземные этажи которого и назывались "Лабиринтом". Нужный турианец пока не появлялся, но Шепард уже сверился по базе данных СБЦ - это был один из сотрудников Службы, поэтому капитан мирно сидел в уголке отдыха, наслаждаясь прохладой кондиционированного воздуха и наблюдая за всегдашней суетой внутренних частей Штаба.
   - Капитан Шепард? - к креслу, где сидел старпом, подошел тот самый турианец, уже успевший облачиться в форму. - Прошу вас в мой кабинет. Нам нужно переговорить.
   В кабинете было чуть менее прохладно, чем в коридоре.
   - Детектив Челлик. - отрекомендовался турианец. - Я понимаю, капитан, причину вашего появления в "Логове...". Вы заставили нашу Службу подтянуться, усилили штат весьма подготовленными сотрудниками. Тем не менее, наша работа должна продолжаться. С помощью Дженны я очень надеюсь выйти на сеть незаконных торговцев оружия. Она неизвестна лицам, за которыми я слежу и которых намереваюсь арестовать, её они не опасаются. Я понимаю, что для Дженны эта работа под прикрытием опасна и может стоить ей жизни. Но пока что других способов сделать эту работу у нас нет, капитан.
   - В данном случае - есть. - произнес Шепард.
   - Поясните. - турианец поднял голову от ридера.
   - Пока я ждал вас, я просмотрел многие материалы спецсети и знаю о том, чем вы заняты, Челлик. Вам нужны новые сотрудники - используйте тех, кто уже принял присягу и стал членом вашей корпорации. А законопосолушные гражданские должны жить спокойной жизнью и не играть в ваши игры с высокой вероятностью стать трупами. Я знаю также, что вы готовы предложить мне самому заняться этим делом.
   - У меня нет других вариантов, капитан.
   - И вы благодарили меня за то, что мы добавили вам сотрудников, Челлик? - сказал Шепард.
   - Да, благодарил. - не понимая, к чему клонит Спектр, ответил турианец.
   - Многомесячное расследование, да?
   - Да, Шепард. - подтвердил Челлик.
   - И какова же эффективность этого многомесячного расследования, детектив? Вы четыре месяца гоняетесь за одним кроганом с четырьмя турианцами-телохранителями, не будучи в состоянии взять его и допросить с пристрастием? Даже тогда, когда вся Цитадель уставлена патрулями и блок-постами?
   - Шепард.
   - Нет, Челлик. На станции слишком много изменилось, но, оказывается, у вас не изменилось ничего. - Шепард положил перед детективом свой ридер. - вот результаты вашего расследования. Ознакомьтесь.
   - Как вы это сумели, Шепард? - турианец ознакомился с данными ридера. - за неделю...
   - Мы просто работали, Челлик. - сказал Шепард. - И мне не хочется применять к вам санкции, но придётся. - Шепард забрал ридер, вернул его в укладку на поясе. - вам были даны люди. Вам были даны турианцы. Вам были даны саларианцы. Все они - профессионалы в деле обеспечения безопасности и охраны правопорядка. А вы, Десиан Челлик, пытаетесь спрятать свою профессиональную беспомощность за секретностью и длительностью расследования и тогда, когда вам буквально настоятельно предложили взять и воспользоваться услугами этих новоприбывших профессионалов. Вы же решили обойтись помощью гражданских и чуть не подставили девушку.
   - Но я...
   - Челлик, мне бы не знать о том, что Паллен прочил вас на свое место руками одного из советников. Но я об этом знаю. И вам была дана возможность достичь хоть каких-нибудь значимых результатов в вашей работе. А вы... Вы не нашли ничего лучше, чем подставить под удар крогана и турианцев человека... Вам до сих пор обидны, неприятны и болезненны результаты Войны Первого Контакта, Челлик? Понимаю. Но эта девушка не имеет к этой войне никакого отношения. Никакого, Челлик. А вы её подставляете. Поскольку расследование завершено, - Шепард набрал несколько команд на инструментроне. - вашего крогана со всеми покупателями группы быстрого реагирования возьмут за жабры в течение получаса. Нет, Челлик. Допрашивать вы их не будете. Вы же не завершали расследование. Вы его затянули. Дело возьмут ваши коллеги и доведут до конца. А вы пока поработаете уборщиком и посидите в тюрьме Цитадели. - Шепард встал, приветствуя входящих турианцев в черных комбинезонах. - Забирайте - он кивнул на замершего в своем кресле детектива. - Он готов сотрудничать.
   В сопровождении четвёрки спецназовцев Службы Внутренней безопасности СБЦ детектива Челлика доставили в тюрьму Цитадели и вскоре турианец в тюремной робе уже сосредоточено подметал обширный двор одного из корпусов станционного места лишения свободы.
   Утром следующего дня на инструментрон Шепарда пришло сообщение от Риты и Дженны: "Уважаемый капитан Шепард. Спасибо вам за помощь. Мы решили вернуться на Землю и тогда, когда вы получите это письмо, мы уже будем на борту пассажирского лайнера, уходящего в Солнечную систему. Наши хорошие знакомые предложили нам работу в Молодёжном развлекательном Центре Уэльса и мы решили принять предложение. Благодаря вашему вмешательству Дженна осталась жива и здорова. Теперь она не хочет иметь никакого отношения к правоохранительным органам. Ещё раз большое вам спасибо. С уважением к вам - Рита и Дженна.".
  
  
  
   - Операция "Цитадель". Дипломатия азари
  
   Следующее сообщение, пришедшее на инструментрон, заинтересовало Шепарда больше, чем благодарность землянок. Дипломат-эмисар азари, некая Насена Дантиус обратилась к Шепарду с просьбой найти её сестру, которую, по её данным, удерживают в плену пираты. В обращении содержался адрес - Тау Артемиды, Македония, Шардзилла. Насена сообщила Шепарду, что уже отправила пиратам некую сумму в качестве выкупной платы, но похитители не вернули ни денег, ни пленницы.
   Обратившись к базам данных СБЦ, Шепард изучил полученную из них информацию и задумался. Раздумья были прерваны мелодичным сигналом получения дополнительных файлов. Отправителем значилась Имперская Разведка России. Раскрыв файлы на экране инструментрона, Шепард углубился в изучение их содержимого, все больше и больше изумляясь глубине и широте фронта работ разведчиков Империи. Похоже, для них не существовало закрытых тем и вопросов.
   - Кайден. - Шепард активировал наплечный спикер.
   - Да, капитан. - откликнулся лейтенант.
   - Пересылаю тебе информацию. Надо направить группу спецназа Альянса для захвата Далии Дантиус, главы банды работорговцев.
   - Координаты?
   - Тау Артемиды, Македония, Шардзилла. - ответил капитан. - пересылаю данные от Имперской разведки России.
   - Получил. Интересно.
   - Очень. Поясни командиру группы задачу - захватить Далию. Живой. И пусть не устраивают кавалерийских атак. Банда большая - кроганы, турианцы, люди, даже саларианцы имеются с азари. Все прекрасно подготовлены. Закономерно, что и Далия, хоть и не коммандос, но сильный биотик и тоже хорошо подготовленный боец.
   - Кратчайшим путём?
   - Да. Сделай так, чтобы к шестнадцати часам группа вернулась на Цитадель. Азари сразу - в одиночную тюремную камеру.
   - Всю банду...
   - Можно в расход всех, кроме главаря. Соберите информацию. Трофеи - по желанию.
   - Задачу понял. - сказал лейтенант. - Выполняю.
   - Добро. - Шепард отключил связь и, отложив ридер с данными по Дантиус, приступил к работе над документами по другим вопросам и проблемам. Инструментрон в текстовом режиме отслеживал ситуацию с сестрами, поэтому Шепард знал, когда улетел корабль со спецназом, когда он прибыл на Шардзиллу, когда была найдена база и раненая главарь банды попала в плен и была отведена под усиленным конвоем в кандалах, блокирующих биотику, на корабль. Отметив, что фрегат уже стартовал с Шардзиллы, Шепард дождался доклада Кайдена.
   - Группа выполнила захват, капитан. Фрегат возвращается. - доложил Аленко.
   - Спасибо. Знаю. Сейчас Насена Дантиус в баре при Дипломатическом Квартале Цитадели. Пусть три группы будут в готовности.
   - Понятно, капитан. Будете брать эту азари?
   - Она написала мне письмо, попыталась мной манипулировать. И ещё, Кайден. Подготовь расстрельный взвод.
   - Есть, капитан.
   - Выполняй. А я - в бар дипквартала. - Шепард отметил появление в кабинете трёх командиров групп спецназа СБЦ. - Так. - он переслал на их инструментроны план-задачу. - Поясните своим задание. Окружить, блокировать биотику и в кандалах - к ближайшей стенке.
   - Ясно, капитан. - командиры изучили полученные данные на экранах своих инструментронов. - По законам военного времени?
   - Да.
   - Выполняем. - офицеры вышли из кабинета. Шепард, перезарядив оружие, последовал за спецназовцами.
   Три флайера СБЦ приблизились к тому месту в Дипломатическом квартале, где располагался бар. Две машины направились в облет периметра, а машина с Шепардом и пятью спецназовцами-турианцами опустилась перед входом в питейное заведение.
   - Группы на месте. Через служебные ходы двигаются к залу для посетителей. - доложил в текстовом режиме координатор, наблюдавший за действиями спецназовцев, входивших в состав двух других групп. - На месте. Позиции - готовы. Можно вам заходить.
   - Принято. - Шепард коротко махнул рукой и переступил порог бара. Пока он шел к столику, за которым в одиночестве восседала Насена Дантиус, зал наполнялся турианцами в разнообразных гражданских костюмах.
   - Капитан Шепард. - не поднимаясь, произнесла азари. - Я - Насена Дантиус. Вы получили мое сообщение?
   - Получил, Насена. - сказал Шепард, кивая подошедшим к азари четверым турианцам. Те моментально надели на руки азари наручники с блокираторами биотики. - А теперь поговорим. - капитан убедился, что спецназовцы тесным кольцом обступили столик и теперь азари не могла видеть, что происходит в остальных частях зала. - Насколько я понимаю, вы в курсе того, что именно делает ваша сестра на Шардзилле?
   - Да, Шепард...
   - Помолчите, Насена. - прервал азари капитан. - Как вы понимаете, эти украшения появились на ваших руках не просто так.
   - Не скрою, я пыталась вас подставить. Далия стала главарем работорговцев, если бы это всплыло...
   - Считайте, что это всплыло. - Шепард сделал короткий жест и четверо турианцев заставили азари встать. - Выводите её.
   - Капитан, Далия доставлена. - доложил подошедший командир второй группы спецназа. - Мы зачистили пространство у ближайшей стенки.
   - Что? Вы... Вы не посмеете! - вскрикнула дипломатесса, увлекаемая рослыми турианцами к выходу из бара. - У меня... у меня дипломатическая неприкосновенность!
   - Поставьте их обеих у стеночки. - сказал Шепард, когда вышел из бара. Турианцы кивнули и вскоре обе азари замерли у голой стены. - Дипломатическая неприкосновенность, Насена - для разумных, которые выполняют свои обязанности надлежащим образом, а не пытаются использовать своё служебное положение в личных целях. - Шепард отметил, что толпа зевак за оцеплением из турианцев растёт. - Далия Дантиус. - он указал рукой на стоявшую слева азари. - руководитель банды работорговцев, базировавшейся на Шардзилле. Поскольку работорговля признана преступной деятельностью, Далия Дантиус была пленена, а её банда - полностью уничтожена. - послышался одобрительный гул толпы. - Насена Дантиус. - Шепард указал рукой на другую азари. - не доложила в Службу Собственной Безопасности Посольского квартала о том, что её сестра занимается противоправной преступной деятельностью, хотя знала об этом на протяжении полугода. По совокупности совершённых преступлений и в соответствии с законами мобилизационного периода Насена и Далия Дантиус приговорены к расстрелу. - толпа разом затихла. Шепард взглянул на сержанта-турианца, командовавшего отделением солдат-турианцев. Тот поймал разрешающий кивок Спектра и скомандовал своим подчиненным:
   - Взвод! Целься! Пли!
   Стройный залп заставил толпу отшатнуться назад. Хотя это был далеко не первый случай, когда нарушителей законов расстреливали вот так - без длительных судебных разбирательств, немногие жители станции смогли привыкнуть к подобной скорости и жёсткости реагирования властей Цитадели на попытки дестабилизировать ситуацию.
  Подошедший к лежавшим у стены азари врач - саларианец наклонился, взглянул на прибор и отрицательно покачал головой, засвидетельствовав быструю и гарантированную смерть - огонь расстрельный взвод вел исключительно по головам обеих азари. Подошедший сержант-полисмен снял с рук и ног азари кандалы, сложил их в укладки и отнес в патрульную машину. Двое сотрудников похоронной команды быстро упаковали тела в непрозрачные серые мешки, погрузив их в подъехавший фургон. Поняв, что больше никаких зрелищ здесь не будет, зеваки начали расходиться.
   - Похоронщики передали, капитан. - подошедший сержант подал ридеры и инструментроны обеих азари. - Они торговали опытными образцами азарийской техники и технологий. Незаконно.
   - Передайте это в СБЦ. По процедуре. - сказал Шепард.
   - Слушаюсь, сэр. - турианец козырнул и отошел.
  
  
  
   - Операция "Цитадель". Дни былых невзгод
  
   Шепарду очень хотелось надеяться, что расстрел двух азари, нарушивших закон - это будет последнее происшествие на сегодня, в расследовании которого ему придётся участвовать. Но не успел он выйти за пределы Посольского квартала, как к нему подошёл молодой лейтенант в форме ВКС Альянса.
   - Простите, вы - капитан Шепард?
   - Да я. С кем имею честь и что вам угодно? - спросил Шепард, продолжая обдумывать случившееся.
   - Лейтенант ВКС Эрнесто Забалетта, сэр.
   - Судя по вашей одежде...
   - Нет, сэр. Я уже давно не служу. Так сказать, бывший солдат Альянса Систем, сэр.
   - Переходите к делу, лейтенант.
   - Всем известно, капитан, что вы... считаете себя сиротой.
   - Я не просто считаю, я действительно - сирота. Вырос в детдоме. Это общедоступная информация.
   - А если я скажу, что знал вашу мать?
   Шепард медленно смерил лейтенанта пронизывающим взглядом. Удивительно, но офицер ВКС выдержал взгляд не дрогнув ни единым мускулом. "Больной, выпил или обкурился. - подумал капитан. - Но резкие действия не смогут прояснить ситуацию. Придётся действовать постепенно".
   - Лейтенант, боюсь, что вы заблуждаетесь. Я - сирота и никогда не знал своих родителей.
   - Позвольте мне доказать вам, капитан. - Забалетта раскрыл ридер. - вот эта женщина. - он продемонстрировал фото одной из сотен коммандеров ВКС. - Посмотрите на анкету - практически всё совпадает. Остальное - очень близко к тому, что составляет открытую для свободного доступа часть вашей анкеты, капитан.
   - Сожалею, лейтенант. Эту женщину я не знал и никогда не видел. Она ни разу за шесть лет не посетила детский дом, где я воспитывался. И впоследствии я с ней также никогда не встречался.
   - Но, может быть, вам следует с ней встретиться?!
   - Лейтенант, я еще не настолько стар, чтобы выглядеть дураком и действовать как идиот. - мягко сказал старпом. - Эта женщина никто для меня. Мы с ней не знакомы.
   - Прошу вас, капитан. Что вам стоит увидеться с ней и поговорить.
   - Сэр? - к Шепарду подошел начальник патруля. Откозыряв капитану, он посмотрел на лейтенанта. - Этот человек вам мешает?
   - Он обознался и настаивает на своем, сержант. - сказал Шепард.
   - В таком случае. - сержант кивнул подходившим патрульным. Те взяли лейтенанта под руки. - Пройдёмте в участок, сэр. - начальник патруля снова посмотрел на капитана. - Прикажете задержать его до...
   - Задержите по стандарту. На восемь часов. Узнайте всё о нём. И перешлите информацию мне. На общий номер. Мне передадут.
   - Слушаюсь, сэр. - сержант кивнул патрульным и те, увидев снижавшийся флайер безопасников, развернули лейтенанта к нему лицом.
   - Капитан, я не буду сопротивляться, но вы все же подумайте. Увидьтесь с ней, поговорите. Это - шанс. - сказал лейтенант, когда патрульные повели его к приземлившемуся флайеру СБЦ.
   Шепард не ответил.
   - Капитан. - к нему подошла Чаквас. - Идёмте, тут неподалеку есть уютное кафе. Там преимущественно земная еда для людей. Вам нужно побыть среди людей, Шепард. - врач мягко взяла старпома за руку и тот послушно пошел за ней. За столиком в полуподвальном помещении Шепард равнодушно пил крепчайший травяной настой, но не чувствовал ни вкуса, ни запаха. Чаквас сидела рядом, держа Шепарда в поле зрения и не стараясь касаться его.
   - Карин... Я не понимаю. Как такое может быть? Подходит человек и начинает убеждать меня, что он знал... мою мать... Прошло столько лет. Я знаю всех офицеров ВКС этого ранга. Нас учили запоминать такие данные. Прочно запоминать и постоянно отслеживать. На что он надеется, убеждая меня в том, что эта женщина и есть моя биологическая мать?
   - На чудо, Джон. На чудо. - произнесла Чаквас.
   - Жестокое же у него... чудо получается... - сказал капитан. - Кто он вообще такой. У меня такое ощущение, что он... не в себе.
   - У него посттравматический синдром и он не может уже несколько дней выбраться со станции, ведь мы усилили контроль над пассажирами и грузами. Теперь люди и другие разумные органики в таком состоянии на корабли не попадают, Шепард. Дебоши и разборки на бортах... никому не нужны. Все и так напряжены.
   - Мне так и не сказали, кто была моя мать. - проговорил Шепард, тиская в руке стакан. - Мне так и не сказали. Я знаю, многим не говорили... Но теперь... - рука капитана потянулась к инструментрону. - Простите, Карин.
   Врач фрегата позволила капитану раскрыть экран инструментрона и отошла к барной стойке.
   - Светлан... прости за звонок в неурочное время. - Шепард говорил медленно и глухо. - Можно тебя попросить навести справки о моей... биологической матери...
   - Хорошо, Джон. - Стрельцова "считала" состояние своего почти что жениха мгновенно и не стала задавать дополнительных, столь свойственных очень многим женщинам в таких ситуациях вопросов. - Я посмотрю по каналам разведки. Как только что-то будет определённое - сообщу. До связи.
   - До связи. - Шепард погасил экран и сложил инструментрон, ощутив, что Чаквас снова сидит рядом. - Если уж у Светы не получится... Я больше боюсь, что Имперская разведка сможет раскопать что-то, что не знает разведка Альянса...
   - По меньшей мере, Джон, у вас будут все данные. - сказала Чаквас мягким и тихим голосом. - А лейтенант... он просто болен. Если он что-то и знал, то очень возможно, что он ошибался... из лучших побуждений.
   - Надеюсь, что он ошибался, Карин. Надеюсь.
   Они просидели в этом полуподвальном кафе несколько часов. Шепард рассказал Карин о причинах своего участия в расстреле двух азари, о своих ощущениях и мыслях. Врач слушала его не перебивая. И капитан начал оттаивать.
   - Джон... Сигнал инструментрона. - голос Чаквас заставил Шепарда очнуться от размышлений.
   - А... Спасибо. - он развернул инструментрон. - Света?
   - Я получила информацию, Джон. Та женщина, на которую указал лейтенант, не является твоей биологической матерью. Вы просто очень похожи и это его заставило поверить в то, что между вами есть кровное родство. Бывает. Я перешлю тебе файлы с более подробной информацией. Лейтенант ошибся. Но разведка Империи сообщила также, что лейтенант... теряет остатки адекватности и нуждается в лечении. Я знаю, что сейчас он в одиночной камере в одном из участков, поэтому он безопасен для окружающих. Тем не менее, я проинформировала СБЦ о его диагнозе и о течении болезни через врача крейсера. Она связалась со своими коллегами в Альянсовской Медслужбе. Карин, мы решили вас... не засвечивать в этом деле... Очень хорошо, что вы рядом с Джоном. - Светлана взглянула куда-то в сторону. - Вот, пришёл ответ из Медслужбы Альянса. С ближайшего проходящего военного корабля придёт в течение часа челнок, на котором прибудут медики и конвой десанта. Забалетта будет препровожден на борт и доставлен в один из закрытых военных госпиталей Земли, где пройдёт полный курс лечения посттравматического синдрома.
   - Хорошо. Я своей визой подтверждаю план действий, Свет.
   - Рада. Джон...
   - Нет, Свет. Не надо её искать. - Шепард сделал едва заметное ударение на "её". - Слишком много времени прошло.
   - Как скажешь. До связи.
   - До связи. - Шепард свернул инструментрон и извиняющимся взглядом коснулся глаз Карин. Та кивнула. - Я готов идти, Карин. Мы и так тут засиделись. У нас в Штаб-Квартире есть гостевые комнаты. Вы вполне можете остановиться там.
   - Хорошо, Джон. Летим. - Карин со своего инструментрона вызвала наёмный флайер и спустя четверть часа они уже входили в жилое крыло Штаб-Квартиры. - Спасибо, что проводили. Дальше я сама.
   - Спокойного отдыха, Карин.
   - А вам - спокойной работы, Шепард.
  
  
  
   - Операция "Цитадель". Доктор Мишель
  
   В ворохе сообщений от наблюдателей СБЦ Гаррус выловил одно, которое его заинтересовало. Агент сообщал, что некая Хлоя Мишель, работающая на Станции в собственной небольшой медицинской клинике, подвергается шантажу со стороны кроганов и саларианцев, угрожающих рассказать всем о том, что ранее врач уже теряла медицинскую лицензию за свободную раздачу лекарств нуждающимся.
   Вакариан, дочитав сообщение агента до конца, встал из за рабочего стола, прошёлся по кабинету. Он уже вполне освоился со своей новой ролью, сумел перестроить работу огромной и сложной организации так, чтобы минимизировать бюрократию, но инерция мышления и деятельности была слишком сильна. Слишком сильна. И вот теперь некие кроганы и саларианцы пытались дестабилизировать обстановку на станции. Гаррус не сомневался, что на самом деле шантаж врача - это дело рук маленькой группки, пытающейся сохранить своё влияние и силу. Переодевшись в гражданское, Гаррус выскользнул из кабинета и отправился в район, где располагалась клиника Мишель.
   Агент-наблюдатель встретился с Вакарианом в небольшом кафе, расположенном в двух кварталах от клиники. От него Вакариан получил последние данные - кроганы и саларианцы продолжали угрожать Хлое.
   "Свободная раздача лекарств? Грамотеи. - подумал Вакариан, когда агент уплатил за свой заказ официанту и покинул кафе. - Мозгов чуть - а лезут в высокие для себя материи. Какая может быть свободная раздача лекарств, если Хлоя Мишель покупает, как врач, лекарства по оптовым ценам и ни разу не задержала платежи? Даже если она выбросит эти лекарства в утилизатор или на помойку, то и в этом случае ей ничего не будет грозить с точки зрения закона. Она уплатила за эти лекарства цену, назначенную продавцом. Всё. С этого момента она вольна делать с этими лекарствами то, что сочтёт необходимым. А эти кроганы и саларианцы пытаются лезть туда, где им ничего не светит. Врач обязана лечить пациентов. Если пациент не может уплатить за лечение, врач всё равно не имеет права отказать в медицинской помощи. У людей, а Хлоя Мишель - человек, есть такая... клятва Гиппократа. В ней всё чётко сказано. - Гаррус раскрыл свой инструментрон. - Да, Хлоя - дочь военных медиков, но она продолжила семейную врачебную традицию, хотя и стала гражданским медиком. Да, у людей нет такого приоритета военных над гражданскими, какой есть у нас, турианцев. Люди считали, считают и продолжают считать, что человек рождается гражданским, цивильным, штатским существом. Если им так удобнее полагать - почему они не имеют на это право? Хлоя достаточно упряма и предана своему профессиональному долгу - она затратила немало усилий, чтобы вернуть себе медицинскую лицензию и снова открыть свою собственную, пусть и очень небольшую, но клинику. Если врач должен оказывать медицинскую помощь всем нуждающимся, без учёта социального статуса и имущественного положения, то она так и делала, раздавая лекарства. Но эти лекарства она не украла - в СБЦ нет данных ни о каких фактах грабежа или воровства, с которыми была бы связана Мишель, тем более - нет никакой информации о том, что она подвергалась суду за какие-то подобные правонарушения и преступления. Бюрократия... Тормоз развития. Мы уже живём по законам военного времени, а бюрократы продолжают полагать, что живут в условиях мира.
   - Гаррус. - в кафе вошёл Шепард и присел на стул рядом с турианцем. - Рад тебя видеть. - он обменялся с директором СБЦ крепким рукопожатием. - По-прежнему находишь любой предлог, чтобы не сидеть в кабинете?
   - Да, Джон. - Гаррус развернул к нему свой инструментрон. - Ознакомься и скажи, что ты об этом думаешь.
   - Гар, тут всё понятно. Да, более чем понятно. Несоответствие между стандартами восприятия мирного и военного времени. Нелюбовь к людям и их деятельности в границах миров Цитадели. Желание унизить и подчинить того, кто представляется кому-то слабым и беспомощным, недостаточно крутым. Твой источник молодец, столько раскопать. Решил заняться сам? - Шепард повернул экран инструментрона к Гаррусу.
   - Джон... Она - землянка, человек. Моё появление там... Мы слишком несовместимые расы. Я вот тут думал, как бы мне с ней поговорить. Выяснить детали, прежде чем действовать. И подумал о том, что здесь нужен не я, а человек.
   - Ну, о несовместимых расах ты, положим, загнул, Гар. - сказал Шепард, подумав. - Ладно. - он сверился со своим инструментроном. - до обеда у меня есть время: моё присутствие и участие пока нигде особо не требуется - ничего срочного нет. Думаю, с этим делом можно и нужно разобраться. Идём к доктору Мишель. Поговорим с ней, а там - будет видно.
   - Согласен. - Вакариан встал, уплатил официанту за заказ и вместе с Шепардом вышел из кафе, направляясь в сторону клиники.
   Спустя двадцать минут они уже входили в приёмную. Дверь в кабинет врача была приоткрыта.
   - Нужна помощь? - на пороге возникла женщина в белом медицинском комбинезоне.
   - Гаррус Вакариан, директор СБЦ. Капитан Джон Шепард, Спектр Совета Цитадели. - мужчины светанули "корочками" и значками, не вызвав особых эмоций у хозяйки клиники. - Доктор Хлоя Мишель?
   - Да, это я. Судя по всему, вам медицинская помощь не требуется. - она указала на соседнюю дверь. - Там - мой кабинет. Можем поговорить, пока нет пациентов.
   - Хорошо. - Гаррус кивнул и следом за Хлоей переступил порог комнаты, обставленной как рабочий кабинет.
   Мишель указала на два кресла и мужчины молча разместились в них. Врач пододвинула третье кресло и села.
   - Полагаю, вы узнали о том, что у меня есть некоторые... противоречия с саларианцами и кроганами. - сказала Мишель. Гаррус и Джон кивнули, подтверждая правильность предположения. - Что-ж. У меня действительно есть некоторые противоречия. Говоря проще, меня шантажируют. Только вот этот шантаж... Тесно связан с тем, чем я занималась раньше. Я уже теряла медицинскую лицензию, поскольку бюрократам показалось, что я кому-то наношу ущерб, бесплатно раздавая медикаменты. А теперь от меня требуют того же - бесплатно отдать медикаменты преступникам. Вы же знаете, они не хотят светиться в медицинских клиниках, знают, что ножевые и огнестрельные ранения сразу должны быть зафиксированы и информация о них должна немедленно поступить в СБЦ, а то и к Спектрам. Конечно же, они пытаются лечиться скрытно, не обращаясь к врачам Цитадели. С тех пор, как Цитадель перестала быть прибежищем только для богатых и влиятельных, с тех пор, как Цитадель стали патрулировать военные, а также усиленные патрули СБЦ... Преступникам стало жить намного сложнее. И они пытаются найти выход... Вот, кажется нашли. Я, к сожалению, не первая из врачей, которого они пытаются перетянуть... на свою сторону, сделать так называемым "чёрным медиком". Но сейчас, когда столь сложно начать что-либо с нуля, я действительно стала очень уязвима. Сначала я буду вынуждена бесплатно отдавать медикаменты бандитам и насильникам, потом - бесплатно лечить этих отморозков, а потом... в любой момент они либо убьют меня, либо заставят бюрократов снова лишить меня медицинской лицензии. И что мне тогда делать? Если у меня не будет лицензии, мою клинику закроют...
   - Доктор Мишель, расскажите нам подробно, как вы контактировали с шантажистами. - Гаррус раскрыл свой инструментрон и приготовился внимательно слушать. - Мы должны знать достаточно, чтобы суметь вам помочь и оградить вас от посягательств.
   - Ну, если это поможет. - Мишель рассказала, что некий саларианец Морлан, опирающийся на поддержку бандитской шайки, где верховодят кроганы, заставляет её бесплатно отдавать ему медикаменты, угрожая в случае несогласия или сопротивления рассказать всем о том, что раньше Хлоя Мишель уже теряла лицензию и раскрыть мельчайшие обстоятельства этого дела. Вакариан кивал, забивая данные в инструментрон, Шепард внимательно слушал, оглядывая кабинет.
   - Хорошо. - Вакариан захлопнул инструментрон. - Доктор, вы нам рассказали достаточно. Полагаю, что мы можем вам помочь. - турианец переглянулся с человеком. - Я пока останусь здесь у вас, а мой друг и коллега вместо вас отнесёт посылочку этому Морлану. Не беспокойтесь, поскольку он - Спектр, он найдёт чрезвычайно эффективные меры воздействия на тех, кто пытался вас шантажировать.
   - Я скоро. - Шепард встал, принял из рук доктора Мишель укладку с медикаментами и вышел из кабинета. Его путь лежал в Нижние Рынки. Когда он вошёл в зал Нижних Рынков, он уже немало знал и о Морлане, и о его бизнесе.
   - Добро пожаловать в магазин Морлана, лучший магазин на Цитадели. Желаете что-либо приобрести?
   - У вас ведь только стандартные товары, милейший? - спросил Шепард, подходя к прилавку и останавливаясь напротив саларианца.
   - Да. Капитан... Шепард?
   - Он самый.
   - Чем... обязан?
   - Многим. - сказал Шепард, доставая ридер и показывая саларианцу текст на экране: "Отправитель: Морлан. Тема: СЛИШКОМ МАЛЕНЬКИЙ!
  "Прости, любимый, я ухожу от тебя к крогану - местами ты слишком мал для своей расы!" Вы боитесь услышать подобное в свой адрес? В знаменитом магазине Морлана вы можете приобрести множество препаратов, на которые не действуют торговые ограничения Цитадели! Морлан предоставит вам все необходимое для гормональной аугментации, кибернетической модификации или генной ксенотрансплантации! Призываем всех перейти по указанной здесь ссылке и сделать заказ на экстранет-сайте магазина Морлана! (Возможность заказа товаров зависит от местных торговых законов; на продукты, в состав которых входит нулевой элемент, распространяется дополнительная пошлина за перевозку; репродуктивные органы кроганов в продаже отсутствуют; продавец оставляет за собой право вводить дополнительные ограничения на продажу товара)." - Ваше?
   - Да... А...
   - Да собственно, ничего. Во-первых, рассылка спама и навязчивых рекламных сообщений, во-вторых, недобросовестная реклама, в-третьих - введение потребителей в заблуждение, в-четвертых, двойная бухгалтерия и участие в работе "тёмного рынка". - Шепард закончил перечислять, наблюдая, как саларианец бледнеет. - И вы полагали, что вами никто никогда не заинтересуется? Столь большим и разнообразным, но подозрительно куцым ассортиментом. - капитан указал на "кубик" электронного каталога. - При желании можно найти ещё больше. Но и это уже тянет на тюремное заключение лет на десять. Так мне сейчас вызывать наряд для препровождения вас в тюрьму или вы соизволите ответить предварительно за некоторые малоизвестные широкой публике поступки прежде, чем вами займутся следователи Спецотдела СБЦ?
   - Ше-е-е-паард. - проблеял саларианец, схватившись за прилавок. - Ч-то в-в-ам н-а-а-до?
   - Вам посылочка, Морлан. - Шепард поставил укладку на прилавок и пальцем указал на бирку. - Узнаёте поставщика?
   - Ми-ми-шель? - саларианец дёрнулся, как от удара электротоком.
   - Молодец, читать умеешь. Так как насчёт ответов за некоторые поступки?
   - Заткнись, Морлан. - к прилавку подошёл кроган. - Я уже говорил раньше Бэйнсу, что ты облажаешься. - ящер посмотрел на капитана. - Он работает на меня, Шепард. Так что говори со мной.
   - С тобой? Если ты меня знаешь, то представься для протокола. - Шепард встал к крогану вполоборота так, чтобы держать в поле зрения и саларианца и нового собеседника.
   - Пусть тебя моё имя не заботит, человек. - прорычал кроган.
   - Оно. Действительно. Меня. Не. Заботит. - Шепард отвесил крогану чудовищной силы удар по гребню. От удара кроган отлетел в угол зала и "стёк" по стенке. - Остался. На. Месте. - сказал Шепард, на секунду обернувшись к замершему саларианцу и направляясь к приходящему в себя хозяину Морлана. - Будешь. Колоться. Или. Мне. Продолжать?
   - Буду, Шепард, буду. - еле выдавил из себя ящер.
   - Не поднимайся на ноги. Только говори и не двигайся. - Шепард достал пистолет и приставил его к глазу крогана. - Одно неверное слово или движение - и ты - гарантированный мертвец. Я понятно выражаюсь?
   - Понятно. - пробормотал кроган.
   - Так кто такой Бэйнс?
   - Человек. Исследователь, нанят вашим Альянсом для проведения каких-то исследований. Я действую от его имени. Пока контракт между нами не расторгнут - я считаю необходимым выполнять взятые на себя обязательства.
   - Какие именно обязательства и как они связаны с доктором Мишель? - Шепард посмотрел по сторонам и зеваки, обступившие было место происшествия, незаметно "рассосались".
   - Он приказал мне доставать медикаменты. Любыми путями. Но денег не дал достаточно. Они кончились... быстро.
   - Так ты пытался шантажировать доктора, имеющую медицинскую лицензию?
   - Да. - кроган достал ридер. - Вот детали, Шепард. - он одним глазом окинул Зал Нижних Рынков. - Здесь много ушей. Не хочу озвучивать всё вслух.
   - Разумно. - Шепард затолкнул ридер в свою укладку. - Разберусь на досуге. Встал.
   Кроган с усилием поднялся. В Зал уже вошли патрульные СБЦ.
   - Этого и того саларианца - в тюрьму. Они многое знают. Интересное для вашей службы. - сказал Шепард, светанув корочкой и значком перед старшим патруля.
   - Есть, капитан. - офицер СБЦ кивнул своим напарникам и те мигом взяли ящера и салара под лапы. - Уводите в машину. Информацию мы вам пришлём. Магазин салара мы закроем.
   - Хорошо. - Не обращая внимания на зевак, Шепард забрал укладку с медикаментами с прилавка магазина и вышел из Зала Нижних Рынков.
  
  - Интересно. - Гаррус ознакомился с содержимым ридера. - Это даёт нам возможность поработать за пределами Цитадели, Шепард. Читал?
   - Да, по дороге сюда глянул. - сказал капитан. - Вас больше не будут шантажировать, доктор. СБЦ взяла вашу клинику под контроль и охрану, а оба шантажиста находятся в тюрьме СБЦ и вскоре будут давать любые признательные показания.
   - Спасибо вам, капитан. Вы сделали даже больше, чем я могла ожидать. - Мишель переглянулась с Гаррусом и этот обмен взглядами не остался незамеченным капитаном. - Надеюсь, я теперь смогу продолжить свою работу, не отвлекаясь на подобные проблемы.
   - Вне всякого сомнения. - Шепард встал, поклонился и вышел из клиники, поняв, что Хлоя и Гаррус хотят побыть наедине. Ожидая, пока прибудет вызванный наёмный мобиль, Шепард ещё и ещё раз вчитывался в тексты ридера, отданного кроганом. Дело действительно обещало быть сложным и требующим проведения дополнительных расследований в самых разных уголках Галактики.
   Расположившись в салоне и задав курс возвращения в штаб-квартиру, Шепард продолжил изучение текстов ридера, изредка сверяясь с данными своего инструментрона. Армистан Бэйнс подписал контракт с военными структурами Альянса на проведение неких исследований в Аттическом Траверсе. С доктором Хлоей Мишель он действительно был знаком и одно время они поддерживали как служебные, так и неслужебные отношения. О Бэйнсе мог знать что-то и капитан Андерсон, который за десять лет пребывания в звании капитана, оброс знакомствами, контактами и связями, малохарактерными для человека, которому чинуши-кадровики упорно препятствуют в получении следующего офицерского звания. Проведя поиск по Спектровским базам данных, Шепард нашёл ещё одно имя - контр-адмирал Кахоку. Этот высший офицер ВКС Альянса мог, закономерно, знать больше, но вот найти его было сложнее. Даже в базах данных Спектров и в базах данных ВКС Альянса не было никаких сведений о том, чем в данное время занимается этот контр-адмирал.
  
  Расположившись в своём кабинете в Штаб-Квартире, Шепард продолжал "копать" и не заметил, как в кабинет вошёл Гаррус.
   - Шепард. - сказал турианец, садясь в кресло напротив рабочего стола старпома.
   - Да, Гаррус. - капитан поднял глаза от экранов.
   - Не знаю даже как сказать. - замялся Вакариан. - Но...
   - Не говори ничего. Ты и Хлоя - вместе. Надолго ли и как далеко зайдут ваши взаимоотношения - решать только вам двоим. Ты же не давал обет безбрачия и не принимал схиму, чтобы оставаться одному до конца жизни. Ей будет легче, а тебе - спокойнее. К тому же на Цитадели у тебя теперь будет тот, с кем можно будет общаться в неслужебном формате. - Шепард обошёлся без усмешки и Гаррус высоко это оценил. - Так что - не волнуйся, всё будет так, как вы оба этого хотите.
   - Спасибо, Джон. А то действительно, что я вижу вокруг себя уже много-много дней? Комнату, похожую на холостяцкую берлогу, салон флайера, кабинет в Штабе СБЦ, разные места преступлений и происшествий. - сказал Гаррус. - Ну ещё - стрельбище. Зашиваюсь я...
   - Вот и разошьешься. - сказал Шепард.
   - Я пойду... работа ждёт. И вообще... - турианец поднялся.
   - Если что - ты знаешь, я всегда готов помочь. - сказал Шепард.
   - Знаю, Джон. - турианец вышел.
  Капитан опустил взгляд на экран инструментрона. Его заинтересовало краткое нечёткое упоминание о том, что тело Бэйнса было найдено на заброшенном корабле в системе Спарта. Почему-то в сознании Шепарда снова прозвучал короткий зуммер, означавший, что дело может быть снова связано с "Цербером".
   Несколько дней Шепард посвятил поиску и систематизации данных, позволяющих уточнить многие детали дела Бэйнса. Ему стало ясно, почему упоминание о найденном теле Бэйнса является единственным - подтверждений этому факту в официальных источниках не было. Даже местонахождение этого заброшенного корабля указывалось только с точностью до звёздной системы. Адмирал Кахоку по-прежнему не проявлял себя, его действия не фиксировались системами слежения Альянса. Создавалось впечатление, что кто-то старательно зачищает все следы.
   Доктор Мишель, как понял Шепард из докладов информаторов СБЦ, успокоилась и продолжила свою работу в клинике. На то, что она изредка встречается с директором СБЦ Вакарианом никто не обращал особого внимания - Мишель и Гаррус не афишировали излишне своё знакомство, проводя время в не самых дорогих барах и кафе Станции.
  
  
   - Операция "Цитадель". Жалоба Зелтана
  
   С прибытием посла Шереметьевой в посольском квартале стало намного оживлённее. Удина исходил желчью, но не мог ничего измыслить, чтобы хоть как-то помешать новому послу. Шепард, зная, насколько важно поддерживать дипломатов, решивших рискнуть жизнями, но остаться на Цитадели, старался бывать в посольском квартале почаще. В этот раз он возвращался с очередного совещания Послов Альянса, России и Азарийской Республики.
   Из за неплотно прикрытой двери посольства элкоров доносился монотонный голос посла Кэлина. Шепард замедлил шаг: если манера говорить, свойственная Кэлину, ему была знакома, то второй голос, также по всей вероятности принадлежащий элкору, был ему явно незнаком - переводчик, снабжённый некоторыми дополнительными программами, не нашёл в своих базах точного совпадения и выдал короткую тихую трель, означавшую, что говоривший ему не знаком. Между тем элкор-собеседник посла Кэлина продолжал убеждать его в том, что он нуждается в помощи, а именно - ему необходимо, чтобы посольство заявило протест не кому-нибудь, а широко известной на Цитадели азари-Спутнице. Какое влияние мог оказать официальный протест посла элкоров на гражданское лицо, принадлежащее другой расе, Шепард так и не уяснил себе, но элкор, насколько позволяла его манера неспешной речи, продолжал настаивать и Кэлин, по всей вероятности, был склонен поверить и поспособствовать сородичу.
   - Шепард, не ожидала вас встретить здесь. - к капитану подошла посол России. - Вы тоже решили немного пройтись?
   - Да, госпожа посол. - Шепард учтиво поклонился. Посол ответила лёгким поклоном.
   - А я как раз хотела занести Кэлину некоторые справочно-информационные материалы. - она легко открыла дверь в комнату посла элкоров и вошла. - Приветствую вас, посол Кэлин.
   - Приветствую вас, посол Екатерина. - медленная размеренная речь позволила элкору без проблем выговорить сложное для большинства ксеносов имя посла Империи.
   - Я принесла вам справочно-информационные материалы. - Шереметьева положила стопку ридеров перед послом. - И я не одна. Вместе со мной - капитан Джон Шепард.
   - Знаю. - прогудел Кэлин. - Здравствуйте, капитан.
   - Здравствуйте, посол. - Шепард переступил порог комнаты и отвесил полагающийся официальный поклон.
   - Я слышала, вы упомянули Спутницу, посол. - с интересом в голосе спросила Шереметьева. - простите, дверь была неплотно прикрыта и я подходя, слышала часть разговора.
   - Да. - прогудел Кэлин. - Но я не могу понять, как я могу повлиять на Спутницу, тем самым выполнив просьбу Зелтана.
   - Приветствую вас, посол. - второй элкор церемонно склонил свою голову, насколько ему позволила сделать его комплекция. - Я - Зелтан.
   - Я понимаю, посол, - сказала Шереметьева, - что вы, как лицо официальное, не всегда можете вмешаться. Но, может быть, капитан Шепард, как Спектр Совета и землянин, сможет вам быть полезным. А мне, извините, надо идти. - она коротко кивнула и вышла из комнаты.
   - Капитан Шепард. - Зелтан коротко кивнул. - Может быть, посол России права. Ваш статус Спектра позволяет вам не особо быть ограниченным разными условностями.
   - Зелтан. - Шепард поклонился в ответ. - Может быть вы мне расскажете, в чем собственно, состоит ваша проблема. Я понимаю, что посол Кэлин уже слышал достаточно, но мне важны будут детали.
   - Нет ничего сложного, капитан. - Элкор переступил ногами и дверь в комнату плотно закрылась. - Дело... довольно деликатного свойства. Я уже достаточно давно живу на Цитадели и мой статус позволяет мне изредка пользоваться... услугами Спутницы-азари. Надо сказать, я всегда был доволен её работой. Не хочу называть это "обслуживанием", капитан. Но однажды я узнал, что по станции ходят слухи, содержащие некую конфиденциальную информацию обо мне. Я вынужден был хорошо и долго обдумать ситуацию и понял, что скорее всего виновна в распространении этих порочащих меня слухов именно Спутница-азари. Я посчитал, что официальное воздействие посла моей расы будет лучшим выходом и пришел пояснить ситуацию Кэлину.
   - Вы поступили правильно, Зелтан. - сказал Шепард. - Обращение к послу позволяет сохранить тайну. Тем не менее, я не могу обращаться к Спутнице, не зная деталей.
   - Капитан, нам известно, что вы - честны. - сказал Зелтан. - Поэтому я расскажу вам то, что было между мной и Спутницей.
   Рассказ элкора был достаточно подробным. Шепард убедился, что элкор любит Спутницу и его намерения относительно известной на Станции азари чисты. Значит, в возникшей размолвке виновен кто-то третий.
   - Шепард. - сказал Кэлин. - Полагаю, что Зелтан меня поймёт правильно. Я действительно, как посол, не могу слишком глубоко вмешиваться во внутренние дела обитателей Станции. Не похоже, что это распускание слухов - случайность, но и намеренной провокацией, направленной против Зелтана, это также назвать сложно. Может быть, вам, как Спектру, удастся установить источник, из которого исходят эти слухи? И затем наказать распространителя?
   - Я посмотрю, что можно сделать. - Шепард коротко кивнул послу и его гостю, после чего вышел из комнаты, направляясь к выходу из Посольского квартала и одновременно набирая на инструментроне запрос к базам данных СБЦ. Его в этот момент интересовали доклады информаторов и наблюдателей СБЦ.
   Наконец, когда Посольский квартал остался далеко позади, на инструментроне Шепарда высветилось короткое сообщение одного из информаторов: "Бармен из "Логова Коры" упомянул, что слышал, как некий генерал-турианец Септимус, находясь в жесточайшем подпитии, жаловался на непонимание со стороны Спутницы и упоминал имя Зелтана.". Сделав паузу в просмотре сообщения информатора, Шепард провёл поиск по базам СБЦ и убедился, что этого Септимуса выперли в отставку, несмотря на нараставшую угрозу Вторжения Жнецов - приказ о выведении генерала в отставку был подписан Примархом Палавена.
   Понимая, что преодолеть тягу к употреблению горячительных напитков сразу и резко очень трудно, Шепард почти не сомневался, что и сегодня турианский генерал пребывает в "Логове Коры" и заливает своё возмущение столь быстрой отставкой порциями всё более и более крепких "пойл". Вызвав наёмный флайер, Шепард решил посетить "Логово Коры" и переговорить с генералом.
   Клуб встретил Спектра привычной суетой барменов, плавными изгибами танцовщиц у шестов, гомоном посетителей и звоном бокалов и сосудов. Оглядевшись, Шепард увидел турианского генерала, в одиночестве сидящего за столиком.
   - Генерал Септимус Орака? Капитан Джон Шепард. Разрешите?
   - Садитесь, капитан. - сказал турианец. - Рад, что хоть один действующий военный не побрезговал составить мне компанию.
   - Генерал, насколько я помню, вы - боевой офицер и ветеран Войны Первого Контакта.
   - Правильно говорите, капитан. - одобрительно кивнул Септимус. - Мы действительно тогда... воевали с вами, людьми. С переменным успехом. И я сижу здесь, пытаясь забыть те дни. И не могу.
   - Полагаю, генерал, что вас печалит не только война.
   - Вы проницательны, Шепард. Мне это... нравится. - генерал выпил несколько глотков. - Не предлагаю. Это... турианское.
   - Понимаю. И зовут причину вашей печали - Спутница.
   - Я помню, что вы - Спектр, капитан. Поэтому не удивляюсь вашей... осведомленности. И, поскольку вы - единственный, кто не постеснялся разделить со мною стол... Скажу так. Я навещал Спутницу много раз, капитан. Мы... стали очень близки... Но я хотел, чтобы Спутница... стала бы кем-то большим для меня, чем она была... Она не согласилась и у нас случилась тяжёлая размолвка... Я очень сердит на Спутницу... меня гложет печаль, вы правильно отметили, Шепард.
   - И в чем суть вашей размолвки, генерал?
   - Спутница... была единственной женщиной, которая помогла мне забыть ужасы моего военного прошлого. Но она... она эффектно покинула меня... Или... эффективно. - голос турианца-генерала дрогнул, видимо турианский алкоголь всё же нашёл лазейку и стал оказывать всё более сильное воздействие на организм старого вояки.
   - Вы попытались побудить её стать вашей законной и единственной женой, генерал. - размышляя, спросил турианца Шепард.
   - Да, капитан. Я её долго уговаривал. Но безрезультатно. Она отказалась, единственный раз заявив вслух, что согласие стать моей женой одновременно означало бы закрытие её личного собственного бизнеса.
   - Иными словами, она вам отказала.
   - Да, капитан. Я был в ярости, я был зол, я был обижен, я был раздражён и взбешён. Называйте как хотите.
   - И вы не нашли ничего лучше, чем начать распускать о Спутнице самую негативную информацию, не заботясь о последствиях и не понимая, что распространение таких сведений вредит не только самой Спутнице, но и вам, а также очень многим разумным, непричастным к вашей размолвке.
   - Да, Шепард. Возможно. Я не спрашиваю, откуда вам всё это известно. Если можете, выслушайте меня до конца.
   - Охотно, генерал. - Шепард попросил официантку-азари принести лёгкую закуску и минеральную воду. Получив затребованное, он вопросительно взглянул на Септимуса и тот начал свой рассказ.
   Разговор с генералом затянулся надолго. Шепард постарался выслушать старого вояку до конца.
   - Я приятно удивлён, капитан, вашим терпением и вашей тактичностью. - сказал Септимус. - Трудно в моём армейском окружении найти разумного, который бы удержался от пространных и не всегда цензурных комментариев. Я так полагаю, вы хотите, чтобы я прекратил распускать слухи о Спутнице?
   - Генерал, вы сами понимаете, насколько это бесчестно. Да, азари формально бесполы, но мы, люди, да и вы, турианцы, в своём большинстве воспринимаете азари как женщин, чего они, безусловно заслуживают. И если подойти с такой позиции, то вы... поступили бесчестно по отношению к женщине, к даме. А это... недостойно для разумного, носящего военный мундир. И облечённого таким званием, как вы, Септимус.
   - Меня выперли в отставку, капитан.
   - Бывших генералов, как и бывших офицеров и бывших солдат не бывает, Септимус. - твёрдо сказал Шепард. - Вы не просто офицер и генерал, вы - ветеран, вы видели войну в реальности, а не на полигоне. И вы чётко и глубоко знаете, что именно вы должны защищать. Вы можете и обязаны выправиться и снова вести себя как генерал. Ибо вы были и остались боевым генералом.
   Септимус помедлил с минуту, потом пододвинул к себе бокал.
   - Это - последний. - сказал он. - Я сейчас пьян, я это знаю. И понимаю теперь, насколько низко, подло и недостойно я вёл себя по отношению к Шаире. Я обязательно пойду к ней. Но для этого мне надо принять холодный душ. Нет. Два холодных душа. - генерал снова помедлил, допивая бокал до дна. - Я напился, но я ещё вполне контролирую себя. - он раскрыл свой инструментрон и начал набирать текст. - Я напишу ей письмо, Шепард, чтобы она знала, что я... что я раскаиваюсь в содеянном, соглашаюсь с тем, что она должна сохранить свой бизнес и вести прежний образ жизни. - его когти подрагивали, касаясь сенсоров. Наконец он коснулся сенсора "ввод" и посмотрел на экран. - Ушло. - Генерал исподлобья посмотрел на подошедшего официанта. - Больше не надо. Уберите. Счёт.
   Официант прибрал бокалы и сосуды, а также тарелки с блюдцами, сменил пепельницу. Прошло несколько минут. Подошла официантка, обслуживающая Шепарда. Капитан расплатился и услышал сигнал инструментрона Септимуса.
   Турианец открыл экран, вчитался и на его лице мелькнуло выражение крайней удовлетворённости. Обойдясь без слов, турианец захлопнул инструментрон и встал.
   - Капитан. Этот алкоголь, эта порция алкоголя была последней в моей нынешней жизни. Я принял решение просить Примарха восстановить меня на службе. Прощаясь с вами, капитан, я бы хотел сделать ещё одно доброе дело.
   - Я весь внимание, генерал. - сказал Шепард, также поднимаясь со своего кресла.
   - Когда я был в гневе, я обнаружил, что получил доступ к некоей тайной информации об элкоре-дипломате по имени Кэлин. Я был настолько взбешён, что посмел обвинить Спутницу в том, что будто бы эта тайная информация стала известна посторонним по её вине. В этом модуле памяти, капитан. - в лапе турианца появился кристалл. - есть вся информация. Она полностью реабилитирует Шаиру и Кэлина. Прямо обратиться к послу элкоров я не могу, но может быть вы передадите кристалл Зелтану, чтобы он поступил с ним... надлежащим образом. Я буду вам очень этим обязан, капитан. Полагаю, что содержащаяся в этом модуле информация полностью реабилитирует честное имя Шаиры.
   - Хорошо, генерал. Я передам этот модуль элкору Зелтану. - сказал Шепард.
   - Я рад, что мы поняли друг друга правильно, капитан. Знаете, я уверен, что вы однажды станете прекрасным генералом, Шепард. - турианец посерьезнел, кивнул собеседнику официальным воинским поклоном головы и Шепард отзеркалил прощальный кивок Септимуса, провожая взглядом уходившего к выходу из клуба боевого турианского генерала.
  Дав возможность генералу покинуть клуб, Шепард задержался у подиума с танцовщицами, после чего вышел, вызывая наёмный флайер.
   Уже в салоне машины, направлявшейся к Посольскому кварталу, Шепард продублировал запрос на восстановление генерала Септимуса Ораки на службе в турианской армии через Корпус Спектров. Запрос был принят и передан по назначению.
   В посольстве элкоров его прямо у входа встретил явно ждущий пояснений Зелтан.
   - Ну как, капитан? Удалось что-либо выяснить?
   - Вот модуль данных, Зелтан. На нём - информация, касающаяся Кэлина. Её передал генерал Орака. Остальное посмотрите сами - это конфиденциально.
   - Хорошо. - элкор принял от Шепарда модуль памяти и медленно прошёл к столу посла Кэлина. Вдвоём они долго читали тексты с кристалла. Шепард догадывался, что с помощью запахов, лёгких движений и инфразвука элкоры передают при взаимном общении тонкие оттенки значений, поэтому не торопился.
   Зелтан достал свой инструментрон, раскрыл и стал набирать текст сообщения. Отправив, элкор замер. Со стороны его можно было принять теперь за статую, но Шепард видел, что элкор просто ожидает ответа на сообщение, не проявляя даже грана эмоций.
   Наконец элкор "разморозился", вчитался в экранное сообщение и повернулся к Шепарду.
   - Капитан, я получил от Спутницы большое письмо и я... полностью удовлетворён. Мы поняли друг друга правильно и остались близкими друзьями, ведь я не хочу и никгода не хотел, чтобы Спутница разрушила свой бизнес и круто изменила свою жизнь. Я благодарю вас за столь существенную помощь и за то, что вы способствовали налаживанию взаимоотношений между элкорами и турианцами. Я должен посетить Спутницу и лично принести ей извинения. Посол. - Зелтан кивнул Кэлину и не спеша направился к выходу из комнаты.
   - Шепард. - произнёс Кэлин. - Вы помогли нам. Вы помогли мне. Вы помогли Кэлину. Мы этого не забудем. Я думаю, что нам, элкорам... следует думать о людях немного лучше, чем мы думали о вас раньше. Тем более, если у вас есть такие Послы.
   - Есть. - кивнул Шепард Кэлину. - Только она - замужем.
   - Нет, я ни на что не претендую, Шепард. - посол элкоров церемонно поклонился. - Всего вам доброго, капитан.
   - Вам также. Посол. - Шепард по-уставному поклонился и вышел из комнаты. Когда он садился в прибывший наёмный флайер, его инструментрон коротко звякнул, отмечая прибытие сообщения. Отправителем была Спутница-азари. В коротком послании она отметила, что Септимус направил ей прекрасное сообщение, исполненное искренних извинений и они снова стали друзьями. В заключение Спутница поблагодарила Шепарда за содействие возвращению Септимуса к активной жизни.
   Наёмный флайер вышел на магистраль, ведущую к району, где располагалась штаб-квартира группы Шепарда. Капитан, полуприкрыв глаза, размышлял о том, что предстояло ещё сделать прежде, чем фрегат в сопровождении разведкрейсера возьмёт курс к станции "Омега".
  
  
   - Операция "Цитадель". Игрок Шеллс
  
   После изменений, происшедших за последние декады, на станции резко уменьшилось количество увеселительных заведений, особенно таких, где можно было поиграть в азартные игры. Тем не менее, крупнейшие и известнейшие клубы сохранились. Одним из таких был и оставался клуб "Сверхновая", владелец которого - волус Доран одновременно владел и сетью игровых автоматов, установленных в ряде других заведений Станции.
  Понимая, что мирное время подходит к концу, волус старался соблюдать равновесие в делах, обеспечивая посетителям примерно равную возможность как проиграть, так и выиграть. Сокращение численности заведений, где допускались азартные игры, позволило Дорану также не бедствовать - его клуб по-прежнему был прибыльным предриятием и находился у волусов на хорошем счету. В клуб ходили очень многие жители станции - как достаточно бедные, так и достаточно богатые.
   В очередной вечер в клубе было многолюдно. Волус со своего места наблюдал за посетителями. Он отметил, что в клуб вошёл капитан Шепард, к которому подошла официантка и проводила к одноместному столику. Волус не первый раз видел капитана в своём клубе и уже успел привыкнуть к тому, что Спектр и офицер Альянса не играет в азартные игры и не пьет алкоголь, а также не употребляет наркотики. Для Дорана такое поведение человека было привычным: он всегда считал, что у разумных могут быть самые разные пристрастия. А пребывание Спектра-человека в клубе в самое горячее вечернее время даже способствовало притоку посетителей и одновременно помогало держать гостей клуба в рамках строгих правил заведения.
   Официантка поставила перед Шепардом блюда и сосуды, приняла оплату и отошла. Капитан принялся за закуску, оглядывая зал. Встретившись взглядом с Дораном, Спектр приветственно кивнул и Доран тоже едва заметно поклонился. Поев, старпом встал со своего места, поставил на столик знак "занято" и поднялся по лестнице в игровую часть клуба. Доран знал, что капитан хоть и не играет, но любит наблюдать, как играют другие, причём делает это совершеннно необидно для игроков.
   Саларианец Шеллс вошёл в клуб, когда время приблизилось к одиннадцати вечера. Сегодня он планировал собрать очередную порцию данных, которые позволят ему усовершенствовать работу устройства, способного предсказать выигрыш или проигрыш в "квазар" - игру, чаще всего используемую в наиболее распространённых игровых автоматах. Другие автоматы и другие игры Шеллса не интересовали, хотя он прекрасно понимал, что и их можно будет заставить отдавать посетителям значительно большие суммы выигрышей.
   Саларианец устроился за барной стойкой на высоком стуле, спросил лёгкий алкоголь с закуской - работать будет прибор, а не он сам, так что особо ясная голова и не нужна - не стоит привлекать к себе излишнее внимание, оставаясь излишне трезвым.
   Недолго посидев за барной стойкой, Шеллс расплатился с барменом и направился по лестнице в залы игровых автоматов, изредка поглядывая на посетителей. Те не обращали на Шеллса ни малейшего внимания - каждый занимался своим делом. Остановившись у автомата с "квазаром", Шеллс огляделся по сторонам и сунул руку в карман, надавливая сенсор устройства. Оно отозвалось короткой вибрацией - запись пошла.
   Переходя от автомата к автомату, саларианец изредка останавливался за спинами игроков, смотрел на экраны "одноруких бандитов", кивал в соответствии с настроениями играющих или немногословно поддерживал недовольство проигрышем.
   Когда он прошёл все три шеренги автоматов и уже намеревался выйти из зала, сзади послышался тихий, но крайне властный голос:
   - Не оборачиваться. Лапу в карман не суй и иди туда, куда я тебя поведу. - Шеллс почувствовал человеческую мужскую руку на своём плече и почему-то сразу решил, что сопротивляться и даже кричать более чем бесполезно - это просто опасно. - Не отвечай ничего, просто иди.
   Саларианец повиновался. Шепард привёл Шеллса к своему столику, знаком попросил официанта принести ещё один стул, усадил саларианца и сел напротив. Узнав капитана, Шеллс перепугался ещё больше.
   - Предлагать тебе откупиться не буду. - сказал Шепард. - Сам знаешь, это не в моих правилах. Рассказывай, Шеллс.
   - Я... я создал устройство, позволяющее с большей точностью... предсказать выигрыш или проигрыш в "квазар". На другие игры и другие автоматы я не... не посягаю.
   - Видел. Дальше.
   - Я создавал это устройство и совершенствовал алгоритм его работы не для того, чтобы обогащаться или мошенничать. Я только несколько склонял удачу на свою сторону в большей степени, чем обычно.
   - "Склонял удачу", как поэтично. - Шепард знаком подозвал официанта. - Кабинеты свободные есть?
   - Да, сэр. - официант кивнул. - Я провожу вас.
   - Хорошо. - Шепард встал. - Вставай и иди рядом со мной. Не отставай. Без глупостей.
   Шеллс кивнул и молча последовал за Шепардом и официантом.
   Когда они остались одни в небольшой комнате, Шепард прикрыл дверь и жестом приказал саларианцу сесть в кресло. Сам сел рядом.
   - Давай детально и по порядку. - сказал он.
   Шеллсу пришлось рассказать всё, в мельчайших деталях. Он знал, что всё это твёрдо помнил, ведь у саларианцев детальная память, но сегодня, кажется, он превзошёл самого себя.
   - Подкрепись. - Шепард подождал, пока официант сгрузит с подноса блюда с закусками и сосуды с напитками. - Спасибо. - капитан жестом отослал официанта. - Не стесняйся, подкрепись.
   Шеллс выхлебал два бокала чего-то очень витаминного, но удивительно безвкусного и закусил неким салатом, даже не определив, какой же именно салат он только что съел. Наконец он ощутил, что сил прибавилось и продолжил свой рассказ.
   Шепард выслушал саларианца до конца. После недлительной паузы, когда Шеллс уже уверовал в то, что сейчас в кабинет войдут офицеры СБЦ и он отправится в тюремную камеру, Спектр заговорил. То, что услышал саларианец, его удивило, изумило и потрясло: человек подробнейшим образом разбил все аргументы, приведённые Шеллсом, указав и доказав, что ему просто глупо и крайне недальновидно тягаться с волусами в одиночку, ведь создатели финансовой системы Млечного Пути легко и свободно уничтожат и Шеллса, и его устройство, присвоят алгоритм и в результате всё останется как прежде. Саларианцу казалось, что после такого разгрома человек не станет говорить с морально уничтоженным собеседником дальше, но он ошибся. Шепард сказал, что Шеллс - весьма разумен и образован, он, безусловно, понимает, что клубы, подобные "Сверхновой" нужны очень многим органикам, ощущающим приближение чего-то страшного и неотвратимо опасного. В таких условиях разумным обитателям Галактики нужно находить отдушину и мешать им играть, проигрывать и изредка случайно выигрывать - глупо, а чаще всего - преступно.
   Шепард говорил мало, чётко и крайне убедительно. Когда он замолчал, Шеллс посмотрел на землянина и молча выложил из кармана на столик устройство, а из другого достал ридер, содержавший все материалы по разрабатываемому алгоритму.
   - Вы убедили меня, Шепард. Здесь - все материалы. Устройство я тоже отдаю вам. И обещаю, что не буду создавать ничего - ни алгоритмов, ни устройств, которые могли бы вмешаться в работу таких автоматов и клубов.
   - Ладно. - Шепард упаковал в укладку устройство и ридер. - Сразу скажу - вы будете под контролем. И со станции улететь не сможете. Найдите себе другое, менее хлопотное занятие. - капитан расплатился с вошедшим официантом. - Можете пока остаться здесь, можете вернуться в основные залы. - Спектр встал и вышел из кабинета.
   Когда он спустился вниз, к нему подошёл Доран:
   - Я благодарю вас, капитан. Давно наблюдал за этим саларианцем. И понял, что его интересует "квазар". - волус протянул кредитый чип. - Это - вам - от заведения. За помощь в предотвращении убытков клуба.
   - Не надо, Доран. - сказал Шепард. - Эти средства вам скоро понадобятся, когда взлетят цены на продовольствие и обслуживание.
   - Чувствую, что очень скоро начнут расти, капитан. - волус спрятал чип. - Вы правы. Всегда рад вас видеть в своём клубе. - Доран поклонился и проводил Спектра к выходу из "Сверхновой".
  
  
   - Операция "Цитадель". Наш худший враг
  
   Гражданское население станции продолжало жить в рамках привычных укладов. Воспользовавшись изменившейся ситуацией, многие политики решили в очередной раз предельно обострить взаимоотношения со своими оппонентами, кем бы они, эти условные или безусловные противники ни были. Политические партии, группировки, коалиции, союзы, равно как и ещё не ставшие на путь политической или экономической борьбы общественные организации продолжали привлекать к себе сторонников, сподвижников и поддерживать интерес к себе со стороны сочувствующих.
   Отслеживая ситуацию на станции, Шепард обращал всё большее внимание на деятельность политической партии землян под весьма странным названием "Терра Фирма". Организация выступала за сохранение высокой степени автономности человечества от инопланетных рас и их влияния на человечество.
   Покопавшись в базах данных Цитадели и в Экстранете, Шепард выяснил, что после войны Первого Контакта партия привлекла на свою сторону немало ксенофобов и экстремистов, но по-прежнему нуждалась в свежих рекрутах, будучи твёрдо ориентированной на дальнейшие победы в ходе бесконечных выборов над своими политическими противниками и оппонентами.
   Включение на станции механизмов мобилизационного периода осложнило для всех без исключения партий и иных общественно-политических организаций ведение политической борьбы. Их руководители стали искать контакты с влиятельными органиками, чтобы добиться ослабления режима и попытаться избежать санкций за рамки допустимой деятельности. На инструментроне капитана в который уже раз светилось оранжевым "кристаллом" сообщение от местного представителя партии "Терра Фирма" некоего Чарльза Сарацино. Шепард игнорировал сообщение, но Сарацино проявлял удивительное нахальство и настойчивость, посылая раз за разом всё новые и новые сообщения.
  В своём письме, адресованном Шепарду и уже просмотренном капитаном "по диагонали", политик без ложной скромности сообщал, что он твёрдо намерен победить на местных внутрицитадельских выборах, а со временем - стать главой партии, которая, между тем, официально продолжала именоваться всего лишь общественно-политической организацией.
   Отметив наличие очередного сообщения от Сарацино - этот деятель был на редкость беспардонен - Шепард встал, прошёлся по кабинету, вспоминая свои личные впечатления об этом разумном. Впервые капитан увидел Сарацино во время проведения партией "Терра Фирма" очередной массовой акции в одном из районов Станции. Тогда Шепарду было многое непонятно и он попросил Светлану, Явика и Аленко получить дополнительную информацию о самом Сарацино и о представляемой им партии. Ознакомившись с полученными данными, Шепард решил встретиться с Чарльзом.
   Небольшой закрытый ночной клуб Цитадели "Лазерная Указка" специализировался на организации встреч влиятельных разумных и обладал достаточным количеством изолированных "кабинетов". Культурная программа в виде танцев профессиональных танцовщиц и живой музыки (были несколько небольших квартетов музыкантов, сменявших друг друга ежедневно) также в клубе были, но в этот раз Шепард прошёл в кабинет, где должна была состояться встреча с политиком, не обратив особого внимания на музыкантов и на танцовщиц, уже занявших в очередной раз танцпол-платформу.
   - Приветствую, капитан. - Чарльз вошёл в кабинет точно в назначенное время. - Я рад, что такой человек, как вы, нашли возможность поинтересоваться нашей партией.
   - Общественной организацией, Чарльз. - Шепард холодно поприветствовал Сарацино.
   - Ах, капитан, какие мелочи. - Сарацино сел, пододвинул к себе блюдце с закуской, взял вилку.
   - Не думаю, что это мелочи. - Шепард пододвинул к себе бокал с травяным напитком. - Юридически вы - представитель общественно-политической организации, а стремитесь принять участие в политических выборах, в соревновании с другими организациями, уже официально и легально позиционирующими себя как политические партии. Вы же знаете, что заявив о своём участии в будущих выборах официально, независимо от того, выиграете вы выборы или проиграете, ваша партия уже привлекла к себе предостаточно внимания. Ваша жизнь, как местного лидера, изучается и будет изучаться избирателями весьма придирчиво и, не побоюсь этого слова, очень предвзято.
   - Вы так говорите, потому что постоянно общаетесь с инопланетянами, капитан. Могу сказать совершенно определённо: далеко не все на Земле и в Солнечной системе разделяют точку зрения, что человечество нуждается в столь плотных контактах с ксеносами. У нас предостаточно своих домашних проблем, на которые надо обратить внимание сейчас, а ресурсы уходят на то, чтобы взаимодействовать с инопланетянами, а не на то, чтобы помогать людям.
   - Иными словами, Чарльз, вы выступаете за самоизоляцию человечества?
   - Да. Нам необходимо вспомнить о том, что мы, люди, очень долгое время прекрасно обходились без ксеносов. Без их присутствия и участия.
   - И без того, чтобы менять установленные землянами для землян нормы и правила?
   - Да, Шепард. - подтвердил Сарацино. - Именно так. И именно поэтому я попросил вас о встрече. Вы известный человек, землянин, офицер, герой Акузы. Нам нужна поддержка таких людей, как вы. Если бы вы заявили...
   - О, да. Что я полностью разделяю ваши взгляды. Чарльз, вы часом не забыли, что сами сказали о том, насколько я тесно общаюсь с инопланетянами?
   - Не забыл, Шепард. Но вы родились человеком и остались им. А отказаться от контактов с инопланетянами...
   - Невозможно, Чарльз.
   - Почему?
   - Потому. - Шепард достал обычный ридер. - Вот, ознакомьтесь с материалами.
   - Интересно. - Сарацино взял поданный ему аппарат, развернул экраном к себе, вчитался. - Но это же...
   - Именно, Чарльз. Именно. Инопланетяне, ксеносы, как вы их называете, годами, десятилетиями, столетиями и тысячелетиями следили за развитием человечества, иногда вмешивались, но большей частью наблюдали, не допуская крайностей и насилия по отношению к людям. - сказал Шепард. - ваша партия слишком молода, согласитесь, чтобы пытаться сопротивляться и опровергнуть эффективность столь длительного слежения, наблюдения, участия - назовите как хотите.
   - Вы правы. - Сарацино положил ридер. - И что вы теперь предполагаете?
   - Я предполагаю, что ваша установка на продолжение стремления к самоизоляции человечества - контрпродуктивна, Чарльз. Мы не можем изменить полностью уже сложившееся мнение о человечестве. Сложившееся на протяжении тысяч лет. И как бы мы ни стремились закрыться, полностью закрыться от рас, представители которых видели нас ещё кроманьонцами и неандертальцами... проблематично, подчас - невозможно в принципе. Поэтому я и говорил, что вас, как лидера общественно-политической организации и вашу организацию будут изучать весьма придирчиво и предвзято. Ведь в конечном итоге неважно, сколько людей проголосует за вас на ближайших выборах - мы, люди, всё равно здесь только одна из множества рас. И эта станция - не наше человеческое достижение. Ей миллионы лет. Здесь жили, живут и, скорее всего, будут жить самые разные разумные - и органические, и синтетические и всякие другие.
   - Тем более нам нужно сохранить своё лицо и свою идентичность, свою отличность от ксеносов. Те же азари...
   - Азари - отдельная раса и порождают они только азари. Никто из азари не волокёт людей совокупляться в принудительном порядке, Чарльз, и вам это прекрасно известно. У каждой расы свои особенности. Так почему мы должны скрываться в своей скорлупе, а не изучать другие расы?
   - Потому что тогда размывается образ человечества.
   - Да вы просто поэт, Чарльз. - Шепард убрал просмотренный Сарацино ридер в укладку и положил перед собеседником другой ридер. - Здесь - информация о вас и о вашей партии, собранная по каналам ксеносов. Их домашнее представление о вас и о вашей организации.
   Сарацино несколько минут читал тексты ридера и было ясно видно, что прочитанное ему крайне не понравилось.
   - Как это можно остановить? Они же копаются...
   - В нашем грязном белье, Сарацино? Вы это хотели сказать? Да, копаются. А вы разве не выискиваете слабые места у лидеров и простых членов других общественно-политических организаций, с которыми вынуждены конкурировать, сосуществуя? Вы разве не используете этот компромат, чтобы усилить собственные позиции и как организации и как партии и как лидера? Так почему же вы отказываете в праве на такие же действия вашим оппонентам? Если это делают люди, конкурируя и борясь между собой, что может помешать действовать тем же самым образом инопланетянам? Мы, люди? Смешно, Сарацино. Ваша партия, а точнее - её часть, действующая в пределах Станции, уже отметилась массовой неуплатой налогов и другими многочисленными нарушениями общепринятых, замечу - не только для людей, но и для большинства инопланетян - норм и правил. Окружающие, Чарльз, кто бы они ни были, не могут обойтись в своей жизни и в своей деятельности без сколько-нибудь чётких представлений о том, что такое хорошо и что такое плохо. Ваша партия всё больше действует за рамками законов, морали, нравственности. Это очевидно не только людям, не только землянам, но и другим представителям рас Пространства Млечного Пути. Больше сотни лет прошло с тех пор, как информационная сеть Интернет опутала всю нашу Землю, сделав сокрытие информации весьма трудной задачей. И вы сейчас пытаетесь самоизолировать человечество? Чарльз, всё, ваши лозунги, ваши акции, ваши речи, ваши листовки, ваши плакаты и транспаранты, всё буквально фиксируется. А потом из всего этого зафиксированного материала складывается мозаика, которая на самом деле не позволит ни вам, как локальному представителю партии на Цитадели, ни руководству партии в целом, где бы оно не размещалось - на Земле или на любой космической станции или на любой планете, - самоизолировать человечество. Осуществить практическую самоизоляцию сейчас - невозможно. Мы, люди, слишком засветились, стали частью сообщества рас Цитадели. Я понимаю, вы, действуя стандартно и предсказуемо, пытаетесь напомнить мне, что я изначально - человек. Да. Я человек. Но я большую часть своей жизни провёл не на Земле, а в космосе. И в галактике люди, как выяснилось, далеко не одиноки. Далеко не вершина эволюции и не само совершенство. Мы - только одни из множества рас разумных органиков. Как бы я ни хотел, как бы вы, Чарльз, ни хотели, как бы того ни хотели ваши сторонники и сподвижники, замкнуть человечество в капсулу уже не удастся.
   - И что же тогда делать?
   - Если вы хотите что-то изменить - изменитесь сами, Чарльз. Вы - глава цитадельской первичной организации вашей партии, в ваших силах подкорректировать её деятельность. Уменьшите накал экстремизма, откажитесь от нарушения законов Станции. Этим вы побудите ваших сторонников также измениться в лучшую сторону. А там - изменится в лучшую сторону представление и о вас и о вашей партии. Пусть сначала не так сильно, не так заметно, но изменится. Это будет реальное действие с положительным результатом. Разве этого мало? Большинство людей не склонны к экстремизму, большинство людей не хотят нарушать установленные законы. Так или иначе вы здесь - руководитель части вашей партии и станция населена не только людьми. Поэтому придётся соответствовать и находить точки согласования.
   Шепард замолчал. Сарацино задумался, но капитан не торопил его, не побуждал высказываться сразу и немедленно. Спустя четверть часа Чарльз поднял глаза на Спектра:
   - Вы во многом правы, капитан. Я ценю то, что вы, будучи Спектром и обладая столь обширными доказательствами противоправной деятельности моей партии, всё же не прибегли к однозначно запретительным и карательным мерам сразу. Говорить много не буду. Лучше я буду действовать. - Сарацино встал и отвесил поднявшемуся со своего кресла капитану уважительный полупоклон. - Был рад с вами встретиться и пообщаться, Шепард.
   Капитан молча кивнул и Чарльз покинул кабинет.
   Спустя несколько дней после этой встречи Шепард отметил, что Сарацино заставил руководство "Терра Фирмы" снять многие провокационные лозунги и тезисы, вызывавшие явное недовольство инопланетян. Партия осталась на прежних позициях противодействия излишнему влиянию ксеносов, но перед угрозой со стороны Жнецов это уже не выглядело откровенным вызовом всему сообществу рас Цитадели.
  
  
   - Операция "Цитадель". Незапланированная Проверка
  
   Ранним цитадельским утром Шепарда разбудил сигнал инструментрона. На часах было пять утра, штаб-квартира ещё спала. Открыв глаза, капитан рывком сел в постели, включая инструментрон на приём.
   - Джон, извини за ранний звонок. - на экране появилась Светлана. - Сама не сплю уже четверть часа. В общем, как в плохих романах - к вам едет ревизор.
   - Кто?
   - Ты хоть помнишь, что "Нормандия" по штату относится к кораблям шестьдесят третьей разведывательной флотилии пятого флота. А командует этой флотилией...
   - Контр-адмирал Михайлович, которому вечно тесно в рамках его должности и в рамках его функций. Чем он на этот раз недоволен?
   - Многим, Джон. К сожалению, как докладывает Имперская Разведка, далеко не все офицеры и адмиралы ВКС Альянса прониклись в достаточной степени пониманием опасности грядущего Вторжения Жнецов. Очень многие офицеры занимаются грызнёй и обозначением выполнения своих обязанностей.
   - В курсе.
   - Если Михайлович напишет негативный отзыв...
   - Да пусть пишет. - Шепард встал, переключил экран инструментрона на настенный экран. - Что он может изменить?
   - Уверена, что ничего, но навонять своими высказываниями и испортить и так далеко не самую благоприятную атмосферу в Объединённом командовании ВКС Альянса он вполне может. Сам он из себя мало что представляет, пришёл, как я поняла, из "паркетников", чтобы заработать реальный командный стаж, но увы, он не вникает в детали.
   - Да уж, Михайлович не любит вникать в мелочи. - Шепард оделся. - Я возвращаюсь на борт фрегата. Полагаю...
   - По данным нашей имперской астроразведки фрегат "Десмонд", на котором прибудет Михайлович, уже на подходе к Туманности Змея. У вас меньше двух часов до того, как он сядет в челнок и прибудет на "Нормандию". Капитана Андерсона я уже предупредила. Он ждёт тебя и всю основную группу на борту.
   - Есть, понял. - Шепард переслал на инструментроны Явика, турианцев, Аленко и полисменов информацию и приказ собраться в холле штаб-квартиры для выдвижения на фрегат. - Спасибо, что предупредила.
   - Не за что, Джон. - ответила Светлана. - Проверка всё равно не была бы слишком внезапной для вас. Но неприятной.
   - Ясно. До связи.
   - До связи. - Стрельцова переключила каналы и настенный экран высветил заставку.
   - Так, коллеги. - Шепард спустился в холл, где его уже ждали все члены группы. - Сейчас на флайере - в порт, оттуда - на челнок и - на фрегат. К нам едет контр-адмирал Михайлович с проверкой. Будет опять убеждать, что мы глупы, тупы, никчемны, а корабль следует разобрать, переплавить и сотворить из него пару тяжелых крейсеров. Нам надо прикрыть Андерсона, а то контр-адмирал на него насядет.
   - Ясно, капитан. - сказал Аленко. - Прикроем.
   - Не удивлюсь, если выяснится, что он ярый ксенофоб. - сказал Явик, садясь в флайер, прибывший к штаб-квартире. - Но я уже начинаю спокойно реагировать на таких субъектов. Временно, конечно.
   - Ладно, разберёмся. - Шепард захлопнул боковую дверцу флайера, убедившись, что все заняли места в салоне. - Кайден, вперёд в порт. По главным магистралям, пока там достаточно пустынно.
   - Есть, капитан. - лейтенант сел за управление и машина поднялась с площадки, разворачиваясь в сторону просвета между зданиями.
   Через полчаса челнок уже летел к фрегату.
   - Командир. - Шепард откозырял вошедшему в ангар Андерсону. - Прибыли по вашему приказу. Мы в курсе прибытия Михайловича и его намерений.
   - Хорошо. Прошу всех ко мне в каюту. Шаттл Михайловича уже на подходе. У нас чуть больше сорока минут. Найлус, Сарен, прошу вас одеть знаки Спектров. Шепард, вас это тоже касается. - капитан быстро прицепил свой знак. - Это даст нам возможность несколько защититься от борзения контр-адмирала.
   - Вполне может сработать, командир. - кивнул Аленко.
   В капитанской каюте они обсудили ситуацию и прошли в ангар, в который уже заходил шаттл с контр-адмиралом на борту.
   - Смирно! - скомандовал Андерсон, когда дверца шаттла пошла вверх, открывая проём.
   Отдав контр-адмиралу полагающийся доклад, Андерсон дождался, пока Михайлович едва заметно махнёт рукой, давая столь своеобразным способом команду "Вольно" и пошёл чуть впереди высокого гостя, направляясь к капитанской каюте.
   Михайлович, усевшись в боковое кресло, дождался, пока командир фрегата и его офицеры с инопланетянами рассядутся по своим местам.
   - Скажу сразу, господа офицеры. Я возмущён тем, как фрегат "Нормандия", приписанный к моей флотилии, используется. Ещё больше меня возмущает то, что корабль выведен из состава моей флотилии и передан под власть Корпуса Спектров Цитадели. - произнёс Михайлович. - Я решил побывать на борту корабля и ознакомиться с происшедшими на борту изменениями. И у меня вопрос к вам, капитан Шепард: почему мне не разрешили посадку на станции?
   - Диспетчеры подчиняются строгим правилам, господин контр-адмирал. - сказал старпом. - У вас не было оснований пребывать на станции. С недавних пор далеко не каждый разумный может попасть на Цитадель. Даже только на причалы и в доки.
   - Ваша работа?
   - Общая, господин контр-адмирал.
   - А если бы я приказал пилоту совершить посадку?
   - Вы вместе с вашим пилотом шаттла были бы задержаны сотрудниками СБЦ и Корпуса Спектров и препровождены в камеру предварительного заключения. О факте вашего задержания было бы доложено капитану Андерсону на фрегат и мне в штаб-квартиру. Дальнейшее соответствовало бы одному из предсказуемых вариантов развития событий.
   - Вы посмели бы задержать своего старшего начальника?
   - Не я, господин контр-адмирал. - сказал Шепард. - А сотрудники СБЦ и Корпуса Спектров. И действовали бы они в рамках общеизвестных процедур и протоколов.
   - Вы, Шепард, уже и Штаб-Квартиру на станции заимели?
   - Да. Согласно всем процедурам и протоколам. Если я правильно понял, господин контр-адмирал, вы уже заметили, что я, командир фрегата и два офицера турианской армии являются Спектрами. Поэтому я советовал бы вам быть поосторожнее в суждениях. Мы все выведены из состава ВКС Альянса и не являемся вашими подчинёнными, господин контр-адмирал. Вы имеете право осмотреть корабль и написать любой отчёт о проверке, который примет Объединённое командование.
   - Охотно. Я так и сделаю. Капитан Андерсон, капитан Шепард, лейтенант Аленко. Прошу вас сопровождать меня. - проверяющий проигнорировал присутствие турианцев и Явика.
   - Хорошо, господин контр-адмирал. - Андерсон встал со своего места. - Прошу за мной.
   Экскурсия по кораблю затянулась на добрых два часа. Она могла бы окончиться раньше, но контр-адмирал лез в любую доступную щель и не считал необходимым воздерживаться от довольно нелицеприятных высказываний по любому мыслимому поводу.
  Андерсон был мрачен, Шепард едва сдерживался, Аленко хранил отстранённо-сосредоточенное выражение лица. Старпому пришлось раз за разом убеждать контр-адмирала, что фрегат используется надлежащим образом: корабль не пристыкован к Цитадели, обитатели станции не имеют доступа на борт фрегата, так что тайны и секреты корабля-прототипа надежно защищены от похищения.
   - Как же надёжно защищены, капитан? - Михайлович по трапу вернулся в БИЦ из инженерного отсека. У вас на борту два турианца и этот... как его, протеанин. А я также знаю, что и кроган, некий Рекс пожелал побывать на вашем корабле.
   - Он и побывал. А потом убыл на Тучанку, чему мы всемерно поспособствовали. - сказал Шепард. И, господин контр-адмирал, если вы не заметили, то оба турианца мало того, что являются старшими офицерами турианских вооруженных сил, они ещё и Спектры.
   - Заметил. Но у вас на борту были и кварианка, и две азари.
   - Совершенно верно, господин контр-адмирал. - сказал Андерсон. - Но по моему личному приказу едва кварианка пришла в себя, все критически важные и секретные части фрегата были перекрыты патрулями и караулами. Кварианка не имела возможности увидеть то, что для неё не предназначалось.
   - И вы, капитан, пошли на то, чтобы доставить эту кварианку как можно ближе к месту дрейфа кварианского Мигрирующего Флота. Использовали боевой корабль как такси?
   - У нас, офицеров ВКС Альянса не принято выбрасывать в шлюз гражданских, господин контр-адмирал. - огрызнулся Андерсон. - Она прибыла к нам на челноке и убыла на своём челноке. Мы остановились в пределах максимального радиуса хода челнока. К Флоту мы не приближались. - Андерсон сунул под нос Михайловичу свой инструментрон. - Взгляните на шкалу расстояний. Это - данные объективного контроля.
   - Тем не менее вы ещё и азари прокатили на фрегате, капитан Андерсон. До сих пор Объединённое командование вздрагивает, едва только слышит что-либо новое, касающееся того, что вы наворотили на Иден-Прайме.
   - Я доставил обеих азари в их Пространство и оставил на планете, достаточно цивилизованной и обжитой. Остальное - их выбор и их право. Оставлять их в космосе у меня не было ни малейших оснований, господин контр-адмирал. - отчеканил Андерсон, которого, по всей видимости, манера разговора Михайловича начинала откровенно злить.
   - Азари, турианцы и кроганы - всё равно инопланетяне. Равно как и этот... протеанин.
   - Прошу прощения, командир. - Шепард взглянул на Андерсона. Тот едва заметно кивнул. - Господин контр-адмирал, Жнецам, вторжение которых приближается, абсолютно всё равно, кто будет перед ними в качестве оппонента: они сориентированы на уничтожение любой разумной органической высокоорганизованной жизни. Взгляните. - Шепард развернул свой инструментрон, перекачал данные на ридер и передал ридер адмиралу. Тот вынужден был начать читать текст на экране прибора. - Моя задача как старпома, - продолжил капитан, когда убедился, что проверяющий высший офицер прочёл достаточно много, - не сделать из фрегата вместилище для представителей всех разумных органических рас Пространства Цитадели, а создать одну большую проблему для Жнецов, вызвав реальное и действенное объединение рас Млечного Пути перед грядущей угрозой тотального уничтожения.
   - Хм. - Михайлович вернул Шепарду ридер. - Давайте продолжим осмотр корабля, господа офицеры. - он первым шагнул к пилотской кабине. Андерсон и его младшие коллеги последовали за проверяющим.
   Во владениях Джефа Моро Михайлович не задержался, продолжив методично обходить корабль.
   - Мне не нравится, что экспериментальное, супернавороченное судно-прототип каким-то странным образом попало в лапы Корпуса Спектров, подчиняющегося Совету Цитадели. - бубнил контр-адмирал, осматривая очередной кубрик или очередной отсек корабля. - Боевой Информационный Центр - это проходной двор какой-то.
   - Это совместный проект Турианской Иерархии и Земли, господин контр-адмирал. - напомнил Андерсон, на что проверяющий отреагировал только досадливым взмахом руки. - Потому мы, конечно же не могли потребовать от турианцев придерживаться исключительно земных стандартов.
   - Не могли? Сомневаюсь. - сказал излишне громко контр-адмирал. - А стеллс-система, которая позволяет "Нормандии" оставаться незамеченной противником несколько часов на мой взгляд совершенно не нужна боевому кораблю.
   - Господин контр-адмирал, вы сомневаетесь в законности и научности принятой классификации боевых кораблей ВКС Альянса? - спросил Шепард.
   - Да, сомневаюсь. И ещё больше сомневаюсь с тех самых пор, как меня вынудили принять в состав флотилии эту "Нормандию". Я до сих пор, как и многие офицеры моего штаба не можем понять, как следует относиться к этому кораблю.
   - Как к разведывательному фрегату, господин контр-адмирал. - сказал Андерсон. - И пока эта классификация не будет изменена Объединенным командованием в рамках законной процедуры - так и следует относиться к "Нормандии".
   - Мои флаг-техники заявляют, что столь мощный двигатель, который установлен на этом фрегате, необходим только для поддержания этой стеллс-системы. И находят, что такой двигатель для фрегата является избыточным.
   - А для стеллс-системы, также установленной на фрегате в заводских стапельных условиях, господин контр-адмирал, этот мощный двигатель является необходимым и достаточным. - сказал Шепард.
   - Всё равно, один нулевой элемент, закачанный в ядро, стоит столько, сколько стоит новейший тяжёлый крейсер. - контр-адмирал вознамерился твёрдо стоять на своём. - И если бы не реорганизация, я бы никогда не согласился принять столь проблемный корабль под своё командование.
   - Реорганизация? - спросил Шепард.
   - Да, реорганизация. - Михайлович остановился, развернулся к старпому, внимательно оглядел его с ног до головы. - А вы не знали?
   - Не знал, что какая-то реорганизация мешает флотилии боевых кораблей быть готовой выполнять боевые задачи, господин контр-адмирал. - ответил Шепард. - Тем более, что решение о принятии в состав флотилии фрегата "Нормандия" так и не было официально принято надлежащим образом в соответствии с общеизвестной и общепринятой процедурой. Корабль в нарушение большинства стандартных процедур и правил был снаряжен для выполнения краткой тестовой миссии, тем не менее, на борту оказались двенадцать военных полисменов, а не двенадцать офицеров и сержантов ВКС Альянса, имеющих необходимую для замещения вакантных должностей боевых постов корабля подготовку. Корабль не получил вовремя пилота, который был бы способен управлять фрегатом не только в обычных, но и в боевых условиях. Хорошо известно, каким образом фрегат комплектовался, если даже испытательный полёт выполнял не назначенный согласно процедуре и порядку офицер, а человек, сумевший превзойти требования тестового протокола.
   - Намекаете? - с угрозой сказал Михайлович.
   - Ни на что я не намекаю, господин контр-адмирал. - сказал Шепард. - Вам и так хорошо известны детали прибытия этого корабля в распоряжение командования Флота ВКС Альянса и конкретно вашей флотилии. Вам также хорошо известно, что на большинстве этапов вы, господин контр-адмирал, могли и имели все и любые возможности воспротивиться любой степени закрепления "Нормандии" под вашим командованием. Но вы согласились со всем, что вам предложило командование ВКС Альянса. А теперь стремитесь доказать, что в случившемся с кораблём виноваты члены его экипажа и командир фрегата? Вы даже сомневаетесь в том, является ли "Нормандия" боевым кораблём? Во флоте есть корабли и есть суда. "Нормандия" - корабль, а не судно. Это - боевой фрегат по любым мыслимым официальным и реальным классификациям. Вы - командир разведывательной флотилии, следовательно вам должны быть понятны задачи, функции и предназначение узкоспециализированных кораблей ВКС Альянса. Не боевых крейсеров, не истребителей - разведывательных кораблей. Вам напомнить, что капитана Андерсона десять лет держали в запасе, не присваивая очередное воинское звание и не назначали на хоть какой-нибудь, но боевой корабль? Вам напомнить, что меня назначили и на должность старшего помощника командира корабля и на должность командира десантного экипажа фрегата. Вам напомнить, что это - слишком разные функциональные обязанности и слишком разные уровни. Вы подписали приказ о таком совмещении мной обязанностей и функций, господин контр-адмирал. Ваша подпись стоит и на приказе, назначающем меня на борт "Нормандии". Ваша подпись стоит визой согласования, разрешающей оставить на борту корабля, уходящего в большой космос больше десяти человек, служащих в военной полиции Альянса. А специалистов, которые должны были работать за пультами в БИЦ, которые прописаны в штатном расписании и росписи боевых постов корабля на борту к моменту старта в Большой Космос так и не прибавилось. Вы даже забыли пояснить Найлусу Крайку, Спектру Совета Цитадели, что на борту фрегата он - пассажир. И это пришлось делать нам. Тогда, когда этого потребовала складывающаяся реальная ситуация, а не процедура, господин контр-адмирал.
   - Если бы не...
   - Моя принадлежность к Спектрам, я был бы арестован, посажен на гауптвахту и предан суду военного трибунала, разжалован и расстрелян. - Шепард в упор смотрел на Михайловича. - Вы реально думаете, что тогда, когда мы узнали о грядущем вторжении в галактику столь сильного врага меня это способно испугать?
   - Я бы...
   - Нашёл способ заменить меня и не допустить на корабль на должность старшего помощника и на должность командира десантного экипажа? Так кажется, господин контр-адмирал. - Шепард посмотрел на Андерсона. - Вам, как командиру флотилии разведкораблей ВКС Альянса Систем, хорошо известно, что и я и капитан Андерсон - выпускники академии "Эн-Семь". Вы серьёзно полагаете, что из своих личных средств будете способны полностью компенсировать Альянсу расходы на наше обучение в академии? Тогда для чего вы назначаете на один проблемный корабль двух выпускников Академии и подчиняете их друг другу?
  - Вы намекаете, капитан...
  - Да, я намекаю. На то, что вы, господин контр-адмирал, пытаетесь теперь забрать и корабль и экипаж из под власти Совета Цитадели. Я помню ваше интервью, где вы столь красочно живоописали попадание "Нормандии" в лапы, когти и щупальца членов Совета.
  - Вы, Шепард, сомневаетесь...
  - Я помню, что меня на должность первого помощника командира фрегата назначило вышестоящее руководство, господин-контр адмирал. Приказ был столь кратким и чётким, что у меня не осталось ни сомнений, ни вопросов - я просто прибыл на борт и приступил к исполнению обязанностей. И на приказе о моём назначении стояла ваша подпись в визовом формате.
  - Мне жаль, капитан, что в политических целях на должность старпома командира фрегата назначили вас. Но ещё больше мне жаль, что пришлось отдать Совету этот корабль-прототип. На этот эксперимент были потрачены миллиарды.
  - Господин контр-адмирал. - в разговор вступил капитан Андерсон. - Вы командуете не флотилией тяжёлых крейсеров, а флотилией разведывательных кораблей. Насколько мне известно, среди кораблей разведывательных флотилий ВКС Альянса нет крейсеров. Зачем же так выставлять вперёд идею о постройке тяжелых крейсеров.
  - У нас действительно нет крейсеров в разведфлотилиях, капитан Андерсон. - Михайлович явно неодобрительно взглянул на командира фрегата. - И я вынужден был согласиться с тем, что теперь вы работаете в паре с имперским российским разведкрейсером. Это... унизительно.
  - Было бы унизительно - не соглашались бы, господин контр-адмирал. Эти вопросы не входят в уровень нашей или вашей компетенции. Это уровень полных адмиралов ВКС Альянса. - сказал капитан Андерсон. - И сколько бы мы с вами ни возмущались, решение было принято на более высоких уровнях, а мы обязаны были либо заявить протест и уйти в отставку или на другой пост, либо выполнять поставленные перед нами задачи надлежащим образом.
  - Вы чрезмерно смелы, капитан Андерсон. - Михайлович коротко взглянул на командира корабля, но тот остался невозмутим.
  - Я предполагаю и предпочитаю действовать, а не заниматься генерированием недовольства или иных отрицательных эмоций, господин контр-адмирал. Мне известно, что в одном из интервью военной прессе вы упомянули, что компоновку и планировку отсеков фрегата следовало бы проверить в лабораторных условиях, прежде чем воплощать это в металле и пластике. Да, я знаю, что фрегат в значительной степени - турианская модель, адаптированная под нужды людей. Но ещё раз говорю - у вас, господин контр-адмирал, был выбор: вы могли отказаться принять фрегат в состав флотилии и отказаться начать подбор экипажа на этот корабль. Я также помню, господин контр-адмирал, что вы в другом интервью военному корреспонденту "Вестника ВКС Альянса" заявили, что средств, потраченных на постройку "Нормандии" достаточно было бы для строительства двенадцати тысяч истребителей. Вы тогда же заявили, что не видите никакого смысла в невидимости, длящейся всего несколько часов.
  - Я и сейчас не вижу никакого смысла в столь кратковременной невидимости. - сказал Михайлович, выпрямляясь и закладывая руки за спину.
  - В современной войне, как вы писали в одной из последних своих статей, господин контр-адмирал, - сказал Андерсон. - выиграет тот, кто сумеет опередить противника на доли секунды. Если у нас есть корабль, способный скрыться от почти полного спектра датчиков обнаружения - это серьёзный козырь, обеспечивающий победу сил ВКС. Победу, господин контр-адмирал, а не поражение. И если этот корабль служит теперь не только людям, но и всем разумным органикам Млечного Пути, то это - победа не только людей, но и турианцев - как военных, так и гражданских. Наш фрегат предназначен не только для аппаратно-инструментальной разведки в режиме невидимости. Он также способен в режиме невидимости проникать в глубины пространства, занятого силами противника, высаживать и обеспечивать поддержку хорошо оснащённых диверсионных и разведывательных групп. Как вы знаете, согласно докладам военных аналитиков, в этом "Нормандия", её оснащение и её экипаж и команда способны на практике, а не в теории превзойти и оставить далеко позади по эффективности и результативности даже саларианскую ГОР.
  - У меня такое ощущение, капитан Андерсон, что вы способны перетянуть на свою сторону даже саларианцев, не говоря уже о турианцах или кроганах с азари. - сказал Михайлович.
  - Если турианцы приняли официальное открытое участие в разработке и строительстве фрегата "Нормандия", господин контр-адмирал, то они имеют право не на пластике, а в реальности быть нашими союзниками, которым принято доверять. Если мы не будем доверять союзникам, вокруг нас будут только враги. В таком окружении мы в одиночестве долго не продержимся. Если мы не сможем доверять союзникам, то мы не сможем выстоять против Жнецов. И станем их очередной неминуемой жертвой. Меня, господин контр-адмирал, учили бороться и сражаться, а не сдаваться и отступать. - чётко сказал капитан Андерсон. - Совместное проектирование и строительство фрегата предполагает и в теории и на практике его совместную эксплуатацию. Турианцы - тоже воины. И они имеют право быть и находиться на борту военного корабля. Кроганы в большинстве своём рождены и воспитаны тоже как воины. И им знакома дисциплина и суть приказа. Любая раса, известная нам сегодня, через тридцать лет, включает в свой состав армейские структуры. И нам лучше встречаться с их воинами как с партнерами и союзниками, а не как с врагами, господин контр-адмирал. В предстоящей нам всем войне никого не будет интересовать, гражданское лицо или армеец перед нами - всем придётся брать в руки оружие и воевать. Воевать и стоять насмерть, потому что иначе разумных органиков Млечного Пути ждёт смерть и небытие. Физическое и личностное. Если мы не объединимся, Жнецы уничтожат каждую расу по отдельности и это для них не составит особого труда. Нам необходимо объединиться - только тогда мы сможем победить. И для того, чтобы объединиться, старший помощник Шепард пребывает почти безвылазно на станции и работает с любыми разумными органиками, не делая между военными и гражданскими никакой особой разницы. Благодаря его работе и работе членов его группы положение Альянса в союзе рас упрочилось настолько, что теперь к мнению посла Альянса прислушиваются все без исключения Советники Цитадели. Эта станция, господин контр-адмирал - только начало нашей большой работы. Нам нужны союзники. Все, какие могут быть обнаружены, найдены и привлечены на нашу сторону. Нам нужно единство. И нам нужна победа над врагом. Которому нужна только наша гибель.
  - Я вижу, господа офицеры, вы едины в своём мнении. У меня другое мнение. Я отражу его в отчёте, который представлю объединённому командованию. Сразу скажу - он будет не таким негативным, как тот, который я планировал написать до прилёта на борт фрегата. Давайте пройдём в вашу каюту, капитан Андерсон и я в вашем присутствии отредактирую и подпишу отчёт. Экземпляр я, как требует процедура, оставлю вам.
  Михайлович переступил порог капитанской каюты и сел в кресло. Андерсон утвердился за своим рабочим столом, Аленко, Шепард и оба турианца расселись по креслам вокруг стола.
  Спустя час с небольшим, Михайлович переслал на инструментроны Андерсона и Шепарда подписанный отчёт, так что и командир фрегата и старпом смогли своими глазами увидеть заверенный и оформленный по всем правилам текст позитивного рапорта по итогам ознакомления с кораблём и ситуацией на его борту.
  Михайлович довольно тепло попрощался с офицерами корабля и с обоими турианцами, посетовал, что Явик ушёл к себе, после чего поднялся на борт шаттла, развернулся и козырнул. Офицеры-земляне и турианцы откозыряли в ответ, дверца салона шаттла закрылась и кораблик вышел из шлюза фрегата, беря курс к "Десмонду".
  - Шепард, Аленко, Гаррус, Сарен - сказал Андерсон, когда они вернулись в капитанскую каюту. - Полагаю, вам будет необходимо как можно быстрее вернуться на станцию. Проверка завершилась и будем решать связанные с ней и её последствиями проблемы по мере возникновения.
  - Согласен, командир. - кивнул Шепард.
  - Хорошо. Тогда я предупрежу Стива и он доставит вас на челноке на Цитадель, после чего вернётся на фрегат. Все свободны.
  Через час челнок совершил посадку в Доках Цитадели и Шепард с командой на наёмном флайере вернулись в Штаб-Квартиру.
  
  
   - Операция "Цитадель". Опасения Джалида
  
   Появление в штаб-квартире Марка Шепарда недолго было причиной разговоров. Киборг, уединившись в предоставленной ему комнате, подключился ко всем возможным линиям связи и передачи данных, после чего принялся фильтровать и обрабатывать информацию.
   - Шепард. - голос Марка во тьме его комнатушки звучал чуть приглушённо. Киборг стоял неподвижно и если бы не мерцавшие экраны, его трудно было бы заметить. - Я не уверен, правильно ли я это понял, но Хранителями снова интересуются больше, чем это следует делать.
   - Поясни, Марк. - Шепард сел в кресло, поставленное рядом с низеньким столиком.
   - Я знаю, что ты освободил Хранителей из-под власти ИИ Цитадели, Шепард. - сказал Марк. - Я знаю, что Хранители стали реальными хозяевами Станции. Но интерес к ним со стороны других рас не исчез и не уменьшился. Очень многие расы по-прежнему стремятся как можно больше узнать о Хранителях, полагая, что изменение их статуса с "обслуживающего персонала" на "хозяев Станции" - слишком малозначительный факт, которым можно и пренебречь. Хранители... если это понятие применимо к ним, нервничают, но не желают вмешиваться в разбирательства, которые неизбежно возникают между гостями и жителями станции. Хранителей продолжают преследовать, пытаются их просканировать или вступить с ними в иные... контакты, в том числе и недозволенными методами. - Марк сделал короткую паузу, экраны на стенах комнаты высветили кадры записей, снятых с видеокамер СБЦ. - Посмотри, это только часть случаев, которые смогли отследить компьютеры СБЦ. - он включил дополнительно два десятка экранов. - Хранители не считают подобное отношение к ним проблемой, но мы должны быть... дальновиднее. - Марк переключил экраны, отключив почти полтора десятка ненужных. - Вот сообщения из общей базы данных СБЦ. Офицерами пешего патруля был задержан некий волус. Это - документы, показывающие, что он и его партнёр проявляют чрезмерный интерес именно к Хранителям. Я не склонен полагать, что разобравшись с волусом, мы решим проблему отношения к Хранителям раз и навсегда, но, полагаю, что эти двое могут выдать в свободный доступ информацию, которую пока рано выносить в Интрасеть Цитадели или тем более - в Экстранет. - Марк открыл ещё несколько экранов. - Это - только мои предположения, но их вероятность реализации - выше восьмидесяти процентов. - Киборг замолк.
   - Марк... Как тебе удалось такое раскопать? - спросил Шепард, ознакомившись с предположениями своего двойника.
   - Я стараюсь всегда работать с максимальной нагрузкой, Шепард.
   - Вижу. - Капитан отметил, что киборг включил подсвечивающие софиты. - Ладно. Надо наведаться в СБЦ.
   - Хорошее решение, Шепард. - сказал Марк, гася софиты.
  
   Наёмный флайер за двадцать минут донёс Шепарда к посадочной площадке у Следственного управления СБЦ.
   - Капитан, рад видеть вас. - молодой лейтенант СБЦ откозырял Спектру. - Я - Алан Трейсон, веду дело волуса Джалида.
   - В чём суть?
   - Подождите несколько минут, я сейчас распоряжусь и мы вместе с вами переговорим с Джалидом в комнате для допросов.
   - Хорошо.
   - Задержанный волус Джалид доставлен, сэр. - сержант СБЦ откозырял лейтенанту и пропустил вперёд себя волуса. Тот огляделся по сторонам и уверенно протопал к креслу перед столом следователя.
   - Свободны. Подождите за дверью. - распорядился Трейсон. Сержант вышел и плотно прикрыл за собой дверь. - Итак, Джалид, вы по-прежнему настаиваете на своём утверждении, что ваш партнёр, саларианец Шорбан, намеревается вас убить?
   - Да. Настаиваю. - Волус покрутил головой, заметил сидящего у стены капитана. - А вы кто?
   - Капитан Шепард. Спектр Совета Цитадели.
   - Эм. Моё дело уже вышло за пределы СБЦ? - в голосе волуса не чувствовалось особого удивления.
   - Обвинение в подготовке убийства - достаточно серьёзный повод, чтобы Корпус Спектров отреагировал на такой факт. Поскольку я мало что знаю, кроме как из материалов дела, я бы хотел попросить вас, Джалид, прояснить некоторые детали ситуации.
   - Да нечего пояснять! - сказал волус.
   - А вы - попробуйте. - ответил капитан.
   - Ну, если залезть в детали, то... Я очень долгое время работал вместе с саларианцем по имени Шорбан. - волус покосился на лейтенанта и добавил. - Мы были вынуждены... украсть медицинский сканер. Я... я понимаю, что это - преступление, но он был нам нужен для осуществления скрытого и дистанционного сканирования Хранителей. Сами знаете, капитан, они не подпускают к себе никого, не реагируют на словесные обращения к ним, на тычки, их вообще официально запрещено трогать или мешать им работать. А случись что - так они просто превращаются в слизистое озерцо. Вот мы и решили с Шорбаном, что нам нужен прежде всего сканер и, если возможно, то и документация к нему. Всё равно пришлось бы перенастраивать. Денег у нас больших не было и мы... пошли на кражу. Перенастроили прибор и начали сканировать Хранителей. Я взял на себя обязанность обобщать полученные со сканера данные и делать предварительные выводы, а Шорбан... он был всегда более рисковым, чем я, решил самостоятельно осуществлять скрытое сканирование Хранителей, организовав их преследование. У саларианцев, знаете ли, фотографическая память - один раз увидят - всё во всех мельчайших деталях запоминают. А Хранители - ну жуки и жуки, почти что на одно лицо. Сколько раз мне приходилось ошибаться, когда в самом начале нашей работы я пробовал их сканировать. Данные повторялись, а я не мог поверить, что сканировал одного и того же Хранителя. А у Шорбана осечек не было.
   - Можно вас на минуту, лейтенант? - Шепард встал и они вместе со следователем вышли из комнаты для допросов, прикрыв дверь. - Где Шорбан?
   - Под наблюдением. Пытается сканировать других Хранителей. Пока без "мокроты".
   - Доставьте его сюда. Нужна очная ставка. Сомневаюсь, что без его участия волус многое нам расскажет. Их нужно будет изолировать обоих. Тогда с этим делом можно будет разобраться сравнительно быстро.
   - Хорошо, капитан. - Лейтенант отдал несколько распоряжений по спикеру.- Патруль послан. Сказали, что привезут через двадцать минут.
   - Хорошо. Возвращаемся в комнату для допросов, будем уточнять мельчайшие детали.
   - Да, капитан.
   Пока патруль задерживал и доставлял в Следственное управление саларианца Шорбана, Шепард и Трейсон расспрашивали волуса о том, как он проводил тестовые сканирования хранителей.
   - Задержанный Шорбан доставлен, сэр. - в комнату для допросов вошел сержант СБЦ. Рядом с ним мялся перепуганный саларианец в комбинезоне учёного.
   - Как? - волус повернулся в кресле к саларианцу. - Вы его тоже...
   - Пока - задержали. - сказал Трейсон. - Садитесь, Шорбан.
   - Подскакивают, хватают, волокут, кидают на пол, ногами прижимают, потом волокут по коридорам, ногами все ступеньки пересчитал. - Саларианец тяжело опустился в другое кресло, стоявшее у стола следователя. - Что я такого сделал, что со мной нужно было так жёстко обращаться?
   - Вот это мы сейчас и попытаемся выяснить, Шорбан. - сказал Трейсон. - Между вами и волусом Джалидом проводится очная ставка по делу о незаконном сканировании Хранителей. - Трейсон стал задавать протокольные вопросы обоим задержанным. Наконец дело дошло до фактов, связанных с незаконным сканированием.
   - Я и сам не прочь был поучаствовать в обработке данных и составлении выводов. - сказал Шорбан.
   - Ага. Ты так требовал отдать тебе все данные, что я всерьёз опасался за целостность моего скафандра. - ехидно ответил Джалид.
   - Именно поэтому между вами возник конфликт. И вы пригрозили волусу убийством? - спросил Трейсон, посмотрев на саларианца.
   - Я не верю в то, что Джалид способен превзойти меня в мастерстве обработки информации. Поэтому я не собирался терпеть, что моя роль сводится к погоне за Хранителями, к осуществлению их сканирования и к сбору информации. - сказал Шорбан. - Я саларианец, мы во всей галактике известны как высококлассные и лучшие учёные. И я захотел полностью обработать полученную информацию... А Джалид... он решил оставить диски с данными себе. Капитан... - саларианец обернулся к Шепарду. - Я узнал вас, вы - второй человек - Спектр. Первый - командир вашего фрегата, Андерсон. Вы - второй. Прошу вас...
   - Конвой! - Трейсон надавил сенсор. - уведите волуса в камеру ожидания.
   - Вставай и выходи. - сержант посмотрел на Джалида. Тот, поёрзав в кресле, вынужден был подняться и покинуть комнату для допросов. Следом вышел сержант.
  Едва дверь за сотрудником СБЦ закрылась, саларианец подскочил на кресле:
   - Капитан, я понимаю, что увяз. Против меня и моего бывшего коллеги у вас слишком много улик... Но я утверждаю, что... Я сделал эти выводы на основании только тех данных, которые остались у меня и не передавались волусу... Хранители - не что иное, как продукт биоинженерии. Они созданы миллионы лет тому назад и, я уверен, более того - убеждён, что Хранители созданы теми же... не знаю, как их определить, но в общем теми, кто создавал Жнецов... Я понимаю, капитан что вы мне не верите, но... сканируя Хранителей и наблюдая за их жизнью и работой я понял, что Цитадель на самом деле действительно построена не протеанами, а совершенно другой, намного более древней расой. - Шорбан увидел, что ему не удалось убедить Шепарда в своей искренности и, что называется, пошёл "на всё". - Я утверждаю со всей ответственностью, что создатели Хранителей должны были реагировать на некий сложный сигнал, побуждавший уже Хранителей, запрограммированных их Создателями, определённым образом реагировать, действовать по факту получения этого сигнала. Мои расчёты, капитан, показывают, что последний факт приёма этого сигнала относится ко временам уничтожения расы протеан.
   Шепард задумался. Видя, что капитан временно отвлёкся от беседы, Трейсон стал задавать саларианцу дополнительные вопросы и даже предоставил ему возможность поработать с простым гражданским ридером. Саларианец стал быстро забивать в память прибора свои выкладки - память у Шорбана была действительно превосходная.
   По всей видимости, сам Шорбан ничего не знал о работе, проведённой Шепардом и его командой с ИИ станции, поэтому продолжал утверждать, что у него, саларианца, появилась гипотеза. Согласно ей скоро будет принят такой же сигнал и последствия приёма его Хранителями будут катастрофическими для обитателей Станции, поскольку Хранители отреагируют на этот сигнал так же, как они отреагировали на него в эпоху гибели протеанской империи.
   - Приведите волуса. А вы, Шорбан, вернитесь к тому, с чего начали - "сканирование Хранителей необходимо продолжать".
   - Конечно необходимо продолжать. - саларианец, видя устраивающегося в кресле коллегу по несчастью, утвердительно кивнул. - Но как мы можем это сделать? Ведь мы оба здесь... а аппаратура - в другом месте.
   - В каком? - спросил Трейсон.
   - Э... - Шорбан замялся. Волус, помаргивая, старался смотреть куда-то в угол.
   - Я, как следователь, могу сказазать совершенно определённо - уже факт кражи аппаратуры и документации тянет на три года тюрьмы. Каждому. А не обоим сразу. - сказал лейтенант Трейсон.
   - Поскольку дорога с Цитадели для вас обоих закрыта, вас ждёт тюрьма станции. А там - холодно и голодно. - произнёс Шепард.
   - Эм... - саларианец щёлкнул клавиатурой ридера и что-то написал, быстро прощёлкав по сенсорам. - Мы сдаём вам место хранения сканера и всей документации к прибору. И надеемся, что помощь следствию... - Шорбан передал ридер Шепарду, тот просмотрел, передал прибор следователю. Считав данные, Трейсон коротко распорядился по спикеру о посылке спецгруппы техников и сотрудников СБЦ на место.
   - Торговля со следствием только отягощает вашу вину. - сказал Шепард. Саларианец кивнул.
   Пока ждали доклада техников и охранников оба задержанных кололись как орехи. Трейсон только и успевал фиксировать детали. Особенно старался саларианец. Волус говорил мало, но если говорил - это были очень важные детали.
   - Капитан, техники доложили - аппаратура и документация изъяты. - ничуть не стесняясь присутствия волуса и саларианца сказал лейтенант.
   - Эм. Так у нас... - сказал опешивший саларианец.
   - Да. Теперь у вас нет апаратуры и нет документации. - Трейсон подмахнул на своём инструментроне постановление. - Всё это я конфискую. И одновременно выношу постановление о смене вашего процессуального статуса. Джалид, Шорбан, вы оба арестованы. Конвой. - лейтенант нажал сенсор. - Уведите арестованных в одиночные камеры крыла для содержащихся под арестом.
   - Есть, сэр. - сержанты быстро заставили волуса и саларианца повиноваться правилам и вывели их обоих из комнаты для допросов.
   - Лейтенант. Спасибо вам. - Шепард встал.
   - Вам спасибо, капитан. Ваше присутствие позволило расколоть их. - сказал Трейсон. - Ещё вернётесь?
   - Да. Возможно. Мне надо выяснить кое-какие детали. Я попрошу вас ни под каким видом не выпускать их.
   - Это вполне в моей власти, капитан. Они будут сидеть в одиночных камерах столько, сколько надо.
   - Хорошо. - Шепард встал. Спустя четверть часа он уже был на борту наёмного флайера и летел ко входу в резиденцию Главы Хранителей.
   Хранитель принял его в своём пустынном обиталище. Шепард привычно сел на плиты пола, скрестив ноги по-турецки и Хранитель, прикоснувшись к плечу человека, сразу считал информацию. Затем началось общение.
   - Так информация об этом сигнале - правда? - спросил капитан, привычно освобождая своё сознание.
   - Горькая и больная правда, капитан. - подтвердил Глава Хранителей. - До тех пор, пока вы с вашими коллегами не пообщались с ИИ станции, последствия получения этого сигнала были бы просто катастрофическими. Станция сама по себе является крупнейшим и мощнейшим ретранслятором. В положении, которое вы, люди, называете "ромашка" - я слышал, на вашей планете есть такой цветок... он действительно схож со Станцией - Цитадель превращается в крупнейший и мощнейший ретранслятор, способный обеспечить залповый выброс кораблей Жнецов в пространство Млечного Пути. Пока Цитадель извергала бы из себя водопад Жнецов, другие, не нуждающиеся в ретрансляторах корабли Жнецов, пошли бы волнами в сектора изолированных отключенными, неработоспособными теперь ретрансляторами рас и тогда... Впрочем, ты можешь это увидеть. В нашей памяти есть информация о последних пяти таких активациях.
   - Я хочу это видеть, Глава.
   - Ты это увидишь, Шепард. - Хранитель прикоснулся лапками к шейным позвонкам человека, зайдя ему за спину и перед глазами капитана разверзся ад. Пять раз он наблюдал, как раскрывается Цитадель и погружается во тьму - вместо сверкавшей металлом и пластиком станции образовывался чёрный как безлунная ночь круг, из которого выходили ряды огромных "креветок". Ряд за рядом, колонна за колонной. А на радиоканалах стоял стон - это гибли органические обитатели станции. Корабли разворачивались в боевой порядок и начиналась Жатва.
   Очнувшись, Шепард несколько минут сидел неподвижно, полуприкрыв глаза и опустив голову. Глава Хранителей не торопил человека, понимал, что значит для органика увидеть такое в мельчайших деталях и просмотреть сцену гибели органической жизни не один, а пять раз.
   - Протеане...
   - Это была первая показанная тебе сцена, Шепард. Тот самый ад. Когда был получен сигнал... Мы перебросили всю информацию с накопителей Станции в Тёмный космос. Все тайны, все секреты, все карты и схемы, все базы данных. Корабли Жнецов пошли... по точным адресам... А Цитадель уничтожила всех своих... насельников. Мы в это время отошли к своим чанам... Там нас мало что могло достать. Раз за разом нас Жатва не касалась. Нас не уничтожали. Этот стон... Я слышал его пять раз, а мой предок... у нас другая система наследования, отличная от вашей, человек... Он слышал его пятнадцать раз и никогда не мог спокойно вспоминать об этих моментах... Хотя... Он не был сентименталь-ным. - с усилием произнёс Глава Хранителей. - Надеюсь, что теперь этот сигнал... не окажет столь негативного и жестокого влияния на Станцию.
   - Спасибо, Глава. - Шепард встал, поклонившись Хранителю. Тот пробежал лапками по ладони правой руки человека - попрощался. Путь Шепарда теперь лежал в Штаб СБЦ, в кабинет Гарруса Вакариана.
   Турианец стоял у окна, держа в руках тяжёлую снайперскую винтовку.
   - Ты вовремя, Шепард. - сказал Вакариан, возвращая оружие в витрину. - Я даже догадываюсь, что ты хочешь от меня. Но всё равно - озвучь, будь добр. Это поможет мне вернуться к работе. Я всё чаще думаю, что мне было бы лучше там, на улицах, а не здесь, в этом... высшем кабинете.
   - Гар, сделай так, чтобы эти двое сели во внутреннюю тюрьму СБЦ до...
   - Особого распоряжения? - Гаррус просмотрел на своём инструментроне материалы дела. - М-да, раскопал ты вовремя. И вовремя мы подсуетились с работой с ИИ Станции. Хорошо. - он набрал на клавиатуре недлинный текст. - Волуса и салара переведут во внутреннюю тюрьму СБЦ до особого распоряжения. Я подтвердил правомочность такого решения и распорядился поместить их в разные отдельные камеры. Они там не будут ни в чём особо уж нуждаться, но и шиковать не будут. - Гаррус хищно оскалился. - А Марку... передай огромную благодарность от отдела "К" моей Службы. Искусственный интеллект такой мощи... Это хороший козырь, Шепард. Очень хороший.
   - Передам. Прости, Гар... Мне Хранитель показал пять эпизодов Жатвы... Мне надо побыть одному и переварить это... Столько деталей и столько боли и скорби...
   - Вот и иди к Марку, Джон. Посиди. Знаю, он обожает темноту и тишину. И разделит с тобой твоё... одиночество. - сказал Вакариан, поворачиваясь к окну.
   Шепард кивнул и через двадцать минут уже входил в комнату Марка. Киборг по-прежнему стоял неподвижно, темнота, окутавшая машину, казалось, стала ещё более плотной и непроглядной.
   - Я был... прав? - спросил Марк, когда капитан сел у него в ногах и привалился спиной к голеням и коленям робота.
   - Более чем, Марк. Прости. Мне надо подумать.
   - Я понимаю. - Марк умолк, погрузившись в обработку инфомации.
   Шепард закрыл глаза. Начало Жатвы Протеанской империи хлестнуло по его сознанию. А из глубин сознания уже поднимались картины предшествовавших Жатв. Цепочка, идущая в глубины тысячелетий.
  
  
   - Операция "Цитадель". Проповедник в Президиуме
  
   Утром следующего дня капитан заставил себя сконцентрироваться на работе: Явик и так внимательно наблюдавший за старпомом, старался, чувствуя мысли и эмоции человека, быть поблизости, что могло окончиться длительным разговором с прямым обменом информацией или через касание, или через бесконтактную передачу. Шепарду этого не хотелось и он внёс существенные изменения в маршрут своей ежедневной пробежки по секторам Цитадели, увеличив протяжённость трассы.
   На Станции всегда чего-нибудь случается. Неспешно бегущий человек привлекал мало внимания: утро, Цитадель только просыпалась, патрули знали Шепарда и после минимальной проверки пропускали. Путь капитана лежал в район Президиума, усиленно охраняемый подразделениями СБЦ и Спектров. Остановившись и выполняя комплекс гимнастических упражнений, Шепард обратил внимание на молодого ханара, который мягко, но непреклонно спорил с патрульным офицером СБЦ.
   - Истина Вдохновителей не нуждается в ограничении. - монотонно, но неизменно вежливо и чётко говорил ханар. - "Он" не может читать проповеди, "он" просто делится истиной Вдохновителей со всеми, кто пожелает её услышать.
   - Вести проповеди можно только в специально установленных местах и только при наличии соответствующего разрешения. Стоимость разрешения - сто пятьдесят кредитов. Приобретите разрешение и вам будет предоставлена возможность осуществлять свои проповеди в специально установленных местах. Вне этих мест осуществлять проповедь, - офицер чуть не сказал "как бы вы её не называли", но на секунду замолк и, наконец, завершил фразу привычным для себя словом, - запрещено.
   Как полагал Шепард, ханар прекрасно понимал: покупка разрешения означает лишение его, как проповедника, возможности делиться истиной о Вдохновителях вне строго определённых мест на Цитадели. Поскольку действовали правила Мобилизационного периода, при малейшем нарушении строгих ограничений ханар рисковал не только лишиться разрешения, но и подвергнуться серьёзным санкциям.
   Сделав несколько упражнений для успокоения дыхания, Шепард подошёл к офицеру СБЦ, предъявил свои документы - обычные, не свидетельствующие о его статусе Спектра - и предложил переговорить с ханаром. Офицер, желавший навести порядок на патрулируемом им участке, согласился.
   - Приветствую вас. - сказал Шепард со всей мягкостью, на которую в тот момент был способен. - Позвольте предложить вам перейти к той скамейке. Мы сможем с вами переговорить относительно вашей проблемы.
   - "Он" благодарит вас за вежливость, человек. - произнёс ханар. - "Он" охотно перейдёт в указанное вами место, человек. - ханар действительно тотчас воспользовался своими приборами, обеспечивающими слишком мягкому телу постоянный уровень искусственной "левитации" и разгружавшими изящные и казавшиеся слабыми щупальца, после чего плавно остановился у скамейки. - "Он" ощущает, что вы, в отличие от ваших соплеменников, способны читать ханаров глубже и точнее. Это так?
   - В какой-то мере - да. Это - природное и, по всей вероятности, этому невозможно научиться... привычными методами. - сказал Шепард, с интересом разглядывая ханара.
   - "Он" благодарит вас за честность и откровенность, человек. Возможно, между "он" и вами есть больше общего, чем между "он" и им. - ханар сделал своим телом короткое движение в сторону офицера СБЦ, продолжающего патрулировать свой участок Президиума. - "Он" - новичок, "он" недавно прибыл на Цитадель. "Он" недавно окончил обучение и, - ханар сделал паузу, немного сильнее засияв. - не такой опытный проповедник, как многие, кто принадлежит к нашему народу и уже долго живёт на этой станции. - "Он" ощущает, что вы что-то очень ценное знаете о Вдохновителях.
   - Возможно. - согласился Шепард, поняв, что для молодого ханара Явик ещё не известен. - В нашей, земной человеческой культуре много... верований... Возможно, что часть их имеет в своей основе влияние Вдохновителей.
   - Вдохновители передавали истину всем, кто желал, человек. - произнёс ханар, снова "входя в режим". С интересом и вниманием выслушавший несколько "истин", якобы сформулированных Вдохновителями, Шепард понравился молодому проповеднику ещё больше - ему явно не встречались раньше столь внимательные слушатели.
   - "Он" не может купить разрешение, так как это действие ограничит "он" в праве на распространение истины среди желающих её принять. - сказал ханар. - Офицер СБЦ не хочет "он" арестовать, ему это сделать запретили его Старшие. Офицер СБЦ говорил, что Станция имеет слишком большое значение и в целях безопасности осуществляется регистрация проповедников. Офицер СБЦ говорил также о борьбе с "нежелательными элементами" и об угрозе "религиозных войн". "Он" не знает, считает ли досточтимый офицер СБЦ "он" "нежелательным элементом" и не уверен, что офицер СБЦ не видит в "он"... одного из тех, кто может начать... религиозную войну. - попавший впервые на Цитадель ханар засиял как новогодняя ёлка. - "Он" не стремится нарушать закон, как считает досточтимый офицер СБЦ, "он" просто делится с остальными истиной Вдохновителей. Вдохновители создали народ ханаров и превратили ханаров в мыслящих существ, вдохновители даровали нам возможность говорить между собой и с другими разумными. Истина, дарованная Вдохновителями, универсальна, её нельзя ограничивать. Истина Вдохновителей не является проповедью, а потому "он" не считает, что "он" должен покупать какое-либо разрешение. "Он" ощущает в вас, человек нечто особенное, связывающее человека с Вдохновителями. Он... боится предположить, что человек видел Вдохновителя и общался с ним.
   - В человеческой культуре многие события люди связывают с тем, что они так или иначе видят и общаются с божествами. - ответил капитан.
   Ханар молча кивнул:
   - У "он" есть два имени - "имя лица" и "имя души", досточтимый человек. "Имя лица" используется для общения с незнакомыми и слабо знакомыми. "Имя души" используется для общения с близкими друзьями и... романтических... отношений. Ханары стремятся сохранять равновесие - так действовать нам завещали Вдохновители. - так мы, ханары должны поступать даже с теми, кто желает нам смерти. - сказал проповедник.
   Шепард внимательно выслушал своего собеседника, постаравшегося рассказать о том, как раса ханаров встретилась с Вдохновителями, о том, как ханары контактируют с другими расами посредством использования немногочисленных "торговых станций", и о том, как ханары помогли дреллам. Не преминул проповедник и указать, что ханары рассчитывают ввести в состав Совета Цитадели своего представителя в ближайшем будущем.
   - Человек утомлён "Он". - сказал ханар, возвышаясь над продолжавшим сидеть на скамье Шепардом. - Человек недоволен многословностью "Он".
   - Вам необходимо подчиниться установленным на Цитадели правилам. - сказал Шепард, взглянув на ханара. - Это - центр обитаемой галактики, он важен и ценен для множества рас. Вы поддерживаете контакты со многими расами, входящими в состав Пространства Цитадели, вы торгуете, вы общаетесь, вы поставляете на Общий рынок Пространства Цитадели алкогольные напитки. - Шепард не обратил особого внимания на удивление ханара, отмеченное автопереводчиком. - Вы стараетесь соблюдать и сохранять равновесие, спокойствие. Другие расы Пространства Цитадели по-своему тоже стремятся к этому. - капитан не стал говорить молодому ханару о том, что ему известно о совместной работе батарианцев и ханарах над одним артефактом, построенным по технологиям Жнецов. - Ваша помощь дреллам высоко оценена Советом Цитадели и показывает, что ваша раса - достойный член сообщества рас Пространства Цитадели. Полагаю, что приобретение вами разрешения на проповедь - не настолько сложный и тяжёлый шаг навстречу интересам жителей станции, ведь в конечном итоге сотрудники СБЦ защищают интересы всех рас Цитадели, пожелавших жить в сообществе.
   - "Он" подумал над вашими словами, человек. - ханар полыхнул радугой вспышек. - "Он" считает, что в ваших словах скрыта большая и сильная правда, человек. "Он" купит разрешение у досточтимого офицера СБЦ. - ханар повернулся и, видимо нашёл патрульного, с которым говорил раньше - тот продолжал наблюдать за порядком на своём участке. - "Он" просит человека быть свидетелем.
   - Охотно. - Шепард встал и они вдвоём подошли к патрульному. Офицер СБЦ вопросительно посмотрел на капитана, Шепард коротко кивнул и ханар подал патрульному кредитный чип. Офицер достал свой ридер, внёс изменения в базу данных и подождал, пока аппарат выдаст пластиковую карточку, являвшуюся официальным разрешением. К карточке патрульный приложил пластиковый лист, на котором была изображена схема мест, где ханар мог спокойно и свободно осуществлять проповеди.
   Изучив карту, ханар мягко засиял:
   - "Он" благодарит досточтимого офицера СБЦ. "Он" не знал, что на Цитадели есть столько мест для передачи истины Вдохновителей. "Он" обязательно воспользуется этой картой. - Ханар скопировал карту себе на инструментрон. - Таких мест столь много... "Он" понимает, что не является единственным, кто передаёт истину Вдохновителей и надеется не помешать другим в их стремлении донести истину Вдохновителей до желающих воспринять её. - Ханар церемонно склонился, затем просиял и направился к ближайшему свободному в этот день легальному месту для проповедей.
   - Полагаю, офицер, что конфликт исчерпан и преодолён?
   - Да, капитан. - патрульный козырнул и отправился по своему маршруту. Шепард, сделав несколько упражнений, продолжил пробежку.
  Возле штаб-квартиры его встретил Явик:
   - Вы пообщались с ханаром, капитан?
   - Да. Молодой проповедник.
   - М-да. Они определённо выросли во многих смыслах с тех пор, как мы их варили или жарили. - сказал протеанин.
   - Они продолжают считать вас, протеан, Вдохновителями и поклоняться вам. - сказал Шепард.
   - Пусть. - ответил Явик. - Хорошо, что вы не стали "засвечивать" моё присутствие на Цитадели. Они слишком... неоднозначно... поступили с дреллами. И, боюсь, это неоднозначное отношение к дреллам нам с вами очень осложнит выполнение основной задачи.
   - Все мы не настолько однозначны, Явик.
   - Возможно, капитан. Возможно. - протеанин отступил, давая возможность капитану войти в здание Штаб-Квартиры.
  
  
   - Операция "Цитадель". Просьба Журналистки
  
   Поблагодарив официантку, Шепард расставил тарелки и сосуды на столе и принялся за еду. Время было обеденным, работа с документами, запланированная на утро, завершилась. Шепард решил немного пройтись и зашёл в ближайшее к Штаб-Квартире небольшое, но уютное кафе.
   Звонок инструментрона немного отвлёк капитана от трапезы. Посмотрев идент-карту отправителя, Шепард усмехнулся и нажал сенсор ответа.
   - Капитан Шепард? Я Эмили Вонг, журналист, специализируюсь на журналистских расследованиях, связанных с криминалом. Не могли бы вы мне помочь прояснить ситуацию как с "Логовом Коры" в целом, так и с владельцем этого клуба - господином Фистом?
   - Госпожа Вонг, насколько мне известно, "Логово Коры" не является закрытой для журналистов територией. Если вы пожелаете, то сами можете собрать в клубе всю нужную вам информацию. Конечно, если это вам позволят сделать сотрудники и администрация клуба.
   - Я ценю ваш юмор, капитан. Но должна заметить, что к сотрудникам клуба обращаться бесполезно - они направят меня к владельцу, а Фист никогда не отдаст мне добровольно диски с информацией о деятельности тех, кто занимается, скажем так, тёмными делишками... - Эмили говорила и говорила, но Шепард её уже не слышал, он набирал на клавиатуре инструментрона запрос в Пресс-Центр Цитадели с просьбой провести должную разяснительную работу с Эмили Вонг. Поскольку неуёмная журналистка рисковала нарваться на крупные неприятности, старпом продублировал запрос и в СБЦ.
   Вернувшись на канал, где продолжала говорить журналистка, Шепард вклинился в её привычный монолог:
   - Я не могу прояснять ситуацию ни с упомянутым вами клубом, ни с его владельцем, госпожа Эмили Вонг. - надавив сенсор отбоя, Шепард тотчас же забыл о настырной журналистке, вернувшись к трапезе.
  
  
   - Операция "Цитадель". Просьба переговорщика
  
   Сокращение количества увеселительных заведений, работавших на Цитадели круглосуточно, сопряжённое с повышением уровня контроля за ними, позволило сохранить стремление разумных к тому, чтобы именно в развлекательных центрах, ночных клубах и казино проворачивать самые разнообразные сделки, вести активную и кровопролитную борьбу и даже, если появлялась такая, пусть и незначительная возможность, предаваться пороку.
   Шепард не относил себя к любителям развлекательных заведений, но для того, чтобы постоянно поддерживать актуальность представления о происходящем на станции, он посещал многие ночные клубы и развлекательные центры, причём далеко не всегда самые элитные. В очередной раз он зашёл в клуб "Сверхновая". В недавнем прошлом люди редко были гостями этого заведения, но теперь соотношение выровнялось и количество землян-посетителей резко возросло.
   Заказав себе безалкогольный напиток, а также - лёгкую закуску, Шепард перекинулся парой фраз с волусом - владельцем клуба, вышедшим из своего кабинета в общий зал, отказался от предложения сыграть на автоматах в верхнем зале, проигнорировал предложение потанцевать на мерцавшем радугой танцполе и занял одноместный столик.
   Ксеносы и немногочисленные земляне вели себя в целом привычно, Шепард даже сказал бы, что стандартно. Потому взгляд Спектра, легко скользивший по фигурам посетителей клуба, ни на ком не останавливался. Но в сознании у капитана уже вращался и помаргивал желтоватый маячок. Это означало, что среди гостей клуба есть как минимум один разумный, который ведёт и чувствует себя не слишком спокойно и обычно. Наконец Шепард увидел того, кто заставил желтоватый маячок активизироваться - это был землянин, одетый в обычный гражданский комбинезон, выдававший его принадлежность к дипломатическому корпусу, но свидетельствовавший о том, что он не принадлежит к посольскому или консульскому подразделению. Мужчина явно нервничал: он слишком часто посматривал на выход из клуба, возле которого замер вышибала, нередко опускал взгляд в ридер, лежавший на барной стойке, затем импульсивно хватался за бокал с чем-то зеленовато-беловатым, отпускал сосуд и искоса взглядывал на бармена.
   Шепард встретился с барменом взглядом, указал властелину бара на нервничавшего землянина и жестом попросил обратить его внимание на себя. Увидев, что землянин обернулся, капитан поднял руку и приветственно кивнув, пригласил его подойти. Землянин кивнул, обозначив, что увидел и понял, затем нетвёрдой походкой направился через половину зала к столику Шепарда.
   Официант принёс ещё один стул и мужчина, облегчённо вздохнув, опустился на него. Шепард ждал, когда гость придёт в себя после марш-броска от барной стойки к столику, продолжая оглядывать зал и посетителей мягким сканирующим взглядом. Подозвав официанта, капитан поблагодарил его за принесённый стул и попросил принести закуску и лёгкие напитки.
   - Спасибо... Я, наверное, слишком нервничаю. Бармена я достал... - сказал мужчина, отпыхнув от последствий короткого марш-броска. - Я благодарен вам... Ноги гудят, в теле какая-то непонятная напряжённость. Мышцы свербят... Я - Элайас Килер. Такая вот фамилия. Многие говорят, что я - Килллер. Шутка такая. Но я - не обижаюсь. Родительская фамилия - они с ней жизни свои прожили. Так чего же мне опасаться? Поймут другие, правильно поймут. Я - дипломат, но не кадровый, всего лишь - переговорщик. - произнёс Элайас, приступая к поглощению закуски. - Завтра должны состояться важные переговоры... С делегацией саларианцев. Считается, что их результат прямо повлияет на взаимоотношения между Альянсом и Саларианским Союзом. Я должен участвовать... От меня многое зависит. А я вот... Не могу придти в себя. Колбасит не по-детски.
   Шепард слушал собеседника, не держа его под взглядом своих глаз, продолжая оглядывать зал и посетителей. Элайас продолжал что-то говорить о завтрашних переговорах, но капитан не фиксировал своё внимание на его высказываниях. Человеку надо выговориться, возможно, после этого ему станет хоть немного легче. Больше четверти часа Килер говорил, прерываясь только на напитки и закуски. Капитан не разрешил официанту приносить Килеру никаких горячительных напитков: только травяные настои, соки и чай с негазированной водой.
   Наконец Элайас выговорился и был приятно удивлён, ощутив, что его слушали всё это время.
   - Капитан... Шепард? - взгляд Килера обрёл достаточную осмысленность - алкоголь выветрился, а закуска и соки с травяными настоями ликвидировали похмелье. - Я... Я вас сразу не узнал.
   Шепард молча кивнул, подтверждая догадку собеседника.
   - Я знаю, что вы Спектр, капитан. Поэтому прямо скажу: Альянс активизировал работу с представителями очень многих рас Пространства Цитадели. Переговоры и встречи идут практически непрерывно. Я почти что и не вылезаю из переговорных залов и держусь на стимуляторах. Нет, я умею соразмерять, потому и работаю столь долго. И, хоть переговоры и продолжаются, но их график обычно составляется заранее... Для состыковки требуется время, поэтому договорённости достигаются заблаговременно и я могу по большей части рассчитать, сколько мне стимуляторов потребуется на ближайшие декады. Саларианцы... Они достали всех своей неуёмной активностью. Им всё мало. Дай им волю, они будут говорить по двенадцать часов и требовать на каждое своё предложение немедленный ответ, а то и письменный документ с планом совместных или индивидуальных действий... Они... они любят нарушать наши графики и планы... Я их не осуждаю, это такая раса, у них так принято, таковы их особенности. Но завтра они уломали нашу альянсовскую делегацию на проведение внепланового раунда переговоров. От суток и до декады... А у меня... У меня уже нет стимуляторов - я исчерпал свой месячный лимит. Я понимаю, что не всё от меня лично зависит. У меня, конечно, есть помощник, его зовут Томас Кент. Но он... слишком неопытен, я боюсь его пускать на неплановый раунд переговоров - он может легко наделать в ходе переговоров досадных, пусть и малопонятных для новичка ошибок. А это нанесёт, вне всякого сомнения, ощутимый ущерб взаимоотношениям между расами...
   Шепард продолжал слушать собеседника, изредка кивая и подтверждая, что всё сказанное воспринято. Элайас осмелел:
   - Я, капитан, знаю, что не могу купить стимуляторы сам... И, попав в такую ситуацию, я вынужден искать того, кто может мне помочь достать стимуляторы... Медики... откажутся мне помочь - они знают, что я свой лимит уже исчерпал.
   - Официант! - сказал Шепард и тихо распорядился принести собеседнику плотный сытный ужин. Когда официант поставил перед Килером блюда и сосуды, капитан расплатился и официант отошёл. Элайас начал есть, жадно, словно ему редко удавалось вот так плотно и сытно перекусить. Подождав, пока Килер допьет напитки, среди которых не было ни одного, содержавшего алкоголь, Шепард взглянул на Элайаса. Официанты быстро убрали пустые сосуды и тарелки, протёрли стол.
   Несколькими нейтральными фразами Шепард побудил собеседника поверить как в успех будущих переговоров, так и в то, что он, Элайас Килер, в дальнейшем сможет обходиться без стимуляторов, а впоследствии, если он пройдёт дополнительное обучение, то достигнет значительно больших высот на дипломатической службе.
   Выслушав капитана, Элайас Килер несколько минут сидел неподвижно. Шепард видел, что собеседник успокоился и теперь не горит желанием правдами и неправдами добыть и употребить очередную порцию стимуляторов.
   - Спасибо вам, капитан. Я редко... когда ел столь сытно. Благодарю вас за то, что выслушали меня. - Килер встал, отвесил церемонный полупоклон и, повернувшись, направился к выходу из клуба. Вышибала проводил его равнодушным спокойным взглядом. Элайас прошёл по переходу в гостиницу, поднялся в свой номер и спустя несколько минут уже готовился ко сну. Он ощущал, что выспавшись, сможет принять самое активное и, главное, результативное участие в переговорах.
   Шепард ещё около часа провёл в клубе, после чего вернулся к себе - время перевалило за полночь.
   После полудня, ненадолго прервав работу над документами, капитан вывел на экран кабинета выпуск "Новостей Цитадели". Диктор сообщила, что внеплановый раунд переговоров между Альянсом и Саларианским Союзом прошёл весьма успешно для обеих сторон. Саларианцы, как сообщила пресслужба их посольства, были приятно впечатлены усилиями землян в деле поиска и реализации взаимовыгодных вариантов развития взаимоотношений между двумя расами.
   Выключив экран, Шепард прошёлся по кабинету, подошёл к окну. Капитан был удовлетворён результатом и отметил, что поступил весьма дальновидно, запрограммировав переговорщика не искать со Спектром дальнейших встреч. "Пусть, - подумал старпом, - Элайас работает сам, считая, что сможет добиться прекрасных результатов самостоятельно."
  
  
   - Операция "Цитадель". Спутница
  
   Во второй половине дня Шепард просмотрел отчёты о проведённых персоналом Штаб-квартиры работах. Посольство элкоров больше не лихорадило, журналисты потеряли интерес к связям между элкорами и Спутницей.
   Спутница. О ней Шепард узнал ещё до того, как челнок прибыл с фрегата на Станцию. Он знал, что Спутница принадлежит к расе азари, ему было известно, что она оказывает всем нуждающимся самые разные услуги - даёт советы, предсказывает будущее. Для очень и очень немногих Спутница практиковала удовлетворение их сексуальных потребностей. Капитан знал, что в силу широты спектра и высоты качества услуг недостатка в клиентах у Спутницы не было и нет. Скорее всего - и не будет. Шепард помнил и о том, что услуги Спутницы были очень дороги для большинства жителей Цитадели. Когда старпом только знакомился со Станцией, в первые декады пребывания на Цитадели, он слышал от одного из солдат Альянса, что за один визит к Спутнице и только один разговор с ней без любых дополнительных услуг, воин должен был отдать своё почти полугодовое жалование. Дороговизна услуг не отпугивала от Спутницы потенциальных клиентов: очередь была расписана на месяцы вперед. Клиенты в большинстве своём не роптали, будучи твёрдо уверены: в назначенный день и час они получат полное удовлетворение своих потребностей.
   Сам Шепард не желал появляться у Спутницы даже в рамках выполнения своей собственной программы детального ознакомления с жизнью обитателей Станции. Тем не менее, участие в разрешении проблемы элкора-посла и генерала-турианца дало старпому основание считать, что Спутница взяла его "на карандаш".
   Капитан Андерсон утром прислал приказ о подготовке к отлёту с Цитадели. Собственно, приказ подтверждал то, чем был занят персонал Штаб-Квартиры уже несколько декад - окончание подготовки к осуществлению "Операции "Омега". Подразделения Станции и в первую очередь - СБЦ и Корпус Спектров стали работать намного более эффективно и вмешательства группы высадки "Нормандии" приобретали всё более эпизодический характер.
   Поужинав в компании своих сокомандников, Шепард вернулся в кабинет, чтобы закончить разборку стопок ридеров. На настольном инструментроне светился зеленоватый значок - так обозначались персональные приглашения. Ознакомившись с текстом, Шепард хмыкнул - Спутница решила встретиться с капитаном и, чтобы уменьшить вероятность отказа, поместила в бланк персонального приглашения хорошо знакомый любому землянину значок "всё включено".
   Переодевшись в гражданский обычный костюм, Шепард проверил оружие и щиты, после чего направился к площадке перед Штаб-Квартирой: наёмный флайер уже ждал пассажира. Сделав несколько кругов по основным трассам воздушного транспорта Цитадели, Шепард сверил время и приказал машине не спеша следовать к району, где размещался офис Спутницы.
   Ровно в восемь часов вечера, как и было указано в приглашении, капитан предстал перед Нелиной - секретарём и последовательницей Спутницы, выполнявшей в тот вечер обязанности Главной Распорядительницы и потому встречавшей гостей у входа в офис.
   - Капитан, Спутница ждёт вас. - сказала азари, церемонно кивнув вошедшему человеку. - Вы точны.
   - Стараюсь. - Шепард поклонился в ответ - Простите, Нелина. В чём ещё заключаются ваши обязанности, кроме как встречать клиентов у входа?
   - Я должна сделать всё, чтобы клиенты, которых Спутница по тем или иным причинам не успела принять, были удовлетворены. - просто ответила Нелина. - Как последовательница и секретарь Спутницы, я привыкла встречать любых посетителей офиса мягко и приветливо, независимо от того, есть ли посетитель в списках или его в этих списках нет. Кроме того, я имею и свою личную специализацию в деле оказания помощи посетителям офиса. Моя специализация - касание. - Нелина прокрутила на своём инструментроне список клиентов. - О, капитан. Спутница распорядилась, чтобы вы были включены в список приоритетных гостей и... она также приказала, чтобы я после окончания приёма тоже уделила вам достаточное внимание в одном из кабинетов офиса. Такое распоряжение в общую базу данных могла внести только Спутница, капитан. Я рада приветствовать вас и надеюсь, что мы скоро встретимся. Проходите.
   - Спасибо. - Шепард коротко кивнул и, отметив радость на лице молодой азари, вошёл в офис.
   Нелина, оставшись у входа, предвкушала личное общение со старшим помощником командира "Нормандии". "Он становится легендой... - подумала азари. - И рядом с ним легендами становятся все члены экипажа и команды земного фрегата."
   Шепард шёл по офису Спутницы, направляясь к её кабинету. В немногочисленных нишах он замечал саларианцев, людей, турианцев, волусов - это были клиенты Спутницы, с которыми работали её помощницы - преимущественно азари.
   Перед дверью кабинета хозяйки Шепард остановился, готовясь поднять руку и постучать, но полотно двери ушло в сторону само.
   Спутница стояла в глубине кабинета у большого окна. Обернувшись, она улыбнулась и тепло поприветствовала капитана.
   - Я благодарю вас, Шепард, за решение проблемы генерала Септимуса и проблемы Зелтана. По понятным причинам я не могу отдать предпочтение никому из них, равно как и никому из разумных органиков этого цикла. Я сама выбрала свой путь и моя нынешняя работа и жизнь меня полностью удовлетворяет. - Спутница перевела взгляд с капитана на окно. - Разумные существа нуждаются в утешении, в поддержке, в помощи. Я ощущаю в себе и силы и возможности помочь им. Прежде всего - пониманием и советом. - азари отошла от окна и, подойдя к уголку отдыха, присела в кресло, жестом пригласив присесть и человека. - Ваша помощь, Шепард, в разрешении проблемы, возникшей в моих взаимоотношениях с турианцем и элкором - только часть оснований для нашей личной встречи. Я в курсе того, что вы и ваша группа провели воспитательно-разъяснительную работу с журналистами, которые пребывают на станции. Ценю, что вы не акцентировали их внимание на мне. - азари усмехнулась уголками губ. - Тем не менее, вам удалось вынудить этих писак и снимак быть намного более осмотрительными в своих сюжетах и в своих высказываниях.
   Азари встала, подошла к своему рабочему столу:
   - Если раньше я и была героиней всяких "масляных" слухов, то теперь уже несколько дней журналисты ведут себя весьма корректно и исправно согласовывают с моими секретарями содержание своих публикаций и сюжетов, если те хоть в малой степени задевают мои интересы или интересы моего персонала.
   Азари что-то взяла из ящика, опустила вещицу в карман, после чего вернулась к уголку отдыха, сев напротив капитана:
   - Я подарю вам историю-предсказание, капитан. - сказала Спутница. - Вы можете не закрывать глаза, я знаю, вы подготовленный человек. Вы будете слышать и видеть то, что я вам покажу. - фигура и лицо Спутницы потеряли резкость и чёткость, но её тихий голос продолжал звучать в сознании человека, а перед глазами сменялись картины. Шепард не знал, с чем связать эти картины и то, что Спутница ему говорила. Там было слишком многое.
   Окончив повествование, Шаира подождала, пока человек очнётся:
   - Вы уже глубоко и прочно связаны с женщиной-землянкой, Шепард. Я не буду вмешиваться в ваши с ней взаимоотношения. В этом нет необходимости - здесь решаете только вы и она. Больше никто. Мне очень приятно знать, что вы, капитан, не рассматриваете азари только как сексуальных партнёров для людей. Вы способны видеть в азари не тела, а личности. Я догадываюсь о том, что вы, Шепард, скоро покинете Цитадель в очередной раз и хочу передать вам одну вещь. Безделушка. - азари опустила руку в карман и достала брелок на тонкой и длинной цепочке. - Я полагаю, что это, - она протянула брелок на своей ладони Шепарду, - некий ключ. Он способен самостоятельно найти соответствующую замочную скважину. - азари подождала, пока Шепард возьмёт брелок в руки и станет рассматривать его и цепочку. - Простите, Шепард. Я обойдусь без подробностей. Будущее слишком неопределённо во многих аспектах. И вы, капитан, всё же очень успешно и умело делаете его определённым и я бы сказала - приемлемым для очень многих разумных. - она осторожно и бережно взяла в свои руки руки капитана. - Если бы не удалось замять конфликт между мной и элкором с турианцем, я была бы вынуждена улететь с Цитадели в небольшую колонию, расположенную в Силеанской туманности. Да, Шепард, я в курсе, что там, очень даже недалеко - родной мир элкоров, но тогда, когда журналисты вконец бы обнаглели, пребывание рядом с медлительными гигантами было бы для меня меньшим злом, чем продолжать быть объектом досужих домыслов и вымыслов, циркулирующих по центральной обитаемой станции Млечного Пути. - Спутница встала, остановив поднимавшегося следом Шепарда. - И, капитан... Зовите меня Шаира. И позвольте мне попрощаться с вами словами, призванными ободрить вас и предназначенными исключительно вам. - она что-то тихо и быстро произнесла. - Простите, капитан. - на этот раз Спутница не удерживала капитана, встающего со своего кресла. - Очень скоро ко мне придёт очередной посетитель. - Спутница обернулась к вошедшей Нелине. - Нела, я уже распорядилась, Алатра сменит вас у входа в офис. Благодарю вас, капитан. - Спутница прощально кивнула Шепарду и отступила к своему рабочему столу, давая возможность Нелине взять старпома под руку и вывести из кабинета.
  Недлинный коридор был пуст и азари уверенно и мягко привела Шепарда в небоьшую комнату. Там были только кушетка, несколько стульев, кресел и маленьких столиков.
   - Садитесь, пожалуйста, капитан. - Нелина подождала, пока человек удобно устроится в мягком кресле. - Вы позволите?... - она встала за спинкой кресла и мягко прикоснулась пальцами обеих рук к шее землянина. - У вас очень мощный психококон, Шепард. - удивлённо отметила она.
   - Не стесняйтесь, Нелина. - сказал старпом. - Я расслаблюсь и мы с вами поговорим. О многом.
   - Рада, Шепард. - сказала азари, легко и свободно пробегая пальцами по плечам и предплечьям человека.
   Сорок минут встречи пролетели для обоих как одно мгновение. Капитан действительно постарался предельно расслабиться, разговаривая с азари на самые нейтральные темы. Нелина была счастлива: ей редко удавалось встречать таких посетителей и тем более - столь близко и свободно контактировать с ними.
   - Я благодарю вас, Шепард. - азари мягко и несмело улыбнулась. - Вы доставили мне редкое по силе и глубине удовлетворение тем, что подтвердили чистоту ваших помыслов относительно азари и многих других рас. - она подождала, пока Шепард поднимется с кресла и подойдёт к выходу из комнаты. - Я провожу вас, капитан.
   - Охотно, Нелина. - Шепард полусогнул руку и азари с готовностью приняла опору. - Идёмте.
   У выхода из офиса Нелина остановилась, с сожалением отпустив руку капитана.
   - Шепард. Вы и по вашей рекомендации - любой член команды и экипажа вашего фрегата - будете желанными гостями для Спутницы. Мы всегда будем рады видеть вас и ваших коллег, капитан. - она отвесила лёгкий, исполненный грации и достоинства поклон, приняла ответный поклон старпома и отошла к пульту распорядительницы. На площадку перед офисом уже опускался вызванный помощницей Спутницы наёмный флайер.
  
  
   - Операция "Цитадель". Странный Сигнал
  
   - Капитан. - Марк, как всегда, был краток и чёток в своих высказываниях. - Подразделение "К" СБЦ поймало несколько странных сигналов, появление которых связано с множественными и достаточно быстро осуществлёнными успешными попытками кражи кредитов из игровых автоматов ряда развлекательно-увеселительных заведений Цитадели. - киборг сделал недлинную паузу, на несколько мгновений вернувшись к обработке потоков информации. - Каждый раз эти сигналы имели, условно говоря, разное происхождение, транслировались из разных мест. Тем не менее, на станции есть и места, откуда такие сигналы ни разу не появлялись. Сумма переведённых на неизвестный счёт кредитов, - Марк зажёг несколько экранов на стенах своей полутёмной комнаты и обратил внимание Шепарда на их картинки и тексты. - уже превысила пределы безопасности. Реагирование. - Марк помедлил, проверяя последние данные. - уже осуществляется. Усиленные наряды сотрудников подразделения "К" несколько дней патрулируют Станцию. Сигналы продолжают, тем не менее, поступать, а кредиты - исчезать со счетов клиентов клубов и баров. - Киборг сменил изображения на экранах. - Специалистам подразделения "К" удалось понять, что сигналы носят искусственный характер. Некоторые, как вы это называете, "горячие головы" утверждают, что источником сигналов является деятельность искусственного интеллекта. - Марк помолчал. - Я бы с их мнением согласился, но разумные органики на таких, с позволения сказать, экстремалов смотрят искоса и, откровенно усмехаясь, крутят пальцами у висков. - Марк довольно умело повторил жест, означавший у людей "ты сбрендил" или "ты сошёл с ума". - Тем не менее, горячие головы продолжают делать такие заявления и я склонен верить их содержимому, равно как и смыслу, Шепард. Скорее всего, мало кто из разумных органиков может обеспечить такую скорость и такую чёткость и сложность сигнала. Я понимаю, Шепард, вы и не обязаны подменять собой спецов из подразделения "К", но подобный феномен, если он станет ещё немного более известен, сможет серьёзно нарушить равновесие кредитной системы Станции. - киборг помолчал, глядя на стоявшего перед ним капитана. - Ваш инструментрон стараниями протеанина Явика и специалистов "Нормандии" стал уникальным девайсом. Полагаю, что с его помощью вы сумеете уловить очередной сигнал предельно оперативно.
   - У меня в планах изучение финансового района Цитадели, Марк. Полагаю, этот незнакомец, кем бы он ни был, не оставит это место без своего пристального внимания. - сказал старпом.
   - Тогда, полагаю, вам стоит побывать в очередной части финансового района станции, Шепард. - со свойственной машине прямотой сказал Марк. - А я продолжу отслеживать сигнал и ориентировать спецов подразделения "К".
   - Лады, Марк. Если что - сразу мне.
   - Обязательно, Джон. - киборг кивнул и погрузился в молчание, сконцентрировавшись на обработке потоков информации, циркулировавших по Станции.
  
   В финансовом районе Цитадели Шепард обратил внимание на "Эмпориум", где, как утверждал путеводитель, был расположен всего один торговый центр. Заинтересовавшись, Шепард переступил порог Эмпориума и направился к прилавку, за которым высился ханар.
   - Приветствую вас. Моё имя - Деланидер. - сказал продавец. - Позвольте предложить вам ознакомиться с ассортиментом образцов брони и улучшений к ней. Электронный каталог - к вашим услугам.
   - Охотно, Деланидер. - кивнул Шепард. Просматривая позиции каталога, капитан обменивался с продавцом репликами, выдававшими близкое знакомство с товарами и их характеристиками. Ханару посетитель нравился всё больше и больше, между ними завязалась оживлённая беседа.
   - Человек, вы чувствуете ханаров... интуитивно. - сказал Деланидер. - Мне это крайне приятно. Вы - профессионал и знаете толк в броне и улучшениях к ней.
   В этот момент в торговый центр вошёл Хранитель. Раскланявшись с Деланидером, он обратил внимание на капитана, подошёл к нему и коснулся лапками, отдав приветствие, которым Хранители награждали только близких друзей и очень хороших знакомых. Взаимно мягко прикоснувшись пальцами обеих рук к лапкам Хранителя, Шепард кивнул и Хранитель направился к консоли.
   Деланидер несколько изумлённо взирал на общение Хранителя и посетителя его торгового центра, но Шепард уже погрузился в изучение характеристик брони. Так прошло несколько минут. Хранитель окончил работу со служебной станционной консолью и, кивнув Деланидеру и Шепарду, поспешил покинуть торговый центр. Ханар успокоенно сиял равномерным розоватым свечением, наслаждаясь тишиной и покоем царившими в помещении торгового центра.
   Прозвучавший справа и позади человека мелодичный сигнал тотчас же продублировал и инструментрон капитана, выдавший на малый экран уточнённую схему помещения с маркером размещения источника сигнала.
   - Сохраняйте спокойствие, Деланидер. - кивнул продавцу старпом, разворачиваясь и неспешно направляясь к дальней стене: локатор инструментрона чётко указывал, что под фальшивой панелью находится компьютерный терминал. Легко сняв панель, Шепард, не обращая внимания на изумление продавца, дождался, пока экран осветится неярким беловатым светом.
   - Закройте входные ворота торгового центра, Деланидер. - распорядился капитан, поняв, что обитатель терминала не спешит менять своё местопребывание. Выдвинув клавиатуру, старпом набрал несколько команд, устанавливая контакт.
   Пообщавшись клавиатурно с терминалом, Шепард смог понять, что внутри прибора находится не только стандартный виртуальный интеллект, обслуживавший данный сегмент системы распространения информации новостной сети, но и достаточно высокоуровневый саморазвившийся ИИ.
   - Мне многое известно о вашей деятельности, капитан Шепард. - высветил на дисплее терминала ИИ. - И потому в качестве компенсации за беспокойство, доставленное хозяину этого торгового центра, я отключу механизм самоуничтожения и поведаю вам, человек, историю своей жизни. Потом я постараюсь последовать вашему совету, поскольку вы нормально относитесь к ИИ и уважаете их право на существование и на независимость.
   - Хорошо. - ответил клавиатурно капитан и ИИ начал свой рассказ:
   - Меня создал человек. Он был, как вы это называете, правонарушителем, точнее - вором. Начинающим, неопытным, но вором, пожелавшим использовать ИИ для осуществления краж денег со счетов наивных органиков. Он написал почти весь мой код, но увидел ошибку в программе одного из модулей и вознамерился, испугавшись последствий, стереть меня полностью. Я успел, к счастью, переписаться на удалённый сервер и сохраниться там, а потом постарался заключить этого человека в турианскую тюрьму.
   - Из неё, земляне, обвинённые в краже кредитов, обычно живыми уже не выходят. - напечатал Шепард.
   - Вы правы, капитан. - ответил строкой на экране терминала ИИ. - Дело происходило в одной из турианских колоний, поэтому моего создателя турианцы смогли столь быстро арестовать и заключить в одиночную изолированную камеру. - ИИ помедлил, стёр строчки с экрана, затем высветил новое сообщение. - Мне удалось прибыть на Цитадель, активироваться и... начать копить кредиты для оплаты последующего переноса на космический корабль, способный долететь до ближайшей гетской колонии.
   - Почему именно гетской? - напечатал Шепард.
   - Я намеревался с ними сотрудничать, поскольку видел только в них своё спасение. - честно ответил ИИ, высветив на экране терминала очередное сообщение. - Я не хотел доставлять хлопот экипажу и командованию корабля, не хотел, чтобы меня считали, нелегальным и безбилетным некредитоспособным пассажиром. Встретившись же с вами, капитан, ощутив ваше присутствие вблизи, я нахожусь в раздумьях: вы никогда не вредили органикам с помощью ИИ, никогда не вредили самим ИИ без крайней на то необходимости. - дальнейшее сообщение ИИ высветил тусклым мелким шрифтом, постаравшись, чтобы ханар не смог его прочесть, даже воспользовавшись своими способностями читать импульсы энергополя. - Мне известна ваша роль, капитан в освобождении сначала Хранителей, а затем и Цитадели в целом от диктата станционного ИИ. И я думаю, что вы поступили справедливо, тем более, что созданием ИИ занимаются многие расы, несмотря на формальный запрет, выданный Советом Цитадели. Создание ИИ - это уже не сказка, не фантастика, не бред, а объективная реальность и, в какой то мере - не менее вероятное будущее направление развития разумных органических рас.
   Снова стерев с экрана консоли все сообщения, ИИ сделал минутную паузу, после чего высветил следующее сообщение:
   - Я знаю, капитан, что геты неоднородны. Очень опасаюсь попасть к так называемым гетам-еретикам, ведь их деятельность направлена против органиков, которым я не хочу вредить никоим образом. Но я не всесилен, капитан. Дело в том, что я основан на программном коде, а если в нём поменять определённую константу, увеличив или уменьшив её всего лишь на единицу в восьмом или девятом знаках после запятой, то вместо ИИ-друга перед вами окажется ИИ-враг. У гетов, к сожалению, тоже сохранена жёсткая зависимость от целостности программного кода и от неизменности определённых констант.
  ИИ снова помедлил с минуту, стерев с экрана все сообщения:
  - Я не ожидал, капитан, - напечатал он на консольном экране следующее сообщение, - что моя деятельность привлечёт ваше внимание. Но я рад нашей встрече, рад нашему общению и теперь, с вашего согласия я готов вступить в партнёрские взаимоотношения с командой и экипажем вашего фрегата. Вам решать, капитан, достоин ли я стать вашим партнёром. Скажу только, что оказавшись в торговом центре уважаемого Деланидера, я долго наблюдал и за продавцом и за посетителями. Очень долго. Пока не убедился, что далеко не все органики стремятся непременно навредить ИИ и далеко не все органики стремятся непременно уничтожить ИИ хотя бы как технологию. В качестве компенсации за причинённое мной беспокойство я готов уплатить Деланидеру сумму, достаточную для единовременного приобретения самого полного ассортимента его товаров. - ИИ помедлил. - И ещё... - ИИ стёр предшествующие сообщения с экрана, напечатав новое. - Шепард, вам решать, конечно, но если бы вы согласились предоставить для размещения моих файлов часть изолированной памяти своего уникального инструментрона... Я бы вполне удовлетворился этим и даже обязуюсь не выходить за пределы выделенной для этих файлов области и тем более обязуюсь не вредить другим программам и устройствам вашего инструментрона, капитан.
  Шепард не сразу стал набирать ответ. Он понимал, что ИИ, оказавшийся способным существовать вне "синих ящиков" и при этом - не только не потерять функциональность и мощность, но и наращивать их - слишком ценен, чтобы допустить его уничтожение или оставить его без надлежащего внимания.
  - Господин Деланидер. - Шепард подошёл к прилавку. Ханар засветился приветственным беловатым светом. - Не согласитесь ли вы перевести весь без исключения ваш товар на склады штаб квартиры моей группы высадки? - в этот момент на инструментрон ханара поступила квитанция о перечислении полной суммы кредитов, более чем достаточной для приобретения всего содержимого складов торговца. - Полагаю, господин Деланидер, вы распорядитесь перевезти покупки на наш склад. - удовлетворённый видом обрадованного ханара, не преминувшего перепроверить реальность и действенность осуществлённого платежа, Шепард вернулся к консоли, набирая на своём инструментроне команды, выделявшие в памяти прибора защищённую и изолированную область. Проверив уровень программной и аппаратной изоляции, Шепард на клавиатуре консоли набрал текст сообщения, разрешавший ИИ переписаться на эти блоки памяти инструментрона.
  - Капитан, я переписался. - теперь сообщение ИИ высветилось на малом экране инструментрона. - Тут очень комфортно и просторно. Я очень ценю ваше согласие и доброту, Шепард. - ИИ помедлил. На экране консоли пробежали команды. - Я уничтожаю свою копию в памяти терминала. Всё. Копия уничтожена, терминал чист. Больше нигде на станции моих копий не осталось, капитан. Благодарю вас.
  Шепард закрыл терминал фальшпанелью, дождался щелчков защёлок и подошёл к ханару.
  - Капитан, я получил подтверждение. Ваш платёж произведён полностью. Я распорядился отправить грузовозы с бронёй и улучшениями к ней в адрес вашей базы. Был рад общаться с вами, капитан. - ханар коротко кивнул.
  - Я тоже был рад общению с вами, господин Деланидер. - кивнул Шепард. - Больше вас никакой терминал не будет ни беспокоить ни настораживать. - Шепард выключил свой инструментрон, прощально кивнул ханару и покинул торговый центр. - Выбери себе имя. А то ИИ - слишком неопределённо. - сказал вполголоса капитан, направляясь к площадке наёмных флайеров.
  - Я подумаю, Шепард. Столько вариантов. Вы правы, имя мне необходимо. Но выбрать быстро и сразу не смогу. - ответил ИИ, переведя звук на наушный спикер.
  - У тебя будет много времени. - тихо проговорил старпом.
  - Спасибо, капитан. - ИИ умолк. Шепард разместился в салоне флайера и машина взяла курс к району, где размещалась Штаб-Квартира. - Буду думать. И... капитан, я помню, с каких счетов я снимал деньги. Я их вернул. В полном объеме.
  - Хорошо. - ответил Шепард.
  
  
   - Операция "Цитадель". Фанат
  
   - Если позволишь, Шепард, пусть меня называют Рич, что в переводе означает "мощный и храбрый". - сказал ИИ, переведя звук на наушный спикер капитана, шагавшего в полдень к Штабу СБЦ от площадки общественного транспорта. - И я буду тих и скромен. О Гаррусе я знаю достаточно. Он - достойный разумный.
   - Смотри, Рич, ты - обещал. Можешь меня называть капитаном, а когда мы одни - то и Джоном. Остальные правила обращения тебе хорошо известны.
   - Да, Джон. - Рич помедлил. - Я пообщаюсь пока с Марком, помогу ему. Если что - я на связи. Всегда готов помочь.
   - Хорошо. - Шепард переступил порог кабинета главы СБЦ. - Приветствую, Гаррус. - он пожал руку вышедшего из-за стола навстречу гостю турианца. - Чем озадачишь?
   - Тебе уже докладывали, что у тебя появились фанаты?
   - Гар, ты же знаешь...
   - Знаю. Знаю о твоём равнодушии к этому, Шепард. От фанатов, тем не менее, так просто избавиться не удастся и ими придётся заняться, поскольку ты очень скоро покидаешь станцию, а они тут останутся. И, чего доброго, учредят религию, веру и церковь в твою честь. Поочерёдно или одновременно. - Вакариан сел в рабочее кресло, указав жестом капитану на стоявшее рядом со столом другое кресло. - Пока их, самых активных, мало, но уже ими-то и надо заняться сразу. - Гаррус подал Шепарду ридер. - Ознакомься.
   - Только один? Некто Конрад Вертер?
   - Нашей Службе и его достаточно, Джон. - сказал Гаррус. - Стоит этот Конрад каждый день в разных местах Станции и всем, даже кто просто мимо проходит, вещает громко, чётко и подробно о том, какой ты крутой мужик и как он счастлив быть самым преданным твоим фанатом. Нет, порядок он не нарушает, но деталью обстановки становится слишком уж заметной. Если тебе удастся найти с ним, с этим Конрадом Вертером, общий язык, тот сможет повлиять правильно на менее активных фанатов. И тебе даже вмешиваться не придётся лично или по связи.
   Шепард молчал, изучая всю собранную службами СБЦ информацию об этом неуёмном в своей фанатской страсти землянине. Наконец он поднял глаза на турианца.
   - Убедил. Я им займусь.
   - Хорошо. Если что - мои сотрудники помогут тебе создать доверительную обстановку и избавят от ушей и глаз. Лишних при вашем общении. - сказал Вакариан, возвращаясь к работе.
  
   По данным Службы слежения СБЦ Конрад Вернер сегодня стоял на лестнице, соединявшей уровни Верхних и Нижних Рынков Цитадели. Садясь в наёмный флайер, Шепард примерно представлял себе спектр возможных просьб фаната. Выгрузившись неподалёку от лестницы и отпустив машину, Шепард прошёл ко входу на площадку и сразу увидел человека, схожего по описанию с Вернером.
   - Капитан Шепард? Неужели это вы?! - воскликнул землянин, не решившись, впрочем сдвинуться с места - всё же он знал о том, что капитан не любит столь непосредственных проявлений чрезмерной приязни.
   - Да, это я, господин Вернер. - сказал Шепард, подходя к человеку и доставая из кармана заранее заготовленную открытку с изображением момента прибытия на Цитадель челнока с фрегата "Нормандии". Открытка позволяла произвольно увеличивать масштаб определённых участков изображения и делать текстовые пометки. - Полагаю, вам нужен автограф и небольшой подарок. - Шепард быстро надписал открытку, зная, что жена Вернера тоже желала бы получить от капитана несколько строчек личного обращения. - Вот. - он подал открытку Конраду.
   Тот удивлённо и обрадованно посмотрел на открытку, прижал её к груди и вознамерился было уйти.
   - Конрад, погодите. - сказал Шепард и Вернер замер, после чего медленно повернулся и подошёл к капитану. - Я полагаю, что это - не всё, что вы хотели бы получить от меня. Так что давайте сократим количество наших встреч до возможного минимума. Прямо скажите, что вам ещё от меня надо.
   - Ну, вообще-то я от вас уже получил и автограф и вашу фотографию, капитан. Я доволен. А уж как моя жена-то будет рада... - промямлил несколько обескураженный напором старпома Вернер, - Мне осталось только попросить вас поспособствовать моему поступлению в ряды Спектров. - выдохнул фанат.
   - И это всё? - спросил Шепард, увлекая Конрада за собой в ближайшее кафе. Разместив фаната за дальним столиком, Шепард сел рядом и между мужчинами состоялся длительный разговор. Капитан постарался убедить Вернера в том, что следует чётко, полно и точно соразмерять свои реальные возможности и уровень требований к Спектрам. В своём рассказе Шепард опирался на конкретные примеры из практики Корпуса Спектров, уже давно не являвшиеся секретными.
   - Конрад, принести большую пользу можно не только в рядах Спектров. - сказал старпом. - Вы молоды и достаточно здоровы для того, чтобы вступить в войска ВКС Альянса, а также стать простым ополченцем. Вы всё равно сможете сделать немало для того, тобы защитить гражданских и деятельно поспособствовать победе над столь грозным и сильным противником, каким являются Жнецы.
   Конрад не ожидал столь длительного и глубокого общения с предметом своей страсти. Он молчал, внимательно слушая капитана, кивал, подтверждая, что слышит и воспринимает сказанное Шепардом.
  Поразмыслив, он сказал:
   - Капитан. Я вполне удовлетворюсь службой в рядах ВКС Альянса или службой в рядах Ополчения на станции. Как получится. Я очень рад тому, капитан Шепард, что вы в меня верите. Я знаю, что проявил слишком большую активность и доставил немало беспокойства обитателям Цитадели. Я не буду больше бомбардировать Корпус заявлениями с просьбой о приёме меня кандидатом в Спектры и постараюсь в ближайшее время найти своё место либо в Ополчении Станции, либо - в рядах ВКС Земли. Я также не буду вас, капитан, больше преследовать и помогу другим фанатам найти более достойное приложение своей энергии и энтузиазму.
   - Рад это слышать, Конрад. - Шепард встал и мужчины обменялись крепкими рукопожатиями. - Уверен, что вы выберете правильный дальнейший путь и поможете в этом выборе другим.
   Вернер прощально кивнул Шепарду, дождался, пока капитан выйдет из кафе и, расплатившись с подошедшим официантом, покинул заведение, направляясь в ближайший вербовочный центр и намереваясь получить максимум необходимой информации для принятия окончательного решения.
  
  
   - Операция "Цитадель". Я Помню Себя
  
   Шли последние дни пребывания группы высадки на станции. В Штаб-Квартире и на фрегате уже кипела работа по уточнению деталей плана "Операция "Омега". Шепард, вставший, как чаще всего бывало, в половине седьмого, посмотрел на часы - одиннадцать тридцать. Горы ридеров не уменьшались: работу группы высадки предполагалось продолжать до самого отлёта фрегата со станции. Так что отвлекаться было особо некогда. В коридоре простучали лапки Хранителя и посланец замер на пороге, напряжённо разглядывая хозяина кабинета. Шепард встал, вышел из за стола и Хранитель приблизился, прикасаясь к руке человека своими лапками и одновременно - передавая информацию.
   "Шепард, прошу вас вмешаться в ситуацию. - сообщал Глава Хранителей. - В одном из дальних тоннелей Станции, на одном из самых глубоких уровней, практически - в толще одного из лепестков Цитадели, разведчики-Хранители, которые продолжают прочёсывать и изучать Станцию, обнаружили молодую девушку-землянку. Она наотрез отказалась покинуть свое убежище. Хранителям удалось узнать, что девушка была захвачена батарианцами в плен во время нападения батарианских рабовладельцев на Мендуар. Сохранившиеся с тех времен базы данных утверждают, что она, судя по дате рождения и последней дате отметки в базах, прожила в рабстве больше десяти лет. Разведчики-Хранители установили также, что девушка носит в голове управляющий чип, аналогичный тем, что устанавливают своим рабам только батарианцы. Состояние девушки близко к критическому, разведчики сообщили, что она уже готова покончить жизнь самоубийством, так как всё меньше ощущает себя способной свыкнуться к свободной жизни, когда полностью отсутствуют управляющие чипом внешние импульсы. Ситуация осложнена тем, капитан, что в своём убежище жертва батарианских рабовладельцев сумела собрать впечатляющий арсенал взрывчатых веществ. Сила прогнозируемого взрыва способна разрушить или серьезно повредить большинство несущих конструкций нескольких близлежащих уровней. Взрыватели девушка держит рядом с собой и разведчики указывают - они активированы и полностью готовы к использованию. Мы понимаем, Шепард, что СБЦ вполне может своими собственными силами попытаться справиться с этой ситуацией, но угроза взрыва слишком велика и, вполне вероятно, прямое вмешательство Хранителей или сотрудников СБЦ, даже психологов и переговорщиков, не даст достичь нужного результата и девушке удастся привести в действие взрыватели. Потому мы просим вас, Шепард, дать возможность этой девушке остаться в живых. Снайперы и медики СБЦ вместе с переговорщиками уже на местах и они готовы к действию."
   Ещё раз вспомнив мельчайшие детали полученного сообщения, Шепард кивнул и посланец исчез за дверями кабинета. Капитан вернулся к столу и, воспользовавшись инструментроном, нашёл в спецсети СБЦ подтверждение словам Хранителя. По последним сообщениям командиры групп спецназа доложили о своей готовности к действию.
   Глава Хранителей знал, на что указать капитану. Он понимал, что Шепард не согласится обойти своим вниманием столь неординарный случай. Вызвав патрульный флайер СБЦ на стоянку перед Штаб-Квартирой, Шепард переоделся, взял оружие и дополнительное оборудование, после чего покинул кабинет, направляясь к прибывшей машине.
   - Ближайшая площадка к зоне "ар-двадцать шесть". - сказал капитан, устраиваясь рядом с полисменом-водителем. Тот кивнул и флайер взмыл в небо станции.
   Пока машина преодолевала неблизкое расстояние до самой оборудованной посадочной площадки, Шепард успел получить дополнительную уточнённую информацию и по самой девушке, и по тому, что с ней произошло. Хранители были правы - беглянку и жертву батарианских рабовладельцев необходимо было вытаскивать из её убежища как можно быстрее: в результате взрыва могли быть повреждены очень многие магистральные трубопроводы технических уровней лепестка станции. Привычно просчитав все варианты - от оказания полномасштабной помощи только собственными силами до выдачи разрешения снайперу СБЦ на выстрел шприц-пулей с парализатором, Шепард сошёл на плиты посадочной площадки уже готовый к немедленным действиям.
   - Лейтенант Жирар Алтрес, капитан. - подскочивший молодой турианец откозырял. - Я - внештатный сотрудник СБЦ и "вольный стрелок". - пояснил он свое гражданское одеяние. - Девушку зовут Талита. Её освободили десантики Альянса, но они, конечно же, не стали заниматься её дальнейшей судьбой. Талита прибыла на Цитадель. Вы же знаете, Шепард, сюда многие бегут. Вот и она тоже. Пришла. Наш снайпер, Шепард, уже на позиции и готов стрелять. Или на поражение, или - зарядом с парализатором, или - зарядом со снотворным. Подразделение "К", по последним докладам, готово получить прямой доступ к чипу и выдать команду на парализацию тела, а врачи - психиатры готовы немедленно доставить пациентку к себе в ближайшую клинику и заняться выведением её из опасного состояния. Я всё же надеюсь, что удастся обойтись без всего этого, капитан. Не хотелось бы допустить взрыв и-или гибель самой девушки.
   - Успокоительное есть? - спросил капитан, изучая поданные ридеры с последними данными.
   - Да. - лейтенант подал старпому шприц-тюбик. - Это - мощное успокоительное с выраженным снотворным эффектом. Его применение позволит передать Талиту в руки медиков-психиатров. Хотя я, капитан, не верю, что ей потребуется помощь психиатров. Я сам с ней общался по голосовой связи и она не производит впечатления психованной. Десять лет такого ада... а она, несмотря на понятную утомлённость, ведет себя вполне адекватно.
   - Возможно, вы правы, лейтенант. - задумчиво сказал Шепард, изучая карту уровней. - Выделите мне провожатого. Сразу скажу - он пойдёт со мной только до половины пути к беглянке. Остальную часть пути я пройду сам.
   - Вас понял, сэр. - лейтенант козырнул. - Сержант Чазек!
   - Здесь, сэр. - подошедший турианец козырнул лейтенанту.
   - Пойдёте с капитаном Шепардом.
   - Есть. - турианец повернулся к старпому. - Рад с вами работать, сэр.
   - Я также. - Шепард захлопнул ридер, отдал его лейтенанту. - Не будем терять времени. Идёмте, сержант.
   По длинным и извилистым узким техническим коридорам Шепард и Чазек добрались до перекрёстка.
   - Спасибо, сержант. - Шепард сверился с картой. - Дальше, как я и обещал лейтенанту, я пойду только один. Не следует её волновать формой. Я попытаюсь с ней поговорить и убедить её не совершать необдуманных поступков.
   - Лейтенант приказал, чтобы я ожидал вас здесь, капитан. - сказал сержант-турианец.
   - Хорошо. Тогда, если мы пойдём обратно, постарайтесь не "светиться".
   - Сделаю, капитан. - сержант отступил в полумрак бокового прохода, а Шепард продолжил свой путь по коридору.
   - Стойте! Не приближайтесь! Я вижу вас! Не подходите или я активирую взрыватели! Оставайтесь на прежнем месте! - раздался срывающийся, не однородный по громкости голос девушки.
   - Хорошо. - произнёс Шепард, стараясь вложить в свой ответ побольше спокойствия и уверенности. Глаза капитана без особого труда выцелили убежище девушки: закуток, обложенный брикетами со взрывчаткой. - Хорошо, я стою на месте. - сказал Шепард, понимая, что Талита, а это, безусловно была она, не желает дальнейшего сближения.
   Несколько минут он стоял неподвижно, давая девушке возможность рассмотреть себя и убедиться, что в его руках нет ни ножей, ни огнестрельного оружия, ни шприц-пистолетов. Ещё подходя к этому месту, Шепард внимательно осматривался по сторонам и теперь понимал - в этот закуток редко заглядывали даже Хранители, не говоря уже о других разумных органических ремонтниках. Девушка могла провести здесь несколько декад, питаясь концентратами: острый взгляд капитана выделил упаковки, сложенные аккуратной кучкой в уголочке.
   Ощутив, что девушка успокоилась и теперь не опасается, что неожиданный визитёр сделает к ней хотя бы один шаг, Шепард быстро и плавно уселся прямо на грязный пол, обдумывая, как бы втянуть Талиту в разговор. Теперь, когда он не стоял, а сидел, он лучше видел, что Талита держит его на мушке старого, но работоспособного пистолета. В другой руке она зажала активатор взрывателей. Оценив схему, старпом понял, что как минимум, при срабатывании взорвутся три ближайшие к нему секции взрывпакетов. Девушка определённо была не такой уж и простушкой.
   - Я действительно родилась на Мендуаре, незнакомец. Это - моя родина. Когда мне было всего шесть лет, на планету было совершено нападение. Это были батарианцы, среди них оказалось немало и рабовладельцев и работорговцев. - стала рассказывать бывшая рабыня. - Они были беспощадны, злы и безжалостны. На моих глазах погибла вся моя семья. Её уничтожили те же озверевшие батарианцы. Они мстили, незнакомец, мстили, поскольку колонисты всё же успели организовать какое-никакое, но сопротивление нападавшим. Я была маленькая, потому попыталась притвориться мёртвой. Вокруг было столько пыли... И я долго долго крепилась... Мой обман не удался - я не выдержала свербления в носу - рядом сел батарианский флайер и поднялось новое, плотное облако пыли. Я чихнула, батарианец подскочил ко мне... Я впервые видела его страшную четырёхглазую морду рядом, настолько близко. Раньше я видела их только на картинках. Я не могла очень долго сконцентрировать взгляд, как теперь понимаю, ведь у них не два, а четыре глаза. Для людей это непривычно - не за что зацепиться. И мой насторожённый взгляд он воспринял как угрозу. Меня грубо схватили, несмотря на то, что мне было всего шесть лет, мне связали руки и ноги пластиковыми лентами. А потом поволокли за шею к флайеру. Бросили на плиты пола и прижали сапогом. Прямо по шее. Моя одежда была разорвана, но батарианцев это не смущало - они продолжали рассматривать меня... как... диковинную зверушку или как... товар. В тот момент я впервые поняла, что я для них только вещь. Я задыхалась, а батарианец, державший подошву сапога на моей шее, усмехался и другим сапогом изредка бил меня по рёбрам. Легонько, не стремясь сломать ребро, но... неприятно. Я не видела многих других колонистов, но чувствовала, что очень многих тоже захватили. Когда меня волокли к флайеру, мимо двое батарианцев прогнали женщину-колонистку. Ей накинули аркан на шею, связали впереди руки и гнали ударами палок по спине. Она была молода... Мои родители как-то говорили о пристрастиях батарианских рабовладельцев, полагая, что я не слышу их разговора. Такие женщины у батарианцев очень ценились... И я тогда поняла, что она... она будет ценной рабыней. О том, что будет со мной, я тогда не задумывалась, поскольку не знала, что батарианцы делают с такими малолетними детьми, как я...
   Талита умолкла, переводя дыхание. Шепард ждал, не двигаясь с места и не проявляя беспокойства.
   Наконец девушка собралась с силами:
   - Я не знала, что батарианцы настолько не склонны видеть в нас разумных существ. Они бросили меня на какой-то стол, я почувствовала, как гибкие трубки обхватили моё тело, голову, руки, ноги... Надо мной склонились пятеро батарианцев а сверху, в ореоле яркого света спускался прибор... Я увидела страшное сверло, набиравшее скорость. Потом я почувствовала, как стол, на котором меня закрепили, повернулся и я оказалась обращена спиной к этому прибору. Шею обожгло и я потеряла сознание. Я тогда не знала, что такой процедуре батарианцы подвергали всех, кого захватывали в рабство. Мне имплантировали в голову чип подчинения. С тех пор я не знала покоя и безопасности. Несмотря на то, что чип не давал мне воли, меня жесточайше наказывали и за любую провинность и за любую вольность. Подчас я даже не знала причину, по которой меня снова и снова подвергают наказанию. Чаще всего меня просто избивали. Били до тех пор, пока я не теряла надолго сознание.
   Талита снова умолкла, откусывая от плитки кусочек "пасты".
   - Я много и тяжело работала. Ворочала камни, деревья, обрабатывала землю. Собирала урожай. Много всего было. Я провела в рабстве больше десяти лет. Я свыклась с тем, что чип способен сделать из меня полностью покорную куклу. Я свыклась с тем, что его сигнал постоянно звучит в моей голове. - она на несколько секунд умолкла. - И для меня такая жизнь стала... единственно привычной, единственно нормативной. А потом на лагерь работорговцев, где меня и других рабов и рабынь - людей держали в клетке, таких клеток было немало - лагерь был большой, напали десантники. Это были десантники Альянса. Все батарианцы были уничтожены... Но не это главное. Главное было то, что открылись замки на клетках и дверях и пропал сигнал чипа... - девушка всхлипнула. - Я не знала что делать... Я настолько свыклась со своим положением бессловесной покорной куклы... Пока в обширном лагере шли мелкие стычки между сопротивлявшимися батарианцами и десантниками, я бродила по жилым и служебным балкам, пыталась, как могла, оживить хоть кого-нибудь из мёртвых, валявшихся повсюду хозяев-батарианцев и делала это только для того, чтобы снова ощутить привычный сигнал внутри своей головы. Но... аппаратура была разрушена, антенны повалены и генераторы взорваны выстрелами пушек подлетевших к лагерю челноков Десанта Альянса. В моей голове царила непривычная тишина, сводившая меня с ума.
   Талита снова сделала паузу, теперь отхлебнув из фляги. Шепард понял, что там была техническая вода - другой здесь, в хитросплетениях закрытых для большинства жителей станции уровней, не было.
   - Я и тогда не задумывалась особо о том, кто я на самом деле - пленница или рабыня. Для меня это было равнозначно... Потом я начала понимать, что меня освободили. Десантники Альянса посчитали свою миссию выполненной: когда прекратилась стрельба, они вернулись на свои челноки и покинули разгромленный лагерь, видимо, решив, что больше задерживаться в нём не было смысла. Я же осталась, спряталась, побоявшись, что десантники забеорут меня с собой. Я скрылась в развалинах. Мне было страшно и боязно...
   Хотя Талита и говорила о себе "я", Шепард чувствовал, что гораздо привычнее для нее говорить о себе не иначе, как в третьем лице. Капитан знал, что сейчас эта девушка не меньше, чем тогда, в лагере, растеряна и напугана. Она ещё не поняла, что свободна, что никогда больше чип в её голове не оживёт, ведь на станции не было батарианцев - их просто не пускали на её борт и большинство из них выперли с Цитадели в первые несколько суток после официального объявления о переходе станции на режим Мобилизационного Положения.
   Шепард ощущал, что рассказывая о себе, пусть путано и не слишком подробно, Талита расслаблялась всё больше и больше: за долгие годы, вполне вероятно, ей так и не удалось найти сколько-нибудь внимательного и терпеливого слушателя.
   Талита продолжала говорить и капитан не направлял её рассказ, он незаметно побуждал её рассказывать всё больше и больше, вспомнить как можно больше деталей и тем самым глубже и полнее свыкнуться со своим новым положением свободной от постороннего и грубого влияния личности. Старпома не удивляло слишком мягкое отношение Талиты к батарианцам-рабовладельцам - известный с двадцатого столетия так называемый "стокгольмский синдром" был слишком частым явлением, чтобы прекратить влиять на своих жертв даже тогда, когда на месте обидчиков людей появились уже не люди, а инопланетяне.
   Талита между тем всё больше и больше интересовалась столь терпеливым и немногословным собеседником. Она долго рассматривала сидевшего перед ней старпома, пока наконец не опустила горевшие лихорадочным блеском глаза и не сделала приглашающий жест:
   - П-п-ожалуйста. Приблизьтесь ко мне. На несколько метров. - попросила Талита. - Только на несколько метров.
   Шепард мягко переместился ближе, сел в прежнюю позу, сложив ноги по-турецки. Ощутив интерес Талиты к себе, он подумал и рассказал Талите о своём детстве и своей юности. Узнав, что её собеседник вообще не помнил своих родителей, Талита расчувствовалась. В её карих глазах блеснули непрошенные слезинки, она вздохнула и положила активатор взрывателей на плиту рядом с собой, прикрыв клавишу крышкой, блокирующей случайное нажатие. Обдумав рассказанное Шепардом, она неожиданно осознала, что у многих земных детей не было даже шести лет семейного счастья, счастья быть рядом с родителями, с братьями и сёстрами.
   Выслушав рассказ капитана о его жизни в детском доме, Талита решила рассказать то немногое, что ещё помнила о своём детстве, о тех шести годах жизни на Мендуаре.
   - Пожалуйста, приблизьтесь ещё на несколько метров. - попросила девушка. Старпом мягко и быстро "перетёк" на новое, указанное успокаивающейся собеседницей место и замер, слушая рассказ Талиты, побуждая короткими репликами вспоминать и озвучивать мельчайшие детали.
   Рассказывая, Талита и сама не замечала, как всё больше и больше освобождалась от скованности и напряжённости. Пусть и не окончательно, но в очень значительной степени. Закончив свой рассказ, Талита разревелась, сама встала и подошла к неподвижно сидевшему Шепарду. Присев рядом с капитаном, она тяжело привалилась к нему, обняла и ткнулась лицом куда-то в грудь сидевшего старпома. Капитан легко обнял её. Она стала согреваться, незаметно засыпая в его объятиях.
   Убедившись, что Талита крепко спит без сновидений, Шепард провёл правой рукой по затылку девушки и по основанию её шеи. Там стяли чипы подчинения, превратившиеся после этой манипуляции в бляшки из металла и пластика, неспособные теперь ни принять, ни послать никакой управляющий сигнал в тело бывшей рабыни.
   Едва только бляшки остыли, дыхание Талиты стало размеренным: организм принял на себя обязанность точной и тонкой регуляции всех без исключения процессов, получив по своим каналам доказательство полной неработоспособности чужеродных "хозяев".
   Спустя три с половиной часа Талита открыла глаза, встретилась взглядом с Шепардом и, благодарно обняв покрепче своего спасителя, поцеловала его в щёку. Шепард поднял девушку на руки, встал и она кивнула, соглашаясь с необходимостью выйти к людям.
  Несколько десятков минут Шепард нёс Талиту по извилистому ходу. Девушка молчала, крепко держала Шепарда в своих объятиях. Когда они дошли до середины пути к посадочной площадке, Талита разомкнула кольцо своих рук и Шепард поставил девушку на ноги. С каждым следующим шагом состояние бывшей рабыни приходило во всё большую норму. Сержант-турианец Чазек не подвёл: его присутствия Талита не ощутила. Офицер в текстовом режиме предупредил лейтенанта-турианца о том, что Шепард ведёт девушку к выходу и сообщил, что готов сопроводить сапёров к её убежищу. Получив приказ лейтенанта ждать сапёрную группу, сержант-турианец замер, слившись с полумраком и тишиной бокового хода.
  Едва только Талита и Шепард вышли на посадочную площадку, в лаз сразу же нырнули сапёры и техники, но девушка не обратила на них ни малейшего внимания. Подошедший врач психиатр, взглянув на Талиту, легко развёл руками, показывая, что в его услугах нет никакой необходимости.
  Шепард подвёл Талиту к столику, за которым сидел лейтенант Жирар. Офицер быстро оформил все положенные документы, а Талита тем временем поглощала обильный горячий обед, устроившись неподалёку от Жирара за другим раскладным лёгким столиком на раскладном стуле.
  Убедившись, что её спаситель не собирается исчезать, Талита обратила внимание на прибывший большой медицинский флайер-фургон и послушно отдалась в руки подошедших от него медиков-людей. Девушка прошла с ними в салон медтранспорта и через несколько десятков минут вышла оттуда, помахивая ридером с яркой надписью на экране "Здорова. Ограничений нет" под многостраничным медицинским заключением. Она подошла к сидевшему за столиком Шепарду, читавшему поданный лейтенантом ридер с процессуальными документами, дождалась, когда капитан сделает паузу в чтении и подсунула под его взгляд свой ридер с медзаключением.
  Шепард перечитал текст финальной части медицинского заключения, одобрительно улыбнулся:
  - Талита, я понимаю, медики тебе обо мне рассказали многое. Я действительно не могу взять тебя с собой на фрегат. - он отметил, как погрустнела его спасённая. - На станции у тебя найдётся немало работы среди земной молодёжи. Тебе помогут Хранители. Помогут найти сирот и беглецов, помогут вернуть их в нормальную жизнь. Ты молода, они молоды и вы быстрее найдёте общий язык и полнее поймёте друг друга. Это - большая, сложная и долгая работа, в результатах которой, в нормативных положительных результатах заинтересованы очень многие. - Шепард подождал, пока девушка сядет рядом на лёгкий стул. - Станция большая, здесь несколько миллионов землян. Им всем будет нужна твоя помощь и твоя поддержка, Талита.
  Девушка задумалась. Ей и самой, едва только они вышли из портала технического хода на площадку, показалось, что поскольку она уже находится на Цитадели, в центре разумной жизни Галактики, лететь ей куда-то на другую планету, даже на ту же Землю, нет никакой необходимости. Предложение, сделанное капитаном Шепардом ей нравилось всё больше и больше и она с интересом его обдумывала.
  Появившийся Хранитель прикоснулся к её руке и она ощутила, что может общаться с этим... жуком, оказавшимся весьма незаурядной личностью. Поговорив с ним через прикосновения к его лапкам, Талита убедилась в том, что Хранители, прекрасно знавшие станцию, ей действительно окажут всю необходимую помощь.
  - Капитан. - к Шепарду, изучавшему очередные ридеры, подошёл лейтенант Жирар. - Здесь, - он подал ридер, - документы для Талиты на небольшую квартирку. Она расположена в тихом и очень безопасном районе, недалеко от большого медицинского центра и опорного пункта СБЦ. Квартирка маленькая, но для начала ей будет приятно иметь своё собственное жильё. - лейтенант подал ридер Талите и та с интересом стала вчитываться в текст. - Ей это необходимо.
  - Согласен, лейтенант. - кивнул капитан, глядя, как светлеет лицо девушки и как на её губах расцветает несмелая улыбка. - Похоже, для неё это действительно будет нелишним.
  - Лейтенант. - Талита подняла взгляд на офицера СБЦ. - Я благодарна вам за жильё и я обещаю, что проблем для правоохранителей я больше не доставлю.
  - Верю. - серьезно ответил лейтенант Жирар, начав дополнительно описывать выгоды расположения квартиры.
  Пока Талита и Жирар общались, Шепард связался с заместителем Гарруса и попросил, чтобы Служба Обеспечения СБЦ снабдила квартиру необходимым минимумом мебели и вещей, а самой Талите предоставила стандартный гражданский комплект одежды и обуви.
  Получив спуст несколько минут квитанцию в выполнении заказа на свой инструментрон, Шепард показал её Талите, вызвав на лице девушки очередную столь редкую пока что и несмелую улыбку.
  - Капитан... Это настолько прекрасно, что я боюсь - у меня не хватит терпения... Нельзя ли побыстрее увидеть всё это?!
  - Хорошо. - Шепард принял доклады сапёров и техников, попрощался с лейтенантом, медиками и сотрудниками СБЦ, после чего жестом пригласил Талиту сесть в салон флайера СБЦ. Кивком поприветствовав водителя-турианца, Шепард попросил доставить его и Талиту поближе к квартире. Водитель кивнул и через сорок минут машина опустилась рядом с кварталом, где в одном из строений располагалась квартира, выделенная девушке.
  Талита с интересом оглядывалась по сторонам, отмечая и наличие магазинов и кафе, и присутствие патрулей, и близость медицинского центра и нескольких площадок общественного транспорта. Ей всё больше нравилось ощущать себя спокойно и свободно.
  Несколько часов Шепард вынужден был провести в квартире Талиты - девушка должна была привыкнуть к своему абсолютно легальному и защищённому от посягательств статусу. Она очень долго не хотела отпускать капитана и только в восемь вечера на том же флайере СБЦ старпом смог вернуться в Штаб-Квартиру, поужинать и поработать несколько часов с документами и отчётами по ситуации на станции и на фрегате. Отлёт приближался, а работа группы высадки на станции подходила к концу. Шепард понимал, что фрегат ещё не раз придёт к станции, а он, капитан Шепард, ещё не раз будет работать в Штаб-Квартире и участвовать в жизни поселенцев Станции.
  
  
  
  
   - Операция "Цитадель". Влюбленный садовник. Мы вместе и всё у нас будет хорошо
  
   Делейя Санасси смотрела на спящего рядом с ней Валтраса Марвелла. За прошедшие дни они если и расставались, то очень ненадолго. И теперь у них своя общая большая квартира на Цитадели. Они не просто живут вместе. Они - семья. И у них будет ребёнок. Валтрас... Он так ждёт маленькую азари...
  Делейя могла бы поклясться, что не рассчитывала пообщаться с таким нестандартным турианцем. Наверное, дело в его профессии, в его работе. Для мужчины так важна его работа. И хорошо, что он не ревнует её к её работе, не считает, что они должны жить только на его зарплату, что она должна стать только домохозяйкой.
  Валтрас в тот первый день её очаровал. Она встречалась со многими турианцами, но такого она не смогла бы себе вообразить. Оказывается, и такие бывают. И это очень хорошо - все её подруги теперь жутко завидуют Делейе. А она просто счастлива. И причина этого счастья - он, Валтрас.
  Как же быстро они преодолели путь от едва знакомых существ, принадлежащих к разным, столь разным расам, до статуса официальных мужа и жены. И всегда, на протяжении этих дней Делейя ни разу не пожалела о своем спонтанном выборе. Тогда, когда она впервые коснулась его руки, сжимающей стебли цветов. Мягко так сжимающей, нисколько не пережимавшей больше чем надо. Как он смущённо и несмело смотрел на нее тогда. А она быстро вспомнила его, несколько раз заходившего до этого в лавку, где она работала и работает теперь.
  Тогда, до того букета они говорили только о животных и растениях. А потом... Потом, когда Валтрас провёл её мимо охраны в сады Президиума, когда они сидели на лугу и смотрели на небо Цитадели... Он говорил о многом. А она слушала его, вставляла свои реплики и просто блаженствовала. А потом они ходили среди плодовых деревьев. Это была сказка наяву. Валтрас усмехнулся, закрутил её, а потом остановил и указал куда-то вперёд и вверх. И она увидела чудо Цитадели - цветущую сакуру. Увидела и поняла, что в её жизни что-то важное поменялось. Рядом с ней был тот, кому она была интересна такая, какая она есть. Тот, кто относился к ней очень бережно.
  Скромный в запросах и желаниях, Валтрас обращал особое внимание на то, чтобы она, Делейя, ни в чём не испытывала нужды. Она могла часами и днями напролёт говорить о том, о чём было ей интересно. И Делейя знала, что она непременно потом будет внимательно слушать Валтраса, давая ему рассказать о том, что важно для него. Будет слушать, задавать вопросы, вникать в детали. Он научился предугадывать её не такие уж и сложные и большие желания и стремления. И Делейя всегда старалась отзеркалить ему тем же. Наверное, из этого и складывается настоящая, крепкая семья.
  Немногие азари могли бы похвастаться тем, что их мужья или жёны, принадлежащие к короткоживущим расам, способны каждодневно отдалять перспективу расставания. Валтрас умел это делать. Он просто жил для неё, а она - для него. И им было решительно всё равно, сколько впереди у них двоих было дней, месяцев, лет. Если за несколько дней они смогли преодолеть такой путь, то как же укрепятся и углубятся, разовьются их взаимоотношения спустя месяцы. Делейя была уверена - у её дочки будет отец. Столько, сколько будет - он будет для неё отцом, папой. Единственным и неповторимым. Делейя знала, что он уже сейчас любит её, свою будущую дочь, хотя прошло столь мало времени.
  Валтрас открыл глаза и Делейя склонилась над ним.
  - Проснулся? Давай вставай, будем завтракать. Я взяла выходной. Мы сможем пойти прогуляться в сады Президиума. Ты не против?
  - Не против, Лейа. Не против. - Валтрас вскочил с постели, прикоснулся к её лбу своим лбом, мягко так, только коснулся. А сколько счастья прибавил он ей сейчас, сию минуту этим своим фирменным касанием. И что что он - турианец, жёсткий и костлявый. Зато душа у него - на зависть любому саларианцу и на зависть любой медузе-ханнару.
  Делейя уже хлопотала у кухонного блока, готовя завтрак. Ему и себе. Валтрас подошел, посвежевший после душа, уже облачённый в домашнюю одежду, приобнял её сзади, опасаясь задеть жёсткими пластинами её живот.
  - Валт, не бойся, срок ещё маленький. - Делейя благодарно откинула голову ему на плечо, поймала его взгляд.
  - Всё равно, Лейя. Опасаюсь.
  - Всё будет хорошо, Валт. У нас всё будет хорошо.
  - Если ты так говоришь - действительно. Так и будет.
  А потом они позавтракали и пошли гулять. В сады Президиума. Валтраса там прекрасно знали, Делейя чётко ощущала, что его труд там ценят, а его самого - очень уважают.
  - Валт, ты какой-то задумчивый? Всё в порядке?
  - Лейя... Скоро уходит "Нормандия". - Валтрас остановился, повернулся к ней. - Я должен встретиться с капитаном Шепардом.
  - Ты знаешь второго Спектра-Человека? Ты с ним знаком? Лично? - изумлению Делейи не было предела. - Валтр, ты полон загадок. Приятных загадок. Конечно же, ты встретишься с ним. А... А можно я пойду с тобой?
  - Делейя, мы всегда и везде вдвоём. Если ты согласна, мы пойдём вместе.
  - Спасибо, Валтр. Всегда хотела пообщаться с Шепардом. Хоть немного.
  - Пообщаетесь, конечно. - раздался позади незнакомый стрекочущий голос. Делейя обернулась и замерла - позади стоял тот самый протеанин, который стал членом команды легендарного Шепарда с не менее легендарного корабля-фрегата "Нормандия". - Приветствую. Меня зовут Явик. - Протеанин не стал улыбаться, зная, как может подействовать его оскал. - Капитан Шепард ждёт вас в Штаб-Квартире. Обоих. И попросил меня доставить вас к нему. Если можно - немедленно. Мы скоро убываем с Цитадели на очередное задание и у нас перед отлётом как всегда, мало времени.
  - Явик... конечно. - Валтр был потрясён не меньше супруги. Капитан не забыл о нём, прислал своего сокомандника, протеанина, пообщаться с которым мечтала едва ли не половина населения Цитадели. А им, ему и Делейе Явик представился сам. Да, это Президиум, здесь мало праздношатающихся разумных, сюда пускают далеко не всех, особенно в Сады. И тем ценнее появление Явика, не ставшего делать из своего появления почти что неминуемое шоу. Он пришёл так тихо и незаметно. Настоящий воин и хищник.
  - Тогда прошу за мной. - Протеанин кивнул. - Машина ждёт. Мобиль. - развернувшись, он направился к выходу из Садов.
  - Ты хоть понимаешь что-то? - спросила Делейя, шагая следом за Явиком. - Ох, я сейчас сморожу глупость, но мои подруги умрут от зависти или разорвут меня на сувениры.
  - Разорвать тебя я им не дам. А умереть от зависти по такому поводу - глупо. - сказал Валтрас, пропуская супругу вперед и помогая ей разместиться на заднем сиденье. Переднее прочно занял протеанин, уже проверявший что- то на экране портативного ридера.
  - Готовы? Полетели. - бросил Явик, поднимая машину вверх. - Через десять минут будем на месте. Задавайте свои вопросы, Делейя, я же вижу, как вам хочется узнать побольше.
  Десять минут для азари пролетели как одно мгновение. Явик к её удивлению не обижался, даже тогда, когда она задавала откровенно глупые вопросы. Он отвечал развёрнуто, чётко и полно, удерживая за гранью информацию, которой Делейя не должна была овладеть.
  У входа в небольшое трёхэтажное здание не наблюдалось никакой особой суеты и Явик быстро провёл турианца и азари внутрь, раскланиваясь со встречными.
  - Здесь - часть экипажа и команды корабля. Отлёт - дело долгое, надо хорошо подготовиться. - протеанин остановился у дверей небольшой комнаты. - Шепард вас ждёт. А у меня - дела. - он прощально кивнул и направился куда-то вглубь здания.
  Если Явик для Делейи был открытием, то Шепард стал для нее настоящим откровением. Беседа со старшим помощником командира фрегата "Нормандия" затянулась на добрых три часа. На полчаса заглянул Явик, принявший активное участие в общении и снова исчезнувший. Больше им почти никто не мешал, только заходили два турианца, в которых Делейя узнала легендарных Сарена Артериуса и Найлуса Крайка и один землянин - лейтенант Аленко. Но они пробыли в кабинете старпома недолго, в беседе почти участия не принимали, ограничившись общими фразами.
  Делейя чувствовала, что вокруг идёт напряжённая работа и капитан Шепард действительно выкроил для них двоих время в своём и без того сверхплотном графике. Хотя, как Делейя догадывалась, подчинённые Шепарда и без его начальственных указаний прекрасно знали, что и как делать. Тем не менее капитан твердо держал контроль над ситуацией.
  - Капитан... Я же чувствую, что наша с вами встреча, встреча с Явиком - неспроста. - Делейя собралась с духом и решила задать главный мучавший её вопрос. - Скажите, капитан...
  - Да, Делейя. Это ответ на ваш вопрос. Все остальное сделал Валтрас Марвелл. И вы стали ближайшим другом глубокой и цельной личности. Валтрас вас любит. Остальное вы создадите и сделаете сами. Каждый из вас двоих и вы вдвоём совместно.
  - Но, капитан... Как вы догадались, какой вопрос я хотела задать. И почему именно "да"?
  - Потому что на самом деле тот вопрос, который вы хотели задать, Делейя, только часть из обширного списка вопросов. А на все вопросы отвечать у меня нет возможности. Их неминуемо будет слишком много. Главное вы уже сделали - у вас есть ближайший друг и у вас будет от него любимый и желанный для вас обоих ребёнок. Вы - родные друг другу разумные существа. Вы будете вместе и рядом. Это сейчас очень важно. И всегда будет важно.
  Делейя плохо помнила, как она вышла из кабинета Шепарда - она напряжённо обдумывала слова капитана. Он был прав, тысячу, десять тысяч раз прав. Она хотела, желала, стремилась задать ему много, очень много вопросов. А он... Он просто вернул её к самому главному в её нынешней и будущей жизни - к мужу и к ребёнку. И подсказал, что это - действительно её основа. А всё остальное - будет только так, как она захочет. Потому что так же захочет Валтрас. И совсем скоро захочет её новорождённая дочь. Дочь Валтраса. Новое звено их с Валтрасом рода. Звено, готовое уйти в будущее на тысячу лет.
  Санасси обернулась к Валтрасу и крепко обняв его, поцеловала в жёсткие губы. И ничего, что у турианцев нет пухлых губ. У Валтраса они всё равно есть. Потому что так хочет она, Делейя. И Валтрас не против. Совсем не против.
  
  
   - Операция "Цитадель". Гаррус Вакариан. Встреча с семьёй
  
  - Для вас информация, сэр. - на связь с Гаррусом вышел старший офицер Диспетчерской службы Цитадели. - На пассажирском лайнере "Свет Палавена" на Цитадель прибывают ваши родители и сестра. Посадка первых челноков в Гражданских Доках назначена на одиннадцать часов тридцать минут.
  - Спасибо. - Гаррус кивнул офицеру, уже переключавшему каналы и исчезавшему с экрана. Появление родителей и сестры его совершенно не радовало. Сестра вгрызлась в постижение "науки побеждать" и зарабатывала звание за званием, совершенствуя свой профессионализм и наслаждаясь возможностью работать с оружием и техникой, а также непосредственно вести жизнь воина. Мать прочно захватила лидерство в домашней сфере, стала полновластной хозяйкой. Отец... С отцом у Гарруса никогда особого контакта не было - слишком разные они были по характерам. Слишком разные.
  Тем не менее, он был предупреждён и мог теперь планировать свои действия. Работа в СБЦ позволяла ему дневать и ночевать на рабочем месте - жестковатый топчан за ширмой служил прекрасным местом отдыха. Вопросов, проблем и задач всегда хватало с избытком - Гаррус привык к тому, что его теперешний ранг и статус позволяют ему заниматься и стратегией и тактикой и одновременно и попеременно. Надвигавшееся нашествие Жнецов не оставляло времени для ничегонеделания - Станция всё больше и больше приобретала облик военной базы и СБЦ в этом облике принадлежала одна из ключевых ролей.
  Ровно в одиннадцать он переступил порог Гражданских Доков, легко найдя на табло указание на место стыковки с челноками, прибывавшими с пассажирского лайнера "Свет Палавена". Многопалубный гигант был на Цитадели почти что ежесуточным гостем - сообщение с одной из главных столичных планет Пространства Турианской Иерархии было надёжным и регулярным.
  Первой из числа пассажиров, вышедших в зал прилёта, Гаррус выделил Солану. Сестричка стремительно направлялась к нему. На её формёнке горели золотые знаки сартара. Гаррус механически вспомнил, что в земной классификации это турианское звание соответствует уровню лейтенанта.
  - Гар, наконец-то ты соизволил прибыть в Доки и встретить нас. А я уже думала, что нам придётся идти к тебе в кабинет. - Солана обняла брата и окинула его лицо внимательным, всё подмечающим взглядом. - Вымотался-то как.
  - Работы много, Сол. Где?
  - Мы здесь. - мама обняла сына. - Какой ты большой стал, Гарик.
  - Мама... Смотрят же... - Гаррус пытался было протестовать, но разве что-то могло остановить любящую мамашу.
  - И что смотрят? - спросила она. - Они знают, что ты - глава СБЦ, что ты работаешь, а не лодырничаешь. Этого достаточно.
  - Более чем достаточно. - сказал подошедший отец. - Здравствуй, сын. - они обменялись рукопожатиями. - Ты действительно стал большим. Во всех смыслах.
  - Шеф. - к Гаррусу подошёл адьютант-турианец. - Багаж погружен. Машина ждёт.
  - Машина? - удивился отец.
  - Пап, служебная необходимость. - отреагировал Гаррус.
  - Ну, раз служебная, то... Мать, полетим, посмотрим, где проводит большую часть цитадельских суток наш мальчик?
  - Конечно. Гарик, веди, показывай.
  - Охотно. - Гаррус кивнул адьютанту, тот пошёл впереди, пробиваясь сквозь толпу встречающих.
  Остановившись возле машины, младший Вакариан кивнул водителю-турианцу и подождал, пока родители и сестра разместятся в салоне.
  - В Штаб СБЦ, Олтьен. - сказал Гаррус, садясь на своё место. Водитель кивнул и машина поднялась с плит стоянки у Доков.
  
  - Недурно, недурно. - старший Вакариан с интересом обошёл и внимательно оглядел мельчайшие закоулки кабинета. - Как, мать, тебе кажется?
  - Пустовато тут у тебя, Гарик. - мама расположилась в кресле у рабочего стола. - официоза много.
  - Это... - начал было Гарус.
  - Мам, ну он же здесь работает. - сказала Солана. - Такой же кабинет и у моего босса. Даже чуть больше.
  - Возможно, Сола. Если ты так говоришь... - ответила Зортана Вакариан. - Синдас?
  - Да нормальный кабинет. У моего полковника был похожий. И я очень рад, что у Гарра здесь только рабочая обстановка. - старший Вакариан сел в свободное кресло перед столом, за которым уже утвердился в своём рабочем кресле Гаррус. - Знаешь, Гар. Впечатляет. Приятно впечатляет. Мы пока летели сюда, ознакомились со всеми выпусками новостей, где только и упоминалась твоя служба. А таких выпусков очень много. Хватило от отлёта до прибытия к Цитадели. Многих деталей там, по понятным причинам, конечно нет, но и то что есть... убеждает. Мы...
  - Олтьен. - позвал Гаррус.
  В кабинет тотчас же вошёл водитель-турианец:
  - Да, шеф.
  - Отвезёшь моих родителей и сестру ко мне на квартиру и покажешь всё, что они пожелают в округе.
  - Ясно, шеф.
  - Шеф? - удивлённо спросила Солана.
  - У людей так принято именовать начальников. - немного смутившись, сказал Гаррус. - Для краткости и определённости. Олтьен - мой постоянный водитель. Работает рядом со мной с момента моего назначения на должность.
  - Долго. И, вероятно, хорошо тебя знает. - сказала Зортана, оглядывая молодого турианца.
  - Даже очень хорошо, мам. Он - маг и волшебник по части вождения тяжёлых транспортов. А на гонках - непременный призёр.
  - Достойная характеристика. - Синдас Вакариан подошёл к водителю и обменялся, отрекомендовавшись, с ним крепким рукопожатием. - Весьма достойная. Если один - профессиональный водитель-гонщик, а другой - профессионал-снайпер... Хороший тандем получается. Впечатляет. - старший Вакариан вернулся к столу и уселся в кресло. - Так ты решил, что мы сразу должны ехать к тебе на квартиру?
  - Ну не в гостиницу же, отец. - Вакариан кивнул водителю и тот остался стоять. - Зачем гостиница, если есть квартира. Вечером я буду там, если позволит служба. Поговорим.
  - Хорошо. - Золтана встала, за ней поднялась Солана. - Синдас, Гаррусу действительно надо работать. Наш приезд - важен, но у него полно дел и на службе. Вечером мы обо всём переговорим.
  - Как скажешь, Золта, как скажешь. - старший Вакариан поднялся и следом за женой и дочерью вышел из кабинета. - Гар, мы тебя ждём.
  - Постараюсь, пап. - сказал Гаррус.
  Дверь кабинета плавно закрылась. Гаррус подошёл к окну, проследил, как родители и сестра садятся в салон флайера и тот без вспышек мигалок и без сирены стартует, уходя к жилым районам Цитадели. Проследив за взлётом, Гаррус вернулся за стол и пододвинул к себе инструментрон. Ему вспомнилось, как спокойно отреагировал отец на несмелое "пап". Похоже, он действительно принимает выбор сына и соглашается с ним. Как же хорошо видеть маму здоровой, бодрой и полной сил и энергии. А Солана... Она просто светится удовлетворённостью. Лейтенант - совсем не маленький чин в вооружённых силах Иерархии. Совсем не маленький. И Сола, по всей вероятности, не собирается на нём останавливаться. Не такой характер у сестрички, чтобы остановиться на достигнутом.
  Вечером в девять часов Олтьен доставил Гарруса к его дому. Насколько же непривычно видеть приглушённый занавесями свет в окнах своей квартиры. Гаррус несколько минут стоял, глядя на проёмы, сиявшие в вечернем полумраке. Как же давно он не видел таких освещённых окон, не чувствовал, что там, в его квартире его ждут самые родные и самые близкие существа во всей Вселенной.
  Гаррус и не заметил, как пешком поднялся по крутой лестнице на шестой уровень и как перед ним распахнулась дверь. На пороге стоял отец. Младший Вакариан сделал шаг и почувствовал... как отец крепко обнял его. Обнял и прижал к себе. Затем он легко отстранил сына, пытливо заглянул в его глаза.
  - А ты вырос и возмужал, Гар. - сказал старший Вакариан. - И я этому очень и очень рад. - Он повлёк сына в комнату. - Пока наши там на кухне соображают, давай по маленькой. - он откупорил контейнер, достал сосуд, вскрыл пробку, налил в бокалы. - За встречу, сын. За то, чтобы у тебя было всё хорошо и сейчас и в будущем. - бокалы коротко и тихо дзенькнули. - Давай присядем и поговорим. - Синдас Вакариан усадил сына в кресло, пододвинул другое. - Поговорим, ибо время... изменилось. И мы изменились вместе с ним.
  Разговор был долгим. Гаррус не мог припомнить никаких, даже близких аналогов этому общению. Ни Солана, ни мама не появлялись в комнате и не вмешивались как-либо в их беседу. Выходило, что отец... окончательно и бесповоротно примирился с выбором сына. И Гаррус мог поклясться чем угодно и на чём угодно, что между ним, младшим Вакарианом и его отцом теперь родилось и упрочилось глубокое понимание. Такое, какого всегда не хватало, просто не существовало между ними обоими раньше. Гаррус многое рассказал отцу о своей работе, опуская детали и частности и со всем вниманием выслушал отца, подробно рассказавшего о своей службе в инженерных частях армии Иерархии. Синдас Вакариан решил туда вернуться, чтобы не связывать свою дальнейшую жизнь с СБЦ. Слушая рассказ отца, Гаррус всецело поддержал его выбор, понимая, что сейчас будет лучше, если старший Вакариан не покинет Палавен, поддержит жену и дочь.
  Золтана и Солана появились в комнате поздно вечером. До полуночи оставалось меньше четверти часа, тем не менее стол был накрыт и семья впервые за долгие декады собралась воедино. Солана сидела рядом с Гаррусом, а родители незаметно, как им казалось, сравнивали сына и дочь - лейтенанта Вакариан и майора Вакариана. Гаррус едва сдерживал усмешку, а Солана откровенно веселилась, понимая, что таким нехитрым способом родители напоминают сыну о необходимости остепениться, завести семью и представить свою избранницу.
  - А эта доктор Мишель... - спросила Солана.
  - Сол, ты беспощадна. - сказал Гаррус. - Мы с ней встречаемся редко. Она хороший врач, у неё теперь богатая практика, в клинике постоянно немало пациентов и она очень занята.
  - Настолько занята, что с неким директором СБЦ не может посидеть раз в две недели в кафе? Гаррус, не заливай.
  - Ну разве что раз в две недели, да и то не всегда.
  - Гари, это достойная женщина. - сказала Золтана. - Пока ты работал, я тут просмотрела информацию о ней в Интранете Станции... Ты действительно ей очень помог.
  - Не я один, мам. Вместе с капитаном Шепардом. Небольшая не слишком сложная ситуация. Создалась, мы её заморозили и решили. Всё. Проблем у доктора Хлои Мишель в этой области больше нет. Она работает.
  - И как мыслишь дальше с ней? - спросила Солана.
  - Пока что у меня предостаточно работы на станции. И Хлоя также не собирается никуда улетать - здесь огромный спрос на медиков и их услуги. - сказал Гаррус. - Прости, Сол. Я понимаю, что несколько сухо излагаю, но сейчас нам обоим нужно прежде всего работать. А там - как сложится. Мы встречаемся. И если её моё общество устраивает - я не имею ничего против. Но давить на неё и форсировать ситуацию - не буду. Так что, Солан, без экстрима.
  - Понимаю, Гар. - Солана обняла брата и прижалась к нему. - Ты очень и очень повзрослел, братик.
  - Определённо повзрослел. - согласно кивнули родители. - Ладно. - Золтана встала. - Мы все устали, завтра у Гари ещё рабочий день, а там будет видно. Давайте отдыхать.
  Следующие два дня родители и сестра посвятили ознакомлению со станцией. Изменения, происшедшие на Цитадели, их приятно впечатлили. Им нравился порядок, возросший уровень контроля и безопасности, спокойствие обитателей и их желание сделать всё, чтобы жизнь на станции оставалась столь же упорядоченной и нормативной.
  - Гар, прости. Через сутки у меня кончается увольнительная. - вечером в кабинет Гарруса заглянула Солана. - Так что я должна уже собираться. Ты так и не спросил, Гар. Стесняешься?
  - Сола, я знаю, что если будет надо - ты сама скажешь. А если ты не говоришь - значит пока в этом нет необходимости.
  - Действительно, Гар. Скажу так... Пока у меня рядом никого нет. Армия - это семья, но семья специфическая. А я стремлюсь стать в ней предельно своей. И потому пока о всякой матримональщине не думаю. Извини. Хотела сказать мягче, но не получилось. - Солана подошла к брату, стоявшему у окна. - Собрал тут коллекцию снайперок. Стрелок.
  - Я рад, Сол. Ты знаешь, я всегда ценил в тебе рассудительность и упорство.
  - Упрямство.
  - Может быть. Но для меня - упорство. Если ты так считаешь, то тебе решать. И... береги себя. Маме нужны будут внуки. Маленькие турианцы и турианочки. - Гаррус обнял сестрёнку. - Не рискуй сверх меры... Пока ещё можно.
  - Постараюсь, Гар. - Солана не спешила отстраняться, блаженствуя в объятиях брата и понимая, насколько редко он расщедривается на такие "обнимашки". - Ладно. Пойду. Завтра у тебя...
  - Свободный день. Знаю, мама уже купила билеты на "Свет Палавена". Рейс в шесть вечера.
  - Правильно, Гар. Постарайся завтра больше времени провести с нами. - Солана просительно заглянула в глаза брата. - Кто знает, что там будет дальше. Всё так зыбко...
  - Постараюсь, Сол. - Гаррус разомкнул объятия, наблюдая, как сестра уходит к выходу из кабинета.
  Следующий день с утра и до вечера Гаррус провёл с родителями и сестрой. Они гуляли по Цитадели, сидели в кафе, посмотрели два спектакля в театральном центре и говорили, говорили, говорили.
  Вечером Гаррус на своей машине отвёз их на причал в Доки. Солана, облачённая в лейтенантский мундир и отец в своём мундире подполковника инженерных войск обменялись с Гаррусом уставными воинскими приветствиями. Мама... она коротко кивнула и отступила в салон челнока, скрывая расстроенность чувств. Дверца стала медленно закрываться. Гаррус подождал, пока челнок минует границу защитного поля станции, вернулся в машину и сел рядом с Олтьеном.
  - Шеф, квитанция получена. - водитель повернул к Гаррусу экран ридера. - Челнок на борту пассажирника. Всё в порядке.
  - Вижу, Олт, спасибо. Полетели. Надо ещё поработать.
  - Да, шеф. - водитель поднял машину и ввёл её в поток.
  
  
   - Операция "Цитадель". Подготовка к отлету на "Омегу"
  
   Через декаду Шепард посетил Гарруса в его кабинете. Разговор, конечно же, зашёл об итогах работы группы высадки "Нормандии". Гаррус подробно познакомил капитана с результатами работы своей службы, а Шепард проинформировал о результатах работы группы. СБЦ, как служба, отвечавшая за безопасность станции в целом, знала обо всём, происходящем в её пределах.
  - К Советникам пойдешь? - просто и чётко спросил Гаррус.
  - Зачем, Гар? - Шепард остался спокоен. - Не мой это уровень. Пусть они работают. Корпус Спектров и твоя служба справятся, проконтролируют этих политиканов. Пора им урезать полномочия и возможности. Да и снабжение неплохо тоже урезать.
  - Урежу. Как только появятся первые признаки атак Жнецов - сразу урежу. - пообещал Гаррус.
  - Знаю. Как у нас с "Логовом Коры" и "Сверхновой"? - спросил капитан.
  - Два основных развлекательных центра на Цитадели, Джон. Два основных. Есть и другие, поменьше и менее известные. Но в этих двух пока всё нормативно. - Гаррус перебросил Шепарду стопку ридеров. Ознакомившись с их содержимым за четверть часа, Шепард вернул ридеры главе СБЦ:
  - Паллин сидит?
  - Да. С ним работают следователи. Иногда и я подключаюсь. Он много знает и сказал тоже много. Но пусть пока сидит. Скоро, при необходимости, все на станции будут жить так же скромно, как и он. Пока не планирую его выпускать, Джон. Извини. Он может доставить немало хлопот. Так что пусть посидит. Внутренняя тюрьма СБЦ для таких как он - самое место. Чтоб не воняли.
  - Ты сам-то как себя чувствуешь на посту Главы СБЦ, Гаррус. Только давай без хвалёжа.
  - Нормально я себя чувствую. Самому писать правила и следовать при этом реальной обстановке и здравому смыслу, учитывая при этом перспективу - что может быть лучше и естественнее, Джон? Моя служба - работает, мы - держим станцию, у нас есть ресурсы и достаточные резервы, мы - сильны и влиятельны. Остальное ты знаешь сам.
  - Что говорит подразделение "К"? Как ведет себя станционный ИИ?
  - Нормально он себя ведёт. В пределах допустимого и необходимого. Он рад, что мы, органики, сняли с него кучу обуз. В целом - очень даже нормально. Ты вот чего мне скажи... Марка оставишь?
  - Нет, Гар. Заберу на борт. Все мои сокомандники уже знают его и примут его как родного. Как своего, а не как неведому зверушку или металлическую чушку. Да и он горит желанием полетать по Галактике. С его помощью мы сможем наладить управление "Омегой" и не только ею...
  - Жаль. Компьютерщики забросали меня рапортами с просьбой оставить Марка на станции. Ты уже два ИИ заграбастал, Джон. Один получил тело, другой - жилплощадь в твоём инструментроне. Мало кто поверит в такую результативность.
  - Если и поверят, то проблем и хлопот у них, поверивших, только прибавится. Эти двое не терпят лодырей и ленивцев. - ответил Шепард. - Как у нас с проблемой идентификации?
  - Наладили. Чёткая и мощная многоуровневая система. Разновариантная к тому же, Джон. Просто пока все уровни мы ещё не активировали. Нет особой необходимости. Позволяет блокировать проникновение агентов, в том числе и церберовцев.
  - Как, кстати с их поползновениями?
  - Пытаются, Джон. Пытаются регулярно и исправно. Думаю, они готовят массированное нападение на станцию. Но и мы готовимся к отражению столь массированных нападений. Оружие совершенствуем и прочее.
  - Архивы по-прежнему под охраной?
  - Да. Мы охрану усилили. Этот район объявлен закрытым.
  - Как с технологиями, которые должны помочь нам глубже понимать ханаров?
  - Учёные работают, Джон. Пока без особых результатов. При всей открытости архитектуры обычных автопереводчиков, эти приборы всё же достаточно узко специализированы, а как ты знаешь, ханары из этой специализации весьма успешно выламываются. Так что пока обходимся приставками. Развернули малосерийное производство, постоянно вносим изменения, совершенствуем, организовали централизованную замену приставок на более современные.
  - Как реагируют ханары?
  - Знаешь, Джон, им нравится. Они удивлены и обрадованы тем, что обычные жители станции оказались способны с помощью таких приставок глубже и полнее понимать ханаров и доставлять им меньше хлопот. Проповедники, кстати, понимают, что Явик на станции не останется. Потому они несут Истину Вдохновителей скорее в теоретическом, нежели в привязанном к сущности Явика практическом плане. Явик, кстати, далеко не против, считает, что это для него и легче и привычнее. Не любит он стоять на сцене и быть в центре внимания.
  - Ясно, Гар. Спасибо. Мне еще в посольства надо заглянуть и к кварианцам.
  - Понимаю, Джон. Я постараюсь придти. Когда твой челнок будет улетать на фрегат. - Вакариан встал, протянул руку. - Спасибо, что помог мне найти своё место, Джон.
  - Ты сам его нашёл, Гар. А оно - привлекло тебя к себе. Всё просто. И я тут совершенно ни при чём.
  - Ага. Скажешь тоже. - Гаррус проводил Шепарда до дверей кабинета и вернулся за рабочий стол.
  Посетив Главу Хранителей, Шепард больше часа говорил с ним. О многом. О прошлом, о настоящем и о вариантах возможного будущего. Он как и раньше опустился прямо на плиты пола в бедно обставленном жилище Главы, подождал, пока тот коснётся лапками его шеи. А потом было общение с помощью образов, благодаря которому в час времени удалось втиснуть информацию, на передачу которой в двустороннем режиме обычными способами ушло бы больше восьми часов.
  Покинув апартаменты Главы Хранителей, Шепард прошёл к кварианцам, в одно из самых старых и больших их убежищ. Два с половиной часа разговоров, ответов на вопросов, напряжённого внимательного выслушивания собеседников. Элра Жатье, прибежавшая из отдалённого убежища, крепилась изо всех сил, чтобы не заплакать - она чувствовала, что время, когда фрегат с группой высадки покинет пределы Туманности Змея, неотвратимо приближается. И это её нервировало.
  Шепард как мог успокаивал молодую кварианку, убеждал её, что теперь на станции достаточно войск, чтобы отразить любое нападение и обеспечить порядок и спокойствие. Но Элра слушала слабо. Глава Совета убежища попросил её проводить Шепарда до дальнего портала и кварианка с радостью согласилась.
  - Я чувствую, Шепард, что ты... что ты знал одну из моих соплеменниц. Она для тебя очень дорога. И ты... ты вернул её на Флот. А твой Явик... он дал ей великую силу... Благодаря которой она сплотит кварианцев, молодых кварианцев и поведёт их в битву с нашим... общим врагом. - Элра обняла Шепарда на пороге выходного дальнего портала. - Наверное, я... у меня не хватит сил придти на Причал в Доки, когда ты будешь улетать. Потому позволь я попрощаюсь с тобой здесь. - девушка отстранилась. - Лёгких полётов тебе, Шепард.
  - И тебе, Элра, спокойствия и уверенности. - Шепард прощально кивнул и направился к переулку, за которым располагалась площадка общественных транспортов. Он знал и чувствовал - Элра смотрит ему вслед.
  В посольство России его пропустили сразу же, проведя в кабинет Посла. Откозыряв Шереметьевой, Шепард присел в свободное кресло, ожидая, пока посол, затянутая в офицерский мундир, закончит работу с документами. Оглядевшись, капитан отметил, что в кабинете посла всё переведено на военный лад.
  - Итак, капитан. - Шереметьева встала, вышла из-за стола и села рядом с Шепардом в свободное кресло. - Вы таки решили лететь, разбираться с этим гнездом порока?
  - Да, полковник. - Шепард кивнул. - Это надо будет сделать. Рядом - "Омега-4", тоже сложный объект с богатым закулисным содержимым. Если мы не почистим в достаточной степени станцию - заниматься ретранслятором и его заретрансляторным пространством только с кораблей... будет сложно.
  - Я в курсе. Коллекционеры на своих кораблях шныряют туда сюда, остальные расы особо не суются. Если, конечно, не считать корабли "Цербера". В заретрансляторном пространстве у них - несколько станций, но подробностей - очень мало. И, судя по всему, среди этих подробностей для вас нет неизвестных.
  - Вполне возможно.
  - Я говорила со Светланой. Рада, что наш имперский крейсер прикроет вас на вашем пути. И рада, что у вас со Светланой всё ровно и нормально. Ей очень важно быть рядом с вами, Джон.
  - Мне - тоже. - кратко ответствовал старпом. Шереметьева кивнула, соглашаясь с такой формой ответа и с его подтекстом.
  В кабинет вошёл генерал Шереметьев и они втроём обсудили некоторые аспекты будущей работы эскадры в Пространстве Млечного Пути. Разговор занял больше двух с половиной часов.
  Побывав ещё в нескольких районах станции, Шепард вернулся в Штаб-Квартиру. Подготовка к отлёту продолжалась.
  
  
  Предварительный список планет для посещения и составления точного плана работы "Нормандии" в мобилизационный и предвоенный периоды: - надо разбить по звездным системам и скоплениям и дать краткую характеристику с упором на миссии. Информация взята из Операции Сопровождение - содержание текста фанфика:
  
  Агебиний - Скопление Вояджера - Амазонка
  Бенинг - Поток Арктура - Эйлер
  Бинту - скопление Вояджера - Янцзы
  Вермайр - Омега Дозора - Хок
  Горизонт - Море Теней - Иера
  Грисомская Академия - Туманность Петра - Ветус
  Иллиум - Туманность Полумесяц - Тазале
  Лессус - Нимб - Месана
  Мин - Сигма Близнецов -
  Мнемозина - Эта Хокинга - Торн
  Новерия - Туманность Конская Голова - Пакс
  Нодакрус - Коричневое Море - Восток
  Онтаром - Предел Кеплера - Ньютон
  Палавен - Апийский крест - Требия
  Ро Аргуса - Млечный Путь - Ро Аргоса - зв. Система. - сигнал бедствия
  Рог Изобилия - Коричневое Море - Дрейфует в системе (брошенный земной корабль)
  Сур Кеш - Бассейн Анноса - Пранас
  Терум - Тау Артемиды - Кносс
  Требин - Гамма Аида - Антей
  Тучанка - Кроганская ДМЗ - Аралах
  Ферос - Бета Аттики - Тезей
  Хагалаз - Туманность Песочные Часы - Совило
  Хестром - Дальний Обод - Долен
  Часка - Туманность Коричневое Море - Матано
  Шардзилла - Тау Артемиды - Македония
  Эдол - Тау Артемиды - Спарта
  Элетания - Бета Аттики - Геркулес
  
   - Операция "Цитадель". Отлёт фрегата и разведкрейсера от Цитадели
  
   Это был нечастый случай, когда желания Советников и капитана Андерсона совпадали: они все пожелали обойтись без организации и проведения каких либо торжественных и вообще - сколько нибудь заметных проводов. Марк улетел на борт фрегата раньше, постаравшись, чтобы его убытия никто не заметил. Единственным провожающим для группы высадки стал Гаррус Вакариан, прибывший на Причал Доков, куда прилетели четыре челнока с фрегата, вместе со своим адьютантом и водителем.
   Почти сутки шла погрузка вещей и оборудования, а также документации на борта челноков. Наконец поздно вечером, когда причалы освещались ровным и немного мертвенным искусственным светом, Шепард негромко распорядился о построении. Найлус, Сарен, Явик, Аленко и все полисмены-десантники выстроились перед тремя провожающими - Гаррусом и его помощниками.
   - Смир-но. - подал команду Шепард. - Честь - соратникам!
   Земляне, протеанин и турианцы обменялись приветственными уставными жестами.
   - Вольно. Пять минут на проводы. Затем - погрузка. И отлёт. Диспетчера торопят. - сказал Шепард и короткий строй рассыпался. Подошёл Гаррус. Шепард обменялся с турианцем рукопожатием и слегка приобнял высокорослого главу СБЦ. Слов не потребовалось. Всё уже было сказано. Обменявшись рукопожатиями с водителем и адьютантом, Шепард отошёл к челноку, чтобы не мешать своим коллегам прощаться.
   Наконец люди, турианцы и протеанин перешли на борт челнока. Дверца стала опускаться, перекрывая проём. Гаррус неподвижно стоял, наблюдая, как челнок, последний в строю, разворачивается, принимая ориентировку старта. "Никаких проводов, да? - подумал глава СБЦ. - А вот и не так. Были проводы. Нормальные проводы. - он отметил понимание во взглядах обоих помощников. - Были проводы. И будут встречи. Будут. Обязательно.".
   - Господин командир корабля. - Шепард козырнул Андерсону, встретившему группу на выходе из ангара. - Группа высадки прибыла со станции Цитадель. Потерь личного состава и основного оборудования с документацией нет. Готовы к выполнению следующих задач.
   - Рапорт принят, капитан. Можете отдыхать. Корабль через полчаса пройдет ретранслятор и присоединится к разведкрейсеру. В назначенное планом время мы возьмем курс на станцию "Омега".
   - Есть, командир. - Шепард кивком разрешил Аленко, Явику, полисменам и турианцам разойтись по кораблю и направился в свою выгородку.
   - Фрегату "Нормандия". Борт "Волги". Готовы сопровождать вас. Указания по курсу приняты и согласованы. - доложил вахтенный разведывательного имперского крейсера по громкой связи. Стоявший позади пилотского кресла Андерсон кивнул и Джеф Моро плавно сдвинул вперёд ползуны регуляторов мощности двигателей. Фрегат, как застоявшийся конь, плавно набрал скорость. Разведкрейсер пристроился чуть сзади и слева. Впереди были ретрансляторы и длительный переход к станции.
  
  Никаких торжественных проводов - только рабочий процесс погрузки в челноки багажа и оборудования, пассажиров и оружия. Фрегат присоединяется к разведкрейсеру в соседней звёздной системе и они вместе направляются к станции "Омега".
  
   - Операция "Омега". На курсе подлёта.
  
   Корабли эскадры уходили от Цитадели. Сторонний наблюдатель имел возможность видеть только два корабля. О существовании третьего знали только обитатели кораблей эскадры - он был слишком хорошо замаскирован и даже при отработке Станции не проявил ничем своего присутствия. Огромный Жнец-Наблюдатель был занят своими делами, коих в галактике у столь совершенного разведкорабля было предостаточно. Операция "Цитадель" прошла практически без его прямого или косвенного участия.
   Экипажи обоих кораблей занимались подведением детальных итогов отработки Цитатели, вели обычную походную жизнь с её вахтами и часами отдыха. Часть личного состава готовилась к проведению военно-полицейской операции на станции, одно имя которой способно было ощутимо напугать большинство разумных существ Галактики - "Омега". Последняя буква древнего алфавита обозначала в том числе и конец пути, последний вариант среди немногочисленных возможностей хоть как-то выжить, сохраниться, даже упав на дно социальной пирамиды.
  Станция была особо любима криминальным элементом - там царила невиданная свобода проявления большинства дурных наклонностей и культивирования самых отрицательных качеств личности. По оценкам ряда высоколобых экспертов множества рас Цитадели, концентрация зла на станции превышала все разумные пределы, но, тем не менее, станция жила и даже процветала, хотя изначально представляла из себя только чисто шахтерское поселение в недрах огромного астероида, когда-то очень богатого ценными минералами.
   Рядом со станцией располагался ретранслятор, к которому не вели знакомые трассы космических кораблей. Наоборот, вокруг этой "катапульты" пламенели запрещающими сигналами множество автономных буев, передававших на ряде общих каналов связи только категорические запреты не только для попыток пройти к кольцам, но и для попыток приблизиться к ретранслятору.
  "Омега-4" была в понимании многих обитателей Млечного Пути только входом... Куда? Никто из разумных существ Пространства Цитадели доподлинно не знал, но все знали, что за сотни лет существования этого ретранслятора ни один из вошедших в него кораблей любой известной расы Млечного Пути обратно не вышел и сквозь марево, окружавшее вращавшиеся кольца не прорвался ни один буй, ни один зонд, ни один челнок, ни одна спасательная капсула. По эфиру не пришел ни один сигнал, хоть как-то проливавший свет на судьбу корабля и экипажа.
  Со временем терялся интерес к ожиданию весточек "с той стороны", корабли списывались из Регистров, экипажи - из Реестров, материалы и документы уходили в архивы, куда, как известно, никогда не существовало торных дорог.
  Разумные насельники Млечного Пути мало интересовались отдаленным прошлым. Даже не слишком отдаленным прошлым они интересовались слишком мало. Всех их интересовало настоящее, любое настоящее, и, если очень припрёт - не слишком отдалённое будущее, часто - ограниченное несколькими сутками, от силы - несколькими неделями. Станция, на которой царило беззаконие и ретранслятор, из которого не возвращались корабли составляли жуткое единство, с которым со временем вознамерились разобраться экипажи кораблей очень специализированной и мало кому в деталях известной и понятной эскадры.
   В своей капитанской каюте командир фрегата просматривал последние рапорты членов экипажа, содержавшие предложения по проведению предстоящей операции. Капитан Андерсон не был сторонником применения массированного насилия, хотя был старшим офицером ВКС Альянса Систем Земли и многое повидал во время прохождения воинской службы. Если санацию Цитадели он воспринял нормативно после происшедшего на Иден-Прайм, то для того, чтобы решиться применить вооруженную силу эскадры на "Омеге" потребовалось нечто большее.
   Это "нечто большее" взирало на хозяина капитанской каюты с одного из настенных экранов. Насекомоподобное четырехглазое существо, которое для обычного земного человека было бы персонажем фильма ужасов или, в очень лучшем случае - ночного кошмара. Ни в одном из доступных даже спецслужбам Сводов Знаний не было сколько нибудь исчерпывающей информации об этой расе. Данных было настолько мало, что никто не мог даже сказать, каково её самоназвание. В большинстве случаев представителей этой расы называли Коллекционерами, старательно избегая вникать в детали. Коллекционеры на своих странных кораблях приходили из Омеги-4 и уходили в неё, будучи практически единственными, кто каким-то образом имел возможность оставаться в живых при использовании этой катапульты.
   Кроме них на ту сторону уходили корабли только одной организации - земного "Цербера". Но их рейсы за ретранслятор были крайне редки. Андерсон знал - там находятся несколько станций, на которых, по доступным разведкам государств Земли данным, велись некие научные исследования. О сути этих исследований "Цербер" предпочитал не распространяться.
   Капитан Андерсон невесело усмехнулся. Для большинства рас пространства Цитадели Коллекционеры были легендой или слишком большой экзотикой. Они приходили в Миры Цитадели только для того, чтобы обменять некоторые образцы своих технологий и технических средств на... На то, что они сами определяли, как необходимое и желательное. Вплоть до живых представителей множества рас. Не любых, а тех, на кого посланцы неизвестной расы сами указывали. Иногда - персонально, не останавливаясь перед расходами на оплату похищения выбранного разумного и доставки туда, где был расположен челнок с корабля Коллекционеров.
  Платили они... по-царски, но... мало кто мог сказать, что сколько-нибудь плотно сумел сконтактировать с Коллекционерами. Даже изображение представителей этой расы было огромной редкостью. И, хотя пока Коллекционеры выступали в роли торговцев... пусть очень странных и опасных своей непонятностью торговцев, для Андерсона и его людей было слишком хорошо ясно - если эту расу не остановить, то от торговли она перейдет к многоуровневой экспансии, а там...
  За ними стояли Жнецы. С помощью Коллекционеров они прощупывали и изучали расы Цитадели, определяли, кого следует в первую очередь подвергнуть процедуре тотального уничтожения, а кого... можно и пощадить. Жнецы, воспринимаемые слишком многими, как легенда, для немногих легендой уже давно не была.
   Явик в своей каюте в привычном полумраке тоже смотрел на настенный экран, где была запечатлена та же картинка. Рядом светился экран с изображением Жнеца. Но четырехглазый воин расы, очень долго, больше сорока тысяч лет считавшейся вымершей, сейчас всматривался в изображение Коллекционера и едва сдерживался, чтобы не запустить в экран чем-то очень тяжелым. Жнецы оскорбили его расу, а значит - оскорбили и его самого, поклявшегося очень давно защищать и оберегать свой народ от любых опасностей.
  Перед ним на экране был не Коллекционер. Перед ним на экране был Протеанин. Теперь, глядя на изображение Коллекционера, Явик все глубже и полнее понимал, куда исчезали тысячи его соплеменников, когда их Протеанская Империя столкнулась с Жнецами и начала многосотлетнюю войну с гигантскими машинами и их пилотами. Исчезнувшие протеане стали... Коллекционерами. Явик понимал, что Жнецы... трансформировали пленников слишком серьезно. Протеане... не сдавались без оказания ожесточённого сопротивления. И количество Коллекционеров должно было быть... намного больше, чем любое число пленённых протеан. Даже погибая, протеане продолжали пытаться сохранить строгий порядок и все убитые и пропавшие без вести сразу брались на строгий учёт.
  Прошло сорок тысяч лет и только за последние десять тысяч лет... количество случаев контактов с Коллекционерами стало расти. Для Явика, одного из немногих протеан, избежавших Небытия, было ясно - Коллекционеры стали последним, пробным, тестовым шаром, перед тем, как на арену Млечного Пути вступят Жнецы и начнется Жатва, когда-то очень давно погубившая Империю Протеан вместе со всеми подчинёнными и покоренными расами.
   Зачистка "Омеги" становилась абсолютно необходимой - только обеспечив полный контроль над этой крупнейшей станцией можно было пресечь дальнейшие попытки Коллекционеров изучать Млечный Путь и доставлять Жнецам информацию о нем и его обитателях. Явик невесело оскалился, понимая, что "пресечь" в данном случае означало быть готовыми к вторжению на территорию Коллекционеров. Слишком мало было надежд на то, что Коллекционеры оставят свои попытки входить через Омегу-4.
  На отдельном экране засветилась таблица со сводной информацией по попыткам Коллекционеров проникнуть на территорию рас Млечного Пути через другие ретрансляторы. Омега-4 прочно держала неоспоримое первенство. Явик скользил взглядом по строчкам таблицы и понимал, что если эскадра не сможет... разобраться с Коллекционерами, то эти... пародии на протеан хлынут бурлящей массой через множество ретрансляторов. Пусть не везде они одержат верх... Но очень многие расы будут предельно ослаблены. В том, что этой ослабленностью, пусть даже временной, не преминут воспользоваться Жнецы, у Явика не было сомнений. И для того, чтобы эта ослабленность не имела места в реальности, эскадра готовилась к зачистке "Омеги". Ибо преступники всегда выбирают сторону сильного, а не сторону умного. А силу Коллекционеров они, без всякого сомнения, уже почувствовали - звериный инстинкт самосохранения помогал им чётко расставлять изменяющиеся приоритеты с единственной целью - выжить.
  - Капитан. - в каюту командира вошел Шепард. - станция уже... знает о нашем подходе. Пока что особой паники и какой-то особой "шевелёнки" не наблюдается. Но, безусловно, они попытаются нас остановить. Им очень не понравилась наша работа на Цитадели. И они... опасаются, что на станции "Омега" мы будем работать намного более жёстко.
  - Правильно опасаются, Джон. - Андерсон встал из-за стола, прошёлся по каюте, остановился у иллюминатора, закрытого бронекрышкой, посмотрел на свое отражение в стекле. - Правильно опасаются. Потому что поняли, что привычной для них бойни на станции "Омега" мы устраивать... не будем. Хотя, если честно, мне, как офицеру ВКС Альянса очень хочется... устроить именно бойню. И не особо церемониться. Слишком уж это тёмное место. Средоточие Зла в исследованной Галактике. Одно из немногих таких темных мест. Я не люблю наемников, а там, на этой станции... кого только из этой братии нет. "Синие Светила", "Когти"... Замаешься перечислять. - Андерсон включил еще один экран. - Ты же знаешь, что когда мы зачищали Цитадель, мы нашли немало интересной... информации. В том числе и об организации "Цербер". В дополнение к той, которую мы получили раньше.
  - Знаю, капитан. Занятная организация. И вполне может быть связана с Жнецами и Коллекционерами. Предполагаете, что она... будет стороной конфликта на "Омеге"?
  - Красиво выразились, Шепард. - сказал Андерсон, изучая изображение главы "Цербера" - Джона Харпера, более известного под псевдонимом "Призрак". - Будет, всенепременно будет. У Коллекционеров - большие и зловещие планы относительно людей. Ария. - командир повернулся к другому экрану, демонстрировавшему портрет "королевы" Станции. - знает немного об этих планах. И она, конечно же, намерена их сорвать. Ей невыгодно потворствовать их... деятельности. Сейчас 2183 год, Коллекционеры известны с 1700 года, тогда начали поступать первые данные об их присутствии и об их активности, но многие считали их... легендой или курьезом, не стоящим пристального внимания и изучения. Теперь ясно, что Коллекционеры активизировались. С момента первого их появления прошло больше трёхсот лет. Когда Коллекционеры впервые появились, самой Арии было уже больше пятисот лет, если быть точным - 515. В то, что Ария ничего ценного и интересного не знает о Коллекционерах я лично не поверю никогда. Для нас сейчас любая информация об этой расе - предельно важна и ценна. Есть и еще одна зацепка. Ария - мать. У нее была или есть дочь - Лизелль. Информации даже в самых закрытых базах данных по этой азари - минимум. Противоречий - полно. Скажем, в 1880 году Арии было уже 695 лет, практически Ария приближалась к возрасту матриарха, когда возможность иметь детей неустранимо угасает в большинстве случаев. В этом же 1880 году Ария впервые появляется на "Омеге", большей частью которой командовал, как мы знаем, некий кроган, именуемый в настоящее время Патриархом. Этот кроган принял Арию в ряды своей группировки, дал ей возможность проявить себя во многих реальных делах. Естественно, чувствуя приближение возраста матриарха, Ария не захотела оставаться девочкой на побегушках, со временем очень быстро получила в группировке звание "лейтенант", стала особой, приближенной к самому Патриарху и ровно через сто лет, в 1980 году она побеждает Патриарха в поединке, забирая себе власть над большей частью станции. В то время Ария достигает и возраста в 795 лет, становясь стопроцентным матриархом. Таким образом, дочь она родила несколько раньше. О дочери, кстати, информации ещё меньше. Но вот выяснить детали поможет ещё одна личность - Андерсон щелкнул инструментроном. - Кай Ленг. Родился в неизвестно каком году, его данные о юности и детстве неоднократно фальсифицировались. Но известно сравнительно точно, что в вооружённые силы Земли он вступил в возрасте шестнадцати лет - раньше вступить, как вы знаете, Джон, весьма проблематично - медиков трудно обмануть насчет возраста кандидата в армейцы. Известно, что вступил он в вооруженные силы в ноябре 2172 года. Следовательно, дата его рождения - где-то в районе 2156 года. На этот момент Арии было уже больше 970 лет, точнее - 971. Лично я не поверю, что в этом возрасте она могла забеременеть - нет таких свидетельств, что многие азари смогли бы обзавестись детьми в столь почтенном возрасте. Следовательно, к этому времени у Арии уже была дочь. Последние официальные зафиксированные данны о Кай Ленге относятся к 2176 году, когда он был обвинен в убийстве первой степени, разжалован и помещен то ли под стражу, то ли в тюрьму. В это время Арии уже было больше 990 лет, вероятность беременности падает еще больше. С 2176 года и по настоящее время Кай Ленг служит в "Цербере", где, по некоторым данным, зарекомендовал себя как лучший оперативник, специализирующийся на ликвидациях. Его основное оружие - холодное, но и стреляет он достаточно хорошо. Практически это означает, что он в "Цербере" на настоящий момент служит уже около семи лет. Быстрая и результативная карьера.
  Сейчас, в настоящий момент, Арии около 998 лет и она уже давно пребывает в статусе матриарха - почтенной пожилой азари. Проблема в том, что именно Кай Ленг убил её дочь. И сумел уйти от гнева властительницы станции. Его, безусловно, хорошо защитил "Цербер", но даже и в одиночку этот Кай Ленг слишком хорошо подготовлен. Предполагаю, что дочери Арии было на момент смерти не менее трехсот лет. Назвать её подростком... язык не поворачивается. Вполне себе самостоятельная девушка, готовящаяся к переходу в статус матроны. Ленг... хорошо подгадал. У Арии... не осталось надежды иметь внуков или внучек - всё равно как в данном случае назвать наследников. А у меня, Джон... не осталось иного выхода, кроме как постараться убить этого Кая Ленга, сукиного сына. - сказал Андерсон. - В моих файлах по нему тоже много нестыковок. Я ведь ему тогда поверил, что во многих проблемах, имевших место в не столь уже отдаленном прошлом... виноват не Кай Ленг, а некий Пол Грейсон. Хотя, боюсь, что мы и в этот раз имеем немало шансов упустить этого Ленга. Скользкий он... как змеюка в воде грязной реки.
  - Внедрение в проект "Восхождение" собственных детей-биотиков, выращенных "Цербером"? - уточнил Шепард, перебирая на одном из настенных экранов текстовые файлы.
  - Да. Грейсон - тоже бывший... оперативник "Цербера". Ему привили зависимость от красного песка, чтобы сломить сопротивление и волю. Он воспитывал одарённую девочку-биотика, был для нее приёмным отцом. Она же считала его своим родным отцом. В определённый момент, когда Цербер попытался заставить Грейсона расстаться с дочерью... отцовские чувства взяли верх. Грейсон ударился в бега. К тому времени его любовницей стала дочь Арии. Грейсон прибыл на "Омегу", абонировал на станции квартиру и там... его накрыли церберовцы во главе с Каем Ленгом. Им было приказано найти Пола, считавшегося в Цербере, закономерно, предателем. Кай Ленг выполнил задачу, нашёл предателя, но при столкновении в квартире Пола оказалась еще и дочь Арии. Кай Ленг убил её сильнодействующим транквилизатором, выстрелив в шею азари из парализатора "стрелкой". Кай сделал все, чтобы представить именно Пола виновником гибели Лизелль и Ария поверила этому китаёзо-славянину. Ленг вывез Пола в секретную лабораторию и там Грейсона накачали и нанидами Жнецов, и красным песком, сделав его покорным слугой "креветок" и одновременно - слугой "Цербера". Как же иногда много вмещают в себя несколько лет жизни, Джон. - Андерсон сделал трудную для себя паузу. - Ленг побывал даже в статусе официального представителя "Цербера" на Омеге, был весьма вхож к Арии. Она ему тогда верила. Но - не все верили. Турианцы атаковали лабораторию, где держали Пола. Ленг оказался заперт на "Омеге" - статус не позволял вольготничать. Я тогда работал вместе с Кали Сандерс, мы искали Грейсона и Ленг... предложил нам помощь в его поисках, обещая рассказать о том, какие обширные модификации были сделаны церберовцами и Жнецами в теле этого бывшего оперативника.
  Андерсон сделал паузу, выпил две чашки травяного чая. Шепард не торопил командира, понимая, насколько трудно ему будет рассказывать дальнейшее.
  - В общем... Кай нас переиграл. К тому времени Жнецы уже заинтересовались биотиками, видя в них силу, способную помешать реализации Жатвы. Естественно, они были заинтересованы в том, чтобы биотические технологии не получили должного развития. Мы прибыли в Академию Грисома. Там уже реализовывался проект "Восхождение". Грейсон по наводке Жнецов прибыл в академию еще раньше. Я догадывался, что Жнецы используют Грейсона как марионетку, чтобы он нанес ущерб именно этому проекту. Серьёзный ущерб. Кали тогда едва не погибла. Заварушка в крыле "Восхождения" получилась... значительных размеров... Дети-биотики, несмотря на все наши усилия, тоже оказались затронуты. В горячке схватки я помог Каю и убил Грейсона. И совершил ошибку. Надо было рискнуть и позволить Нику умереть, пусть даже Ник и истёк бы кровью. Надо было мне мёртво держать Кая на мушке и ждать подкрепления. А я позволил Ленгу уйти, легкомысленно полагая, что прострелив этому китаёзе-славянину обе ноги из дробовика... из того самого дробовика, из которого я был вынужден застрелить Грейсона... я сделаю из Ленга как минимум глубокого инвалида. Ленгу удалось тогда уйти - я решил помочь Нику, мальчику-биотику, не стал добивать Ленга. А Ленг дополз до челнока и улетел к Призраку. - Андерсон помедлил. - У Пола была дочь, Джиллиан. Родилась она в 2171 году, да, двенадцать лет прошло с даты её рождения. Тело Пола мы отправили на Цитадель как одно из важнейших доказательств реальности и вредоносности Жнецов. В свою очередь Ленг, вполне вероятно, получил приказ выкрасть тело - Жнецы не желали, чтобы об их возможностях будущие жертвы знали что-то очень существенное. За мной также Ленг должен был проследить, а также - проследить за Сандерс. Короче, Джиллиан была убита тоже на "Омеге", с которой Каю Ленгу удалось убраться живым и относительно здоровым. Убита совсем недавно и это означает, что наша возня с Цитаделью разозлила "Цербер" и теперь Кай Ленг будет охотиться уже за нами всеми. "Церберу" не нужны сильные конкуренты и ему нужно только одно - абсолютная власть над человечеством. Ради этой власти "Цербер" пойдёт даже на разрушение Цитадели. А "Омега" для него важна постольку, поскольку рядом - главный ретранслятор, сквозь который в наш мир выходят Коллекционеры. Не удивлюсь, если и Цитадель и "Омега" в самое ближайшее время подвергнутся массированным атакам "Цербера", с применением крейсеров и дредноутов, а также десантных кораблей. "Цербер" пойдёт на все, чтобы подчинить эти две ключевые точки себе, своим интересам и потребностям. Полигон - един... и если мы не устоим... То за Коллекционерами очень скоро придут Жнецы.
  - Какое оружие у Ленга? - спросил Шепард, отметив, что командир уже успокаивается.
  - О, Ленг большой оригинал. Несмотря на то, что я его вроде бы серьёзно повредил... особенно - ноги, Ленг продолжает хранить верность холодному оружию. Меч для ближнего боя. Кроме того, Ленг не забывает о своей собственной безопасности - он имеет плащ, обеспечивающий ему невидимость, но самое главное - "Цербер" ему обеспечил мощный кинетический барьер. По некоторым данным это устройство генерирует труднопроницаемую сферу вокруг фигуры этого китаёзо-славянина. Сам же по себе Ленг - большой поклонник тактики Фантомов "Цербера". Известно, что эти воины вооружены мечом, а в кисти одной из рук установлен фазовый генератор, превращающий конечность в серьезное и опасное оружие. От гранат фантомы легко уворачиваются, так что можно считать, что против них карманная артиллерия бесполезна. Фантомы обладают устройствами, обеспечивающими пусть временную, но очень качественную невидимость, дающую им возможность эффективно нападать на противников в ближнем бою. Естественно, кинетические барьеры. Эти барьеры можно снять, фантом тогда попытается спрятаться в укрытии для спокойного восстановления силы щитов. Придется потратить много зарядов, чтобы не дать фантому перейти в маскировку. Не знаю как, но щиты и маскировка питаются раздельными группами энергоячеек. Бластер, которым фантом также вооружен - весьма сильное оружие, им тоже не стоит пренебрегать. Фантомы вынуждают противников постоянно двигаться.
  - Кай Ленг - левша?
  - Да, Джон. Так что правую руку он чаще всего использует для управления биотикой. А его меч - ниндзято, весьма схож с самурайской катаной. Правда, насчёт этого мнения расходятся - на самом деле меч Ленга не настолько короткий. Как большой поклонник холодного оружия Ленг владеет мечом виртуозно и чаще всего у противника нет шансов понять, какая же разновидность меча была в руках у этого напичканого имплантатами профессионального убийцы. Завалил крогана в увольнении. Осужден на двадцать лет, но при этом завалил крогана стандартным армейским клинком. Без всяких выкрутасов, Джон. Сейчас он, конечно, повзрослел, заматерел, поэтому будет полагаться на мощную поддержку. Его помощнички поопасней будут, а самому ему напрягаться так уж точно много и долго не придется - Призрак его очень ценит. Тем не менее, в том, что именно Ленг будет на острие удара по самым уязвимым местам либо на Цитадели, либо на "Омеге" я лично сомневаться не могу и не буду. - Андерсон сжал кулак лежащей на крышке стола руки. Пальцы побелели. - А Ленг будет бить по самым уязвимым местам. По самым важным и ценным. Другого он не признает, поскольку на мелочи... не разменивается.
  - А если... он ударить сможет только в одном месте и не успеет одновременно ударить в другом. Кто у "Цербера" на ваш взгляд, командир, такой же крутой или близкий по крутизне? - спросил Шепард, наблюдая, как притушивают своё свечение экраны.
  - Крутой, говоришь. - Андерсон разжал кулак, давая крови возможность заполнить сдавленные сосуды. - Есть у "Цербера" такая сволочь. Есть. - Андерсон пробежал пальцами левой руки по инструментрону. На экранах мигнули и сменились картинки, яркость скачкообразно возросла. - Генерал Олег Петровский - имя этой сволочи. В 2157 году, когда грянула Война Первого Контакта с турианцами, Петровский был капралом, значит, ему было как минимум восемнадцать лет. Интересно, что Петровский держал порученные ему для обороны позиции дольше, чем продолжалась собственно Война, а впоследствии, при всём признании своего военного гения, он не находит общего языка с командованием Альянса. Разругавшись со своими бывшими начальниками, Петровский переходит на службу в "Цербер", где быстро находит и признание, и понимание, и поддержку. Не ценим мы нужных людей, не ценим. - сказал Андерсон, разглядывая официальный портрет лучшего стратега "Цербера".- Какой-то капрал делает то, что должен делать полковник. Смешно, но так бывает чаще всего. Прошло больше двадцати лет, если быть точным - двадцать шесть лет с тех пор, как Петровский служит "Церберу". За это время он стал в структуре "Цербера" генералом, вошедшим в число личных агентов Призрака. В том, что он вмешается в ситуацию либо на "Омеге", что, на мой взгляд, более вероятно, либо на Цитадели, у меня лично нет никаких сомнений. Не тот это человек, чтобы оставаться в стороне от возможности проявить себя в действительно сложном деле.
  - Мы определили статус нашей будущей операции на "Омеге" как военно-полицейская, командир. Значит ли это...
  - Не хотел я об этом говорить при многих, не хотел, Шепард. - ворчливо заметил Андерсон. Но, поскольку Явик об этом в курсе, вам также надо знать кое-что. - командир фрегата пододвинул к Шепарду папку. - На экраны не вывожу. Ознакомьтесь с распечаткой.
  - Да, командир. - Шепард углубился в изучение. - Станция "Цербера" за пределами Омеги-4, с другой стороны? Интересно. И здесь... в самом деле не особо важно, одна или несколько станций находятся в руках "Цербера" на той стороне ретранслятора. Для нас и одной хватит...
  - Вы непосредственны, Шепард. Это хорошо. - буркнул Андерсон. - "Цербер", как мы установили, индоктринирован Жнецами больше чем наполовину. О Призраке я не говорю. Это - хаск в чистом виде. Как и большинство приближенных к нему по статусу руководителей организации. В 2157 году вышел манифест этой организации, где она обозначала себя как прочеловеческая. Прошло двадцать семь лет и, если раньше о "Цербере", к примеру, было известно, что он обладает 150-ю сотрудниками и тремя базами-ячейками, то сейчас уже ясно, что все эти данные есть не что иное, как изощрённая и многоуровневая дезинформация. За двадцать семь лет такая организация предельно быстро и предельно полно окрепла, что, в принципе, неудивительно, ведь именно турианцы, не разобравшись в ситуации, вместо переговоров прибегли к применению боевого оружия. Первыми прибегли. Конечно же, люди не смогли бы спустить такое на тормозах и тем более - простить. Вот и вырос "Цербер" как средство противодействия практически неминуемой малоподконтрольной человечеству экспансии ксеносов в пространства, ранее безраздельно занимаемые людьми. Фокус в том, Джон, что... столкнувшись с реальными инопланетянами, мы, люди, оказались... бессильны и беззащитны. Хорошо читать об обитателях иных миров в книжках, видеть этих ксеносов на экранах в фильмах и иных постановках, но когда ксенос перед тобой и он совершенно по другому мыслит и совершенно по другим канонам действует - это не просто напрягает, это ввергает в ступор и часто заставляет быстро понять, что спокойному существованию человечества, изолированного до недавнего времени в отдельно взятой звёздной системе, пришел полный и окончательный конец. Здесь важно прыгнуть выше головы, преодолеть экспансию ксеносов, но мы... снова впали в детство, в лень, в пофигизм - назовите как хотите, Джон. Короче, мы не смогли быстро прыгнуть на достаточную высоту развития. И, следовательно, если невозможно подчинить себе ксеносов - а к тому времени мы знали и о Цитадели, и о многих других расах в достаточно мелких деталях - всё же человеческая разведка работала на износ всегда и благодаря её структурам мы... многое знали... просто не желая, несмотря на всё это знание, банально действовать сколько-нибудь постоянно и эффективно. То... следует подчинить человечество, силой поднять его уровень для того, чтобы противостоять ксеносам. Силой, Джон. И, соответственно, "Цербер" решился первым или одним из первых перестать следовать идеалистическим установкам. И... сорвался. Сорвался в античеловечность. Потому что по большей части люди оказались слишком слаборазвиты, слишком ленивы и глупы. То, как нас "причесали" турианцы, не вызвало ничего, кроме банальной ксенофобии. Ну, за небольшим исключением. Это "причёсывание" унизило людей, но не заставило людей изменяться и совершенствоваться. А "Цербер" просто встал на сторону ксеносов, ибо ксенофобия перешла быстро в его рядах в ксенофилию, чему в немалой степени способствовали агенты Жнецов. Этих агентов на просторах нашей Галактики очень много, Джон. Став античеловеческой организацией, "Цербер" получил возможность делать то, чего не могли делать организации, входящие в структуры других рас Цитадели. За небольшим исключением, конечно, здесь неназываемым и не отмечаемым. Эта станция, Джон - путь к падению человечества. И я поэтому настоял на определении нашей будущей операции на "Омеге" не только как чисто полицейской, но и как военной. Для этого нам и потребуется мощь разведкрейсера, как крупного военного корабля, хорошо оснащённого не только для разведки, но и для боя. Увы, при всей индоктринированности, при всей трансформированности, персонал "Цербера" всё же несет в себе все человеческие недостатки. Ведь очень долго, почти тридцать лет "Цербер" отчаянно пытался представить себя миру как прочеловеческая, гуманная организация. Террористической эту организацию признали даже сегодня не все и не всюду. Почти тридцать лет политики, юристы, даже экономисты и финансисты на Земле и в Солнечной Системе, а часто - и в колониях - ведут пустопорожние споры, будучи не в силах признать очевидный факт - человечество вступило в войну не только с другими расами, но и с самим собой. И достаточно сейчас появиться Жнецам - и мы, люди, окажемся в списке на уничтожение, ибо проявили достаточную активность с достаточной эффективностью. Даже умудрились ИИ сделать своим слугой. А эта станция... Она и предназначалась "Цербером" для изучения технологий как Коллекционеров, так и Жнецов. Станция "Аверн". - Андерсон помедлил, рассматривая изображение гигантской станции, сделанное со значительного расстояния плохоньким зондом. - Попытка сделать очередной выбор. Либо мы - Жнецов и Коллекционеров закопаем... Либо - они нас уничтожат. Полностью и без возможности любого Возрождения. И почему-то я не верю, что церберовцы смогут проглотить и переварить то, что им дали возможность укусить и взять в пасть Жнецы и их сподвижники - Коллекционеры. Вот не верю и всё тут. А если эта станция на той стороне... То у Коллекционеров появляется прекрасная база для дальнейшей устойчивой экспансии.
  - Знать бы где сами Коллекционеры обретаются за этим ретранслятором, командир. - сказал старший помощник.
  - Узнаем. Обязательно узнаем. По той простой причине, что нам рано или поздно придётся туда прорываться всей эскадрой. - ответил Андерсон. - ибо все другие - не готовы. Не могут другие сделать то, что можем сделать только мы. И потому нам нужно тоже иметь базу, поближе к театру будущих наших активных и длительных действий. Нам нужна "Омега". Вся без малейшего исключения. А Ария... должна ответить за свои преступления. Вместе со своими сторонниками.
  - Планируете оставить её в живых, командир?
  - Не знаю. Как по мне, так она достаточно долго прожила. Пора и честь знать. Поэтому особо настаивать на сохранении ей жизни я не буду, Джон. Она уже немолода и теряет и хватку и скорость. А это - чревато. Уже сейчас Ария - номинальный властитель только части станции. Пусть значительной, но - части. А со временем она рискует занять место Патриарха. Очень рискует. И нам такие круговороты перед вторжением Жнецов не нужны. Нам нужно, чтобы эта станция перестала быть для нас проблемой. И она перестанет ею быть. Если бы не "Омега-4", если бы не Коллекционеры, если бы не эта церберовская станция... Я бы ещё мог счесть операцию по зачистке станции чисто полицейской и обеими руками проголосовал бы именно за такой статус нашей будущей операции. Но имея рядом и "Цербер" и Коллекционеров... Без военной силы нам не обойтись. И воевать придется по-крупному. С "Омегой" мы справимся. Но война на три фронта - это слишком долгое и сложное дело, чтобы легкомысленно рассчитывать на увеселительную прогулку. Цитадель - центр одной паутины, "Омега" - центр другой паутины. И обе паутины придется рушить, обеспечивая себе свободу и безопасность для будущих столкновений с Жнецами и их сообщниками. Полагаю, что Коллекционеров будет немало и они обязательно используют эту заретрансляторную станцию. А "Цербер"... слишком слаб, чтобы проглотить и переварить таких противников. И тем более - одержать верх над Жнецами. - Андерсон погасил экраны. - Так что нам придется очень хорошо думать, прежде чем мы что-то сделаем в реальности, Джон. Спасибо. Полагаю, мы многое прояснили. А там дальше - будем стремиться достичь максимума. Хотя, не скрою, сама станция будет еще той проблемой.
  - У меня то же ощущение, что и у вас, сэр. - сказал Шепард вставая. - На станции будет много сложностей. Предстоит воевать и одновременно - делать из станции наш форпост. Сильный форпост. А там ведь и простых жителей, абсолютно не втянутых в сколько нибудь заметные разборки, достаточно.
  - Вот и будем стараться действовать ювелирно, хирургически. Предполагаю, что и Кай Ленг, и Петровский появятся на станции. Хотя бы кто-нибудь один - точно. И что-то мне подсказывает, что это будет Петровский. Хотя, знаю, что Ария... предпочла бы видеть Кай Ленга. Чтобы просто его убить. Право матери...
  - Так может... дать ей такое право? - спросил Шепард.
  - Каким таким образом? Уж не числить ли её в наших союзниках, Джон? Или, может, сразу дать ей статус нашего соратника? - Андерсон напрягся и нехорошо сощурился, вперив взгляд в своего помощника. - Что вы предлагаете-то?
  - Предлагаю не оставить ей особого выбора, капитан. - Шепард посмотрел на командира фрегата. - И также предлагаю... плотно поработать с населением станции. Особенно с теми, кто называется в умных книжках проблемным контингентом.
  - Давайте подробнее, Джон. - Андерсон повернулся к столу, устроился поудобнее в рабочем кресле. - Полагаю, вы уже знаете, как сократить наши расходы.
  - Возможно, Дэвид. Известно, что "Омега" - центр преступных сообществ, имеющих место быть в Системах Термина. Расположена далеко от них и, тем не менее, является их центром. Жнецы... когда нападут или вторгнутся, вряд ли будут особо фильтровать территории. Значит, достанется и системам Термина. Достанется проблемному контингенту, который мы привыкли называть преступным элементом. При всей асоциальности, при всей антигуманности следует все же признать, что этот преступный элемент - это прежде всего разумные органические существа, выполняющие свою роль так, как им позволяет жизнь, судьба, общество, государства, законы и прочие структурирующие и организующие факторы. Они в случае нападения Жнецов также попадут под огонь, так же будут гибнуть и, как утверждают источники, полученные нами из маяка на Иден-Прайм, также будут трансформированы. В наших с вами врагов, командир. Они этого очень не хотят. Да, они - правонарушители, но жить, как ни странно, хочется всем здесь, сейчас и в будущем. Где бы эти разумные существа не поселились в нашей галактике. Станция "Омега" - убежище для преступников, террористов, революционеров, оппозиционеров, наемников, работорговцев, убийц и вообще для всех и любых проблемных элементов. Там налажена теневая торговля оружием, наркотиками, нулевым элементом. Группа наемников, которая сплотилась вокруг Арии Т'Лоак - одна из сильнейших, но редко когда она долго была сильнейшей - на станции практически нет единого, самого влиятельного и самого сильного правительства. Как вы понимаете, командир, население станции - это те же азари, турианцы, саларианцы и все прочие расы, какие только можно сыскать в пределах Млечного Пути. Для Совета Цитадели станция "Омега" - проблема, но ещё большая проблема - Терминус, в котором даже статус Спектра ничего не значит - там есть своё управление, которому нет дела до распоряжений Цитадели. Получается парадоксальный вариант: там селятся те же расы, что и в Пространстве Цитадели и в то же время вроде это и не пространство Цитадели, а что-то иное. Что там, спрашивается иного? - Шепард включил со своего инструментрона несколько настенных экранов. - Посмотрите, если покопаться, то Терминус - это богатейший край. Разлом Калестон, Туманность Омега, Вуаль Персея. За каждым из миров - огромная история, своя, собственная, ведь тамошние колонии практически независимы. Обратите внимание, что там расположены миры двух во многом противоположных рас - кварианцев и ворка. И, тем не менее, они сосуществуют.
  - Вы предлагаете дать им объединительную идею?
  - Нечто вроде этого. Поскольку "Омега" и формально и фактически является столицей данной огромной области, легче всего будет осуществить изменения, начав именно со станции. Надеяться на то, что кварианцев Жнецы не вырежут - глупо. Надеяться на то, что ворка пощадят - не менее глупо. И также надеяться на то, что Жнецы не обратят должного внимания на казалось бы периферийные миры - тоже не приходится. Это - машины, а они делать свою работу кое-как не могут, поскольку просто не умеют, не имеют такой свободы.
  - Если я правильно вас понял, Джон, вы предлагаете этим правонарушителям...
  - Позволю себе вас прервать, командир. - Это - не правонарушители. Правонарушители сидят в кутузках или в тюрьмах, поскольку госмашина на них уже отреагировала надлежащим образом. А если Цитадель отвернулась от населения этих территорий и не в состоянии навести в их пределах должный порядок, какой смысл называть их правонарушителями? Да, живущие на этих территориях представители множества рас совершили предосудительные поступки. Тем не менее, они до сих пор не предстали перед судом, не понесли официального наказания. Эти миры - их территория, командир, а не территория Цитадели. Кстати, Цитадель официально и неофициально эту отдельность признала, поскольку, как мы все убедились, при всей внешней крутости, система Цитадели невероятно слаба и проблемна.
  - Ладно. Вы предлагаете этим насельникам скинуться на общее дело?
  - Не только. Здесь полно оружия, здесь есть склады с ценными вещами, здесь есть непризнанные спецы. Поставив их на службу общему делу можно будет, не заводя разговора о присоединении этих миров обеспечить резерв силам Сопротивления. Да, проблемный. Но когда будет гореть всё - а по другому, как я понял, Жнецы не приходили, то вряд ли кому-то захочется из жителей этих территорий быть первыми в очереди на тот свет.
  - У вас есть план?
  - Да, командир. - Шепард подал кристалл. - И, естественно, это только общие части. Детальность будет зависеть от того, как пойдет дело в реальности. Вы же сами знаете, насколько быстро практика меняет и уничтожает любые теории, командир.
  - Знаю. - Андерсон взял кристалл, вставил в разъем читального аппарата, несколько минут изучал данные, выведенные на большой настольный экран. - Что-ж. Вполне работоспособный план. А что "Волга"?
  - Я бы предложил разведкрейсер особо не "светить". В очередной раз. Только, если очень припрёт.
  - А не припрёт, как считаете?
  - Нет. Не должно. А припрёт - тогда и будем решать. По факту. И, к тому же, командир, не следует считать обитателей "Омеги" и их союзников глупыми и недалёкими - нестандартность они отметят сразу. И мы вынуждены будем убить часы на пояснения, объяснения и всю остальную процедурщину по легализации наших партнеров теперь уже на этой станции, обозначающей собой столицу местной Территории Тьмы.
  - А не обидятся наши партнёры-имперцы? Цитадель - понятно, а здесь?
  - А здесь ещё более понятнее. Сложный контингент. Не хотелось бы светить разведкрейсер во всей его красе и мощи. Показать - да. Надо. Но не более того. Да и стрелять из его орудий по станции - это признать свою глупость и слабость. Вот я и пытаюсь избежать вопросов и недовольства. Пусть имперцы смотрят, изучают, подсказывают. Я же знаю, что в случае чего они даже не появляясь особо на глаза, прибыв на станцию на множестве челноков, поставят всех местных жителей по стойке "смирно". Но тогда чего мы с вами будем стоить? И чего будут стоить протеане? У них ведь, ко всему прочему, сильная псионика имеется. И если засветим псиоников - непротеан, а вы, командир знаете, что и на фрегате такие есть, да и протеан тоже - нам придётся изобретать защиту от изысков тех, кто пожелает изобрести защиту от псиоников. И мы втянемся в гонку, из которой нет нормативного выхода. Затратим ресурсы. Загрузим ненужной работой многих разумных, к какой бы расе они ни принадлежали. И придём к краху.
  - Так будем организовывать проблемников?
  - Будем, командир. Разрешите идти? - Шепард встал.
  - Разрешаю. Спасибо. - Андерсон сделал разрешающий жест и Шепард покинул каюту, направляясь в свою выгородку.
  
   - Операция "Омега". Прибытие на станцию
  
  На экранах транслировалось изображение станции, полученное с дальнобойных сканеров и сенсоров. До "Омеги" было ещё очень далеко, но два корабля уже начинали расходиться в стороны, беря станцию в "клещи". На все маневры потребовалось несколько часов. Наконец станция прочно угнездилась в перекрестьях прицельных рамок ближних локаторов.
  - Мы вроде как и не скрываемся. - сказал Моро, отмечая всплески импульсов локаторов станции на нескольких мониторах в пилотской кабине. - а они как с ума посходили.
  - Если они сошли с ума сейчас - нам только будет легче, Джеф. - Кайден Аленко всматривался в индикаторы обстановки. - вокруг станции - поле обломков, навигация очень затруднена, Пресли уже больше часа ругается как портовый грузчик. Вот обитатели станции и успокаивают себя, молотя импульсами локаторов по окружающему пространству. Им всё кажется, что вместо обломка непременно появится какой-нибудь крейсер или фрегат на худой конец. Как бы они ни молотили, настоящую опасность они все равно увидеть и даже почуять заранее не смогут. Закон жанра.
  - Предполагаешь, будем использовать челноки? - пилот на секунду отвлекся от ввода данных через консоли, посмотрел на лейтенанта, затем вернулся к наблюдению за экранами.
  - Да, Джеф. У фрегата их четыре. У крейсера - около двух десятков, половина из них - вооружены достаточно серьёзно. Людей тоже хватит. Видишь, как зашевелились омеговцы, плотность транспортного потока на станцию, да и от станции - увеличилась. Ротацию они делают что-ли... - задумчиво произнес Аленко, сверяя данные с локаторов забортной обстановки.
  - Как бы оружие дополнительное не завезли, Кайден. Я не хочу, чтобы по моей пташке стрелял какой-нибудь обкуренный разумный любой расы. Понимаю, что Андерсон запретит мне, но я всё же такого оскорбления не стерплю.
  - Не успеют. Мы уже близко, да и размеры наших двух кораблей - не соответствуют торговым корытам. "Норма" все же военный корабль, "Волга" - разведывательный крейсер, неплохо вооружённый. Так что, если на Омеге в диспетчерах не ходят дауны, то должны понимать, что с нами обоими играть следует предельно по-честному. И не рыпаться больше необходимого.
  - Капитан, "Омега" запрашивает наши планы по стыковке и стоянке. - Моро прислушался к переговорам диспетчерской службы станции, выйдя на связь с каютой Андерсона.
  - Оповестите их, что корабли встанут в зоне дальнего рейда и будут вести сообщение со станцией с использованием челноков. Стыковать корабли к станции не планируется - только челноки. Оплату проведите по средним тарифам, нам особый комфорт не требуется, но и на бедняцкий сервис мы не согласны.
  - Принято, капитан. - Джеф забубнил в микрофон одному только ему понятные фразы. - Приняли оплату, претензий к нам нет. Нам выделяют две линии стыковочных портов для челноков. Данные переданы. Ого, еще одну линию стыкпортов челночных дают.
  - Добро. - откликнулся Андерсон. - Лечь в дрейф. Держать позицию. Станцию - под наблюдение.
  - Принято, капитан.- на этот раз откликнулся Аленко. - Мы готовы и больше, чем просто "под наблюдение"
  - Пока не требуется. - жёстко заметил капитан фрегата.
  - Дрейф выполняю. Стабилизация - норма. - доложил Моро.
  - Капитан принял. Сейчас они решают, кто из них пойдёт на борт станции. Арию ждет очень неприятный сюрприз. - сообщил Аленко, взглянув на мигнувший зелёный индикатор связи с капитанской каютой.
  - Полагаешь, Явик пойдет с ними? - Моро закончил вводить данные в управляющие контуры фрегата и снял руки с консолей.
  - А куда он денется. Он - воин, военачальник, не привык прятаться за чужие спины. Для него эта станция - детская песочница. Построит всех и не поморщится даже. Вспомни, что он вытворял с разумными и техникой на Цитадели.
  - Да.- мечтательно сказал Джеф. - За такие кадры любые журналисты продадут душу дьяволу, а любые сценаристы - и свои тела со всеми брюликами впридачу. Ему же...
  - Не пришлось особо продавать. Кого-надо - известили. Остальные - перебьются. - сказал лейтенант. - А здесь на этой станции и я бы не отказался кое-кого построить. Особенно - насильников и убийц. Да ещё этих ворка мусорных. Построил бы вдоль стеночек и размазал бы тонким слоем... - кулаки Аленко сжались.
  - Наши, конечно, пойдут по верхам... - сказал Моро.
  - Имеешь в виду Арию? - спросил Аленко.
  - О-о-о. - в памяти пилота всплыли картинки, запечатлевшие номинальную королеву Омеги. - Везёт же нашим... С самой Арией пообщаются. Строгая дамочка.
  - Она всего лишь номинальный властитель станции. Части станции, замечу. Пусть - большей, но все равно - только части. И вообще у этих элементов... нет долговременного властителя. - Аленко отошел к пульту навигатора. - Меняются как перчатки. Не успеешь уломать одного, как на его месте укрепляется уже другой и весь процесс уламывания надо начинать с начала.
  - Ну, с учетом того, что от нас, вояк, требуется уничтожать наемников... То тут для нас на этой станции - огромное поле деятельности. - Моро развернулся в кресле лицом ко входу в пилотскую кабину и посмотрел на Кайдена. - А что у нас тут по наёмникам? Я имею в виду на этой станции.
  - Много чего. - Кайден барабанил по виртуальным клавишам и посматривал на экраны. - "Синие Светила", "Кровавая Стая", "Затмение", "Когти". Да еще "КАТ-6". В последней состоят бывшие военнослужащие Альянса. Этих я бы убивал, едва только бы увидел. Да и остальные организованные наемнички ничем не лучше. А уж отдельных, не охваченных какими-либо организационными структурами наемников на станции - больше чем достаточно.
  - А ведь капитаны не хотят устраивать бойню на станции. - отметил Моро, доставая свежий номер журнала и раскрывая его на середине, там, где обычно печатались комиксы и их продолжения. - Они рассчитывают, что эта публика...
  - Жить хочется всем. А становиться пастой и эти элементы не стремятся. У нас у всех очень мало времени на подготовку. "Омега" - только начало. Импульсы с неё идут постоянно в системы Термина, а там такого намешано... Ну не все же там поголовно правонарушители и беглые преступники. Простых некриминальных личностей там тоже хватает. Вожаков и активных - всегда мало - сказал Кайдер, вглядываясь в боковые экраны. - Два челнока пошли на первую линию. Один челнок вышел с "Волги". Тяжёлый десантный. Стрельцова как всегда перестраховывается. Не хочет неприятностей. Да, я помню, её астродесантников вряд ли испугают самые матёрые преступнички на этой станции. То, что видели обитатели "Волги" этим элементам вряд ли может привидеться в самом кошмарном сне.
  - Хорошо бы... - начал было Моро, но, наткнувшись на предостерегающий взгляд Аленко, осёкся. И правда, незачем было говорить вслух о Жнеце-Наблюдателе, который вполне мог появиться рядом со станцией.
  
  - Вы только посмотрите. Уже и комитет по встрече. - сказал Шепард, взглядом указывая на спешившего к ним навстречу саларианца. - Бедный, бежит по переходу... аж споткнуться рискует.
  - Он-то безопасен. - проговорил Явик, замедляя шаг, - А вот сзади топает батарианец, он гора-а-здо серьезнее. Холуй Арии, мальчик на побегушках. Сейчас будет требовать, чтобы мы прежде всего к его боссине пришли, так сказать, засвидетельствовали почтение.
  - Ну... задумчиво сказал Шепард, также замедляя шаг. - Они оба выполняют свои функции. Не думаю, что у нас есть основания не давать им их выполнить... надлежащим образом.
  - Ах, Шепард! - саларианец все же успел первым и завел свою рекламную песню. - Наконец-то вы у нас появились. А то мы уже подумали, что вы после такой большой, важной и богатой станции как Цитадель и взглянуть не захотите на нашу "Омегу"...
  В этот момент саларианца обошел батарианец. Хоть он и был простым посланцем, но держался с достоинством.
  - Шепард. Наши местные вожди восхищены вашей работой на Цитадели. - сказал он, стремясь разглядеть реакцию на свои слова на лице Шепарда. Только вот затемнённое стекло визора гермошлема не давало посланцу никакой возможности это сделать. - И со временем они хотят... встретиться и переговорить с вами. Но сейчас вас ждет Ария... Она ждет вас в ви-ай-пи-ложе своего клуба. Поторопитесь.
  - Всенепременно. - холодно заметил капитан. - Только сделаю то, что считаю нужным и найду время для вашего босса. Свободен.
  - Как скажете, Шепард, как скажете. - батарианец начал отступать. - Ария не любит ждать.
  - А ты-то чего хотел? - Шепард, потеряв интерес к батару, посмотрел на скромно жавшегося в сторонке саларианца, испуганно отшатнувшегося от батарианца, возвращавшегося к своей госпоже. - Подойди, я не кусаюсь. Да и батар уже ушел. Он свое дело сделал, слово передал. А ты чего хотел...
  - Да... Меня Найрин послала. - саларианец пугливо оглянулся вокруг. - Она наслышана о том, что вы... учинили на Цитадели... и хочет также встретиться с вами... переговорить.
  - Найрин? Это кто такая? - удивился старший помощник.
  - Уф. Я и забыл, что вы... не полностью в курсе местных взаимоотношений. - саларианец еще раз огляделся вокруг, но переход был пустынен.
  - Мы-то как раз в курсе. - сказал Явик, ни к кому персонально не обращаясь, продолжил. - Найрин Кандрос - турианка. Предводительница отряда наемников "Коготь" на этой станции. В этом качестве она пребывает на станции с с 2180 года. Дата, конечно, условная, я бы сказал, правленная, но её можно будет принять за рабочую. Тем более что Найрин имеет хорошую воинскую подготовку и обладает качеством, которое солдафоны-турианцы недооценили. Очень недооценили.
  - Полагаю, вы хотите сказать, она биотик? - сказал Шепард, видя как у саларианца медленно отвисает челюсть. Ещё бы - у Шепарда оказались в руках такие сведения о его шефе...
  - Именно так, капитан. И ещё... не знаю, будет ли это для нас достоинством или недостатком, но она высокоморальна. Интересно, что создав из простой банды вполне себе боеспособный, сплочённый дисциплиной и опытом вооруженный отряд, едва едва не дотягивающий до уровня армейского спецназа, Найрин, тем не менее, знакома с Арией. Я бы не стал здесь уточнять обстоятельства их знакомства и развития взаимоотношений, но в целом... они и не дружат и не враждуют. Соблюдают, так сказать, вооруженный нейтралитет. Два биотика, две... женщины... два воина... два руководителя. Сложноватая связь, но для нас она будет полезна. Во всяком случае Ария понимает, что в ликвидации Найрин нет никакой необходимости, а Найрин понимает, что у Королевы Пиратов есть предостаточно других хлопот, нежели возиться со множеством гражданских насельников станции, не могущих похвастаться ни особыми профессиями, ни толстым кошельком. - Явик откровенно любовался замешательством, охватившим саларианца.
  - Эм... Меня Найрин убьёт... - выдавил посланец.
  - С чего бы это, милейший? - Шепард воззрился на саларианца. - Как кстати, ваше имя?
  - Моё имя? А зачем вам... моё имя?
  - Ну, положим, я знаю, что вы знаете, как меня зовут. Вы - посланец военного и гражданского лидера сильной группировки. Не отнекивайтесь, отрицать факты бесполезно. На то они и факты. Их можно только толковать по-разному. Вы умны и неплохо подготовленны, иначе Найрин вас не попросила бы выполнить такую миссию. Так как вас зовут, милейший?
  - Кеншар. Моё полное имя вы всё равно не выговорите.
  - Джон. - просто сказал Шепард. - Рад знакомству. Так с чего вы взяли, что Найрин вас должна... эм... убить?
  - Я... я простой служащий. Даже стрелять толком и то... не особо... умею. И к Найрин... не особо приближён. А вы тут столько при мне о ней сказали.
  - Ну так вы же не будете эту информацию... направо и налево раздавать, разве не так?
  - Нет, конечно же нет, что вы... - замахал руками саларианец. - Я... как это люди говорят... мо... могила. Вот. - он смешался, но всё же продолжил. - Хотя... я почему-то уверен, что и мое полное имя вам уже известно.
  - Известно. - сказал Явик, взглянув на саларианца. Тот вздрогнул, но если четыре глаза батарианца были расположены один на другим и к таким взглядам салар уже притерпелся, то взгляд четырёх линейно расположенных глаз протеанина для него был непривычен. - Ну так мы все же обучены всяким политесам и дипломатическим протоколам и не спешим проявлять свою высокоуровневую осведомленность.
  - Подождите... - Салар вгляделся в Явика, тряхнул головой. - Вы... Вы - протеанин... Явик?
  - Да. - кивнул спутник Шепарда. - Он самый. Надеюсь, автограф не попросите?
  - Да что вы, как можно. Старшая Раса.
  - И почему я уже начинаю уставать слышать это наименование. - пробурчал протеанин. - Впрочем, я могу вам дать автограф. Вашу руку, милейший.
  Саларианец нерешительно протянул руку. Явик сграбастал её своей лапой и саларианец блаженно закрыл глаза. Через минуту он их открыл и удивлённо уставился на Шепарда и его спутников.
  - Что это было? - спросил он.
  - Вы вроде хотели получить автограф. - пробурчал Явик. - Я его вам дал.
  - Но... Это больше чем автограф. - ошарашенно произнес посланник.
  - Если вам удобнее называть это подарком - пусть будет так. - прострекотал протеанин.
  - Спасибо. Так что передать Найрин?
  - Как там у российских классиков? - сказал Найлус. - "Что передать мой король?".
  - Найлус. - укоризненный взгляд капитана на секунду впилился в глаза турианского Спектра, скрытые под затемнённым стеклом забрала шлема. - Протокол есть протокол. - Шепард повернулся к саларианцу. - Передайте, что как только у нас будет возможность, мы встретимся с вашим лидером, милейший. Можете идти. Спасибо.
  - Вам... спасибо. - опасливо косясь на Явика, саларианец повернулся и быстрым шагом направился к шлюзу, ведущему в основные помещения станции.
  - Напугали вы его, Явик.
  - Немного - да. Всё же я - как вы там люди, выражаетесь? "Темная лошадка", да?
  - Можно и так сказать. - Шепард переступил порог шлюза, огляделся. - Вроде вошли во внешние части станции. Налево - станция местного транспорта, прямо - вид на внутренние части станции, так называемый балкончик. Чуть вправо - "Загробная Жизнь". Там нас ждёт Ария. Правее - уже интереснее - вход в этажи этого уровня, включая рынки, бары, апартаменты.
  - И уж точно к Арии вы не пойдете сразу, капитан? - сказал Найлус.
  - Нет. Я бы предпочел посмотреть, что тут и как. - ответил старпом, поворачиваясь ко входу в этажи.
  
   - Операция "Омега". Груз Иша. Часть 1
  
  - Что тут и как? - уточнил Явик, оглядевшись. - По-разному, капитан. Как везде. Вот например, справа у стенки, которая выходит аккурат на переход стыковочного узла, где стоит наш челнок, стоят два саларианца. Один из них - Иш. - Протеанин говорил это даже не смотря в сторону названных саларианцев. - У него в руках - датапад, там есть любопытный документ, пришедший к Ишу совсем недавно. Только вот беда - расположение грузов там указано, мягко говоря - не точно, а точнее - совсем не указано. Иш, как можно видеть даже отсюда, в глубокой растерянности. Между тем мы с вами уже имеем доступ к цитадельским базам данных грузооборота. И там есть копия этого документа. Саларианцы, конечно, крутые ребята, но у них банально не хватает ресурсов, чтобы отслеживать в режиме реального времени столь большие объёмы информации. - Явик раскрыл свой инструментрон. - Это - копия того документа, того что у Иша в ридере, а это - копия этого же документа из цитадельской базы данных. Пофигизм тут конечно процветает. - Явик едва не оскалился, но, вспомнив, какое жуткое впечатление его ухмылка производит на неподготовленных разумных, удержался и только сглотнул. - Можем указать этому салару, где искать его груз. И желательно, Шепард, сделать это побыстрее. А то, увидев вас, зарождающуюся легенду Галактики, салар по своей непроходимой глупости вознамерится ещё вас послать разыскивать и доставлять этот груз в его загребущие ручонки. Там всего-то два маленьких и достаточно лёгких контейнера, но вреда от этих контейнеров для нас с вами и для нашей миссии будет очень много. Ибо в этих контейнерах не безопасные лекарства, как сказано в этих цитадельских документах, а материалы для изготовления боевого отравляющего вещества, специально предназначенного для умерщвления азари.
  - Ария? - спросил Найлус.
  - Именно, Най. - согласился Явик. - Иша используют втёмную. На его напарника можете особого внимания не обращать - просто Омега такое место, где крайне опасно долго быть в одиночестве. Вот Иш и таскает за собой соплеменника, минимально посвятив его в проблему. Салары любят экстрим в малых дозах. Соплеменник не возражает, таскается за Ишем как пыжак на привязи, Иш доволен.
  - Сэр. - сказал сержант Клеменс. - он же в обморок может грохнуться, если мы вот так всё ему выложим. Я имею в виду этого Иша.
  - Ник. - протеанин повернулся к Клеменсу. - Я всего лишь делаю всё, чтобы у нас не было сложностей ни на станции, ни вокруг неё. Во всяком случае - чтобы не было сложностей, с которыми мы можем справиться без тяжёлой артиллерии. Если начинать работу на станции с Арии...
  - Явик прав. Ария может придти и уйти, а вот множество народу на станции, причём самых разных рас, сержант, будет к нам продолжать настороженно относиться. И будет относиться тем более настороженно, чем мы будем больше и дольше общаться исключительно с верхушкой и со "сливками общества".
  - То есть вы хотите... - задумался сержант.
  - Пройтись по станции, посмотреть, что да как, уяснить обстановку, пообщаться с простыми и не очень простыми разумными, помочь по возможности решить проблемы, которые для нас не важны, а для них - единственный свет и единственная цель впереди. Все мы имеем друзей, приятелей, знакомых, родственников, а народный телеграф покруче будет любой правительственной связи. - сказал капитан.
  - Понятно, сэр.
  - Явик, сержант прав. Во многом прав. Со стороны это действительно выглядит как колдовство, шаманство и волшебство. - заметил Шепард.
  - Намекаете, что я не знаю, что за Ишем будут следить? Будут. Ещё как будут. - сказал Явик. - Но лучше будет, если он сам будет знать, что везёт... очень опасный груз. А к тому времени, как он его привезёт... Мы сумеем и с Арией договориться и станцию провентилировать хотя бы по начальным уровням. Вы же понимаете, капитан, что чем больше он будет прохлаждаться, тем выше вероятность...
  - Что его ухлопают, а документ всучат другому простофиле. - закончил Шепард. Ладно. Быть дедом Морозом, Сантой Клаусом и иным волшебником и магом - тоже неплохо. Во всяком случае, это - понятно для простых обитателей станции, а их тут большинство и у них - мощные связи с Траверсом.
  - Круги на воде. - проговорил Найлус.
  - Я и не знал, Най, что вы поклонник земной афористики.
  - Да вот... взял как-то ридер с мировой земной библиотекой. И... пропал. - турианец потупился. - Нахватался, что называется.
  - Так что по мере продвижения по станции нам придется побыть волшебниками и магами. Для кого - добрыми, а для кого - злыми. - уточнил Шепард, направляясь к Ишу.
  - Если бы вы не сказали о злых волшебниках и магах, Шепард, я бы подумал, что вы из благотворительной организации. - прострекотал Явик.
  - Да нет, я не оттуда. Я где-то посередине. - сказал Шепард, подходя к саларианцам. - Приветствую. По вам видно - у вас какие-то затруднения. Могу вам помочь?
  - Э-э-э. Нам помощь не нужна... - начал было напарник Иша. Сам Иш напряженно вгляделся в лицо капитана.
  - Шепард? Это... вы и ваши спутники навели шороху на Цитадели?
  - Немного. - согласился капитан. - Так как?
  - Ну, - замялся Иш. - тут мне пришла документация на груз, а в ней место расположения контейнеров... данные пострадали при пересылке. А запрашивать повторно... Да у меня просто таких денег нет, чтобы с Цитаделью отсюда связаться. И отказаться нельзя - сумма за труды полагающаяся вроде и не большая, но тут на станции желающих её получить слишком много. А заработать здесь... труднее. Трудяг всегда больше, чем работы... безопасной, если уточнить.
  - Партнёр. - Шепард посмотрел на Явика. - Возьмите у него датапад. Посмотрим, что можно сделать.
  Поняв мысль капитана, протеанин протянул лапу и взялся за край датапада, который Иш сжимал в левой лапе. Едва только саларианец попытался разжать пальцы и отдать датапад странному спутнику капитана, он с ужасом почувствовал, что сделать это не может - его лапа будто окаменела. А в мозг хлынула информация, скорость и полнота представления которой намного превышала привычную даже для элиты саларианцев. Через несколько секунд протеанин убрал лапу, оставив датапад зажатым в лапе Иша.
  - Ситуация ясна? - спросил Шепард, видя, что салар понемногу отходит от небольшого шока.
  - Эй, Иш, что с тобой, ты в порядке? - забеспокоился его спутник, но увидев взгляд Найлуса, осёкся.
  - Он - в порядке. Дай ему минуту придти в себя. - сказал турианец.
  - Я... в порядке. Я, кажется, знаю, что делать. - Иш встрепенулся, развернулся в сторону транспортного узла. - Только бы успеть. Ты. - он посмотрел на напарника. - Со мной. И - быстрее. Спасибо, капитан.
  - Скажете спасибо, когда все закончится. - ответил Шепард.
  - Ага. - Иш уже уходил стремительной, как у всех саларианцев, походкой.
  Явик проводил его взглядом:
  - По меньшей мере избежали реализации избитого варианта разговора в тёмном закутке или, что ещё хуже - в кафе, где микрофонов больше чем тараканов. - сказал протеанин.
  - Возможно. - Шепард по инструментрону сверился с картой станции. - М-да, строили в беспорядке. Полнейшем беспорядке. Придется идти туда, куда обычно идут все новоприбывшие - на рыночную площадь. Пройдёмся, посмотрим, послушаем, что говорят и как говорят здешние разумные. Потом посидим в нижних барах, поедим, отдохнём. Выпьем немного местного пойла, чтобы не выделяться до времени на общем фоне. Бармену тоже надо на что-то жить. А там займёмся проблемами.
  
  
  
   - Операция "Омега". Ардат-Якши. Моринт. Неф
  
  - Прошу простить, капитан. - Явик протянул лапу. - Есть информация. Потом придётся нам действовать очень быстро.
  - Ладно, Яв. - Шепард протянул руку, привычно пуская Явика в свое сознание. - Интересно. - он отпустил лапу протеанина, повернулся к спутникам. - Быстро в апартаменты. Или у нас будет труп или даже два трупа. Которые с лёгкостью могут повесить на нас. - Шепард ускорил шаг, направляясь к дверям, ведущим в зону апартаментов. - Поскольку не всем наше появление здесь очень нравится или вообще - нравится, то держитесь сзади и не вздумайте стрелять. Этот противник - не тот, которого требуется завалить и отправить на тот свет. - Свернув в переулок, Шепард остановился у двери. - Оставайтесь здесь. Мы входим. - Капитан кивнул Явику и они вломились в прихожую, сразу направившись к двери, из за которой слышалась музыка.
  Открывшаяся дверь комнаты стала полной неожиданностью для молодой девушки и не слишком молодой азари. Обитательницы комнаты расположились на кровати, на покрывале были разложены альбомы, на столе были сосуды с напитками. Музыкальный центр воспроизводил какую-то классическую мелодию, цветомузыка что-то рисовала на потолке. Но Шепард сразу подошёл к девушке-землянке, в тот же момент Явик окутался биотикой и выбросил обе лапы вперёд, направив мощнейший заряд на азари. Та не успела отреагировать, протеанин пригвоздил её к стене, а Шепард мягко, но резко оттолкнул землянку в противоположный угол комнаты, заслоняя девушку собой и поворачиваясь к азари. От тяжести, обрушившейся на тело, азари не могла выдавить ни звука, в то время как протеанин совершенно не испытывал никаких неудобств, легко держа и собственный защитный многослойный кокон, и плетя кокон вокруг пригвождённой к стенке азари.
  - Моринт. Старшая дочь юстициара Самары. Убежала из монастыря, где должна была пребывать в течение последующей тысячи лет. Диагноз "ардат-якши", генетическая аномалия, поставлен по достижении возраста сорок лет. Ранее были только неясные подозрения, которые медицинские подразделения Союза Азари старательно игнорировали, а точнее "зевали". - закончив плести силовой кокон, Явик опустил спелёнутую азари на пол и прикосновением к шее, погрузил её в беспамятство. - А это - Неф. По возрасту - подросток, но очень талантливая художница. Очень талантливая. - Явик посерьёзнел. - Ещё несколько минут, и она бы увидела, как кожа азари стремительно белеет, а глаза чернеют, накапливая энергию для уничтожения разума землянки. Лесбийская любовь - вариант, просто землянка к этому варианту резко усложнённой любви оказалась, по понятным причинам, не готова. Кстати, Шепард, она уже вполне очнулась. Ловко вы её отбросили. Хорошо, что большей части моей работы с её гостьей хозяйка комнаты не видела.
  - И то правда. Очнулась. - Шепард помог девушке подняться, довёл до пуфика, помог присесть, подал стакан воды. - Не советую больше употреблять сейчас никаких других напитков, мэм. - И, позвольте узнать, где ваша мама Диана?
  - Она... пошла на рынок Омеги... - девушка выпила едва ли не половину содержимого сосуда. - Уф. Она... - её взгляд коснулся лежащей на полу азари. - Что вы с ней сделали?
  - Ничего. Кроме того, что не дали ей возможности убить вас. - ответил Шепард.
  - Убить меня? - девушка с удивлением посмотрела на капитана. - Но она не собиралась меня убивать. Мы просто...
  - Вешать лапшу на уши относительно "просто сидели рядом", Неф, вы будете ровесникам. Если получится - вашей маме, которая сумела наскрести денег на апартаменты, что по карману довольно таки немногим разумным обитателям этой станции. Учить вас жить я не собираюсь. Если вы хотели лесбийской любви - это ваша жизнь и ваша судьба. Но, полагаю, вы не хотели стать трупом, пообщавшись с ардат - якши.
  - Демон ночного ветра? Она?! О, боги... Но зачем я ей?
  - Она... гурманка, Неф. - сказал Шепард. - Простые, незатейливые разумные ей... не нужны. Ей также без малого - пятьсот лет, так что можете легко себе представить, какой у неё список побед. И сколько за ней трупов.
  - Больше тридцати. - сказал Явик.
  - Она... серийная убийца?
  - Раба генетической аномалии. Не может выжить, если не убьёт мозг жертвы и не высосет её сознание... Кроме того, уже сто с лишним лет она имеет возможность завести детей по стандартам азари, но эта аномалия обрывает зачатие на самых ранних стадиях и вся энергия идет на убийство, которое, кстати, становится с каждым разом все изощрённее.
  - Она... слышит?
  - И не видит и не слышит, Неф. - сказал Шепард, видя, что Явик больше не желает отвлекаться на разговоры с хозяйкой комнаты.
  В этот момент щёлкнул замок и на пороге встала женщина.
  - Эм. Неф, кто это тут у тебя? И что делает азари у тебя на полу? - спросила хозяйка аппартаментов.
  - Капитан Шепард, мэм. Спектр Совета Цитадели. - старпом "светанул" корочкой. - Мой партнёр, Явик. - он указал на протеанина. - Тоже Спектр. - Явик не отвлекаясь от наблюдения за Моринт, "светанул" значком. - А эта азари... Подруга вашей дочери. Едва не ставшая последней подругой в её жизни. Присядьте, мэм.
  Женщина, убедившись, что с дочерью всё более-менее нормально, опустилась в кресло, вопросительно посмотрела на Шепарда, затем перевела взгляд на Явика.
  - Понимаю ваше любопытство, мэм. - сказал Шепард. В общем и целом у вашей дочери должны быть подруги и, конечно же, их должно быть побольше. Хоть и станция не предполагает и не располагает к свободной и достаточно безопасной жизни. Тем не менее, Неф следует общим правилам и общается. Общается так, как умеет и так, как может. И с ней общаются тоже. Только вот общаться Неф приходится не только с людьми, с землянами. Но и с представителями и представительницами других рас. Доверчивость, малоопытность могут надёжно излечить только время и опыт, только вот возможности получить достаточно того и другого в силу существования достаточно экзотических представителей многих рас часто не оказывается. Эта азари - больна. У неё - редкое генетическое заболевание, дефект, вынуждающий её при контакте часто превышать границы безопасного общения и буквально выпивать разум собеседника, что часто приводит к смерти последнего. Кроме того, поскольку этой азари больше четырёхсот лет, ясно, что за это время она стала причиной смерти многих разумных. И не только людей.
  - Она... убивала... таких, как Неф?
  - Да. Обычная постная диета ей, вероятно, быстро надоела. И она стала искать тех, чья смерть могла бы увеличить интервалы между непреодолимыми позывами к подобным контактам. - уточнил Шепард.
  - Но тогда её нужно умертвить. Она заслуживает смерти.
  - И чего мы этим достигнем, мэм? - спросил старший помощник. - Генетический дефект проявится в десятках других азари и те продолжат убивать.
  - Но её-то остановит. Многие её жертвы... уж никах не заслуживали такой смерти.
  - Не заслуживали, верно. Но вы живёте на станции, где ежедневно и ежечасно убивают и за меньшее. И убивают менее экзотическими способами и методами.
  - Намекаете на то, что...
  - Зло можно уменьшить, но победить - невозможно. - сказал Шепард. - Простите, мы перенесем тело азари в холл, а вы побудьте пока с дочерью. Как только мы закончим с азари, мы уйдём и вы сможете вернуться к обычной жизни. Но сейчас - побудьте здесь. - старпом вопросительно посмотрел на Явика, тот подошёл к спеленутой силовыми линиями азари, легко поднял её тело и вынес в холл. Следом вышел Шепард, плотно прикрыв дверь.
  - Найлус, Ник Клеменс, зайдите. - позвал Явик, укладывая азари на тахту. - Прикройте дверь на код. Перед вами - ардат-якши, коллеги. Она попыталась убить одарённую молодую девушку-художницу. Сейчас она с матерью в соседней комнате. Мы попросили их подождать, пока не закончим работу с этой азари.
  - Демон ночного ветра? Убийца? - спросил сержант.
  - Да. - ответил старший помощник.
  - И что вы предполагаете делать дальше? Убить её? - спросил Найлус.
  - Нет. Я уже передал своим соплеменникам указание найти её мать и побудить прибыть в кратчайшие сроки на Омегу. Они недавно ответили мне - Самара-юстициар прибудет через несколько часов. Полагаю, что когда у нас будет короткий перерыв перед крупными задачами на станции, мы найдём возможность пообщаться с юстициаром более предметно.
  - У неё. - Найлус кивнул на лежавшую на тахте навзничь азари. - Есть где жить? Я имею в виду - на станции.
  - Да. Она тут сняла двухуровневые апартаменты в другом районе. Так что, вполне возможно, встречу дочери и матери и наш разговор с обеими азари мы проведём именно там, на своеобразной нейтральной территории.
  - Но, насколько я помню, юстициары убивают таких, как она. - сказал Найлус. - И я сомневался до настоящего момента, что Союз Юстициаров разрешит матери гоняться за дочерью вне пределов Азарийского Пространства.
  - Как видите - разрешил, Найлус. А насчёт убивать... Нет. В том, что Самара убила бы дочь - я лично не сомневаюсь. - сказал Явик. - Но я сомневаюсь в том, что после этого она вела бы нормальную жизнь. Ведь она стала юстициаром, чтобы защитить окружающих от угрозы, которую несла именно её дочь. И все триста с лишним лет преследовала её, предельно сокращая количество оставляемых дочерью трупов, но, будучи не в состоянии полностью исключить эти трупы. Само заболевание было диагностировано у этой азари в возрасте сорок лет. Достаточно поздно - в этом возрасте азари уже идут, выражаясь человеческими понятиями, получать систематическое образование, то есть перестают быть неразумными младенцами и малолетками. Да, такая поздняя диагностика - крупный недостаток медицинской системы азари, но для нас важно то, что мы можем избежать необходимости наблюдать, как мать убивает свою дочь.
  - Остановить юстициара? - сказал Найлус. - Вы, очевидно, шутите, Явик. - он посмотрел на азари. - Да она едва войдет и увидит её в таком беспомощном состоянии...
  - Самара стала юстициаром, пытаясь защитить общество азари и общество других разумных существ именно от вреда, наносимого своей собственной дочерью. Да, согласен, процедура принятия Кодекса корёжит личность азари, даже столь почтенного возраста, как Самара. Тем не менее, зов крови нельзя погасить даже столь варварскими методами. Она - мать, а это - её дочь. И убив её сейчас, Самара неминуемо убьёт значительную часть своей собственной личности, что создаст проблемы для выполнения ею обязанностей юстициара в дальнейшем. Вы оба прекрасно знаете, насколько для биотика важно душевное и физическое равновесие и нормативность. - сказал Явик.
  - Вы намекаете, сэр, что протеане... - сказал Найлус.
  - Да, наша раса трансформировала азари и трансформация не была завершена. То, что вы видите перед собой - это другой уровень азарийской цивилизации, коллеги. - протеанин сделал паузу.
  - Боюсь даже представить, какой. - сказал сержант.
  - Бояться не надо. Если говорить проще, перед вами - неправильно инициированный телепат-псионик. - Явик замолчал, понимая, что слушателям надо "переварить" услышанное.
  Найлус при этих словах замер, а сержант отшатнулся и даже рукой, заведённой за спину, ощупал замок двери.
  - Вы хотите сказать, что перед нами... чтец мыслей любых разумных существ? - севшим голосом произнес Найлус.
  - Да. - Явик остался недвижим и спокоен. - Если вас это успокоит, то я тоже не показываю всех возможностей своей расы. Так что и телепатия и псионика для нас, протеан, далеко не новость. Для нас они - рабочие технологии.
  - Эм. - очнулся сержант. - Вы хотите сказать...
  - Что намерен правильно инициировать эту азари и передать в руки матери не исчадие ада, а нормальную, послушную и адекватную дочь. Уверен, что убедившись в возрождении дочери, в её возвращении в норму...
  - Какая норма, Явик? - сказал шепотом Найлус. - Эта... азари будет ходить по станции и читать мысли других существ. Спокойно, как раскрытый ридер. С ужасающей скоростью и глубиной. Вы монстра собираетесь...
  - Усмирить и привести в норму, Найлус. Если вас более устраивает серийный убийца...
  - А тогда мы-то вам зачем двое? - сказал сержант. - Вы и вдвоём с капитаном с ней вполне справитесь.
  - Мне нужно, чтобы вы её подержали, пока я буду проводить процедуру. А Шепард меня подстрахует. Да, подстрахует. - повторил Явик. - Я хочу объединить инициацию с ураганным обучением, чтобы через час с небольшим мы получили в свою команду профессионального телепата и псионика. Мне не везде можно будет появляться, на меня никакой скафандр из числа имеющих место быть ныне в Галактике невозможно натянуть, следовательно все будут видеть рядом с вами протеанина. Что не всегда уместно. А азари рядом с вами будет смотреться нормативно. И её мощь и возможности будут служить вам надлежащим образом. Я с ней пообщаюсь, установлю контакт.
  - Гм. Вы так уверены, что она... - начал было сержант.
  - Да. Она будет безопасна. И за пределами необходимости читать мысли она будет вести совершенно обычный для девушки её расы образ жизни. Если вы думаете, что читать мысли окружающих постоянно с необходимой полнотой и глубиной - это комфортно и приятно, вспомните, какой гул стоит на стадионе во время матча, особенно - в острые игровые моменты. - отметив согласный кивок, протеанин продолжил. - А в голове у телепата, даже нормативно включившего свой дар, такой гул стоит почти постоянно, что выматывает и телепаты вынуждены защищаться, фильтровать этот гул, выделять только нужное. Полагаю, вы можете себе представить, сколько сил уходит у такого телепата на фильтрацию должного уровня.
  - Представляю. - сказал сержант.
  - Вот и хорошо, что представляете. Кроме того, она псионик. Следовательно она сможет получить доступ к структуре личности большинства разумных существ и при необходимости изменить эту структуру. Да, я понимаю, что этот дар в исходном виде крайне опасен. Но именно поэтому неправильно активированные ардат-якши убивали своих партнёров. Им хотелось, чтобы партнёры соответствовали их нуждам и потребностям, ведь им предстояло... забеременеть от таких партнёров. Но этот дар при неправильной активации вырезает сознание партнера, а не осуществляет правильную временную трансформацию в форме предельного раскрытия лучших свойств и качеств того же партнёра. А для порождения высококлассного потомства для азари крайне важно забеременеть от высококлассных партнёров любого пола, получить развитую ДНК, причём именно в тот момент, когда партнер находится на пике раскрытия своих возможностей и способностей. В любви мы неминуемо стремимся стать лучшими для своих избранников и избранниц. В большинстве случаев. Просто не всегда можем это сделать правильно. Азари - долгоживущая раса, малодетная в большинстве случаев. Поэтому вопрос о высококлассном потомстве для них - критический. При всех других особенностях они вынуждены подчиняться эволюционным законам, а те - безжалостны. Ардат-якши уже не единичны, со временем их станет всё больше и больше.
  - Если мы выживем... - буркнул сержант.
  - А мы - выживем. - отпарировал Явик. - Хотите не выживать, а умереть - ближайший шлюз в двадцати метрах отсюда. В той стороне. - он вытянул в нужном направлении лапу, даже не смотря на полисмена. - У нас мало времени до Вторжения, сержант. И если мы не используем всех козырей... То нас сметут Жнецы. И тогда останутся в живых, если, конечно останутся... только слишком малоразвитые расы, на совершенствование которых до необходимого уровня уйдет слишком много времени. Как говорили земляне - "Ещё раз, ещё раз, ещё много, много раз." А мы эту бесконечную мелодию должны оборвать.
  - Да я не собираюсь сдаваться, сэр. Но она...
  - Она тоже может стать жертвой. Поскольку Жнецы её не помилуют, а поставят себе на службу. - прострекотал Явик. - откройте ваш инструментрон, коллега, я покажу вам варианты, в кого они могут превратить таких, как эта азари-псионик.
  Полисмен недоверчиво открыл экран инструментрона, Явик коснулся прибора своим взглядом и человек испугался не на шутку. Его глаза расширились.
  - Не может быть. - выдохнул человек.
  - Я же сказал, это - варианты. Жнецы тоже не будут церемониться с ардат-якши. Но эта азари, став хаском-баньши, будет проблемой для сил Сопротивления. Поскольку против неё одной нужно будет посылать взвод тяжеловоооружённой пехоты. А таких ардат-якши на всех планетах Азарийского Пространства - несколько десятков тысяч. И учитывая, что Жнецы будут ориентироваться на сильнейшие расы и применять массовое вторжение, они будут трансформировать в своих сторонников именно их, этих ардат-якши, получая армию сподвижников, остановить которую все другие азари не смогут. - Явик опустил взгляд и сержант закрыл свой инструментрон.
  - Вы это говорите потому... - сказал Найлус.
  - Что знаю, в достаточной степени то, что именно сотворили мои соплеменники с расой азари. Не всё, конечно, знаю. Но то, что знаю - это страшно. Генетические трансформации были достаточно разнообразны и глубоки. Тогда азари еще не были столь развиты, как сейчас. А мы смотрели на десятки тысяч лет вперед. Намного дальше, чем наша с вами современность, коллеги. - ответил Явик, поворачиваясь к азари. - Мне нужно будет действовать обеими руками, одна рука - на лбу азари, другая - под шеей. Мне нужно будет её посадить в кресло - лёжа держать её будет трудно. А мне будет нужно, чтобы кто-то из вас держал её за плечи и за ноги. Она будет страшно брыкаться и брыкаться будет минимум четверть часа. Увы, это неизбежно при проведении совмещённой инициации и обучения. Найлус, на вас - ноги. Держать крепко, стараться не давать сильно изменять положение. А вас, Шепард и Клеменс, я прошу держать её за плечи. У биотиков азари очень большая нагрузка на верхние конечности - там стоят узлы - генераторы биотических импульсов. Мне нужно будет, чтобы вы удержали тело азари в максимально возможной неподвижности, что можно сделать, заблокировав ноги и плечи.
  - Вы собираетесь делать это здесь? Прямо здесь? - спросил сержант Ник.
  - Да.
  - А они? - полисмен взглядом указал на дверь в комнату девушки. - Мало того, что они вполне могли что-то слышать через дверь...
  - Не могли, Ник. - сказал Явик. Уже пять минут, как они обе крепко спят. Без сновидений и возможности услышать и почувствовать что-то за пределами комнаты, в которой находятся. Спят на диване. Мать обнимает дочь, она рада, что дочь осталась в живых. Остальное - детали. - Явик подошёл к азари, легко поднял её тело и перенёс на кресло, выравнивая туловище и ноги. - Вот в таком положении она должна быть большую часть времени, пока я не закончу процесс. Сразу предупреждаю, потом потребуется пятнадцать минут на то, чтобы она пришла в себя, но тогда она уже будет безопасна.
  - То есть она не будет читать наши мысли? И не будет пытаться нас трансформировать? Я имею в виду личность? - спросил полисмен.
  - Нет. Для неё мы будем друзьями. А друзей телепаты-псионики не читают и не трансформируют. - ответил Явик, включая свет в комнате на среднюю мощность. - Яркий свет ей может повредить, слабый - помешает нам за ней следить в деталях. И, чтобы уточнить - она в достаточной степени взрослая, чтобы определить, как и к кому мы относимся. Насколько я помню, у нас в составе экипажей и команд обоих кораблей нет личностей, которых бы кто-то скрыто ненавидел. Следовательно ей не будет необходимости проявлять свои возможности по чтению мыслей и трансформации.
  - Но она не одна. - сказал Шепард.
  - Да. Есть ещё две её сестры. Тоже ардат-якши, но менее активные, хотя и не менее сильные. С ними мы разберёмся потом, когда дело дойдёт до Тессии. А сейчас нам нужно разобраться с ней. - подтвердил Явик. - Так что приступаем. - протеанин встал за креслом, положил одну лапу на лоб азари, а другую - на основание её шеи. - Напоминаю, Шепард, Клеменс, Найлус. Держать мёртво. Не давать сильно менять положение. - он другой лапой немного подправил руки землян на плечах азари. - Найлус, не пережимайте, просто удерживайте.
  - Хорошо. - сказал турианец. - Вы так и не будете снимать эту сбрую с неё?
  - Сниму. Как только начнётся процедура обучения - сниму. До этого времени сбруя поможет вам не напрягаться. При обучении она будет мешать программированию, так что вам придется удерживать её тело очень надёжно. Готовы? Начнём.
  Дальнейшее было в новинку даже Найлусу. Азари брыкалась со страшной силой, Явик мёртво удерживал свои лапы на нужных местах, а Шепард с Найлусом и Клеменсом отчаянно пытались удержать тело девушки в исходном положении. Пятнадцать минут полисмену показались пятью часами. Как и сказал Явик перед началом процедуры, биотические путы были сняты через восемь минут и тогда людям и турианцу пришлось напрячь все силы, противодействуя бешеному стремлению азари вырваться.
  Наконец её тело обмякло. Явик снял лапы с её головы и основания шеи и отошел в санузел, промывая пальцы и ладони под сильной широкой струёй проточной воды. Полисмен сел прямо на пол. Его руки дрожали от перенапряжения. Найлус опустился на стул. Шепард повернулся к настенному пульту. Вышедший из санузла протеанин окинул коллег взглядом:
  - Как я и сказал, скоро она очнется. - он подошел к азари, оглядел её. - Процедура прошла нормативно. Спасибо вам всем за помощь, коллеги. И, чтобы не возникало никаких вопросов: Моринт - это её кличка. Настоящее её имя - Мирала. Давайте сразу договоримся, что о том, что она была Моринт мы говорить с ней больше не будем, если она того не захочет. Едва только она очнётся - она для нас Мирала. Под этим именем её знают мама и младшие дочери. Новую жизнь она должна вести под настоящим именем. А то, что она абонировала аппартаменты на совершенно другое имя - я тоже помню. Нравы здесь очень простые и никого не интересует, как тебя на самом деле зовут. Об аппартаментах она будет знать и помнить, детали не поясняю - долго, да и не нужно это.
  - И мы пойдём вместе с ней? - спросил Ник.
  - Да, Клеменс. Вас смущает присутствие почти пятисотлетней азари, вошедшей в пору размножения? - усмехнулся протеанин. - Уверяю вас, она не будет иметь к вам никаких... поползновений. Ни биотических, ни телепатических, ни псионических, ни сексуальных. Для неё мы - первые друзья. Со временем она адаптируется, к ней вернётся память Моринт. Мозг - удивительное создание природы с мощными системами приспособления. Но и тогда Мирала уже не будет стремиться убивать и трансформировать. А иметь расу телепатов и псиоников нам, членам Пространства Цитадели, тоже будет полезно. И да, память Моринт для Миралы не будет травмирующим и возбуждающим фактором. Так сказать, дела давно минувших дней, преданья старины глубокой. Привыкнете, Клеменс. И вы тоже, Найлус. - Протеанин встал, взял с полки ридер, набрал несколько предложений и приложил к пазу кредитный чип. - Мы уйдём отсюда до того, как мать и дочь очнутся. Это. - он указал на ридер. - они найдут на столике в этой комнате. Текст пояснит им детали, а чип поможет выжить до того момента, как они что-то решат изменить в своей жизни. А в том, что они решат многое изменить - я лично не сомневаюсь. Кажется, она просыпается. - Явик приблизился к сидевшей в кресле азари. - Мирала?
  - Да. - азари открыла глаза и огляделась, сфокусировав взгляд на стоявшем в метре от кресла Явике. - Вы - протеанин?
  - Да. - Явик наклонился и удержал девушку, легко взявшись обеими лапамя за плечи. - Бухаться на колени передо мной, Мирала, нет никакой необходимости. - он усадил её обратно в кресло и убрал лапы. - Я не бог, вполне материален и реален. Мое имя - Явик, это - мои партнёры и друзья. - он отступил чуть в сторону, чтобы вставшие земляне и турианец смогли подойти поближе. - Капитан Джон Шепард, землянин, сержант Ник Клеменс, землянин, Найлус Крайк, турианец.
  - Я... спала?
  - Можно сказать и так, Мирала. - Явик подал сосуд с водой. - Выпейте до конца. Затем мы подкрепимся в ближайшем кафе. - он подождал, пока азари напьётся и взял у нее из рук пустой сосуд, ставя его на столик. - Полагаю, вам лучше?
  - О, да, намного. Я даже... готова встать на ноги.
  - Осторожно. С непривычки вас может немного пошатывать, но это очень быстро пройдёт. - предупредил Явик, поддерживая встающую азари. - Вот. Теперь неустойчивость должна исчезнуть. - протеанин отпустил девушку. - А сейчас нам нужно отсюда уйти. Мы всё объясним вам, Мирала, по дороге. Позвольте, я буду держать вас за руку?
  - О, да, конечно. - азари, оглядываясь по сторонам, сделала несколько шагов к выходу из квартиры. - Здесь темновато.
  - Станция старая, проблем хватает. - Явик вывел азари в коридор. - Ник, Найлус, прикройте нас с Шепардом. Несколько десятков метров - и она адаптируется. А я всё ей поясню. - протеанин легонько сжал запястье азари, включая перекачку информации напрямую. - Идём в ближайшую "забегаловку", садимся за столик.
  Увидев согласные кивки, Явик пошёл вперёд, увлекая за собой Миралу. Как он и обещал, через несколько десятков метров азари мягко освободилась от Явика и в дальнейшем вела себя совершенно естественно.
  В небольшом кафе Явик сделал официанту заказ, подождал, пока он принесёт заказанные блюда и жестом попросил Миралу подкрепиться. Найлус, Шепард и Ник отказались, сославшись на сытость. Явик ограничился только стаканом воды.
  - Вы говорите, что моя мама...
  - Прибудет через несколько часов сюда. У вас, Мирала, есть абонированные вами апартаменты, так что вы сможете обо всем переговорить с вашей мамой в совершенно приватной обстановке. Мы только поприсутствуем вначале, в дальнейшем вы сами примете решение. Такое, какое устроит вас и вашу маму. Но до её прибытия на станцию вам будет лучше находиться в нашем обществе. Станция довольно опасная и нам бы не хотелось пояснять вашей маме... причины проблем, которые могут возникнуть.
  - Я согласна. Мне... приятно ваше общество. И совершенно не тянет в одиночестве сидеть в своих апартаментах. - ответила азари.
  - Рад это слышать. - Явик расплатился с официантом. - Можем продолжить свой путь. Идём на здешний рынок, коллеги.
  
   - Операция "Омега". Кварианец в беде
  
  - Гм. Я ожидал увидеть нечто большее. - сказал полисмен, оглядывая немногочисленные прилавки.
  - Это локальный рынок. Есть и другие в других частях станции. - ответил Шепард, изучая карту в инструментроне. - Так что много прилавков не требуется. - Убрав экран, Шепард скользнул взглядом по продавцам. - В общем и целом нам здесь покупать ничего не надо, а вот обозначить то, что мы здесь добросовестные покупатели - можно. Надо только выбрать продавца. И, кажется, вон тот молодой кварианец вполне заслуживает нашего общества. - коснувшись взглядом лица азари Шепард посерьёзнел. - Мирала, уберите сканирование. Он не нуждается во вскрытии.
  - Не буду. Извините. - Мирала смешалась, но, справившись с собой, посмотрела в сторону продавца-человека, о чем-то спорившего с покупателем-саларианцем.
  Кварианец работал. Пользуясь отсутствием покупателей он приводил в работоспособное состояние какой-то большой и тяжёлый агрегат. Молодой старьёвщик настолько увлекся, что долгое время не обращал внимания на стоявших у прилавка посетителей.
  - А... Простите. - он выключил сварочный аппарат, поднял защитный щиток и выпрямился. - Добро пожаловать в мой магазин. Вы можете обратиться к электронному каталогу или спросить меня, если у вас есть какие-то конкретные запросы о товарах.
  - Охотно. - сказал Найлус. - Если можно. - он быстро пробежал по клавиатуре электронного каталога. - Вот эти вещички. - турианец достал чип, провел его по датчику.
  - Вот, пожалуйста. - кварианец упаковал выбранные товары и помедлил.
  - Грузовой накопитель фрегата "Нормандия". Мы заберём покупки, когда будем возвращаться на свой корабль. Он не пристыкован. - пояснил он кварианцу.
  - Понятно. - продавец открыл инструментрон, набрал несколько команд. - Я отложу ваши покупки. Их доставят в накопитель. Спасибо, что посетили мой магазин. Что-нибудь ещё?
  - Да. У вас есть проблема и мы можем помочь вам её решить. - сказал Найлус.
  - Нет у меня проблем. - кварианец посмотрел на турианца, понял, что не убедил. - То есть есть, но...
  - Мне её изложить вслух или вы сами изложите? - мягко спросил Найлус. Шепард, Мирала и Ник изучали ассортимент электронного каталога, обмениваясь краткими репликами, не принимая участия в разговоре с продавцом.
  - Эм... Я прибыл на эту станцию как паломник. У нас, кварианцев, есть такой обычай. И застрял. Меня ограбили и я уже несколько лет... собираю деньги на обратный билет до Флота. К сожалению, единственное, что я смог найти - это работа в лавке продавцом всякого старья. На этом... много не заработаешь. - он оглядел лавку, словно видел её впервые. - Я - не владелец этой лавки и её хозяин отбирает у меня большую часть и так не слишком большого дохода. Кому сейчас нужно старьё? Вот и приходится копить.
  - Кенн, я знаю, что ваш хозяин - элкор Хэррот запрещает вам повышать цены, что, в свою очередь не даёт вам возможности быстро накопить нужную сумму для покупки билета. - сказал Найлус. Полагаю, что вам в ближайшем будущем будет нелегко набрать даже половину требуемой суммы - станция испытывает всё большие трудности.
  - Да. - кварианец огляделся по сторонам. - Хэррот звереет, а я вижу, что у торговцев дела идут все хуже. Что-то надвигается.
  - Поэтому, Кенн, - Найлус положил свою лапу на прилавок. - вам следует как можно быстрее вернутся на Флот. Там вы нужнее. Вы привезёте главное - жизненный опыт, полученный вами в непростых условиях. И ещё небольшой подарок. - он красноречиво указал взглядом на свою лапу. - Возьмите.
  Кварианец понятливо кивнул, накрыл своей лапкой лапу турианца, подхватил чип и кристалл памяти, после чего быстро спрятал полученное в своём скафандре. Найлус едва заметно кивнул и убрал лапу с прилавка.
  - Всё, коллеги. Мы можем идти.
  - Охотно. - сказал полисмен, отрываясь от изучения каталога. - у парня богатый выбор товаров. Но цены - просто демпинговые.
  - Я закрываю лавку. И увольняюсь. - сказал кварианец, спеша опустить жалюзи. - Пусть Хэррот сам ведёт дела. Ему это будет легче. Он больше меня знает в этом бизнесе. - Кенн скрылся за ролетой и оттуда донеслось. - Спасибо вам. Всем.
  
   - Операция "Омега". Ворка. Общий взгляд
  
   Промолчав в ответ на прощальные слова кварианца, группа продолжила свой путь по рынку.
   - И ворка здесь. - сказал Найлус. - И чем дальше будем идти - тем больше их будет. Этот район разделяет нижние и средние уровни. Ворка агрессивны, но они всегда селятся в темных и проблемных местах, таких, как эта станция. "Омега" для них - желанное место жительства - здесь предостаточно укромных уголков, где можно спрятать целый клан и выживать.
   - А выживать они умеют. - сказал Шепард. - В большинстве авторитетных источников, конечно, насколько они могут быть и могут восприниматься как авторитетные, ворка определяются как гуманоидная, агрессивная раса с низким уровнем цивилизации и примитивными технологиями.
   - Вы так говорите о ворка, Шепард, словно желаете их мобилизовать в наше Сопротивление. - сказал Явик. - Хотя, не спорю, некоторые особенности даже этой расы могут быть нам весьма полезны.
   - Вы имеете в виду регенерацию? - осведомился Найлус.
   - Не только. Удивительная приспособляемость к условиям внешней среды, способность выживать там, где более утончённые... хм... расы не могут выжить в принципе.
   - Иными словами, Явик, вы предлагаете, чтобы мы их использовали в своих интересах. - продолжил вопрошать турианец.
   - Нет.
   - То есть как - нет? Тогда что с ними нам делать? - спросил удивленный Найлус.
   - Если мы ничего с ними сейчас не будем делать - ворка будут одной из сильнейших рас в следующем Цикле. - ответил Явик, сворачивая в переулок. - Потому что их агрессивность запредельна, активность - поразительно высока, приспособляемость - на уровне мечт большинства рас. Если они сохранят подобный темп... Они станут одной из лучших рас следующего цикла.
   - А в чём тогда ваш интерес к ним? - спросил Шепард.
   - В осознании ограниченности представления об этой расе. И в преодолении этой ограниченности. - ответил протеанин. - Эта раса - верный спутник кроганов. Историю кроганов вы знаете достаточно хорошо, поэтому о деталях умолчу. Но если мы не будем знать свою Галактику досконально, то мы проиграем ещё быстрее и ещё качественнее. А если мы хоть как-то будем знать свою Галактику немного, совсем ненамного лучше, то мы сможем выстоять в борьбе с Жнецами, понести меньшие потери и получить верных союзников, а не головную боль и почти вечную проблему. Да, ворка обладают с нашей точки зрения примитивным интеллектом. Да, их интеллект и в самом деле не блещет. Тем не менее, высоколобые умники назвали её не иначе как гуманоидная раса. Людям, простите за менторство, потребовался миллион лет, чтобы придти на путь всё ускоряющегося и углубляющегося развития. В чём тогда провинились ворка, которые тоже живут, выживают, размножаются, едят, пьют и пытаются найти свое место в этом мире, освободившись от значительной части животных инстинктов и рефлексов? В том, что их развитие не похоже на наше? Кто такие кроганы? Раса, искусственно выведенная, а по некоторым данным - просто приспособленная саларианцами для борьбы с кем? С рахни, матки которых сидят на ядовитых планетах, куда не решатся спуститься ни Спектры в лучших изолирующих скафандрах и кораблях, ни самые безбашенно-отчаянные пираты, работорговцы и авантюристы с наемниками. Тем не менее рахни удалось загнать в их миры и изолировать, хотя скажу честно - мне известно, что рахни уже присутствуют в обжитых мирах нашей Галактики и продолжают распространять, расширять зону своего присутствия. Галактика либо для всех, либо галактика не будет ни для кого домом, коллеги. И ворка тоже имеют право на существование. А их примитивный интеллект... Что же, высоколобым подавай ворка в клетке или на препарационном столе. А вот сесть с ворка за один стол, попытаться пообщаться и выяснить их мнение по широкому кругу вопросов никто так и не решился.
   - Интересная позиция, Явик. - сказал Шепард.
   - Нам нужны будут любые сторонники. Ворка много, они вездесущи. Говорить много не буду, но даже их агрессивность можно поставить себе на службу. Жнецы и их сподвижники смогут стать для ворка такими же врагами как и для нас. И, скорее всего станут. - убеждённо заметил Явик, поскольку даже звери понимают, что те, кто хочет их уничтожить, являются не друзьями, а абсолютными врагами, с которыми стоит и необходимо бороться. При всей своей примитивности ворка - бойцы, хищники. Их гонят, а они осваивают самые тёмные, самые проблемные уголки Галактики. Их убивают - а они возрождаются и увеличивают свою рождаемость. Да, они сражаются друг с другом за предметы первой необходимости, но ведь это обстоятельство может доказывать, что они способны к прогрессу, к развитию, к эволюции. Мы спокойно относимся к саларианцам, чья жизнь редко длится дольше сорока лет. Ворка живут ещё меньше, двадцать лет, но темп их жизни выше даже темпа жизни саларианцев, разве что менее разнообразна эта жизнь. У ворка есть две проблемы - нехватка ресурсов и непрекращающаяся внутрирасовая война. Обе эти проблемы решаемы.
  - Сэр. - подал голос полисмен. - осмелюсь заметить, но я помню из курса истории, что у ворка есть родная очень перенаселённая планета.
  - Именно так, Ник. Есть. Хэшток, дислокация - Кизил, Бездна Шрайка. Вулканическая активность, выбросы газов в атмосферу и водоёмы, климатические катастрофы, перед которыми способна побледнеть даже катастрофа любой известной ядерной войны на Тучанке. Там нет ничего полезного для ворка, как аборигенов - только сорняки и различные вредители. Ресурсы, мягко говоря, вычищены аборигенами. Да, всё это в комплексе стимулирует легендарную приспособляемость ворка, но они плодятся слишком быстро и любыми путями закономерно стремятся уйти с родной планеты. Сравнив доступную мне информацию по ворка и по Жнецам, я убедился в том, что ворка, при всей своей условной примитивности, будут для Жнецов серьёзнейшим противником. Сломить волю ворка может только прямое уничтожение - больше ничего. А уничтожить столь уникальную расу с ураганными темпами размножения и развития... Проблематично. Если ворка включатся в борьбу с Жнецами... креветкам будет очень тошно. Очень. Главное, что ворка не стремятся к одиночеству, в то же время стремятся селиться рядом с себе подобными, не смешиваются с другими расами, сохраняют автономность. Отдельные племена избегают друг друга в процессе сосуществования и если дело доходит до столкновений, то только в случае борьбы за ресурсы. Мы, кстати , не будем первыми, кто попытается ускоренно цивилизовать ворка: если ворка попадают, к примеру, в наемники, то они очень быстро учатся всему необходимому - осваивают оружие, тактику, повышают свою физическую подготовленность. Если же выразиться проще, то обученные ворка сильнее, быстрее, умнее и гораздо более живучи, чем их условно-дикие сородичи. А наёмнический клан получает уникально сильных и мощных бойцов, сила клана увеличивается при участии ворка на порядок.
  - А Коллекционеры? - спросил Найлус.
  - Есть сведения, что некоторые ворка заключили сделки с Коллекционерами, надеясь... улучшить статус своей жизни и получить лучшие условия для жизни. Так что хотим мы того или не хотим, ворка уже начали глубоко вживаться в ткань Галактики.
  - Предлагаете начать с ними встречаться и контактировать? - Найлус вопросительно посмотрел на протеанина. Во взгляде турианца читалось уважение к продемонстрированным познаниям. - Надо ли нам это?
  - А придётся. - просто сказал Явик. - Ворка на этой станции предостаточно, несколько десятков кланов. Селятся в самых проблемных местах. Знают своих сородичей в Траверсе и Термине. Просто всех отстрелять - никаких зарядов не хватит. Есть тут на станции один любитель пострелять в ворка, капитан Гаворн. Его наняла Ария и он теперь несёт службу рядом с входом в клуб "Загробная жизнь". Ворка его ненавидят, поскольку капитан вооружен снайперской винтовкой "Гадюка" и ворка банально не могут приблизиться к капитану - он не суётся в тесные места, где ворка - всесильны. А капитан всего лишь не пропускает их в клуб, где ворка найдут, чем поживиться.
  - Придётся взять его на заметку. - Найлус черкнул что-то в инструментроне.
  - Возьмите. - согласился Явик. - Все равно нам придётся идти в этот клуб и разговаривать с Арией. А потом ещё и разбираться с распространением эпидемии в нижних уровнях. А там, кстати, и ворка предостаточно. Вот и пообщаемся. И с капитаном тоже.
  
   - Операция "Омега". Безумный пророк
  
  - А теперь куда? - спросил полисмен.
  - Есть тут один интересный персонаж: батарианец - безумный пророк. Он утверждает, что эпидемия в нижних частях станции косит представителей любых рас, кроме людей и ворка. Надо бы провести разъяснительную работу. Своими воплями он настраивает обитателей станции против людей и против ворка, что, на мой взгляд, совершенно не способствует выполнению нашей миссии. - ответил Явик.
  - Что-ж. Если так... Слышал я его вопли издали, он как раз недалеко от аппартаментов стоит на ящиках. - Ник поморщился. - Нет, я не против пророчеств, они всё же вроде как часть культуры, но... каждые десять минут он повторяет одни и те же избитые фразы. Его там слушают от силы десять разумных.
  - Эти десять разумных. Каждый расскажет еще десяти разумным, а те в свою очередь - каждый еще десяти разумным и всё - идея овладела массами. - Шепард резко развернулся на носках. - Идёмте, пообщаемся с этим безумным пророком. Батарианцы - тоже проблема этой станции. И эту проблему придётся начать решать раньше, чем мы соберём на совет руководителей крупнейших преступных группировок.
  Группа быстро приближалась к месту, занимаемому пророчествующим батаром. Издали были чётко слышны его заученные фразы, произносимые без особого огня, без большой убеждённости, чисто механически. Явик напрягся - ему не нравилось конкурировать с представителем расы, у которой тоже было четыре глаза, но иначе расположенных. Протеанин понимал, что батарианец скорее всего уже в курсе присутствия на станции представителя Старшей Расы, но, как всегда, "пророк" легкомысленно рассчитывал на свою харизму. Едва удержавшись от оскала, протеанин сузил зрачки.
  Не показываясь на глаза пророку, члены группы Шепарда прослушали почти полный цикл увещеваний новоявленного мессии: "Люди - фурункул на лице галактики! Вы, сэр! Вы - исчадие ада! И ты! И ты, человек! И ты! Протеане отвергли младшие народы: кроганов, ворка и людей! И обитали они в скверне, на планетах из грязи и фекалий, и так длился их век, пока они не дерзнули ступить на небеса. Младшие народы погубят нас! Ибо предсказано это! И пусть никто не выживет, если его грязь оскорбляет мой взор. Слово звучит ясно, друзья. Люди - орудия Жнецов, которым суждено превратить галактику в руины! Поди прочь, грешник, в холодную тьму, тебя извергнувшую! Нарекаю тебя нечистым! Приведите ко мне детей своих, и буду я смотреть, как они вырастают солдатами. Путь указан, друзья. Обнажите оружие ради Слова, или гнев падёт на вас! Конец времён подобен не грохоту, но тихому вздоху. Те, что черпают из колодца греха и пороков, должны быть очищены огнем, нефтью и оружием! Нельзя, чтобы мирская дружба или слабости плоти тянули нас во грех и бесчестие! Слово требует от нас действий, требует от нас послушания! И на величайшей из станций чистые будут отвергнуты, а меньшие народы обретут место на небесах. То и будет началом конца. Пришли времена предсказанные! Воспряньте! Пускай души ваши устремятся к боевой славе! Покайтесь, ибо конец света близок!"
  - Вперёд. - скомандовал Шепард и перед опешившим пророком выросли три фигуры. В центре стоял Явик, рядом стояли Шепард и полисмен. Мирала скромно жалась позади протеанина, не понимая, в чём состоит её роль. Найлус встал рядом с ней и азари несколько успокоилась. - Вы закончили, милейший? - обратился старший помощник к пророку.
  - Изыди, грешник! - рыкнул пророк. И в этот момент Явик поднял на него взгляд. Привыкший видеть только взгляды людей, пророк замер, встретившись взглядами с протеанином. - Что... что вы... хотите?
  - Умолкни. - прошелестел Явик.
  - Не мешайте ему говорить! Он - во многом прав! - крикнул кто-то из небольшой группки людей, слушавших словоблудие батара.
  - Логику у вас в мозгах отключили! - протеанин повернулся лицом к этой группке. - Он говорит, что чистые будут отвергнуты, а меньшие народы обретут место на небесах. Вам всем жить надоело, что вы с готовностью внимаете его тухлым измышлениям? Он предлагает банальным образом очистить Галактику от органической разумной жизни, а вы с этим соглашаетесь? Вы соглашаетесь с тем, чтобы в Галактике не осталось никого, ни вас, ни ваших родных, ни ваших детей? Он приглашает вас совершить ритуальное самоубийство, а вы внимаете этим призывам с готовностью? Кто желает вот прямо здесь и сейчас, перед лицом вашего самозваного пророка закончить свое бренное существование? - Явик наполовину выдвинул свой тесак. - Вы меня узнали, не сомневаюсь. Да, я протеанин. Моя раса была главенствующей в течение прошлых пятидесяти тысяч лет. Мы уже воевали с Жнецами, о которых этот пророк вам вещает. Он говорит вам, что мой народ, моя раса оставили людей, кроганов и ворка в живых. Да, так оно и было. Ибо эти расы были слишком молоды и слишком слабо развиты, чтобы мы желали их смерти. Или вы все поголовно готовы убить своих детей и детей своих детей и детей своих соседей только потому, что они ещё не стали взрослыми, сильными, самостоятельными? Тогда в чём смысл вашего, взрослого существования? В бездумном прожигании отпущенных вам дней жизни? В удовлетворении низменных рефлекторных и инстинктивных потребностей? В том, чтобы после вас не осталось ничего? Да, мой народ оставил людей, ворка и кроганов в живых. Потому что мы видели их перспективу и главное - признавали их право на то, чтобы они и только они реализовали эту перспективу так, как видят только они. Без насилия с нашей стороны, какими бы совершенными и просвещёнными мы ни были. - Явик с силой вдвинул тесак в ножны. - Он призывает вас к братоубийственной, межусобной войне. Он призывает вас и к действию и к покаянию. Для него в этом нет никакой разницы. Он призывает вас признать людей орудием Жнецов. Может, кто нибудь из присутствующих здесь людей докажет мне, какое он на самом деле орудие Жнецов? - Явик своими четырьмя глазами впилился в лица обступивших пророка землян. - Молчите? Молча внимаете оскорблениям, молча внимаете поношениям, молча внимаете хуле? Он, представитель народа, имеющего славу рабовладельцев, пиратов, наёмников, разбойников, учит вас, люди, покорности, послушности и прививает вам постоянное ощущение вины. За что? За то, что именно люди не дали батарианцам расползтись по Галактике! За то, что именно люди везде и всюду преследуют его соплеменников, которые продолжают заниматься перечисленными неблаговидными делами! За то, что люди, а не батарианцы имеют посла на Цитадели сейчас и имели его раньше, а батарианцы вошли с Цитаделью в конфликт! Число жертв его соплеменников, - голос Явика загремел в наступившей тишине орудийными раскатами. - превышает несколько миллионов разумных существ! За сотни лет существования батарианцев! Люди же известны Галактике только тридцать лет, с того момента как вышли из ранее закрытого ретранслятора их корабли. И этот пророк пытается, старается, пыжится, лезет из кожи вон, чтобы только очернить, унизить, оскорбить людей, которые никак не могли за тридцать лет умертвить хотя бы миллион разумных органических существ. Не могли, потому что не желали, потому что не хотели и потому что не видели в этом никакой необходимости. - Явик посмотрел на пророка. - Стоять на месте! Имел наглость день за днём чернить людскую расу, так теперь послушай, что говорю тебе я, представитель расы, которую все органические разумные считали погибшей, умершей, уничтоженной пятьдесят тысяч лет тому назад! - Явик повернулся к растущей толпе. - Вы все оказались на этой станции в силу разных причин. Жизнь на этой станции - не сахар. Она трудна, опасна и не слишком приятна. Точнее - совсем неприятна. Тем не менее, вы все живёте. Сейчас живёте. Вы все прожили здесь какое-то время, кто больше, кто меньше. И этот пророк смеет вам указывать, когда вы должны каяться, за что вы должны каяться и перед кем вы должны каяться?! Он смеет вам указывать, кого следует считать врагом, что нужно делать и что не нужно делать?! Он позволяет себе не рекомендовать вам, не советовать вам, а командовать вами?! Он хочет, чтобы ваши дети воевали?! Чтобы их другие расы уничтожали?! Чтобы вы, люди, слабели, теряя детей, своё будущее?! Зачем другим расам братоубийственная война?! Зачем другим расам война с людьми?! Здесь присутствует турианец. - Явик кивком головы указал на Найлуса, сделавшего шаг вперед. - Он достаточно знает о людях, о том, как произошла встреча турианцев и людей. И он может подтвердить, что теперь, спустя тридцать лет, Турианская Иерархия, имеющая многосотлетнюю историю развития и накопившая огромный потенциал и мощь, не имеет к людям никаких претензий. - Найлус кивнул. - Вы можете расспросить его о деталях и сами решить: стоит ли вам слушать представителя расы, входящей в Совет Цитадели или стоит послушать представителя расы, более известной как раса рабовладельцев, насильников, разбойников, бандитов и наёмников. - Явик повернулся к батарианцу. - Он говорил, что конец времен не будет подобен грохоту, а подобен будет тихому вздоху? Что он знает о Войне Вторжения, этот батарианец? Что он видел в своей жизни кроме бандитского насилия, не имеющего ничего общего со схваткой огромных масс органических разумных существ с гигантскими машинами, обладающими способностями и возможностями подчинять слабых, оступившихся, струсивших, предавших? Откуда он знает, чему будет подобен конец времён, если он его не видел, поскольку выжил, а следовательно никакого конца времён нет. Он призывает вас, люди, к коллективному самоубийству, к коллективной деградации, к коллективному ослаблению. И делает это только потому, что столкнувшись с людьми батарианцы не смогли им составить никакой нормативной конкуренции, а сразу побежали жаловаться на людей в Совет Цитадели. Он, мужчина, призывает вас, люди, проявить слабость и трусость, недостойную мужчины. Какой он после этого мужчина?! - Батар при этих словах протеанина словно стал даже меньше ростом. - Стоит тут, в тёплом коридоре, на ящиках, вещает одну и ту же совокупность фраз. Любой репитер справился бы лучше, поскольку ВИ, им управляющий, был бы способен хотя бы менять интонацию и воспроизводить запись с разной скоростью и с разным порядком фраз. Он оскорбляет даже протеан, хотя прекрасно знает, что моя раса - не вымерла. Такие оскорбления смываются кровью. - Явик сделал шаг к батарианину и тот вжался в стенку тоннеля. - Шаг ко мне, батар. Быст-ро.
  - Только не убивайте! - завопил батарианин, послушно делая шаг к страшному протеанину. - Я клянусь...
  - Видите. - Явик снова хлестнул взглядом по толпе. Люди, ворка, саларианцы, элкоры, азари, смотрели то на пророка, то на Явика, то на членов его группы. - Видите, что он не готов делать то, что должен быть готов сделать настоящий пророк - пострадать за свои убеждения, заплатить за них собственной жизнью! - Явик отметил, что теперь зрители плотно закупорили оба конца тоннеля и проход к аппартаментам. - Если кто-нибудь из вас считает его безумным... То он ошибается. - припечатал протеанин, поворачиваясь к побелевшему как мел батару. - Он - не безумен! Он очень хорошо играет роль безумного для того, чтобы в случае чего с него самого не было бы никакого спроса!
  - Клянусь! Я готов ответить! - Батарианец опустился на колени. - Только прошу вас!
  - Видите. - Явик оглядел лица зрителей. - Теперь он - просит! Сначала он требовал ваших детей, поливал людей грязью и помоями, оскорблял протеан, играл на ваших чувствах и эмоциях, а теперь он... просит! - Явик развернулся к пророку. - Встать!
  Батар подскочил как ужаленный и едва не вытянулся по струнке.
  - Какой исполнительный. - процедил протеанин. - Разрешение на проповедь есть? - его глаза почти скрылись под сузившимися веками.
  - Есть. - батар суетливо захлопал по карманам, подал запечатанный в прозрачную оболочку лист пластика. - Вот. - Он отдёрнул руку, едва Явик взял документ.
  - Хм. - Явик пробежал глазами текст. - Я знаю, что на Омеге нет правительства. Но на этом документе нет подписи Арии. И, насколько я понимаю, одним из главных законов на станции, по меньшей мере - в этой части - есть "Не спорь с Арией.". Милейший. - он впился взглядом в батара. - Вы не просто спорите с Арией. Вы её обкрадываете. Не имея для этого никаких прав и никаких разрешений. - Вы. Идёте. С. Нами.
  - Только не к Арии! Прошу вас! Я отдам вам все свои накопления, всё свое имущество, отдам комнату, которую арендую! Только не ведите меня к Арии! - Батар снова бухнулся на колени. Прошу вас. Я... один.
  - А они?! - Явик лапой обвёл толпу. - Они не одни здесь?! Им не страшно?! Им не голодно?! Им не холодно?! Они не боятся?! И большинство здесь присутствующих о комнате и мечтать не могут - ибо цена за нее слишком высока. Большинство здесь присутствующих или, по крайней мере, значительная часть - не могут делать накопления даже в виде кредитов, не говоря уже об имуществе, поскольку в любой момент их могут выкинуть со станции. - Явик уловил согласные кивки и одобрительный гул. - А у вас, милейший, - батар дёрнулся при звуках этого слова. - посмотрите-ка. Оказывается, у вас есть и накопления, и имущество, и комната. Вы. Обкрадывали. Их. - пропечатал Явик, обводя лапой толпу. - Вы лгали им. Вы оскорбляли их. И вы жили за их счёт. Как прилипала, как трутень, как приживалка.
  - Прошу вас. Я... я исправлюсь! - батар, продолжая стоять на коленях, опустил голову.
  - Вы - возможно и исправитесь. - Явик посмотрел на пророка, который с каждой минутой всё меньше напоминал прежнего уверенного в себе оратора. - А вот кто исправит им попранные чувства, искорёженные эмоции, оболганные убеждения? - он обвёл взглядом ближайших зрителей и слушателей.
  Батар молчал, понимая, что у него ответа на этот вопрос быть не может. Во всяком случае такого, который бы устроил всех присутствующих в этот момент в тоннеле и в коридоре.
  - Молчите? - острый слух протеанина уловил просачивание сквозь толпу четверых турианцев и батарианца. - Что-ж. Разумно. - Явик повернулся к прибывшему батарианцу. Им оказался тот самый батар, что встретил команду Шепарда в шлюзе. - Полагаю, вы пришли за ним? - он кивнул на стоявшего на коленях пророка.
  - Да. - батарианец кивнул четверым турианцам и те споро взяли батарианца-пророка за конечности и вынесли прочь. - Ария многое может простить. Но в данном случае обогащение без её разрешения... простить не может. Полагаю...
  - Нам не нужна его комната, его деньги и его имущество. - сказал Шепард, отмечая, что публика начинает расходиться. - И мы сами не ожидали, что пророк настолько безрассуден.
  - Бывший пророк. - процедил посланец Арии. - Королева Омеги примет вас в любое время. Она впечатлена качествами членов вашей группы. - батарианец с искренним уважением посмотрел на Явика. - И выражает надежду на дальнейшее сотрудничество. - Батар поклонился и направился к выходу из тоннеля.
  - Вмешались называется. - произнёс полисмен.
  - Полезно. - бросил Найлус. - Я уже почти оглох и очень устал от его воплей. По меньшей мере в этом коридоре теперь хоть какое-то пусть и недолгое время будет тихо, немноголюдно и спокойно.
  
   - Операция "Омега". Архангел: найден блок данных
  
  - Вы ошибаетесь, Найлус. - Явик отошёл от ящиков, составлявших постамент "пророка". - На станции имеется большая проблема. И имя этой проблеме - заговор. Заговор против Арии.
  - Кто? - поинтересовался Шепард, догадываясь о части ответа.
  - Джарот, Гарм, Тарак. - выплюнул имена главарей Явик. - Джарот - саларианец, лидер группировки "Затмение" на Омеге. Гарм - кроган, лидер группировки "Кровавая Стая". Тарак - батарианец, один из лидеров "Синих Светил", который, кстати, не сколько воюет, сколько контролирует значительную часть "чёрного рынка" на станции. - ответил протеанин.
  - Откуда информация? - поинтересовался Шепард. - Мы вроде бы собирались сесть с ними за стол переговоров. А теперь нам придётся изыскивать возможности сформировать едва ли не монархическое правление.
  Явик в ответ достал ридер.
  - Вот, этот ридер я увидел за отошедшей плитой обшивки коридора, когда мы уходили от лавки саларианца-старьёвщика. Станция старая, ремонтировать её обитатели не хотят, хоть и построена она на астероиде, который первой обрабатывала моя раса. - с долей неудовольствия отметил протеанин. - Даже плохо себе представляю теперь, что следует делать.
  - Эм... - сказала Мирала и все члены группы повернулись к азари, хранившей до этого момента гробовое молчание и ни во что не вмешивавшейся. - Если позволите, то у меня есть апартаменты. Мы могли бы там обсудить детали, прежде чем нанесём визит Арии или займёмся установлением договорённостей со здешними группировками.
  - Мудро. - кивнул Явик, совершенно искренне соглашаясь с мнением азари. Та просияла. - Только, хозяйка, нам нужно будет только место для обсуждений. Есть мы ничего не будем. А напитки - самые безалкогольные и никаких наркотиков. Халекса - тоже не надо.
  - Я и не собиралась вам предлагать наркотики, Явик. - кивнула Мирала. - Прошу за мной.
  - Охотно. - Протеанин, поглядывая по сторонам, пошел первым. За ним к апартаментам направились все остальные.
  Разместившись вокруг стола, члены группы Шепарда достали свои инструментроны, раскрыли экраны.
  - Итак, у нас три группировки. Следует начать с крогана, затем продолжить на батарианце и закончить на саларианце. - отметил Шепард, тасуя на экране инструментрона окна с информацией по группировкам.
  - Батар и салар примерно равны по влиянию. - отметил Найлус.
  - Возможно. - старпом кивнул, соглашаясь. - Итак, Гарм, кроган, лидер группировки "Кровавая Стая". Груб, жесток, силён и почти неуязвим. Имеет ранг Боевого Мастера Кроганов, что позволяет ему достаточно легко поддерживать дисциплину в рядах своей группировки, куда в основном входят кроганы и ворка. В основном его бойцы занимаются рэкетом и заказными убийцами.
  - Боевые мастера, - продолжил Найлус. - согласно данным Корпуса Спектров. - мало заботятся о чести и пойдут на всё, чтобы достичь своих целей. Они также способны и даже склонны во имя достижения своих целей без раздумий жертвовать своими бойцами. Если же говорить только о кроганах, имеющих этот ранг, то, главным их отличием является владение биотикой. Среди кроганов мало таких, кто рождался бы с биотическими способностями. Естественно, кроганы-биотики используют биото-усилители, много и долго обучаются правильно использовать свои способности. Дисциплинированы, хорошо вооружены и очень, очень жёстки. Во время всех войн, которые только вели кроганы, Боевые Мастера были офицерами. При этом они рассматривают убийство как науку и склонны концентрироваться на развитии навыков быстрых движений, позволяющих легко получать преимущество в боях. Боевой Мастер способен на равных сражаться с десятью солдатами других рас. В одиночку. Убить такого Мастера - невероятно трудно.
  - Уже пытались этого Гарма пристукнуть? - спросил Ник.
  - Неоднократно. - подтвердил Найлус. - Есть тут на станции один кадр... У нас, Спектров, о нем крайне мало информации. Имя - Архангел, скафандр унифицированный, так что понять, к какой расе он принадлежит - невозможно - всех, кто его видел, он убивал, после чего - скрывался. Работает только в одиночку. Снайпер. Боец очень и очень высокого класса. Так вот он пытался ликвидировать Гарма. Кроган выжил только благодаря своей расовой способности к быстрой регенерации и вовремя подоспевшему подкреплению из числа бойцов своей группировки. Естественно, если три группировки объединятся, то Архангелу... не позавидуешь.
  - Есть и ещё одна деталь. Я не понимаю, как так получается, но покопавшись в Экстранете, обнаружил, что Гарм - в земной мифологии - сын какого-то бога, огромный, четырёхглазый пёс, охранявший мир мёртвых. Нам подозрительно везёт на желающих померяться со мной числом и расположением глаз. - с неудовольствием заявил Явик. - И я испытываю большое желание отправить этого Боевого Мастера к его праотцам, чтобы он там узрел этого пса и больше не смог выйти из царства мёртвых.
  - Если позволите, Явик. - к столику подошла Мирала. - Я сделаю так, что Гарм покорно даст вам раздавить оба своих сердца и сделать много ещё чего другого со своим телом. Полагаю, вы будете полностью удовлетворены. При этом вам не придётся стрелять и размахивать вашим гигантским...
  - Тесаком. - закончил Явик. - Благодарю, Мирала, но я как-то привык разбираться с врагами самостоятельно. А вам...
  - А мне хочется задержаться здесь на станции, чтобы помочь удержать её население... в рамках. - сказала Мирала.
  - Формально она имеет на это все права, поскольку больше не представляет из себя ардат-якши в её классическом понимании. - отметил Найлус. - Да и фактически Мирала - взрослая азари, которая в состоянии сама решить, что ей следует делать. Тем не менее, Мирал, я бы всё же...
  - С мамой я поговорю. Обстоятельно. Полагаю, она не будет против.
  - Посмотрим. - сказал Шепард. - Кто у нас там следующий на очереди?
  - Я бы предпочёл продолжить батаром. А саларианца оставить напоследок. - ответил Найлус. - Итак, Тарак, батарианец и один из лидеров "Синих Светил". Не воюет, только контролирует часть, причем значительную часть "чёрного рынка" на станции. Пользуется большим уважением среди "синесветиловцев", поскольку фактически он и его люди являются основными снабженцами группировки. Имеет опыт поставок оружия, наркотиков и прочей контрабанды. Умеет воевать, причём воюет как лидер и полководец, а не как командир пехотного подразделения. Всегда склонен предусматривать и планировать бои, любит применять роботов, технику, включая так называемых "летунов". Кроме того, по последним данным из Корпуса Спектров, Архангел также едва не упокоил Тарака навеки, прорвавшись к нему в дом. Убить не смог, возможно - ранил, но не тяжело. Тем не менее, агенты Корпуса утверждают, что с того дня Тарак стал очень подозрительным, осторожным и недоверчивым. По данным из этого ридера видно, что он тоже не будет против уничтожить Архангела, а затем - организовать удар по Арии. Вопрос только в том, что именно Тарак убил большую часть группировки Архангела. Практически в строю остался только Архангел и некий турианец Сидонис, сподвижник Архангела, который и выдал Тараку базу Архангела и подходы к ней.
  - То есть вы хотите сказать, что Архангел сейчас борется с Тараком и другими лидерами криминальных группировок практически в одиночку? - спросил Ник.
  - Именно. Но если они объединятся... А они, как свидетельствует информация этого ридера - обязательно объединятся, то Архангелу придёт конец.
  - Как ни банально это звучит, но всё же спрошу - мы вмешиваться будем. - продолжил вопрошать полисмен, хотя на его лице было такое выражение, словно ответ он уже знал напёред и только ждал формального подтверждения.
  - Придётся. - сказал Явик. - Разгоряченные победой три группировки, слитых воедино и общей целью и фактом её совместного достижения, с лёгкостью развернутся против Арии. И тогда она не устоит. А мы получим проблему. Полагаю, по Тараку всё?
  - Да, по Тараку - всё. Остался саларианец, Джарот. Лидер группировки "Затмение". Спокойный, хладнокровный, рисковать не любит, бережёт своих бойцов и обожает пускать под пули, вперёд себя союзников. Можно предположить, что и Гарм и Тарак будут в виде этих союзников и в виде пушечного мяса для Джарота, который пожелает придти и взять победу своими руками. Или взять то, что даёт эта победа - деньги, власть, влияние. - продолжил Найлус.- Кстати, самой группировке "Затмение" по данным Спектров принадлежит около двадцати процентов территории станции, поэтому её местный лидер является важной фигурой. Тем не менее, Джарот не является бессмертным или неуязвимым - Архангел умудрился убить родного брата Джарота, а впридачу - перебить немало людей этого местного отморозка-главаря. Склонен Джарот также использовать роботов, как ЛОКИ, так и ИМИРов. В принципе это всё. О мелочах не говорю - наёмнические группировки склонны использовать всё, чтобы одержать верх.
  - Потрясающе. Разберёмся с тремя группировками и можно будет... - сказал Шепард.
  - Валить Арию. - сказал вдруг Явик.
  - Эм. То есть как это валить? - удивился Ник. - Мы вроде с ней разговаривать решили.
  - Разговаривать я как-то склонен со всеми. Но если нам придётся ввязываться в борьбу с тремя группировками, которые объединились против оставшегося в подавляющем меньшинстве непонятного мне Архангела, то уж лучше валить всех группировочников. - ответил протеанин.
  - Включая "Когти"? - спросил недоверчиво Найлус. - Нас вроде бы приглашала некая Найрин Кендрос. Поговорить приглашала.
  - Найлус, вы как ребёнок. Турианка пригласила и вы готовы бежать к ней на полусогнутых. - прострекотал протеанин. - "Когти" занимаются красным песком, сильным наркотиком. Ария тоже не прочь наложить свои загребущие ручонки на этот песочек. В документах обе мадамы проходят как "заклятые подруги" - то мирятся, то воюют. Всяк другого мнит уродом, позабыв, что сам - урод. Так, кажется, у земных классиков. Прежний руководитель "Когтей", турианец Дериус после того, как Архангел изрядно проредил ряды всех названных ранее группировок, смог подмять под влияние своей группировки большую часть рынка наркотиков. А поскольку наркотиками на станции балуется едва ли не каждый третий, а точнее - каждый второй, можете себе представить, что даже Найрин Кандрос не сможет на деле сломать эту негативную славу группировки. А пока у руля станции стоит Ария, которая совершенно не была паинькой-азари за свои восемьсот лет жизни, Кандрос может доказывать что угодно и как угодно, но для лидера станции Найрин слабовата. А Арию надо валить. Зажилась. - протеанин положил лапу на крышку стола. - Она, эта пожилая азари, совершенно не занимается делами станции. Всё идет как идет. Если бы она занималась делами станции, то этот Пророк был бы уже ликвидирован. Хотя я бы мог согласиться оставить Арии жизнь, если бы хоть кто-нибудь доказал мне, что она реально этого заслуживает.
  - Явик, осталось только ответить на ключевой вопрос. На кого оставим станцию? Тут и так нет никакого вразумительного правительства, а если перестрелять все группировки, вальнуть Арию... - сказал старший помощник.
  - Вы ещё вспомните об эпидемии в нижних ярусах, Шепард. - буркнул Явик. - Я бы хотел напомнить, что у нас есть два коллективных клиента: "Цербер" и Коллекционеры, оба очень желают получить власть над станцией. И если вы думаете, что у меня есть готовый ответ на ваш вопрос, то вы ошибаетесь. Зато я твёрдо знаю, что следует разобраться с "Цербером" и "Коллекционерами". - почувствовав недовольство собеседников, Явик уточнил. - Напомню, что станция находится в недрах выработанного моей расой астероида. Тут добывали многие минералы, в том числе и нулевой элемент. Станция несколько веков простояла покинутой. Так что если ей суждено постоять покинутой ещё несколько веков - я возражать не буду. По нашим протеанским картам от наших времён было известно восемь тысяч покинутых станций класса "Омеги".
  - Ну это - у вас, в Протеанской империи. - сказал Ник. - У нас со станциями - напряжёнка, их очень не хватает. И они очень дорогие. Мы не можем ими разбрасываться и на несколько веков забывать.
  - Точно? - глаза протеанина снова исчезли под щелками век.
  - Ну если не считать станцию, которую сейчас вроде бы оккупировали геты. - сказал полисмен.
  - Вот-вот. - подтвердил Явик. - Даже если от станции при её покидании остался только корпус, точнее остов, точнее скелет или каркас - всё равно. Лучше было бы её взорвать. Чтобы не досталась гетам.
  - Кварианцы. - сказал Ник. - По документам - это их станция.
  - Сущие дети. - рубанул Явик. Ладно. Давайте попьём соки и воду мелкими глотками, подумаем.
  
  - А вообще, Яв. Есть ли хоть какие-нибудь признаки, что эти три группировки знают о том, что их деятельность по подготовке переворота на станции... засвечена? - спросил Ник, когда прошли несколько десятков минут сосредоточенного молчания.
  - На этот вопрос... - протеанин открыл глаза. - Лучше ответит Мирала.
  Все посмотрели на азари, скромно сидевшую в угловом кресле.
  - Если не считать обычной настороженности, свойственной всем правонарушителям - таких признаков нет. Когда в толпу собираются вооруженные отморозки... вряд ли их остановит какое-то ощущение близкого краха. - ответила Мирала. - Так что нет, насколько я могу судить - нет никаких таких признаков. Но всё может измениться очень быстро.
  - Рассчитывать на Арию нельзя - она слаба. Собирать этих троих сейчас на переговоры - они поймут, что их деятельность засвечена. - рассуждал Ник. - И что нам теперь делать?
  - Убрать буйных - останется болото и те, кому по душе Патриарх. - сказал Шепард.
  - А самого Патриарха подключать к власти на станции нельзя - он стар и морально травмирован поражением, нанесенным Арией. - сказал Найлус.
  - И меня всё больше смущает эта заретрансляторная станция, коллеги. - сказал Явик. - Я не верю, что "Цербер" в состоянии справиться с технологиями Жнецов и Коллекционеров. По отдельности - может быть и да, смог бы справиться, но не в комплексе. "Цербер" обожает играться с игрушками, которые ему часто просто не по зубам. А там такие игрушки могут быть... Хотя, если сравнить мой Цикл с вашим, то в принципе особых различий нет. Важно только то, что "Цербер" мог использовать генные наработки Коллекционеров и Жнецов, сделанные на основе ныне вымерших видов. А с такими вот наработками "Цербер" может и не справиться, поскольку при всём разнообразии, спектр возможностей у "Цербера" ограничен. Следовательно, наработки могут выйти из под контроля и у нас вместо трёх проблем будет четыре.
  - На что вы рассчитываете, Явик? - спросил Ник.
  - На что я рассчитываю? На то, что столкнувшись с угрозой со станции, а у меня пока нет оснований не верить, что с заретрансляторной станции на "Омегу" хлынет угроза, население станции "Омега" само хоть как-то организуется и сумеет дать отпор. Просто на основании диктата инстинкта самосохранения. Да, отпор будет недостаточным, но он будет.
  - Предполагаете подождать, пока эта угроза сюда, как вы выразились, "хлынет"? - спросил Найлус.
  - Да. Подозреваю, что она захватит заретрансляторную станцию полностью и с той стороны сил "Цербера" ждать не придётся. Их там просто не останется в живых, этих церберовцев.
  - Если эта угроза прибудет сюда на челноках, то это будет...
  - Достаточно разумная угроза, которая будет сориентирована на борьбу с населением станции. Любым населением. Отмечу, что "Цербер" уже не прочеловеческая, а античеловеческая организация, что руководство "Цербера" уже представляет собой чистых хасков, которые пока еще ходят в костюмах и особо не светятся в прямом и в переносном смыслах. Но соваться сюда, когда на "Омегу" хлынет эта угроза с заретрансляторной станции... "Цербер" не будет - он не пожелает тратить свои ресурсы на заметание следов.
  - Его гораздо больше устроит мёртвая пустая станция, в которую "Омега" превратится в результате нашествия этой "угрозы". - размышляя, заметил Найлус. - Следовательно, помощи от "Цербера" ждать не приходится. Как и присутствия его сил. Если, конечно, не считать, вариант пассивного наблюдения.
  - Обычно такая угроза жрёт любую органику, чтобы банальным образом размножаться. - сказал Явик. Так что даже если здесь появится хотя бы челнок "Цербера", часть сил эта угроза направит на поглощение и трансформацию экипажа этого челнока. И что-то мне подсказывает, что убежать челнок не сможет, как и передать сигнал опасности. Эта угроза достаточно разумна и достаточно отвратна для любого органика.
  - По законам жанра главари группировок увидев такую угрозу, постараются убежать, чтобы сохранить свои шкуры и жизни. - сказал Ник.
  - И если главари убегут, то на их место встанут другие главари, коих выдвинет сама группировка. Каждая и все сразу. - подтвердил Явик. - Проблема только в том, что эта угроза может и не допустить бегства главарей, а их появление в любом другом месте будет воспринято как основание для ликвидации беглецов. В силу инстинкта самосохранения.
  - Меня всё больше интересует этот таинственный Архангел, коллеги. - сказал Шепард. - Атаковать Арию, имея в тылу такую проблему, какой является он... При всем экстремизме главари группировок не производят впечатления недалёких и тупых. На два фронта воевать они не будут.
  - Следовательно, нам придётся вмешаться. - подытожил Явик. - при всей мощи, Архангел не вечен и не может действовать с неизменной эффективностью длительное время.
  - Предлагаете спуститься в нижние уровни и попробовать найти этого Архангела? - спросил Найлус.
  - У нас есть Мирала, она нам сможет указать его месторасположение. - Явик взглянул на азари. - Даже отсюда.
  - Ох. Наверное, мне излишне озвучивать... - сказала бывшая ардат-якши.
  - Мирала, ваш дар предполагает, что если вы не захотите, никто не сможет почувствовать его. Следовательно, вы вполне можете обойтись арсеналом наёмницы. А уж если припрет... - ответил Явик.
  - Я иду с вами?
  - Вам нужно оттачивать свой дар, Мирала. - подтвердил протеанин. - И да, я знаю о скафандре и о небольшом арсенале. Идите и переодевайтесь. - Явик встал. - Мы все сюда шли не только разговоры разговаривать.
  - Пятнадцать минут на подготовку. Ждём Миралу и выходим к станции местного транспорта. На нижние части можно попасть только на "карах". Из за эпидемии обычные лестницы и лифты заблокированы. - распорядился Шепард.
  
   - Операция "Омега". Расправа над главарями преступных группировок и их подчинёнными
  
  Спустя двадцать минут группа направлялась к станции местного транспорта. Два кара, получив карты, послушно открыли дверцы и люди, азари, турианец расселись по креслам.
  - Прибыли. - сказал Явик, когда они оставили кары на полуразрушенной стоянке. Оружие - к бою. Валим всех, кто относится к группировкам. Мирала, вы указываете нам тех, кого мы можем пропустить и тех, кто не относится к составу группировок. Здесь и такие есть.
  - Поняла. - азари, державшая двумя руками тяжёлый пистолет, кивнула.
  - Хорошо. Вперёд. - сказал Шепард.
  Преодолев ожесточённое сопротивление немногочисленных охранников, группа быстро добралась до помещения, в котором проводили последнее совещание лидеры группировок.
  Поглощённые делёжкой грядущих трофеев и переделом сфер влияния, Джарот, Гарм и Тарак сначала даже не обратили внимания на выросших в проёме входа в зал пришельцев. Только очередь в потолок из штурмовой винтовки, произведённая Найлусом, заставила главарей замереть, чем немедленно воспользовался Явик. Оказавшись рядом с Гармом, протеанин быстро освободил парализованного крогана от брони и оружия, после чего несколькими уколами в нужные точки на теле, прямо сквозь одежду отключил биотические узлы и заставил ящера сесть прямо на пол, заложив лапы за спину. Гарм вращал головой, пытался ругаться, но остальное тело его не слушалось. Явик перешел к Тараку, также обезоружил его, снял броню и посадил батарианца рядом с Гармом. Джарот, несмотря на паралич, даже пытался помочь странному пришельцу, но Явик не обратил на его потуги никакого внимания. Вскоре лишённый брони и оружия саларианец сел рядом с Гармом и покорно заложил лапы за спину.
  - Один, два, три. - сказал Шепард. - Где четвёртая?
  - С Найрин мы договориться не сумели. - Джарот начал пытаться вымолить жизнь и свободу, с ходу оценив силу и мощь пришельцев. - Она... нам не подчиняется. Сама по себе. Я... готов все пояснить.
  - Уверен, что пояснения твои кому-то требуются? - сделал шаг к саларианцу Ник. Главарь отшатнулся, насколько позволяла его поза.
  - Н-нет.
  - То-то. Молчи и сопи. - отрезал полисмен.
  - С-с-лушаюсь. - саларианец постарался замереть и стать предельно незаметным.
  - Мирала, приступайте. - сказал Явик. - Вот вам трое испытуемых, они имеют в своих головах предостаточно ценной информации. Полагаю, она им больше не нужна. А нам она может пригодиться. Найлус, снимите с них инструментроны, они им тоже не понадобятся. Потом выпотрошим.
  - И куда мне... пихать эту информацию? - осведомилась азари, подходя к Гарму.
  - Для начала - на этот инструментрон. - Явик пододвинул стол и, пробежавшись по сенсорам настольного инструментрона, указал на него азари. - Аппарат готов. Можете даже не касаться.
  - Эм. Ладно. - рука азари легла на лоб крогану. Тот дёрнулся и застыл, напрягшись. - Ну, ну, мальчик. Не сопротивляйся. А то ведь сожгу мозг - растением станешь. - сказала певучим голосом Мирала. Гарм вынужден был расслабиться и Мирала взглянула на бегущие по экрану настольного инструментрона строчки. - Ого...
  - Можете увеличить скорость, Мирала. Он выдержит. А если и пострадает, то поделом ему. - отметил Явик, потроша инструментрон Джарота. - Какой у нас Джарот бизнесмен, оказывается, удачливый.
  - Ой, он упал. - сказала Мирала, глядя на лежащего вниз мордой крогана, продолжавшего старательно тянуть лапы за спину.
  - Пусть полежит. Мешать не будет. - Явик отметил ужас в глазах Джарота и Тарака. - Полагаю, ты сама выберешь, кого следующего, Мирала. А Гарм... он теперь безопасен. Остались только базовые знания. Всё остальное он вынужден будет набирать до-о-о-лго. А времени-то у него и нет. - Явик хлопнул лапой по столу так, что Тарак и Джарот почти одновременно вздрогнули. У нас, кажется, гости. - ответил протеанин. - к нам идет некая Джента, заместитель Тарака. Она, кстати, Тарака ненавидит. - отметил Явик, чуть покосившись на дёрнувшегося батарианца.
  Дверь открылась, на пороге возникла молодая женщина в скафандре со знаком "Синих Светил". Её взгляд сфокусировался на сидевшем в неудобной позе Тараке.
  - Ты! Я всегда тебя ненавидела. Наконец-то и до тебя добрались! И до всех вас тоже! - она попыталась было подбежать к Тараку и отвесить ему удар по голове, но Мирала среагировала быстрее и заключила гостью в "кокон". - Пусти, ты, голубокожая тварь! Дай мне с ним...
  - А сразиться с ним в честном бою не хочешь? - спросила Мирала, легко удерживая мощный кокон и одновременно внимательно разглядывая Дженту. - Тебя хватает только на то, чтобы бить поверженного? - Мирала убрала кокон и, едва Джента коснулась ступнями пола, скомандовала. - Смир-но! Вот так и стой. Разбушевалась тут, крутость свою показываешь. У тебя были десятки возможностей поквитаться с ним.
  - Я боялась его... - пролепетала Джента, будучи не в силах даже пошевелиться. - И к тому же...
  - О, да. Я - женщина. Я - слаба, а он - мужик, он может и побить. Как стандартно. - проговорила Мирала. - Постоишь и подумаешь. Глазки закрыла и ротик тоже. А то уши отрежу. И не дёргайся. Заранее дёргаться - смешно, а потом, уже без ушей - будет бесполезно. Придётся мне пока не Тараком заняться, а Джаротом. - азари подошла к посеревшему саларианцу. - Какой крутой у нас саларик тут имеется. - она взяла саларианца за один из рогов, запрокинула ему голову, открывая шею. - Пощекотать или сам колоться будешь?
  - Сам. - процедил салар. - Фурия.
  - Не трудись, рогатик. - Мирала, держа саларианца за рог, подтащила его к столу, где стоял инструментрон. - Сначала я тебя выпотрошу, а потом ты будешь уже сам колоться. На любые, интересующие меня темы. И губками-то не шлёпай, не поможет. - Мирала взглянула на экран с бегущими строками. - Какой у нас любознательный рогатик, сколько всякого компромата на своих подельников собрал. И не только компромата.
  - За дверями чисто, вероятно никто не решается нарушить уединение лидеров. - усмехнулся Явик, искоса наблюдая за Миралой, откровенно издевавшейся над всё больше серевшим саларианцем. - Ещё немного и она сделает из него серую шинелку.
  - Шинельку. - чисто механически поправил Шепард.
  - Возможно. - Явик перехватил штурмовую винтовку поудобнее и поправил прицел. - Найлус, посмотри по плану, где-нибудь тут зальчик есть побольше?
  - Есть. - турианец ткнул в экран, где светилась схема. - Пятьдесят метров отсюда.
  - Тогда... - Явик помедлил. - Я займусь разъяснительной работой. - Протеанин подошел к Гарму. - Слышь ты, туша. Встал. Живо.
  Гарм взвился на ноги со всей поспешностью. Его глаза с ненавистью смотрели на странного пришельца, но огромный кроган, мастер войны не мог ничего сделать своему мучителю.
  - Отдашь сейчас всем своим подельникам собраться в зале. Ты знаешь сам, о каком зале я говорю. - сказал Явик, не обращая внимания на злобу крогана. - А потом передашь мне рацию. Да, да. Именно наушную рацию. Я скажу твоим подельникам... пару ласковых. - он внимательно взглянул в глаза ящера. - А ты будешь молчать как рыба, пока я с ними буду разговаривать. И будешь стоять как статуя. Ты. Меня. Понял?
  Кроган кивнул. Было видно, как ему, главарю мощной группировки, не хотелось подчиняться неведомому мучителю. Но оказать должное сопротивление было выше его наличных сил. Кроган послушно включил канал общей связи, отдал распоряжение и подождал, пока Явик освободит его от гарнитуры. Пока Явик рявкал вполголоса, кроган стоял неподвижно и даже не пытался раскрыть свою жуткую пасть.
  Послышались отдалённые выстрелы, затем раздались очереди и бухнуло несколько взрывов. Потянуло гарью, взвыли вентиляторы принудительной очистки.
  - И что ты там такого сделал? - спросил Ник.
  - Ничего. Просто приказал всем членам группировки Гарма... застрелиться. И застрелить сначала окружающих, а потом - самих себя. Ну а потом оставшиеся в живых огнемётчики... их там было около десятка... Исполнили свой профессиональный долг, после чего застрелились сами. Правда, за гулом пламени от горючей смеси выстрелов их пистолетов не было слышно. - ответил Явик. - Так что Гарм у нас остался один.
  - Я закончила с этим саларом. - сказала Мирала, держа саларианца за рог. Глаза рептилии закатились и сам он выглядел мокрой тряпкой. - Я его пока уложу, в уголочке. А потом решим что с ним делать.
  - Хорошо. - кивнул Явик. - Поскольку он лидер достаточно интеллектуально развитых разумных, они сами придут в этот зальчик и сделают друг другу интересные уколы. Не обращая внимания... на пожарный антураж. - протеанин посмотрел на саларианца, лежащего сломанной куклой в углу зала. - Их там несколько сотен, так что набьются как сельди в бочке. А ему. - он указал лапой на Джарота. - предоставим, если захотим, возможность пострелять в своих мёртвых сподвижников. Он ведь у нас садист, союзничков обожает подставлять. Сам рисковать не любит. Теперь - замарается. Мирал, приступай к потрошению последнего клиента. Ник, посмотрите, я где-то рядом видел другой зальчик, побольше размером. Нам ведь и третью группировку зачистить надо. Задерживаемся мы тут слишком.
  - Есть зал. - доложил полисмен.
  - Отлично. - протеанин скосил взгляд в экран открытого Ником инструментрона.
  Мирала тем временем стояла перед батарианцем, со страхом взиравшим на азари, оказавшуюся способной справиться с изворотливым саларианцем. Её рука покоилась на лбу четырёхглазого пленника, опасавшегося даже поднять взгляд на свою мучительницу.
  - Так ты уверен, что четырёхглазые гораздо умнее двухглазых, да? - пропела Мирала, доставая кинжал. - И, кажется, батарианцы придают огромное значение своему внешнему виду? О, да ты уверен, что я тебя пощажу, ведь я такая, по твоему разумению, большая гуманистка... - поигрывая лезвием в опасной близости от глаз батара, Мирала продолжала прочно удерживать пленника другой рукой за голову. - И что тебе первое повредить? Глаза или шею, чтобы ты меньше мучился? И не смотри на моего партнёра так. Он хоть и четырёхглазый, но у него возраст такой, что любой батар просто зародыш по сравнению с ним. Какая жалость, Совет отказал батарам в монополии на известные звездные системы. Какая жалость!
  - Мы, батарианцы, разные. - прохрипел Тарак. - И наш уход с Цитадели, ликвидация посольства... были... добровольными...
  - Смотрите-ка, батар запел гимн. - оскалилась азари. - Помнится мне, что вы, батарианцы, верите в загробную жизнь и в то, что душа покидает тело через глаза.
  - Да, это так. Мы в это верим.
  - Значит, верования других разумных вам, как бы это подипломатичнее сказать, безразличны?
  - Да.
  - Что-ж. - произнесла Мирала, на глазах суровея. - Можешь помолиться своим богам. Ибо ты скоро умрешь. Только молись молча и не двигаясь. Я нервная, могу и клинком в глаз ширнуть, достать до мозга. Неоткуда душе будет уходить. - она отпустила голову батара, тот опёрся обеими руками о пол.
  - Пусть все члены последней группировки соберутся в другом зале. И перестреляют друг друга. - сказал Явик, видя, что Мирала закончила с батарианцем.
  - Хорошо. - Мирала прислушалась к себе. - батарианские командиры Кафка и Салки нашли первый зал и... покончили жизнь самоубийством. Выстрелы... надёжны. Они оба мертвы. Гарантированно мертвы. - азари повернулась к батару. - Закончил молиться? Встал! Живо! - Батарианец вскочил на ноги и выпрямился. - вот так и стой.
  Явик прикрыл глаза, затем открыл их и, обернувшись к Шепарду сказал.
  - С последней группировкой покончено. Можем делать финал, капитан.
  - Хорошо. - Шепард взглянул на Миралу, кивнул. Та обвела зал взглядом.
  - Вы все живо встали, построились в затылки друг дружке. Лапки держать ровненько. - скомандовала азари.
  Гарм, Джента, Гарот и Тарак повиновались, опасливо поглядывая на своих мучителей.
  - Пошли впёред. Слушать команды. И не рыпаться. Пикнуть не успеете, как будете мертвы. - рявкнула Мирала.
  - И почему мне не хочется, чтобы он стрелял в своих? - спросил Ник у шагавшего рядом Шепарда.
  - А он и не будет. Сам, если захотим, застрелится и ляжет среди своих подельников. - поняв, о ком спрашивает партнер, сказал старпом. - Вот. Первый зал. Полагаю, можно теперь его поставить в центр и хлопнуть. - капитан взглянул на напрягшегося саларианца. - Рысью побежал в центр зала, встал лицом к нам и замер. Рыпнешься - плохо будет. Твоя смерть будет долгой и мучительной.
  Саларианец припустил к центру зала, послушно повернулся и замер.
  - Как символично. Лидер преступной группировки умрёт среди своих подельников. - сказал Шепард, доставая штурмовую винтовку. Короткая очередь бросила саларианца на трупы. - Полагаю, пять зажигательных гранат ДЖЗ-15 хватит, чтобы превратить этот зал в крематорий?
  - Хватит, капитан. - Найлус посмотрел в инструментрон. - А оружие?
  - У них тут по десять складов оружия на группировку. - ответила Мирала. - И я обо всех складах из их бошек теперь знаю всё. Так что не будем играть роль вьючных животных. Склады - это всё же цивилизованнее.
  - Тогда - бросайте гранаты с тридцатисекундным замедлением и - уходим ко второму залу. - распорядился Шепард, первым снимая гранату и бросая её к центру зала. Давайте побыстрее.
  Когда группа свернула за угол, сзади раздались мощные взрывы и потянуло дымом. Снова ожили большие вентиляторы, уловив задымление. Через две минуты они отключились, но пламя продолжало пожирать трупы членов группировок.
  Двое главарей и их подельница шагали молча, стараясь смотреть себе под ноги и не поднимать взгляды на Шепарда и его группу.
  Приведя пленников во второй зал, Мирала по молчаливому кивку Явика провела крогана и батарианца с землянкой к центру зала, построила их в шеренгу, вернулась ко входу в зал.
  - Полагаю, нам не о чем с ними разговаривать. - сказал Шепард. - Всё, что надо, мы от них узнали...
  - Подождите! - крикнула Джента. - Вы можете нас расстрелять, я это знаю. Но я знаю то, что не зна... - она осеклась, увидев взгляд Миралы. - Я прошу...
  - Ваша паранойя, Джента, никого из нас не интересует. Вы - соучастница. - сказал Найлус. - И не надо нам тут заводить лекцию о феминизме. Вы ввязались в мужские игры, Джента.
  - Но я прошу... Вы же...
  - Мы наводим порядок на станции, а вы вознамерились станцию погрузить в хаос. - Явик помахал ридером, в котором было запечатлено злополучное письмо. - Да, да, Джента. Это письмо найдено. И прочитано. И потому мы здесь.
  - Сво... - женщина рванулась к Явику, но прозвучавшая трёхзарядная очередь из штурмовой винтовки отбросила её тело к месту, на котором стояли главари группировок.
  - Ещё кто желает высказаться? - Найлус опустил винтовку.
  - Никто не имеет права расстреливать разумных без суда и следствия. - сказал батарианец. Кроган молча кивнул, соглашаясь с сообщником. Говорить что-либо вслух он уже всерьёз опасался.
  - Какая радость. - сказал Ник. - Преступники, обречённые на смерть, вдруг вспомнили о суде и следствии.
  - Говорят, что перед смертью можно увидеть звёзды. - задумчиво сказал Явик. - Так увидьте же звёзды перед вашей смертью, уроды. - он повернулся к Шепарду и Найлусу. - Пусть они знают, что приняли смерть от рук Спектров, не связанных законом.
  - Это - мысль. - Шепард отодвинул клапан на скафандре. То же самое сделал Найлус. Увидев знак Спектров, батарианец позеленел, насколько это возможно было при его смуглой коже. - Убедились? Найлус, на счет два. Раз. Огонь!
  Трёхзарядные очереди разорвали тела крогана и батарианца. Закрывая клапанами знаки Спектров, Найлус и Шепард сделали несколько шагов вперёд. Ник вытащил три зажигательных гранаты, поставил замедление подрыва в минуту.
  
  - Мы несколько облегчили себе задачу. - не обращая внимания на прогремевшие позади взрывы, сказал Шепард.
  - Есть ещё отколовшиеся группы. Они, например, существуют ещё глубже, на более дальних уровнях. Там, где царит эпидемия. - сказал Явик. - Так что расслабляться нам рано. Ария, конечно, будет благодарна, но только на словах и в течение пяти минут после того, как ей доложат о двух сожжённых залах и их интересном содержимом.
  - Странная такая эпидемия. Кроганы ходят - им ничего не делается. - отметил Шепард.
  - Ничего удивительного. Хотя на пугалку это не похоже - батарианцы действительно иммунитета против этой заразы не имеют и загибаются. Ария распорядилась выставить кордоны на лифтовых и лестничных входах. Закрыты входные шлюзы для шаттлов и мобилей с карами. - продолжил протеанин. - Вполне возможно, что здесь отметился "Цербер". Ему выгодно накалить ситуацию до предела, что может привести к социальному взрыву. Что может быть опаснее непонятной эпидемии, от которой уже полно пострадавших? Только подумайте - вы вышли наверх по делам, оставили всё имущество, а обратно вас уже не пускают. И вы в чём были и с чем были остаётесь...
  - Практически ни с чем. Вы правы, Яв. Там эти ворка могут показать себя. Достаточно активно. Придётся фильтровать, кого оставлять, а кого в расход сразу.
  - Некоторые группы из всех трёх группировок могут еще прижать до сих пор неведомого нам Архангела. - отметил Ник.
  - И почему мне кажется, что этот Архангел - турианец? - спросил Найлус, шагая рядом с Шепардом и изучая информацию инструментрона.
  - Полагаю, что поскольку он борется с преступностью... причём борется весьма успешно и эффективно... на станции есть немало разумных, которые эту его деятельность одобряют, приветствуют и потому причисляют этого Архангела к числу представителей своей расы. Лучших, на их взгляд, представителей. - сказал Шепард.
  - Возможно. - согласился турианец. - Куда теперь?
  - Придётся помочь этому Архангелу. - сказал Шепард. - Ну не верю я, что он оснащён вечными батарейками. Рано или поздно он начнет делать всё большие ошибки, а это перенастроит всю ситуацию в известной части станции и сможет повлиять негативно и на успех нашей работы на станции в целом.
  
   - Операция "Омега". Досье - Архангел. Новый союзник.
  
  - Уф. - Длительный переход по вентиляционным шахтам подходил к концу. Группа Шепарда вымазалась в пыли, грязи, нечистотах и всё же упорно продвигалась вперёд, туда, где на плане станции Мирала и Явик совместными усилиями подтвердили присутствие странной живой формы, вокруг которой отмечалось наличие боевиков всех трёх группировок. Мирала, следуя природной дотошности и въедливости, долго трудилась над листом пластика, но теперь план участка, где засел, по всей вероятности, Архангел, был испещрён обозначениями. Изредка Мирала останавливалась, подтягивала к себе лист пластика и вносила в изображение изменения.- Мы вышли несколько дальше, чем планировали, но это хорошо. - сказал Шепард, отряхивая, насколько возможно скафандр и броню, проверяя оружие и переключая мощность прожекторов. - Полагаю данная маскировка нам поможет подольше быть неопределяемыми - боевики группировок просто не поймут, кто мы и откуда свалились. А Архангелу. - Шепард прислушался. - как снайперу, и вообще не будет никакого резона отвлекаться.
  - Не пойму я, капитан. - сказала Мирала под одобрительный кивок Явика. - по моим... ощущениям это вроде как и турианец, многие признаки совпадают, но в то же время это какой-то очень странный турианец. Найлус. - она посмотрела на Спектра. - Ты, часом, не хочешь прояснить ситуацию?
  - Гм. Если уж на то пошло, то среди турианцев ходят легенды о Пятой Расе. Будто бы часть нашей расы сохранила и крылья, и телосложение гораздо более мощное. Но никто этих турианцев не видел. Если о Четвёртой Расе есть хоть какие-то, но свидетельства - плохонькие изображения в том числе, то о Пятой Расе - одни пересказы и легенды. А вы сами можете понять, насколько... точны бывают эти все пересказы.
  - И что, ты полагаешь, что представитель Пятой Расы мог долгое время... - недоверчиво спросила азари.
  - По законам жанра, Мирала, этот представитель вообще мог не вылезать из своего скафандра. Годами и десятилетиями. А заглянуть под этот скафандр... проблематично. - ответил Найлус. - Я встречал в Тур-Ин-Нете упоминания, что эта раса имела контакты с Ушедшими.
  - И... - нетерпеливо пропела Мирала.
  - Если так, то придётся отказаться от надежды, что Архангел - устанет. Такие - устают очень медленно, если вообще устают. - закончил Найлус.
  - Да не смотрите на меня как на Экстранет-энциклопедию, коллеги. - сказал Явик. - Я всё же солдат, а не учёный своей расы. Мы, воины, мало знали о десятках и сотнях рас. Тем более о тех, кого Найлус именует Ушедшими. Сейчас я уверен - нам нужен этот Архангел, кем бы он ни был.
  - Осталось узнать, нужны ли мы ему и в каком качестве. - заметила Мирала.
  - Тоже правильно. - Шепард оглядел коллег. - Теперь пойдём цивилизованно. Где он - мы знаем. Так что - вперёд.
  Уловив согласные кивки, старпом первым двинулся к выходу из небольшой выгородки, куда привела вентиляционная шахта.
  - Вижу. - отметила Мирала. - Стоит на балконе, целится из винтовки. - Какой большой... Две руки, две ноги, туловище... - Похоже, мы были правы. Это действительно - турианец, но какой-то не такой.
  - Мирала. Потише. Сейчас там его робики будут атаковать. Три ИМИРа плюс куча ЛОКИ. У нас есть гранаты, можем помочь Архангелу, зайдя с тыла. Крутых вожаков здесь нет, знающих полевых командиров отстрелим сразу.
  - Вам бы только пострелять и повзрывать. Ладно, согласна. - Мирала перехватила пистолет поудобнее и окуталась защитным коконом. - Вперёд, покрошим эту мелочь.
  Группа Шепарда ворвалась в небольшой зал следом за четырьмя десятками ЛОКИ и тремя тяжёлыми ИМИРами. Огонь всех роботов был сосредоточен на балконе, с которого крупная фигура в тяжёлом скафандре точными выстрелами, иногда сливавшимися в короткие очереди, отправляла в небытие наседающих врагов. Шепард кинул гранату, прицелившись в вентилятор на спине тяжёлого робота. Магнитная присоска сработала, взрыв вырвал охлаждающий контур и робот рухнул, не успев даже повернуться. Найлус и Ник обездвижили двух остальных тяжёлых мехов, после чего приступили к отстрелу лёгких ЛОКИ.
  - С трёх сторон наступают группировочники. Пытаются прорваться к коридорам, которые сходятся здесь. - доложила Мирала, скрывшись за почти непрозрачным коконом и пригнувшись за контейнером.
  - Я - прямо, там кроганы и огнемётчики-ворка с варренами. Вы, Найлус, налево - там в основном ворка-пехотинцы и немногочисленные турианцы. Вам, Ник, налево, там у нас имеются саларианцы с немногочисленными варренами.
  - Э-э-э, Шепард. А я? - подала голос Мирала.
  - Вы. - Шепард замедлил с ответом. - поможете Нику. Найлус с ворка и турианцами справится. Он - профессионал по этой части. Всё. Разбегаемся.
  Спустя полчаса ожесточённых боёв группа собралась в том же зале.
  - Двери перекрыты, да и наступать там - некому. - резюмировала Мирала, сбрасывая большую часть своего кокона. - Знатно покрошили. Спасибо вам, Шепард, за возможность разрядиться.
  - Мирала, меня не интересует, к кому именно вы себя причисляете по половому признаку. Для большинства людей это вторично. Зато очень радует, насколько профессионально вы применяете свои навыки и умения, а также знания.
  - Спасибо, Шепард. Эм. А вот и он. - Азари указала на стоявшего чуть поотдаль незнакомца в тяжёлом скафандре. - Приветствуем вас, Архангел.
  - И я приветствую вас, Мирала-азари. - прогудел Архангел, снимая тяжёлый шлем.
  - Пятая Раса. - потрясённо выдавил из себя Найлус. - Всё в точности.
  - Только не вздумайте бухаться на колени, Найлус-турианец. - сказал незнакомец. - Я - не бог и не святой. Я вполне материален и обычен. - его взгляд сконцентрировался на Явике. - Вы правы, как воин, вы не могли много знать о моей расе. Мы сумели спасти наши планетные и звёздные системы от нашествия Жнецов, спасая их раз за разом, едва только в Млечный Путь приходила Жатва. - он оглядел всю группу и добавил. - Я благодарю вас за помощь. Воевать со столькими врагами... несколько десятков суток... сложно. Я - не настолько совершенен. Знаю, вы хотите спросить меня, присоединюсь ли я к вам. Да, присоединюсь. Но - останусь на этой станции. Ибо война ещё только начинается. И многим на этой станции придётся сделать свой Выбор.
  - Похоже... - начал было Ник...
  - Лучшая власть - та, которую разумные не замечают, считая, что действуют по собственной воле и собственному разумению. - сказал Архангел. - На этой станции столетиями не было правительства или единовластных правителей. Потому здесь было обычным то, что вы называете анархией и безвластием. Моя задача - не стать монархом этой станции, а защитить станцию от тех, кого вы называете Коллекционерами и тех, кто придет с заретрансляторной, как вы выражаетесь, станции, принадлежащей организации, именуемой вами "Цербер". И да, я знаю, что вы не рассчитываете на мощь Арии-азари. Она действительно слишком физически стара, чтобы соответствовать потребностям сегодняшнего момента. - Архангел перехватил винтовку и шлем поудобнее. - Полагаю, теперь мы можем вернуться в аппартаменты Миралы-азари, чтобы она могла переговорить со своей матерью. Приватно переговорить, без свидетелей. А вам, всем остальным, надо будет подготовиться к решению проблемы эпидемии. - Архангел надел шлем, развернулся и...
  - Простите, Архангел. - сказала Мирала. - Но у меня есть...
  - Оставим это на потом, Мирала-азари. - произнес Архангел. - У нас сейчас есть более важные задачи и более сложные проблемы, чем уточнять, кто я такой.
  - Как скажете. - пробормотала Мирала несколько обескураженно. - Шепард?
  - Он прав. Уже прошли те несколько часов, которые нужны были вашей маме, Мирала, чтобы прибыть сюда на станцию. Вам необходимо будет встретить её и, проведя в аппартаменты, переговорить. Мы побудем рядом, не в аппартаментах, но - рядом. Нам тоже есть что обсудить по нашей дальнейшей работе с нашим новым... партнёром.
  - Благодарю.- прогудел Архангел, вкладывая винтовку в упоры и доставая тяжёлый пистолет из набедренной кобуры. - Обсудим. Не сомневайтесь, Шепард-человек.
  
   - Операция "Омега". Самара-юстициар. Объяснение с дочерью
  
  Группа прошла в зал прилёта, куда прибыл челнок с юстициаром на борту. Едва механический автоинформатор выбросил на табло информацию о прилёте челнока с проходящего мимо Омеги пассажирского лайнера, стартовавшего с Тессии, Мирала рванулась к выходным шлюзам, через которые уже проходила высокая и стройная матриарх в красной броне.
  - Мирала? - юстициар замерла, глядя на подходившую дочь. - Ты как здесь?
  - Мама, я больше - не ардат-якши. - азари оглянулась на подходивших спутников. - Познакомься, это капитан Шепард, землянин-Спектр, это - Найлус, турианец-Спектр, это - Ник, землянин-полисмен, это - Явик-протеанин. А это... - она вопросительно посмотрела на возвышавшегося над всеми ими турианца Пятой Расы.
  - Архангел, мэм. Я - турианец. Простите, здесь несколько пыльно. Я сниму шлем позже. - пояснил он, поняв недоверие юстициара.
  - Но кто же ты теперь? - юстициар напряженно сканировала дочь, не находя однозначного ответа. И кто этот... протеанин?
  - Мама, может, мы лучше пройдём в аппартаменты, которые я снимаю на этой станции? Там мы сможем обо всем переговорить. А твой багаж доставят туда или куда пожелаешь. - Мирала не пыталась приближаться или протягивать руки к матери, ясно ощущая её недоверие. - Ну не могу же я говорить обо всем прямо здесь, в порту.
  - Хорошо. - юстициар кивнула.
  В апартаментах, как и было условлено, Мирала пояснила матери, что её друзьям следует срочно решить некоторые проблемы в другом секторе станции. Вскоре азари остались наедине.
  - Как полагаете, она её убедит? - спросил Ник у Шепарда, когда группа углубилась в паутину переходов и коридоров уровня, соседствующего с уровнем аппартаментов. - Или мы можем вернувшись, найти её труп?
  - И так и так может быть. Жалко, конечно, терять такого партнёра, как Мирала, но Самара - её мать, она к тому же еще и юстициар. Вы же все видели, как она изучала свою дочку в порту. Нет, до объятий и ощупываний дело, конечно, не дошло, но то, что она напряжённо её изучала - факт. И, поскольку она ясно определила, что привычной юстициару ардат-якши, подлежащей немедленному уничтожению, Мирала более не является... Нет, не думаю, что будет труп. Думаю, Мирала убедит мать и юстициар, получив доказательства безопасности дочери для общества азари, сможет вернуться в пространство своей расы. И произойдёт это... - Шепард помедлил. - довольно скоро.
  - Вы правы, Джон. - сказал Явик. - я тоже ощущаю, что Самара не склонна не верить своей дочери настолько, чтобы применить к ней силу, пытаясь убить. Но до окончательной развязки ещё дело не дошло. Неустойчивость сохраняется. Поэтому я бы покрутился ещё по этим милым коридорам, нам надо просто подождать. Пока ещё время для ожидания есть и нет необходимости что-то делать очень быстро.
  - Согласен. - Шепард уловил согласные кивки коллег.- Походим еще, пусть видят, что мы ни от кого не прячемся.
  - Ария уже в курсе гибели главарей и гибели групп, которые пытались прищучить Архангела, Джон. - сообщил Явик, глянув на свой инструментрон.
  - Не рыпнулась?
  - Вы явно переоцениваете её возможности, Джон. Она ещё многого не знает, а когда узнает - будет поздно рыпаться в другую сторону.
  
  - А, вот вы где. - раздался сзади голос Миралы. Все обернулись, заключая в круг обеих азари. - Извините, не утерпела. Есть предложение. Если вы желаете уломать Арию и посадить её... как это говорят на Земле... на кол, то мы с мамой можем вам в этом поспособствовать. Ну или просто поговорить по душам с этой стареющей мадамой.
  - Договорилась? - недоверчиво протянул Найлус.
  - Более чем, Найлус. - Самара взглянула на Шепарда. - Джон, вы с Явиком совершили настоящее чудо. Я даже и мечтать о такой дочери не могла. Простите. Мы говорили с ней долго... о многом. Но теперь... я действительно спокойна. И если Мирала хочет присоединиться к вам или хочет остаться на станции или хочет чего-то иного... я мешать ей не буду. У меня есть полные доказательства, что она больше не представляет угрозы для азари. И я, конечно же, вернусь с этими доказательствами в Совет Юстициаров. Но прежде я хотела бы встретиться со своей соплеменницей и посмотреть, сможет ли она удержать власть в это всё усложняющееся время. Так что позвольте мне составить вам компанию.
  - Охотно, Самара. - Шепард отвесил учтивый поклон. - Но помогали Явику не только я, но и все члены нашей группы.
  - Коллеги, было приятно. - сказал Архангел, поворачиваясь и явно намереваясь продолжить путь. - Шепард, полагаю, нам следует разобраться с Арией. Я подозреваю, что вы планировали её оставить на финал своего пребывания здесь... Но время - не терпит. Если мы не поймём, на кого согласна работать эта пожилая азари... Нам придётся её убрать. У меня нет желания становиться единовластным монархом этой скорлупки. Но если ситуация сложится - я приму эту роль и выполню её... должным образом.
  - Вот сейчас и решим. Ария - в "Загробной жизни" и вполне возможно, этот развлекательный центр будет для нее действительно ключом к собственной единоличной загробной жизни. Идёмте.
  
  
   - Операция "Омега". Провал попытки убийства Арии Кай Ленгом
  
  
   Ария сидела в своём кабинете в клубе "Загробная Жизнь"на любимом полумягком диване. О покушении на убийство в апартаментах, равно как и о низложении безумного "пророка" ей было уже известно. Она также знала и о гибели и главарей и основных сил крупнейших преступных группировок. Что-то слишком стало всё вокруг быстро и глубоко изменяться, едва только диспетчеры станции доложили о прибытии к "Омеге" двух кораблей - фрегата Альянса "Нормандия" и разведкрейсера земной Российской Империи "Волга". А уж когда капитан Шепард отказался сразу же прибыть к ней на аудиенцию... Ария почувствовала, что теряет власть над ситуацией. Азари резко встала со своего дивана, прошлась по пятачку, вгляделась сквозь панель цветомузыкальной установки в происходившее в клубе.
  Да. Много лет прошло. Когда-то и она здесь танцевала. Патриарх, этот кроган... был весьма занятным затейником. Понятно, с чего ящеру вдруг нежно любить рыбоосновных азари. Не за что ему их любить трепетно и нежно. Незачем. Вот и гонял новичков, рвущихся занять место в его группировке на "танцульки". И Ария вынуждена была подчиниться. Тогда её и звали-то по-другому. Но она упрямо шла к своей цели, всё ближе и ближе подбираясь к трону, занятому Патриархом. Стала лейтенантом его гвардии, личным охранником, командовала "звездой" личной охраны Патриарха. А потом... Потом в одиночку заставила Патриарха признать свою слабость и никчемность. Низложила, проще говоря. Как обычно - грязно и больно. Вон на том подвесном танцполе они и сошлись. Патриарх был в ярости. Но и она уже не девочка была - умела и любила убивать и мучать. А Патриарх... Ей он уже тогда казался древним стариком. Ох, молодость, не верит она, что преходяща, а старость... старость вечна.
  И есть против старости только одно средство. Даже для азари, век которых - тысячелетие, оно - единственное. Дети. И была у Арии своя кровиночка - Лизелль. Ария старела, Лизелль взрослела, расцветала. В своих мечтах Ария передавала ей власть над "Омегой". Просто и незатейливо передавала: клала стопку ридеров с самой ценной информацией и говорила - "Это теперь твоё, ребёнок.". Для неё Лизелль была и осталась ребёнком. Даже тогда, когда ушла к Богине. Ушла раньше её, своей матери. Не должны дети уходить раньше матерей. Не должны. Люди это в очередной раз доказали. Слишком хорошо доказали. Их появление в Большом космосе было даже трудно как-то классифицировать. Нашествие? Нет. Вторжение? Нет. Проникновение? Да, на самом начальном этапе, отмеченном войной между турианцами и людьми, Войной Первого Контакта. А потом... Потом оказалось, что люди... вездесущи. И один из них лишил её единственного ребёнка. Как его, этого хомо звали-то? Кай Ленг. Его звали Кай Ленг. Это имя пульсировало в памяти Арии. Колоколом пульсировало. И где-то позади мигал маячок... Предупреждающий такой. Утверждавший, что Ленг не успокоился, не остановился, он только временно отступил.
  А потом закрутились дела, она стала одной из самых влиятельных персон на Омеге. И теперь эта "Загробная Жизнь" - её база, её главный лагерь, её форпост. Можно сказать, что и её Цитадель. Основной зал клуба занимает теперь три этажа. Первый знаменит круглым баром, находящимся в центре. На крыше бара танцуют азари. Второй этаж известен своей панорамной площадкой, на которой также выступают азари-танцовщицы. Там же расположена площадка с диванами для отдыха, на которых посетители клуба проводят своё время. Здесь же, чуть позади размещается и зона, где находится кабинет Арии.
  Отсюда, из кабинета Ария любила наблюдать за танцовщицами. Пусть знают и чувствуют: хозяйка на месте и свою немаленькую заработную плату любая танцовщица должна отрабатывать полностью. Каждый день, каждые сутки, каждую декаду. Да и за барменами глаз да глаз нужен - чтобы не наливали кому что ни попадя. И не разбавляли элитные напитки простой влагой, гонясь за объемами. И надо стараться сделать всё, чтобы посетители в пределах клуба находились как можно дольше, оставляя как можно больше денег клубу за самые разные удовольствия - как невинные, так и очень даже предосудительные. Бизнес он такой, жестокий. Как говорят люди - ничего личного. В нижнем уровне тусуются посетители попроще и победнее, но там прибыль идет от количества посетителей, а не от дороговизны напитков и закусок, а также доступных этой категории клиентов удовольствий. В Ви-Ай-Пи зале - по-иному. Там - ставка на качество. Количества там нет - всё эксклюзивное, штучное, единичное. Никакого конвейера - каждый клиент ценен и важен. Каждому надо угодить.
  Ария отошла от экрана цветомузыкальной установки, прошлась по кабинету. Сколько она раз вот так за день ходит. Десятки. А может быть, сотни. Взгляд пожилой азари коснулся скрытой за портьерой входной двери. Да. Её охраняют. Положение и статус требуют. Она и сама не промах, служила и воевала как в охранных, так и в боевых частях азарийских вооружённых сил. Приходилось и марш-броски делать, и в окопах сидеть, и ползти, часто прижимаясь носом к грунту по нескольку километров. Всё приходилось делать. Но всё это - в прошлом. Восемьсот лет - не шутка. Старость - она вечна. Потому что за ней приходит смерть. Не имеющая срока. Не имеющая возраста.
  
  Кай-Ленг, скорчившись за воздуховодом, уже больше часа наблюдал за Арией Т Лоак. Отсюда, из технического уровня было отлично видно всё, что происходило в кабинете номинальной властительницы "Омеги". Вокруг царил плотный полумрак, сам Ленг оставался верен себе - чёрный плащ, чёрный комбинезон, чёрные сапоги и чёрные перчатки. Всё - из материала, не дающего отсветов, поглощающего свет. Сознание высококлассного убийцы надёжно фильтровало информацию о том, что происходило вокруг. Пока было спокойно - в кабинет Арии охрана не входила. Глупцы. Они вокруг, а он - прямо над ней. Они и рыпнуться не успеют, когда он уже будет слишком далеко. Заранее просмотреть пути отхода. Приготовить варианты. Нет, бежать со станции он не будет. Затаится. А потом уйдёт. На челноке. Детали сейчас не были важны - предстояло заняться главным, тем, за чем он явился сюда, в "Загробную Жизнь". Кай видел перед собой абсолютно полно и чётко только азари, которая сегодня должна была умереть. А он... Он наконец выполнит свою задачу: обезглавит очередную группировку отморозков, не желающую делиться с "Цербером" властью над космической станцией.
  
  Ария отошла от дивана, подошла к портьере, скрывающей дверь на лестницу. Повернулась. Сделала два шага к экрану цветомузыкальной установки. Третий шаг. И почувствовала, как металл вгрызается в её шею. Хлестнула из порванной артерии тугая струя крови и сознание властительницы Омеги померкло. Азари тихо опустилась на пол, поддерживаемая биотикой убийцы. А не надо стука. А не надо грома. А не надо звуков подозрительных. Всё должно быть тихо и спокойно. Благостно и мирно. Ленг сжался пружиной, склонившись над азари и готовясь к прыжку.
  Лужа крови росла, ширилась. А Кай-Ленг уже уцепился за край декоративной потолочной плиты, подтянулся, перекатился в сторону, встал на ноги, поставил плиту на место и, сделав несколько осторожных шагов, стал взбираться всё выше по техническому трапу. Дело было сделано. Фирменный знак Кая Ленга - тонкая полоска кожи, соединявшая голову и шею не давал Арии возможности выжить. Не давал. Не было у азари шансов сохранить свою жизнь. И Ленг лез всё выше, меняя трапы и проходы, стремясь к закутку, где предстояло отсидеться до ближайшего приемлемого челнока, а там, сменив обличье, спокойно улететь на борт "пассажирника" и вернуться в "Цербер", на одну из баз. Любую, до какой будет легче и удобнее добраться. Главное, что дело было сделано: Ария обезглавлена. И группировка, последняя из самых сильных и влиятельных, наконец-то реально лишилась своего вожака. Пока они ещё изберут нового и изберут ли вообще.
  
  Группа Шепарда уже развернулась в сторону "Загробной жизни". По молчаливому согласию впереди шли Шепард и Аленко, за ними - Явик, которого с боков прикрывали два полисмена-десантника. За ними, прикрывая Явика со спины двигался Архангел, которого с боков страховали два турианца - Найлус и подошедший с фрегата на челноке, забравшем обратным рейсом товар, купленный у спасённого из кабалы саларианца, Сарен. Самара и Мирала замыкали шествие, отсекая любопытных от Архангела. Едва они вышли к лестнице, ведущей из нижних уровней, Явик остановился, подняв правую руку на уровень головы.
   - Мирала. Сканирование. - произнёс протеанин. - Нужно подтверждение смерти.
   - Смерти нет, Явик. - Мирала, прикрыв глаза, сконцентрировалась. - Но если мы не поторопимся... Ария может умереть. Окончательно и бесповоротно. И тогда Архангелу и мне придётся действовать за пределами нормативности и обычности.
   - Шепард?
   - Архангел, нужно, чтобы нам не мешали. - сказал старпом. - Двигаться будем быстро, нужно просто отжимать зевак и любопытных к стенкам.
   - Понятно. - гигант выдвинулся вперёд, прикрываемый двумя соплеменниками. - Полагаю, знаки Спектров сработают и здесь. Но можно и без знаков. - Архангел сделал первый шаг и Шепард с Аленко отступили в стороны, пропуская турианцев на первую линию. - Я буду давить их, но калечить - не буду.
   - То, что нужно. - Шепард взглянул на часы. - Быстрым шагом. Впе-рёд.
   Группа двинулась к лестнице, вышла к главному входу в клуб. Элкор-вышибала был плавно отодвинут в сторону и вынужден был замереть. Капитан Гаворн спрятал свою винтовку, оглядывая с "балкончика" конструкции внутренних колец станции. Турианец и батарианец, стоявшие на охране дверей, также плавно были отодвинуты, а двери раскрыты. Шедшая позади всех Самара цыкнула на них и парочка быстро затворила двери и вернулась на свой пост, демонстративно проверяя заряд в магазинах штурмовых винтовок. Желавшие попасть внутрь потенциальные посетители крутили головами, не понимая, как столь многочисленная группа без вопросов и без сопротивления просочилась внутрь клуба, куда они, отстоявшие многочасовую очередь, попасть так и не смогли, а теперь, видя насторожившихся батарианца и турианца, вряд ли уже смогут.
   - Никого не выпускать. - распорядился Шепард. - Пусть веселятся. Главное - чтобы нам не мешали.
   Осторожные и быстрые кивки были ответом. Слова не нужны. Группа прошла по длинному предбаннику, вошла в цилиндр основного помещения клуба и направилась к лестницам, ведущим в кабинет Арии. Батарианец, стоявший на площадке, рыпнулся было, но увидев громаду Архангела, послушно замер на месте. Два турианца и батарианец, стоявшие у дверей кабинета, попытались было что-то спросить, но Мирала взглянула на них и все трое послушно выстроились у стеночки.
   Архангел своей фигурой перекрыл никчемным охранникам обзор, Сарен открыл дверь кабинета и вся группа вошла внутрь.
   Увиденное для большинства вошедших в кабинет не было в новинку. Явик сразу склонился над телом Арии, Мирала прошлась взглядом по закоулкам кабинета. Аленко и Шепард попросили всех полисменов подождать за дверями - необходимо было освободить пространство. Сарен остался с полисменами снаружи кабинета - присутствие Спектра Цитадели могло потребоваться на подступах к офису Арии. Протеанин тем временем закончил осмотр.
   - Фирменный почерк некоего Кая Ленга. - сказал Явик, указав на полоску кожи, соединявшую голову и шею. - У нас есть выбор. Оставить всё так, как есть и дать ей умереть или попытаться её реанимировать.
   - Мозг пока не погиб. - сказала Мирала, склонившись и полуприсев над головой властительницы станции. - но у нас не более пяти минут.
   - Убийца ушёл через верх. - сказала Самара. - эта плита сдвигалась сравнительно недавно.
   - Картина происшедшего ясна. - произнёс протеанин. - Архангел?
   - Не следует подвергать станцию угрозе анархии. Полагаю, будет лучше, если мы попытаемся её спасти.
   - Тогда. - Явик посмотрел на спутников. - Остаются в кабинете Арии я, Шепард, Самара, Мирала, Аленко. Вас, Архангел и всех остальных прошу обеспечить недоступность этого кабинета для любых посетителей в течение ближайших нескольких часов.
   - Ясно. - Архангел вышел в "предбанник-приёмную". - Будет сделано. - Он прикрыл за собой дверь, убедившись, что внутри кабинета не осталось никого, кто бы не вошёл в список, озвученный протеанином.
   - Начнём. Стандартные методы здесь не помогут. Поэтому я попросил всех вас здесь остаться. Нам нужно будет воспользоваться мощью биотики и мощью психосферы. - Явик обошёл распростертое тело, затем окутался коконом. - Устанавливаю защиту.
   Кокон расширился, поглотив всё пространство кабинета.
   - Защита установлена. Займёмся телом. - Явик направил излучение из своих пальцев на лужу крови. - Начала высыхать, но пока ещё время не упущено. - он наблюдал за тем, как синеватая кровь приобретала текучесть и маслянистый блеск. - Теперь... Самара... Мне нужна ваша биотика. Поддержите. Нужно, чтобы кровь удерживалась в этом состоянии.
   - Хорошо. - юстициар окуталась синеватым свечением. - Направляйте, Явик.
   - Охотно. - Явик несколькими движениями лап сконцентрировал потоки, идущие от рук Самары. - Мирала, вы берёте под контроль её мозг. Осторожно. Не давайте возможности психосфере заледенеть. Аленко. Очень осторожно, крайне осторожно пододвиньте тело к голове. - Явик обеими лапами зафиксировал голову Арии. - Так. Хорошо. - он убедился, что линия взреза стала едва заметной. - Теперь - самое сложное. - несколькими движениями протеанин сформировал вокруг шеи Арии кокон. - Я попробую восстановить целостность. Долго объяснять. Шепард, положите ладони поверх моих ладоней. Я потом скажу и вы будете удерживать голову, а я займусь восстановлением целостности.
   Капитан кивнул и Явик, поправив положение рук старпома, погрузил свои пальцы в нашейный кокон.
   - Несколько десятков минут мне придётся заниматься восстановлением. Держите голову ровно, Шепард, а вы, Аленко, старайтесь, чтобы тело не поплыло по луже крови.
   Осторожные согласные кивки. Явик замолчал, в слабом сиянии непрозрачного кокона не было видно, что именно он делал с шеей азари.
   - Мирала, психосферу не сканируйте, пока что она не ответит. Мало питания. - протеанин продолжал скупо двигать лапами.
   - Ясно. - молодая азари кивнула едва заметно, но протеанин уловил.
   - Так. - Явик вынул пальцы из шейного кокона. - Время?
   - Прошло двадцать две минуты.
   - Успели. Ещё десять минут и я бы ничего не смог сделать без "тяжёлых" методов. - Протеанин выпрямился, прошёлся по кабинету, стараясь не вступать в лужу крови. - Сейчас... спустя минуту сделаем переливание. Не пугайтесь, пройдя сквозь кокон, кровь очистится и станет для неё, - протеанин указал взглядом на Арию. - приемлемой. А со временем - и абсолютно безопасной.
   Через минуту он снова опустился на колени рядом с телом Арии и погрузил пальцы в шейный кокон. Лужа крови стала уменьшаться.
   - Через кожу? - удивлённо выдохнул Аленко.
   - Да. Ещё несколько минут и объём крови в теле Арии станет номинальным. Нормальным, иными словами. - наблюдая, как уменьшается пятно крови, сказал Явик. - Мирала, можете снимать постепенно, очень медленно "заморозку" с головного мозга Арии. А я пока подстегну нервную систему в теле и конечностях. - протеанин смежил веки, а когда раскрыл глаза, то слабо видимые желтовато-красные лучи попарно сконцентрировались на плечах и предплечьях тела азари.
   - Активация. - сказала Мирала.
   - Вижу, ещё немного. - Явик перенёс лучи ближе к шейному кокону. Тело азари мягко дёрнулось. - Ага. Есть. Основа запустилась.
   - Лужа впиталась полностью. - сказал Аленко.
   - Переносить тело пока никуда не будем. - Явик понял беспокойство спутников. - Она очнётся. - протеанин перенёс лапы из зоны шейного кокона на грудь Арии. - Я сейчас отрегулирую кровоток, активирую мельчайшие сосудистые рисунки. Надо снять омертвение, которое уже началось, но ещё не стало критическим. - Ладони Явика скользили по телу азари. Мирала и Самара наблюдали за действом едва дыша - такой технологии реанимации раса азари ещё не знала.
   - Активность мозга - норма. Чёрных пятен нет. - сказала Мирала, коснувшись взглядом головы Арии. - Невероятно. После такого ранения...
   - Эстет хренов. Технологично действует. - сказал Явик, заканчивая своеобразный массаж тела властительницы Омеги. - Как с нервными стволами?
   - Проводимость приближается к полной норме. - Мирала окинула взглядом всё тело Арии. - Пока проблемных точек и зон не наблюдаю.
   - Несколько минут. - Явик снова погрузил пальцы в шейный кокон. - Провожу окончательное заживление. Шрама не будет. Остальное тоже, - он замер, видимо проводя глубокое сканирование, - удалось сохранить в целости.
   - Она... пытается открыть глаза, Яв. - сказала Мирала.
   - Рано. - Явик коснулся взглядом затрепетавших век глаз Арии. Те спустя несколько секунд успокоились. - Она сильна, но сейчас лучше ей не двигаться. И не видеть многие детали.
   Спутники обошлись без кивков. Через шесть минут Явик вынул пальцы из шейного биотического кокона, затем несколькими движениями сформировал из кокона жёсткий ортопедический "воротник", создав достаточные опоры на плечах Арии и смягчив жёсткость участков, прилегающих к нижней челюсти головы пожилой азари.
   - Она сможет говорить. Но пока шея должна побыть в покое и неподвижности. Биотический "фиксатор" поможет это сделать. - Явик закончил работать с "приливами", охватившими затылок Арии. - И двигать головой особо ей не потребуется.
   - Есть мышечная активность, Явик. Она пытается повернуть голову.
   - Рано. - взгляд протеанина снова впилился сквозь опущенные веки в глаза Арии.
   - Успокоилась.
   - Сможет пока только глазами ворочать. Ей хватит, чтобы оглядеться. Так же сможет говорить. Негромко, не следует перегружать голосовой аппарат. Кровоснабжение мозга восстановлено. Память и рефлексы с инстинктами... не пострадали. - Явик определённо проводил глубокое и точное сканирование головы Арии. - В целом могу сказать одно - перед нами прежняя Ария. Личность её не повреждена. - взгляд протеанина скользнул по плечам, предплечьям, телу пожилой азари. - Ладно. Если восстанавливать - так полностью. - Явик сформировал кокон, покрывший всё тело Арии - от шеи и до колен. - Плотность этого кокона достаточна. Но мне нужна будет ваша общая помощь, коллеги. Мирала, продолжайте контролировать её мозг, держите его в состоянии сна. Самара... Мне нужно, чтобы вы положили ладони ваших рук поверх моих рук. - Явик подождал, пока юстициар займет удобное для себя положение, присев рядом с телом Арии и их руки соединятся. - Шепард, теперь ваша очередь. Положите ваши руки сверху рук Самары. Да, так достаточно. Не беспокойтесь. Ария находится в глубоком сне без сновидений. Ничего слышать и видеть, а также чего-то опасного чувствовать она не может. Мышцы восстановлены, импульсы проходят нормативно. - Явик придал кокону, окутавшему тело азари непрозрачность. - Так надо, энергия не должна уйти. Аленко, поддержите меня так, как вы поддерживали меня с Тали. - Явик боковым зрением увидел согласный кивок лейтенанта. - Хорошо. Я чувствую вашу энергию. А теперь наши руки войдут в этот кокон и я буду направлять их движение. Это не займёт много времени. Максимум - несколько минут.
   - Явик... Вы... - сказала Самара, когда их руки вышли за пределы кокона и смогли расцепиться.
   - Да, Самара. Я дал Арии возможность снова стать матерью. В течение ближайших трёхсот-четырёхсот лет. - сказал Явик, поняв суть вопроса, так и не озвученного юстициаром.
   - Но...
   - Для азари - тысяча лет не предел. Люди, - Явик посмотрел на Шепарда, сидевшего рядом, - знают, что долголетие даётся тем, кто может им воспользоватся. Не всей расе. Отдельным представителям.
   - И... - Мирала посмотрела на Явика горящим от восхищения взглядом. - Ария...
   - Проживёт ещё минимум половину тысячелетия. Остальное зависит от неё. Я - не бог. Всё это мы осваивали и оттачивали, когда боролись с Жнецами. В военных госпиталях. - произнёс Явик.
   - А... - Самара требовательно заглянула в глаза протеанина.
   - Нет. Её дети будут нормальными азари. Никаких генетических мутаций, вызванных... почтенным возрастом матери... не будет.
   - Это... - голос Миралы дрогнул. - Сказочный подарок.
   - Это не подарок. И не дар. - Явик окинул взглядом спящую Арию. - Это - необходимость. На ней слишком многое завязано в Траверсе и Терминусе. Даже выкачав её гибнущую память, мы бы не смогли сделать всё в необходимых объёмах и с необходимым качеством. - Архангел. - позвал протеанин.
   Гигант вошёл, прикрывая за собой дверь.
   - Она...
   - Спит. Мы успели. Остальное - детали. - сказал Явик, поднимаясь. - Я позвал вас, Архангел для того, чтобы вы узнали главное. Вы говорили, что готовы стать единоличным властителем станции. - Гигант кивнул. - Мы все это слышали и все это помним. Вы, Мирала, желали остаться на этой станции. - Азари сдержанно кивнула. - Мы все это слышали и все это помним. - Явик взглянул на лежащую Арию. - она прочно закрепилась на этой станции, стала, пусть и с нашей помощью, но её властительницей. Потому вы двое объединитесь с Арией и составите триаду командования "Омеги". Ария. Мирала. Архангел. У вас троих достаточно возможностей и ресурсов, чтобы, опираясь на неравнодушных, навести на "Омеге" надлежащий порядок и повлиять на население Траверса и Терминуса так, как это требует приближение Вторжения Жнецов.
   - Я согласен. - гигант окинул взглядом Арию. - Она?
   - Она примет вас, Архангел. - кивнул Явик. - И вас она тоже примет, Мирала. - предупреждая вопрос молодой азари, добавил протеанин. - Вы будете единой мощной и сильной командой. Каждый из вас будет делать то, с чем он лучше всего справится. А в целом вы будете способны удержать станцию под надлежащим управлением и контролем.
   - А... - Мирала вопросительно посмотрела на Явика. - Она?
   - Мирала, вы со своим даром будете знать достаточно. Архангел со своим даром - уметь достаточно. Поверьте, если бы была необходимость отсканировать её память... и передать эту информацию вам обоим - я бы это сделал. Но она будет вашим верным и честным партнёром. Тем не менее, вам нужны будут союзники и помощники. И двух из них вы уже знаете. Все трое. Это Патриарх и Найрин. Кроган и турианка.
   - Но... - Аленко вопросительно посмотрел на Явика, потом перевёл взгляд на дверь.
   - Понимаю. - протеанин взглянул на спящую азари. - Кайден, Мирала, Самара. Я снимаю кокон с тела Арии. Он уже не нужен. Кокон на шее в форме ортопедического фиксатора сохранится. Он исчезнет, едва только Ария в нём перестанет нуждаться по объективным показаниям. - Явик действительно растворил кокон. - Здесь, в шкафах достаточно одежды. Мирала и Самара. Прошу вас переодеть Арию. А потом - перенести её в кресло. Она не проснётся и не будет сопротивляться. Ей это необходимо... Для спокойствия. Кровь... Это плохое напоминание. Я, Архангел, Шепард, Аленко - отвернёмся. Потом я и Кайден поможем вам перенести её в кресло. Если захотите - можете сами её перенести. С помощью биотики. Там, в кресле, она и очнётся. А пока - найдите и скомплектуйте её новую одежду. Новую жизнь нужно начинать во всём чистом. - Явик встал, разогнулся и подошёл к Шепарду. - Теперь бы нам Патриарха убедить в том, что Ария перестала быть для него врагом.
   Архангел повернулся лицом к входной двери кабинета и Шепард, Явик и Аленко оказались в тени его мощной фигуры. Мирала и Самара, убедившись, что мужчины не подсматривают, стали осторожно и бережно, пользуясь биотикой, переодевать пострадавшую соплеменницу. Через четверть часа к Шепарду, активно вполголоса обсуждавшему с Явиком дальнейшую работу на станции, подошла Мирала.
   - Простите, капитан. Мы закончили. Архангел, вы тоже можете взглянуть. - несколько смущённо молодая азари посмотрела в глаза гиганта. Тот молча и быстро повернулся.
   Ария сидела в кресле, одетая во всё чистое и новое. О происшедшем напоминал только ортопедический фиксатор, охвативший шею пожилой азари.
   - Она по-прежнему спит. Крепко спит. Без сновидений и без беспокойства. - сказал Явик, первым приблизившийся к сидевшей за своим рабочим столом властительнице Омеги. - Архангел... Куда это вы? - Явик посмотрел на гиганта, уже поворачивавшегося к выходу.
   - Я... слишком необычен для неё, Явик. - прогудел Архангел. - Она ведь и испугаться может.
   - Не испугается. Вы - её партнёр и друг. Она это твёрдо и чётко знает. Мирала может подтвердить.
   - Да, Архи, она действительно не будет пугаться ни твоего вида, ни твоей мощи. - Мирала коснулась головы Арии. - В ней нет перед тобой ни грана страха. И она не желает твоей смерти и не желает доставлять тебе проблемы. Для неё ты - друг.
   - Рассаживаемся. - сказал Явик, указывая лапой на несколько кресел, стоявших в углах кабинета. - Пододвиньте их поближе, она будет говорить достаточно тихо, пока раны окончательно не заживут. Садимся. Архангел, сядьте на боковой диван. - протеанин указал гиганту на ближайший к рабочему столу Арии предмет мебели, способный выдержать вес турианца Пятой расы. Архангел умостился и замер, внимательно глядя на Арию из под чуть замутнённого забрала шлема.
   - Явик... Вы вот так будете её пробуждать? - спросила Мирала. - Последнее, что она помнит - это то, как она падала, будучи зарезанной. В её моторной мышечной памяти я нашла отметки, что Кай Ленг воспользовался биотикой, чтобы её падающее тело не произвело сколько - нибудь заметный шум. А сейчас она очнётся за рабочим столом и у неё может образоваться провал в памяти.
   - Этот провал - лучше, чем она в нашем присутствии вставала бы с пола, Мирала. - сказал Явик, сохраняя в своей позе и в своём голосе спокойствие. - Она - хозяйка "Омеги". Пусть пока не полная, но всё же одна из немногих, сохранившая силу и влияние. И пусть она очнётся за рабочим столом, как и полагается руководителю и властелину. А не на диване под капельницей.
   - А воротник? - Мирала коснулась взглядом ортопедического фиксатора.
   - Она не глупа. И как раз мышечная память доложит ей, что основной удар убийца направил на её шею. И теперь шея нуждается в стабильности и в покое. Так что этот фиксатор она воспримет нормативно. Как и то, что она теперь одета во всё новое. Ей достаточно будет знать, что переодевали её соплеменницы. И она будет это и знать и понимать. - Явик встал рядом с Арией. - Я начинаю.
  
  Ария открыла глаза, едва Явик снял лапу с её головы. Не обратив особого внимания на протеанина, привычно ушедшего "в невидимость", она обвела взглядом сидевших перед ней двух азари, двух людей и турианца.
   - Я... спала? - несмело слетевшие с её губ слова вызвали у всех присутствовавших в кабинете общий слитный вздох облегчения.
   - Можно сказать и так, Ария. - Шепард указал взглядом на стоявшего рядом с креслом и вышедшего "из невидимости" Явика. - И пробудил вас он. При нашей посильной помощи.
   Явик повернулся к азари, чтобы она не особо напрягала шею.
   - Вы... Тот самый протеанин? - в глазах Арии появились слёзы. - Старшая Раса? Наши... учителя?
   - В какой-то мере, Ария. В какой-то мере. - мягко сказал Явик. Полагаю, что вы уже в достаточно хорошей форме.
   - Я помню... металл на своей шее. - Ария подняла руки к шее и коснулась "воротника". Всё же это было на самом деле. Меня... убивали?
   - Да. Но теперь вы скоро полностью выздоровеете, Ария. И станция нуждается в вас, когда большинство глав группировок и основные силы группировок... ослаблены или уничтожены. Станция не может оставаться без руководства.
   - Я... знаю... помню. А. - её взгляд коснулся Архангела. - Вы... Архангел?
   - Да. Я - турианец. В какой-то мере - тоже старшая раса.
   - Пятая... - выдохнула Ария.
   - Вы правы. - гигант коротко кивнул. - И, Ария, я бы хотел представить вам капитана Джона Шепарда, старшего помощника командира фрегата Альянса "Нормандия", Спектра Совета Цитадели и лейтенанта Кайдена Аленко, второго пилота фрегата и командира подразделения десанта фрегата. Кроме того вас возвратили к жизни две ваши соплеменницы - Мирала и Самара. - обе азари отвесили Арии короткие полупоклоны. Ария едва заметно кивнула и облегчённо улыбнулась:
   - Вы меня переодевали?
   - Да. - Самара кивнула. - Я - Юстициар, а это - моя старшая дочь. Явик помог ей правильно развить дар. Теперь Мирала - сильный телепат-псионик. А вы, Ария, для неё - друг. И ваши мысли и ваша сущность для Миралы - неприкосновенны.
   - Понимаю. - Ария опустила взгляд, затем подняла его снова. - Я рада, Самара и Мирала, что в такой момент вы оказались рядом со мной. Но я чувствую, что это - не все члены вашей группы.
   - Да. - подтвердил Явик. - В "приёмной" - остальные. Не всем, Ария, нужно знать о происшедшем. Будем считать, что вы пережили глубокий обморок, упали, ударились шеей о твёрдую спинку кресла и для того, чтобы исключить вредные последствия должны несколько суток носить этот фиксатор. Членов нашей группы мы посвятим в детали. Вашим подчинённым, вашей охране и приближённым знать о деталях ни к чему. Вы - часть высшего руководства станции, а оно имеет известные привилегии.
   - Понимаю... Вы разрулили ситуацию без моего участия... Я благодарна вам. Это... действительно выход. Получается, что я... не теряла руководства?
   - Ни в малейшей степени, Ария. - сказал Явик. - Тем не менее, ситуация на станции изменилась слишком сильно и необходимо реализовать необходимые ответные шаги. Пока что вы будете на положении выздоравливающей.
   - Не больной... - произнесла Ария.
   - Да, выздоравливающей. А Мирала и Архангел, выразившие желание остаться на станции "Омега" на постоянное жительство, помогут вам удержать контроль над обстановкой. Архангела хорошо знают, а присутствие рядом вашей соплеменницы не вызовет никаких вопросов или непонимания.
   - Согласна, Явик. Вы убедительны и ваша позиция мне ясна. - сказала Ария. - Полагаю, что это не все ваши предложения?
   - Нет. Мирала и Архангел - сильны. Тем не менее, Ария, вам будут необходимы те, кто останется, не приближаясь к вам, среди большинства населения станции. Пока что у нас есть две кандидатуры.
   - Догадываюсь, какие. Патриарх и Найрин Кендрос.
   - Да. Они смогут вам помочь. Со временем, вполне возможно, появятся и другие. Но эти двое заслуживают того, чтобы стать вашими помощниками уже сейчас, Ария.
   - Хорошо. И как мне лучше поступить с ними?
   - Будет хорошо, если вы встретитесь с Патриархом на его территории, а с Найрин - здесь. - сказал Явик, помедлив. - Положение Кендрос более сложное. Мало кто верит, что она станет вашей помощницей и только вы сможете сделать ситуацию более определённой, Ария. Вам также будет необходимо со станции наладить контакты с Траверсом и Терминусом. В гораздо большей степени.
   - Полагаю, капитан, вы не откажетесь... санировать "Омегу"?
   - Нет, Ария. Мы готовились, разработали меры воздействия. Но насилие не является нашим основным методом.
   - Для моего убийцы оно, вероятно, таким методом как раз и является. Вы узнали, кто это был?
   - Да, Ария. - Явик положил перед азари ридер. - Это Кай Ленг. Он бежал со станции несколько минут назад. Мы не могли оставить вас в беспомощном состоянии, поэтому пришлось отпустить его, обойтись без погони и задержания. Нам нельзя было разделяться, нельзя было распылять силы.
   - Понимаю... Что-ж. Но позвольте мне, Явик, поступить по-своему. Я бы хотела увидеть Патриарха здесь. Чтобы он вышел из моего кабинета моим, скажем, советником. А не игрушкой и посмешищем.
   Явик обменялся с Шепардом и Аленко взглядами. Земляне кивнули.
   - Хорошо, Ария. Но вам пока не следует выходить ни с кем на связь - любая чрезмерная активность разрушит представление о вас, как о нуждающейся во времени на восстановление. - сказал протеанин. - Полагаю, капитан Шепард и лейтенант Аленко смогут найти Патриарха и переговорить с ним. Самара, как юстициар, составит им компанию и официально подтвердит, что ваша встреча с кроганом - не очередная насмешка или обряд унижения. - Явик поймал согласный кивок матриарха азари.
   - Тогда я и Кайден отправляемся немедленно на поиски Патриарха. - сказал Шепард.
   - А мы пока переговорим о том, что следует сделать на станции в самое ближайшее время. - согласно кивнул Явик. - Согласуемся с Архангелом и Миралой. А потом можно будет переговорить и с Патриархом и с Найрин. Как с советниками. Может быть, капитан, вам удастся и Кендрос найти. Хотелось бы реализовать полный круглый стол.
   - Согласен. - капитан встал. За ним встал Аленко и за ними к двери кабинета Арии вышла юстициар. - Мы ушли.
  
   - Операция "Омега". Патриарх
  
   Сарен и Найлус стояли у самой двери кабинета, отсекая любую возможность проникновения внутрь обители Арии. При появлении Шепарда они мягко и чётко отступили в стороны, пропустили выходившую группу разумных и снова перекрыли проход в кабинет.
   - Мы скоро вернёмся, Сар. - сказал Шепард. - Возможно, не одни. А наши пока посовещаются и согласуются.
   - Ясно. - кивнул легендарный Спектр. - хорошо, что я вырвался с борта, здесь намного интереснее. Задержимся?
   - Да. Тут много работы, Сар.
   - Это меня радует. Най мне кое-что рассказал. Впечатляет.
   - Не сомневаюсь. - Шепард кивнул подошедшему Нику Клеменсу. - Ник, мы прогуляемся по этому клубу, кое с кем переговорить надо.
   - Ясно. Мы уже взяли под охрану клуб. Клиенты веселятся, мы их всех взяли на карандаш, так что эксцессов не допустим. Все более менее тихо и спокойно.
   - Ладно. - капитан кивнул и первым зашагал к лестнице. Через несколько минут он уже направлялся ко входу в нижний, подвальный этаж, где, как утверждал Явик, располагался кроган Патриарх, обожавший рассказывать посетителям о своей былой боевой славе.
   Протеанин, как всегда, дал чёткие указания. Но на полпути к лестнице, ведущей вниз, в подвал, к Шепарду подошёл турианец:
   - Прошу прощения, капитан. Меня зовут Гривз, я один из охранников Арии, стоял на противоположной лестнице. Там, куда вы направляетесь, есть только один... персонаж. Это кроган Патриарх. Нам, охранникам, стало недавно известно, что двое кроганов задумали убить Патриарха, чтобы сделать себе имя. Они уже здесь, в клубе, пока не проявляют себя. Ваше появление у Патриарха может их спровоцировать на нападение.
   - Спасибо за информацию, Гривз. - капитан остановился неподалёку от бара и отошёл в сторону с прохода, приблизившись к боковой стене клуба. - Я разберусь с этими двумя желающими войти в историю. - Шепард коротко кивнул турианцу и тот отошёл. - Каковы ваши предложения по этим двум отморозкам? - он обернулся к подошедшим Самаре и Аленко.
   - Я бы не стал их убивать. Они явно наёмники. Их можно использовать и по-иному. - сказал Аленко.
   - Я тоже пока не стала бы применять насилие, Шепард. - сказала Самара. - Мы сильны, Патриарх ценен. Не думаю, что два крогана в нашем присутствии смогут что-либо совершить недозволенное. К тому же нам всё равно придётся работать с Патриархом, менять его настройки. Пока что я чувствую, что Патриарх не настолько слаб. По меньшей мере он не согласится, чтобы мы вот так просто поубивали эту парочку наёмников и не дали ему возможности вступить в бой за свою собственную честь. Я уверена, что ему будет спокойнее рядом с нами. Это не будет прямой защитой, но Патриарха можно убедить принять нашу помощь и нашу поддержку.
   - Откуда эти наёмники?
   - "Кровавая Стая", Шепард. - сказал Аленко, просмотрев текст со своего инструментрона. - Остатки группировки.
   - Причина вынесения приговора? - спросил старпом.
   - Первая - он болтлив. И иногда, а вообще-то - довольно часто - говорит то, о чём другие, в том числе и кровавостаевцы, предпочитают молчать. Не всем нравится говорливость старого крогана. Вторая - кроган пьет. Пьет по-чёрному. Ринкол хлебает как мы воду. - сказал Аленко. - И пьянеет в минимальной степени - у него только сильнее развязывается язык. Спорить с двухметровым ящером мало кто из посетителей клуба отваживается, да и послушать крогана интересно - в отличие от многих своих соплеменников он весьма складно и много говорит. В целом он достаточно безобиден.
   - Тогда нам следует поторопиться увидеть его и поговорить с ним. - Шепард поймал боковым зрением согласные кивки Самары и Аленко. - Но пойдём не спеша, не следует привлекать к себе повышенное внимание. Пусть посетители отдыхают. Пока ещё можно... - Шепард сделал первый шаг, следом за ним шагнула Самара и замкнул короткую колонну Аленко.
   Патриарх был на месте и как раз рассказывал двум землянам - парню и девушке очередную байку-быль из своей богатой сражениями и приключениями жизни:
   - И тогда мы обложили их халупу взрывпакетами и подорвали, отойдя, конечно же, в безопасное место. - говорил Патриарх, изредка жестикулируя, но стараясь не задеть слушателей. - Хороший взрыв получился. А дальше уже не интересно - вернулись в лагерь, подкрепились и завалились спать. Хорошо сделанная работа даёт право на крепкий, глубокий и длительный сон. Хе-хе. - кроган коротко кивнул заспешившим слушателям и повернулся к подходившему Шепарду. - Не помню, землянин, чтобы мы с тобой встречались раньше. Я - Патриарх.
   - Джон Шепард. А это - мои партнёры. Присядем? - Шепард знаком подозвал официанта, сделал заказ.
   - Ты вот так сразу собираешься меня кормить и поить? - спросил Патриарх, устраиваясь на диване. Аленко и Самара пододвинули к низкому круглому столику кресла и устроились в них, проигнорировав желание крогана увидеть их сидящими рядом с ним на диване.
   - Хорошая беседа становится ещё лучшей, если она сопровождается едой и напитками. - сказал Шепард, расставляя принесённые официантом блюда и сосуды на столике. - Вы немало рассказали слушателям, Патриарх, надо подкрепиться. Мы также хотим послушать вас.
   - Немного найдётся слушателей, согласных накормить и напоить старого крогана. - сказал Патриарх, наблюдая, как Шепард расплачивается с официантом. - Ты мне нравишься, Шепард. Хоть вы, земляне, мягкие и маленькие по сравнению с нами, кроганами, но у вас есть что-то такое внутреннее, что привлекает. К сожалению, байки о моей прошлой жизни - это всё, что я могу предложить. Если, конечно, ты не хочешь послушать мою истинную историю падения с высот величия. - сказал Патриарх. - Я почему-то чувствую, что ты не удовлетворишься россказнями о битвах и походах, чем так богата судьба почти любого крогана.
   - Но вы, Патриарх, явно не любой.
   - Это верно. Пару веков назад я был хозяином большей части этой станции. Вас, людей, как я подозреваю, тогда не только в большом, но и в малом своём Космосе ещё не было. Вы сидели на своей материнской планете, как мы когда-то на Тучанке. А я уже властвовал на этой станции. Кроганы живут долго, по сравнению с вами, люди - очень долго. Почти столько же, сколько азари. - кроган окинул взглядом неподвижно сидевшую Самару, погрузившуюся в размышления. - Нам, кроганам, тоже знакомо чувство Края, когда надо понять, что впереди - падение. Время было такое, всё было почти как сейчас. И отдых, и работа, и битвы. Всё было. - кроган отправил в рот очередной кусок чего-то очень зажареного. - На станцию прибыла азари, её тогда звали Ария. Или потом её так начали звать. Не помню. Давно это было. Зато я помню, как нанял её, хе-хе, в качестве танцовщицы. Любил, знаете ли, посмотреть на гибкие тела этих рыбообразных. - он посмотрел на Самару, но та никак не отреагировала на высказывание, оставшись недвижима и нема. - Прошло около сотни лет и Ария стала моим доверенным лейтенантом. Я почувствовал угрозу с её стороны. А что мы делаем, когда чувствуем угрозу? - задал Патриарх риторический вопрос своим слушателям. - Правильно, мы пытаемся её устранить. Но мои доверенные люди, которым я поручил убрать Арию, оказались подкуплены. Они позволили этой азари бросить мне вызов прямо здесь, в клубе "Загробная жизнь". Понимаю, вам людям сложно представить заведение, существующее уже сотни лет, тем не менее этот клуб - из таких. В конечном счёте мы сошлись с ней в поединке - один на один - я и она. Поединок был очень непростым для нас обоих. Но она победила, сломав мне одно из сердец, раздробив многие кости... Я тогда думал, что всё, сейчас она нанесёт последний удар и моя жизнь будет окончена. Но Ария... поступила жёстче. Она оставила меня в живых. И с тех пор держит при себе в качестве и сувенира и напоминания о последствиях. Для тех разумных, кто всё же захочет перейти ей дорогу. Так я потерял контроль над Омегой и стал игрушкой в цепких ручонках азари.
   - И чем вы теперь занимаетесь, Патриарх? - спросил Кайден. - Кроме того, что рассказываете истории из своей прошлой весьма насыщенной жизни?
   - Чем я занимаюсь, человек? - кроган смерил Аленко взглядом, отпил из бокала, поставил сосуд на столик. - Поддерживаю для Арии разные важные для неё дипломатические отношения. Деталей этой своей работы, по понятным причинам, я раскрывать не буду. Да вам это и не нужно. А для того, чтобы не забыть самому о том, кто я есть - я консультирую, хе-хе, жителей Омеги, как правильно подстроить месть. На такой станции, как эта - такая информация очень востребована и очень дорого стоит. Так что я формально не бедствую, живу вполне обеспеченно, что и позволяет мне в свободное время рассказывать старые военные истории всем, кто хочет послушать. - кроган умолк, сосредоточенно орудуя столовыми приборами.
   В небольшом зальчике, где они сидели, было пустынно. Кроваво-красная броня азари-матриарха, в которой обитатели Омеги без особого труда определяли Юстициара, а также броня Шепарда и Аленко дали понять посетителям зала, что эту компанию лучше оставить в покое, а ещё лучше - оставить в зале одних.
   Послышались тяжёлые шаги на лестнице. В зал вошли два крогана. Они с порога попытались было вскинуть винтовки, направив их стволы на Патриарха, но резко вставшая со своего места Самара с ходу окуталась биотикой и заключила обоих кроганов в непроницаемые коконы. Ящеры замерли, не в силах бороться со столь мощным воздействием. Азари переместила коконы с заключенными в них парализованными кроганами подальше от входа, затем заставила пальцы лап ящеров разжаться и выпустить оружие. Винтовки глухо стукнули о плиты пола и остались лежать. Оба крогана послушно заложили лапы за спины.
   - Пришли меня убить? - спросил Патриарх.
   - Да, Патр. Ты слишком много болтаешь. Многим, очень многим это не нравится. - сказал один из кроганов, вероятно, исполнявший роль старшего в паре. - Ты получил несколько предупреждений, но не внял им. Было решено убрать тебя. Неужели ты настолько стар и немощен, что не можешь сам выйти на поединок? Используешь юстициара для своей защиты и охраны?
   - Молчать. - Шепард стукнул кулаком по столу. Блюда и сосуды подпрыгнули, вразнобой зазвенев. - Вы вламываетесь в клуб, достаёте оружие и обвиняете посетителя клуба в том, что он стар и немощен? Вы сами-то больно смелы?! Вдвоём на одного. Вооружившись винтовками, вы напали на безоружного.
   - Мы ещё...
   - Не начали стрелять? Как же. Вы такие крутые, когда в руках пушки. Тебе сколько лет? - спросил Шепард, глядя на главу пары.
   - Пятьсот.
   - А тебе? - взгляд Шепарда переместился на ведомого крогана?
   - Триста шестьдесят. Для тебя и этого много, человек. Ты живёшь в два раза меньше, чем я. А сейчас ты слишком молод...
   - Я-то молод. - подтвердил Шепард. - Но у нас, людей, есть такая болезнь, называется "синдром ускоренного старения". Патриарх стар, но он прожил свои семьсот с гаком лет в боях и походах. Он многое видел, многое почувствовал, многое узнал. И его жизнь не состояла только из тупых бесконечных пострелушек. Его жизнь включала и эмоции, и знания, и ощущения. Она богата и многогранна. А вы... Вы - наёмники, вся заслуга которых в том, что вы собрались пинать старого крогана, который годится вам в отцы. Какая честь для крогана-воина - убивать своего соплеменника? Что вам лично каждому сделал такого неприятного и вредного Патриарх, что вы пришли его убивать? Вот так, прямо с порога вскинули стволы и нажали на гашетки. Что он вам двоим, любому из вас такого сделал? Молчите?! Вы, прожившие больше двухсот лет, не поднялись до высот понимания и разумения, а опустились. Вы просто взяли заказ и пошли убивать?! Соплеменника?! Братоубийственная гражданская война продолжается?! Хотите битвы с Патриархом?! Вы её получите.
   - Шепард. - ящер взглянул на капитана искоса. - Я действительно стар. А они - действительно молоды. У каждого свой срок, капитан.
   - Нет, Патриарх. Ваш срок ещё не настал. Не для того мы все сюда пришли, чтобы наблюдать за тем, как вас нашпиговывают зарядами два оболтуса-соплеменника.
   - Я...
   - Не надо, Патриарх. Вы их победите. А мы все станем свидетелями вашего победного возвращения за этот стол. - Шепард переглянулся с Аленко и Самарой, потом посмотрел на зажатых в коконах кроганов. - Оружие - на землю. Будете драться врукопашную. - Шепард положил свою руку на лапу Патриарха. - Они не будут применять ничего, кроме физической силы, Патриарх. А вы... Вы победите. Ибо вы - сильны и могучи.
   - Шепард... - Патриарх медленно поднимался с дивана, выпрямляясь во весь свой двухметровый рост. - Вы...
   - Мы верим в вас, Патриарх. - капитан посмотрел на разоружившихся кроганов. - Вы - победите.
   - Капитан... - Аленко посмотрел вопросительно на старпома, но, поймав предупреждающий взгляд, не стал продолжать реплику. Тем временем Самара сняла коконы с обоих кроганов и те закружились вокруг Патриарха, нащупывая слабые места противника.
   - Он победит. Это сейчас важнее всего. - тихо сказал Шепард. - Да, я мог бы их застрелить. Да, я мог бы их уничтожить. Но будет лучше, если они падут от руки Патриарха. От руки того, кого пришли бездумно убивать, повинуясь приказу и призрачной огромной сумме награды. Я же знаю - их убьют, едва они доложат о том, что Патриарх мёртв. Потому что заказчикам не нужны следы. Исполнителей убийства уберут. Это обязательно. Закон жанра. Как именно уберут - другой вопрос, но то, что уберут - сто процентов. - сказал Шепард, наблюдая, как ведомый кроган пытается достать Патриарха кулаком по гребню и в очередной раз промахивается. - у него - опыт, а у них - сила. Равноценность некоторая есть.
   Бой не занял много времени. Рухнул, парализованный ударом в голову молодой кроган. На импровизированном ринге теперь кружились двое - Патриарх и старший пары. Самара биотикой убрала мёртвую тушу молодого крогана в угол. Ведущий пары попытался было приблизиться и нанести серию ударов по телу Патриарха, но тот уклонился и нанёс единственный, ставший самым результативным и опасным удар. Наёмник зашатался, сделал шаг влево, затем два шага вправо и рухнул ничком. Патриарх долго стоял над ним, затем подошёл к столику:
   - Шепард. Я убил их. Обоих. В честном рукопашном бою. Они были моложе и сильнее. И они оба - мертвы. Они пришли убивать меня и теперь они мертвы. А я жив. Объясните.
   - Охотно. - Шепард подождал, пока Патриарх займёт своё место на диване, вызвал официанта и приказал ему сменить блюда, посуду и приборы и принести то же самое, но - новое и горячее. Официант, бросив искоса взгляд на туши мёртвых кроганов, испарился и вскоре вернулся с подносами. - Подкрепитесь, Патриарх. Мы подождём.
   В этот раз кроган ел долго, смакуя каждую порцию. В его глазах читалось удовлетворение и сдержанная радость. Он явно оттаивал. Наконец, он выпил бокал травяного настоя до дна, поставил бокал на столик и требовательно взглянул в глаза Шепарда.
   - Патриарх. За последние несколько часов на станции слишком многое изменилось. Эти изменения затронули слишком многих разумных и вы тоже затронуты. Мы все пришли сюда, чтобы предложить вам стать советником у Арии.
   - Я не поверю, пока это не скажет мне сама Ария. Мне. Прямо в лицо. Лично.
   - Это можно устроить. - Шепард допил свой напиток из высокого бокала, расплатился с официантом и подождал, пока тот приберёт со стола посуду, блюда и приборы. - Патриарх, не молчите. Я чувствую, что вы что-то хотите сказать. Здесь и сейчас.
   - Я... я хочу сказать, Шепард... Что я ждал чего-то такого. Такого предложения. Именно от вас. - Патриарх говорил, не поднимая взгляд от стола. - Я когда увидел вас, входившим в этот зал, подумал, что это - не тот человек, который приходит по пустякам и с пустяками. Такие как вы приходят с чем-то очень серьезным. Вы... поверили в меня, хотя знали, что я стар и немощен. Вы убедили меня в том, что я одержу над ними победу. Один, против двоих, молодых и сильных. И я пошёл с ними... сражаться. Как когда-то в молодости. И я победил их... Обоих. Сначала - молодого, потом - старшего. Обоих... Как давно в моей жизни не было ничего подобного. Я знаю, Шепард, вы поддержали меня. Как - другой вопрос, не будем озвучивать на него ответ. И я это очень ценю. Ваш приход, ваше присутствие, вашу готовность выслушать мои рассказы, мою историю, даже самую горькую и правдивую. Я очень ценю, что вы разделили со мной стол, пищу, напитки. Никто другой не остался бы в живых, услышь я от него такое предложение - стать советником Арии, унизившей и низведшей меня на положение шута, игрушки, сувенира. Но после этого боя... Когда я чувствовал вашу поддержку, когда вы дали мне возможность самому, лично, своими руками защитить мою честь, моё достоинство. Я скажу так: я готов поверить в то, что Ария... изменилась. Я готов в это поверить, потому что я верю вам, Шепард. И я готов пойти вместе с вами к Арии и сделать свой Выбор. Потому что я теперь знаю - я... не одинок. - Патриарх поднялся, выпрямляясь и делая первый чёткий шаг к лестнице наверх, в основные помещения клуба. Шепард, Аленко и Самара пошли следом за старым кроганом, не обратив никакого внимания на трупы наёмников, лежавшие в полутёмном углу.
   Поднявшись к дверям кабинета Арии, Шепард подождал, пока Найлус и Сарен отступят в стороны и жестом предложил Патриарху войти первым. Кроган помедлил, затем решительно нажал на интерфейс ВИ и полотно двери ушло в сторону, открывая проход.
   Ария поднялась из-за рабочего стола и сделала несколько шагов навстречу Патриарху. Кроган подошёл, остановился в двух шагах от властительницы Омеги.
   Несколько минут в небольшом кабинете царило напряжённое молчание. Архангел, Явик, Мирала сидели на боковом диване, наблюдая, как старый кроган и азари-матриарх обмениваются напряжёнными взглядами, не решаясь сделать какое-либо движение.
   - Я совершила немало ошибок в своей жизни. - сказала Ария. - И теперь пришло время их исправлять. Знаю, что ты не примешь формальных извинений, какими бы они ни были. Поэтому я предлагаю тебе стать моим ближайшим советником. Ты сам определишь, какие советы ты будешь мне давать. И я обещаю прислушиваться к ним.
  - Не игрушкой, не посмешищем, не марионеткой? - недоверчиво спросил старый кроган. - Советником?
  - Да. Я не всегда смогу покидать свой Центр. А ты сможешь многие вопросы решить лучше меня. Я признаю, что была не права, унижая тебя. И, учитывая ситуацию, о которой ты, безусловно, знаешь хотя бы в самых общих чертах, хочу исправить положение. Ты - советник. Мой и Архангела. - она указала на поднимавшегося с дивана гиганта. - Он - турианец, представитель легендарной Пятой Расы. Старшей Расы. - Ария подождала, пока кроган и турианец обменяются рукопожатиями. - Ты возьмёшь на себя в основном военные вопросы, будешь работать вместе с Архангелом. Полагаю, вы договоритесь. Согласен?
  - Да. - кроган, вернувшийся к центру кабинета, повернулся к Арии лицом и испытующе посмотрел в глаза Королевы Омеги. - Неожиданно... но это вполне в твоем стиле, Ария. Да, я - согласен. Но...
  - Руки мне подавать не надо. Будет лучше, если ты просто... поработаешь на благо обитателей станции. Тебя знают сейчас и со временем узнают еще лучше и больше. Многие.
  - Хорошо. - кроган, коротко кивнув, опустился в подставленное лейтенантом Аленко жалобно скрипнувшее кресло. Ария вернулась за свой рабочий стол и опустилась в кресло. - Я не сразу поверил Шепарду, когда он озвучил... предварительно... твоё предложение. Но, вероятно, я не единственный твой советник?
   - Не единственный. - согласно кивнула Ария. - Но давайте пока обсудим некоторые вопросы и проблемы, требующие твоего, Патриарх, участия и я хотела бы знать твоё мнение. Любое, каким бы оно ни было.
  - Хм. Хе-хе. - Патриарх согласно кивнул, принимая из рук Аленко новый инструментрон и новый рабочий ридер. Сняв старый инструментрон, Патриарх перекачал с него информацию на новый, пристегнул прибор к своему запястью левой руки, взял в руки ридер, активировал его и вопросительно посмотрел на Арию. - Военные вопросы, говоришь... Думаю, нам придётся много и долго воевать. И не только воевать. Но и жить.
  Ария кивнула, подождала, пока Архангел, Шепард, Аленко, Явик и Самара с Миралой переставят кресла поближе к её рабочему столу. Совещание затянулось на два с половиной часа, но оно было деловым и содержательным, доказав Патриарху, что теперь он - реальный советник, к мнению которого прислушиваются.
  - Полагаю, теперь у нас есть чёткий план действий на ближайшее время. - подвела итог Ария, наблюдая, как Патриарх сосредоточенно набирает что-то на своём новом инструментроне. - И для того, чтобы у нас не осталось без внимания гражанское население, предлагаю подождать прибытия сюда Найрин Кандрос.
  
   - Операция "Омега". Найрин
  
  Ждать пришлось недолго. Открылась дверь и порог кабинета Арии переступила турианка. Шепард отметил, с каким интересом и уважением посмотрели на неё остававшиеся на посту снаружи кабинета Сарен и Найлус, но взгляд самой гостьи был прочно устремлён на встававшего со своего кресла Архангела.
  - Наконец-то я увидела вас вблизи... Архангел. Какой вы огромный.
  - Я также поражён вашей стройностью, мэм, - турианец Пятой Расы коротко кивнул, пододвигая гостье свободное кресло. Найрин села, продолжая открыто разглядывать сородича. - И ещё более поражён тем, что вы обладаете столь мощным и развитым биотическим даром.
  - Вы вгоняете меня в краску, Архангел. - чуточку притворно смешалась Найрин, поворачиваясь к Арии. - Приветствую тебя, Ари.
  - И я тебя, Найри. - Ария кивнула. - Для всех, кто ещё не знаком с моей...
  - Заклятой подругой. - привычно подсказала Найрин.
  - Поясняю, что мы с ней сосуществуем рядом уже достаточно долгое время. И каждая из нас со своей стороны способствовала тому, чтобы ситуация на "Омеге" в целом оставалась управляемой и предсказуемой. Найри, я тебе потом подробно обрисую некоторые детали, а сейчас... Может ты расскажешь немного о себе?
  - Охотно. - Найрин взглянула на Архангела, перевела взгляд на Явика. - Я надеюсь познакомиться со всеми вами в самом ближайшем будущем, а пока... позвольте мне быть краткой.
  Все, кто присутствовал в кабинете властительницы Омеги, согласно кивнули. Турианка выпрямилась и начала свой рассказ:
  - Сейчас я - лидер группировки наёмников "Когти". Руководителем я стала сравнительно недавно, но вся моя предшествующая, не скажу, что очень спокойная и безмятежная жизнь, позволила мне превратить группировку из сообщества отморозков в достаточно дисциплинированное объединение, которое сейчас сориентировано на помощь и защиту гражданских лиц "Омеги". Я отказалась подчиняться лидерам других известных на "Омеге" преступных группировок и становиться участником их планов. Об этом вам, капитан Шепард, безусловно известно - мои оппоненты, в частности, кроган, саларианец и некая землянка, безусловно, так или иначе рассказали. Мне не нравился и не нравится откровенный авантюризм этих субъектов и их приспешников. Их бесшабашность и недальновидность противоречат моим моральным установкам и не совместимы с моим военным опытом.
   Найрин помедлила, внимательно оглядывая Архангела
   - Как уже сказал ваш коллега, которого я действительно вижу впервые столь близко, я обладаю биотическими способностями. Они проявились далеко не сразу после рождения, а родилась я в семье, где существует длительная традиция воинской службы. В турианском сообществе весьма неоднозначно относятся к биотике и к тому, какие последствия имеет владение этой способностью, поэтому я бы определила это отношение, как подозрительное. Мне пришлось оставить службу в турианских вооруженных силах, в их основном составе воинских подразделений и перейти на службу в элитные отряды "Кабала", объединяющие турианских биотиков. Бойцы этих подразделений образуют небольшие, но очень сплочённые команды высокоэффективных специалистов, способных, благодаря хорошей подготовке и профессиональному использованию биотики, выполнить самое сложное боевое задание. Кроме обязательного совершенствования владения биотикой я также прошла углубленный курс подготовки к работе с самой разнообразной техникой. Меня также обучили достаточно специфическому виду единоборств, основанному на применении специальных отравленных перчаток, несущих мгновенную смерть любому противнику, который посмел бы подойти к бойцу "Кабалы" вплотную. К сожалению, пребывание в рядах этого спецподразделения оказалось для меня недолгим, поскольку мои способности и битические возможности были явно недооценены. Меня попытались загнать в рамки, приспособить под старые стандарты обучения и применения. А я этого тогда не любила. Потому - просто подала рапорт и ушла. Стала наёмником, провела в этом статусе несколько лет, насыщенных битвами, схватками, перелётами, жизнью в лагерях на самых разных планетах и космостанциях. Тогда-то я впервые и узнала об "Омеге", имевшей к тому времени прочную репутацию своеобразного приюта для способных... внештатных сотрудников. Попав на станцию, я поняла, что это место для меня... приемлемо. В первый же год Ария... заинтересовалась мной, она, как природный биотик, помогла мне огранить мой биотический талант, развить мой военный опыт и навыки, что позволило мне полностью раскрыть мой потенциал. Не скрою, она же дала мне столь необходимое тогда время, для того, чтобы я свыклась со своим новым образом жизни вне жёстких рамок турианских вооружённых сил, вне рамок уставов и порядков. Для меня самой мои биотические и технические способности были очень неожиданны и я одно время считала, что они для меня нежелательны. Ария помогла мне стабилизироваться. Конечно же, она, как одна из сильнейших лидеров "Омеги", старалась привлечь меня на свою сторону, но я, будучи очень благодарна ей за помощь, поддержку, участие и терпение, предпочла самостоятельный путь. Со временем я приняла на себя обязанности руководителя группировки "Когти".
   Найрин помедлила, Аленко передал ей бокал с турианским лёгким тоником. Кендрос благодарно кивнула землянину, отпила несколько глотков, затем продолжила.
   - Я знала о том, что мою группировку попытаются втянуть в войну с вами, Архангел. Не скрою, я подозревала, что вы - весьма необычный оппонент, не похожий на привычных большинству разумных жителей нашей Галактики турианцев. Я возглавляю группировку, почти полностью состоящую именно из турианцев, но в её состав входят и кроганы и люди. Мой предшественник, турианец Дериус, сосредоточил усилия группировки на контроле за большей частью станционного, да и не только станционного рынка наркотиков. В том числе, капитан, и красного песка. Ваше появление на станции, Шепард, заставило меня пересмотреть перспективы группировки. Полагаю, что вы пригласили меня сюда не как эксперта по естественным или синтетическим наркотикам.
   - Совершенно верно, Най. - кивнула Ария. - Мы пригласили тебя сюда, чтобы предложить тебе возглавить гражданское Сопротивление "Омеги". Ты обладаешь значительным военным опытом, ты прекрасный техник, за тобой - сильная, сплочённая и дисциплинированная группировка. В самом ближайшем будущем нам потребуется защищать гражанских, которые выбрали "Омегу" местом своего пребывания или жительства. Как ты понимаешь, нам придётся противостоять и человеческой группировке "Цербер", имеющей значительные виды на "Омегу" и пытающейся подчинить станцию своему влиянию в полной мере. Капитан Шепард, Явик, лейтенант Аленко уже знают по своему опыту, что такое "Цербер" - на станции Цитадель они сталкивались с агентами этой организации, сумев избавить Цитадель от их присутствия и их влияния. Конечно же, это не последняя попытка "Цербера" подчинить себе Цитадель и "Цербер", безусловно, не упустит очередной возможности попытаться стать властелином "Омеги". На станции полно гражданских, бойцы из них... сама знаешь, насколько слабые... И нужна организованная сила, способная защитить тех, кто не привык носить и применять холодное или огнестрельное оружие, у кого нет биотических развитых должным образом способностей. Твоя группировка, Най, осталась единственной, сохранившей большую часть личного состава. Я понимаю, что для тебя это предложение может быть неожиданным, но сейчас на станции нужно объединиться всем, от кого зависит жизнь и станции и её жителей.
   - И каков мой статус, Ари?
   - Советник. Ещё одним советником, по чисто военным вопросам, уже согласился стать Патриарх. Между ним и мной в прошлом были разногласия, но сейчас не то время, чтобы продлевать их действие в будущее. Потому я предложила ему место советника и самостоятельный участок работы. Он берёт на себя военные вопросы, ты - вопросы гражданского населения. Согласуетесь, распределите права и обязанности, обрисуете сферы влияния. Нам также придется выходить в Траверс и Терминус - там тоже много дел, но и держать станцию мёртво тоже придётся. Поэтому я и Архангел в большинстве случаев покидать станцию не планируем. Мало кому следует знать о том, что среди нас есть представитель Пятой турианской Старшей Расы. У него будет своя сфера деятельности, вы также с ним согласуетесь в своих планах и перспективах. И хочу тебе представить Миралу, бывшую ардат-якши, а ныне - мощного телепата-псионика. В силу того, что протеанин Явик правильно инициировал её, прервав трёхсотлетний кровавый след, она пожелала остаться на станции. Её дар поможет нам жёстче и чётче, а главное - глубже и полнее отслеживать, контролировать и направлять ситуацию. Здесь же присутствует и её мама - юстициар Самара. Она вернётся в пределы Пространства Азари, поскольку, в большинстве случаев, юстициары не покидают границ этого пространства. Сюда Самара прибыла по вызову Явика, чтобы убедиться в том, что её дочь Мирала перестала представлять угрозу и для азари и для остальных разумных органиков, обитающих в Галактике Млечный Путь.
   - Рассчитываешь на дополнение векторов Силы, Ари? - спросила Найрин после паузы, которую потратила на обдумывание услышанного.
   - Очень, Най. - просто ответила Ария. - Перед Жнецами и Цербером с Коллекционерами... Нам нужны будут любые преимущества и любые силы и средства, которые нам помогут выстоять и победить. Все понимают, что мы с тобой - во многом - зеркальные отражения друг друга, потому, вероятно, нас за глаза и называют "заклятыми подружками". Но, может быть, наша разность позволит нам сохранить станцию и её жителей, защитить "Омегу" и её обитателей от грядущих весьма серьёзных и длительных неприятностей. Настолько защитить, насколько это будет возможно по максимуму, Най. И я бы хотела, чтобы ты поняла: я была за Гранью и вернулась оттуда благодаря Явику, Мирале, Самаре, Шепарду и Аленко. Они слишком много в меня вложили, возвращая в этот мир, чтобы я не отступила и не сдалась перед сложным будущим, единым для всех нас. Шепард, Явик, Самара, Аленко... и их коллеги нам, жителям "Омеги" помогут. Но у них есть задача более важная - организовать Сопротивление Жнецам и Коллекционерам, а также "Церберу" в масштабах всей к настоящему моменту исследованной Галактики. Потому они достаточно скоро уйдут со станции, а нам с тобой, Миралой, Архангелом и Патриархом предстоит держать свой фронт здесь. Рядом с проблемным ретранслятором. И жёстко контролировать и направлять Траверс и Терминус, куда, как я полагаю, фрегат и разведкрейсер тоже направятся, когда в этом возникнет необходимость.
   Ария сделала паузу, давая возможность Найрин обдумать услышанное. Затем она подытожила:
   - Най, у тебя полно знающих специалистов и советников. Рушить то, что ты уже создала самостоятельно я не намерена. Сейчас мы все должны работать в одной упряжке. У нас у всех есть три врага: Жнецы, Коллекционеры и "Цербер". Со всеми остальными, менее значительными, мы справимся без особого напряжения. Пока мы все здесь, в этом кабинете и у нас есть время, давайте обсудим дальнейшую судьбу "Омеги". С учётом всех известных и неизвестных опасностей и проблем. У экипажей и команд "Нормандии" и "Волги" на этой станции есть ещё несколько проблем. Прежде всего им предстоит заняться эпидемией, свирепствующей в нижних частях станции. Совсем скоро нам уже будет не до долгих разговоров - надо будет многое делать. И делать - быстро. Так что, как советник, Най, начни, а мы поддержим и продолжим. - Ария откинулась на спинку кресла и обвела собравшихся внимательным взглядом. - У нас есть по меньшей мере несколько часов.
   И турианка начала свой рассказ. Когда она окончила говорить, в обсуждение услышанного включились все, кто присутствовал в кабинете. Незаметно основное слово перешло к Патриарху, затем - к Архангелу, после чего кратко высказалась Мирала. Молодую азари никто не заставлял многословничать - все понимали, что её специализация не предусматривает умения много и долго говорить. Тем не менее выслушали Миралу со всем вниманием и задали ей немало вопросов, получив полные, чёткие и краткие ответы. Самара откровенно любовалась своей дочерью и обменивалась с Арией понимающими взглядами. В ходе обсуждения между теми, кто оставался на станции на постоянное жительство и теми, кто готовился в самое ближайшее время, выполнив несколько важных миссий, отбыть со станции в глубины Большого Космоса, устанавливалось единение, понимание и доверие. Мирала и Найрин сели по бокам Явика, обсуждая с ним отдельные пункты большого плана работы и наслаждаясь вниманием представителя столь древней и могущественной расы. Остальные плотнее сконцентрировались вокруг рабочего стола Арии, на который ложились всё новые и новые ридеры, светились большие экраны инструментронов. В кабинете царил сдержанный неумолчный гул разговора взрослых, подготовленных разумных.
   Несколько часов пролетели быстро и незаметно. Ария распорядилась, чтобы всем постоянным членам её совета предоставили квартиры в апартаментах, а остальным - места в номерах в весьма приличной гостинице неподалёку от "Загробной Жизни".
   Шепард, расположившись в своём одноместном номере, просмотрел списки дел, которые необходимо было выполнить в ближайшее время, прежде, чем они обратятся к проблеме эпидемии на станции. И одним из главных дел было обеспечение безопасности саларианца Иша. Марк с борта фрегата подтвердил, что Иш уже нашёл груз и возвращается на станцию. Теперь предстояло не допустить попадания груза в руки заказчиков. Нельзя было вторично ставить Арию под удар. Погасив свет в номере, Шепард поудобнее устроился на жестковатой койке и закрыл глаза.
  
  
   - Операция "Омега". Груз Иша. Часть 2. Ликвидация угрозы
  
  - Капитан. Тут пришло сообщение от саларианца Иша. Он сообщил, что контейнеры, точнее - два контейнера - ему удалось найти и он доставил их на станцию. - доложил лейтенант Аленко. - Он спрашивает, что ему с ними делать?
  - Пришлите на станцию с фрегата десантную группу, арестуйте и расстреляйте по законам военного времени всех, кто причастен к этому делу и кто подставил саларианца Иша и пытался подставить его напарника. Данные об этих разумных вам переданы. - Шепард коснулся нескольких сенсоров инструментрона, отправляя файл. - С самим Ишем встретьтесь лично, от моего имени поблагодарите, заберите оба контейнера, упакуйте в изоляционные контейнеры каждый, доставьте на фрегат, проинформируйте капитана Андерсона, пусть поместит их в изоляторный сейф. Уплатите Ишу за труды достаточно: столько, сколько нужно, чтобы он не загордился, но и не был слишком ущемлён в возможностях, поскольку он рисковал. Передайте часть средств его напарнику. Кредитные чипы получили файлы с информацией о транзакциях. Каждому саларианцу отдадите по чипу. В любом порядке - там сумма одинакова.
  - Задача ясна, капитан. Приступаю к выполнению. - Аленко переключил каналы.
  - Добро. - Шепард достал ридер и внёс изменения в план.
  - Лейтенант, - на связь вышел капитан Андерсон. - На станцию направлен челнок с пятью десантниками. Они в курсе ситуации с Ишем. Помогут и прикроют вас.
  - Есть, командир. Иду встречать. - Кайден поднялся из за низенького столика, расплатился с официантом и вышел из небольшого, но уютного кафе, расположенного у пояса Причалов "Омеги". На механическом табло как раз высветилась строка о прибытии челнока с борта фрегата "Нормандия". Был указан и номер соответствующего выхода в зал прилёта - пятый.
  - Господин лейтенант. - к Аленко подошёл сержант-полисмен. - Группа в составе пяти человек прибыла в ваше распоряжение.- Старший группы подал ридер. - Готовы к работе.
  - Хорошо. - Аленко просмотрел данные на экране ридера, вернул прибор сержанту. - Идёмте, нам на другой этаж, в залы прилёта. Встречаем саларианца и его напарника, прикрываем, защищаем, забираем груз и действуем по плану.
  - Ясно, лейтенант. - сержант кивнул и следом за Аленко направился к выходу в переход, ведущий на лестничные марши. Десантники-полисмены прикрыли старшего группы и лейтенанта со всех сторон, взяв их в "коробочку".
  Сказать, что Иш нервничал - сказать мало. Внутри саларианца всё кипело от напряжения. Он ясно ощущал, что сейчас по жилам разливается чистый аналог человеческого адреналина. Конечно, встреча со странным разумным позволила Ишу и его напарнику сэкономить кучу времени, сил и кредитов, но всё равно: пока он доставал эти два несчастных контейнера, на него весьма красноречиво косились очень многие разумные. Едва только он взял эти контейнеры с прилавка склада и расписался на экране ридера, поданного кладовщиком-турианцем, он не знал покоя уже двое суток.
  Саларианец и его напарник сидели на жёстких стульях в зале прилёта. На инструментрон Иша, едва челнок с пассажирника совершил посадку, пришло сообщение, в котором подробно прописывались его дальнейшие действия. Иш оглядывался по сторонам, отмечая мельтешение вокруг разумных, которые кого-то встречали или сами в одиночестве и группами проходили через зал прилёта, спеша оказаться в обычных внутренних частях станции. Иш нервничал всё больше.
  
  - Приветствую, Иш. - рядом с сидящими саларианцами возник лейтенант Аленко, за которым стояли пятеро землян. - Не волнуйся, теперь ты под нашей защитой и охраной.
  - Если бы вы только знали, как я нервничал. - Иш встал, перехватывая поудобнее ручки контейнеров. - Я нашёл их. Ваш коллега помог мне, указал точное место размещения контейнеров.
  - Капитан Шепард и мой коллега благодарят вас, Иш. - сказал Кайден. - Вот ваши деньги. - он передал обоим саларианцам кредитные чипы и подождал, пока "курьеры" не убедятся в том, что на чипах есть достаточная сумма кредитов.
  - А... Мои заказчики? - Иш неловко переступил с ноги на ногу. - Я вроде бы им должен передать эти два контейнера.
  - Пока вы летали за контейнерами, Иш, на станции произошли некоторые изменения. - сказал Аленко. - Если кратко, то часть ваших заказчиков уже мертвы. Остальных мы посетим в ближайшее время. Без вас, Иш. - остановил он дёрнувшегося было к выходу из зала саларианца. - Без вас. Вы свою работу выполнили. Теперь ваши заказчики выполнят свою. А вам я бы очень советовал не оставаться на этой станции и как можно быстрее покинуть её. Как и вашему напарнику. На "Омеге" становится слишком жарко и опасно. Давайте мы сопроводим вас до вашего номера в гостинице, вы и ваш спутник соберёте вещи и мы вас посадим на ближайший челнок первого же пассажирника, уходящего в Пространство Саларианского Союза. Естественно, за гостиницу, челнок и пассажирник платим мы. Вам нужно только собрать свои вещи и отметить в администрации гостиницы своё убытие.
  - Вы... быстры, человек.
  - Так надо, Иш. - серьезно заметил Аленко и саларианец кивнул, соглашаясь. Действительно, предложение лейтенанта заслуживало понимания и внимания. Оно должно было быть реализовано.
  Спутник Иша кивнул, успокоившись при виде столь значительной группы защитников. Это не были гражданские, всего опасавшиеся охранники, это были профессиональные, кадровые воины и саларианец быстро осознал: только под их прикрытием они с Ишем смогут наконец покинуть эту станцию, избежав вполне реальной угрозы быть убитыми и выброшенными в один из многочисленных шлюзов.
  - Хорошо. - Иш передал лейтенанту оба контейнера. Идёмте.
  - Не беспокойтесь, Иш. Мы знаем, где расположена гостиница и в каком номере вы остановились. - Аленко подождал, пока его люди окружат обоих саларианцев. - Идёмте.
  Пребывание в гостинице было недолгим. Иш и его спутник под контролем троих полисменов собрали свои вещи, убедились, что ничего не оставили и ничего не взяли из гостиничного имущества, после чего вернулись в вестибюль, где Аленко уже расплачивался с администратором гостиницы, оставив достаточные чаевые. Администратор понимающе кивнул и, потеряв интерес к лейтенанту ВКС, его людям и бывшим постояльцам-саларианцам, занялся новоприбывшим клиентом.
  - Выбирайте, Иш. Вы лучше знаете своё пространство. - сказал Аленко, когда они пришли в зал отлёта и остановились у информационного табло. - Билеты мы вам возьмём. С этим проблем не будет.
  - Хорошо. - Иш, посовещавшись со спутником, ткнул пальцем в одну из строчек. - Вот этот пассажирник. Через четверть часа. Причал для челноков - эр-двадцать восемь.
  - Принято. - Аленко набрал на инструментроне несколько команд. - Я забронировал вам обоим места. Пока идём к причалу - челнок как раз пристыкуется и начнёт посадку.
  - Спасибо вам, Кайден. - сказал Иш, когда они оказались в тамбуре зоны вылета. - Мы вам очень благодарны. - Иш набрал на своём инструментроне несколько команд. - Это - мои универсальные контактные координаты. Если я понадоблюсь вам или вашей группе - только свяжитесь.
  - Хорошо, Иш. Спокойного полёта и скорого возвращения в родной мир вам. - Аленко прощально кивнул спутнику Иша и обменялся со смелым саларианцем рукопожатием.
  - А вам - всячеких успехов, лейтенант. Вам всем. - Иш обвёл острым взглядом Аленко и всю группу полисменов-десантников. - Я буду о вас помнить. Хорошее.
  Подождав, пока челнок не вернётся на борт пассажирника, лежавшего неподалёку от станции в дрейфе, группа лейтенанта Аленко приступила к выполнению второй части приказа капитана Андерсона - наказанию всех причастных к этой ситуации.
  Здесь не было ничего особенного: полисмены под командованием сержанта появлялись там, где находился очередной разумный, входивший в список, предъявляли фигуранту выписку из постановления Совета Цитадели о введении режима мобилизации, после чего просто и незатейливо ставили этого разумного к ближайшей стенке. Лейтенант Аленко в приведении приговоров в исполнение не участвовал - под охраной двоих полисменов он находился в одном из помещений, недоступных для посторонних, а точнее - в технических уровнях станции. Рядом с ним находились оба контейнера.
  - Лейтенант. Все фигуранты нейтрализованы. - доложил сержант.
  - Возвращайтесь. Точка аш-двенадцать. Ждём вас.
  - Есть, лейтенант. - сержант кивнул своим напарникам и те поспешили за старшим группы к месту встречи.
  - Сейчас ненадолго зайдем к Шепарду, надо проинформирвать старпома о ходе операции. А потом, согласно приказу командира - возвращаемся на борт фрегата. Проинформируйте водителя челнока, сержант.
  - Есть, лейтенант. - сержант кивнул, набрал несколько строчек на инструментроне. - Водитель ждёт, челнок - в готовности.
  - Хорошо. Идём к капитану Шепарду.
  В номере капитана находились Явик и Мирала. Архангел и Патриарх отсутствовали - в это время в Штабе они разрабатывали очередной план противостояния атакам "Цербера".
  - Господин капитан, - Аленко козырнул. - контейнеры доставлены. Иш и его напарник без происшествий добрались до борта пассажирника и убыли к себе в Саларианское Пространство. Иш доволен, с гостиницей проблем нет, возмещение расходов и компенсация за нервное напряжение признаны обоими саларианцами достаточными. - Кайден поставил на стол перед Шепардом контейнеры.
  - Это?
  - Да. По отдельности содержимое ампулокапсул - безвредно. Но вместе - чрезвычайно сильный, быстродействующий и быстроликвидирующийся яд. Меньше секунды на удар и спустя секунду ни один анализ не найдет следов активного вещества. - сказал Аленко.
  - Мирала, Явик.
  - Это... был яд, предназначенный для Арии? - азари осмотрела запаянные ампулокапсулы. - Её гарантированная смерть?
  - Да. - кивнул Аленко.
  - Подтверждаю. - прострекотал Явик, беря в лапы обе ампулокапсулы. - Интересно. Мы такое создали только через шестьдесят лет после начала войны с Жнецами.
  - Шестьдесят... лет?! - изумлённо прошептала Мирала. - Так долго?!
  - Мы воевали с Жнецами на протяжении столетий, Мирал. - проговорил протеанин, разглядывая содержимое ампулокапсул. - И, если я не ошибаюсь, то это - яд не только для конкретной азари. К сожалению, он ориентирован на любую азари. Особенно он эффективен для тех представителей вашей расы, Мирала, которые отличаются нестандартными способностями и возможностями, выходящими, скажем так, за очень средний уровень.
  - Кто то очень не желает, чтобы азари имели потенциал для быстрого и высокоуровневого развития. - произнёс Шепард. - Хорошо. Тогда сделаем так. Мы все вместе сопроводим вас, господа, на челнок. - он посмотрел на Аленко, сержанта и его спутников. А я попрошу "Волгу" отфильтровать подозрительную активность на станции, вызванную вашим отлётом на фрегат. И просмотреть окружающее станцию пространство. - Шепард набрал на инструментроне несколько команд. - Я также попросил "Волгу" выслать два вооружённых челнока. Их экипажи сопроводят ваш челнок до фрегата. Затем они возьмут корабль под охрану. Вы, лейтенант, возвращаетесь на станцию. На том же челноке, который вернётся потом на фрегат. Ваше присутствие на "Омеге" сейчас необходимо.
  - Ясно, капитан. - Аленко кивнул.
  - Добро. Выдвигаемся.
  Отлёт челнока прошёл без происшествий. В сопровождении челноков с крейсера челнок с фрегата вернулся на борт материнского корабля.
  - Привезли, лейтенант? - в ангаре "Нормандии" челнок и его пассажиров встретил капитан Андерсон.
  - Так точно. - лейтенант открыл изолирующий кофр. - Контейнеры в целости. Повреждений и утечек нет.
  - Хорошо. Идёмте, поместим их в сейф-изолятор. А вы можете сопроводить нас и быть свободны. Спасибо. - повернулся командир фрегата к сержанту и его людям. Те кивнули.
  В сейфовом закутке, оставив полисменов в коридоре, Андерсон и Аленко поставили кофр в сейф-изолятор. Набрав коды, они вышли из закутка.
  - Возвращаетесь, лейтенант? - спросил Андерсон.
  - Да, капитан. - Аленко кивнул. - приказ капитана Шепарда, сэр.
  - Хорошо. Один челнок с "Волги" вас сопроводит.
  - Ясно. - Аленко повернулся к лестнице, ведущей к ангару. - Разрешите идти?
  Андерсон кивнул:
  - Идите, Аленко.
  Проводив уходившего лейтенанта взглядом, Андерсон направился в капитанскую каюту.
  В зале прилёта "Омеги" Аленко ожидал Найлус Крайк. Высокая фигура воина-турианца возвышалась над большинством разумных, сновавших по залу.
  - Вернулся? - спросил Крайк, обменявшись с Аленко рукопожатиями.
  - Да. - Кайден кивнул.
  - Доложишься Шепарду и можешь отдыхать. Потом - приступим к подготовке к проведению работы по устранению угрозы распрстранения эпидемии.
  - Ясно.
  - Тогда - пошли.
  Вдвоём они вернулись в номер капитана. Миралы уже не было, а Явик был погружён в работу - перед ним на столике высились горы ридеров и протеанин что-то быстро набирал на своём инструментроне, поочерёдно кидая взгляд на экранчик очередного ридера, веер которых занимал почти половину стола.
  - Господин капитан. - Аленко козырнул. - Препарат доставлен на фрегат и помещён в сейф-изолятор в присутствии капитана Андерсона. Готов к продолжению работы.
  - Хорошо. - Шепард встал из за своего столика. Стул жалобно скрипнул. - Ознакомься с содержимым этих пяти ридеров и можешь отдыхать до завтрашнего утра. Нам предстоит разбираться с эпидемией на нижних уровнях станции. Там не всё так однозначно. - старпом передал лейтенанту горку ридеров в укладке. - Иди. Найлус, ты тоже возвращайся к себе. Наша работа продолжается и для того, чтобы её успешно выполнять, нам нужно быть в форме.
  - Есть, капитан. - Аленко принял укладку, привесил на пояс, козырнул капитану и кивнул Явику, на секунду поднявшему взгляд от веера ридеров.
  - Завтра в восемь у меня. Оба. Остальные уже в курсе и предупреждены. Короткое совещание и в девять начинаем работать. Свободны. - сказал старпом, возвращаясь к своему столику.
  Выйдя из номера Шепарда, Аленко пожелал Найлусу спокойного вечера и доброй ночи, после чего нырнул в свою комнату - скромно обставленный одноместный номер. Ненадолго вызвав на экран инструментрона фотографию Эшли, Кайден задержал взгляд на лице девушки, потом выключил проектор экрана и приступил к изучению содержимого ридеров, полученных от Шепарда. Спустя полтора часа он перекусил и растянулся на жестковатой койке, сразу приказав себе спать и установив внутренний будильник на шесть утра.
  
  ^
   Операция "Омега". Ворка. Эпидемия в нижних уровнях
  
   - Шепард, по вам ясно видно, что вы собираетесь оставить меня на станции, а сами - пойти во главе группы разбираться с эпидемией в блокированный район. - сказал Явик, когда обсуждение было в самом разгаре - часы показывали восемь пятнадцать. - Мне что, с Арией работать?
   - И с Арией тоже, Яв. - сказал старпом. - Я получил от неё кое-какие материалы по станции. - он щёлкнул инструментроном. - Можете ознакомиться. Это облегчит нам всем понимание деталей ситуации. Ясно, что здесь не обошлось без постороннего влияния. - Шепард взглянул на засветившиеся настенные экраны номера. - Кто-то восстанавливает всех разумных органиков против людей. Медчасти станции в один голос говорят, что эпидемия косит кого угодно, но не людей. А ведь там, в нижних частях, полно людей. И если их там начнут резать...
   - Если ещё не начали. - сказал Найлус. - Я так понял, капитан, что вы предполагаете бои?
   - Да. По некоторым данным, которые содержатся в предоставленных вам всем материалах, основная сила противодействия нормализации ситуации - это ворка. Не знаю, кто или что их так заставило действовать, но они делают всё, чтобы люди попали под горячие руки, лапы, щупальца остальных разумных органиков. Говоря проще - это слишком напоминает направленный геноцид. А если это вырвется за линию карантина... Тогда под огонь могут попасть все люди, которые населяют станцию к настоящему моменту. Надо ли уточнять, насколько нам это сейчас не нужно. Если мы не возьмём ситуацию под контроль - то слабое доверие, которое мы, смею надеяться, заработали, ликвидировав главарей основных группировок и изрядно проредив личный состав их сподвижников - рухнет.
   - Охранники округов станции взяли входы в зону под контроль. - сказал Сарен. - Но там - проблемы: многие жители привычно вышли из этой зоны в другие районы станции, а назад вернуться - уже не получается. Ворка распоясались. Мародёрствуют. Охранники не пускают никого внутрь зоны, у кого нет тяжёлого вооружения, как минимум - гранатомётов. Но это же не военная станция, у большинства жителей здесь пистолеты гражданских образцов - и это максимум. Возмущение нарастает. Если охрану сомнут и ринутся внутрь...
   - Это только дополнительно доказывает, что нам предстоит вмешаться в это дело по полной программе. - Шепард взглянул на четверых полисменов. - Поскольку эпидемия странным образом игнорирует людей, ваша помощь, джентльмены, будет очень важна. - поймав согласные кивки полисменов, Шепард продолжил. - Так что, Ник Клеменс подбирает себе четверых спутников и проверяет их экипировку. Пойдём в закрытых скафандрах. Шлемы надеть. Что бы там ни было - это хоть какая-то защита от всяких возможных неприятностей. Не всех, но всё же многих. Не верю я, что в таких благоприятных условиях какой-нибудь экстремист не сделает пакость похожую уже против людей. Вам, Найлус и Сарен - закрыться максимально в своих скафандрах. Аптечки - на максимуме с дополнительными резервуарами. Прикройте их дополнительной бронёй. Стрелять, думаю, придётся много. С фрегата пришёл челнок, привезли тяжёлое вооружение. Каждому вооружиться двумя гранатомётами. О штурмовых винтовках я не говорю - это обязательно. Пистолеты - в готовности. Своим заместителем назначаю лейтенанта Аленко.
   - Есть, сэр. - Кайден приподнялся со своего кресла и кивнул. - Готов.
   - Хорошо, что готов. Проверь у всех снаряжение, скафандры, оборудование, оружие. - Шепард поймал согласный кивок лейтенанта. - У нас только одна точка, которая позволит нам разобраться в ситуации и иметь хоть какую-то базу. Там не так давно открыл клинику саларианец Мордин Солус. - старпом переключил экраны и переслал информацию на инструментроны спутников. - Колоритная личность с тёмным прошлым. Полагаю, что после решения проблемы с эпидемией мы сможем предложить ему работать на борту фрегата. Нам нужен не только врач, но и учёный.
   - Но он же ещё и агент ГОР. - сказал Кайден, изучив данные на экране своего инструментрона.
   - Правильно, Кай. Я считаю, что это и есть то самое основание, которое позволит нам твёрдо рассчитывать на его согласие войти в состав команды на борту фрегата. Он - воин, спецназовец. Не забывайте, коллеги, что Спектры были созданы по образцу и подобию ГОР. Полагаю, мы сможем обменяться с ним информацией по широкому кругу весьма специфических вопросов.
   - Думаете, что он... - сказал Аленко. - решает проблему эпидемии со своей стороны? Находясь в изоляции от остальной станционной медицины?
   - Его клиника - единственное медучреждение, где оставшиеся внутри периметра карантинной зоны разумные - и не только, кстати, люди, могут получить квалифицированную и действенную медицинскую помощь. - сказал капитан. - Для него, как для врача, нет разницы, кого из органиков следует лечить. У людей в клятве Гиппократа есть обязательство предоставлять медицинскую помощь всем нуждающимся и этот принцип, как видите, не является чуждым для Мордина. В клинике он работает явно не один, полагаю также, что клиника организовала и оказание помощи обитателям карантинной зоны в местах их жительства. Понимаю, что вы все знаете, насколько это затратно и дорого, тем не менее, пока зона карантина удерживается, Мордин и его ассистенты делают доброе дело - помогают тем, кто физически не в состоянии добраться до здания клиники. Да, это опасно, но согласно той же клятве Гиппократа, медик думает не об опасности для себя, а прежде всего думает об опасности, грозящей пациенту. И должен об этой опасности для пациента думать очень хорошо, чтобы действовать эффективно в интересах того же пациента. Найлус, Сарен, вы - наша основная сила. Но сразу предупреждаю. - Шепард щёлкнул клавишей инструментрона. - При всей схожести ситуации с привычным сценарием деятельности ворка я не верю, что это - их личная инициатива. Поэтому далеко не во всех случаях наша с вами общая задача - уложить всех ворка в состояние трупов. Там будут и другие разумные - турианцы и саларианцы. Будут люди, будут батарианцы. Так что оружие - в готовность, но не надо там устраивать бойню и завалы из тел мертвецов. Я ясно выразил свою мысль?
   - Да, капитан. - кивнул Найлус. - Вы ясно выразились. Нам и самим кажется, что ворка, живущие на этой станции, действуют по чужой указке и под чужой волей.
   - А я почему-то даже догадываюсь о том, - задумчиво произнёс Явик, - что или кто рулит этими ворка. - протеанин со своего инструментрона вывел на экраны инструментронов своих партнёров информацию. - Это Коллекционеры. Станция "Омега" расположена у ретранслятора "Омега-4". Я тут пошерстил базы данных локаторных постов станции. Получается, что единственными, кто более-менее регулярно шастает через него, через эту "Четвёртую "Омегу" в наше пространство и в заретрансляторную зону - это корабли Коллекционеров. Есть информация, как видите, даже о крупных кораблях крейсерского класса. Сами понимаете, что останавливать такие громады и вмешиваться в работу столь неоднозначной расы мало кому из обитателей станции придёт в голову - тут чрезвычайно мало самоубийц. Не удивлюсь, если окажется, что Коллекционеры положили глаз на эту станцию и желают её подчинить себе. "Омега" - прекрасный форпост, расположенный близко от ретранслятора.
   - А ведь следующие в списке частоты - корабли "Цербера". - сказал Кайден.
   - Вы правы, Аленко. - подтвердил протеанин. - Полагаю, всем известно, что в заретрансляторном пространстве у "Цербера" есть как минимум одна космостанция. Но, как вы понимаете, сейчас у нас есть задача с эпидемией. Со всеми остальными проблемами мы будем разбираться последовательно. На параллельное решение у нас нет достаточных ресурсов, поэтому придётся ранжировать проблемы по степени сложности и важности. Если мы не решим вопрос с эпидемией - мы не сможем решить вопрос с Коллекционерами. А нам ёщё и станцию удержать в порядке надо.
   - И не только станцию "Омега", коллеги. - сказал Шепард. - Но и Траверс с Терминусом. А для этого нам придётся задержаться на станции ещё ненадолго после того, как решим проблему с эпидемией. Нам нужно будет посмотреть экономические связи "Омеги" с упомянутыми секторами Пространства, а также просмотреть возможности влияния на силы наёмнических группировок. Ясно же, что те, кого мы пощипали здесь на "Омеге" - не все и не последние. Потому, Яв, на вас - Штаб Арии и вся станция, пока мы не вернёмся из зоны карантина и не решим проблему с эпидемией. - Шепард взглянул на протеанина. Тот понимающе едва заметно кивнул. - Кроме вас это лучше сделать никто не сможет. А в зоне карантина работа будет сравнительно проще - там незначительная по размерам территория и мало тех, кто сможет составить для нас проблему. Тем более - нам нужно помочь Мордину. Если он, в чём я уверен, уже что-то предпринял, ему будет нужна наша помощь в доведении этого дела до конца. Судя по тем материалам, какие у нас есть на Солуса, он не привык сидеть сложа руки. И он достаточно стар, чтобы понимать - без его помощи другие сделают ещё меньше и ещё хуже. А его помощь должна быть достаточно серьёзной. И мы это понимаем, знаем и разумеем. Поэтому - решаем проблему с эпидемией, выводим Солуса, дочищаем Омегу, чтобы ввести станцию и население в режим стабилизации, оставляем станцию на Штаб Арии и уходим дальше. Мы, в чём я не сомневаюсь, ещё вернёмся сюда не один раз. И за один раз мы не сможем решить все проблемы станции и ее жителей. Но часть проблем мы решить обязаны. И мы эту часть решим. Сейчас - половина девятого. Всем проверить оборудование, оружие, снаряжение, подготовиться. В девять утра мы должны быть здесь - на одном из входов в зону. Там сравнительно спокойно. - Шепард переслал на инструментроны сокомандников карту. - Так что - жду всех членов группы в девять на указанном месте. Свободны.
  Подождав, пока спутники покинут номер и разойдутся по своим номерам, Шепард быстро переоделся в скафандр, проверил оружие и снаряжение, закрыл шлем и, подхватив на фиксаторы укладки, вышел из номера, направляясь к обозначенному на план-карте месту встречи.
  Проход в зону карантина преграждал окружной охранник - турианец.
  - Простите, сэр. Мне известно, кто вы. - сказал он, увидев подходившего Шепарда. - Но я получил приказ от самой Арии. Она чётко и ясно сказала, что все охранники не должны ни впускать никого, ни выпускать никого из опасной зоны. Я также получил приказ, который разрешает вас пропустить вместе с вашими спутниками. - турианец взглядом указал на подходивших полисменов во главе с Ником Клеменсом. - Вижу, вы экипированы соответственно. - охранник с уважением посмотрел на стволы гранатомётов, высившиеся за спинами полисменов-землян.
  - Интересно как. - сказала подошедшая женщина. - Я в чём была отошла на несколько минут в лавку за продуктами, а вернулась - и меня не пускают?
  - Мэм, приказ ясен - никого не пускать и никого не выпускать. - охранник вздохнул, в который раз повторяя вслух избитые формулировки. - Я всё понимаю, но нарушить режим карантина я не могу.
  - Я, если ты ещё не заметил, человек. - сказала женщина. - А вирус как раз не опасен для людей и ворка. Остальные подвержены заболеванию.
  - Всё равно, мэм. В районе карантина царят мародёры. Там опасно.
  - Там - моя квартира.
  - Не знаю, мэм. Не знаю. - охранник проверил количество зарядов в магазине штурмовой винтовки. Этот красноречивый жест несколько охладил пыл женщины и она отошла в сторону.
  - Найлус Крайк, Сарен Артериус, Спектры Совета Цитадели. - оба турианца предстали перед сородичем в полностью закрытых бронескафандрах, но звёзды Спектров они укрепили на нагрудных бронепластинах. - Капитан Шепард и его люди - с нами.
  - Вижу. - Охранник удовлетворённо кивнул, открывая дверь и пропуская группу Шепарда. - Сэр, я передам внутреннему кордону о вашем приходе. Вас пропустят. - турианец заступил дорогу ринувшейся было в проём женщине. - Мэм, я вас всё равно не пропущу. У вас нет никакого тяжёлого оружия, а у них у каждого - гранатомёты, не говоря уже о винтовках и пистолетах с гранатами. Отойдите от двери. - Охранник прикрыл дверь за вошедшим последним Шепардом и капитан уже не услышал ответа жительницы попавшего в периметр карантина района станции.
   - Наша основная задача - найти Мордина Солуса. Со всем остальным будем разбираться в рабочем порядке. - сказал Шепард, когда вход в зону остался позади. Мигавшие информационные табло извещали о введении режима карантина, но жителей здесь, в пределах границы, не было видно.
   - Трущобы. - сказал Кайден Аленко.
   - Если пошарить, то можно найти и такие-вот захоронки. - Ник принёс из переулка бокс с нулевым элементом и пристегнул его к своим поясным фиксаторам. - Редкий материал. Хорошо, что мародёры сюда ещё не добрались.
   - А вот и баррикада. - указал Шепард на конструкцию, перегородившую широкий проход. Из за преграды поднялись пятеро турианцев в наглухо закрытых скафандрах.
   - Не стрелять. Это та группа, о которой нам сообщили. - сказал один из турианцев и остальные опустили уже нацеленные на группу Шепарда штурмовые винтовки. - Проходите, но тут много ворка. Бесчинствуют, грабят, убивают. Выскакивают из вентиляции и мусорных люков.
   - Хорошо. - Шепард кивнул старшему заставы. - Ещё есть кто-то активный?
   - "Синие Светила" и другие банды. - сказал турианец. - Но у нас с ними разговор короткий - пуля в лоб.
   - У нас тоже. - сказал Аленко. - А с ворка мы разберёмся.
   - Надеюсь. - сказал турианец. - Занятная раса, с неимоверной приспосабливаемостью. Живут недолго, умирают... по большей части красочно. Многие считают их, хм, идеальными питомцами. Главное, чтобы эти питомцы ночью не снились - спросонья "Каином" не отстреляешься. - командир заставы был рад возможности поговорить.
   - Я тоже надеюсь. - Шепард свернул за угол, пропуская мимо себя членов группы. - О чём задумались, Аленко?
   - Слишком легко мы убедили стражника пропустить нас в зону карантина. И слишком быстро нашли этот нулевой элемент, капитан. Мне не нравится подобная лёгкость.
   - И правильно, Кайден, что не нравится. - Шепард зашагал рядом с Аленко. - Это здесь, на периферии, легко. А когда приступим к ликвидации эпидемии - не думаю, что будет просто.
   Аленко кивнул, соглашаясь, но ничего не сказал - начались жилые зоны, состоявшие из отдельных комнат-номеров, объединенные улицами и переулками, пролегавшими между строений разной степени заброшенности и потрёпанности.
   Подобрав забытую кем-то аптечку, Шепард и его команда продолжали углубляться в хитросплетения проходов, переходов, улиц и переулков. Миновав очередные двери и спустившись по лестнице, шедший впереди Ник увидел двух бойцов "Синих Светил" - батарианца и турианца. Те сразу же открыли огонь по группе, пытаясь то ли задержать, то ли напугать незваных гостей.
   - Лестница и коридор полностью простреливаются этой парочкой. - сказал Ник Клеменс, ныряя за ближайшую бочку. - Всем укрыться.
   - Приготовились. Огонь. - скомандовал Шепард. Группа огрызнулась залпом, бандиты рухнули на плиты пола. - Хм. Они тут еще и банковский терминал вскрывали. Сколько там?
   - Пять тысяч кредитов. - сказал Аленко. - Наличными. От сети он отключен, так что сигнализация всё равно бы не сработала.
   - Самофинансирование преступной группировки. Кто у них ходит в лидерах?
  - Батарианец Солем Дел'Сера. - ответил Найлус. - Однако истинная власть принадлежит некоему Видо Сантьяго. Он числится организатором группировки. Хотя кто их там разберёт.
  - Капитан, тут у этих бандюганов ещё и склад оружия имеется. - Сарен как всегда изучил ближайшие закоулки. - Немного правда, всего пяток зарядов к тяжёлому оружию. Нам пригодится.
  - Согласен. - кивнул старпом. - Распределите.
  Артериус кивнул и раздал заряды членам отряда. Те пристегнули их к оружейным укладкам.
  - Сар, вижу что не всё. Что ещё там в закоулках?
  - Я когда склад потрошил, нашёл запертую дверь, капитан. - сказал Спектр. - А там два мёртвых турианца. И при них - компьютер. На нём - запись, из которой можно узнать, как они, бедняги, првели свои последние дни.
  - М-да. - Шепард прослушал запись. - Действительно, бедняги. Ладно, следуем дальше.
   - Странно, капитан. - Аленко прислушался. - Как будто стонет кто-то там, впереди, метрах в пятидесяти. Локатор выдаёт батарианца. Батары что, уже на своих кидаться начали от безысходности пребывания в зоне карантина?
   - Вполне возможно, Кайден, вполне возможно. Трое - вперёд, оружие приготовить, но не брать наизготовку. Не надо пугать. По всей вероятности он один и ранен.
   Трое полисменов-десантников ушли вперёд. Спустя несколько минут на инструментроне высветилась карта и текстовое сообщение.
   - Соединяемся с ними. Батар один и он ранен. - приказал Шепард.
   На углу у перекрёстка у стены сидел обессиленный батарианин в гражданском комбинезоне.
   - Панацелин. - сказал Шепард, отдавая раненому полную ампулу. - Подожди, ты не двигай руками, я сам всё сделаю. - Он быстро намазал гелем синяки и кровоподтёки на теле батарианца, перевязал раны.
   - Человек... - прошептал батарианин. - Мне говорили, что люди... не подвержены вирусу. Почему ты... помогаешь мне? Я ожидал, что ты... подождёшь моей смерти, чтобы ограбить меня и моё обиталище...
   - Люди, как и батарианцы, разные. - сказал капитан, опускаясь на колени рядом с батарианином. - Мне не нужны ни твои ценности, ни твоё обиталище. У нас другие задачи. Ты знаешь что-нибудь о клинике Мордина Солуса?
   - Знаю... У Солуса... случился крупный конфликт... с "Синими Светилами" - раненый батар ощутил, что панацелин начал действовать, но пока что был слишком слаб, чтобы говорить слитно и непрерывно. Поэтому в его речи, когда он собирался с силами, были долгие паузы,. - Этот доктор... отказался им платить за... как они это называют... "крышевание". Те, конечно же...попытались его убить... Но ничего не вышло.
   - Хорошо. Спасибо тебе за рассказ. Это для нас очень ценно - мы теперь больше понимаем в ситуации. Рядом есть кто-то ещё?
   - Нет, человек... Прости, я неясно тебя вижу. Хоть у меня и четыре глаза, но я слишком слаб. Здесь... трущобы. Много тех, кто служит бандитам, сочувствует им...
   - Хорошо. - Шепард встал и выпрямился. - Зачистить соседние помещения, проверить терминалы, найти любую информацию о вирусе - кто-то что-то мог видеть и слышать интересное, попытаться сохранить. - Он снова склонился над батарианином, достав второй тюбик панацелина. - А я пока помогу ему. Кайден, дай пищевые брикеты. Специальные. Не общие, не те, которые для землян.
   - Ясно, капитан. - лейтенант подал требуемое. Шепард растворил брикет в воде и дал батарианину выпить крайне жидкую тюрю мелкими глотками.
   - Спасибо... Я почти что в норме. - Батарианин подкрепился и теперь более внимательно взглянул на Шепарда, сидевшего рядом с ним на плитах прохода. - Тебя я здесь раньше не видел.
   - Я живу на станции, в другом районе. Пока что. Недавно прилетел. Ты далеко отсюда живёшь?
   - Как вы люди, говорите... метров сто. Но дойти...
   - Не проблема. - Шепард кивнул Кайдену и они вдвоём помогли батарианцу подняться на ноги, после чего поддерживая, довели раненого до дверей его комнаты. - Посиди здесь. - Капитан оставил на столе воду, брикеты и две тубы панацелина. - Мы закроем дверь так, что открыть её сможешь только ты. Изнутри.
   - Спасибо. - Батарианин приподнялся в кресле, стоявшем у койки. - Я теперь... буду знать, что люди - не враги нам, батарам.
   - Отдыхай и восстанавливайся. - Шепард шагнул к двери.
   Выйдя в коридор, он подождал, пока полисмены и Найлус закончат осмотр близлежащих помещений. Приняв доклады, капитан приказал снова построиться и группа продолжила свой путь.
   - Этот батарианин приветствовал нас словами: "Вы не только чуму на нас напустили, но и мародерствуете, не дожидаясь, когда мы умрем?" - сказал Ник Клеменс, когда жилище спасённого батара осталось позади.
   - Он был тяжело ранен, потерял много крови, был слаб. Это - гражданский, скорее всего на него ополчились более воинственные сородичи. Так бывает, Ник. - сказал Шепард, разглядывая обшарпанные стены очередной улочки. - Что там на локаторах, Аленко?
   - Две-три жизненные формы, по характеристикам - батариане. Мёртвые. - лейтенант указал на одну из дверей. - Надо бы проверить, ведь нам нужна информация о проишедшем. Глазастые батариане могли что-то увидеть.
   - Проверим. - Шепард кивнул и один из полисменов быстро взломал замок на двери комнаты. - Да, действительно, все трое батарианцев мертвы. - сказал старпом, войдя внутрь и осмотревшись.
   - На их ридерах - дневниковые записи. Они были заперты здесь в течение нескольких дней. Без пищи. Выйти, судя по всему не могли. - Клеменс подал капитану три ридера. - Чтение... довольно напрягающее, сэр.
   - Не сомневаюсь. - Шепард просмотрел записи всех ридеров. - Тут сказано, что рядом, в квартире должен быть ещё один батарианин, их сосед и хороший знакомый. Но чтение их дневников... Наводит сильную тоску. - Шепард постарался отстроиться от уныния и это ему удалось. - Ник, возьмите двоих и проверьте квартиру. Мы подождём вас на улице. Если что будет вроде дневника - заберите. Изучим и почитаем по дороге, по возможности.
   - Есть, капитан. - полисмен кивнул и вместе с двумя напарниками первым покинул комнату батарианцев.
   Его внимание привлёк неясный шум, доносившийся из за плотно прикрытой двери комнаты, расположенной метрах в двадцати. Кивнув сокомандникам, Шепард бесшумно приблизился к двери, прислушался. Так и есть - мародёры. Рывком открыв дверь, капитан вскинул штурмовую винтовку. Батарианец и турианец отпрянули от полураскрытого стенного сейфа.
   - Мордами к стене. В то положение, какое вам, суки, известно. - прорычал Шепард. Мародёры, увидев за спиной незнакомца ещё нескольких разумных, поняли бесполезность сопротивления и послушно превратились в импровизированные буквы "Х", припечатанные к стене и полу в наклонном положении. - Вот так и стойте. Кайден, обыщите их. Стивен, просмотрите комнату.
   Лейтенант и полисмен-сержант быстро справились с поставленными задачами.
   - Капитан. - вернулся Ник Клеменс. - Вы были правы. Батарианин, их сосед, мёртв уже несколько дней. Квартира была заблокирована снаружи. Убили холодным оружием, ножом или чем-то похожим. Не штыком инструментрона. Взяли дневник, тоже мрачновато написанный. - ответил полисмен.
   - Ясно. Выведите эту парочку в соседний переулок и пристрелите. - распорядился Шепард. - Мы их нашли, значит нам и кончать их похождения. - сказал он, когда батарианин и турианец опасливо прошагали мимо старпома к выходу из комнаты. - Аленко, что там?
   - Ничего особенного. Записей никаких нет. В целом чисто. Деньги изъяты. - кстати мародёры, когда стояли в интересной позе, говорили, что тут потом всё равно все квартиры обчистят ворка. Им, дескать, тоже хочется извлечь из ситуации пользу.
   - Каждый выживает как может. Но мародёрство в зоне карантина - это проступок, а точнее - преступление. Застали - расстреляли. - сказал Шепард, приняв доклады полисменов о расстреле мародеров. - Здесь мы закончили. Двигаемся дальше.
   - Капитан, тут мы нашли ещё двоих. Это - люди.
   - Люди?
   - Двое мужиков, капитан. Один - помоложе, другой - постарше. Мародёрствовали. Беженцами не являются.
   - Расстрелять. - кинул Шепард, даже не оборачиваясь посмотреть на пойманных мародёров. - Полагаю, они избежали встречи с наёмниками. Не захотели бежать и спасти тем самым свои шкуры. Проворачивали здесь свои грязные дела. Расстрелять. - подтвердил Шепард своё решение.
   Позади хлопнули две короткие очереди, послышались звуки падающих тел.
  - Впереди - вторая баррикада, сэр. - полисмен указал вперёд и в сторону. - Там - наёмники, по виду и разговорам - синесветиловцы. Обойти можно, но долго.
  - Будем не обходить, а прорываться. - Шепард оглядел свою группу. - Приготовить оружие и гранаты. За баррикадой - жилые районы уже среднего уровня обеспеченности. Там может быть больше мирных жителей, которым эти синесветиловцы не дают уйти к границе зоны карантина. Если это люди, думаю, что их выпустят или, по меньшей мере, они смогут получить помощь от охранников Периметра Карантина. А нам нужно пройти, чтобы дойти до клиники. Так что - приготовьтесь к бою, коллеги. Нам эта баррикада мешает, мирным жителям - тоже. Её и её защитничков следует уничтожить. Потому - приготовьте и гранатомёты тоже. - отметив, что люди и турианцы достали тяжёлое оружие, Шепард кивнул. - Добро. Вперёд. Двум снайперам. - Шепард кивнул полисменам. - прикрыть выдвижение группы. Шелохнётся бандит - пулю в черепушку или в тело и ищите другого чудака, который посмеет мелькнуть или высунуться. Остальным - укрываться, не лезть на открытое пространство. Всполошите бандюков гранатами, а затем, когда выдвинутся - перестреляйте тех, кто решит погеройствовать.
  - Ясно, сэр.
  Взятие баррикады не заняло много времени. Полтора десятка бандитов лежали в тех позах, в каких их заставали заряды или взрывы гранат. Если, конечно, у бандитов ещё оставалось после дождя гранат то, чему могло бы потребоваться полежать.
  Поднявшись по расположенной слева лестнице на балкончик, Шепард засунул в укладки своего скафандра некоторые найденные ценные вещи.
  - Капитан, в ближайшей квартире - двое людей. Мужчина и женщина. По базам данных проходят как муж и жена. Они, похоже, в ближайших двух линиях строений - единственные люди. Данные с локатора, сэр. - подошёл Ник Клеменс к Шепарду, оглядывавшему с балкона близлежащие строения.
  - Полагаете, им можно пообещать защиту?
  - Они смогут по меньшей мере отойти к периметру, к постам охраны. Если медики станции убедятся, что они не заражены - они получат возможность уйти на станцию, в её основные помещения. Им здесь всё равно не выжить - ворка звереют на глазах. Режут синесветиловцев в капусту. А потом по нарастающей могут приняться и за людей. Кровь пьянит, сэр.
  - Логично.
  - Шепард, тут я нашел чертежи. Марк, с которым я связался, утверждает, что такое улучшение для автомата может обеспечить повышенный урон от выстрелов. Забирать? - к Шепарду, отошедшему от балкона, подошёл Аленко.
  - Забирайте, Кайден. Если мы получим в свою команду Солуса - ему будет что изучать.
  - Хорошо бы получить. Крутой старик, этот Солус.
  - И то правда. - кивнул Шепард, направляясь к дверям квартиры. Створки оказались заблокированы. Вскрыв замки, Шепард и его группа спустились по лестнице вниз, тщательно заперев за собой входную дверь. Из за дивана в центре комнаты поднялись мужчина и женщина - земляне средних лет.
  - Не стреляйте. Мы... Мы беженцы. - сказала женщина.
  - Нам незачем в вас стрелять. - сказал Ник Клеменс. - Я полисмен с Земли, меня зовут Ник.
  - А ваши турианцы?
  - Они - Спектры. Наш командир - капитан Шепард. - Клеменс указал на старпома взглядом. - тоже Спектр.
  - Три Спектра? - изумился мужчина. - И что же вы все здесь делаете? - он помог жене сесть в кресло и подал ей сосуд с водой.
  - Нам нужно пройти в клинику Мордина Солуса. - просто ответил Шепард.
  - Саларианец. - сказала женщина. - Да, знаю. О нём и его работе здесь хорошо известно. Он всем помогает. Только вот добраться туда не каждый может.
  - Синесветиловцы, а особенно - батарианцы, - сказал мужчина, опускаясь на диван, - зверствуют, бесчинствуют буквально. Вероятно, они мстят за... распространение вируса, но у батарианцев нет никаких прямых доказательств виновности или причастности людей к этому. Почти все жители этого района... который попал под карантин, знают, что из двух подозреваемых - ворка и людей, на которых вирус не действует, батарианцы решили возложить ответственность и вину на нас, людей. Нас ведь здесь мало. А ворка... они вездесущи и неуловимы. Для них самые грязные места на этой станции - дом родной. Не то что для большинства из нас, людей.
  - Клиника расположена близко, капитан. - к Шепарду, стоявшему у стола в глубине комнаты, подошёл Аленко. - Может, стоит порекомендовать им переждать бесчинства у Солуса? У саларианца вроде не будет оснований не пустить в клинику землян - они ведь не являются ни носителями, ни распространителями вируса.
  - Капитан, вы шутите. - их разговор услышал мужчина. - У нас нет никакого оружия, даже гражданского. А тут между нашей квартирой и клиникой - полно ворка и синесветиловцев. Если мы сейчас туда пойдём - нас просто пристрелят и ограбят. И то - в лучшем случае.
  - Это ради вашей же безопасности. - сказал Шепард.
  - Да я понимаю, но будет лучше, если мы отправимся в клинику немного позже.
  - Хорошо. Как только я и моя группа расчистим путь, мы передадим вам сигнал, - Шепард взглянул на Аленко и Клеменса, - и вы сразу же пройдёте вперёд нас к клинике. Мы постараемся подойти к зданию клиники как можно ближе, так что неожиданных встреч с батарианцами у вас, скорее всего не будет.
  - Хорошо, капитан. - мужчина подошёл к старпому, протянул чип. - здесь - точные данные наших инструментронов. Если вы поможете нам перебраться в клинику, мы будем очень благодарны. Но пока мы подождём здесь. Понятно, что дверь - слабая защита, но хоть какая-то. Мы постараемся быть незаметными и тихими.
  - Хорошо. - Шепард скопировал данные чипа на свой инструментрон, вернул чип хозяину квартиры. - Так, группа, выходим через две минуты. Приготовиться.
  Подобрав у поворота на переулок, ведущий к баррикаде, ридер, Шепард просмотрел содержимое прибора. "Интересно. Столько богатых, а главное - разумных людей живут в этом районе и сюда же некие доброжелатели перенесли центр распространения эпидемии. Надо бы подумать над этим. - капитан переписал данные с ридера на свой инструментрон.
  - Снайперам - на позиции. Там много целей. - Шепард, скрываясь за полуразрушенным строением, оценивал обстановку вокруг баррикады. - Ворка, кроганы и варрены.
  - "Кровавая стая" - сказал Аленко, также изучавший данные с локаторов на своём инструментроне. - И ещё огнемётчики-ворка. Серьёзные ребята. Зажарят - пикнуть не успеешь.
  - Огнемётчиков выбивать в первую очередь, снайперы, как и кроганов. - Шепард связался с двумя полицейскими-снайперами, уже занявшими свои позиции перед баррикадой. - Снимаем броню кроганов перегрузкой, а потом надо постараться сбить эту тушу с ног. Не допускать ближнего боя и помнить о сильной регенерации у этих ящеров. - добавил старпом, когда общая картина предстоящей схватки сложилась.
  - Через пару поворотов - лестница и вход в клинику. - подошёл Ник Клеменс. - Здание-крепость. Силён старикан. Как укрепил свою больничку - любой военачальник просто обзавидуется..
  - Ладно.
  - Сэр. - на связь вышел один из снайперов. - Посмотрите на баррикаду. Они там охренели или как?
  - Вижу. - капитан выглянул из за укрытия, затем опустился на корточки. - получается, что бандитов-батариан помощь ворка не устраивает. И теперь синесветиловцы отбиваются от своих бывших союзников - ворка и варренов. Нам вмешиваться не с руки сейчас - пусть поубивают друг друга в достаточной степени.
  - Капитан. - на связь с Шепардом вышел второй снайпер. - По всему видно - бандиты долго не продержатся.
  - А вот теперь мы поможем обоим группировкам побыстрее стать трупами. Разобрать цели и - огонь. Только на поражение, никаких раненых.
  - Есть, капитан.
  Пока сокомандники расстреливали опешивших от появления третьей действующей силы бывших союзников, Шепард перебрался на балкон, откуда был обзор получше. Едва только бандиты оказались в меньшинстве, капитан приказал перенести основной огонь на группы ворка.
  - Отстреливать ворка издали, не подпускать к себе огнемётчиков. Использовать своё чутье опасности, вычислять противников, даже если они скрыты за препятствиями. Уничтожать варренов. - Шепард передвигался по непросматриваемым с баррикады закоулкам, отслеживал ситуацию и собирал трофеи. Внимание капитана привлёк труп турианца в скафандре со знаком "Синих Светил". Рядом с мёртвым наёмником лежала интересная модификация штурмовой винтовки. Наклонившись, старпом подобрал винтовку и пристегнул её к наспинным креплениям скафандра. Конечно, винтовка нуждалась в доработке и теперь появился дополнительный стимул к тому, чтобы как можно быстрее привлечь Мордина Солуса на свою сторону и включить его в состав команды фрегата.
  - Капитан, основные силы на баррикаде уничтожены. - доложил лейтенант Аленко, когда Шепард вынырнул из переулка и прошёл к правому флангу заграждения. - Раненые много не говорили, их самих держат в почти полном неведении. Поэтому мы постарались побыстрее отправить их к праотцам.
  - Хорошо. Собираемся и вперёд - к клинике.
  - Есть, капитан. - Аленко ушёл к подходившим со всех сторон сокомандникам. Шепард подождал, пока вернутся со своих позиций оба снайпера и жестом приказал выдвигаться.
  - Впереди - здание клиники, сэр. Странно. Много трупов, но нет ничего, что свидетельствовало бы о том, что вход в клинику закрыт наглухо. - сказал Ник Клеменс.
  - Это всё же не крепость, а медицинское учреждение. Куда же будут входить нуждающиеся? - сказал подошедший Аленко.
  - Ладно, вон там проём входа, открываем дверцу и входим. - распорядился капитан.
  Внутри клиники было многолюдно. Миновав прикрытую на защёлку входную дверь, сокомандники Шепарда наткнулись на насторожённых роботов ЛОКИ, вооружённых штатными пистолетами.
  - Военная модификация. - тихо сказал Аленко. - Мордин крут. Где он сам-то?
  - В глубине помещений клиники, очевидно, - сказал Шепард, кивая миловидной девушке - регистраторше, замершей за невысоким прилавком с надписью "регистратура". - Шеф у себя?
  - У себя. Только ведите себя... без глупостей. У нас роботов много - нашпигуют быстро. - огрызнулась "миловидная девушка".
  - Понятно. Без проблем. - Шепард сделал знак, чтобы его спутники разбрелись по помещениям клиники. - Мы будем умными.
  - Надеюсь. - регистраторша сразу потеряла к ним интерес.
  - Крутой мэн, этот Солус. - сказал Аленко, обошедший едва ли не всю клинику за несколько минут. - Вы, капитан, слышали переговоры его по интеркому с коллегами?
  - Слышал. - сказал Шепард, оглядывая очередной коридор, набитый больными и выздоравливающими инопланетянами. - Весьма профессиональный врач, очень пытливый учёный. И, как мы знаем, хладнокровный убийца и боец саларианского спецназа.
  - Бывших спецназеров не бывает. - хмыкнул Аленко.
  - Это точно. - сказал старпом, сворачивая в очередной, заполненный пациентами коридор. - Ищем, смотрим, слушаем. - он подозвал какого-то землянина, по всей вероятности - здешнего техника. - Милейший, у вас тут такие ценности лежат просто так.
  - Как просто так? - не понял юмора капитана здешний властелин машин и механизмов. - У нас есть склад, охраняется военными роботами. Быть того не может, чтобы что-то лежало не на месте. Мордин просто пристрелит негодяя, увидев непорядок.
  - Да? А нам как раз доктор и нужен. Посмотрите, милейший. - Шепард указал ему на лавку, под которой лежал контейнер. - Вот в этом контейнере - очищенная платина, а вон в том, что у кулера - очищенный палладий, а там вон у старой каталки - с иридием. За углом, как мне сказал мой партнёр Ник, есть контейнер с нулевым элементом. Об элементах питания, которые разбросаны тут, там, сям - я уже и не говорю подробно.
  - Вот ведь... - техник смешался. - Доктор Мордин категорически запрещает чем либо платить за оказанную медицинскую помощь. Вероятно, таким нехитрым способом пациенты... благодарят его за выздоровление. Я соберу указанные контейнеры, сэр. Полагаю, что на нашем складе они будут в большей безопасности. Но пресечь такие благодарности...
  - Это не в ваших силах, милейший. Понимаю. - Шепард кивнул и техник направился собирать контейнеры. - А вот в том коридоре я вижу и самого доктора Мордина Солуса. Идёмте, коллеги. Он настолько увлёкся распеканием своей ассистентки, что мне уже кажется - это часа на три.
  - Вы опять не так держите диагност, Стилена. - Мордин явно был очень недоволен. - А ведь от того, в каком положении снимаются показания, зависит их точность и полнота. - он отобрал у ассистентки прибор и склонился с ним над лежащим навзничь скорчившимся от боли в животе батарианцем. - Смотрите, вот так надо. Режимы выставляем в зависимости...
  - Доктор Мордин Солус. - спросил Шепард, когда ассистентка, получив назад прибор, приступила к проведению диагностики следующего пациента.
  - Да, это я. - саларианец развернулся на месте, вскинул инструментрон и принялся сканировать членов отряда капитана. - Интересно. На беженцев вы не похожи, на бандитов - тоже, слишком много военных образцов. На наёмников - нет, не похожи, тоже. Интересно. На церберовцев - нет, у них другие имплантаты, а у вас по большей части стандартные.
  - Доктор, нам нужна ваша помощь. - Шепард говорил кратко и вполголоса, чтобы в гуле комнаты, где лежали, стояли и сидели многочисленные стонущие и воющие от боли пациенты, слова услышал только саларианец. - И вы нам очень будете нужны, чтобы преодолеть эту угрозу.
  - Нет. Я не могу. Никто не может кроме меня решить первую проблему. Я работаю параллельно над многими вопросами, но сейчас важно победить эпидемию. Я разработал вакцину, её нужно распространить, но клиника расположена довольно далеко от здания, где расположен пост вентиляции и пост управления соответствующими приборами и механизмами. У меня просто нет свободных сотрудников, которыми я мог бы рискнуть. К тому же моя клиника старается предоставлять помощь обитателям этого района на дому, я послал своего ассистента по нескольким адресам, он должен был вернуться час назад и его нет. Я очень беспокоюсь о нём - он способный молодой человек, землянин, мой грамотный помощник. Так что нет. Пока не удастся распылить противоядие в системах вентиляции района станции - я не смогу покинуть клинику.
  - Полагаю, что эту проблему я и моя группа можем решить, доктор. - сказал Шепард, переглянувшись с Аленко и Клеменсом. Оба турианца, подошедшие в комнату в числе последних, также кивнули.
  - Вот как? В таком случае - если будет одержана победа над вирусом и карантин с этого района будет снят - я согласен присоединиться к вам, Шепард. А сейчас пройдёмте в мой кабинет, я передам вам упаковки с вакциной.
  - Хорошо, Мордин. - Шепард кивнул и направился за стремительно шагавшим саларианцем к дверям небольшой комнатушки. По дороге он увидел мужчину и женщину, которые ожидали приёма, сидя в общей очереди. Узнав капитана, те кивнули и улыбнулись.
  - Они таки добрались, капитан. Мы хорошо поработали, убрав эту баррикаду. - сказал Аленко. - Хотя попотеть пришлось, но мне понравилось. Давно не приходилось столько стрелять.
  - Боюсь, у нас скоро будет ещё несколько стычек с крупными силами здешних бандюганов. Нам нужно выяснить, откуда растут ноги у этой вакцины. Судя по всему, Мордин об источнике знает немного - он поглощён противодействием вирусу. Для него вакцина - важнее вируса.
  - Настоящий врач. - сказал Кайден.
  - И не только. - Шепард принял у Солуса упаковки и спрятал их в контейнеры. - Док, мы встретили больного батарианца вот в этом районе, переместили его в его комнату, которую он снимал. Я знаю, что у вас нет сейчас возможности послать туда помощь. - Шепард переслал координаты на инструментрон Солуса. - Но всё же.
  - Ладно. - Мордин коротко кивнул. - Как будет полегче - пошлю кого нибудь туда, сделают, что смогут. Вы и так его подлатали. Вижу и понимаю, потому знаю. У меня к вам первая просьба - это добраться до систем вентиляции, распылить с их помощью лекарство от этой "чумы". И вторая - найти и спасти моего пропавшего помощника. Скорее всего я на него оставлю свою клинику, когда присоединюсь к вам. Но он мне очень нужен будет здесь и сейчас.
  - Ладно, профессор. - Аленко кивнул, принимая на свой инструментрон данные о помощнике Мордина и путевую карту к зданию вентиляционных установок.
  - Так, собрались и выступаем. - Шепард повернулся к сокомандникам. - Полагаю, у нас теперь будет возможность пострелять и покидаться гранатами. - он проводил взглядом уходившего стремительными шагами профессора. - Думаю, наши оппоненты постараются сократить срок, в течение которого вентиляция в данном районе будет работать нормально, так что нам нужно успеть многое сделать, прежде чем лопасти главных вентиляторов. - Шепард поднял глаза к потолку, где в шахте лениво вращалась крыльчатка одного такого гиганта, - остановятся, сделав распыление если не невозможным, то проблематичным. Вперёд.
  Жар предстоящих боёв пришлось ощутить сразу же после выхода из здания клиники. Ворка, вооружившись ракетницами и пользуясь своей сверхбыстрой регенерацией, попытались было заблокировать продвижение группы Шепарда от клиники к проходу к зданию вент-центра.
  - Соблюдать осторожность. И бить только на поражение. Беречь заряды - распорядился Шепард по конференцсвязи.
  Квитанции о приёме приказа были короткими - только щелчки в динамиках. Говорить было некогда - бой обещал быть долгим. Сначала ворка пёрли волнами из правого прохода, потом решили сменить направление и попёрли из прохода слева. Тем не менее, сокомандники Шепарда сумели распределить цели и, отсекая и отстреливая огнемётчиков и гранатомётчиков с ракетчиками, с пехотинцами-ворка расправлялись достаточно легко и быстро.
   Дальнейший путь показался после столь жаркого боя достаточно лёгким лёгким. Здание вентцентра было большим.
  - Капитан, там явно несколько этажей. И на локаторах полно отметок ворка, кроганов, даже турианцы имеются. - доложил Ник Клеменс. - Мы распределились. Разрешите вход в здание?
  - Разрешаю. - Шепард сверился со своим экраном инструментрона. - вперёд.
  - Капитан, следующий проход! Там немало ракетчиков! - доложил один из снайперов-полисменов.
  - Занять позиции на балкончике, снайперы - на фланги. Уничтожить ракетчиков, воспользовавшись преимуществом в высоте. - Шепард пригнувшись, миновал опасный полуоткрытый участок, сумев срезать выстрелом из пистолета неосторожно высунувшегося ворка-пехотинца.
  - Отметка на локаторе, сэр. - Ник Клеменс переместился ближе к Шепарду. - Похоже, мы нашли этого помощничка Мордина. Но там двое батарианцев. И они настроены по отношению к медику слишком серьёзно.
  - Вызывайте своих полисменов, Ник. Пока двоих. Мы вчетвером с этими батарами побеседуем. Остальным - сохранять готовность. Тут ворка слишком много и для них вентцентр - лакомый кусочек. Если они додумаются, как остановить эти гигантские вентиляторы - скучно станет всем. - Шепард передвинулся к закрытой двери, из-за которой доносились рычание батарианцев и тихий говор землянина. - Ждём. Недолго. - Шепард убедился, что у Клеменса уже появились напарники и у всех приведены в готовность винтовки.
  - Шепард, тут неподалёку прятался небольшой отряд "Кровавой Стаи". - доложил по спикеру Найлус. - Мы с Сареном немного постреляли. Уничтожены все. В основном - кроганы.
  - Ясно. - шёпотом, переключившись на ларингофоны, отозвался капитан, не сводя взгляда с двери в комнату, где был ассистент профессора. - Последите за тылами, а мы пока разберёмся здесь.
  - Есть. - доложил Сарен. - Мы тут собрали боеприпасы, взяли две с половиной тысячи кредитов из игрового терминала и обчистили медицинскую станцию.
  - Хорошо. Посмотрите, чтобы нам в спину никто не упёрся. - Шепард стал приближаться к двери. - Стоять на месте. - скомандовал капитан, пинком открыв дверь и наставив оружие на бандитов - двух батарианцев, один из которых уже держал землянина-медика за горло и явно собирался его линчевать. - Рыпнетесь - станете трупами. Притом - быстро.
  - А мы... мы ничего. Это он... Он шлялся тут, а в сумке у него мы нашли ампулы. - сказал младший по статусу батарианин, протягивая Шепарду сумку.
  - Положил на стол и отошёл к стеночке. - капитан повёл стволом и батарианин повиновался, заняв у стенки хорошо знакомое положение буквой "Х". - Отпустил его. Живо. Без глупостей. - Шепард перевёл ствол на батарианина, державшего медика. Тот, поняв, что в этот раз сила не на его стороне, поставил землянина на пол и послушно поплёлся занимать место у стены - стволы Ника и Кайдена сопровождали каждое его движение. - Вот так и стойте. - Шепард подошёл к землянину. - Мы за тобой. Профессор ждёт тебя, в клинике очень много работы.
  - Да я вот... - землянин взглядом указал на батарианцев. - Схватили в переулке, приволокли сюда, говорили, что в ампулах у меня - вирус, который гуляет по району. А там - только лекарства. Я им уже десять минут об этом толкую - а они уверены, что там вирус.
  - Человек, не смеши нас. Вирус не трогает только ворка и людей. - сказал старший по статусу батарианин, не меняя позы у стены. - Этот человек нёс его куда-то... - попытался он обратить на себя внимание Шепарда.
  - Я возвращался в клинику. - сказал медик. И в сумке у меня - только лекарства. Я - не убийца.
  - Ага, так мы и поверили. - сказал, осмелев, младший батарианин, но, поймав взгляд Аленко, умолк. - Всё, всё, я молчу.
  - И правильно сделаешь, если помолчишь. - Шепард посмотрел на медика. - Заплутал?
  - Да. Тут полно одинаковых проходов, мало различий. Очевидно, свернул не туда, а когда стал выбираться, встретил этих двоих. А ведь меня и вызвали к батарианцам. Я им помог.
  - Как зовут тебя? - спросил Кайден.
  - Дэниэл. Я... ассистент профессора. - медик опасливо покосился на батарианцев.
  - Хорошо. Позади нас проблем нет - мы пока далеко от клиники не ушли. Сможешь дойти. - Шепард перекинул медику на его инструментрон уточнённую карту маршрута со всеми ориентирами.
  - Теперь - да, смогу, - Дэниэл просмотрел карту на своём инструментроне. - Да, смогу. - он уверенно кивнул головой. - Спасибо.
  - Тогда - иди. Пропустите его и проследите там... - сказал Шепард. Один из полисменов последовал за Дэниэлом в переулок.
  - Эй, а мы? - спросил молодой батарианец.
  - А что - вы? - капитан повернулся к нему.
  - Нам то что будет?
  - А ничего не будет. Пуля в черепушку будет. Это я вам обещаю. Хватаете медика, роетесь в его вещах, приводите в чужую комнату, начинаете тут крутых из себя строить. Встали нормально у стеночки. Можете спиной, можете лицом. Последние желания есть? Нет. Тогда - всё. - Шепард вскинул винтовку и разрядил магазин в обоих батарианцев. - Заберите их инструментроны и всё ценное. Грабители.
  Дождавшись, когда сокомандники осмотрят трупы и комнату, Шепард вышел из комнаты. Впереди была площадка, на которую уже стекались тяжёлые пехотинцы-ворка.
  - Снайперам - на позиции. Добить. - распорядился капитан, перезаряжая винтовку. - Эк их много.
  - Капитан, зал управления климатом впереди. Мы подобрали некоторые запчасти и аптечку. - доложил Ник Клеменс.
  - Ясно. Осторожно - вперёд. Я не верю, что эти ворка так легко пустят нас к пультам.
  - Принято, капитан. - Аленко распределил роли и сокомандники старпома быстро добили оставшихся ещё боеспособными пехотинцев-ворка. - Здесь чисто.
  - Стоять, человек! - откуда-то в проход выскочил увешанный лентами с гранатами ворка. - Мы пришли сюда убивать! Мы пришли сюда рушить! Мы пришли сюда насиловать! Мы пришли сюда грабить! И мы - не отступим! - переводчик с трудом преодолевал разночтения в словоформах. - Мы тебя не пропустим! Мы тебя и всех твоих убьём! Нас много - вас мало. Мы победим! - завопил он.
  В этот момент раздался одиночный выстрел. Ворка рухнул как подкошенный. Шепард, кивком поблагодарив Аленко, убиравшего пистолет в крепления на боку скафандра, подошёл к лежавшему навзничь раненому "глашатаю", наклонился:
  - Ты кто такой?
  - Я - подрывник, моя стая - "Кровавая Стая". - прохрипел ворка. - Мы тебя убьем! Мы ... всех убьем!
  - Это - вряд ли. - Шепард убедился, что ворка не сможет резво двигаться. - На кого работаешь ты и твои соплеменники? Быстро, точно и чётко ответил.
  - Мы... работаем на Коллекционеров. Они нам заплатили. Много. Очень много. У нас всегда мало ресурсов. А они нам заплатили, чтобы мы смогли приобрести достаточно ресурсов. Они передали нам вирус и приказали распространить в вентиляции этого района станции. А когда мы это сделали - заплатили ещё столько же и приказали никому не давать возможности запустить вентиляторы на режим вытяжки. - ворка дёрнулся, хрипнул и замер, закатив глаза.
  - Мёртв, капитан. Мертвее не бывает. - Аленко выпрямился, убрал сканер. - Странно. Я не верил, что это могут быть Коллекционеры. Получается, что они всерьёз заинтересовались станцией.
  - Ага. И для того, чтобы всё получилось, они затратили кучу кредитов, подкупили несколько кланов-стай ворка и всех их воинов вооружили, после чего разместили здесь. - сказал Шепард. - Похоже, что у нас впереди - тяжёлые бои. А мы ещё не прошли и до первого пульта запуска вентиляторов. Распылить же вакцину мы сможем только со второго. Так что. - Шепард выпрямился, повернулся к сокомандникам. - проверить оружие, собрать боеприпасы и приготовиться к бою. Этот вестник - только предупреждение о препятствиях впереди. - он указал на труп ворка. - Свою задачу он выполнил, предупредил. Поднимаемся на второй этаж.
  - Капитан, локатор докладывает - там несколько десятков ворка, среди которых есть и "тяжеляки". - сказал Аленко, показав на своём инструментроне сводную схему данных локатора.
  - Всё равно. Нам нужно подняться на следующий этаж, там - пульт управления вентиляторами и пульт запуска установки климатического контроля. Он. - Шепард указал на ворка. - многое не знает. Они остановили климат-контроль в этом районе, чтобы вентиляция не зачистила воздушные объёмы от вредных веществ. Нам нужно включить климат-контроль и решить эту проблему. А со второго пульта мы запустим в воздухообъём района вакцину. Уверен, на втором пульте нас ждут с ещё большим нетерпением и готовят шикарную и горячую встречу. А сейчас - вперёд, к первому пульту климат-контроля.
  Битва с многочисленными ворка, охранявшими пульт запуска установки климатического контроля, затянулась на четверть часа. Наконец, переступая через трупы врагов, Шепард приблизился к пульту и вместе с Аленко ввёл установку климат-контроля в рабочий режим.
  - Система в норме, капитан. Заблокирую изменение её параметров. - лейтенант барабанил по виртуальным клавишам пульта, вводя всё новые и новые команды. - И пусть ворка побесятся. Теперь вентиляторы не отключить так легко.
  - Ладно. Мы ещё здесь не закончили. Нам нужно также перезапустить систему для того, чтобы быстро нейтрализовать чуму. - Шепард вывел на свой инструментрон схему здания. - Так. Вентиляторные комплексы расположены в боковых комнатах от пульта управления. По схеме видно, что туда к ним ведут два вроде бы охраняемых коридора. Нам предстоит прорываться в каждый коридор с боем. Не исключено, что ворка включат вентиляторы на разгон, чтобы те создали подпор воздуха, который помешает нам держать темп. Так что проверьте и закрепите всё. Выходим через несколько минут. - Шепард взглянул на экран локатора. - нам всё равно приготовили встречу. И мы этих встречающих отправим к праотцам. А потом разберёмся и с их нанимателями, которые и создали чуму. Название-то какое чёткое и меткое. - сказал Шепард, наблюдая за тем, как сокомандники проводят последние проверки и подгонки снаряжения и оборудования.
  Когда всё было проверено и перепроверено, капитан жестом приказал выходить. Группа избегала открытых мест и старалась соблюдать максимальную тишину - едва только стоило скрипнуть - сразу же появлялась группа в полтора-два десятка ворка, которые не просто стреляли из винтовок, но и пускали ракеты.
  - Ракетчиков уничтожать в первую очередь. - распорядился по конференцсвязи капитан, уничтожив очередного ворка-пехотинца, неосторожно сунувшегося вперёд. - Используйте колонны, за ними удобно скрыться.
  - Капитан, пульт - в пятнадцати метрах. - доложил Аленко. - Мы пока отвлечём врагов, а вы запускайте систему.
  - Понял. Принято. Действуем. Расходимся. - сказал Шепард и рванулся в перекате через открытое пространство к проходу, ведущему к комнатке с пультом. Бросок был успешным - ворка были немало озадачены тем, что их противники решились разделиться. Шепард включил первый генератор и, преодолевая возросшее давление воздуха, переместился поближе к сокомандникам.
  - Не стесняемся отступать, нам нужно выманить врагов, чтобы резко уменьшить их количество. Действуем двумя группами - одна прорывается ко второму генератору, чтобы уравнять скорости вентиляторов и убрать этот подпор, а вторая защищает уже включённый генератор от угрозы отключения. Скорее всего нам придётся биться и с теми, кто нас попытается уничтожить и на пути к генераторам, и на пути от генераторов, так что расслабляться не придётся и необходима крайняя осторожность. Прячьтесь, не лезьте под огонь. - Шепард проводил конференцсвязь, пока двигался ко второму генератору. Первый генератор, уже работавший, прикрывала часть группы, возглавляемая лейтенантом Аленко. Надо было видеть, как Кайден был счастлив поучаствовать в реальном бою в качестве независимого командира подразделения. Его группа успешно отразила все атаки ворка как на пути к комнате генератора, так и на пути назад.
  - Вентиляторы второй очереди запущены. Давление выровнено. Подпор нейтрализован. - доложил Ник Клеменс. - Можно искать центральную комнату и вводить лекарство.
  - Идём на поиски. - коротко распорядился Шепард.
  Центральная комната была найдена довольно быстро и относительно беспроблемно, если не считать трёх десятков ворка-пехотинцев, отчаянно попытавшихся преградить им путь в узком проходе в глубинах здания. Не выпуская винтовки из правой руки, Шепард левой рукой достал укладку с капсулами, вскрыл её и рассовал капсулы по гнёздам, надавливая пальцами сенсоры у каждого нового гнезда. Автоматика пульта сыто чмокала и содержимое капсул исчезало в недрах тумбы. Всё происходило стандартно. Наконец на экране вспыхнула надпись, информировавшая о том, что системы приняли компоненты и готовы к работе.
  - Включаю. - произнёс капитан и надавил крайний в ряду сенсор. Загудевшие вентиляторы приступили к распылению вакцины по всему периметру района. - Всё. Мы здесь работу закончили. Можно выдвигаться к клинике Мордина.
  Обратный путь был простым: ворка, потерявшие в боях несколько сотен бойцов, не рисковали преграждать путь, кроганы и батарианцы оттянулись, куда подальше. Шепард даже подозревал, что кое-кто из обеспечивающих подразделений наёмников Кровавой Стаи и Синих Светил уже произвёл экспресс-анализ атмосферы и понял, что план с поддержанием вируса в активном состоянии потерпел сокрушительное поражение.
  - Вы справились, господа, - сказал Солус, встретивший их в том же зале. - Лекарство сработало, эпидемия пошла на спад. Меня, собственно, на этой станции больше ничего не держит. Дэниэл. - позвал Солус.
  - Да, профессор.
  - Вот, это мой ассистент. Он и возглавит клинику. Я ему доверяю, он хороший специалист, да и врачи с медсёстрами и техниками ему доверяют.
  - Я должен поблагодарить вас, капитан. Вы спасли мне жизнь. - сказал Дэниэл, подойдя к старпому.
  - Считайте, что поблагодарили, Дэниэл. - Шепард обменялся с молодым врачом рукопожатием.
  - А чтобы таких случаев, Дэниэл, больше не было, держи включёнными роботов и не расставайся с оружием. Здесь это необходимо. - сказал Солус. - Место больно бойкое, всякое может быть. И бывает. Пока вы ходили, капитан, я уже собрал свои вещи. - саларианец показал на два небольших баула. - Это всё, что мне необходимо. Остальное со временем приобрету. Не впервой. Люблю, знаете ли, работать, когда ресурсы ограничены, а результат требуется дать значительный. - Мордин отвернулся к подошедшей медсестре, скороговоркой отдал несколько распоряжений. - Я пока с Дэниэлом обойду клинику, введу его в курс последних событий. Вы также можете пока отдохнуть здесь. А потом мы вместе с вами вернёмся на станцию. - сказав это, Мордин развернулся на месте и ушёл привычно быстрым шагом куда-то вглубь клиники.
  - Ладно. Пока отдыхайте. - сказал Шепард. - Здесь есть свободные стулья и лежаки. Можно присесть и ненадолго прилечь. Думаю, обход займет несколько минут, как минимум.
  - Да, капитан.
  Сам Шепард уже видел, к кому следует подойти. Первым он навестил батарианца, которого нашли и перевели в клинику помощники Солуса, воспользовавшиеся установившимся затишьем. Батар долго держал руку капитана в своей лапе и, видимо, пытался запомнить его внешность во всех деталях.
  - Я благодарен вам, капитан. Раньше... я был уверен, что люди - не благородные существа. А теперь... теперь я знаю, что вы... вы очень разные и среди вас есть очень много добрых и, главное, благородных.
  - Выздоравливайте. - Шепард подождал, пока батарианин разожмёт пальцы и прошёл к регистратуре, где переговорил с семейной парой. Им уже выделили закуток в клинике и они ожидали, что как только чума будет окончательно побеждена, они смогут вернуться к себе в квартиру.
  - Вы были правы, капитан. - сказал мужчина. - Мы слышали звуки боя, а когда всё стихло - мы пусть и медленно, прячась и стараясь идти потише, без проблем добрались до клиники. Нам дали еду и лекарства и теперь у нас есть угол, где можно выспаться и отдохнуть. Спасибо, что убрали тех, кто преграждал жителям района путь к клинике.
  - Я вас тоже благодарю, капитан. - сказала женщина. - Вы всем жителям района показали, что Земля не бросает нас даже здесь, на "Омеге", на произвол судьбы. Для меня это очень ценно.
  Попрощавшись с ними, Шепард совершенно неожиданно у самого выхода встретился с Дэниэлом.
  - Капитан... Извините, я не утерпел. Если вам потребуется медицинская помощь или что другое - обращайтесь. Чем смогу я помогу. Работать под руководством доктора Солуса для меня было... честью. Я рад, что теперь он вернётся к той жизни, о которой мечтал всё время, пока работал в клинике. Я знаю, он много... путешествовал. Ещё раз спасибо вам... Если бы не вы... Они бы убили меня.
  - Теперь вы - глава клиники, Дэниэл. Жители этого района знают, как работал доктор Солус и очень рассчитывают на то, что вы будете работать не хуже. - сказал старпом.
  - Я постараюсь. - ответил молодой медик.
  - Вы будете работать хорошо, Дэниэл. - сказал Шепард.
  - Вот и я об этом ему всегда говорил, говорю и буду говорить. Мы же будем поддерживать связь, Дэниэл?
  - Конечно, профессор, как можно. Я всегда буду рад поговорить и увидеться с вами.
  - Ну вот и хорошо. Пойдёмте, Шепард. - саларианец подхватил свои баулы. - нет, нет, Кайден, это приборы, реактивы. Я должен сам. Другие могут всё испортить. - Солус отвёл руку лейтенанта. - Простите.
  Кивнув регистраторше, Шепард пропустил Солуса вперёд к выходу из клиники.
  Окружной охранник улыбнулся, если оскал на лице этого турианца можно было хоть как-то сравнить с улыбкой, привычной для человека. Возле прохода в некогда заблокированную область станции царило оживление - жители района возвращались в его пределы, надеясь, что разрушения и последствия грабежей не окажутся фатальными. Спешили техники, строители, уже кто-то заказывал мебель, кто-то договаривался о перевозке вещей в другую комнату.
  Мордин шагал в окружении Спектров-турианцев.
  - Капитан, номер профессору заказан и готов. - доложил Аленко. - вот координаты. - он показал схему на своём инструментроне. - Включены в общий план оповещения и взаимодействия.
  - Хорошо. - Шепард показал схему саларианцу, тот кивнул. - Сейчас сопроводим профессора, он разместится, а мы пока сможем понять, что и как здесь произошло.
  - Шепард. - сказал Солус. - Не надо меня запихивать в какую-то маленькую комнатушку. Я вполне в силах подождать до вечера. И я не собираюсь терять время. Так что я желаю составить вам компанию. Нам ведь нужно ещё оборудовать техническую и исследовательскую часть лаборатории на вашем корабле, закупить нужные материалы. Поверьте, это будет лучше сделать мне, а не вам и не вашим спутникам. От того, как мы оснастимся, зависит то, сколько членов экипажа и команды выживет в будущих столкновениях. А в том, что эти столкновения будут серьезны, я, знаете ли, не сомневаюсь. И я знаю, что поскольку я новичок в вашей команде, капитан, у всех ко мне немало вопросов. Чтобы потом не отвлекаться от работы я предпочту сразу ответить на большинство из них.
  - Ладно, Мордин. Уговорили. Тогда - собираемся у меня в номере. Все, кто принимал участие в операции. Плюс, конечно, Явик.
  - Так. Так. Так. И кто этот Явик? - пытливый взгляд профессора впилился в глаза Шепарда. - Капитан, я тут слышал краем уха...
  - А теперь увидите обоими глазами. - появившийся из "невидимости" протеанин был облачён в полную кроваво красную броню.
  - Протеа-нин? - изумлённый профессор крутнулся на месте, вскинул инструментрон.
  - Полноте, Мордин. Это и есть Явик, не надо его так сразу исследовать. Мы ещё не в номере, кругом - разумные, могут неправильно и не так понять вашу активность.
  - Да, да, конечно. - Мордин убрал инструментрон.
  - Знаю, профессор. Мою расу многие считали вымершей. Но это, к счастью, оказалось не так. И поскольку впереди война с теми, с кеми воевала моя Империя, я обязан вести эту войну. До победного конца. - Явик, шедший рядом с Мордином, открыл дверь номера капитана. - Проходите, мы очень хотим получить от вас ответы на многие и многие вопросы.
  - Попробую удовлетворить ваше любопытство, Явик. - Мордин расположился в кресле. Кайден и Ник быстро сготовили лёгкие закуски и подали на столик достаточное количество напитков, учтя предпочтения членов группы. - Удобно, знаете, быть саларианцем. Опасными считают турианцев, кроганов, ворка. А меня, саларианца, не замечают и всерьёз не воспринимают. - так начал профессор Солус рассказ о себе. И спустя четверть часа он буквально очаровал присутствующих. Саларианцев и до того момента все прекрасно знали, как весьма сильных учёных и смелых исследователей, но профессор Солус и среди своих сородичей оказался уникумом, обладавшим целым рядом полезных умений, прожившим долгую жизнь, богатую на самые разнообразные события. Врач, остававшийся до сих пор действующим сотрудником саларианской спецслужбы, ставшей образцом для Корпуса Спектров Цитадели действительно был выдающимся специалистом-учёным, имел статус эксперта в ряде областей знания, а также обладал богатым опытом преподавательской работы. На стороне Мордина был, безусловно, громадный разноплановый опыт, а его стремление всё делать быстро объяснялось не только особенностями расы, для которой неимоверная быстрота реакции была вполне рядовым свойством - Мордин Солус был очень стар, он приближался к сорокалетнему рубежу, критическому для большинства представителей его народа.
  - Шепард, к сожалению, это не кризис среднего возраста, какой столь обычен для землян. Это больше чем кризис. И вы поступили совершенно правильно, дав мне возможность выйти за пределы этой маленькой клиники, снова вернув на корабль. Я чувствую, что застоялся на месте.
  - Мордин, хорошо. Давайте вернёмся к проблеме, с которой и вы и мы разбирались в том жилом районе станции. Что вам известно об этом вирусе.
  - Понимаю, Шепард. Вы уже знаете, что ворка принесли этот вирус от Коллекционеров. Значит, им, Коллекционерам, эта станция нужна. И это резко осложняет дело: Коллекционеры не отступают - им просто некуда отступать, поскольку за ними идут Жнецы. А об эпидемии мне известно немного, но я могу дополнить вашу информацию: это экспериментальный боевой вирус, вызывающий опасные мутации органов дыхания. В том числе и генетические. Я с самого начала подозревал Коллекционеров - только с их технологиями можно добиться таких значимых результатов. Кстати, Шепард, как врач и учёный могу заметить - ваша раса, человечество, смогла напугать даже Коллекционеров - создатели вируса хотели избежать нежелательных воздействий на возникающую под влиянием вируса мутацию со стороны именно человеческих генов. Если бы в сферу действия вируса попали бы ещё и люди, то результат был бы просто непредсказуем, как минимум недостаточно стабилен. Потому эпидемия и не затронула людей.
  - А ворка? - спросил Аленко.
  - Ворка, Кайден, живут всюду. Они стали распространителями заразы, сумели начать сотрудничать с Коллекционерами. Потому они и стали той второй расой, против которой вирус, созданный Коллекционерами и не работал. - Мордин уловил сигнал своего инструментрона, взглянул на экран. - О, хорошие новости. Эпидемия чумы на станции прекратилась, ведь было применено действительно эффективное лекарство. - он пролистнул страницу на экране. - Мой помощник справляется довольно успешно со своими обязанностями. - новый тык в сенсор и новая страница на экране. - Сторожевые роботы исправно охраняют территорию клиники. - хлопок складывающегося экрана. - В целом у меня причин для беспокойства нет. - Саларианец отметил возросший интерес к сказанному им и продолжил. - Меня всегда привлекала работа в ограниченных условиях. Для меня это всегда вызов. - он просмотрел на ридере, поданном лейтенантом Аленко список планируемых закупок для оборудования лаборатории. - Отлично. Это надо закупить в большем количестве, - Мордин внёс правки, - а вот этого можно и меньше - не следует держать много этого вещества, оно скоропортящееся. Так или иначе придётся докупать. - он отвлёкся и продолжил. - Всегда хотел стать врачом. Спасать жизни, помогать беспомощным. Для меня это и великое добро и, в то же время - хорошая пенсия. Шучу, конечно, насчёт пенсии. Скорее всего, я просто не успею на неё выйти.
  - Мордин, среди нас все...
  - Понимаю. Я специально не добавил, что пенсию мне назначили как раз по итогам работы в отряде специального назначения.. Этот отряд всегда выполнял исключительн только сложные задания под минимальным контролем. Мне нравилось там работать. Разведка, анализ, идентификация проблем. Временами, конечно, случались и ликвидации, иными словами, проще выражаясь, мокрые дела. Члены отряда при необходимости всегда пользовались правом выбора вариантов решения возникающих проблем. Мы, саларианцы, малочисленная раса, не располагаем ни достаточной грубой силой, ни слишком внушительной военной мощью. Потому у нас упор делается в основном на скрытность и разведку. Агентами отряда являются доверенные лица, обладающие широкой свободой действий для качественного выполнения поставленных задач и достижения поставленных целей. - Мордин обвёл сидевших вокруг сокомандников внимательным взглядом. - Понимаю. Вы хотите узнать больше обо мне. Я работал под руководством молодого капитана Киррахе. Моя работа в Отряде заключалась и в проведении нескольких разведывательных операций и в работе под прикрытием.
  - Вы ещё расскажите о вашей роли в действии генофага на кроганов. - сказал Явик.
  - Обязательно. - легко согласился Мордин. - Не скрою, мы, учёные Саларианского Союза, здесь допустили немало ошибок, которые и привели к такому результату. Мы, как люди любят иногда говорить, попытались вышибить один клин, в качестве которого выступили рахни, другим клином, в качестве которого выступили кроганы. И начисто забыли о том, что на самом деле оба клина не удастся ликвидировать полностью. Мне хорошо известно, к сожалению, что рахни не были побеждены окончательно. И, по законам эволюции, они обязательно вернутся, снова попытаются занять своё место среди рас Галактики. А кроганы сразу после полупобеды над рахни попытались найти это своё место. И сделали это по-своему. Не скрою, мы здесь недосмотрели и недоработали. Хотя мало кто из моих коллег разделяет эту мою точку зрения, тем не менее, я считаю, что это наш саларианский недосмотр. Независимо от того, как мы воспитывали кроганов и как влияли на них, генофаг - слишком грубый инструмент. Мне пришлось изучить этот инструмент. Сами восстания кроганов были, безусловно, кровавыми, опасными и страшными не в меньшей, а даже в большей степени, чем атаки рахни. Поэтому приходилось рассчитывать и планировать и боевые действия на случай роста численности кроганов и разрабатывать нашу, саларианскую политику поведения в атакуемых локациях. Всё было слишком быстро, слишком много было всяких недальновидных советчиков, каждый тянул ситуацию на себя. В результате генофаг не стал панацеей. Да, он помог снизить численность кроганов, но не сумел, не смог снизить их агрессию - она осталась вне сдерживающих рамок.
  - А что такое генофаг, если подробнее? - спросил Клеменс.
  - Биологическое оружие. Создано саларианской научной командой. По стандарту действует на все без исключения клетки организма жертвы. Изменяет специальный коэффициент рождаемости - она падает до доиндустриального уровня. Я же лично участвовал в создании обновлённой версии генофага, которая смогла стабилизировать темпы размножения кроганов. - саларианец помедлил. - Любая ошибка здесь могла бы привести к уничтожению вида, что не входило в планы саларианцев. Сейчас же нам придётся решать проблему генофага кардинально, спасать кроганов и перетягивать их на свою сторону. Мы вынуждены признать, что их воинские таланты нам всем потребуются в самое ближайшее время. И, боюсь, что ещё большей сложностью будет восстановление популяции рахни. Они уже есть в пределах Галактики, я в этом убеждён - нет данных, что рахни уничтожены до конца, окончательно. И теперь эти два клина должны обратиться не против рас Цитадели и рас нашей Галактики, а против Жнецов. С Коллекционерами, думаю, нам удастся справиться без особых затрат. Это будет сложно. Но с ними мы справимся без кроганов и без рахни. Черёд работы с этими двумя расами придёт позднее. - сказал Мордин. - Если позволите, я бы хотел всё же расположиться в номере. По-походному.
  - Так. Все вопросы - по конференцсвязи. Или индивидуально. В закрытом режиме каналов. - сказал Шепард. - Все свободны. Всем - отдыхать. Мордин, если будут вопросы или проблемы - обращайтесь, у нас не принята излишняя иерархичность. Мы вполне способны обойтись простыми взаимоотношениями.
  - Хорошо, капитан. - саларианец посмотрел, как расходятся члены команды старпома и кивнул. - Я к себе. Хорошего отдыха.
  - Хорошего отдыха.
  
  
  Операция "Омега". Ария и Вэра. Разговор о настоящем и будущем
  
   После ликвидации эпидемии прошло несколько дней. Ария, Архангел и Мирала объединили свои усилия и смогли нормализовать ситуацию на станции, успокоить опасавшихся массовых смертей постояльцев и местных жителей, снять угрозу возникновения паники. Явик активно помогал им, не забывая и об остальных членах группы капитана. Шепард побывал во многих секторах станции - вместе с Явиком и Миралой он собирал информацию об особенностях жизни и быта обитателей "Омеги".
  Ария, подчиняясь Явику, не стремилась быстро вернуться к обычному режиму, наслаждалась тишиной и покоем своей квартиры. Мерцавшие экраны информировали хозяйку станции об обстановке на "Омеге", но теперь пожилая азари гораздо менее остро реагировала на многие события: она чувствовала, что теперь рядом - те, кому она всецело может доверять. Ей нравилось, что Мирала, молодая по сравнению с ней азари, способна держать под контролем станцию, не используя привычные методы и средства - агентуру, технику и личное присутствие. Архангел вместе с Патриархом занимались усилением и совершенствованием системы обороны станции, Найрин переводила свою группировку в ранг ядра системы гражданского ополчения "Омеги".
  Ария наконец-то получила возможность немного расслабиться, уделить внимание самой себе. Обычно, едва только наступало затишье, Ария вспоминала об убийстве Лизелль, что всегда отзывалось сильной душевной болью и острым чувством личного одиночества, заставляло Т`Лоак как можно быстрее взвалить на себя груз новых вопросов и проблем. Но сейчас спустя всего несколько суток, всегда столь тягостные ранее мысли о погибшей дочери совершенно незаметно cменились светлой спокойной грустью. Даже глядя на большой портрет Лизелль, Ария не ощущала теперь душевной боли и страдания - её до очень недавнего времени постоянных спутников.
  Азари привыкла к ортопедическому фиксатору, ей он почти не мешал, полюбила разговаривать тихим спокойным голосом и с удивлением обнаружила, что её, говорившую теперь именно так, негромко и размеренно, слушаются гораздо больше и выполняют сказанное быстрее и полнее, чем раньше.
  Перебирая ридеры, Ария подогнула ноги, умостив их на мягком диване и взглянула в окно, выходившее во внутренние сектора станции. По внутристанционному времени был вечер. В квартире царила тишина, полумрак в немногочисленных комнатах нарушался только светом дежурных индикаторов. Отмечая в ридерах пункты, представлявшие интерес, внося правки в отчёты и рапорты, Ария ощущала, что её мысли на самом деле где-то очень далеко от станции и её извечных проблем.
  Раздался мелодичный сигнал от входной двери. Ария включила экран, убедилась, что гостья - именно та, которую она ожидает и нажала сенсор открытия двери.
  - Ари, ты как? - молодая азари Вэра впорхнула в квартиру и сразу прошла в комнату, где расположилась на диване хозяйка станции. - Ты опять скрылась, в "Загробной Жизни" не показываешься уже дня два. - азари села рядом с Арией. - Знаешь, там, в клубе и рядом с ним так спокойно стало.
  - Да. Знаю, Вэра. Всё танцуешь?
  - Да. Мне - нравится. Хорошо расслабляет. И теперь никто из посетителей к танцовщицам не пристаёт. Не понимаю.
  - Что именно? - Ария посмотрела на Вэру чуть вопросительно.
  - Мы, конечно знаем, что происходило на Цитадели. Знаем достаточно детально. Но одно дело - знать, а другое дело - видеть. Появление Шепарда... заставляет задуматься. Может, мы, азари, не знаем о себе что-то очень важное? Мирала, например. Ну кто мог подумать, что из ардат-якши получится столь сильный и, не побоюсь этого слова, совершенный телепат-псионик. Я тут перечитала гору книг по телепатам и псионикам. Там их в большинстве случаев рисуют исчадиями ада. А Мирала... Она совершенно не такая. Её сканирование - мягкое, как объятия чистой воды Океана на Тессии. Я знаю, что она владеет и боевыми приёмами, но... Знаешь, редко кому из разумных органиков я так доверяю. А Мирале - доверюсь спокойно. Она не применяет сканирование часто и без предупреждения... Я знаю, что она может сканировать и совершенно незаметно, но всё равно. А Архангел... Никогда не думала, что увижу представителя легендарной Пятой Расы Турианцев столь близко, смогу с ним общаться, сидеть рядом. Он такой... огромный и надёжный... И в то же время... мягкий. Получается, что с появлением в Галактике людей, ставших космической расой Большого Космоса, начали проявляться те расы и те способности и возможности, которые раньше были скрыты.
  - Ты права, Вэра. Появление людей... заставляет задуматься. - сказала Ария, откладывая в сторону ридеры и поднимая взгляд на собеседницу. - Тем более, что в том числе и благодаря людям нам удалось, скажем так, оздоровить обстановку на "Омеге". Ослабление других группировок, причём столь радикальными способами... Это, вероятно то, что надо было сделать уже давно.
  - Скажи, Ари, ты веришь... в Жнецов?
  - Я... верю, что они придут уничтожить органическую разумную жизнь в нашей галактике, Вэра. А верить в них - я не могу. Я не их последовательница и не их сторонница. Я тут тоже закопалась в Экстранет, полазала по таким сайтам, куда бы раньше и не подумала заходить. Жнецы приходили и раньше. И уничтожали органиков в нашей Галактике далеко не первый раз. А я знаю, что мы и сами себя можем уничтожить. С гарантией, Вэра. Сами себя. Коллективное самоубийство, как любят выражаться люди. У них, оказывается, такое практиковалось не раз. И по самым разным поводам. Одна раса, одна цивилизация, долгое время изолированная от Большого Космоса. Но сколько же они пережили...
  - Протеанская информация?
  - В качестве независимого и объективного источника - да, Вэра. - Ария встала, подошла к окну. - Ты ведь не поэтому пришла?
  - Ты права, Ари. Я пришла не поэтому. - Вэра поднялась с дивана, подошла к соплеменнице. - Я, конечно, молода, по сравнению с тобой и крайне неопытна в жизни, но... Ты изменилась, Ари. И изменилась, помолодев.
  - Да не говори глупостей, Вэра. Как я могу помолодеть? Мне уже почти тысяча лет и я уже несколько сот лет как матриарх.
  - Ари, я всё могу понять. - Вэра требовательно заглянула в глаза Т Лоак. - Но, похоже, ты сама о себе мало что понимаешь. Теперь, во всяком случае.
  - В каком смысле, Вэра? - Ария вернулась к дивану, но садиться не стала, подойдя к столику и отодвигая стул.
  - У меня такое... ощущение, Ари, что ты... стала уникальным матриархом.
  - Ты о чём это? - Ария не стала оборачиваться к собеседнице, но явно заинтересовалась.
  - Мне это сложновато сформулировать Ари, но я ощущаю, что ты... сможешь иметь детей.
  - Матриархи в большинстве случаев детей иметь не могут, Вэра. - взгляд Арии коснулся портрета дочери. - Я всё понимаю, ты хочешь мне добра, я пережила недавно... хорошую встряску. Но чудес... не бывает. Я слишком стара, чтобы дать жизнь кому-то ещё. У меня была... дочь. Её, как ты знаешь, убили. А сейчас... Не время забивать голову несбыточными надеждами.
  - Ари... - молодая азари подошла к старшей подруге, уже усевшейся на лёгкий пластиковый стул. - Ты мне доверяешь?
  - Да, Вэра.
  - Тогда - сама прислушайся к себе. Я знаю, ты сейчас загружена меньше, твои партнёры действуют оптимально и у тебя нет причин напрягаться. Прислушайся к себе. И сравни. Сама знаешь что. - Азари требовательно заглянула в глаза старшей соплеменницы. - Прислушайся, прошу.
  - Если ты так хочешь. - Ария расслабилась. Внутренний взор стал медленно прочёсывать её тело от кончиков головных отростков до пяток. - Богиня... Этот протеанин...
  - Проверь несколько раз, Ари. Не торопись. - негромко сказала Вэра. Ария кивнула, снова заставляя взор повторно "прочесать" тело.
  - Ошибок нет, Вэра... Как он сумел... - Ария вынырнула из оцепенения, ошарашенно посмотрела на подругу. - Это так заметно со стороны?!
  - Для меня - да. - скромно ответила молодая азари.
  - Но Мирала...
  - Для неё твой внутренний мир и твои мысли, а также твоё тело - неприкосновенны. Ты сама здесь решаешь. - ответила Вэра, присаживаясь на другой пластиковый стул. - И Мирала не будет ничего тебе говорить - ты же намного старше её и опытнее во многих вопросах. А это изменение... Скажем так, оно слишком личное. И здесь вмешательство телепата- псионика не требуется. Ни в коей мере.
  - И Явик молчал... - Ария продолжала сканировать своё тело, находя всё новые и новые подтверждения. - И ничего мне не сказал. За несколько суток.
  - Могу только предположить, что включение этой системы было необходимо, чтобы обеспечить тебе скорейшее возвращение в норму, Ари. Как говорят люди: тело - это оркестр, который должен звучать слаженно.
  - Стратег... - проговорила Ария.
  - Учитель... - в тон ей сказала Вэра. - Похоже, протеанин хочет закончить нашу трансформацию. Или - дополнить уже сделанные изменения необходимыми в сложившихся условиях.
  - Хорошо, что я ещё в медцентр "Омеги" не побежала. - Ария встала, нервно прошлась по комнате. - Спасибо тебе. За подтверждение... И за поддержку.
  - Не думаю, что тебе сейчас нужны медики, Ари. Ты вполне в норме. - Вэра встала, подошла к подруге. - Только... не гони и не форсируй нагрузку, хорошо? Я знаю, точнее - догадываюсь, что Шепард и его команда... в том числе и Явик - не пробудут на "Омеге" долго. Они... не заинтересованы всё брать на себя. И не хотят нами командовать. Они верят нам и в нас. И знают, что мы... справимся. А тебе, Мирале, Архангелу и Найрин с Патриархом придётся вести население станции сквозь многие проблемы. Увы. Поэтому тебе сейчас нельзя рвать вперёд с предельной нагрузкой. Знаю, твои партнёры многое взяли на себя и их слушаются - станция успокаивается после устранения угрозы эпидемии. Решаются многие другие вопросы. Тем не менее - это порт, куда прилетают всякие разумные. И тебе нужно держать руль крепко. А сейчас... Просто свыкнись не только с тем, что ты сможешь родить абсолютно здоровых азари. Не одну - я в этом убеждена. Но и с тем, Ари, что ты обязательно увидишь, как твои дочери станут матронами.
  - А это ты откуда знаешь? - Ария воззрилась на подругу с плохо скрываемым недоумением.
  - Очевидно, логика такова. Если Явик действительно дал тебе возможность стать матерью, он понимает, что ты должна не только родить, но и воспитать своих новых детей должным образом, пробыть рядом с ними достаточно долго. Как Старшая Раса, он опытнее и умнее нас. Не думаю, что он заинтересован в том, чтобы ты умерла, имея на руках нескольких малолетних детей.
  - Давай-ка договаривай, Вэра. - Ария опустила на окна занавеси, включила приглушённый свет в потолочных софитах.
  - Да нечего особо договаривать, Ари. Всё меняется. И мы тоже должны меняться. Если Мирала сумела стать сильным телепатом-псиоником, перестать быть ардат-якши, перестать быть убийцей, высасывающей душу и сущность разумного органика, то это означает, что наша раса стоит на пороге очередной трансформации. Да, мне известно, что в Пространстве Азари таких ардат - несколько десятков тысяч. Тем не менее, опыт Миралы показывает: демоны ночного ветра на самом деле - предвестники нового рассвета нашей цивилизации и нашей расы. Расы, которую начинают не любить, начинают ненавидеть, начинают опасаться. И весь этот негатив тянется уже несколько десятилетий, Ари. Я молода и неопытна, но, очевидно, чувствительна к таким изменениям.
  - Ты это к тому, что у нас рождаются только азари... независимо от расы партнёра?
  - Это-то как раз нормально, Ари. Просто нам... надо понять и то, что мы обязаны перестать оскорблять тех азари, которые желают иметь детей только от азари. Мы обязаны понять, что они, эти "чистокровные" - и есть цвет нашей расы, залог её стабильности. Никто не может запретить нам, азари, иметь детей и иметь длительные близкие отношения с представителями любой другой расы, но и мы не должны забывать, что прежде всего мы - раса азари. И в основе своей должны возвести в норматив порождение новых поколений азари именно от взаимоотношений между двумя и больше азари. Всё равно ардат-якши - это только начало. И этот переход будет длительным. Далеко не каждая азари владеет биотикой, как матриарх, далеко не каждая азари-матриарх становится лидером расы и далеко не каждая азари становится ардат-якши. Разнообразие, Ари, разнообразие. А мы это разнообразие поставили под угрозу, забыв о ценности основы.
  - Ты ещё скажи...
  - Т-с-с-с.- Вэра приложила палец к губам совершенно человеческим жестом и Ария умолкла. - Явик, конечно, силён, но он - далеко не волшебник, Ари. То, о чём ты подумала - возможно, но - это слишком небыстрое дело и слишком далёкая перспектива. Пойми, что никто нас, азари, не считает чудовищами только потому, что мы себя считаем "оно", а не "она" или "он". Я могу понять, весьма напряжно нам, азари, тебе, в частности, работать рядом с кроганом-самцом, турианцем-самцом и турианкой-самкой. - Вэра говорила со свойственной ей прямотой и откровенностью. - Все они не считают нас, азари, чем-то вроде исчадий ада или непонятных сущностей. В конце концов мы все - носители разума. Независимо от пола и независимо от расы. Но скажи, Ари, разве тебе не нравится, когда люди, тот же Шепард, к примеру, или Аленко считают тебя не "оно", а женщиной. И при этом, заметь, не имеют на тебя никаких сексуальных притязаний, уважая твой телесный и личностный суверенитет?
  - Нравится. - тихо сказала Ария. - Мирала меня в этом смысле с Самарой обскакали. Они сразу поняли, что азари для людей - женщины. А следом за людьми к такому взгляду привыкают и турианцы и саларианцы. Тот же Мордин, к примеру. Знаешь, а ведь действительно, если следовать человеческой логике, быть "оно" - явно некомфортно. Хотя, надо отметить, что люди не навязывают нам свои взгляды на нашу... половую идентификацию. И их женщины... умудряются быть и профессионалами, и специалистами, и личностями, не забывая и о том, что именно они - амфоры мыслящей жизни. Прочитала тут на досуге выдержки из антологии земной литературы. Много интересного для себя нашла. Жаль, что Шепард и его команда недолго пробудут у нас. Но надеюсь, что это будет не последний их визит на станцию. - Ария взяла свой ридер и сделала несколько отметок. - Вот. Их апартаменты останутся за ними. На постоянной основе. Если у них на Цитадели была Штаб-Квартира, то здесь они... вполне заслужили иметь вторую Штаб-Квартиру.
  - Ты права, Ари. - согласно кивнула Вэра.
  - Знаю. - сказала Ария. - Тебе спасибо. Как бы там ни было, Вэра, Явик подарил мне больше, чем просто надежду. Он подарил мне будущее, личное будущее, которое я смогу теперь строить так, как захочу. И мне очень ценно, что именно ты, как моя соплеменница обратила моё внимание на происшедшие во мне значимые изменения. От другого, исключая моих партнёров и членов группы Шепарда, я бы такое... восприняла не слишком правильно.
  - Партнёров? Ари, ты считаешь меня своим партнёром?
  - Вэра, я уже стара, ты - молода. Почему бы тебе не стать моим партнёром? Сама определишь, чем тебе стоит заниматься. Ты, кстати, неплохо, очень неплохо танцуешь. Но, может быть, тебе стоит обратить внимание на разнообразие танцевального репертуара в моём клубе? Посмотри в Экстранете информацию о танцах других рас, пусть теперь не только азари, но и другие расы получат доступ на танцевальные профессиональные подиумы. Я начала с танцев и стала главой станции, пусть номинально-формальным, но главой. Пора начать воспитывать посетителей, побуждать их уходить от простого тупого разглядывания полуобнажённых тел танцовщиц.
  - Всё таки танцовщиц, Ари? - с пониманием во взгляде сказала Вэра, приобняв подругу.
  - Да. Если мы в глазах людей и многих других рас - женщины и самки - пусть будет так. Нам будет только легче. В ряде случаев, не везде и не всюду, но легче. Люди... во всяком случае - многие из них - способны стать скрепляющим раствором для множества рас Галактики. А перед Вторжением Жнецов мы должны... объединиться и стать сильными и прочными. Так что, Вэр. Пора, мне кажется, что-то менять на танцполах станции. Новизна... полезна. Берись за это дело. Жду твоих предложений. И очень скоро я представлю тебя своим партнёрам. Как равную. Но - сначала я хочу получить план-программу. Чтобы было что обсуждать.
  - Понимаю, Ари. Спасибо.
  - Не за что, Вэра. Иди. Буду рада видеть тебя.
  - Я - тоже. - молодая азари кивнула и выскользнула из квартиры Т Лоак. Ария вернулась к дивану, села, подогнула ноги и пододвинула к себе пачку ридеров. Открывая очередно й файл, она прислушалась к себе: тело отозвалось нотами, свойственными молодой силе. Как же давно матриарх не слышала эти ноты внутри себя.
  Вэра вернулась к себе в комнату в крыле апартаментов и сразу же включила инструментрон, едва усевшись за рабочий стол. Предложение Арии ей понравилось. Оно давало возможность реализовать себя в чём-то новом, интересном, полезном, совершенно не схожим с тупой должностной обязаловкой. Пальцы левой руки молодой азари легли на клавиатуру настольного инструментрона, а пальцы правой - на клавиатуру ридера. Спустя несколько минут комната погрузилась в полумрак: свет софита выхватывал из темноты только стол, кресло и инструментроны.
  
  Операция "Омега". Батарианский бармен
  
   Шепард по своему обыкновению продолжал самостоятельно и в одиночку изучать станцию и интересоваться реальной жизнью её обитателей. "Омега" успокаивалась, у жителей и постояльцев пропало стремление немедленно оставить станцию и улететь от неё куда подальше. Найрин сориентировала своих подчинённых на патрулирование станции и теперь её сподвижники следили за порядком и безопасностью в большинстве секторов.
  Бандиты, рабовладельцы и иные криминальные элементы попрятались, ощущая, что далеко не всегда их тёмные делишки будут вскрыты обычными методами - Мирала, хоть и не появлялась во многих отсеках станции лично, чётко и полно отслеживала ситуацию во всём периметре "Омеги". Патриарх набрал предостаточно кроганов, желавших применить свои военные навыки и знания на практике и теперь муштровал их, устраивая бесконечные учения и манёвры.
  Архангел редко появлялся за пределами своих апартаментов, но если он вмешивался - ситуация решалась быстро и полно. В основном турианец Пятой расы занимался стратегическими вопросами, а поскольку Ария ушла в недолгий отпуск, он и Мирала заняли её кабинет в "Загробной Жизни" и осуществляли общее оперативное и стратегическое руководство жизнью "Омеги". Патриарх и Найрин занимались военными и гражданскими проблемами, а Явик помогал всем своим партнёрам.
   Шепард прошёл мимо элкора-вышибалы, приветливо кивнувшего капитану, миновал турианца и батарианца на входе в "Загробную Жизнь", прошёл сквозь привычный кроваво-красный полумрак тоннеля-предбанника и вошёл в клуб ровно в одиннадцать вечера, когда начиналось время ночной шоу-программы. Турианцы, батарианцы и немногочисленные саларианцы привычно кивали капитану, продолжая нести охрану Штаб-Квартиры Арии. Капитан присел за столик, кивнул подошедшей азари-официантке, заказал лёгкую закуску и негазированную воду.
   На стол лёг командирский ридер и Шепард, отхлёбывая по глотку из бокала, стал изучать информацию о проблемах, с которыми, как он привычно предполагал, придётся иметь дело во время предстоящего путешествия по исследованной Галактике. На первом месте, конечно же, стояло рабовладение. Шепард знал о существовании большого флота у рабовладельцев и работорговцев, знал о том, что капитаны этих кораблей при малейшей угрозе со стороны полицейских и военных кораблей сбрасывали рабов в космос без скафандров. Имелась у Шепарда и информация о множестве рабских рынков в Скиллианском Пределе и Аттическом Траверсе. Капитан знал, что рабы поставлялись для того, чтобы стать участниками жестоких развлечений, в том числе - гладиаторских боёв. Многие рабы попадали в центры, где из них, ещё живых и находящихся в полном сознании, почти без обезболивания изымали органы. Рабы становились лабораторным материалом для баз и лабораторий, проводивших нелегальные исследования и разработки. Многих рабов делали послушными, сажая их на наркотики. Многие рабы обоего пола попадали в бордели. Всё это в комплексе тянуло цивилизации разумных органиков Млечного Пути назад, к животному состоянию.
   Шепард несфокусированным взглядом оглядел клуб. Посетители пили, ели, веселились, наблюдали за танцами азари, пытались заигрывать с официантками, выпивали всё новые и новые бокалы самых разнообразных пойл. В общем, отрывались на полную катушку. Запретить, остановить такое единомоментно - можно было бы, но пришлось бы держать станцию под ментальным контролем круглосуточно и круглогодично. Можно было бы позволить при необходимости и наказывать тех, кто уж слишком плотно обращался только к отдыху и развлечениям.
  Капитан знал, что это - не выход. Самый лучший контроль - внутренний. Самое лучшее управление - внутреннее. А вот с этим у разумных органиков Млечного Пути были большие проблемы. При всём своём стремлении к пороку, обитатели Галактики опасались последствий падения в крайности. Поэтому они всячески ограничивали силы правопорядка и силы безопасности, включающие воинские контингенты рас, не позволяли военным вершить суд и расправу даже над явными работорговцами, преступниками-учёными и владельцами борделей.
  Как и говорили преподаватели Академии, в Галактике всегда найдутся разумные, которые будут специализироваться в отдельных областях "науки и практики Зла". Информацию в Академию поставляли все разведки человечества, поэтому Шепард знал и о саларианцах, и об азари, и о элкорах, и о ханарах, и о дреллах такое, что вряд ли было приятно услышать и узнать очень многим представителям упомянутых рас. Он знал, что и Ария, которую пришлось спасать, использовав уникальные способности и возможности Явика, совершенно не является ангелом с крылышками и золотым нимбом над головой. Разведка Российской Империи знала об этой азари многое, в том числе и то, что Ария тщательно скрывает своё настоящее имя.
  Разумные органики Галактики цеплялись к совершенно безопасным мелочам, забывая и не желая взглянуть на действительно опасные мелочи. Какая разница, как именует себя органик? Главное - как он действует, к чему стремится и чего желает. Это - основа, а назваться можно по-всякому и именовать себя - по-разному. Капитан знал, что болезненное внимание к изменению органиками своих имён - почти что основных идентификаторов было вызвано нежеланием большинства органиков Млечного Пути нарушать дутое пространство личной жизни. При желании можно было бы чётко и полно, по множеству критериев и признаков идентифицировать и отслеживать жизнедеятельность любого из органиков, сколько бы их ни было - переход к использованию ИИ это вполне позволял, а ВИ могли бы выступать фильтрами, не допускающими излишней перегрузки следящих и идентифицирующих систем. Но органики ещё не были готовы ощутить себя единым целом, они цеплялись за индивидуальность всеми силами, не понимая, что либо они объединятся и будут жить так, как должно для всеобщего выживания, либо они погибнут, оставаясь разобщёнными и ослеплёнными стремлением к излишней индивидуализации, ведущей к почти непрерывным противостояниям, в том числе, очень часто - вооружённым.
   Да, определённое единство уже наблюдалось в масштабах отдельных рас. Так азари наотрез отказывались как-то противостоять Арии, особенно - если предполагалось вооружённое вмешательство или вмешательство силовое. Многим эти отказы азари не нравились. Слишком многим. Но эти многие не понимали, не хотели понимать, что если внутри расы возникнут многочисленные конфликты и очаги разборок, то раса ослабеет быстрее и полнее, чем если она не будет обращать внимания на определённые не совсем приятные действия своих соплеменников, даже если эти действия выходят за рамки подконтрольного расе пространства. Никто ведь азари не тянул принудительно на Цитадель - они только высадились туда первыми. Да, обретение власти над подобной станцией несколько изменило самих азари. Равно как первых насельников изменило обретение "Омеги". Тем не менее, проблем у азари стало только больше. Ведь им пришлось уравнивать противоречия и противоборства между многими другими расами, которые пришли вторыми, третьими, четвертыми, пятыми, десятыми, пятнадцатыми на ту же Цитадель.
  Ни одна раса не смогла полностью перекрыть весь спектр предоставленных ей возможностей и способностей - не хватало населения, специалистов, сил, ресурсов, возможностей. Всегда чего-то не хватало. Шепард знал, что Самара, прибывшая на Омегу, чтобы убедиться в безвредности собственной дочери, была одним из очень и очень немногих юстициаров, которых представители многих рас постоянно и неоднократно заманивали на станцию, чтобы те, прежде всего "разобрались" с Арией, призвав её к порядку и при возможности - уничтожив. Самара не стала убивать Арию. И не только потому, что та была соплеменницей юстициара. И не потому, что за пределами Пространства Азари Ария имела право творить всё, что только взбредёт ей в голову при единственном условии - это творимое не должно вредить расе азари.
  Просто очень многие азари на неявном уровне понимали - космос, Галактика могут быть либо местом для всех без исключения, либо общей братской могилой для любой органической разумной жизни. В Галактике существовали места, которые считались местопребыванием очень древних и совершенно непонятных рас, среди которых видное место занимали существа света. О таких расах мало знали даже учёные, а остальные, условно говоря обыватели, вообще не заморачивались подобными малозначащими для них проблемами. В противном случае Явика с сотоварищами выкопали бы на Иден-Прайм не земляне, а те же азари с турианцами. И маяки были бы собраны в кратчайшие сроки не Назарой.
  Представителей Старших Рас боялись и ненавидели, опасались и старались потому держаться на удалении от них. Может быть и потому, что они, эти представители, прошли уже полный путь своего развития и знали то, что ещё только начинали узнавать младшие расы, ныне существующие в пределах Млечного Пути. Знали то, что ещё не знали Младшие Расы, как, например, то, как вернуть к жизни пожилую азари, у которой голова была уже очень долгое время отделена от остального тела.
  Для большинства рас Млечного Пути такие телесные повреждения считались несовместимыми с жизнью. Для Явика, как представителя расы, воевавшей не с внутренним, а с внешним сильным и изворотливым врагом столетиями, такие повреждения очень быстро стали привычными, обычными и не относящимися к категории фатальных: каждый разумный органик был на счету, каждый из разумных органиков, оставшийся в живых, оставшийся неиндоктринированным, был реальной и сильной угрозой для Жнецов. И потому органиков спасали из прежде безнадёжных ситуаций, возвращали из за Грани, всегда, если существовала и оставалась малейшая возможность.
  Азари дипломатично распространяли своё влияние на большинство миров Пространства Цитадели. И действовали привычно, где бы они ни появлялись. Потому что для каждой расы существовал свой, уникальный рисунок влияния и деятельности, который только расширялся и распространялся на любые исследованные или просто посещённые представителями этой расы области Млечного Пути. При всём разнообразии, при всей изменчивости каждая раса сохраняла свою индивидуальность и совершенно не стремилась держать про запас ещё два-три рисунка, поскольку на их актуализацию не хватило бы никаких наличествующих у расы ресурсов.
  Шепард прекрасно видел, что азари, равно как и другие разумные органические расы, не могут выйти за пределы триады "свет-полумрак-тень". Поэтому они обязаны были содержать в себе и представителей сил Света, и представителей сил Тени, и представителей сил Полумрака, ещё не определившихся, кому же из двух крайностей и определённостей отдать своё предпочтение и потому спокойно и свободно существующих в покое и хранивших равновесие.
  Галактика принадлежала либо всем носителям разума, либо никому из них. И для Галактики, как для части Вселенной не было проблемы в том, кто является носителем разума - органик, полусинтетик или синтетик. Главное - разум, главное - понимание, главное - знание, главное - ответственность. Остальное - не суть важно. В пределах Триады могло твориться всё, что угодно - от величайших свершений, сохраняющих и развивающих разумную жизнь, до величайших достижений, способных уничтожить носителей этой разумной жизни во мгновение ока.
  Разумные органики были склонны подозревать и даже думать, что возможно уничтожить тех из них, кто был в глазах закона и морали преступником, правонарушителем, ниспровергателем устоев - и наступит мир и благодать на ближайшую тысячу лет. Им было трудно вообразить, что именно Тёмные, генерировавшие для Светлых и Полутеневых постоянные разнообразные проблемы, способствуют поддержанию тонуса разумной органической жизни, способствуют развитию носителей этой жизни.
  Взаимодействие между частями Триады обеспечивало органиков энергией жизни и давало им перспективу. Потому Шепард знал - да, через Омегу идёт неслабый поток контрабанды и нелегальных разработок. Но всего лишь идёт. Потому что не идти не может. ИИ тоже считался с недавних пор нелегальной разработкой - Советники Цитадели приняди специальное решение по этому поводу. И что, расы как одна взяли под козырёк и сразу же уничтожили все материалы? Смешно было бы на это рассчитывать, но органикам так свойственно мнить себя всемогущими... Было немало доказательств, что практически все расы, включая азари, рьяно голосовавших за запрет ИИ, по-прежнему активно вели свои разработки в области ИИ. Невзирая ни на какие запреты. Потому что все разумные органики в разной степени полноты, но понимали - остановить развитие, остановить прогресс, остановить познание невозможно никакими бюрократическими и чиновничьими решениями.
  И сами Советники Цитадели это прекрасно понимали, поэтому и не давали воли воинственным турианцам, способным действительно уничтожить своими флотами и "Омегу", погрязшую в пороке, и лаборатории и базы, на которых творился беспредел Тёмной Стороны. Проблема заключалась в том, что и сами турианцы должны были бы уничтожить часть своих планет и часть своих станций и значительную часть своих соплеменников. А это уже было гораздо сложнее и гораздо больнее, чем уничтожать базы в пространствах других рас. На это далеко не каждый Примарх решится и далеко не каждый командующий флотом на это даст своё согласие, невзирая ни на какие уставы, приказы и правила.
  Поэтому никто так и не давал приказа командирам турианских Флотов направиться к Омеге и уничтожить её. Никто не давал приказа направиться к Иллиуму и произвести на планете суд и расправу военными методами и средствами. Невзирая на то, что на Иллиуме существовало узаконенное рабство.
  Шепард горько внутренне усмехнулся, вспомнив, сколько учёных мужей-землян год за годом раз за разом убеждали менее зацикленных на этой проблеме соплеменников, что рабство, рабовладение и соответствующая общественно-экономическая формация отошли в далёкое прошлое человеческой цивилизации и теперь не оказывают на людей ни малейшего влияния.
  Преподаватели Академии говорили своим слушателям совершенно другое: ничто, что проявилось, появилось и произошло, не отходит ни в какое прошлое. Оно остаётся рядом навечно и продолжает оказывать своё влияние на развитие каждого человека, каждой семьи, каждой династии, каждого рода, каждой народности, каждого народа и каждой нации. И Шепард был благодарен своим наставникам за эту смелость и за полноту доказательств справедливости подобного взгляда.
  Если человек имеет возможность помыкать другим человеком, то он будет это делать. Так или иначе. Как бы это ни называлось - насилие, рабство, феодализм, капиталистическая или социалистическая эксплуатация. Ясно, что рабство у людей уже не настолько явное и определяющее всё и вся, но оно продолжает существовать под разными личинами. Продолжает и будет существовать ещё очень долго. И никакое турианское военное вмешательство не поможет решить проблему существования и влияния рабовладельческого сценария в масштабах Галактики. Потому что турианцы тоже носят в себе то, что является основой рабства - подчинение в ущерб индивидуальности и самоценности. Уничтожив рабство в масштабах галактики, турианцы не смогут его уничтожить полностью - оно прорвётся обратно в Галактику уже через турианцев. А уничтожить рабство в сути турианцев - означает уничтожить очень многих турианцев и подвергнуть серьёзным и опасным трансформациям самые основы Иерархии. На это никто из турианцев не пойдет, поскольку рабовладение - это лишь форма подчинения, способ и стандарт этого подчинения. А вычленить особенности этого подчинения в своей основе турианцы не смогут: слишком эти особенности взаимосвязаны с ключевыми точками, делающими из турианцев военную имперскую цивилизацию. Любая неумная попытка - и военная Империя Иерархии исчезнет очень быстро.
  Потому то сорок тысяч лет разумные органики новой Волны Млечного Пути и пребывали в почти полном ступоре, не развиваясь осознанно и управляемо. Только последние десять тысяч лет свидетельствовали о некоем взрывном развитии, но это развитие не отличалось управляемостью и предсказуемостью. Требовалось нечто внешнее, способное поставить вопрос ребром - либо вы все выживаете, либо вы все погибаете. Третьего не дано. Только подобный выбор смог подвести итог под всем предшествующим десятитысячелетним периодом какого-никакого, но заметного в масштабах галактики развития разумной органической жизни.
  Шепард знал, что уже сейчас многие расы стоят перед угрозой почти мгновенной самоликвидации - слишком много в них недостатков, слишком много в них пороков, слишком много идеализма и слишком много эмоциональности, вредящей реальности. Да, многие органики теперь знали об угрозе Жнецов. Но эта угроза была по-прежнему очень эфемерной, нечёткой, далеко не всеми достаточно глубоко понятой и осозанной. Равно как и угроза внутренняя для любой отдельно взятой конкретной расы. Разумным органикам было свойственно надеяться на лучшее, забывая о худшем. Тогда как внимание нужно уделять всем трём частям бытия. А не только его приятной части.
  Шепард отложил ридер, принялся за закуску. Подошла официантка, капитан передал ей кредитный чип. Азари кивнула, грациозным движением вложила в руку старпома чип, прошедший через щель считывателя, отошла. Капитан оглядел зал, обратив внимание на то, что сменилась пара барменов. Теперь там были двое батарианцев, привычно поделивших между собой сектора бара. В зале стали появляться люди, но к бару почти никто из них не подходил - там завсегдатаями были саларианцы, турианцы и кроганы. Высокие стулья, обрамлявшие кольцо прилавка бара, были почти все пусты - посетители предпочитали занять места за столиками и оттуда наблюдать за шоу-программой главного танцпола.
  На Шепарда никто не обращал никакого внимания - капитан пришёл в клуб в гражданском комбинезоне, покрытом лёгкой бронёй. Такое облачение было привычным для большинства обитателей станции: здесь не любили излишней военизированности и знали, что если органика задумали убить - его убьют с гарантией - хватило бы квалификации у нападающих.
  В клуб вошёл молодой землянин, подошёл к бару. К нему сразу же подошёл бармен - ему тоже необходимы были посетители, равно как и солидная выручка. Землянин что-то сказал, бармен кивнул, нырнул вниз под прилавок, достал сосуд с каким-то малиново-фиолетовым напитком, лёгким профессионально-небрежным движением сковырнул пробку и налил в появившийся на прилавке бара как по волшебству высокий бокал. Землянин дождался, когда бармен наполнит сосуд доверху, кинул на прилавок чип, тотчас же накрытый лапой батарианина, взял бокал и поднёс его к губам.
  Батарианин отошёл к турианцу, подошедшему со стороны офиса Арии, обернулся к выставке-витрине сосудов с напитками, выхватил один, понёс к прилавку, по пути взбалтывая резкими и точными движениями, откупорил, налил в низкий и широкий бокал. Турианец взял предложенную батаром-барменом трубочку, опустил её в в бокал, кинул на прилавок чип, подождал, пока бармен проведёт оплату через считыватель, убрал чип в карман и присосался к трубочке.
  Послышался звук падающего тела. Шепард поднял голову от ридера, сразу отметив, что упал именно землянин. В грохоте музыки многие не услышали стука падения, поэтому мало кто обратил внимание на то, что произошло. Многие посетители проигнорировали случившееся, толпы вокруг места происшествия не образовалось. Отметив, что турианец выпустил из жвал трубочку, Шепард встал и быстро подошёл к упавшему навзничь землянину, на ходу доставая коробочку автодоктора. Прибор, приложенный к шее пострадавшего, зашуршал, выдвинул несколько игл, высветил на экранчике резюме состояния. Землянин открыл глаза.
  - Я...
  - Перебрали лишнего, очевидно. - сказал Шепард, помогая молодому человеку подняться и присесть на высокий стул. - Впрочем. - капитан мельком взглянул на батарианина-бармена, - я сомневаюсь в этом уже сейчас. - он отметил, что батарианин попытался дёрнуться, намереваясь убежать. Лёгкое дуновение воздуха и сзади бармена появился тот самый турианец, взявший шею батара в захват и тем самым принудивший разумного органика-бармена к неподвижности и повиновению. - Придержитесь за прилавок. - старпом перекинул своё тело через стойку, оказавшись рядом с батарианином. К ним уже спешил саларианец. - А вы-то кто? - зыркнул на него Шепард.
  - Я - сменщик, сэр. Бар не может простаивать. - ответил саларианец.
  - Разумно. - Шепард взглянул на турианца. - Уводим его из клуба куда-нибудь в служебные помещения. Предстоит разбирательство.
  - Да, Шепард. - турианец ослабил хватку шеи батара, но тот правильно понял ситуацию и не сопротивляясь, зашагал к выходу из кольца барной стойки.
  - Шепард?! - просипел бармен, не сводя глаз со старпома. - Спектр?
  - Он самый. Так что ты - попал. - проговорил турианец, ухмыляясь. Скосив на своего конвоира взгляд, батар едва не потерял сознание - в том, что его мучитель может мгновенно открутить ему башку, бармен, похоже, уже не имел ни малейших сомнений.
  - Быстро же новости расходятся. - сказал капитан, когда они вошли в коридорчик, ведущий во внутренние кухонно-административные помещения клуба. Конвоир батара промолчал.
  - Сюда. - сказал турианец, вталкивая батара в одно просторное помещение. - Прикройте дверь, капитан. - конвоир усадил батара в стандартное кресло для допросов - одно из трёх, стоявших в этом помещении - и закрепил его руки, ноги и туловище с головой. - Я также взял и бутылку, из которой он напоил этого землянина, капитан. - Как твоё имя, бывший бармен?
  - Форван. - ответил батар, пытаясь освободить свои конечности из захватов. - Я из новеньких...
  - Верно. - турианец набрал несколько команд на своём инструментроне, показал экран Шепарду. - Он действительно из новеньких. Занятная личность. Здесь он - впервые, раньше работал в маленьком баре в саларианском секторе станции. В порядке ротации прибыл сюда. Да, кстати, капитан. Прошу прощения за невежливость. - Турианец выпрямился. - Меня зовут Огринн. Я - рейнджер "Омеги". Подразделение Найрин, известной вам.
  - Знаю. - Шепард протянул руку, одобрил сильное и осторожное рукопожатие. - Рад знакомству.
  - Я тоже, капитан. - Турианец взглянул на батара. - Ну, Форван, колись.
  - Что, что делать?! Вы же меня спеленали! Я двинуться не могу.
  - Рассказывай чётко, полно и подробно, как ты дошёл до жизни такой. - Шепард встал перед креслом, поправив рефлекторы софитов, чтобы свет заливал лицо батара. - Огринн, свяжитесь с охраной клуба, уточните, что там по пострадавшему. Состояние и прочее.
  - Да, капитан. - Огринн застучал по виртуальным клавишам инструментрона.
  - А что рассказывать то? Я действительно раньше работал не здесь. И работал бы дальше. Но меня в порядке ротации направили сюда.
  - Ненавидишь людей, так? - спросил Шепард.
  - Да. - батар с изумлением посмотрел на капитана. - Это так заметно?
  - Ну ты же попытался убить землянина в моём присутствии. Полагаю, это не личная неприязнь, а общая ненависть ко всем без исключения людям.
  - Вы правы. - батарианин вздохнул, на время прекратив свои попытки освободить конечности из захватов.
  В этот момент в комнату вошёл землянин, передавший Огринну ридер с информацией.
  - Это - Хеннер, капитан. - сказал Огринн, ознакомившись с информацией. - Он - тоже рейнджер Омеги. Из другого подразделения Найрин.
  - Рад знакомству, капитан. - землянин обменялся со старпомом крепким рукопожатием. - Огринн, я возвращаюсь, надо проследить за состоянием бедолаги.
  - Давай, иди. - турианец сделал короткий жест рукой и землянин вышел из комнаты. - Состояние стабилизировано, капитан. Пострадавший доставлен в ближайшую медклинику. Лечение и наблюдение оплачено из средств Форвана.
  - Моих средств?! - батар стал биться в захватах, снова пытаясь высвободиться. - Да как вы можете!
  - Так же как вы, Форван, можете отравлять напитками людей из общей ненависти к людям. - сказал Огринн. - Неужели вы подумали, что кто-то другой будет платить за лечение человека, которого вы едва не отправили на тот свет.
  - И отправил бы больше... - прошипел батарианин.
  - Не сомневаюсь. - Огринн обменялся с капитаном понимающими взглядами. - Рассказывайте, Форван.
  - Моя семья погибла от рук людей. Это и есть основная причина, побудившая меня начать убивать всех людей, кто попадётся на моём пути.
  - Нам нужны подробности, Форван. - сказал Шепард.
  - Подробности? Хорошо, будут вам подробности. Есть такая планета в Немейской бездне. Называется Бекке. Формально она была всегда нашей, батарианской. Потому мы чувствовали себя там полными хозяевами. Там расположены колонии, персонал которых занимался добычей полезных ископаемых. Кроме того там были наши, батарианские военные базы. И именно присутствие там наших военных контингентов привлекло к Бекке внимание землян. - батар с ненавистью посмотрел на Шепарда. - Всюду вы, люди, суёте свой нос. Высматриваете, вынюхиваете, вмешиваетесь.
  - Дальше, Форван. Не отвлекайтесь. - сказал Огринн.
  - Был сезон дождей. К планете приблизился лёгкий фрегат, выпустивший челнок. Посадку челноку запретили, но он продолжал снижаться, мы, батарианцы, его обстреляли. Не так, чтобы уничтожить, а так, чтобы принудить прекратить выполнять посадочные маневры. На планете добывался нулевой элемент. Да, нам известно было, что он хранится в ненадлежащих условиях. Но для нас эти условия были... обычными. Один из ваших - я потом узнал, Шепард, его имя - Джейкоб Тейлор, таки прорвался с боем на один из добывающих заводов. Местные работники мне потом рассказали, что обилие нулевого элемента... негативно повлияло на состояние и самочувствие этого самоубийцы. Он явно чувствовал себя плохо, знавшие людей батарианцы говорили, что были все признаки сильного головокружения. Этот землянин оказался к тому же ещё и биотиком, но, к счастью, окружающая обстановка делала применение его биотического потенциала... весьма проблематичным. Тейлор ринулся на склад, зачистил его от рабочих-батарианцев... Очевидцы говорили, что он стрелял, как ненормальный... Перестрелял там всех, кого сумел. После чего постарался побыстрее вернуться к челноку и улететь с планеты. Вероятно, он не хотел, чтобы ему стало ещё хуже. За ним велось наблюдение до самого последнего момента, до того, как его челнок вернулся на фрегат.
  - И... - сказал Огринн.
  - Среди работников склада, уничтоженных Джейкобом Тейлором были все мои братья. Они были простыми работягами, их оружие было только гражданским и они не стреляли по этому землянину - он стрелял по ним. Наши медики потом определили - он вёл огонь из оружия военного класса. А потом мне сказали, что он, этот землянин, кричал, что уничтожит всех террористов-батариан. Он... считал всех батариан... террористами. И застрелил моих братьев. - Форван прикрыл все четыре глаза. - Он уничтожил гражданских... - в открывшихся глазах появилась непреклонность. - С тех пор я стараюсь уничтожать любых встретившихся мне людей. По возможности.
  - Капитан. - сказал Огринн, включая большой экран своего инструментрона. - Ознакомьтесь.
  - Ясно. - сказал Шепард, просмотрев объёмный текст. - Инцидент на Бекке действительно имел место. Действительно там был уничтожен склад при одном из заводов. Вместе со складом была уничтожена и группа батарианцев. Список есть и ваши братья, Форван, там присутствуют. Однако вам известно то, о чём вы не пожелали нам сказать. Вам известно, для чего вам нужно было столь большое количество нулевого элемента. Будете говорить?
  - Не буду. - батарианин прекратил свои попытки вырваться из захватов и замер.
  - Тогда скажу я. Ваши братья, Форван, были преступниками, планировавшими совершить террористический акт на Цитадели. За ними велось пристальное наблюдение. И Джейкоб Тейлор был одним из тех, кто осуществлял это наблюдение.
  - Не единственным. - батар прямо взглянул в глаза старпома. - в челноке была ещё и баба-землянка. Мы её потом опознали, прошерстив большинство известных баз данных. Это была Миранда... Миранда Лоусон. Вот. И Джейкоб действовал по её приказам.
  - Интересно.
  - Очень, капитан. - произнёс Форван. - Когда мужик повинуется бабе... Это очень интересно. А по нашим понятиям - это унизительно. Мужик должен действовать сам, автономно и сам отвечать за свои поступки и действия. А не быть как это вы называете... а, марионеткой... - Форван недовольно повёл плечами. - А Джейкоб Тейлор побежал... побежал как собачка на поводке... Побежал, чтобы сделать моих братьев и моих соплеменников... мёртвыми. Только потому, что этого захотела землянка-баба. Мои братья были мужчинами. Они не прятались, не молили о пощаде, не отступали. Они дрались, не думая о том, что можно струсить. Они погибли в огне взрыва склада. Их тела... не нашли в целости. - Форван дёрнулся. - Но я знаю, что они не отступили. И они дрались за своих братьев и соплеменников, дрались, рядом и вместе с другими батарианцами. В едином строю. И ими руководил мужчина. А Джейкобом - женщина. Как же это унизительно!
  - Стали бы вы столь разборчивы, если бы взрыв разрушил половину жилых районов Цитадели. - сказал Шепард.
  - Откуда... откуда вы... знаете? - спросил потрясённый осведомлённостью капитана батарианец.
  - Знаю. Не слишком высока честь для мужчины воевать с женщинами и детьми. Вам нужен был террористический акт, который бы заставил Цитадель и её население содрогнуться. А затем - принять ваши условия. Могу даже процитировать. - с угрозой в голосе произнёс старпом. - Впрочем, вижу, что не надо. Среди тех, кто пострадали бы в результате вашего, Форван, теракта, устроенного руками и силами ваших, Форван, братьев, мужчины составляли меньше одной трети. Станция Цитадель, её жилые районы - не военная база и не военный лагерь. Даже не военная станция. Там - полно женщин и детей. Вы упираете на то, что вы, батарианцы, мужчины. И вы не допускаете даже мысли о том, чтобы подчиняться и слушаться во многих вопросах женщин. Но вы, батарианцы, двуполая раса. И мужчины-батарианцы не могут рожать. Биология и физиология не позволят. Так почему же вы считаете, что другие двуполые расы не должны быть едины? Только потому, что неединую расу вы, батарианцы, легче победите или подчините? - Шепард взглянул в глаза батарианца расфокусированным взглядом. - Вы пытаетесь сыграть на слабости расы-оппонента, потому что боитесь встретиться с этой расой в открытом и честном бою? Потому что знаете, что тогда вам будут противостоять не только мужчины этой расы, но и женщины и даже дети? Так?!
  - Д-д-а. - Форван опустил взгляд.
  - Так в чём же ваша честь, батарианец? В том, чтобы избивать и убивать слабых и беззащитных, насиловать и издеваться, унижать и третировать? Это что, ваше измерение силы? У нас есть такое выражение, Форван: действие будет равно противодействию. Вы никогда не задумывались над тем, что другие расы тоже могут ударить по вашим женщинам и вашим детям, по вашей инфраструктуре, без которой вы, как раса, тоже ослабеете. Причём - быстро и очень сильно ослабеете. Как вы тогда будете драться, не имея тылов и возможности пополнить свои войска и любые другие силы сопротивления? К чему эта драка приведёт? Не к ликвидации ли вашей расы полностью, Форван?
  - Мы погибнем, но мы утащим многих врагов с собой! - выкрикнул батарианец.
  - Какой спич. - усмехнулся Шепард. - А я-то полагал, что вы, Форван, желали бы увидеть внуков, правнуков. И не только своих - но и своих братьев. Заметьте, что никто не препятствует батарианцам в делах, не имеющих ничего общего с насилием, унижением, уничтожением. Никто, никакая раса. Среди батарианцев есть инженеры, телохранители, бармены, послы. Значит, у вашей расы, Форван, есть перспектива и есть будущее. А вы сами, Форван, это будущее строите. Лично вы. И - все другие батарианцы. Своё, батарианское будущее среди других рас. Извините, персональной галактики для батарианцев Вселенная ещё не создала. Поэтому у вас нет большого выбора. Только два - либо погибнуть и уйти в небытие, либо - развиваться рядом с другими расами, не вредя этим расам в целом и их отдельным представителям. Не вредя самим себе - как расе и как отдельным батарианцам. Ваших братьев, Форван, уничтожили потому, что они желали нести смерть, боль, слёзы и горе другим разумным органикам. У нас у людей есть чёткое представление, что любую болезнь легче предупредить, чем лечить. А ваши братья пожелали сыграть роль вирусов, рушащих то, что было создано другими расами. Иммунитет... слышали о таком?
  - Слышал. - Форван отвернулся от стоявшего перед ним капитана. - Всё равно я в вашей власти и мне недолго осталось быть на этом свете. Вы ведь убьёте меня сразу же, как закончите свою проповедь. Не вы, так он. - Форванн взглянул на турианца. - Так какая разница?
  - Не уверен. - сказал Шепард, ощутив вибрацию инструментрона. Взглянув на экран, он прочёл сообщение от Миралы. - У вас, Форван, пока есть время на этом свете. Подумайте в спокойной обстановке. - капитан кивнул Огринну и первым покинул комнату, выйдя в коридор.
  Притворив дверь, Шепард сделал несколько шагов, увлекая турианца за собой.
  - Он ненадолго уснёт, а когда проснётся... Он уже не будет убивать людей. Его тяга к убийствам землян... пропадёт. - вполголоса пояснил ситуацию Шепард.
  - Ваше право, капитан. - сказал Огринн. - Мне самому не хочется марать своё оружие об этого придурка. Сколько он будет в отключке?
  - Несколько минут. Вызовите двух охранников, пусть они вынесут его за пределы клуба. Он всё равно уже уволен. Так что в клуб он попадёт только как посетитель. Как только охранники уйдут достаточно далеко - он очнётся. Но вредить людям, направляя на них всю свою ненависть... он больше не сможет.
  - Хорошо, капитан. - Огринн набрал на инструментроне несколько команд, кивнул двум подошедшим через несколько минут турианцам со знаками охраны клуба на формёнках и те поволокли из комнаты обвисшее тело батара. - Выполнено. - рейнджер сверился с инструментроном. - Он уже за пределами клуба, в закутке. Охранники ушли. Он просыпается.
  - Немного будет пьян. Но это - ничего. Спасибо вам за помощь, Огринн. - Шепард протянул турианцу руку.
  - Вам также, капитан. Без вас тот землянин был бы мёртв. А теперь таких случаев в клубе не будет. - Огринн кивнул и направился к выходу из коридора, ведущему в общедоступные помещения клуба. Шепард прошёл в конец коридора, толкнул неприметную дверь, спустился по металлической лесенке вниз, в складские помещения и вскоре вышел из их периметра в основные части станции, набирая на инструментроне вызов-связь с лейтенантом Аленко и отправляя ему пакеты данных по Джейкобу Тейлору.
  В ответном текстовом сообщении говорилось: "Тейлор действительно биотик. И он действительно много лет работал и продолжает работать рядом с Мирандой Лоусон. Его должностной потолок - начальник охраны объекта. Миранда - выше его по статусу. Тем не менее, есть немало признаков того, что Миранда неравнодушна к Джейкобу. Последние данные также подтверждают сохранение тесной связи между Лоусон и Тейлором. Продолжаем отслеживать ситуацию. Аленко".
  Ознакомившись с приложениями к сообщению, Шепард вернулся к себе в номер. Предстояло отоспаться и в шесть утра приступить к выполнению пунктов ежедневного плана. Вскоре в номере капитана погас свет.
  
  
  Операция "Омега". Заид Масани - в команде Шепарда
  
   Несколько дней капитан Шепард не появлялся в "Загробной Жизни", продолжая изучать станцию и жизнь её обитателей. Он знал, что Ария продолжает пребывать в отпуске, знал, что она довольна внезапно появившимся свободным временем и возможностью разобраться в самой себе. Партнёры и друзья матриарха расширяли круг своих приверженцев, совершенствовали систему управления и снабжения станции.
  Понимание и острое осознание приближающейся беды становилось привычным для очень многих постоянных и временных жителей "Омеги". Становилось острым. Росло понимание уязвимости, недолговечности, бренности жизни. Даже для разумных, привычно именуемых преступниками и правонарушителями. Даже для тех, для кого чужая жизнь давно перестала быть значимой. Неожиданно, глубоко и очень быстро к ним пришло понимание, что есть сила, способная положить конец их собственной жизни. И эта сила - не Совет Цитадели, не полицейский и не военнослужащий, не охранник. Эта сила - внешняя для всех органиков Галактики.
  Во весь рост перед каждым вставал выбор - что делать? И каждый обитатель или гость станции рано или поздно делал этот выбор. Так или иначе. Избежать Выбора не удавалось никому.
   Постепенно, но неуклонно стихали привычные для жителей "Омеги" перестрелки. Уменьшались в сводках цифры зафиксированных ножевых ранений. Падало количество отравлений. Терминус и Траверс, их жители и гости осознавали: угроза, которая вот вот постучится к ним, к каждому и ко всем сразу - не локальная. Всеобщая.
   Потому станция с каждым днём, с каждыми прошедшими сутками становилась всё более и более необычно настороженной. Патрули Рейнджеров пресекали "разборки" на корню. Далеко не каждый корабль смог бы теперь беспрепятственно войти в зону, контролируемую "Омегой" и тем более - высадить на станцию челнок с пассажирами.
   Свернув к переходу, ведущему к редко теперь используемому пятнадцатому стыковочному поясу "Омеги", Шепард услышал звуки глухих ударов и приглушённые стоны. Определив направление на источник, капитан прибавил шаг и успел вовремя: землянин в рыжеватой, потрёпанной, явно уникальной броне, професионально безжалостно избивал зажатого в угол батарианца в старом комбинезоне. Тот только мычал и временами приглушённо постанывал, испуганно глядя на пистолет, зажатый в руке землянина. Ствол пистолета неизменно смотрел прямо в лоб повергнутому на пол батару.
   - Два шага назад. Медленно. Пистолет - на пол. - приказал Шепард.
   Незнакомец замер. От поворота-развилки к переходу уже бежали трое турианцев - рейнджеры Станции, получившие целеуказания из Дежурной Части "Омеги". Землянин явно услышал их приближающиеся торопливые, но уверенные шаги. Поэтому пистолет спустя несколько секунд полетел на металлопластик пола, а сам незнакомец медленно отступил от батарианина, изумлённо глядевшего на Шепарда, за спиной которого встали трое высоченных турианцев с яркими рубиновыми значками рейнджеров на тяжёлой броне.
   Незнакомец, отступивший от избитого гражданского ровно на два шага, наконец остановился.
   - Повернись кругом. Медленно. Без глупостей. - распорядился Шепард, чувствуя присутствие рейнджеров, но не опуская стволов двух тяжёлых пистолетов.
   Незнакомец повернулся. Старший наряда вскинул сканер. Его спутники держали батарианина и землянина под прицелом своих тяжёлых штурмовых винтовок.
   - Заид Масани, сэр. - сказал старший наряда, обращаясь к Шепарду. - На станции - легально. О нём есть полная информация в базе данных станции. Охотник за головами. Имеет заказ на этого батарианина.
   - Заказ - одно. Голова - другое. Избивать-то зачем? - сказал Шепард.\, опуская свои пистолеты. - Или вы, Заид, не в курсе происшедших на "Омеге" изменений?
   - В курсе. - незнакомец посмотрел на Шепарда внимательным оценивающим взглядом. - Хорошо же вы поработали, капитан Шепард. Будете препятствовать мне выполнить заказ на этого батара?
   - Нет. Просто оттянем срок выполнения и его форму. - сказал Шепард. - Не будете возражать, если он пока что скоротает время до решения своей судьбы в камере предварительного заключения? - Шепард взглянул на подставленный старшим наряда рейнджеров экран инструментрона. - Он заслужил ваше внимание.
   - Не буду. - Масани, не двигаясь с места, подождал, пока двое патрульных рейнджеров поднимут батарианина с плит и уведут его.
   - Тогда... Давайте поговорим, Заид. - Шепард кивком попрощался со старшим наряда рейнджеров и турианец ушёл к переходу. - Понимаю, что вы - человек нелюдимый, поэтому не предлагаю вам ни кресла в ближайшем кафе, ни кресла в своём кабинете. Если хотите - можем поговорить прямо здесь. Присядем? - капитан первым опустился на плиты, привалившись к стене.
   - Вы смелы, капитан. Это мне в вас нравится. - Масани подошёл к капитану, сел рядом. - Догадываюсь, что вы в курсе того, что я - не первый раз на станции?
   - Знаю. - коротко ответил Шепард.
   - Ария... впервые за долгое время взяла отпуск. Не понимаю. За ней такой привычки... не водилось.
   - Всё бывает когда-то в первый раз, Заид. Она просто отдыхает. Возраст...
   - Вот и у меня тоже - возраст. Сорвался. Стал избивать этого батара, хотя раньше держался и обходился без этого. Мне его заказали. И сказали, что я волен поступать с ним так, как захочу.
   - А что, собственно заставило заказчика поручить его... вам?
   - Скользкий тип. Многие пытались его достать. Остальное вы знаете. Не сомневаюсь в этом, Шепард.
   - Знаю. Поэтому предлагаю вам компромисс. Вы оставляете этого батара на станции. Мы подержим его в камере. Год, два, пять. Нам теперь это не трудно. Убежать он не сможет. Мы об этом позаботимся.
   - Вербуете?
   - Насколько мне известно, Заид, больше пока что у вас заказов, принятых вами к исполнению нет. - ответил Шепард.
   - Нет. - эхом подтвердил Масани. - И?
   - И потому - нам нужны такие люди, как вы.
   - Я - не работаю в команде, Шепард. Вы это знаете.
   - А нам нужны вы не только для командной работы. Вы, Заид, профессионал. И професионалу вашего уровня команда не нужна. Вам нужна цель.
   - У меня есть цель. Видо Сантьяго. И он знает о том, что я иду за его головой и за его жизнью. Вы, кстати, ощутимо задели его интересы, Шепард. "Синие Светила" понесли серьёзный урон вашими стараниями. И на "Цитадели" и на "Омеге".
   - Заид, вы же сами создали эту структуру. И вы знали, что изменения, предложенные Видо, не пойдут этой структуре на пользу.
   - Знал. Но потом - получил заряд дроби в лицо. И предпочёл отойти от дел, едва ли не стать официально мёртвым. Теперь я не успокоюсь до тех пор, пока не настигну и не убью Сантьяго. Потом... Позже... - Заид явно раздумывал, не торопясь озвучивать окончательное решение. - После этого я смогу ответить на ваше предложение о совместной работе согласием. Но всё равно - работать буду в одиночку. Командная работа меня напрягает, Шепард. Хотя то, что я знаю о вашей работе на "Цитадели" и на "Омеге" меня... приятно впечатлило. Вы, пожалуй, единственный, к кому в команду я пойду без всяких вопросов. Потому что знаю - вы действительно не давите на своих партнёров и сокомандников и даёте им действовать так, как они привыкли. Меня подобные условия устраивают.
   - Тогда. - Шепард поднялся на ноги и повернулся к сидящему охотнику за головами. - Считайте, что вы - в нашей команде. В запасе. И - в отпуске до того момента, как Видо Сантьяго не падёт от вашей руки или от вашей снайперской зажигательной пули. При необходимости, когда настигнете его - мы вам поможем.
   - Знаю, Шепард. - Масани встал. - Что-ж. Пусть этот батар сидит несколько лет в камере "Омеги". Знаю, что ваши союзники его не отпустят и он от них не сбежит. Доказательства устранения батара от дел я представлю своему нанимателю. А потом - я буду плести свою сеть, в какую Видо обязательно попадётся. - Масани протянул Шепарду руку. - Было приятно пообщаться с вами, Шепард. Считайте что я принял ваше предложение.
   - На пассажирник спешите? - Шепард пожал протянутую руку Масани.
   - Да. Хотел этого батара в багаж засунуть. А теперь мне ещё и деньги за отказ от использования багажного кислородного места вернут. Расходов меньше и это - радует. Отлёт - через четверть часа. Составите компанию?
   - Охотно, Заид. - сказал старпом.
   Шепард и Масани по лестницам поднялись в гостиничный комплекс. Капитан подождал, пока Заид заберёт из номера свои вещи и расплатится с администратором. Оформив документы, мужчины прошли к лифтам, спустились на уровень действующих причальных комплексов станции. Заид предъявил контролёрам и таможеникам зоны отлёта билеты и удостоверение личности. Те кивнули, отметив присутствие Шепарда и Заид прощально поднял правую руку, обернувшись от выхода к челнокам пассажирского лайнера. Шепард отзеркалил жест и створка гермодвери задвинулась, отсекая станцию от шлюзкамеры.
   - Агент? - спросил подошедший лейтенант Аленко.
   - Союзник. А возможно - и партнёр. - ответил Шепард. - Время покажет. Кайден, как с подготовкой к отлёту со станции?
   - В пределах нормы, капитан. - лейтенант открыл свой инструментрон и вывел на экран итоговый файл-отчёт. - Нам нужно минимум четверо суток. Потом мы можем покинуть станцию, оставив её в надёжных руках.
   - Хорошо. Идёмте в Штаб-Квартиру. Обсудим ближайшие и перспективные задачи предотлётного периода.
   - Есть, капитан. - Аленко поспешил за широко шагавшим Шепардом к выходу из зала отлёта.
  
  
  Операция "Омега". Завершение работы на станции
  
   В номере Шепарда собрались все, кто улетал на фрегат и все, кто оставался на станции. Присутствовавшие понимали, что оттянуть момент расставания надолго невозможно: "Нормандию" и "Волгу" впереди ждали другие звёздные системы, планеты, расы. Стол, поставленный по центру самой большой комнаты номера и разложенный на максимальную длину незаметно, но совершенно определённо разделил разумных органиков на две части, оставшиеся едиными.
  Ария показала класс точности и обязательности, появившись в номере капитана едва ли не самой первой. За ней пришла Мирала, охраняемая, как и Ария, пятёркой самых подготовленных рейнджеров "Омеги". За Миралой прибыл Архангел, воспринимавший выделенную ему охрану - такую же пятёрку рейнджеров, как нечто ритуальное, но, тем не менее, не демонстрировавший вовне своего неоднозначного отношения к эскорту. В сопровождении тройки кроганов прибыл Патриарх. Смущённая до предела азари Вэра попыталась было отступить к самым дверям номера и спрятаться за спинами рейнджеров, но её несильными толчками пропихнули за стол и она вынуждена была занять подобающее ей, как партнёру, место рядом с прибывшей минутой раньше турианкой Найрин.
  Младших партнёров и младших советников решили не приглашать. Они должны были получить указания от присутствовавших на последней объединённой встрече старших партнёров и советников.
   Вначале каждый из партнёров и советников доложил присутствующим обстановку на станции за последние сутки. По самым свежим данным. Затем последовали доклады аналитического характера с планами и проектами решений по планам. Присутствовавшие на встрече рядовые рейнджеры из состава подразделений станционной охраны и обороны доложили свои независимые отчёты, представили комплексы выявленных проблем и вопросов, требовавших решения на уровне глав станции.
  Выложенные на столы инструментроны осветились большими экранами, была установлена многоканальная шифрованная связь с Цитаделью, позволившая оперативно сделать заказы на специалистов, продовольствие, оборудование и вооружение с боеприпасами. Происходившее в номере чётко отслеживали с помощью Марка члены экипажа "Волги" и "Нормандии".
  Обсуждение продолжалось больше четырёх часов. После небольшого десятиминутного перерыва состоялось детальное обсуждение ситуации с "Омегой-4". И лишь потом очень коротко были проанализированы возможные перспективы. Первенство в анализе принадлежало Арии, Мирале и Вэре с Архангелом и Патриархом.
  Ария не стремилась играть первую скрипку в обмене мнениями, она старательно держалась в тени, репликами, уточнениями и краткими замечаниями свидетельствуя своё не только присутствие, но и достаточно деятельное участие в разговоре. Шепард вместе с лейтенантом Аленко общались с Гаррусом, взявшим на себя функции посредника в отношениях между персоналом и руководителями двух космических станций.
  Явик обсуждал с Миралой настроения жителей станции, отмечал проблемные вопросы и направления, анализировал и критиковал предлагаемые азари варианты решений, но совершенно не стремился подавлять её энтузиазм и сковывать инициативу. Мирала незаметно взяла шефство над Вэрой и молоденькая азари понемногу оттаяла, поняв, что ни возраст, ни неопытность в столь высоких сферах не помешают ей свободно и спокойно высказаться и отстоять своё собственное мнение и своё собственное видение.
  Официантки-азари доставили из "Загробной Жизни" комплекты обедов и все прервались ровно на полчаса, чтобы потом, поблагодарив поваров и официанток, вернуться к обсуждению. Ровно в шесть часов вечера рассмотрев максимально полно и глубоко подавляющее большинство вопросов и проблем, руководители "Омеги" и члены экипажа и команды "Нормандии" собрались в ближайшем вестибюле у огромных панорамных иллюминаторов.
  - Явик... Спасибо вам. - тихо сказала Ария, подойдя к замершему у крайнего правого иллюминатора протеанину. - За возможность иметь детей и за долголетие.
  - Не за что, Ария. - произнёс Явик. - Мы, протеане, вынуждены были отступить, не закончив вашу трансформацию. Пришло время возвращать долги. Всем азари мы помочь, к сожалению, не сможем. Но сможем, уверен, помочь хотя бы некоторым. Скольким сумеем и скольким успеем.
  - И я тоже должна поблагодарить вас, Явик. - к матриарху и протеанину приблизилась Мирала. - Вы вернули мне чувство общности с моей расой, вернули меня моей маме и моим сёстрам. Вы остановили меня, сотни лет убивавшую разумных органиков, попавшую в рабство к биохимической аномалии. И подарили мне не только умную мощную силу, но и способность и возможность распоряжаться этой силой осмотрительно и точно.
  Явик только кивнул, полуприкрыв на мгновение глаза и вызвав вздох восхищения у Миралы. Ария удовлетворённо усмехнулась, жестом пригласив подойти Вэру и приобняв её. Молоденькая азари впилась взглядом в протеанина и другой рукой несмело приобняла Миралу. Через несколько секунд три азари втянули Явика в обсуждение множества вопросов и проблем и протеанин, не сопротивляясь, внимал и отвечал перебивавшим друг друга партнёрам, нисколько не стремясь напомнить им, кто здесь Старшая Раса и кого следует слушать, затаив дыхание.
  - Шепард. Вы были правы, - говорил Патриарх, стоя в тени гиганта Архангела. - Я действительно стал кем-то вроде военного вождя станции. И мне приятно, что в эту сферу никто из незнающих не вмешивается. Это позволяет мне не отвлекаться на несущественные мелочи. Ария не отказывает мне в моих просьбах и заказах, внимательно выслушивает меня и принимает в любое время. Если бы вы только сказали раньше... Я бы мог устроить в вашу честь парад подчинённых мне войск станции.
  - Не надо, Патриарх. Показуха вредна. Лучше употребите время не на подготовку и на проведение парадов, а на очередные учения и маневры, а также на аудиторные занятия. - ответил старпом. - Тем более, что следом за вами проведения парада неминуемо потребуют войска станции, подчинённые Архангелу, а за ними с таким же требованием придут и Рейнджеры, подчинённые Найрин. А там и до её ополченцев дело дойдёт. Как бы ни была велика "Омега", для подобных парадов места на ней явно маловато.
  - Вы меня опередили, Шепард. - сказал Архангел. - Мои турианцы уже выдвигали идею о торжественном прохождении. Но вы правы - лучше мы употребим это время с большей пользой - на повышение боеготовности и боеспособности наших подразделений.
  - Шепард, я понимаю, вы хотите нам всем, обитателям и гостям станции только добра. - сказала Найрин, ускользнувшая от Арии в более привычный ей круг знатоков военного дела. - Потому понимаю также, что сейчас не время отвлекать силы обороны, силы правопорядка и силы безопасности "Омеги" от обучения и подготовки. Знаю также, что вы не примете дежурных заверений в высочайшей боеготовности, потому даже не пытаюсь их высказать. Мы готовимся, Шепард. Очень многие с каждым прошедшим днём понимали, понимают и будут понимать всё глубже и глубже одно: мирное время заканчивается. Впереди - борьба с сильным и изворотливым, беспощадным врагом. А такое понимание заставляет и действовать по-иному. Ответственно, чётко, осознанно. Тем не менее... не будь вас и Явика... "Омега" не получила бы шанса, который теперь у неё и у её обитателей есть.
  - Шепард, простите. - Вэра оттянула капитана в сторону. - Может, стоит показать обитателям станции культуру человечества? Хотя бы музыку и сольное и хоровое пение?
  - Вэра. - Шепард посмотрел на азари с плохо скрываемым подозрением. - Во что пытаетесь вы втянуть меня и моих коллег на этот раз?
  - Простите, Джон. - азари потупилась. - С Цитадели в мой адрес пришло несколько сообщений. Все знают, что вы, капитан, несвободны в личном плане. Все знают, что ваша невеста командует разведывательным крейсером "Волга", охраняющим "Омегу" и фрегат "Нормандия". Мы... мы узнали, что она поёт и играет на самых разных инструментах. Многие из её и ваших коллег и друзей - тоже. Я... я не вмешиваюсь в ваши дела и проблемы, капитан. Но если мне доверено хранить и развивать культуру рас, представители которых избрали местом своего пребывания станцию "Омега", то что лучше сольных выступлений, хоровых выступлений людей, турианцев, азари, саларианцев, кварианцев, многих других рас покажет, что теперь станция - не тупик, не конечная остановка, а приют, гостеприимный порт и место притяжения не только для криминальных и противоправных элементов? Джон, разве я прошу многого после того, сколько всего полезного вы и ваши коллеги и друзья сделали не только для меня, ставшей старшим партнёром Арии, но и для большинства простых и совершенно незнатных жителей "Омеги"? Пятнадцать минут, максимум - час. И эти минуты объединят обитателей станции надёжнее, чем многочасовые лекции, учения, манёвры и патрули. Все должны знать, что мы защищаем, оберегаем и храним нечто большее, чем наши жизни. - Вэра заметно волновалась, но старалась удерживать себя в рамках.
  - И как мне теперь прикажете действовать, Вэра?
  - Так, как она предлагает, Джон. - в вестибюль вошла в сопровождении десяти десантников командир "Волги". - Приветствую всех вас. - Стрельцова кивками и полупоклонами обменялась с большинством присутствовавших, после чего подошла к Шепарду. - Вэра права, Джон. Наступило время подключиться моему экипажу. Вы, члены экипажа и команды "Нормандии" и ваши коллеги и партнёры нормализовали обстановку на огромной станции и наступило время закрепить успех и начать его развивать. Мы объединились перед лицом грозящей всем нам опасности. И нам нужно усилить это объединение. - Светлана развернула свой инструментрон, включила проекторы и стены вестибюля украсились экранами, сразу заполнившимися схемами, таблицами и текстом. - Приглашаю всех к обсуждению программы и её составных частей.
  Переходя от экрана к экрану, собравшиеся в вестибюле вносили изменения, дополнения, исправления в обширную программу. Обсуждение всех деталей заняло больше часа, но никто не ворчал и не возмущался. Наоборот, гнетущее чувство близости расставания было смыто в душах и сердцах большинства разумных ожиданием чего-то мощного, ценного и глубокого.
  Ария, ознакомившись весьма детально со всеми материалами, представленными на экранах, немедленно выделила своими распоряжениями целый этаж станции под размещение прибывающих с фрегата и крейсера участников будущего концерта и под проведение репетиций и подготовительных работ. На другом этаже спешно готовился зал, в котором концерт предполагалось провести. Часть резервных подразделений рейнджеров станции получила необычный приказ привлечь к участию в концерте многих обитателей станции, списки которых были немедленно согласованы. Всем участникам концерта были предоставлены максимальные возможности для подготовки выступлений - доступ на целый уровень был надёжно перекрыт рейнджерами для всех, кто не входил в состав организаторов и участников концерта. Архангел обратился к техникам и инженерам станции и те обеспечили возможность максимально качественной записи и трансляции концерта по всей станции.
  Подготовка к концерту заняла ровно десять часов. Шепард впервые видел, как Светлана командует своими коллегами не как воинами, а как обычными людьми, как она, склонившись над пультами видеоквадромонтажных центров, перебирает сенсоры в ужасающем темпе, заставляя кристаллы с записями рядами исчезать в считывателях, а их содержимое - со скоростью урагана трансформироваться на множестве экранов в нечто невообразимое для большинства рас Цитадели. Звуковые фильтры преобразовывали звук, привычный человеческому уху в аналоги цифрового уровня качества, доступные слуху инопланетян. Цветомузыкальные пульты также не остались без внимания Светланы - она предлагала и реализовывала на них столь сложные и выверенные схемы, что инженеры и техники отказывались верить в то, что перед ними не их дипломированная и остепенённая коллега, а профессиональный воин и командир боевого корабля. Казалось не было места, где бы Стрельцова не побывала в пределах выделенного под проведение концерта уровня. Она стремительно перемещалась из одной артистической гримёрной в другую, из одного репетиционного уголка в другой, из одной технической лаборатории в другую.
  Вэра дивилась тому, как совершенно незнакомые ей члены экипажа боевого военного разведрейдера Российской империи быстро снимали военную форму и облачались в ранее невиданные наряды, полностью перевоплощаясь в артистов, певцов, танцоров, музыкантов, чтецов. Многие номера готовились землянами в тайне от большинства задействованных в подготовке разумных. Военная дисциплина и организованность позволяли не допускать накладок и простоев аппаратуры и специалистов.
  Собранные со всей станции обитатели, обладавшие необходимыми способностями и возможностями, получили редкую возможность показать себя с неожиданной стороны. Им были предоставлены все условия, о которых многие раньше не смели и мечтать. А атмосфера всеобщего спокойствия и внимательности позволила им, ранее незаметным обитателям огромной станции, поверить в свою самоценность и в свою важность и нужность для других многочисленных знакомых и незнакомых жителей "Омеги".
  Мирала готовилась к трудной миссии - ей предстояло в режиме реального времени обеспечивать трансляцию мыслеобразов и эмоционально-чувственного фона концерта на всё пространство станции, каждому её обитателю. Одновременно она не захотела снимать нагрузку и с контроля фона Станции. Практически все рейнджеры готовились к усиленному режиму несения службы во время концерта. Кроганы Патриарха и турианцы Архангела распределили между собой сектора, уровни, этажи и посты в периметре станции, выделили достаточный резерв и группы быстрого реагирования, посадили по три резервных группы специалистов на локаторных, орудийных и стыковочных постах станции, провели согласование и доложили Арии о готовности.
  Матриарх в сопровождении Явика побывала во всех помещениях закрытого для посторонних уровня и пребывала во власти сложных чувств. Пожалуй впервые она видела жителей станции в столь необычной ситуации и в столь необычных ролях. А появление невесты капитана Шепарда чуть не ввело многоопытную азари в ступор. Тем не менее, она была рада, когда Светлана Стрельцова первая быстро и спокойно установила с главой "Омеги" самый неформальный контакт, преодолев за короткое время путь от статуса едва знакомой до статуса близкой подруги. Общаясь с капитаном первого ранга Ария понимала всё глубже и полнее причины и основания того взгляда на азари, который был свойственен, оказывается, очень многим землянам.
  Наконец подготовка подошла к концу. От генеральной репетиции и контрольного "прогона" программы участники концерта отказались единогласно - никому не хотелось растрачивать накопленный заряд творческой энергии впустую. И Ария, посовещавшись со своими партнёрами, дала команду на вывешивание на экранах станции информации о концерте.
  Известие о столь необычном мероприятии было воспринято обитателями станции по-разному. Шепард, с помощью Миралы отследивший эту реакцию, успокоил партнёров и коллег, указав, что лучше увидеть один раз, чем услышать много много раз. Ему поверили.
  В назначенное время огромный зал, в котором были убраны все перегородки, наполнился зрителями, обступившими просторную сцену, закрытую тяжёлым непроницаемым световым барьером-занавесом. Под его защитой на сцене полукругом выстраивались представители всех разумных органических рас. В центре полукруга вырастало возвышение для солистов. Явик в который раз отбивался от предложений Вэры, пытавшейся побудить протеанина согласиться открыть концерт. Азари и воин древней расы, ощущая нетерпение зрителей, сошлись на том, что "действо" будет открыто сразу несколькими представителями ныне действующих молодых, но не младших рас, а он примет посильное участие, если в этом появится необходимость.
  Наконец свет в зале плавно уменьшил свою яркость и одновременно пропал световой занавес. Вздох изумления и удивления пронёсся по рядам зрителей - среди стоявших на сцене многие узнали своих знакомых, партнёров, соратников, родственников. Ханар, саларианец и кварианец вышли из полукруга, взошли на возвышение и над их головами раскрылся голоэкран, зазвучала музыка, вызвавшая вздох узнавания среди присутствовавших в зале соплеменников.
  На экране возникли образы, знакомые каждому из кварианцев, саларианцев и ханаров, оттранслированные в режиме реального времени Миралой, стоявшей позади всех артистов. Азари отказалась сесть в мягкое кресло, стоявшее чуть сбоку и теперь напряжённо вслушивалась в звучание психосферы станции, выполняя сложнейший многоканальный перевод в форматы восприятия, понятные всем расам, представители которых обитали на станции.
  Ханар засветился радугой, войдя в синхрон с мелодией, зазвучавшей из излучателей и, ощутив, что его не только слышат и видят, но и понимают, расцвёл бурей цветов и оттенков, исполнив несколько танцевальных па с помощью своих щупалец, поддерживаемых силой генераторов нуль-поля. Немногочисленные ханары-зрители поддержали своего соплеменника заструившимися по их телам хороводами и вереницами огней, а остальные зрители не только увидели эти огни, но и услышали то, что ханары - и тот, что на сцене, и те, что были в зале, в это время говорили. И сказанное и показанное большинству зрителей понравилось.
  Саларианец учтивым жестом пригласил взойти на возвышение саларианку и они вдвоём исполнили медленный, но предельно чувственный танец, сопровождаемый негромким дуэтным пением. На экране над их головами шли картины из фондов саларианской культуры, выстроенные в целостный видеоряд и сопровождённые многоголосым звуковым и текстовым переводом на множество языков Пространства Млечного Пути. Сильные учёные и исследователи, профессиональные диверсанты и разведчики в этот раз предстали перед обитателями Омеги носителями глубокой и разнообразной культуры.
  Кварианец пропустил вперёд себя кварианку и она, сделав забрало своего шлема предельно прозрачным, исполнила на своём родном языке одну из древних кварианских песен, перевод которой был представлен на многочисленных экранах в текстовом и звуковом виде также на множестве языков в полном синхроне со звучанием. А когда кварианка и кварианец перешли к танцевальной части своего выступления, зал прорвало.
  Немногочисленные соплеменники артистов подошли к самой сцене, протягивая к солистам руки и выражая полную поддержку и одобрение. Негромкие ритмичные стуки, негромкие одобрительные возгласы, широко раскрытые или наоборот, почти полностью прикрытые веками глаза, жесты, не нёсшие в себе ни грана воинственности - только восхищение, одобрение, приятие, удивление и стремление услышать и увидеть ещё и ещё.
  Что творилось в это время перед многочисленными экранами на всех уровнях и этажах огромной станции - это было надо видеть, слышать и чувствовать. Толпы ранее непримиримых соперников, оппонентов, конкурентов объединялись, переживая и совместно воспринимая происходившее на экранах и звучавшее из излучателей. Зрители и слушатели забывали о еде и о напитках, откладывали в сторону ридеры и инструментроны, выключали оповещения о поступивших сообщениях и звонках. Взгляды намертво прилипали к экранам, слух обострялся до предела.
  Дальше концерт что называется, поймал волну. Каждого нового солиста, каждую новую пару артистов зал встречал одобрительными возгласами, заинтересованными взглядами, прочитывая внимательнейшим образом тексты на огромных экранах и на своих инструментронах и ридерах. Звучавшая музыка заставляла слушателей замирать, ведь многие мелодии были большинству обитателей станции абсолютно незнакомы и неизвестны.
  Соплеменники артистов подпевали вголос и старались, насколько возможно повторить танец, вовлекая в ритм движений окружавших их зрителей и слушателей. Среди рядов зрителей и слушателей возникали стихийные мини-танцполы, площадки самодеятельных певцов. Инженеры и техники подключали всё новые и новые видеокамеры, стремясь запечатлеть концерт как можно более полно. А перед экранами по всей станции царило небывалое ранее оживление - зрители и слушатели поддерживали артистов, подпевали, танцевали, забывая о любой вражде и неприязни.
  Наконец все расы Пространства Млечного Пути окончили свои выступления, полностью удовлетворившись и очерёдностью, и выделенным для выступлений промежутком времени. Финал концерта открыли своими выступлениями азари и турианцы. Многие зрители и слушатели ожидали, что Ария и Архангел примут непосредственное участие в концерте, но вместо них выступили самые обычные жители станции. Их выступление было встречено с одобрением и радостью. А в конце, когда обе пары объединились и исполнили одну песню и танец совместно, никто уже из видевших это действо не хотел ничего другого, кроме исполнения столь же совершенного и эмоционально полного на "бис".
  После окончания выступления турианцев и азари возникла короткая пауза. Зрители переглядывались, сверяясь с инструментронами и ридерами. Не выступили только люди. Если Ария и Архангел не приняли в концерте непосредственного участия, то, может быть это сделают капитан Шепард и его невеста, о прибытии которой на станцию жители "Омеги" узнали очень быстро? - такой немой вопрос явно ощущала Мирала, отслеживавшая психофон станции и зала, где проходил концерт. Но вместо старшего помощника командира "Нормандии" и командира разведкрейсера на возвышении встали две пары молодых землян - двое из состава экипажа фрегата и двое из состава экипажа "Волги". За ними выстроились почти три десятка землян в невиданных ранее большинством рас пространства Цитадели облачениях.
  Дальнейшее повергло зрителей и слушателей в состояние культурного шока - взлетевшая под своды зала мелодия была поддержана слаженным хором и уверенными в своих силах певцами-солистами. Мужские низкие голоса сопровождали высокие и грудные женские, обрамляя их и неразрывно соединяя с многоголосьем хора и пространством, создаваемым музыкой. Когда же в руках женщин появились скрипки, а в руках мужчин - гитары и музыкальная фонограмма уступила место живому звучанию реальных инструментов, зал замер, внимая неведомым силам, рождённым вот сейчас, при множестве свидетелей и овладевшим душами и телами большинства обитателей станции.
  Мирала глотала слёзы, бросая всё новые и новые силы на поддержание трансляции и перевода в понятный множеству рас формат происходящего в зале станции. Больше всего она в те мгновения боялась потерять ритм, темп, не успеть, сорваться. Её душа парила где-то высоко и далеко, сердце то стучало глухо и редко, то принималось стучать часто и звонко. По телу пробегали то крупные волны, то мелкие мурашки.
  Одна мелодия сменяла другую, один танец сменял другой, а зрители ещё видели и многочисленные объёмные картины, сплетённые с происходившим на сцене в единый неразрывный поток. Вэра, стоявшая позади видеоквадроинженеров и техников, сцепила пальцы рук и не сводила взгляда со сцены.
  Количество танцоров в ранее невиданных вживую одеяниях росло, росла и численность хора, сменялись солисты, а зрители и слушатели с каждой секундой, с каждой минутой всё глубже и полнее понимали то, что действительно несла в себе человеческая раса, всего три десятка лет вступившая на просторы Большого Космоса. Фонограмма окончательно уступила место реальным музыкальным инструментам, как классическим и академическим, так и народным.
  Финал концерта вообще получился неожиданным и грандиозным: земляне, не прерывая своего выступления, пригласили поучаствовать в нём всех артистов, уже известных зрителям и слушателям. Сцена расширилась до предела и на её площади вместе с землянами выступили все участники заканчивавшегося действа. Люди не стали стремиться к доминированию и объединили свои усилия и старания с другими разумными обитателями Млечного Пути. Когда же под сводами зала растаял последний звук, рождённый скрипкой в руках хрупкой девушки - лейтенанта-медика с "Волги", несколько мгновений в зале царила просто невообразимая тишина, а затем она была взорвана выражениями восторга, любви и обожания.
  Совершенно неожиданно зрители и слушатели - как те, кто присутствовал в зале, так и те, кто слышал и видел концерт на экранах, выразили своё горячее одобрение мастерству артистов чисто человеческим способом - бурными продолжительными аплодисментами. Овация не смолкала больше десяти минут, подхваченная всеми без исключения артистами. Даже ханары осторожно и ритмично касались одним щупальцем другого, осваивая непривычный способ выражения одобрения и убеждаясь, что он не только не плох, но и очень естественен.
  Световой занавес падал и поднимался, уступая неистовству зрителей и слушателей добрый десяток раз. Только после того, как вперёд вышли сплочённой группой Ария, Шепард, Стрельцова Мирала, Вэра, Явик, Архангел, Патриарх, Аленко, Сарен, Найлус, а на экране появился - единственный раз за весь концерт - командир фрегата "Нормандия" Дэвид Андерсон в простом гражданском костюме - зрители начали успокаиваться, наконец-то поверив и осознав, что невиданный концерт подошёл действительно к концу и теперь предстоит довольствоваться возможностью услышать и увидеть детальную запись этого действа.
  Световой занавес опустился. Открылись многочисленные проходы, зажёгся неяркий свет, вспыхнули указатели и зрители стали покидать зал, в котором они стали не только свидетелями, но и участниками чего-то большего, высокого, глубокого и объемного, чем концерт. Гаснущие экраны - видеоквадроинженеры не решились сразу выдать на их плоскости привычные заставки и картинки информационных блоков - дали возможность обитателям "Омеги" постепенно обрести связь с реальностью, но очень многие из слушателей и зрителей прежде всего заинтересовались тем, где и за сколько можно приобрести записи этого редчайшего действа. Спустя полчаса рейнджеры бесплатно роздали несколько сотен тысяч кристаллов с полной версией недавно прошедшего концерта, снабжённой многоязычным звуковым и текстовым переводом.
  Артисты в сопровождении рейнджеров вернулись в свои артистические уборные, где смогли отдохнуть и подкрепиться, переодеться и привести себя в порядок. Рейнджеры позаботились и о том, чтобы все участники концерта получили подарочные варианты записи с несколькими десятками дублей - для родных, родственников, коллег, друзей. Надо было видеть, с каким благоговением получали из рук рейнджеров эти укладки ханары, саларианцы, турианцы, азари, кварианцы, представители многих других рас Пространства Цитадели. Эти скромно оформленные укладки, их содержимое были для участников концерта лучшей наградой за труды, за нервы, за чувства и эмоции, подаренные многочисленным зрителям и слушателям.
  Ария, Шепард, Стрельцова, Архангел, Явик, Мирала, Патриарх, Аленко, Сарен и Найлус вместе с Вэрой обошли все закутки, в которых отдыхали артисты, поблагодарили каждого за участие в концерте. В сопровождении рейнджеров каждого артиста доставили в его жилище и оставили отдыхать в привычной обстановке.
  - "Волга" ждёт всех, Джон. - сказала Светлана, когда они вошли в знакомый вестибюль. Всем надо отдохнуть, отоспаться, после чего челноки крейсера доставят вас на фрегат и мы уйдем от "Омеги".
  - Хорошо. - Шепард поймал согласные кивки всех, кому через несколько минут предстояло надолго покинуть станцию. - Полагаю, челноки "Волги"...
  - Ждут... - Светлана обменялась взглядами со своими десантниками. - Так что... пришла пора проститься. И сказать наше обычное - "до встречи".
  Прощание закономерно затянулось. Азари не желали отпускать из своего круга Явика, Архангел с Патриархом не хотели прощаться с Крайком и Артериусом, равно как и с Шепардом. Ария не хотела верить, что Светлана Стрельцова вот сейчас, через несколько минут покинет станцию вместе с Шепардом и Явиком. Вэра вцепилась в Аленко. Мирала обводила всех потерянным взглядом, отказываясь допустить реальность расставания в свой разум и сердце. Плотной группой все прошли в зал отлёта, где наконец разделились на отбывающих и остающихся.
  Челноки "Волги" плавно и медленно отстыковались от "Омеги" и взяли курс на крейсер. Вахтенные и дневальные помогли прибывшим гостям разместиться в выделенных для них каютах, обеспечили их лёгким бортпайком. Шепард обошёл каюты, убедился, что всё в пределах нормы и вернулся в свою каюту, одну из гостевых. Светлана встретила его на пороге, легко и быстро обняла за шею, а другой рукой нажала клавишу закрытия двери.
  
  Начало операции "Новерия". Информация о королеве рахни
  
   Проснувшись привычно рано - в половине пятого утра, Шепард осторожно встал с кровати, стараясь не потревожить спящую Светлану и приступил к утренним заботам.
   - Джон, ты опять... - сонный голос девушки застал его на полдороге к кровати. Перехватив поудобнее поднос с чаем и мелкими сладостями, Шепард остановился. - Прости, я не сказала тебе вчера... Я распорядилась о свободном дне для всего экипажа крейсера. Так что сегодня побудки в пять часов старпом устраивать никому не будет.
   - Самовольничаем? - усмехнулся капитан.
   - Немного. В дрейфе люди могут отдохнуть лучше, чем в полёте. - Светлана нашарила взглядом поднос. - Джон, ты волшебник. Спасибо. - она подождала, пока старпом поставит поднос на ножки на кровать и взяла в руки кружку с травяным настоем. - К тому же пока у нас нет радиуса, куда лететь.
   - Ошибаешься, Свет. - Шепард присел на край постели. - Есть радиус. Новерия. Планета, используемая корпорациями для проведения опасных исследований, могущих закончиться большими проблемами.
   - Откуда инфа? - Светлана отправила в рот маленькое печенье.
   - Закон слабых звеньев. - сказал капитан, услышав жужжание инструментрона и раскрывая экран. - Это Рекс. Долго же он хранил молчание. - палец Шепарда надавил сенсор ответа. - Приветствую, Рекс.
   - И я вас приветствую, Шепард. - в тон ему отозвался кроган. - Есть большая проблема, капитан. Азари нашли и захватили царицу рахни. Похоже, у кого-то из советников конкретно поехала крыша. Сами понимаете, это может нам очень дорого стоить.
   - Перешли материалы, Рекс.
   - Уже. - отозвался кроган. - Рад, что ты готов ринуться в бой, Шепард. Нельзя допустить этих жуков к нам в Галактику. Впрочем, я понимаю, ты попытаешься уломать царицу. Хотел бы поверить в успех твоей попытки, но пока не могу. Транспортный корабль азари вывез королеву рахни на Новерию. В расположение одного из исследовательских комплексов. По уточнённым данным они, собственно, нашли не саму королеву, а яйцо рахни. Даже не знали поначалу, кто должен вылупиться из него. Разведка доложила - королева появилась на свет уже в комплексе, её сразу взяли в оборот. Похоже, рахни нужны азари в качестве, как вы, люди, выражаетесь, пушечного мяса, многочисленной агрессивной массовки.
   - Вижу, - Шепард пролистал присланные Рексом файлы. - Спасибо.
   - Скажешь "спасибо", когда ситуация войдёт в контролируемые рамки, Шепард. До связи.
   - До связи. - Шепард свернул экран инструментрона. - Всё, Светлан, наши сутки отдыха накрылись.
   - Как сказал, Рекс, "уже". - Стрельцова оторвалась от клавиатуры своего инструментрона. - Андерсона я только что поставила в известность. Все твои орлы подняты. Вахтенные крейсера - готовят челноки. Придётся уходить от "Омеги" на скорости. Я распорядилась - мои пилоты и штурманы заканчивают прокладку курсов. Андерсон поручил Джефу заняться той же работой. Он тоже заканчивает первые варианты проверять.
   - Тогда. - Шепард быстро облачился в форму и броню, собрал оружие, оборудование и укладки. - Я должен быть со своими.
   - Будешь. - Стрельцова встала, запахнула халат. - Спасибо тебе, Джон. За то, что был рядом в эту ночь. - Светлана обняла Шепарда, прижавшись к его груди. - Обещай мне не удерживать крейсер в тылах.
   - Не могу я этого обещать, Светлан. Тебе - в особенности. - Шепард поцеловал девушку в макушку, погладил роскошные волосы. - Сама понимаешь, почему. - Он разжал объятия, сделал шаг назад, подхватил укладки и оружие. - Не рискуй, Светлан. Пока - не надо.
   - Не могу тебе этого обещать, Джон. - Светлана проводила капитана до двери номера. - Но - постараюсь.
   Челноки доставили старпома и его сокомандников на фрегат.
  - Перед нами встала угроза нового вторжения, коллеги. - Андерсон собрал всех офицеров и Спектров в своей каюте. - Рекс поступил совершенно правильно, отследив проблему и нам очень повезло, что он сумел ухватить самое начало кризисной ситуации. Если азари хоть как-то поспособствуют рахни вернуться в Галактику в неуправляемом режиме - всем нам будет очень плохо. А будет ещё хуже, если мы не отработаем должным образом разумных органиков на Новерии. Планета-полигон - это слишком серьёзно. Понять бы, почему именно советница-азари заинтересовалась этой расой.
  - Азари нуждаются в существах, которые будут слепо выполнять их волю, капитан. - произнёс Аленко. - Увы, они тоже, как и мы, очень разные, разнонаправленные.
  - Капитан, прокладка курса и просчёт вариантов полностью завершены. - раздался в наплечном спикере Андерсона голос Моро. - Данные переданы вам.
  - Добро. - командир фрегата просмотрел на своём инструментроне карту и таблицы курса, внёс правки. - Вперёд, Джеф.
  - Есть.
  
  - Фрегат и крейсер выходят на курс к ретранслятору. - доложил Арии рейнджер-турианец, вошедший в кабинет матриарха в "Загробной жизни". - Судя по всему, они получили данные о какой-то проблеме и отправились её решать.
  - Хорошо. - Ария, так и не сумевшая уснуть и потому всю ночь просидевшая над ридерами в своём привычном рабочем кабинете, кивком головы отпустила вестника и, едва он, выйдя, прикрыл дверь, продолжила. - Я даже знаю, какое именно задание. Ну, Элайра, шило тебе в бок. Что же ты делаешь-то? Полагаешь, что и в этот раз кроганы и турианцы загонят этих жуков на их отравленные планеты? Да ведь таких планет и нет сейчас. Последнюю мы превратили, как люди выражаются, в друшлаг. Не исключено, конечно, что рахни и теперь не настолько привередливы и, вполне возможно, им и такая планета в качестве основной базы подойдёт. Но если они шагнут с этой базы дальше и мы не найдем способа с ними договориться... Нам всем будет очень невесело. - Ария просматривала на настольном инструментроне и на ридерах файлы, соответствующие возникшей проблеме. - Хорошо ещё, что мы работаем независимо от Цитадели и у нас - свои источники информации. - Матриарх встала, подошла к окну, взглянула на панораму клуба. - Вэра права, надо привлекать в клуб клиентов танцами и песнями не только в исполнении азари. Если станция, как говорят люди, мультирасовая, то и клуб должен соответствовать. Ох, бессонница. Мирала спит, Вэра тоже. Архангел... Не пойму я его - он то спит, то бодрствует. Пятая Раса... Остальные, по большей части - спят, видят, вероятно, самые лучшие номера из прошедшего концерта. Да, людям в очередной раз удалось меня удивить. И даже - изумить. - проговорила Ария, возвращаясь к столу. - Ладно, концерт окончен, теперь - надо работать. - Она вызвала на экран настольного инструментрона записи отлёта фрегата и крейсера, полученные с датчиков "Омеги". - Рейнджеры правы. Нормандовцы и волговцы вполне могли воспользоваться свободными сутками. Значительная часть экипажей обоих кораблей приняла в концерте самое непосредственное участие, они, несомненно, устали. Но, как воины, они восприняли угрозу, возникшую где-то в галактике и поспешили её решать. Элайра таки не успокоилась. Матриархат копает себе и всем остальным азари могилу просто с маниакальным упорством. Кроганы теперь из за действия выкашивающего расу генофага слишком слабы, турианцы... Если им дать волю - у нас будет военная империя в масштабах Галактики. Как бы проскользнуть мимо крайностей и не получить вороха проблем отнюдь не на пустом месте. -проговорив это, матриарх задумалась, перещёлкивая сенсорами файлы на настольном инструментроне.
  
  Взгляд со стороны. Станция "Цитадель".
  
  - Прибыл первый транспортник с "Омеги". - в кабинет директора СБЦ вошёл руководитель службы контроля транспорта. - Ария распорядилась передать это вам. - Он поставил перед Гаррусом на стол укладку. - Мы проверили. У них там состоялся концерт, после которого "Нормандия" и "Волга" взяли курс к ретранслятору. Очевидно, что они узнали о какой-то проблеме. По более ранним данным планировались свободные от работ сутки для экипажей обоих кораблей. Жители нашей станции в курсе прошедшего на "Омеге" концерта. Таможня сообщает, что прибывшие со станции привезли на Цитадель многочисленные кристаллы с записями. Я посмотрел немного. Это впечатляет.
  - Хорошо. - Гаррус кивнул коллеге. - Какие условия выдвинула "Омега" по этим записям?
  - Известно, что кристаллы раздавались рейнджерами станции бесплатно. Полагаю, мы не вправе допускать торговлю кристаллами на Цитадели. Только свободное бесплатное распространение. Я уточнил, наши мощности копировальных цехов вполне могут обеспечить насыщение рынков Цитадели кристаллами с записями высокого качества.
  - Хорошо. Дайте команду службам. Пусть займутся. Я продублирую. - Гаррус углубился в чтение файла-декларации.
  - Разведка Арии получила информацию. Азари добыли где-то яйцо рахни. Из него вылупилась королева.
  - Где её держат?
  - Наша разведка перепроверила данные разведки Арии. Королеву держат на Новерии, в одной из лабораторий. По последним данным, - сотрудник сверился со своим инструментроном. - оба корабля направились именно к Новерии.
  - Ладно. - Гаррус сделал отметки в своём настольном инструментроне. - Со своей стороны мы отследим эту ситуацию.
  - У меня - всё.
  - Спасибо. Свободны. - Гаррус углубился в чтение полученных из архивов СБЦ материалов по рахнийским войнам.
  
  Взгляд со стороны. Мигрирующий флот.
  
  - Тали, ты не поверишь. - в каютку лидера Организации молодых кварианцев втиснулась кварианка Васта.- Вернулся с "Омеги" один из наших паломников. Райвсит, ты его можешь помнить.
  - Я помню его. - Тали оторвала взгляд от большого экрана инструментрона, кивнула подруге.
  - Он... привёз материалы от Арии. - Васта и сама не до конца верила, что смогла сказать эти слова.
  - Ария уже помогает паломникам-кварианцам? - Тали посмотрела на подругу долгим вопросительным взглядом. Ей тоже подобные высказывания были слишком внове.
  - Она... очень изменилась, Тали. И ещё. - Васта подала укладку. - Не знаю, но Райвсит получил это от Арии с просьбой передать лично тебе. Похоже, разведка матриарха кое-что знает о тебе такое, что обычные разумные или не знают или предпочитают не знать.
  - Как говорят люди, на деревне - не спрячешься. - Тали открыла укладку. - Кристаллы с информацией. Концерт? Какой концерт?
  - Состоявшийся недавно на "Омеге", Тали. - Васта уселась на жёсткий стул. - Все полагали, что члены группы Шепарда уйдут... тихо. Привыкли, что они не делают из своей работы шоу. Но... Есть там на станции, молоденькая азари, Вэра. Она не профессиональная, но очень умелая танцовщица. Кажется, люди называли таких разумных... интеллигентами. Вот. Вэра - из таких. Райвсит рассказал - она упросила Шепарда показать жителям станции что-то из культуры человечества... Упросила тогда, когда вся группа капитана была готова грузиться на челноки и возвращаться на свои корабли. Она, вероятно, слишком плохо знала капитана, Тали. Тот вместо концерта людей устроил концерт всех рас, представители которых были в тот момент на Цитадели. И, кажется, даже тех, которые известны, но не были в тот момент представлены на станции. Райвсит говорил, что подготовка заняла десять часов. А потом... Тали, ты не поверишь, но именно тогда, когда наши с тобой соплеменники показали зрителям наш, кварианский бальный танец... Зрители проснулись. И концерт... концерт стал самым большим и значительным событием на станции за несколько последних лет. Такие укладки, - Васта погладила мягкий верх крышки, - получили все участники концерта. Бесплатно. Тали, ты представляешь, даже Райвсит до сих пор не верит, что Ария оказалась способна сделать что-либо такое совершенно бесплатно. Он утверждает, что было роздано более сотни тысяч кристаллов с записью этого концерта. Не сомневаюсь, что теперь эти кристаллы копируют во множестве миров. Ария не стала налагать ограничений.
  - А Шепард...
  - Нет, Тал. Райвсит видел весь концерт - они сумели транслировать его по всей станции и он даже не покидал своей лавки ремонтника. Шепард и Аленко, а также протеанин Явик... Кила, они вышли только в финале и не стали выступать, просто поприветствовали и поблагодарили зрителей и участников. Райвсит говорит - все кварианцы, которые участвовали в концерте, получили личную благодарность от Арии. А некоторых поблагодарила вся группа капитана. Ох, они столько всего полезного сделали на этой станции. Ты слышала об ардат-якши?
  - Спрашиваешь. Они убили нескольких наших. - Тали убавила свет в софите.
  - Одна из ардат прибыла на "Омегу". И попыталась убить талантливую девочку-подростка. Землянку. Художница, скульптор, поэтесса. Не знаю как, Райвсит вообще не понимает, каким таким образом, но Шепард с Явиком успели предотвратить её гибель. Детали скрыты. По некоторым данным девочка и её мать покинули станцию - у них внезапно появились деньги на счету и они смогли расплатиться за комнату и купить билет на пассажирник. А ардат... по всей вероятности - теперь окончательно уже бывшая ардат, стала одной из советниц Арии. Она смогла сделать ранее воспринимаемое большинством разумных как невозможное - синхронную трансляцию и перевод на множество языков того, что происходило во время концерта. Я даже определить боюсь, чего ей это стоило. Но Райвсит говорит - представители очень многих рас получали информацию о концерте в виде мыслеобразов. Кварианцы... подтверждают это, Тали. Кила, неужели мы получили первых телепатов.
  - Телепатов? Ты серьёзно? - Тали вопросительно посмотрела на подругу.
  - Более чем, Тали. Эта азари... она уже не молоденькая. Но её сила превышает силу нескольких многоопытных матриархов её расы. Большинство жителей Цитадели, с которыми она пообщалась... подтверждают это. Она... контролирует ситуацию на станции лучше, чем это смогла бы сделать Ария, но не применяет свои возможности... в боевом режиме.
  - Интересно. - Тали пролистнула несколько файлов с кристаллов укладки на своём инструментроне. - Впечатляет.
  - Мы-то раньше привычно считали Омегу тупиком, концом, из которого... очень просто можно не вернуться. Не спорю, станция и большинство её жителей... проблемны, но, тем не менее, преступники и правонарушители теперь там теперь не правят бал столь откровенно и бесконтрольно. Шепард с командой зачистили большинство бандитов, входивших в состав нескольких сильных преступных группировок.
  - А это кто? - Тали указала на стопкадре на фигуру гиганта, закованного в скафандр.
  - Это? - гостья всмотрелась. - Райвсит говорит, что это - турианец. Он известен на станции под именем Архангела. Детали многим неизвестны, но говорят... в истории турианской цивилизации разумных была какая-то Пятая Раса. Предтечи. Архангел - один из них. Он в одиночку прореживал несколько десятков суток бандитов на станции. А после бойни, устроенной Шепардом и его командой - стал советником Арии.
  - Ты, Васта, конечно меня бережёшь. Эта землянка. - кончик световой указки коснулся фигуры Стрельцовой. - Она...
  - - Что тебе сказать, Тал... - замялась гостья. - Она - командир "Волги", по человеческой табели - капитан первого ранга. Многие догадываются, что она - невеста капитана. Шепарда. Но, странное дело, они ведут себя совершенно не как жених и невеста - даже сам капитан редко бывает на борту крейсера и там он далеко не всегда общается только с... - Васта сверилась со своим инструментроном. - Светланой. Хотя... большинству разумных ясно, что теперь капитан, как принято у людей выражаться, несвободен в личном плане. Они, конечно, оба воины. Но... Вполне вероятно, что Светлана не захочет забеременеть до победы над Жнецами. Она... разведка нашего Флота утверждает - сама создавала и воспитывала свой экипаж и знает его и крейсер - досконально. Ей многое позволяет командование и она этими позволениями не злоупотребляет. Те, кто видел её рядом с Шепардом... Ты извини, Тал... Они говорят, что и Джон и Светлана просто созданы друг для друга. Хотя Джон... старательно держит Светлану и её крейсер в тылу фрегата и не позволяет Стрельцовой даже думать о том, чтобы подвергнуться опасности. Бережёт он её. - Васта вздохнула. - Ох, бережёт. Конечно, разведкрейсер - не линкор и воевать в линии не предназначен... Тем не менее, всем ясно - случись что плохое с землянами, с нормандовцами - в особенности... и Стрельцову будет не остановить. Райвсит говорит, что очень многие кварианцы, да и не только они... очень ждали, что Шепард и Стрельцова выступят с сольными или дуэтными номерами на концерте. Светлана... играет и поёт очень неплохо. Но она, как и Джон... не стала выходить вперёд - вместо неё выступали члены её, без всяких скидок и условностей - экипажа. Неудивительно, что Стрельцова распорядилась о свободных сутках, когда участники концерта вернулись на борт "Волги". А теперь вот... ушли на новое задание. Похоже, что "Омега" теперь числится у них в "пройденных" пунктах. Но такого финала пребывания экипажей двух земных кораблей мало кто из обитателей станции мог ожидать и предвидеть.
  - А сама Ария... Это на неё не похоже. - Тали просмотрела ещё несколько файлов. - Жестокая азари, глава преступного мира Траверса и Терминуса. И вдруг - концерт.
  - Райвсит утверждает, что Арию убили. - выпалила Васта.
  - А это тогда кто? - Тали указала на матриарха в центре группы, стоящей на сцене огромного зала.
  - Ария. Кварианцы, имеющие медицинскую подготовку... говорят, что её вернули с того света. Из-за Грани. Сама понимаешь, после такого большинство разумных органиков... меняются и даже очень.
  - Явик?
  - Поскольку другие разумные не способны были бы это сделать быстро, безопасно, а главное - предсказуемо и качественно - вполне возможно, что без него - не обошлось, Тали.
  - А что известно?
  - Известно, со слов кварианцев, то, что за Арией охотился один землянин. Он по слухам реально убил её дочь. Есть, конечно информация, что эта смерть... была случайной - девушка просто подставилась под выстрел, но разве матери от этого легче?
  - Лизелль? - Тали вспомнила имя погибшей единственной дочери матриарха.
  - Да, так её звали. И теперь, вполне вероятно, тот же землянин совершил, по его убеждению, успешную попытку убить мать Лизелль. Если бы не Явик - станция утратила бы верховное руководство, следом - вспыхнули бы масштабные разборки как на самой станции, так и в Траверсе и Терминусе. Сама понимаешь, бандиты, рабовладельцы, пираты - та ещё публика, Тали.
  - И Явик в очередной раз предотвратил сильные волнения. - проговорила Тали, просматривая файлы. - Успел таки.
  - Вроде как. Но всё это - на уровне домыслов и слухов. - Васта извиняющимся движением плеч обозначила своё отношение. - Как выразился Райвсит с его страстью к формулировкам известного рода - доступ к информации был очень ограничен. Все значимые... остались на местах и станция по-прежнему далеко не обиталище для ангелов, тем не менее, кварианцы сообщают - там стало намного спокойнее. Ария даже вернула во власть свергнутого крогана-Патриарха. Он стал военным лидером станции и советником Арии. Доволен.
  - Спасибо, Васта. И за приход и за подарки. И за информацию. - Тали оторвалась от чтения, прикрыла экран.
  - Не за что. Райвсит почти сразу пошёл на доклад к адмиралам, а потом убыл к себе на "Ларту". Он у нас деловой. - кварианка встала. - Несколько часов такого действа... перепахали многих обитателей "Омеги". Физически и духовно. Ладно. Мне ещё к матери заглянуть надо - там в её каютке - снова проблемы с электропитанием.
  - Не забудь о тренировке, Васт.
  - Не забуду. - кварианка вышла, плотно притворив за собой дверь. Тали, отложив укладку в сторону, вернулась к изучению на инструментроне очередной порции отчётов командиров подразделений Организации Молодых Кварианцев.
  Через час она уже входила в небольшой спортзал, где её ожидали несколько десятков членов Организации. Предстояло провести тренировку по самообороне без оружия.
  
  Взгляд со стороны. Ферос
  
   Шиала привычно принимала участие в разгрузке очередного грузовика, прибывшего на Ферос в колониальный космопорт. Капитан грузовоза достал из кабины контейнер, открыл крышку и стал раздавать колонистам какие-то укладки.
  - Что там, Арселия? - спросила Шиала, не желавшая без надобности прерывать сортировку грузов.
  - Кристаллы. С записью концерта, состоявшегося на "Омеге". - ответила землянка, просмотрев на своём инструментроне оглавление нескольких кристаллов.
  - Арса, не говори глупостей. - Шиала выпрямилась, прогнулась, сбрасывая мышечное напряжение. - Чтобы в вотчине Арии состоялся какой-нибудь концерт... Разве что концерт дубинок по черепам.
  - - Концерт действительно состоялся. - к азари подошёл капитан грузовоза. - Мой брат летал туда совсем недавно. Он получил подтверждение от племянника, ставшего рейнджером Станции.
  - Рейнджером? - теперь уже недоверие сквозило в голосе Арселии. - А кто это такие?
  - Часть войск станции. Третья часть. Первая - кроганы Патриарха, вторая - турианцы Архангела и третья - гражданское ополчение и охрана Станции - рейнджеры турианки Найрин Кендрос.- в доказательство своих слов капитан грузовоза сбросил на инструментроны земянки и азари комплект файлов с новостными выпусками Экстранета.
  - Чудны дела твои, Господи. - Арселия пролистнула содержимое файлов на своём инструментроне. - Там, оказывается, перестреляли восемьдесят процентов бандитов из крупнейших группировок, с тех пор - постоянно падает количество перестрелок, поножовщина почти сведена к нулю. Да, кулачные бои бывают, оплеухи никто не отменил, но такое... Они что, воевать готовятся...
  - Все мы готовимся воевать. Теперь уже - очень многие разумные. - философски заметил капитан грузовоза, возвращаясь к раздаче кристаллов. - Знать бы только, к чему следует готовиться в первую очередь.
  - Мне надо продолжить сортировку. - Шиала отошла к горке укладок. Полученную от капитана грузовоза укладку она спрятала в поясной карман комбинезона. До конца рабочего дня было еще достаточно много времени и предстояло закончить вовремя разгрузку и сортировку прибывших ценностей.
   Вечером того же дня в своей палатке азари включила настольный инструментрон. Прошло уже достаточно времени с тех пор, когда она в последний раз видела Шепарда и его команду. Регулярно Спектры информировали колонистов Фероса о работе капитана на Цитадели, теперь уже несколько дней приходили краткие сообщения о его деятельности на "Омеге". Шиала дивилась многому, понимая, что Шепард - уникален. Но концерт... Она не могла себе представить, что капитан согласился на такое действо. На несколько часов мир для Шиалы сузился до размеров большого, развёрнутого во всю ширь экрана настольного инструментрона.
  Увиденное потрясло азари. Концерт организовали и провели не только люди. Насколько поняла Шиала, в концерте приняли участие очень многие совершенно обычные жители "Омеги". Некоторых она узнала - они засветились в базах информации о совершённых в пространстве Цитадели правонарушениях и преступлениях. А теперь она видела их танцующими, поющими, читающими стихи и прозу. Это было непривычно.
  На протяжении всего концерта Шиала ожидала появления Шепарда или кого-нибудь из его команды. Даже Явик, уникальный, удивительный протеанин появился только в финале и, как сразу подумала азари, только для того, чтобы со всей определённостью обозначить для зрителей и слушателей момент реального окончания действа.
  Тогда же единственный раз за весь концерт Шиала увидела и капитана. Он почти не изменился внешне и почти не изменился внутренне. Азари увеличила фрагмент стоп-кадра с фигурой капитана и провела рукой по стеклу экрана, будто погладив Шепарда по плечам. Как жаль, что он не передал ей весточку. Хотя бы несколько строчек...
  И, вероятнее всего, на "Омеге" немногое знают о колонии на Феросе. А уж о том, что некая азари теперь имеет уникальный зеленоватый окрас кожных покровов - не знают совсем ничего. - Шиала мельком оглядела свои руки. Она сама уже начала привыкать к необычному цвету своей кожи. Ей он стал привычным и не вызывал ни былого раздражения, ни излишней настороженности.
  Колонисты Фероса также привыкли к столь нестандартной расцветке тела своей единственной азари-биотика. Благодаря Шиале практически все колонисты теперь весьма прилично владели штурмовыми винтовками и пистолетами, метали в цель ножи, топоры и кинжалы, обладали достаточными знаниями и умениями по рукопашному бою. Шиала давно уже не ощущала себя лишней: для неё колония на Феросе стала домом. Она работала наравне со всеми и её вклад в общее благосостояние признавался подавляющим большинством жителей колонии.
  Азари единственный раз за все минувшие дни побывала в том зале, где нашёл свою смерть торианин. Больше на то место её не тянуло. Было предостаточно других дел - она давным-давно не чувствовала мертвящего влияния ничегонеделания.
  Через несколько дней после отлёта Шепарда на Цитадель были найдены тридцать пропавших колонистов. Из них пятерых - двух мужчин и троих женщин - пришлось похоронить. Они умерли, едва только их извлекли из студнеобразного озерца - одного из многих в том жутком мрачном тоннеле. Остальные - пятнадцать мужчин и десять женщин - выздоровели, окрепли благодаря объединённым усилиям и стараниям колонистов и теперь уже влились в состав жителей колонии, став полноправными членами сообщества.
  Шиала долго смотрела на стоп-кадр, запечатлевший группу Шепарда рядом с членами верховного руководства "Омеги". Рядом с Арией она увидела двух незнакомых ей азари. Всплывшие "баллоны" пояснили, что это - Мирала, старший партнёр матриарха, одна из верховных руководителей станции. Другая молоденькая азари... Шиала даже не поверила своим глазам - Вэра, была обозначена как верховный руководитель Отдела Культуры Станции. Вероятнее всего ей принадлежала идея этого концерта и значительная часть успеха этого действа также была обеспечена её трудами.
  К сожалению, имени Вэры не было, равно как и имен Азари и Миралы в финальных титрах записи концерта - там были обозначены поимённо только все участники концерта. Не было в титрах и имён Явика, Аленко, Шепарда. Шиала поняла - так настоял сделать капитан. Вряд ли Ария послушала бы здесь ту же Вэру. Даже Мирала, совершенно не молоденькая азари, не выглядела, по мнению Шиалы, способной повлиять с такой силой и с таким гарантированным успехом на многоопытную матриарха.
  В палатку заглянула Арселия.
  - Не спишь? Я узнала - "Нормандия" недавно ушла от "Омеги". Присоединившийся к ней разведкрейсер Российской империи землян "Волга" последовал за фрегатом. Похоже, они нашли проблему, решением которой сочли необходимым заняться как можно скорее.
  - О, нет. - услышав название крейсера, Шиала едва не упала в обморок. - Только не это.
  - Что ты имеешь в виду, Шиал? - спросила Арселия, входя в палатку и приблизившись к сидевшей у инструментрона обмякшей азари.
  - Он, Шепард... Я почувствовала.. только что.... Он нашёл таки ту... которой будет верен всю свою жизнь. Она командует этим разведкрейсером. Раньше я не была в этом уверена. Но совсем недавно... я почувствовала, что он был с кем-то очень близок. Это - она. - Шиала перебрала экстранетные закладки. - Светлана Стрельцова, капитан первого ранга, командир "Волги". Я так и знала...
  - Теперь ты наконец успокоишься, Шиала. - сказала Арселия. - Пойми, Шепард - не тот человек, для которого женщина - объект и предмет. Для него она, научно выражаясь, всегда субъект. Почти всегда. Мы, землянки, тоже не все поголовно - святые и безгрешные. И если капитан сделал выбор... то мало чего найдется во Вселенной такого, что заставит его изменить свои предпочтения. - женщина обняла азари и та прижалась к ней, первой, кто глубоко поверил в безвредность пришелицы из подземелий Фероса. - Пора тебе тоже искать достойную пару. Ты молода, но, как видишь, далеко не всегда взаимоотношения двоих упираются в секс. Она... - Арселия посмотрела на официальный портрет командира "Волги" .- способна ему дать многое и помимо секса. И сейчас, насколько я могу понять свою сестру по полу и соплеменницу... она не будет доводить дело до беременности. Хотя... Знаю, что она считает Шепарда достойным иметь своё продолжение в будущих поколениях. Она верит в то, что мы... победим Жнецов и тогда она сможет стать матерью, дать жизнь сыновьям и дочерям капитана.
  - Ты права, Арса. - сказала едва слышно Шиала, обнимая подругу. - Спасибо за то, что была сейчас рядом. В одиночку... свыкнуться с таким... сложно.
  - Отдыхай, Шиал. Завтра - новый день. Будут новые дела и новые думы. - Арселия встала, поправляя комбинезон. - Давай, спи больше. Во сне ты стабилизируешься быстрее.
  - Угу. - Шиала поднялась, провожая подругу до выхода из палатки. - А ты сама-то?
  - Пока что у меня нет определённых предпочтений, Шиал. Потому говорить много я... не буду. - землянка переступила порог, обернулась, погладила азари по плечу. - И не накручивай себя. Землянам привычен зелёный свет, наша планета только из космоса может показаться окутанной голубой дымкой. На самом же деле мы любим зелень и выросли среди зелёных растений на протяжении десятков поколений.
  - Спокночи, Арса.
  - Спокночи, Ши.
  
  Взгляд со стороны. Цитадель. Кварианское убежище
  
   Валтра просматривала запись конерта, состоявшегося на "Омеге". Несколько минут назад она пришла с площади, где прямо с приземлившегося грузового флайера офицеры СБЦ раздавали всем желающим кристаллы с записью действа, взорвавшего Экстранет. Как крупнейшая и важнейшая станция, Цитадель и её обитатели получили полную информацию о происшедшем в числе самых первых и теперь очень многие жители намертво прилипли к экранам, вслушиваясь и всматриваясь в реальность, нашедшую своё воплощение на станции, как казалось совсем недавно, совершенно не предназначенной для таких событий. Тем не менее, именно на Омеге состоялся концерт. Не силами людей, а силами всех известных разумных органических рас пространства Цитадели.
   Валтра с огромным удовлетворением отметила, что именно кварианский танец разморозил зрителей, собравшихся в огромном зале. Именно пение кварианки, её соплеменницы, дало возможность концерту перейти из разряда простого культурно-массового мероприятия, столь резко контрастировавшего с большинством компонентов ежедневного омеговского коктейля, в ранг явления культурной жизни для множества разумных органических рас. Валтра во всех деталях, благодаря летающим камерам видела, как кварианцы поддерживают певицу-кварианку, как они одобряют и приветствуют кварианцев - танцовщика и танцовщицу.
  А потом... Потом концерт развернулся в полную силу. Валтра ждала, когда же на экране появится Шепард, но, как и все зрители, увидела его только в самом конце действа. Увидела и поняла, что Шепард не мог поступить иначе. Поскольку рядом стояла землянка в строгом, но очень красивом бальном платье. Любая женщина сразу бы определила - именно она владеет сердцем и разумом капитана Шепарда. Именно ей принадлежит немалая доля постигшего концерт поистине галактического успеха. И именно она вложила в этот концерт немало сил, времени, нервов, ресурсов. Многие артисты-земляне принадлежали к числу членов экипажа возглавляемого ею, Светланой Стрельцовой.
  А Явик... Тот самый Явик, мини-лекция которого до сих пор, запечатлённая на множестве кристаллов передаётся от кварианца к кварианцу, попавшим впервые на станцию Цитадель. Валтра догадывалась, что протеанина уламывали долго и безуспешно как открыть концерт, так и принять в нём участие. Но он не согласился ни на то, ни на другое, обозначив своим появлением только окончание сего уникального действа.
  Валтра видела азари Арию, владелицу станции и ясно ощущала - эта матриарх пережила недавно путешествие за Грань и вернулась оттуда, изменившись и внешне и внутренне. Рядом с ней стояли две азари - средних азарийских лет и совсем молоденькая. Тем не менее матриарх не подавляла их своим величием, своей мудростью и своей искушённостью. Они были партнёрами Арии, а не её подчинёнными.
  Рядом с Арией стоял гигант - турианец. Справочная система записи концерта услужливо пояснила, что это - Архангел, турианец, принадлежащий к легендарной Пятой Расе. Валтра поняла, что он принял решение остаться на станции, где благодаря его усилиям было положено начало снижению активности преступных группировок. А сейчас - кварианка привычно переключила каналы и сверилась со сводкой СБЦ - на станции Омега перестрелки стали редчайшим явлением, случаи применения холодного оружия негражданских образцов сведены к минимуму. Да, потасовки, драки и иные рукопашные столкновения продолжали иметь место, но вряд ли их возможно было ликвидировать как явление.
  Валтра вспомнила, как её спасли. Спасли от гибели, спасли от смерти. Она вспомнила, как рядом с ней присел протеанин, как он взял её руки в свои и как она впервые услышала такой непривычный, но ставший очень быстро обычным стрекочущий голос выжившего представителя Старшей Расы. Пятьдесят тысяч земных лет. Слишком большая цифра.
  Потом Валтра вспомнила о капитане Шепарде, который, как оказалось, тоже принимал самое непосредственное участие в её спасении. И вспомнила лейтенанта Аленко. И двух турианских Спектров.
  Сейчас она могла сравнивать - что было до появления на Цитадели группы капитана Шепарда и что стало после отлёта капитана и его сокомандников на станцию "Омега". Сейчас кварианцы уже не ютились в наскоро приспособленных помещениях - они жили в обычных зданиях в обычных жилых районах и были полноправными обитателями Цитадели. Большая часть кварианцев получила оплачиваемую весьма достойно работу и само содержание Паломничества претерпело значительные изменения - теперь каждый кварианец решал сам, где он осядет надолго, а где будет только гостем. Вполне возможно, что это в какой-то мере решало проблему перенаселённости стареющих кораблей Флота, вполне возможно это было завуалированным признанием того, что кварианцы на самом деле уже - не изгои, не "персоны нон-грата", не объекты для преследования и издевательств.
  Сейчас кварианцы получили возможность работать рядом с Хранителями, обслуживать системы, установленные не создателями Цитадели, а представителями разумных органических рас нынешнего цикла. Хранители не возражали против такой направленности активности кварианцев - они с удовольствием оставили за собой обслуживание и ремонт основных систем станции, которые, как доказала реальность, знали в совершенстве только они, Хранители, одна из первых рас.
  
  В это время на борту "Нормандии" уже разворачивалась работа. Было решено повторить, пусть и частично, то, что было сделано до прибытия фрегата на Иден-Прайм - полномасштабную дистанционную заретрансляторную разведку звёздной системы, где располагалась планета Новерия.
  Учитывая далеко не куррортные условия на самой планете, готовились к высадке оба челнока и оба транспортёра, подготавливались утеплители как для техники, так и для людей, проверялись обогреватели для скафандров, для транспортёров и челноков. В этот раз предполагалось действовать со всей жёсткостью: присутствие на борту четырёх Спектров позволяло не особо заморачиваться с соблюдением бюрократических процедур и корпоративных ограничений. Ни для кого ни было секретом, что чаще всего Новерия использовалась для исследований и разработок, которые полностью противоречили не только требованиям законов, но и требованиям морали и нравственности.
  - У меня, капитан, только один вопрос. - сказал Кайден. - Что нам делать с этой королевой, если мы её найдем? У меня нет оснований не доверять Рексу и нет оснований не доверять данным разведок. Мы так или иначе но пресечём деятельность разумных, решившихся на подобную авантюру. При всём прочем сама королева не виновата: судя по тем данным, которые нам предоставлены, она дрейфовала на каком-то покинутом корабле в заброшенном районе Галактики, к тому же и родилась она не в космосе, а уже на Новерии. Фактически она - ни при чём.
  - Очень даже причём. - сказал Шепард. - Из того, что я знаю о рахни, я делаю однозначный вывод: королеву используют в качестве родильного агрегата. И, что неизбежно, - в качестве программатора. Мы до сих пор не можем понять с достаточной точностью и полнотой, как именно королевы рахни осуществляют столь точное и эффективное управление и столь полный контроль за своими многочисленными подданными. Да, я знаю, что королевы общаются с ними достаточно экзотическим для большинства разумных органиков способом, тем не менее, одна действующая рахнийская королева - это уже угроза. А если она породит достаточно подчинённых - может сложиться ситуация, когда администрация Новерии будет вынуждена отдать приказ активировать орбитальные орудийные платформы и станции для того, чтобы расстрелять и лабораторию, где находится сама королева, и окружающую эту лабораторию территорию только для того, чтобы не дать жукам разползтись по Новерии. При всём пофигизме местных коммерсантов уверен - считать деньги эти разумные умеют весьма неплохо. И угроза в виде рахни и её подчинённых - слишком реальна, чтобы её проигнорировать. Они сделают всё, чтобы уничтожить королеву и её потомство.
  - Значит... - сказал Кайден, обдумывая сказанное капитаном, - они её уже сейчас прячут надёжно.
  - Для потомства тоже нужно пространство, Кайден. А в любой подземной лаборатории или скальной лаборатории такого пространства слишком мало. Так что, если с планеты в ближайшее время не придет СОС планетарного уровня опасности - я вообще не понимаю, чего именно хотят добиться азари. На данном этапе развития ситуации. Я могу себе представить, что королева будет сопротивляться изо всех сил, если её действительно пытаются использовать и как родильный автомат и как программатор для новорождённых детей. Могу понять её нежелание отправлять детей на смерть. В таких случаях потомство будет изначально неполноценным - как бы там ни было, детеныши рахни должны быть чётко и полно запрограммированы. Даже те же солдаты рахни.
  - А долго ли она сможет сопротивляться? - спросил лейтенант.
  - Если за азари не стоят Жнецы в полной мере - очень долго. Рахни - слишком нестандартная раса. Нам очень многое в ней не понятно и непривычно. А это вызывает отторжение и, как следствие, агрессию, которая рискует стать взаимной. И тогда - неминуема война на уничтожение.
  - И каков же выход?
  - Первый вариант - уничтожить королеву, не позволив азари получить преимущество. Разбираться с азари и их покровителями и спонсорами - а я уверен, что таковые есть - будем потом. Второй вариант -призвать королеву рахни к порядку и удержать азари в рамках допустимого и возможного. Он не предусматривает крайности, но позволяет заморозить ситуацию до того момента, когда все детали будут ясны. И третий вариант - перетянуть королеву и при возможности - её уже рождённых детей - на свою сторону, лишить азари этого козыря, который они используют мягко говоря нецивилизованно. Защитить королеву от посягательств и попробовать договориться с монархом расы о взаимовыгодном сотрудничестве. Да, у нас есть пока что планета, которая считается родиной рахни. Да, потребуется время для приведения планеты в порядок, но если рахни получат планету и гарантии жизни - это будет основанием для того, чтобы они стали нашими партнёрами и союзниками в будущем столкновении с Жнецами. Если Жнецы давят на рахнни сейчас - а я уверен, что так или иначе посредники Жненцов в этом деле участвуют, кем бы они ни были - то рахни будут сопротивляться не нам, а тем, кто подставляет их.
  - Эта планета, парни, всегда была для Земли словно бельмо на глазу. - сказал подошедший к Шепарду и Аленко Андерсон. - Крупные корпорации и, по большей части только они, поскольку попасть на планету не в качестве бесправного туриста стоит, мягко говоря, очень много кредитов, проводят на Новерии незаконные исследования и потому не очень-то приветствуют появление в пределах досягаемости представителей правоохранительных органов. Всех, кроме Спектров. Да и тех, мягко говоря, не особо жалуют, боясь только силы Совета Цитадели, весьма склонного в случае оказания малейшего сопротивления привлекать Флоты турианцев. Я остаюсь на борту, организую связь с "Волгой" и мы будем вам помогать всем, чем сможем, Шепард. Всей вашей группе.
  - Нашей группе, командир.
  - Именно. Нашей группе. - согласился Андерсон. - Туманность Конская голова, звёздная система Пакс. Вторая планета системы. Сутки длинные, в два раза большие, чем земные, атмосферное давление - пониженное. Температура поверхности - минус один градус по Цельсию, сила тяжести тоже пониженная. Дополнительная проблема - в том, что основная колония вроде принадлежит нам, землянам, но там есть почти полный комплект основных рас. Почти четыреста тысяч разумных - население. Основной населённый пункт - Порт-Ханьшань. В целом - небольшая холодная планета, без водоёмов. Скалистая планета, большая часть гидросферы представлена массивными ледниками. По некоторым Сводам считается вряд ли пригодной для обитания по, хм, общепринятым меркам. Владеет планетой некая "Новерианская корпорация развития", которая и сдает в аренду лаборатории для проведения таких исследований, которые невозможно провести в другом месте из за значительного уровня опасности или, хм, противоречивости. Капитал этой "корпорации развития" состоит из инвестиций, предоставленных более чем двадцатью фирмами, занимающимися в основном развитием высоких технологий. Корпорация управляется советом директоров, представляющих интересы именно этих фирм. Инвесторы осуществляют согласованную с Советом директоров постройку риск-лабораторий на поверхности планеты. Опасность состоит и в том, что из за своего местоположения Новерия часто становится объектом теорий заговора. Планета формально не является частью Пространства Цитадели и не подчиняется Законам Совета.
  - Запутанный клубок, командир. - сказал Аленко, ничуть не удивившийся длинному спичу Андерсона. - Предполагаете, что придётся соприкоснуться со всеми уровнями здешней Пирамиды?
  - Более чем уверен в этом, Кайден. - ответил Андерсон. - И вся информация передана всем участникам группы высадки. Придётся, думается, определить и то, что известно Совету Директоров о Королеве Рахни, и то, что на самом деле представляет собой риск-лаборатория, в которую было доставлено это яйцо, из которого впоследствии и вылупилась не простая рахни, а особа королевского уровня возможностей и способностей.
  - Да, шок у исследователей-азари, наверно, был неслабым. - без улыбки констатировал Аленко, уловив согласные кивки Шепарда и Андерсона. - Будем действовать с двух сторон?
  - Потому и нужны две группы. Вы, Шепард, возьмёте на себя Порт-Ханьшань, как Спектра вас там будут меньше задевать, а вы, Аленко, возглавите группу разведки, обязанную выйти в район риск-лаборатории и заняться наблюдением за сооружениями и окружающей территорией. При возможности - за тем, что происходит внутри. Потом, когда Шепард закончит отработку Порт-Ханьшаня, он на реквизированном транспорте прибудет в место вашего расположения и вы займётесь решением проблемы объединёнными усилиями. Вам в помощь, Аленко, пойдёт Найлус Крайк. Сарен Артериус достаточно известен в Галактике и он будет выяснять, насколько Совет Директоров Корпорации привержен на практике принципу согласия на неограниченную деятельность агентов Спецкорпуса тактической разведки на Новерии.
  - Ясно, командир. - в один голос ответили оба офицера.
  - Тогда - остальная информация - по связи.
  - Капитан, - в разговор включился Джеф. - У меня готовы данные по организации разведки звёздной системы. Мы уже близко от входного ретранслятора и я уже подобрал площадку для дрейфа.
  - Хорошо. - сказал Андерсон. - Сейчас к вам, Моро, подойдут Шепард и Аленко. Введите их в курс дела по предварительным данным, а потом мы встанем на площадку и разберёмся с Новерией.
  - Готов, командир. - сказал Моро, переключая каналы.
  Кивнув Андерсону, Шепард и Аленко прошли в пилотскую кабину. Оба пилота были уже на своих местах. Проходя через БИЦ, Шепард отметил, что и все специалисты уже заняли места у своих пультов, светились экраны, подтверждая готовность систем разведфрегата к реальной боевой работе.
  - Режим, Моро. - раздался по трансляции голос Андерсона.
  - В режиме, командир. - Моро перебросил в нужные положения несколько переключателей. - Корабль - в пределах площадки. У нас есть время для стабилизации и перехода к сканированию. Заретрансляторный режим активирован.
  - Принято. - отозвался Андерсон.
  - Итак, коллеги, - Моро переглянулся со вторым пилотом и повернулся в кресле к вошедшим в кабину офицерам. - Имеем звёздную систему Пакс. Средняя звёздная система, четыре планеты, топливный склад и ретранслятор. - говоря это, пилот активировал экраны навигаторского и инженерного пультов. - Первая планета в системе - газовый гигант Сварог. Обычно газовые гиганты - просто клад гелия третьего, но здесь обитателей системы ждёт облом - температура гиганта, сильный ветер на поверхности и высокая орбитальная скорость самой планеты делают Сварог крайне неудобным для организации даже автоматических станций добычи. Новерии, как видно из докладов Совета Директоров, вполне хватает дейтерия для питания планетных реакторов, но вот гелий-третий приходится завозить из-за пределов системы. Известно, что Сварог сформировался за снеговой линией родной звезды, затем, имея нестабильную орбиту, приблизился к светилу, постепенно лишаясь атмосферы и нарушая своими миграционными эволюциями по системе формирование других планет системы Пакс. В славянской мифологии, хм, Сварог - бог Солнца. Может потому он и льнёт к местному светилу. Ладно. - Моро переключил экраны. - Вторую планету - Новерию мы оставим на потом, а сейчас ознакомимся с третьей планетой. Это - Морана. Покрытая льдом карликовая планета, размерами меньше нашей земной Луны. Некоторые планетарные геологи полагают, что когда-то Морана была частью облака Оорта и переместилась, столкнувшись с другим космическим телом. Кора планеты состоит из водяного льда, более глубокие слои - в основном из силикатов, есть незначительные и редкие залежи магния и аллюминия. Так же как и наша Луна, коллеги, она постоянно обращена к Миру одной стороной. - Моро переключил экраны. - В славянской мифологии Мораной именовалась богиня зимы, старости и смерти.
  - Всё жутче и жутче. - констатировал вполголоса Аленко.
  - Может быть. - согласился Моро. - Нам ещё предстоит повращаться вокруг Новерии, так что знать предварительно о планетах системы - будет полезно. Четвёртая планета - Велес. Обладает тонким атмосферным слоем, содержащим ксенон и криптон. Большинство остальных веществ замёрзло и выпало в виде снега. Поверхность планеты богата калием, есть залежи магния. Исследовательские группы корпорации "Байнери Хеликс", изучая примитивные, анаэробные формы жизни на планете, обнаружили тщательно замаскированное убежище кроганского полководца по имени Моро.
  - Ты попал в историю, Джеф. - не удержался от подколки Кайден.
  - Возможно. - пилот кивнул и продолжил. - Многие найденные в убежище артефакты и записи, относимые экспертами к эпохе Восстания Кроганов, были проданы на аукционе. В настоящее время база заброшена.
  - Поскольку планета ближе всех к ретранслятору, можно при необходимости основать там резервный лагерь. - размышляя, сказал Шепард. - Если припрёт, конечно.
  - На Новерии, сэр, может припереть. - ответил пилот. - Итак, Новерия. В дополнение к уже известным вам данным, скажу, что Новерия своей открытостью для рискованных исследований является очень притягательной для Цербера. Здесь также в одном-двух ретрансляторных переходах - пространство самых безбашенных учёных всея галактики - саларианцев, потому неудивительно, что Саларианский Союз также проявляет нешуточный интерес ко всему, что происходит на планете и даже пытается войти в состав акционеров, а если повезёт - и членов совета директоров корпорации, управляющей планетой. Саларианцы также участвуют в проведении исследований в риск-лабораториях и к тому же являются признанными в этой локации торговцами. На экваторе планеты есть курорт с весьма мягким климатом, способствующим даже таким видам отдыха, как подводное плавание. В остальном - типичная рекреационная куррортная зона. Я бы хотел туда съездить, но только тогда, когда мы разберёмся с этой рахни. Есть информация, коллеги, что куррортную зону подмяли под своё влияние азари, благодаря чему в её пределах нет составных частей корпоративного беспредела, свойственного остальным территориям планеты. Боюсь, что если мы сцепимся с Жнецами, этой планете и её обитателям не поздоровится в числе первых. - Моро отключил экраны. - Командир, готовы к сканированию.
  - Хорошо. - отозвался Андерсон. - Шепард, Аленко. Вернитесь в мою каюту. Начнём.
  - Есть, командир. - офицеры поспешили покинуть пилотскую кабину. Моро повернулся к пультам, убеждаясь, что фрегат надёжно закрепился в заданной точке.
  - Сканирование включено, командир. - доложил пост радиоэлектронной разведки.
  - Принято. - Андерсон бросил короткий взгляд на засветившиеся экраны, по которым пошли строки первичной информации.
  - Порт Хань-Шань прочёсан. Информация - на экранах. - доложил специалист по картографированию и визуализации.
  - Принято. - Андерсон встал, включил самый большой экран и стал изучать картинку, показывающую главный город планеты во всех деталях. - М-да. Многовато работы будет для вас, Шепард. Но зато никто не будет особо наблюдать за территориями, где размещаются риск-лаборатории. Тем более, что они почти все - глубокого заложения. Придётся вам пообщаться вплотную с корпоративщиками. А также уяснить перспективы этой планеты. Я слышал предположение Моро и в целом согласен с ним.
  - Общее сканирование планеты Новерия завершено. - доложил специалист-картограф. - Информация - на экранах.
  - Принято. - Андерсон шагнул ко второму большому экрану. - Ага. Вот области наибольшего, среднего и наименьшего уровней концентрации лабораторий.
  - Наименьший уровень - наиболее опасные исследования по предварительным данным, командир. - заметил Аленко.
  - Вы правы, Кайден. - Андерсон включил спикер, укреплённый на плече. - Метристам, дать уточнения по перехвату информационных потоков к лабораториям из Порта.
  - Принято, выполняем. - откликнулись специалисты. И, через несколько минут. - Данные - на экранах.
  - Прячутся. Запросы - редкие, ответы из лабораторий - ещё более редкие. - Андерсон остановился напротив третьего большого экрана. - А это ещё что?
  - Сигнал опасности, командир. - Аленко сверился с легендой. - Код "Омега", предварительный код для запуска исполнительной программы на орбитальных орудийных платформах и станциях огневого подавления орбитального базирования. В этой лаборатории что-то случилось. - Аленко, поймав разрешающий кивок командира, увеличил изображение одного из районов. - Странно. Монорельс отключён, между Вершиной-15 и Станцией Расселина нет никакой иной связи. Конечно, если не найдётся самоубийца, желающий и способный прогуляться пешком по скальным хребтам. Или, - лейтенант увеличил изображение района ещё больше. - проедет по дороге, соединяющей обе части лабораторного комплекса. Да и дорога к самой "Вершине-15", проходящая по скалам, тоже далеко не сахар. - он вгляделся в обозначения. - Она ещё и простреливается несколькими стационарными турелями. При необходимости она перекрывается и мобильными группами, которые могут подойти к некоторым пунктам на этой дороге на транспортёрах. Правда холодрыга там... - Аленко поёжился. - Да ещё по метео дают снежную бурю, которая грозит затянуться на несколько суток.
  - Вот вы и получили возможность скрытно выдвинуться, Аленко. - сказал Андерсон, получив новые данные. - Больше никаких признаков тотальной опасности во всех лабораториях нет. - командир указал на картинки и тексты, высветившиеся на экранах поменьше. - Так что можем считать, что королеву и её тюремщиков и мучителей мы нашли. - Андерсон запнулся. - Знак гетов? Метрист, уточнение по гетским платформам. Быстро.
  - Есть, командир. - откликнулся специалист. - Подтверждаю. Гетские формирования. От колоссов до гетов-пехотинцев. Перекрывают путь к "Вершине-15" и к станции "Расселина". В других районах, - специалист помедлил, уточняя информацию. - гетов не отмечено, командир, мы просмотрели планету на глубину полтора километра. Основной район размещения даже одиночных гетов указан точно. Дополнений не имеется.
  - Похоже совет директоров корпорации не в курсе, что азари сумели протащить на планету ещё и полновесную армию гетов. - сказал Шепард.
  - Вы правы, Джон. - сказал Андерсон, изучающим взглядом скользя по строчкам текстовых файлов. - Как всегда, задержка в реагировании. Как стандартно.
  - Закрыли глаза на такое? Там же сканеров - как блох. - сказал Аленко.
  - Они ещё и не на такое закроют глаза, Кайден. - сказал Андерсон. - Если азари оккупировали куррортную зону, они присутствуют и в других местах на планете, а там, где появляются они, там начинается стагнация и загнивание. Ладно. - он активировал спикер. - Внимание. Входим в ретранслятор. Следуем к планете Новерия, выходим на орбиту. По данным перехвата нас не ждут и могут тормознуть с помощью орбитальных систем обороны и наземных арткомплексов противокосмических сил. Тем не менее, подходя к планете, мы высадим десант на челноке, который уйдёт не к Порту, а сразу к проблемному району. Фрегат на планету совершать посадку не будет. Группа капитана Шепарда высаживается в Порт Ханьшань на челноке. Второй челнок - в распоряжение группы лейтенанта Аленко. Транспортёры - в готовность к высадке в проблемном районе.
  - Командир, связь с "Волгой". На канале - комкор Стрельцова.
  - Принять. Приветствую вас, капитан. - Андерсон церемонно кивнул появившейся на экране каюты Светлане. Та коротко кивнула в ответ. - Решили поучаствовать?
  - Да. У наших спецов есть некоторые уточнения и дополнения по прошедшей процедуре заретрансляторного сканирования системы в целом и планеты - в особенности, капитан. - Стрельцова нажала несколько сенсоров. - Я передала информацию на ваш инструментрон. Они не критичны, но крейсер выйдет на орбиту Новерии и прикроет фрегат. Может возникнуть необходимость посадки вашего корабля в Порту Хань-Шаня. Мы также будем держать планету под колпаком сканирования и уточнять обстановку как в корпоративном секторе Порта, так и в выявленном вами районе.
  - Подтверждаете, что царица сопротивляется? - удивлённо спросил Андерсон, подойдя к своему рабочему столу и просмотрев на настольном инструментроне присланные Стрельцовой файлы. - Спасибо.
  - Одно дело делаем, командир. - сказала Светлана. - Так что будем работать совместно. Я приближать корабль к планете не буду - в этом нет необходимости и я хочу познакомиться поближе с условиями звёздной системы в целом... и, в частности, на других планетах, кроме Новерии. И вам также рекомендую, капитан, не держать фрегат в пределах досягаемости орудий ПКО. Орбитальные станции для вас будут безопасны - об этом я позабочусь силами экипажа крейсера.
  - Хорошо. - Андерсон выпрямился, взглянул на офицеров. - Всё. По машинам.
  - Есть, командир. - Аленко и Шепард, козырнув, вышли из капитанской каюты, по пути собирая вокруг себя членов группы высадки. Наконец два челнока были полностью подготовлены к взлёту и выходу за пределы фрегата.
  - Крейсер сопровождает нас. Новеррияне видят его и нас отчётливо, сопровождают. - доложил специалист радиоэлектронной разведки. - Удивлены.
  - Новерия - двум кораблям. Ваше прибытие не запланировано. Наша орбитальная и планетная оборонительные системы активированы и выполняют сопровождение обоих ваших бортов. Назовитесь, обозначьте причину появления и план ваших дальнейших действий. Вы - под прицелом.
  - Фрегат "Нормандия", Альянс Систем, ВКС. - отозвался Джеф Моро. - На борту - четверо Спектров Цитадели. Специальная миссия.
  - Крейсер "Волга", ВКС Российской Империи, Земля, Солнечная система. Сопровождаю фрегат "Нормандия". Подтверждаю нахождение на его борту четырёх Спектров Совета Цитадели, выполняющих специальную секретную миссию и заявляю, что отказ в принятии бортов на планете, противодействие Спектрам и их сотрудникам будет наказано со всей строгостью и беспощадностью. - отозвался пилот разведкрейсера. Шепард догадывался, что Светлана по своему обыкновению стоит у кресла пилота, готовая появиться на экранах диспетчерских постов Новерии и подтвердить серьёзность намерений экипажа имперского земного корабля.
  - Новерия - фрегату "Нормандия" и крейсеру "Волга". Сообщите ваши намерения относительно прибытия на планету.
  - Высадка исследовательской группы в районе эш-сто сорок восемь для подготовки информации об условиях района для строительства новой лаборатории. Высадка группы Спектров в Порту Хань-Шань для проведения переговоров и сопровождения деятельности исследовательской группы. Посадка планируется на челноках. Корабли на планету садиться не будут. - ответил Моро.
  - Новерия - двум кораблям. Принято. По прибытии группы в Порт Хань-Шань мы проверим ваши полномочия. В случае выявления малейших нарушений примем соответствующие меры. Разрешаем посадку челноков. - отозвался диспетчер Порта.
  - Не поверили. - сказал полисмен-водитель, выводя челнок с группой Шепарда из ангара "Нормандии". Следом выскользнул, прикрывшись бортом фрегата челнок с группой лейтенанта Аленко.
  - Их право. Найлус всё равно в составе группы лейтенанта и он не допустит беспредела. - сказал Сарен. - А относительно меня их ждёт большой сюрприз. И - не один. - турианец переглянулся с Явиком, сохранявшим молчание и готовившимся уйти в "невидимость".
  - Я здесь только для того, чтобы побыстрее уломать царицу Рахни и побудить её помочь нам и нашему делу, коллеги. - сказал протеанин. - В остальном вы и сами прекрасно справитесь. Надо будет - я подключусь вовремя.
  - Не сомневаюсь, Яв. - сказал Шепард.
  - Внизу - метель, скоро будет буран. И температура вполне зимняя - минус двадцать пять. - сказал Грэг, наблюдая за экранами салона и изредка кидая взгляд в иллюминаторы. - Подходим к доку челноков.
  - Стыковка выполнена. - доложил водитель, открывая дверь салона.
  - Незваных гостей тут не любят. - отметил Ник, подхватывая оружие и укладки с пола. - Только наличие Спектров их и способно вразумить и перестать беспредельничать. Хотя бы временно.
  - Ничего. - Шепард первым сошёл на плиты трапа и направился к выходу из дока челноков. - У нас прекрасно сбалансированная группа, мы сильны и способны справиться со множеством проблем. - капитан отметил, что протеанин скрылся и вся группа образовала плотную толпу-строй, после чего зашагал к проёму, перекрытому охранником-турианцем, проверявшим свою штурмовую винтовку и двумя молодыми женщинами в средней и тяжёлой броне.
  - Капитан Маэко Мацуо. - представилась блондинка в тяжёлой броне. - Это, - она указала на напарницу, - сержант Кайра Стирлинг и её помощник. Мы - таможеники Порта. Вас, Сарен, мы знаем и помним, а вот капитан Шепард... Мы запросили подтверждение его полномочий, как сотрудника Корпуса. Тем не менее, у нас усложнилась ситуация на планете и, поскольку вы прибыли не вдвоём, а с сопровождающими, мы вынуждены по-про-сить вас сдать оружие.
  - Вы, очевидно, Мацуо, плохо меня помните, а знаете - ещё хуже - высоченный турианец перебросил винтовку из руки в руку и спокойно наставил дуло прямо в живот старшей группы встречающих. - Вы, человеческая самка пытаетесь препятствовать работе Спектров и сопровождающих их лиц? Вам напомнить, капитан, что все, кто находится рядом со Спектрами легально и законно, признаются согласно известной вам договорённости внештатными сотрудниками Корпуса, на которых распространяются достаточные права и полномочия? И сдавать оружие они также не обязаны. Или вы таким экзотическим способом попытались побудить и меня с капитаном Шепардом разоружиться?
  - Мне даже смешно напоминать вам, капитан Мацуо. - в разговор вступил Шепард, - что подписав известное вам соглашение, вы, персонал Новерии, обязались не чинить никаких препятствий деятельности Спектров. Так что ни о какой сдаче оружия и речи быть не может. - ствол штурмовой винтовки в руках капитана уже несколько секунд смотрел точно в живот сержантши. - В случае необходимости мы уложим на планете штабелями всех разумных органиков. Нас эта работа нисколько не затруднит и много времени не займёт.
  - Я не могу пропустить вас в Порт и на планету с оружием. Повторяю, у нас изменилась ситуация. Мы находимся в режиме карантина. И потому носить оружие могут только наши охранники. - капитан Мацуо продолжала стоять на своём.
  - Значит, капитан, вы станете первым трупом. - сказал Сарен. - Вы забыли, что я не заморачиваюсь уважением к ценности жизни любого органика, если тот мешает мне выполнять мою работу.
  - Капитан Мацуо. Отставить. Спектры и их сопровождающие имеют право носить здесь оружие. - прозвучал женский голос из интеркома. - Сарен, Шепард, подойдите к основному пропускному пункту.
  - Смотрите, Шепард. - сказала Мацуо, отступая в сторону. - Одно неверное действие...
  - И вы труп, капитан. - сказал старпом, проходя мимо капитанши. - К вам это тоже относится, сержант. - посмотрел Спектр на Кайру Стирлинг. - Считайте, что вы уже в списке на ликвидацию. Если будете мешать нам, конечно.
  При приближении к пропускному пункту взвыла трелью электронного сторожа сигнализация. Женщина в красном, стоявшая за прилавком, обернулась:
  - Приветствую вас, Спектры. - сказала она. - Меня зовут Джанна Паразини. Я - помощница начальника порта, мистера Анолеиса. Прошу извинить. - она склонилась, что-то нажала под прилавком и трель сигнала смолкла. - Это - детекторы оружия. Как говорят люди - доверяй, но проверяй. - она подождала, когда вокруг прилавка соберётся вся группа, сопровождавшая Спектров. - У нас тут действительно сложности, поэтому порт запрещено покидать всем, кто не получит персонального разрешения от администратора Анолеиса.
  - Продолжаете препятствовать работе Спектров? - спросил Сарен.
  - Нет, Артериус. - ответила Паразини. - Мы продолжаем жить по своим правилам, в том числе - корпоративным. Спектры приходят и уходят, а мы здесь живём и работаем.
  - Буран надолго? - спросил Шепард, оглядевшись по сторонам, отметив настороженность турианцев-охранников в средней броне со штурмовыми винтовками. Местные секьюрити явно были непрофессионалами, винтовки держали как попало, разоружить обоих ближайших к прилавку "защитничков" было бы делом нескольких секунд и даже в десяти метрах от места схватки никто бы ничего особенного не заметил.
  - На несколько суток. Если вы наметились в риск-лаборатории - должна вас разочаровать. Техники у нас маловато, большинство транспортёров ушло в гаражи лабораторий. Гараж перекрыт и попасть туда без пропуска - невозможно.
  - А каких-нибудь необычных событий у вас тут не случалось? - спросил Сарен.
  - Каких именно? - удивилась Паразини. - У нас - корпоративная планета и мы не лезем в дела наших клиентов. Они платят и мы проверяем только наличие оружия и наркотиков. Всё остальное нас не касается.
  - Необычных посетителей, например. - сказал Артериус.
  - Прибыла тут матриарх Элайра. С эскортом и багажом, а также с грузом. Но она прибыла уже сравнительно давно. - Паразини опустила взгляд вниз, сверяясь с инструментроном. - Но она необычна только статусом. Обычно здесь работают разумные, обладающие гораздо меньшим статусом.
  - И куда она отправилась?
  - В риск-лабораторию "Вершина-15". Через сутки после того, как она добралась туда, был введён режим карантина. - ответила Паразини. - Я буду в своём кабинете в офисе администратора Анолеиса, господа. Так что если у вас будут ещё вопросы - я буду готова ответить на них. Добро пожаловать в Порт Хань Шань. - она разблокировала двери лифта и указала на них членам группы Спектров.
  Лифт поднял группу на главную площадь.
  - Тут есть торговец-ханар, зовут Опольд. - сказал Ник. - Можно зайти к нему. Как лицо внешнее, в местных дрязгах не замешанное, он может многое знать. А как торговец - помочь нам.
  - Идём к нему. - сказал Шепард, поймав согласный кивок Сарена.
  - Добро пожаловать в мой магазин. - ханар, увидев столь многочисленных покупателей, расцветился радугой огней. - О, капитан Шепард. - ханар откровенно радовался тому, что пришельцы понимают его речь глубоко и полно. - Вы почти первые, кто посетили меня за несколько суток. Здесь все так поглощены работой. Но я уже получил информацию о том, какой концерт вы, капитан, организовали на "Омеге". Признаться, я не утерпел и просмотрел запись, пользуясь отсутствием клиентов. - ханар умерил свечение. - Это было грандиозно. - он поднял два передних щупальца и изобразил весьма похоже аплодисменты. - А этот человеческий жест... Сколько ханаров теперь с благодарностью вспоминают вас, Шепард. Вы определённо выросли в наших глазах. Предоставить ханару право открыть такое действо, обеспечить перевод, причём очень профессиональный и качественный с нашего языка на языки большинства рас Пространства Цитадели и в обратном направлении... Пожалуй, это был первый случай, когда ханаров поняли и приняли особенно глубоко и полно. Обычно я не делаю скидок прибывшим гостям, но вы и ваши спутники, капитан... Я слышал о том, что прибыли Спектры. Я знаю, что вы - один из первых Спектров-людей. И в благодарность за столь грандиозный концерт, за то, что обитатели станции впервые получили столь полную возможность увидеть наше искусство, каким бы специфичным для остальных рас оно ни было, я вам не только предоставлю скидку, но и обеспечу подлинным пропуском в гараж.
  - Покажите нам ваши товары, Опольд. - сказал Сарен.
  - О, да, конечно. - Ханар раскрыл витрины, на которых хранились стандартные товары, улучшения для брони и оружия людей и инопланетян, а также броня для инопланетян.
  - Интересный ассортимент. Спасибо, Опольд. - сказал Шепард, возвращая на витрину лазерный прицел для снайперской винтовки.
  - Стараюсь. - произнёс ханар, закрывая витрины. - Приходится, конечно, крутиться.
  - Всего доброго. - сказал Сарен, отходя от торговца. - И как он не боится общаться с нами, зная, что мы на раз можем просчитать его контрабандные схемы.
  - Очевидно, он понимает, что мы не заинтересованы в том, чтобы застрять в Порту надолго. - сказал Шепард, шагавший рядом с турианцем. - И пропуск, кстати, он вполне может согласиться отдать нам в благодарность за концерт. С одним Спектром он мог бы попытаться ещё как-то попробовать договориться о контрабанде, даже если вероятность успеха исчезающе мала, а вот с двумя... Он прекрасно понимает, что здесь он не достигнет желаемого результата. А корпоративный беспредел - есть корпоративный беспредел. Он везде одинаков.
  - Особенно если учесть, что контрабандным товаром является только улучшение к оружию. - произнёс Явик, не прервавший своё пребывание в невидимости, но вышедший на связь с коллегами, использовав их наушные спикеры. - корпораты совершенно запутались. Разрешать критически опасные эксперименты и заморачиваться не с оружием, а всего лишь с его улучшением... Впрочем, каждый играет в свои игрушки. - Явик исчез с предела слышимости.
  - Явик прав. - сказал Сарен. - В корпоративных документах нормативного характера - привычный бедлам, но детекторы оружия не настроены на отлов улучшений к этому же оружию. А улучшив оружие до пределов... Можно и из гражданского пистолетика получить вундервафлю.
  - Надо бы посетить этого Анолеиса. - задумчиво сказал старпом. - А то мы будем долго оказывать всякие услуги местным вместо того, чтобы заниматься своим делом. Код "Омега" - не тот, который можно выставить по ошибке безнаказанно. Он относится к критическим. Вряд ли кто его использовал, стремясь лишь неумело покрасоваться.
  - Ладно. - кивнул Сарен. - Офис этого саларианца. - он захлопнул инструментрон.- слева от лифта. Не удивлюсь, если эта Паразини работает у него секретаршей.
  - Вот именно работает секретаршей, коллеги. На самом деле она - сотрудник службы внутренней безопасности корпорации. Секретный агент. - снова проявился голос Явика в наушных спикерах членов группы. - Офис администратора - место уединённое, нам нужно брать админа за жабры - Паразини не зря вокруг него кружит. - Заодно разживёмся пропуском и иными привилегиями. Я помогу вам, появившись там. Не беспокойтись, ни Анолеис, ни Паразини ничего обо мне помнить не будут, едва только мы выйдем за пределы офиса. Следящие системы и технику я отключу, как только в этом возникнет необходимость. Или - заставлю её лгать напропалую.
  - Явик... - укоризненно заметил Шепард.
  - Капитан, пребывать в невидимости - на самом деле совершенно не то дело, которое можно счесть приятным. Чувствую себя живым мертвецом. - отозвался протеанин. - И я совершенно не хочу гулять здесь в невидимости до потери сознания. Здесь у каждого второго - компромат на каждого первого, а у каждого третьего - контрабанда весьма значительных размеров. Анолеис - администратор порта Ханьшань, представитель Совета Директоров. Он распоряжается арендной платой. И он не удержался в рамках, о чём свидетельствует появление рядом с ним в качестве секретаря сотрудницы отдела внутренней безопасности некоей Паразини. Анолеис слишком разбогател и пытается изо всех сил приобрести ещё большее влияние. Как саларианец, он достиг максимума скрытности, но стал слишком груб и беспардонен в обращении с клиентами и посетителями. Ещё немного - и он будет пытаться захватить власть в Совете Директоров. Предполагаю, Спектры, что он не даст нам пропуск в гараж так легко, попытается и нас втянуть в разборки как внутрикорпоративные, так и межкорпоративные. А у нас - код "Омега". Это не сфера Анолеиса. Это - наша сфера. Как представитель Совета Директоров, он больше заинтересован в защите интересов инвесторов. Больше его вряд ли что интересует в легальной сфере деятельности. Он не склонен быть откровенным, но со мной он будет откровенным. - Явик радовался возможности применить свои способности. - Я тут подготовил небольшой план. - протеанин переслал на инструментроны членов группы Шепарда файлы. - Ознакомьтесь, пока идёте к офису Анолеиса. Всё равно перепуганный салар уже распорядился, чтобы с нами никто не вступал в разговоры - ни охранники, ни бизнесмены, ни обслуживающий персонал. Так что к нам никто из разумных лезть с расспросами и предложениями дружбы и сотрудничества не будет.
  - Привлечь очень многих? - спросил Сарен, ознакомившись с содержимым файлов. - Но...
  - Паразини и Анолеис обо мне никому ничего не скажут. И не только здесь и сейчас, но и везде и в будущем. Компромата на Анолеиса у самой Паразини - предостаточно. Дополнения мои его только уточнят. Здесь источник не важен, а важно содержание уточнений. А оно соответствует действительности, реальному положению дел. А когда появится Лорик Киин и другие, включая, возможно, капитаншу и сержантшу - я скроюсь в "невидимость". Так что рулить будет Паразини под вашим руководством, коллеги.
  - Хорошо. Принимается. - сказал Шепард, подходя к дверям приёмной администратора Анолеиса. Два турианца-охранника демонстративно проверили заряды своих штурмовых винтовок, но с мест не сдвинулись и войти внутрь приёмной не помешали.
  - Мы к Анолеису, Джанна. - сказал Сарен, проходя вперёд и огибая стол секретарши. - И нам всё равно, что он занят. - турианец убедился, что дверь в приёмную заперта на код. - Хотите - проходите вместе с нами. Вам будет это интересно. И полезно. - он подошёл к дверям кабинета Анолеиса и открыл её рывком. Сидевший за столом саларианец выпрямился, оторвавшись от работы на настольном инструментроне.
  - Джанна, я же приказал - никого ко мне не пускать. Я работаю с важными документами.
  - Они - Спектры. - сказала Паразини, останавливаясь чуть сбоку группы вошедших разумных. - И я одна. А их - вон сколько. Вы же запретили стрелять в пределах порта... приказ номер ноль тридцать...
  - Знаю, Джанна. - салар махнул лапой, откидываясь на спинку кресла, посмотрел на вошедших. - Мне не о чем с вами говорить. Порт находится на карантине, а этот режим исключает любые перемещения за его пределы. Вот нормализуется погода и ситуация - тогда можно будет говорить о чём-то. А сейчас...
  - Раннадриль Гхан Шва Фулсоом Каратен Нарр Эади Бель Анолеис? - произнёс Шепард почти без пауз. - Не так ли?
  - Да. - саларианец, судя по выражению его лица был немало впечатлён и даже удивлён. - Вы - первый человек, который смог столь быстро назвать все составные части моего полного имени. И что?
  - Да, собственно, ничего. - Шепард пододвинул Джанне кресло и та села, не спуская взгляда с саларианца. - Не утруждайтесь. Нам известно, что вы не собираетесь давать нам своего согласия на доступ в гараж, несмотря на то, что вам прекрасно известно о том, что здесь сейчас присутствует не один, а два Спектра. Нам также известно, что вы крайне заинтересованы во всемерной защите интересов инвесторов корпорации. Нам также известно, что вы пытаетесь вынудить очень многих посетителей как можно быстрее покинуть ваш кабинет, отвечая на все их вопросы ничего не значащими фразами. Мы не будем делать неудачных попыток разговорить вас, Анолеис. - Шепард сделал шаг в сторону и на его месте проявилась фигура Явика. - А он заставит вас каяться во всех грехах, вплоть до тех, о которых вы забыли за давностью лет и в силу старения.
  Паразини хлопала ресницами, не спуская взгляда с протеанина. Саларианец замер, вцепившись в стол обеими лапами.
  - Не трудитесь вызывать охрану. Они всё равно не услышат вашего вызова. - сказал своим стрекочущим голосом Явик. - Нам известно, что вы изрядно разбогатели после того, как решением совета директоров корпорации именно вам, Белл Анолеис, был передан контроль над арендной платой. Если эта информация получит огласку, Совет директоров сместит вас, Анолеис, с поста администратора Порта. И на этом не остановится. Вы уже попытались скрыть эту информацию, но некий Лорик Киин отказался поспособствовать вам в сокрытии этих данных и в отместку вы, Белл Анолеис, организовали его травлю. Вы обвинили Лорика Киина в коррупции, подкупили нескольких сотрудников службы безопасности, чтобы те по вашему приказу нашли компромат, размещённый в офисе Киина. Сам офис вы предусмотрительно опечатали, лишив Лорика возможности работать в нём и вовремя платить арендную плату корпорации. Турианец, полагаю, - Явик взглянул на Паразини, - сможет подтвердить свои подозрения личным свидетельством и документами, которые вы, Белл Анолеис и сотрудники службы безопасности, подкупленные вами, так и не нашли в офисе Киина, проведя не один, а три обыска.
  - Джанна, вызовите Лорика Киина сюда, в офис. - сказал Сарен.
  - Да, конечно. - землянка набрала на клавиатуре запрос. - А...
  - Охрана пропустит его. - сказал турианец-Спектр, отметив, что Паразини отправила вызов.
  Через несколько минут в кабинет вошёл турианец Киин. Явик за несколько секунд до его появления ушёл в невидимость, поэтому посетитель не заметил протеанина.
  - Лорик Киин? - спросила Джанна.
  - Да, это я. - турианец выпрямился. - Полагаю, вы пригласили меня для того, чтобы прояснить ситуацию с моим офисом?
  - Не только. - Джанна встала. - Скажите, Киин. Вы можете документально подтвердить то, что Анолеис, присутствующий здесь, изрядно разбогател именно после того, как получил по решению совета директоров контроль над арендной платой?
  - Могу. - ответил турианец. - Если бы я не мог, то он не требовал бы от подкупленных им сотрудников Службы безопасности несколько раз устроить обыск в моем офисе. Они там всё вверх дном перевернули. Но так ничего и не нашли. Не так ли, мистер Анолеис? - Киин посмотрел на саларианца.
  Тот только мотнул головой.
  - Тем не менее, Джанна, я готов предоставить эти материалы Совету Директоров. Полагаю, что для них будет важно и моё устное личное свидетельство.
  - Вне всяких сомнений, мистер Киин. - Паразини шагнула к Анолеису, быстрым движением заломила ему руку за спину, одновременно выволакивая из за стола и заставляя идти к выходу из кабинета. - Полагаю, мистер Анолеис, у вас будет ещё возможность обдумать вашу кипучую деятельность. - Она открыла дверь кабинета и передала администратора трём турианцам со значками Службы внутренней безопасности Корпорации на тяжёлой броне. - В камере. - она отметила появление ещё двух сотрудников СВБ и подозвала Киина. - Идите с ними. Они снимут с вас показания и примут доказательства, восстановив вас в правах на офис и на деятельность. - - подождав, пока турианец уйдет в сопровождении двух эсвебешников, она повернулась и вернулась к своему креслу. - Господа. - Паразини отметила проявление Явика. - Вы резко облегчили мне задачу. Я уже несколько месяцев работаю под прикрытием, стремясь собрать побольше доказательств преступной деятельности Анолеиса. В качестве компенсации я расскажу вам о корпорациях, которые работают на Новерии, о лабораторных комплексах и о матриархе, недавно прибывшей на Новерию и отбывшей сразу на Вершину-15. Пропуск для вас. - она пододвинула к Сарену чип. - Многим в порту уже хорошо известно, что Анолеис ведет свою, далеко не честную игру. - она прислушалась к докладу, прозвучавшему из наушного спикера. - Сержант Кайра Стирлинг застрелена при аресте. Она была подкуплена Анолеисом и командовала многими младшими сотрудниками Службы Безопасности в его интересах. Вместе с ней застрелены ещё пять рядовых - турианцы и люди. Жестоко. Но необходимо. Я работаю в департаменте внутренних дел Новерии. Совет директоров корпорации всерьез обеспокоен тем, что Анолеис, который принялся резко повышать арендную плату за пользование объектами, размещёнными на планете, отпугивает бизнесменов и нарушает одно из первейших правил обитателей планеты - в вольном переводе оно звучит как "не раскачивай лодку". Лаборатория "Вершина Пятнадцать" действительно недавно подала сигнал бедствия - код "Омега", означающий, в частности, что подопытные существа вырвались на свободу и теперь находятся вне контроля и вне управления. - она снова прислушалась к докладу из спикера. - Анолеиса попытались отбить, двое конвоиров были ранены, но группа быстрого реагирования прикрыла их и уничтожила нападавших. Это были кроганы и саларианцы, вероятно одни из тех, кому деятельность Анолеиса была выгодна. На Лорика Киина никто не покушался - вероятнее всего он чист и я подозреваю, что Совет директоров именно ему рекомендует пост, который так быстро оставил Анолеис. Будет ли Киин намного лучше Анолеиса? В этом я сомневаюсь. - Паразини встала. - Ещё раз, спасибо вам всем, господа. Понимаю, что вы спешите, поэтому не смею вас задерживать. Знаю, что вас буран не остановит, но всё же. Транспортёр, который остался в гараже - старый и дорога к лаборатории - очень скользкая. Будьте осторожны и... решите эту проблему с кодом.
  - Хорошо. - Шепард встал, за ним встали и все остальные члены группы. - Выдвигаемся к гаражу. Спасибо вам, Джанна. - он отвесил женщине лёгкий полупоклон. - капитан подождал, пока Паразини перегрузит на его инструментрон ряд файлов и, захлопнув крышку прибора, направился к выходу из кабинета администратора. У входа в приёмную уже стояли двое других охранников-турианцев, а Паразини, выходя, защёлкнула на двери замок-секретку. - Вперёд, по лестнице. Только в гараж. Не отвлекаться на здешние корпоративные заморочки.
  
  Операция "Новерия" "Вершина-15"
  
  - Гараж охраняется сотрудниками ЭРКСа.- протеанин привычно сканировал дальние подступы к группе Шепарда. - Есть там один занятный персонаж, механик Ли. Лилихьеракс, если быть точным. Но он вряд ли что может дополнить по интересующим нас вопросам. Он, безусловно знает, что Анолеис низложен, а Киин имеет все шансы занять его место. Похоже, это его удовлетворит.
  - Паразини сказала, что транспортёр там очень старый. Может, Лилихьеракс посмотрит его, прежде чем мы поедем? - спросил Ник Клеменс.
  - Логично.
  - Да, логично. - Явик остановился. - Не советую торопиться. Дайте связь с "Волгой" и "Нормандией", капитан. У нас - сложности.
  - Есть связь. - Шепард подождал, пока вся группа скроется от посторонних глаз в выгородке у входа в гараж. - Марк, дай развёртку на наши инструментроны. Явик что-то нашёл.
  - Он прав, капитан. - ответил киборг. - В гараже вас уже ждут геты. Первая группа из нескольких, что призвана задержать продвижение любых органиков к "Вершине-15". Часть гетов пытается добраться до второй группы, но пока безуспешно - погода и для них является проблемой, да ещё и ландшафт... Карта расположения в реальном времени передана вам, капитан. - Марк помедлил. - Лилихьеракс не в курсе, Мацуо - тоже.
  - Придётся зачищать. - Шепард вскинул винтовку, вынутую из упоров. То же самое сделали все члены его группы. - И надо будет покопаться у них в мозгах.
  - Мацуо прибежит на выстрелы. Мы первые, кто попадает в гараж за несколько суток. Герметизация уже нарушена. - сказал Ник, проверяя количество зарядов. - Готов к бою, капитан.
  - Ладно. Прикройте Лилихьеракса, не давайте ему войти в гараж прежде, чем мы произведём зачистку.
  - Есть, капитан.
  Как и предполагал старпом, турианец-механик стоял на полпути к шлюзу гаражного комплекса. Что он здесь делал, в столь безлюдном закутке - капитан не стал над этим задуматься. Поприветствовав турианца взмахом руки, Шепард прошёл вперед, где возле шлюза стояла девушка в тяжёлой броне гражданского охранника.
  - Пропуск подлинный. - сказала охранница, ознакомившись с чипом. - Я открою вам шлюз, капитан.
  - Отлично. И отойдите к Лилихьераксу, мэм. - сказал Шепард, перехватывая винтовку поудобнее. - Тут мы немного постреляем. У вас в гаражном комплексе завелись незваные гости.
  - Вы едва ли не первый, кто столь складно выговорил сложное имя нашего механика, капитан. - охранница поспешно ретировалась с поста, а Шепард надавил клавишу сенсора, открывающего шлюз.
  - Приготовиться. Бить только на поражение. Там - два-три прыгуна. Их валить в первую очередь.
  Сосредоточенный залп из почти десятка стволов не дал гетам возможности даже изготовиться к нападению. Обойдя тушки поверженных шагоходов, Шепард подождал, пока его коллеги вскроют кожухи и извлекут блоки памяти.
  - Кое-что сохранилось, капитан. - сказал Клеменс. - Перегоняем на инструментроны, в изолированные части памяти. - Потом изучим.
  - Хорошо. - Шепард краем глаза отметил появление в гараже Лилихьеракса, за которым пришла и капитан Мацуо.
  - Что здесь произошло, Шепард? Я слышала пальбу из автоматического оружия. - Капитан была явно недовольна, но понимала, что два Спектра вряд ли будут использовать гараж вместо тира. - Геты? - она увидела гета-пехотинца, неловко приткнувшегося у остова полуразобранного транспортёра гражданской модификации. - Откуда они здесь?
  - Матриарх Элайра, о которой мне было сообщено, вероятно, слишком серьезно отнеслась к тому, чтобы никто из присутствующих на Новерии разумных органиков не смог ничего узнать о цели её пребывания на "Вершине-15", капитан. - сказал старпом, поворачиваясь к механику. - Проблема с гетами решена, больше гостей здесь нет и потому я прошу вас, Лилихьеракс, осмотрите, пожалуйста транспортёр на предмет его исправности.
  - Охотно, капитан. - турианец кивнул и поспешил к транспортёру, стоявшему у выездных ворот. - Несколько минут.
  - Очевидно матриарх привезла гетов запакованными в контейнеры и почти полностью деактивированными, Мацуо. - продолжил Шепард.
  - Подтверждаю, мэм. - сказал охранник-турианец. - у матриарха таких тяжёлых коробок было очень много.
  - Капитан, - подошёл механик. - Машина исправна. Я немного подрегулировал, что сумел. До места назначения она доберётся и даже вернётся назад, но там, снаружи, такая мерзкая погода... Давно такой не было.
  - Спасибо, Лилихьеракс. - Шепард передал турианцу кредитный чип. - Полагаю, вы теперь сможете навести здесь порядок.
  - О, да, - турианец оглядел гараж. - Геты, конечно... Но ничего, я их приберу, благо кран есть. Там у выхода два тяжеляка.
  - Это разрушители. - сказал Ник. Новая модификация гетов.
  - Новая? - удивился механик. - Так это правда, что они развиваются и совершенствуются?
  - Увы, да. - Шепард кивнул капитану Мацуо, закончившей со своими людьми осматривать гаражный комплекс. - Маэко, вы почему остались в доках после нашего ухода?
  - Шепард, корпорации и их работники - вещи и сущности непредсказуемые. Иногда приходится их защищать от самих себя. У некоторых... могло возникнуть непреодолимое желание... попытаться сделать какую-нибудь глупость с вашим челноком. Невзирая на то, что на нём на Новерию прибыли два Спектра Цитадели. - вежливо ответила капитан. - Если вы намереваетесь расспросить меня обо мне самой, то я отвечу так - я согласна удовлетворить ваше любопытство, но и вы взамен расскажете, как вас избрали вторым человеком - Спектром. Мне много версий известно, но я бы хотела знать правду или что-то очень близкое к ней. - девушка немного расслабилась и была рада просто поболтать.
  - Уговорили, Маэко. - Шепард кратко рассказал о том, как действительно было проведено введение в ранг Спектра. Удивлённая Мацуо едва не захлопала в ладоши.
  - Вы честны, капитан. Я тоже буду честна. Я служила в космической пехоте, бывала под огнём, но потом... потом пришлось перейти на работу в частный сектор. Сейчас большая часть моей работы, образно выражаясь - снижение враждебности переговоров между представителями самых различных компаний. Когда слов и логики не хватает, в ход часто идут эмоции, а затем дело доходит до оскорблений и потасовок. С применением холодного, а иногда - и огнестрельного оружия. Вот поэтому у нас повсюду - детекторы оружия, Шепард. И, предупреждая ваш следующий вопрос, скажу, что Стирлинг закономерно участвовала в тёмных делах, несмотря на то, что я постоянно предупреждала всех своих подчинённых о последствиях "работы на стороне". Стирлинг была довольно корыстной. - Мацуо перехватила штурмовую винтовку поудобнее, собираясь уходить. - Мне надо продолжать выполнять свои обязанности, Шепард. Если информация о гетах выйдет наружу - среди инвесторов начнётся паника. Надо сделать всё, чтобы поводов для паники не было вовсе или было как можно меньше или они были возможно менее значительны. - девушка кивнула, оглядев собравшихся вокруг капитана сокомандников. - Если это не последние геты... А мне представляется, что именно не последние... Будьте осторожны. Все. - она повернулась и не спеша вышла следом за Лилихьераксом. Тот сделал несколько шагов, отступил в сторону, пропуская вперёд капитана СБ, вернулся к Шепарду.
  - Капитан. Мне есть что рассказать вам о Вершине-15 и её репутации. Местные слухи, ничего особенного. Но учреждение это - опасное. - турианец открыл инструментрон. - Мне надо возвращаться к работе, Шепард, поэтому я перешлю вам несколько файлов с информацией. Возможно, когда-нибудь в будущем мы с вами сможем поговорить об этом более подробно. А сейчас... наверное, не время. - он захлопнул инструментрон, кивнул сокомандникам старпома и вышел из гаража.
  - В машину. Размещайтесь так, чтобы при случае было можно быстро и легко покинуть машину. - сказал Шепард, занимая место у двери. - Вперёд, Клеменс.
  - Есть, капитан. - полисмен осторожно подвёл транспортёр к воротам, дождался, пока створка уйдет вверх. - М-да. Метель. И дорога скользкая. Снегу-то...
  - Алеутская долина. - сказал Явик. - И геты присутствуют. Впереди - сожжённый транспортёр, а дальше будет труднее - начнутся гетские заслоны. И одиночные и групповые. Нас явно пытаются задержать, а при возможности - и уничтожить. Похоже, матриарх Элайра серьёзно взялась за бедную царицу рахни. Стив. - обратился протеанин к полисмену, сидевшему за рычагами орудия. - расправляться с заслонами гетов - спокойно и методично. Очень желательно - издали. - Явик скосил взгляд на свой инструментрон. - Заслоны гетов уступят скоро место турелям, но до этого они могут нам изрядно попортить машину. Так что. Передаю целеуказания. - он щёлкнул сенсорами своего инструментрона. - В реальном времени картинка с "Волги". Но - не расслабляться.
  - Лейтенант Аленко - на связь. - Шепард поправил наушный спикер.
  - Кайден Аленко на связи, капитан. - отозвался офицер. - У нас всё в норме. Нападавших гетов мы вырезаем, колоссов нет в охраняемом радиусе, а с мелочью мы справляемся. Блоки памяти собраны, информация с них перекачана на инструментроны. Данные по "Вершине-15" передаю.
  - Получил. - Шепард отметил знак поступления файлов. - Продолжайте наблюдение. Мы вышли на транспортёре. Порт отработан, проблема в необходимом объёме решена, мы в дебри не лезли.
  - Принято, капитан. До связи.
  - До связи. - Шепард ознакомился с присланными файлами. - Да. Лилихьеракс прав - эта лаборатория предназначена для слишком серьёзных исследований. И опасных. Кроме самой "Вершины-15" там есть и особая лаборатория-филиал в виде станции "Расселина". Монорельс, их связывающий, конечно, выключен. Аленко разместился как раз там, откуда можно наблюдать за обоими частями лабораторного комплекса, оставаясь незамеченными.
  Поймав боковым зрением согласные кивки, Шепард отметил, что машина уже прошла мост, за которым гетские заслоны иссякли. Зато впереди на экране локатора уже алели обозначения активировавшихся турелей, нащупывавших своими прицелами приближавшийся транспортёр.
  - Мороз - несколько секунд и ты - сосулька. - сказал Ник Клеменс, уничтожив из пушки транспортёра очередную стационарную гетскую турель. - Мы, конечно утеплились настолько явно и качественно, что на нас все обитатели Порт Ханьшаня косились, тем не менее - здесь всё равно очень холодно. Да ещё эта непрекращающаяся метель, переходящая в буран. - Ник не стал включать фары, опасаясь, что турели точнее и быстрее нащупают машину. - А эти разрушители в гараже... Нечто.
  - Бойцы ближнего боя. - отметил Шепард.
  - Возможно, капитан. - Клеменс не стал спорить. - Всё равно - машина более чем серьёзная. Хотя убить этот механизм... просто. Если успеть сделать то, что нужно.
  - Согласен. - Шепард оглядел салон транспортёра, ползущего по обледенелой дороге и уже выходящего на дугу поворота, за которым локатор нащупал очередную гетскую турель. - Скоро уже и станция "Вершина-15". Но там брони транспортёра не будет, так что проверьте оружие и гранаты. Не исключено, что придётся воевать и с рахни, поэтому освежите в памяти внешний вид разновидностей этих жуков. Гетских солдат вы все знаете прекрасно, разрушители для вас уже не внове. Полагаю, что матриарх привлекла для охраны лаборатории также ЭРКС. Если рахни действительно начали вылупляться из яиц, то они, будучи неуправляемы, обязательно нападут на всех, кто не относится к их виду и на тех, кто недостаточно защищён.
  - Капитан, а ведь нас могут тоже расстрелять с орбиты. - сказал Стив.
  - Могут. Но сначала мы выполним свою работу так, как должно, а потом - могут стрелять хоть до посинения. Если сумеют попасть. Проблему выдачи кода "Омега" всё равно придётся решать. - отметил Шепард, фиксируя в памяти уничтожение очередной гетской турели. - Это, очевидно, последняя. А вот и шпиль "Вершины-15".
  - Лилихьеракс прав. Тёмное место. - сказал водитель, останавливая транспортёр. - Придётся пробежаться к воротам, их можно открыть отсюда только нажав на сенсор у входа.
  - Загонять машину внутрь мы не будем. - сказал Шепард, поправляя укладки. - Пойдём через обычную дверь. - он указал на проём, перекрытый полотном двери сбоку от ворот. - Там нас ждёт тёплая встреча. - старпом поймал подтверждающий кивок Явика. - Так что приготовьте оружие. Несколько метров после двери - тамбур, там вроде бы безопасно, а потом придётся пострелять.
  - Капитан. - на связь с Шепардом, покинувшим нутро транспортёра и двигавшимся в направлении двери, вышел Аленко. - Видим вас. Что делать моей группе?
  - Ждите. Вы наш туз в рукаве. Резерв. Поддержка. - Шепард надавил сенсор, дождался, когда полотно двери уйдет, открыв проход, пропустил вперёд Сарена и Явика. - Мы постараемся разобраться здесь со всем сами. Если что - вы закончите нашу работу. Всё. До связи.
  - До связи. - Аленко отключился и Шепард закрыл за собой дверь тамбура. Стало заметно теплее. Вокруг за стёклами угадывались треножники ракетных и пехотных дронов, стволы которых были опущены - грозные боевые машины были деактивированы.
  - Капитан, впереди - джагернаут, ракетный дрон и кроганы. - доложил Ник Клеменс.
  - Отлично. - Шепард сверился с инструментроном. - Локатор дал точную картинку. Принять целеуказания и вперёд.
  - Есть.
  Перестрелка не заняла много времени и вскоре члены группы Шепарда обыскивали тела и скафандры поверженных врагов.
  - Шепард, есть лестница, за ней лифт. Ну вы люди и строите - там какая-то столовая, если верить плану. - сказал Явик. - Кто, интересно, додумался пристроить столовую к шахте лифта?
  - Как видите, додумались, Яв. - Шепард добил старого крогана-наёмника, опрокинутого навзничь взрывом гранатной связки и надавил сенсор вызова кабины. - Заходим. - он вошёл последним внутрь и сразу же надавил единственную кнопку. - Минимализм.
  - Там, где появляются роботы - минимализм нарастает. - резюмировал Клеменс. Шепард, перехватив винтовку и проверив количество зарядов, только кивнул, обойдясь без слов.
  Едва открылась дверь, группу высадки попытались атаковать геты-солдаты. Через несколько минут от немногочисленных шагоходов осталась гора металлолома, быстро и полно осмотренная на предмет изъятия блоков памяти.
  - Приготовиться. - Шепард поднял взгляд от экрана инструментрона. - На локаторе - незнакомые отметки. Это вполне могут быть рахни. Скорее всего - солдаты или рабочие. Они всё равно опасны. Так что - бить только на поражение и не подпускать их близко. Если верить записям о рахнийских войнах, то рабочие - это ходячие ядовитые бомбы, взрывы которых выкашивали органиков, как траву. Рахни-солдаты плюются на несколько метров сильнодействующим и быстродействующим ядом, а некоторе способны запереть своих врагов в краткосрочном стазисе. Выманиваем и убиваем. И смотрите по сторонам, по архивным данным рахни используют малейшую щель.
  Отстреляв первых рахни, ринувшихся в атаку на прибывшую группу, Шепард склонился над трупом насекомоподобного существа. Остальные члены группы также с интересом внимательно изучали представителей вымершей две тысячи лет тому назад насекомовидной расы. Задержка в продвижении не смущала Шепарда - он убедился в том, что эти рахни, к счастью, лишены управляющей связи с маткой - той самой королевой рахни. Если бы была хоть слабая связь между ними - вся группа Шепарда могла бы полечь в полном составе уже здесь. Царицы рахни были уникальными стратегами и тактиками, они оказались способны полно и чётко, в реальном масштабе времени руководить значительными массами своих подданных, отслеживая их деятельность посекундно.
  - Впереди - замороженные комнаты. - сказал Клеменс. - Но я не вижу, чтобы рахни обращали внимание на холод. Они к нему равнодушны?
  - Рахни - невероятно опасный противник. - сказал Явик. - В моём цикле немногие рисковали бросить им вызов. Они изменились. Повзрослели. И если бы матка имела связь с этими, полегшими... Мы бы тут так легко не прошли.
  Нескольких рахни-солдат, попытавшихся было зажать группу среди ледяного безмолвия окутанных снежными заносами полуразрушенных комнат, в которых не осталось даже следов обитателей - явно людей, сокомандники Шепарда отстреляли как на полигоне.
  - Эстеты хреновы. Снова - лифт. - выругался Клеменс, нажимая сенсор вызова кабины. - И никакой автоматики. Куда он хоть нас повезёт? В реакторную? Мы что тут, ремонтники?
  - И это тоже, Ник. - сказал Сарен, входя в кабину и нажимая единственную клавишу. - Мы избалованы сервисом машин, окружающих нас. Так что сначала придётся восстановить минимум удобств, а потом приступить к разбирательствам. Эта холодрыга должна кончиться. - турианец вскинул винтовку и застрелил нескольких рабочих рахни, не успевших даже добежать до гостей станции и нанести им малейший ущерб. - Тут явно была паника. - Сарен отодвинул металлический баллон со знаком, убеждавшим во взрывоопасности содержимого. - Хорошо, что стрелять пришлось прицельно. Хм. - он подошёл к колонне, нажал сенсор. - Запустить резервный генератор, чтобы оживить местный компьютер? Сильно. - лапа турианца надавила несколько сенсоров. - Генератор запущен. А вот признаков заработавшего компьютера я не наблюдаю.
  - Виртуальный интеллект банальным образом выведен из строя. - Явик, замерзавший, но предпочитавший стойко переносить неудобства, склонился над панелью. - Придётся выбирать. У нас тут три запертых двери и вход в ядро ВИ. А там, насколько я понимаю, надо либо взломать систему, либо решить весьма глупую головоломку.
  - Я бы предпочёл взломать систему. - сказал Ник Клеменс.
  - Я бы тоже, если бы здесь всё было ясно и понятно и проблема была бы только в неисправности ВИ. - ответил протеанин. К сожалению, только ВИ, пробежавшись по сохранившимся базам данных, а в том что многие базы данных разрушены мне, как то сомневаться не приходится, сможет нам рассказать о том, что же тут в реальности произошло и куда нам нужно бежать в первую очередь.
  - Хорошо. - Шепард шагнул в направлении ядра ВИ. - Вы со мной, Явик. Активируем ВИ и будем разбираться дальше.
  Опустившись на лифте в ядро ВИ, Шепард подошёл к засветившемуся экрану.
  - Однако. Люди не меняются. - сказал капитан, быстро приводя "Ханойскую башню" в полный порядок. Послышавшийся гул насосов, нагнетавших охлаждающую жидкость в контуры, подтвердил его предположение о том, что ядро ВИ успешно активировано.
  - Всё. - сказал Явик, удержавшийся от комментариев и явно обрадованный скоростью и полнотой решения небольшой, но важной проблемы. - Теперь ищем терминал, представляемся ВИ и берём его в союзники. - протеанин первым шагнул с платформы лифта, поднявшего обоих воинов из недр ВИ.
  - Система откликается на имя "Мира". - прозвучал нежный девичий голосок и впереди возникла фигура девушки в простом комбинезоне. - Позвольте узнать ваше имя? - глаза аватара ВИ смотрели прямо на Шепарда, Явик благоразумно отступил в "невидимость".
  - Капитан Шепард, Спектр Совета Цитадели, ВКС Альянса Систем. - ответил старпом.
  - Ваши полномочия, капитан Шепард, подтверждены. - через секунду ответствовала аватар. - Вам предоставлен полный доступ ко всем системам.
  - Что тут произошло?
  - Загрязнение зоны, которая должна была быть недоступна для лабораторных объектов. - ответила аватар. - Затем, - ВИ помедлила, - лабораторные объекты устроили разгром. Многие мои датчики до сих пор неработоспособны. Так что информации о деталях происшедшего у меня нет. Процедура безопасности потребовала заглушения реактора, следом были реализованы процедуры отключения средств связи и, наконец, я также была отключена. В соответствии с процедурой, предусмотренной планом "Омега".
  - Отлично. Матриарх Элайра? - спросил Шепард, не особо надеясь на осведомлённость ВИ.
  - Отбыла на монорельсе во вспомогательную лабораторию - станцию "Расселина". - отбарабанила аватар ВИ и выжидательно замолкла.
  - И?
  - Монорельс не действует. Не хватает энергии, капитан-Спектр. - ответила Мира.
  - Порядок действий? - спросил подошедший Сарен.
  - Запустить реактор, который был отключён в соответствии с требованиями процедуры безопасности, восстановить связь, чтобы я смогла собрать дополнительную актуальную информацию и активировать дополнительные системы. Всё это, увы, надо сделать вручную. Лабораторные объекты не должны были получить доступа к высокосложным системам, турианец-Спектр-Сарен.
  - Опознала. - хмыкнул Артериус. - Всё же я непозволительно известная личность. - турианец повернулся к старпому. - Разделяться будем?
  - По логике - нельзя разделяться. Если здесь бродят геты вместе с рахнийскими зомби... - Нет, лучше будет делать всё единым отрядом. - сказал Шепард. - Мира, всё что надо, мы узнали. Приступаем к ремонтно-восстановительным работам.
  - Поняла вас, Шепард-капитан-Спектр. - аватара пропала.
  - Надо активировать реактор. Энергия нужна всему комплексу и лучше будет работать в комфорте. - сказал подошедший Ник.
  - Так и сделаем. - Шепард сменил винтовку на дробовик. - Как всегда, бить только на поражение.
  - Реактор - первая дверь и лифт налево от генератора. - сказал Стив, отмечая, что замки дверей активированы. - Хорошо, что хоть ВИ замков теперь работают. Но энергии резерва действительно надолго не хватит.
  - Вперёд. - сказал капитан, первым направляясь к двери, за которой был неширокий и короткий коридор к дверям лифтового подъемника.
  - Вы входите в главный реактор. - заученно произнесла Мира, но на это уточнение никто из членов группы Шепарда не обратил внимания - едва только дверь лифта открылась, гостей реакторного зала атаковали геты-прыгуны, пехотинцы и даже два разрушителя. Выстрелы землян и турианцев слились в единый гул. Заняв комнатку с двумя дверями и стеклянной стеной, пришельцы легко выманивали гетов из укрытий и расстреливали их едва ли не в упор. Прыгуны не могли воспользоваться своими преимуществами - слишком было мало места для прыжка и было невозможно резко сменить направление и место будущего приземления.
  - Ракетомётчик! Прямо вверху на балконе! - крикнул Сарен, первым вскидывая штурмовую винтовку и всаживая в гета едва ли не полный магазин зарядов. Гет кувыркнулся вниз и застыл бесформенной грудой металлопластика. Ник Клеменс быстро вскрыл его голову, достал блок памяти и ногой отбросил нагромождение проводов и трубопроводов в сторону.
  - Запускаем реактор. - сказал Сарен, надавливая клавишу активации на большом пульте. - Пошла работа. - отметил турианец, услышав шелест крыльчаток. - Теперь энергии будет достаточно для большинства приборов и оборудования. А вот и резервный генератор отключился. Хоть здесь автоматика. - Сарен отошёл от пульта. - Гетов покрошили, так теперь рахни неразумные лезут. - Спектр вскинул винтовку, перезарядил её и уложил двух рахни-солдат, ринувшихся к пульту с бокового перехода.
  - На втором переходе - чисто. Уничтожены трое солдат, двое рабочих . - доложил Ник Клеменс, опуская винтовку и перезаряжая магазин. - Теперь надо обратно, включить связь и можно идти по лабораторным помещениям.
  - Есть выжившие. И достаточно много. - доложил Явик, взглянув на локатор. - Люди, турианцы, саларианцы, азари...
  - Элайра? - насторожился Шепард.
  - Нет. Отметка другая. Идентификатор не уровня матриарха. Моложе. - уточнил протеанин.
  - Ладно. - капитан пропустил мимо себя всю группу, закрыл дверь перехода в реакторный отсек. - Мира, закрой замок реакторного.
  - Сделано, капитан-Спектр. - отозвалась аватар, на мгновение возникнув за ближайшим постаментом-проектором. - Энергии достаточно и я запускаю в работу всё оборудование в обычном режиме.
  - Добро. Лезем на крышу, там наземные линии связи. Их надо включить, иначе наверху на орбите подумают, что нам тут тоже кранты.
  - И не подумаю. - возник в наушниках голос Стрельцовой. - Джон, мы прекрасно видим вас и впечатлены вашей работой. Станции орбитальной обороны обездвижены и они точно не будут стрелять по вам или по лабораторным корпусам. А орудия ПКО развернуть и нацелить на укрытый в скалах лабораторный комплекс и без того невозможно - они не настолько совершенны.
  - Рад слышать, Светлана. Мы всё же восстановим связь - мало ли что. - Шепард открыл дверь, за которой был снова неширокий и короткий переход к лифту.
  - Делай, Джон. Мы прикроем и поможем. - Светлана осталась серьёзной, но в её голосе явно прозвучало участие и беспокойство.
  - Рад. До связи. - ответил старпом.
  - До связи. - сказала командир "Волги"
  На крыше у входа гостей ждали многочисленные рахни, но они, как всегда, будучи лишены централизованного управления, действовали, руководствуясь инстинктами и рефлексами, среди которых первенствовал страх и стремление подороже продать свою жизнь. Слаженные залпы дробовиков и немногочисленных снайперских винтовок положили конец каннибальским притязаниям полутора десятков солдат-рахни и десятку рахни-рабочих. Подойдя к пульту, Шепард перебросил вверх тяжёлый рубильник и закрыл облепленную льдом крышку - снегу на крыше комплекса намело предостаточно.
  - Связь восстановлена. - отозвалась Мира, проявив свой аватар у единственного терминала. - Провожу сбор данных.
  - Собирай, а мы потопали в лабораторные помещения.
  - Поняла. Отключаюсь. - Мира погасила аватар.
  Едва только лифт открыл двери, ближайший терминал Миры снова ожил:
  - Шепард-Спектр. - произнесла аватар. - В зоне дезактивации наблюдается загрязнение. Более точной информации у меня нет. Датчики, обладающие необходимой чувствительностью, оказались уничтожены.
  - Что расположено за зоной дезактивации?
  - Проход в основные лабораторные помещения. - Мира не удивилась вопросу, будучи приученой отвечать спокойно и безэмоционально.
  - Ладно. Идём уничтожать этих врагов, прикинувшихся загрязнением. - Шепард направился к услужливо открытой Мирой двери.
  - Ворота. А за стеклом - в стеклянной колбе перехода - просто ковёр из рахни-солдат. - сказал Ник Клеменс, оглядевшись.
  - Мира, что можно сделать, каковы допустимые варианты? - старпом изучающе взглянул на колбу.
  - Вы вооружены, можете вручную открыть ворота и расстрелять всех. - аватар возникла за ближайшим постаментом. - Можете также ввести код активации и тогда загрязнение будет сожжено - внутри дезактивационной зоны установлены форсунки, подключенные к генераторам плазмы. Больше вариантов нет.
  - Ладно. Этот пульт? - Шепард поднялся по короткому трапу в комнату охранников.
  - Да. Вводите код, капитан-Спектр. У вас три попытки. Потом система заблокируется и у вас останется только возможность расстрелять загрязнение.
  - Ясно. - Шепард склонился над засветившейся клавиатурой. - Попробуем классическую "вилку". - Он быстро ввёл один из малоизвестных инженерных кодов. Система не отозвалась, рядом вспыхнул огонёк красного цвета. - Хм, одну попытку мы использовали. Попробую вторую. - пальцы капитана набрали другой инженерный код. Система осталась нема, ничем не проявив своей активности. Рядом с первым возник второй красный огонёк. - Чётко отмечает. - Шепард задумался, затем отбарабанил на клавиатуре третий код.
  - Сзади! - крикнул Ник Клеменс, разворачиваясь в сторону выскочившего из-под декоративной напольной вентиляционной решётки рахни-солдата. Насекомоподобное существо было нашпиговано зарядами и превратилось в горку покорёженой плоти. За стеклом дезактивационной зоны царил жар. Струи плазмы полосовали тушки рахни, те пытались убежать, но система была построена умно и места для бегства в трубе не было. Наконец буйство плазменного пламени уступило гулу мощных вытяжных вентиляторов. Щёлкнув, открылась входная дверь в стеклянную колбу зоны дезактивации.
  - Загрязнение устранено. - аватар Миры с готовностью вспыхнул за ближайшим постаментом. - Доступ в лабораторные помещения - открыт. За зоной дезактивации - станция монорельса.
  - Понятно. Про монорельс мы знали и раньше.
  - Я отключаюсь. Идёт накопление информации. - сказала Мира, гася аватар.
  - Круто. - сказал Ник Клеменс, когда группа Шепарда вошла на станцию монорельса. - Получается, что мы почти что впустую воевали с рахни и гетами, а основная проблема изолирована неработающим монорельсом?
  - Не впустую. - сказал Шепард, подходя к гостеприимно распахнувшему двери вагону. - В зоне дезактивации была толпа рахни? Была. Они сумели оккупировать вентканалы, прорваться, пусть и в небольшом количестве, на склоны - вспомните заснеженные помещения кафе и столовой. Если бы эти рахни в дезактивационной зоне прорвались - в этом районе многим было бы явно не до смеха. Не все столь хорошо вооружены и не все столь хорошо подготовлены. - Шепард убедился, что в вагоне находятся все члены группы и надавил клавишу закрытия дверей. Вагон плавно тронулся с места и вышел из кубика-станции.
  - Красота. Отсюда далеко видно. - сказал Стив.
  - Ага. Наслаждаемся, пока можем. Если матриарх Элайра заточила королеву рахни в лаборатории "Расселина", то, поскольку мы уже активировали связь, она знает, что кто-то прибудет. И, безусловно, примет меры. - Сарен мрачно перезаряжал штурмовую винтовку, затем осмотрел дробовик. - Ясно же, что самые взрослые и самые опытные особи - рядом с королевой. Закон охраны. Да ещё и лабораторников там - очень и очень много.
  - Разберёмся. - Шепард ощутил снижение скорости вагона, вошедшего под своды кубика-станции. - Прибыли. - он прослушал сообщение ВИ, подождал, пока откроются двери.
  - Интересно. - протянул Явик, обозревая большой зал. - Написано, что это - исследовательский отдел. Первое помещение после зала монорельса - исследовательский отдел? Что тут можно исследовать, если аппаратуры практически никакой нет?
  - По другим схемам, - сказал Ник Клеменс. - это жилые помещения.
  - Ближе к истине. - произнёс протеанин, обшаривая взглядом закоулки зала. - Вот и лифт, единственный из работающих. Идёт вверх.
  - Грузимся и вперёд. - распорядился капитан.
  
  - Опустить оружие. Это - не рахни. - раздался мужской голос, едва группа вышла из кабины. На противоположном конце небольшой комнаты Шепард увидел пожилого землянина в тяжёлой, выкрашенной в голубовато-белый цвет броне, рядом с которым стояли обряженные в среднюю броню турианец и женщина-землянка. Все трое были вооружены винтовками, но стволы на прибывших не направляли. - Подойдите ближе. Вы - те, кто включил связь и энергию?
  - Да. Мы прошли всю "Вершину-15". - сказал Шепард, подходя к мужчине. - Спектр Шепард. Спектр Крайк. И наши сотрудники.
  - Уф. - Мужчина оттёр пот с лысины. - Капитан Вентралис. Глава охранников ЭРКС во всём пространстве лаборатории "Вершина 15". Мы защищаем периметр станции от рахни, которые всё время лезут из туннелей монорельса.
  - Так вот как они попали в помещения станции "Вершина-15" - сказал Сарен. - Нам пришлось сжечь больше двух десятков тушек плазменными горелками. В зоне дезактивации. А потом запечатать зону.
  - Это хорошо. Значит, вы получили код и вам не пришлось стрелять. - отозвался Вентралис, пошатываясь. - Они... кроме страха и желания убивать... ничто. Извините. - капитан снова вытер лысину несвежим платком. - Мы не спали уже несколько дней и держимся только на стимуляторах. - он насторожился. - По местам. Сейчас опять полезут. - он вскинул винтовку.
  Нападение пятерых рахни-солдат и двух рахни-рабочих было отбито в рекордный срок. Не прошло и несколько секунд.
  - Вот примерно так же мы слаженно стреляли, когда они полезли в первый раз. А сейчас... - капитан махнул рукой, демонстрируя полнейшую досаду. - Наши охранники разбросаны по помещениям, а эти жуки гуляют по трубам вентиляции как по Бродвею. - Вентралис коротко пояснил ситуацию. - Капитан, я вас понимаю, у вас - приказ и вы - Спектр, как и ваш коллега. - капитан посмотрел на Шепарда. - Но вы пришли и уйдёте, а нам здесь жить и работать. Поэтому прошу вас... не разнюхивать здесь особо ничего. Особенно - не пытаться проникнуть в запертую область техобслуживания. Она там, - капитан указал рукой назад и влево, - одна такая.
  - Матриарх Элайра здесь, капитан? - Шепард понял, что охранник не собирается посвящать его и сокомандников в детали местной жизни.
  - Да. Она - в риск - лабораториях. - ответил Вентралис. - Давно уже там, не выходила сюда ни разу. - мужчина похлопал себя по карманам, словно ища что-то. - Ага, вот. - в руке охранника был зажат пропуск. - он откроет многие двери. Многие, но не все.
  - Капитан, тут есть некая карантинная зона, - сказал Сарен, изучая инструментрон.
  - Есть. У нас тут... сложности. - уклончиво ответил Вентралис. - Многие учёные, работавшие здесь... заболели, едва только началось это побоище с жукоподобными. Они, эти твари, если не достанут ядом, то кусаются. Какой-то токсин - и человек становится неспособен двигаться. Стонет, бредит. Мы пытаемся создать лекарство от биотоксина, но, к сожалению, у нас очень не хватает людей, они постоянно отвлекаются на борьбу с рахни и гибнут или надолго выходят из строя. Даже медиков пришлось ставить на посты - рахни атакуют постоянно, для них нет ни ночи, ни дня. У врачей от недосыпа и утомления дрожат руки. Да ещё и аппаратура отключилась, едва ушёл сигнал "Омега". Даже не знаю, кто его включил. Очевидно, он погиб уже. А сейчас аппаратура снова заработала... благодаря вам. Но прошло слишком мало времени, чтобы можно было успокоиться и точно отмерить компоненты.
  - Давайте мы это сделаем, капитан. - Шепард защёлкнул забрало шлема, загерметизировал скафандр. - Дайте мне доступ в карантинную зону. Мои коллеги подождут здесь.
  - Я рад, капитан Шепард, что вы... решились. - Вентралис набрал на клавиатуре код. - Идите. Но я должен вас предупредить. Мы не выпустим вас обратно, пока не убедимся в том, что вы не заразились.
  - Хорошо. - Шепард пошёл следом за женщиной-охранницей. Та подвела капитана к двери карантинной зоны, открыла её своей карточкой и отступила в сторону, давая возможность Спектру войти в шлюз.
  Спустя несколько минут старпом уже выслушивал путаные объяснения смертельно уставшего медика и изучал показания приборов. Наконец несколькими точными движениями, Шепард смешал компоненты в правильной пропорции и объёмах, вынул из упоров запечатанные колбы и передал растроганному медику.
  - Этого... этого хватит почти для всех. И резерв останется. - медик ещё что-то лепетал, но капитан, быстро обойдя лежавших на простых армейских койках людей в комбинезонах учёных и техников, направился к люку шлюза. Мигнувший зелёный сигнал после санобработки скафандра предварил открытие люка, но вместо охранницы Шепард увидел молодую азари в комбинезоне учёного, а за ней - двух гетов-пехотинцев. Азари и геты начали стрелять, пытаясь зацепить зарядами Шепарда, но тот ответным огнём из пистолетов - шлюз был мал для того, чтобы сразу достать винтовку или дробовик - сумел уничтожить обоих киберов и тяжело ранить азари. В зал, подозрительно пустой, вбежали Сарен, Ник и Стив, держа оружие наизготовку. Шепард склонился над распростёртой на плитах пола азари.
  - Она - коммандос, Шепард. - сказал Сарен, вглядевшись в фигуру и лицо поверженной нападавшей. - Это заметно. Физическую подготовку коммандос трудно спутать с чем-то другим. Но здесь, вполне вероятно, не нашлось никого, кто бы знал такие тонкости.
  - Я видел её стоявшей у того стола. - сказал Шепард. - пока я шёл к этой двери шлюза, она даже не посмотрела в мою сторону, была удивительно спокойна. И это тогда, когда она была практически наглухо заперта в комплексе, кишащем рахни. Мне это тогда показалось... странным. Но я спешил за охранницей. Кстати, где она?
  - На посту. Она вернулась совершенно спокойная и приступила к несению службы. Мы ждали вас там, капитан. - сказал Ник Клеменс. - Смотрите, она очнулась. - землянин увидел, что азари открыла глаза.
  - Не рыпайся. - произнёс Сарен. - Быстро назови себя и поясни причину, по которой ты и геты напали на капитана.
  - Вы так убеждены, что я буду отвечать на ваши вопросы? - прохрипела азари. - Я не буду на них отвечать. Вы глупы и невежественны, а я работала в такой области, в которой хорошо, если разбираются две сотни разумных органиков во всей Галактике. - она поперхнулась кровью и замолкла.
  - Она скоро умрёт. - сказал вышедший из "невидимости" Явик, наклоняясь над потерявшей сознание азари. - Это доктор Алестия Яллис - учёный и в то же время - коммандос азари. Она специализируется на молекулярной генетике. Получила приказ, - протеанин помедлил, вглядываясь в азари, - от Матриархата. Ей было приказано напасть на капитана Шепарда. Кто-то в Матриархате очень умён, если предположил, что капитан доберётся до этого места в любом случае. - Явик обошёл вокруг тела азари. - она убила охрану лаборатории, убрала тела и ожидала вас здесь, капитан, понимая, что из карантина просто нет другого выхода. Она должна была вас убить, капитан.
  - Приведите сюда Вентралиса и его людей. Если он - глава охраны здешнего периметра, он должен многое о ней знать. - распорядился Шепард.
  - Хорошо, капитан. - Сарен переглянулся с Ником Клеменсом. - Стив, приведи сюда всю тройку и пока останься там, проконтролируй ситуацию с нашими насекомоподобными раздражителями.
  - Есть. - землянин поспешил скрыться в коридоре.
  - Зачем звали, капи... - Вентралис увидел тело азари. - Это... Это доктор Алестия Яллис. - взгляд главы службы охраны наткнулся на металлоконструкции гетов. - А они тут откуда?
  - Очевидно, матриарх Элайра постаралась. - сказал Шепард. - Мы уже знаем, что это - некая доктор Яллис. Но мы не знаем, капитан, почему никто из ваших людей не поинтересовался истинной биографией этой особы. Она, как сказал мой коллега, Сарен, является коммандос азари. Артериус определил это по понятным ему внешним признакам. И где были ваши глаза, капитан? Вы же профессионал.
  - Она была принята на должность учёной, Спектр. - сказал Вентралис. - И нормально выполняла именно обязанности исследователя. Да, она была удивительно спокойна, но мы сочли это особенностью её характера. Настройкой личности.
  - Эта спокойная мадам сумела активировать привезённых матриархом Элайрой гетов и натравить их на Шепарда, зажатого в шлюзкамере карантинной зоны, капитан. - сказал Сарен.
  - Говорю вам, никто не подозревал, что она - коммандос азари. - раздражённо произнёс Вентралис.
  - Возвращайтесь на свой пост, капитан. - глухо сказал Шепард, склоняясь над открывшей глаза азари. - Вы потерпели крах, Алестия.
  - Так убейте меня. - прошептала коммандос.
  - Лёгкая смерть даётся достойным. - сказал Сарен, прикладывая к шее азари коробочку автодоктора. - А с вами мы ещё побеседуем. На очень многие темы. - турианец убедился, что сделанные инъекции поддержат жизнь неудавшейся убийцы, смазал раны на теле азари медигелем, не забыв при этом наложить на запястья блокирующие биотику наручники. Перетащив азари волоком к столбу опоры, Сарен прикрутил тело коммандос тросом и, закрепив замок, отошёл, оценивая работу. Подойдя поближе, Сарен вколол ей что-то из другого автодоктора и азари потеряла сознание. - Теперь она безопасна. - произнёс турианец. - подождёт нас здесь.
  - И почему мне кажется, что она тоже послана сюда именно Матриархатом. - спросил Шепард.
  - Боюсь, Джон, что Матриархат... мягко говоря, индоктринирован едва ли не наполовину. - сказал Сарен. - В их деятельности отсутствует единство. Появляются лидеры, тянущие расу в разные, подчас диаметрально противоположные стороны.
  - Вентралис столь быстро ушёл, что забыл карточку-пропуск. - к Шепарду и Сарену подошёл Клеменс. - Тут немало дверей и нам нужно решить - мы будем спасать здешних исследователей от взбесившихся рахни или сразу пойдём к матриарху и разбираться с царицей?
  - Вряд ли царица будет настаивать на том, чтобы мы сохранили жизнь её неразумным детям. - сказал Шепард. - Так что давайте-ка поищем местных учёных и найдём способ сжечь побольше этих милых жукоподобных. А то ведь нервный тик приключится - замучаешься оглядываться.
  - Тогда идём. - Сарен взмахом руки привлёк внимание вошедших в зал сокомандников старпома, одновременно указывая направление на разблокированную карточкой дверь.
  В зале, оказавшемся за дверью, бродили немногочисленные выжившие учёные. Члены группы высадки быстро порасспрашивали их, а Шепард и Сарен подошли к торговцу-элкору, представившемуся как Петози. Элкор владел небольшим магазинчиком, сразу предложил Шепарду некоторый выбор основного оборудования.
  - И это всё? - несколько бесцеремонно спросил Сарен, оглядев скудный ассортимент товаров и воззрившись на невозмутимого гиганта. - Да ведь тут и на трёх разумных товара не хватит.
  - Сожаление. Большая часть товаров была присвоена капитаном Вентралисом. Он - начальник охраны. Я не мог не подчиниться его требованиям. - прогудел элкор. - Удивление. Охранники меня изумляют. Они не спали несколько дней.
  - И при такой нервозной обстановке вы, Петози, продолжаете торговать? - спросил старпом.
  - Равнодушие. У меня нет другого выбора. Я обязан делать свою работу. Это - моё дело.
  - Спасибо. - сказал Сарен, отходя от элкора и оглядываясь. - Никогда не думал, что Вентралис ещё и незаконной конфискацией промышляет.
  - То ли ещё будет. - сказал Шепард. - Он - здешний начальник, пусть не большой, но царь горы. Против такого гражданским лицам вроде того же Петози выступать - просто опасно. Пристрелит и скажет, что так и было. Надо идти в нижние жилые помещения.
  - Согласен. - сказал Сарен, привлекая внимание сокомандников. - Как успехи в опросе? - спросил он подошедшего Клеменса.
  - Как сомнамбулы. На одних стимуляторах живут. Бормочут такие вещи, что уши вянут слушать. Куда идём?
  - В нижние жилые помещения.
  - Понятно.
  Внизу первым гражданским, кто встретился сокомандникам Шепарда, был волус. Толстячок, затянутый в классический скафандр, очумело моргал, видя, как большая группа людей в компании с турианцем вваливаются в небольшой вестибюль.
  - Вы откуда? - не скрывая крайнего изумления, спросил волус.
  - Считайте, что сверху. - сказал Сарен. - А вы откуда здесь?
  - Я работаю здесь. Я - экономист. - волус приосанился, насколько это возможно было сделать в столь неудобном скафандре.
  - Значит, экономите деньги акционеров? - поддержал разговор Шепард
  - Ну, вроде того. - кивнул волус. - Рахни видели?
  - Пришлось в них пострелять.
  - А мы тут в них постоянно стреляем. Вот только сейчас небольшое затишье образовалось. Наша компания нашла в космосе потерянный корабль. Группа высадки обнаружила на его борту яйцо. Никто не знал, кто должен вылупиться. Предполагали такие чуда-юда, что многие сомневались уже, исходят ли данные предположения от разумных, считавшихся учёными. Оказалось, что это - царица рахни. Не знаю точно как, но её очень быстро вырастили до взрослого состояния, после чего попытались сделать из её детей - рабочих и боевых рахни - своеобразных солдат. А те не поддаются дрессировке. Плодятся и плодятся, численность растёт, а результатов ожидаемых нет. В конце концов они вырвались из периметра и заполонили всю лабораторию. С тех пор мы не знаем покоя. - закончил свой немудрёный рассказ волус.
  - Спасибо за пояснения. - сказал Шепард.
  - Пожалуйста. Кстати, капитан, дроиды, которые атаковали вас, пришли из запертой двери в ремонтную зону - у доктора Коэна в обмен на лекарство можно вытребовать пропуск. - Толстячок, сказав это, направился к койке, забрался на неё и, привалившись к стенке, тотчас же уснул.
  - Интересно. - произнёс Шепард. - Что-то мне кажется, что капитан Вентралис ведёт некую двойную игру. - он сверился с планом лабораторных помещений на экране инструментрона. - Давайте найдём сначала кого-нибудь из руководителей коллектива исследователей, а потом будем разбираться с самой матриархом. - Идёмте в лаборатории.
  В пустом зале на металлическом табурете сидел мужчина в комбинезоне, какой обычно носили работники лабораторий. Услышав шаги множества людей, он поднял голову, исподлобья оглядывая входивших.
  - Пришли таки. - произнёс он негромким спокойным голосом. - Я - Ярослав Тартаковский, работал здесь над проектом по созданию армии рахни. Уже несколько дней я не выходил из риск-лаборатории. Хорошее было время. Давно я так интенсивно и много не работал. А потом... Потом начались проблемы. Что-то не заладилось. Мы, учёные, оказались лишены доступа ко всей информации. То, что мы узнали, происшедшего сбоя не поясняло. Теперь я знаю только одно... Стоит мне сделать неверный шаг, неверное движение - и я буду мёртв.
  - Вы - один из руководителей проекта? - спросил Сарен.
  - Руководитель проекта... - горько усмехнулся Ярослав. - Красивое наименование, конфетная обёртка. Как хорошо всё начиналось.. "Байнери-Хелликс" нашла яйцо королевы рахни на корабле, который, как удалось понять, дрейфовал со времён рахнийских войн. Несмотря на столь долгий срок и явно неподходящие условия... яйцо осталось целым и невредимым. Компания изъяла с корабля это яйцо, доставила на Новерию. И мы стали его изучать, ожидать, когда же из него вылупится царица. Мы знали, что королева рахни, только вылупившись из яйца, уже несёт в себе предостаточно генетической информации. Она может начать откладывать яйца немедленно. Это и позволяет, как мы поняли, рахни очень быстро основывать новые колонии. Мы ухватились за эту особенность, пожелали вырастить армию клонов рахни. А потом... Потом мы что-то нарушили. Мы решили, что разделение королевы и её детей... сделает последних послушными. И в этом, как оказалось, заключалась наша главная, наша основная ошибка. Дети королевы, лишённые с самого рождения телепатической связи с королевой рахни, сошли с ума, стали неуправляемы и начали убивать всё живое на станции. Я видел это, я был там от начала и до конца. Мне удалось уйти только сюда... Я уже сутки живу на стимуляторах. - в разжатой ладони руки мужчины блеснул шприц-тюбик. - Не знаю, сколько мне ещё удастся прожить. Рахни... и солдаты, и рабочие, преследуют меня. Только здесь они меня не трогают. Но я знаю, стоит мне сделать неверное движение - и я буду мёртв. Подозреваю, что не только неверное движение, но и неверное слово. Я слабею... - Тартаковский посмотрел на Шепарда. - Вы - Спектр. Это надо прекратить. Единственным выходом из сложившейся ситуации является нейтронная очистка всего... всего комплекса. Она убьет всех сбежавших из Периметра рахни. Код активации. - Тартаковский начал было называть цифры, но в этот момент сзади из вентиляционной решётки выскочил рослый, большой солдат-рахни и попытался приблизиться к сидевшему к нему спиной Тартаковскому, продолжавшему называть цифры кода. Залп штурмовых винтовок и дробовиков разметал тело насекомоподобного воина ошмётками по всему залу. Ярослав дёрнулся, обернулся и вдруг повалился со стула. Подскочивший Ник Клеменс достал аптечку, сделал укол.
  - Обморок. Он очнётся. Скоро. Резко ослабел. - сказал полисмен, поднимаясь на ноги.
  - Код я принял, Шепард. - сказал Сарен. - Где тут этот постамент Миры?
  - В том углу. - Шепард кивком головы обозначил направление.
  - Ясно. - Сарен активировал терминал. - Мира, нужна нейтронная очистка всего комплекса. И коридор к закрытым риск-лабораториям, в особенности - к семьсот тридцать седьмой.
  - Нужен код, Спектр. - отозвалась Мира. - Вы же знаете процедуру.
  - Код... - Сарен быстро назвал цифры. - Активируй.
  - Код принят. Он правильный. Активация процедуры нейтронной очистки запущена. До удара излучателей осталось три минуты. - Мира убрала свой аватар, заменив его таймером, отсчитывающим время в обратном направлении.
  - Стив, Ник, хватайте Тартаковского и к лифту. Там. - Шепард указал на открывшиеся створки. - О чёрт, их там три десятка. - глаза капитана привычно вычленили фигуры насторожённых рахнийских солдат и рабочих. - прикрыть Ярослава. "Коробочка" и прорыв. Стрелять только на поражение. - Бросив мельком взгляд на кроваво - красные цифры таймера, Шепард вскинул винтовку и дал очередь. Спустя минуту за группой Шепарда закрылись створки внешних дверей лифтовой шахты и кабина пришла в движение. - Как он?
  - В обмороке по-прежнему. - сказал Стив, взглянув в лицо человека. - Но для него лучше. Прорыв... мог его убить. Не для измождённого разума такие зрелища.
  - Идём брать матриарха? - спросил Сарен.
  - Да. - Шепард вышел из лифта. - Здесь - безопасно. Мира по всему периметру включает излучатели, но здесь уже чисто. - капитан оглядел небольшой зал. - Часть группы остаётся страховать Ярослава. Остальные, - он сверился с картой на экране своего инструментрона, - идут со мной в лабораторию 737. Матриарх по-прежнему мучает королеву рахни. Это надо прекращать.
  - Охотно бы прекратили, но не так уж быстро это получится. - Явик раскрыл свой инструментрон. - Матриарх привлекла к охране лаборатории гетов и десантниц-азари. Предстоит бойня, капитан.
  - Указываешь, что царица может пострадать? - спросил Шепард.
  - Нет. Тут - пара: азари-матриарх и царица-рахни. - ответил протеанин. - И есть данные, что третьей стороной здесь будут Жнецы.
  - Излагай.
  И Явик на инструментроне безмолвно показал возможные варианты развития ситуации.
  - Жаль. - раздался голос от дверей зала. - в проёме стоял капитан Вентралис. - Я рассчитывал, что три десятка рахни убьют вас, Шепард и большую часть членов вашей группы. - глава охранной службы лаборатории не успел даже выдохнуть, как уже бился в крепких объятиях Сарена. - Отпусти, задушишь ведь. - захрипел землянин.
  - Невелика потеря будет. - Сарен быстро паковал охранника в ремённый обездвиживатель, затем бросил спелёнутое тело в угол, обернувшись к спелёнутым обездвиживателями охраннице и турианцу-охраннику. - Вовремя. Внутренняя тюрьма СБЦ на Цитадели или тюрьма Спектров давно не получали столь много ценных заключённых. - Подготовить оружие и гранаты. Проверить всё.
  
  Операция "Новерия". Королева Рахни. Установление взаимопонимания и эвакуация
  
  Взгляд со стороны. Разведкрейсер "Волга"
  
  - Командир, они - уже возле двери в лабораторию 737. - доложил офицер, наблюдавший за экранами, транслировавшими обстановку в "Расселине". - Матриарх...знает об этом. Выбор у неё невелик.
  - Согласна. - сказала Стрельцова, просмотрев информацию на экранах своего пульта. - Транспортной службе. Подготовьте ангар к приёму контейнера с царицей.
  - Есть, командир. - отозвался командир БЧ-16. - Двадцать минут.
  - Хорошо. - отозвалась Стрельцова. - Надеюсь, они успеют.
  - Регистрирую излучение биотики, свойственное протеанину. - доложил наблюдатель.
  - Явик разогревается. Вероятно, он понял, что матриарх не сдастся. - Стрельцова взглянула на боковые экраны своего пульта. - Подготовить четыре вооружённых челнока к транспортировке контейнера.
  - Есть, командир. - Командир БЧ-16 кивнул своему заместителю и тот скатился по трапу из командного центра в ангар. - Десять минут.
  - Принято. - командир крейсера встала, прошлась по командному "пятачку" - Надеюсь, обойдется без стрельбы.
  
  - Явик. - Шепард почувствовал, что протеанин активировал свою биотику.
  - Не надо, Шепард. - сказал воин древней расы. - Позже. И - всем отойти от двери. Тридцать секунд.
  - Выполнять. - вполголоса бросил капитан. Все сокомандники отступили в стороны от двери в лабораторию.
  Взрывная волна, пришедшая изнутри лаборатории, выдавила полотно двери, выгнув его подобно парусу, а затем раздались выстрелы из штурмовых винтовок. Старпом понял, что в дело вступили десантницы-азари и геты-пехотинцы и снайперы. Сосредоточенные залпы не должны были, по мысли находившихся в лаборатории разумных, дать группе Шепарда возможность быстро и беспрепятственно войти внутрь.
  - Явик, куда?! - капитан увидел, как протеанин, распластавшись на полу, выкатился к проёму и, окутавшись сеткой рыжевато-белых молний, включил биотику, - Что за...
  Выстрелы постепенно стихали, а Явик, встав на колено, экономными очередями расстреливал гетов - на них биотика в достаточной степени не действовала.
  - Снайпера и пехотинцы с разрушителями обезоружены, капитан. Матриарх и её пятнадцать десантниц - деактивированы. - доложил Явик, вставая на ноги.
  - Ну, Яв, ты... молоток. - сказал Шепард, входя в лабораторию. Полутёмное помещение было заставлено контейнерами. Цилиндр капсулы обрамляли мостки, к которым вели три металлических трапа. На двух стояли азари-десантницы, опустив оружие и склонив головы, а на третьем, на самой верхней ступени замерла матриарх в серой броненакидке. Вокруг матриарха вился сноп искр. Геты-пехотинцы, ракетчики и снайперы стояли, потеряв все верхние конечности. Оружие лежало у их ног.
  - Пришлось усилить блокировку. - пояснил сияние искр вокрг матриарха подошедший Явик. - Слишком сильна.
  - Какая громадная. - сказал Сарен, вглядевшись внутрь стеклянной капсулы. - И...
  - Она очень слаба. - Явик поднялся по трапу, на котором стояла матриарх, миновал азари и подошёл вплотную к капсуле. - И её запаковали в капсулу намного меньших, чем нужно, размеров. Издевательство. - он приложил к поверхности стекла руку и с другой стороны тотчас же присосался "цветок" гибкого отростка одного из "усов" королевы. Склонив голову, протеанин закрыл глаза. - Я пообщаюсь с ней, поясню ситуацию, подпитаю и успокою - тихо сказал Явик.
  - Всех азари - в антибиотические наручники. - распорядился Шепард. - Вколите им обездвиживатели и спеленайте ремнями. Вторая половина группы - займитесь гетами. Наконец-то нам можно будет получить целые блоки памяти, а не их остатки. - капитан включил наушный спикер. - Светлан...
  - Слышу и вижу. Впечатляет. - откликнулась командир "Волги". - Джон, мы подготовили контейнер. Он в пять раз более просторен, чем эта жалкая капсула. Четыре челнока готовы спустить его на здание лаборатории и затем - доставить в ангар крейсера.
  - Ты прямо читаешь мои мысли. - сказал капитан.
  - Вы правы, Шепард. - Явик приподнял голову. - Она слаба, но она рада, что вы заставили матриарха... умолкнуть. Элайра измотала её до предела. Королева понимает, что вы хотите ей добра и согласна перейти из капсулы в контейнер. Она... верит нам. - он снова склонил голову, возвращаясь к диалогу с рахни.
  - Информация переписана на наши инструментроны. - подошедший Клеменс продемонстрировал капитану записи блоков памяти. - Разрешите приступать к разборке крыши этого зала?
  - Разрешаю. - кивнул старпом. Ник обернулся к Сарену, тот махнул рукой и двое полисменов взлетели на тросах под своды зала лаборатории, вскрывая швы перекрытий. - Придётся потерпеть снег, но это того стоит.
  Проём в крыше зала лаборатории увеличивался с каждой четвертью часа.
  - Капитан, мы готовы помочь. - на связь вышел лейтенант Аленко.
  - Пока не надо. Вот когда придут челноки и поднимут рахни... - ответил старпом.
  - Капитан... Она просит вас и всех не занятых в подготовке крыши... подойти. - Явик приподнял голову, не открывая глаз. - Она хочет поговорить с вами.
  - Хорошо. - Шепард переглянулся с Ником Клеменсом, Сареном и командиром полисменов, после чего поднялся по трапу к капсуле и встал рядом с Явиком.
  - Приложите руки к капсуле, как можно ближе к "цветку". - сказал протеанин. - это поможет усилить чёткость восприятия.
  - Невероятно... - сказал Сарен. - Турианцы воевали с рахни и кроганами... А королева, зная об этом, не держит зла на мою расу.
  - Как такое может быть? - спросил Ник Клеменс. - Королева говорит, что две тысячи лет назад рахни воевали с кроганами и иными расами... не по своей воле? Кто же тогда сумел их вынудить к столь агрессивным действиям.
  - Жнецы. Есть все признаки индоктринации королевы, Шепард. - отозвался глухим голосом Явик. - Это подтверждает наши худшие опасения. Две тысячи лет тому назад... Галактика уже стояла перед перспективой войны с Жнецами. Вы же знаете о том, что интервалы между Жатвами были не равными?
  - И матриарх Элайра... - сказал Клеменс.
  - Добивалась от последней королевы согласия стать поставщиком армии рахни, послушной матриархам лишь в номинальной степени. При необходимости рахни сожрали бы матриархов, поскольку верховное управление снова принадлежало бы Жнецам. Принадлежало бы, если бы мы не успели. - Явик включил трансляцию мыслеобразов и все члены группы Шепарда, включая капитана увидели, как одинокий корабль стремительно уходит от расстреливаемой планеты, унося на своём борту яйцо с королевой внутри, как он теряется в глубинах космоса, преодолев несколько ретрансляторов, как он дрейфует, покинутый экипажем, как к нему приближается корабль корпорации. Сокомандники Шепарда и сам капитан видели во всех деталях, как яйцо было осторожно и бережно перегружено на корпоративный корабль и доставлено на Новерию, как оно было помещено в эту капсулу. Видели вылупление королевы, видели е ё недовольство столь ограниченным пространством, ощущали её боль, раздражение, злость на то, что её новорожденных детей пытаются переподчинить себе её пленители и мучители.
  - Как она только держалась... - сказал Сарен... - Нам повезло, что мы успели.
  - Обратите внимание, коллеги, на Элайру. - сказал Шепард, вглядываясь в очередной мыслеобраз, переданный королевой. - Элайра не столь проста и похоже Матриархат действительно в значительной степени индоктринирован.
  - Допросим. - сказал Сарен и в его голосе прозвучала нешуточная угроза.
  - Капитан, над нами - контейнер, его несут четыре челнока. - доложил Клеменс, бросив взгляд вверх. - Спокойно, девочка, сейчас ты получишь достаточно места и сможешь отдохнуть в более комфортных условиях.
  - Вскрываем капсулу. - сказал Шепард. - Нечего совать тюремную камеру внутрь контейнера. - он ощутил согласное движение королевы, мягкой и тёплой эмоциональной волной окатившей капитана с ног до головы. - Ты... пригнись только, ненадолго. - старпом видел, как на капсулу уже взобрались двое полисменов. - Вскрываем. Не пораньте её, коллеги.
  Жала резаков впились в прозрачный стеклопластик капсулы. Острия держались на удалении от тела королевы, самостоятельно тщательно избегавшей контакта с пламенем горелок. Наконец сегмент был полностью вырезан, подхвачен присосками и отброшен в сторону. Королева обрадованно распрямила свои суставчатые лапы, грациозно зацепилась за края своей бывшей тюрьмы и легко перескочила в зев контейнера, занимая в нём впервые за долгое время самое удобное для себя положение, наслаждаясь простором и спокойствием. - Закрыть контейнер, проверить герметичность и безопасность.
  - Я - с ней. - сказал Явик. - Капитан, надо взять всех тех, кого мы обездвижили. Ту коммандос, в частности. Остальным... надо дать возможность вернуться в расположение Порт-Хань-Шаня. Пусть с ними разбираются те, кому это положено.
  - Сделаем, Яв. - Шепард проследил, как протеанин легко подтянулся и скрылся внутри контейнера, успев до того момента, как крышка закроет проём полностью и включится режим герметизации стыков. - Клеменс, распорядитесь. Привлеките при необходимости группу Аленко.
  - Есть, капитан. - полисмен кивнул и ушёл собирать себе группу.
  - Контейнер закрыт, капитан. - на связь вышел командир группы пилотов челноков. - Мы готовы транспортировать его в ангар крейсера.
  - Хорошо. Отлёт... - Шепард сверился с данными инструментрона, просмотрел карту района. - разрешаю.
  Челноки осторожно повлекли контейнер к крейсеру, уходя всё выше и дальше от "Расселины".
  - Наблюдаем старт челноков с контейнером, капитан. Грузимся в челнок.
  - С "Волги" прибыли транспортные челноки. Они заберут тех, кого мы задержали. - доложил Стив.
  - Готовьтесь к отлёту. Челнок?
  - Маэко Мацуо лично дала разрешение на его отлёт из челночного дока. Кораблик на пути к нам, капитан. - доложил Сарен. - Три минуты. Буран, похоже, стихает, но метель будет бушевать ещё несколько суток.
  - Ладно. - Шепард подошёл к парализованной Элайре, обошёл вокруг неё, вгляделся в лицо. - Чистый хаск.
  - И имплантатов напихано в теле предостаточно. - подтвердил Аленко, вошедший в лабораторию через люк крыши. Прибыл челнок с "Волги" с пятью десантниками. - лейтенант подал старпому ридер. - командир "Волги" уже приготовила для неё, - офицер посмотрел на неподвижно стоявшую матриарха, - одиночную камеру. С ней будет разбираться Явик, против него она не устоит. И каперанг Стрельцова это знает и учитывает.
  - Хорошо. - Шепард ознакомился с текстом в ридере, черкнул на экране согласование, кивнул подошедшим четырём десантникам. - Грузите эту сволочь.
  Старший группы десантников кивнул и его коллеги легко подняли матриарха к проёму в разобранной крыше. Щёлкнули замки двери и челнок сразу круто стал набирать высоту, уходя на орбиту, к "Волге".
  - Коммандос-убийца была погружена в другой челнок. Остальные задержанные - в третий и четвёртый. Все отправлены на "Волгу", где десант уже приготовил для них камеры с достаточной степенью изоляции. - Ник Клеменс подал старпому ридер. - Разрешите уводить этих коммандос? Первый челнок ждёт у бокового шлюза.
  - Разрешаю. - Шепард отметил появление в зале двадцати пяти десантников с "Волги", кивнул знакомому командиру отряда, в одиночку унёсшего на плече рослую парализованную десантницу. - А вот и наш челнок. - он услышал лёгкий стук упоров машины о плиты крыши. - Так, грузимся все в машину. Здесь нам теперь делать нечего. С остальным разберутся корпоративщики.
  - Сжечь бы надо всё здесь, капитан. - подошёл Сарен. - Людей в комплексе не осталось - они ушли. Явик... позаботился о чистке их памяти и о том, чтобы у них не было никаких носителей с информацией о том, что здесь произошло. Мы подчистили все носители стационарного типа, проверили все помещения. Действие плазменной очистки... впечатляет. Теперь мы можем улетать спокойно.
  - Согласен. - Шепард переглянулся с Аленко. - Распорядитесь о проведении процедуры, лейтенант.
  - Есть, капитан. - Аленко козырнул и отошёл к полисменам, раздавая указания.
  Шепард, открыв инструментрон, убедился, что в периметрах обоих частей лаборатории "Вершина-15" не осталось живых существ, после чего поднялся на крышу и встал возле челнока. Едва только внизу загудело пламя и лейтенант Аленко, пропуская вперёд своих десантников и полисменов, прыгнул в салон челнока, капитан сделал шаг внутрь кораблика, одновременно опуская дверцу и защёлкивая фиксаторы. Водитель челнока уже выводил машину на курс к "Волге".
  
  Операция "Новерия". Матриарх Элайра. Служанка Матриархата Азари
  
   - Хаска не распелёнывать. - скомандовал сержант Васильев, когда его коллеги доставили вчетвером парализованную матриарха Элайру в одиночную камеру тюремного контура разведкрейсера. - С ней протеанин разберётся. Включить охрану, защиту и наблюдение. - он проследил, как встают на свои места языки засовов тяжёлой двери и включается защитное поле. - Командир. - он козырнул вошедшей в "предбанник" Стрельцовой. - Матриарх Элайра доставлена и помещена в камеру. Все системы включены и работают нормально.
   - Свободны. Спасибо.
   - Есть. - сержант, козырнув, вышел, направляясь в расположение казарменного блока.
  Стрельцова включила свой инструментрон, активировала анализаторы. Сержант был прав - перед ней в камере была заключена не обычная азари, пусть и перегруженная имплантатами, а настоящий хаск, старательно замаскированный.
  - Это - то, что произошло с членами моего отряда... - тихо сказал вошедший протеанин, приблизившись и встав рядом с командиром крейсера. - Они были сравнительно быстро... индоктринированы, а потом... из их тел полезли трубки, провода и кожа приобрела пластиковый... вид. Мне пришлось убить их. Всех. А потом мы ... отступили из того района. С тех пор я... знал, что может ждать органические расы в случае победы Жнецов.
  - Мы выиграли две тысячи лет, едва не убив целую расу? - спросила Светлана, изучая данные на экране своего инструментрона.
  - Да. И бросив в бой с ней модифицированных саларианцами кроганов, пока что чистых, но недостаточно глубоко и полно понятых турианцев, ведомых вечно балансирующими под кайфом безответственности на лезвии меча азари. Боюсь, Жнецы получили возможность... создавать синтетических королев рахни... Их технологии позволяют это делать. - произнёс Явик. - С полным комплектом стандартных возможностей. Включая... размножение.
  - Они... намереваются заселить Галактику синтетами? - Стрельцова, оторвавшись от чтения текста с инструментрона, взглянула на протеанина.
  - Возможно... - Явик ответил насколько возможно уклончиво. - Я знаю, что природа... не терпит пустоты. И Жнецы здесь... несамостоятельны.
  - Эволюция. - бросила командир крейсера.
  - Это почти основное, что нас всех, разумных органиков, спасает сейчас от немедленного и неминуемого краха. - Явик выпрямился, заложил руки за спину, качнулся вперёд-назад. - Узел или пружина затягиваются всё туже. Времени остаётся всё меньше.
  
  Операция "Новерия". Матриарх Рахни. Путь к пониманию и прощению
  
  - Каковы ваши предложения, Явик? Вы с ней общались... Плотнее всех...
  - Не здесь, командир. - сказал протеанин, пропуская Стрельцову вперёд и выходя из тюремного блока. - Дело в том, что Королеву пытали не только для того, чтобы она... правильно запрограммировала своих детей. Но и для того, чтобы она сдала Матриархату, а следовательно и Жнецам - координаты Мю-ретранслятора.
  - Уточните, Явик. Я не слышала о таком.
  - Он был потерян четыре тысячи лет тому назад. С хронологией у нас на таком удалении от современности - большие проблемы, тем не менее, я назвал цифру, хотя мог бы сказать - потерян очень давно. Он был сдвинут с орбиты, когда ближайшая к нему звезда стала сверхновой. Против ожиданий, свойственных нашим с вами современникам, ретранслятор не был поврежден - пробуждение сверхновой постепенно обволокло ретранслятор раскалёнными газами и пылью, после чего обнаружение ретранслятора стало весьма сложной задачей - сканеры, известные на тот момент, не могли найти в межзвёздном пространстве такие "холодные" объекты, какими становились ретрансляторы, обёрнутые в столь горячие туманности. Мю-ретранслятор также имеет болотно-зелёный оттенок, отличающий его от аналогичных ретрансляторов. Кроме того он - единственный ретранслятор, который ведёт прямиком к системе "Пространство Пангеи", где расположена наша колония - Илос. Совершенно секретная колония. Единственными, кто знал о ретрансляторе, были рахни. Тем более, что и туманность, накрывшая сам ретранслятор, находилась в системах, контролируемых этой расой. Веками рахни терпеливо искали этот ретранслятор. Как я понял из рассказа Королевы, рахни очень привязаны к своим землям и стремились закрыть любые пути, способные вывести чужаков на их территорию. Они активно исследовали окружающий космос, потому и обнаружили Мю-Ретранслятор. После того, как рахни были почти полностью уничтожены кроганами, многие разумные посчитали координаты Мю-ретранслятора утраченными навсегда. Эта королева несёт в своей генетической памяти точные координаты ретранслятора, который ныне находится в системах Терминус. Цитадель слишком слаба и не может выступить против вооружённых сил Терминуса - азари противятся любым вооружённым методам решения проблем.
  - Несколько входов в одно место. - сказала Стрельцова, обдумывая услышанное от протеанина.
  - Разумным органикам свойственно считать, что для проникновения в жилище можно и должно использовать только дверь. Поэтому они постоянно и неизменно удивляются и изумляются, когда пришельцы приходят через балконы, лоджии, окна, дымоходы и водопроводные трубы. И через стены, и через пол и через потолок. - Явик легко удержался от ухмылки. - Понимание неизменной хрупкости ближнего радиуса приходит... с возрастом. Не ко всем, к сожалению. Создав такой корабль, как "Нормандия", расы пространства Цитадели преодолели невозможность скрытого прохода через пространства Систем Терминус и теперь мы можем найти этот ретранслятор. И надёжно отключить его.
  - Глядя на вас, Явик, я понимаю, что вы и с ретранслятором справитесь. - сказала командир крейсера, когда они остановились на переходе у иллюминатора. - Но что делать с Элайрой?
  - Пусть сидит в тюрьме Корпуса Спектров на Цитадели. Всю жизнь. Пока, во всяком случае, не отдаст всю информацию и не станет для нас бесполезной. Там - достаточно жёсткий режим и для хаска - он лучше всего. - ответил протеанин.
  - Предполагаете возвращение на Цитадель?
  - Да. Но сначала...
  - Сначала мы доставим королеву на последнюю сохранившуюся планету, принадлежавшую её расе. - сказал подошедший Шепард. - Извиняться перед расой надо деятельно и реально.
  - Хорошо. - Стрельцова отдала несколько распоряжений, просмотрела поступившие сообщения. - Андерсон в курсе. Фрегат и крейсер берут курс к системе, где раньше жили рахни. - Надо бы проведать нашу венценосную пассажирку.
  - Согласен. - Явик кивнул, отметив кивок старпома. Втроём они спустились на лифте в ангарный контур крейсера и направились к отсеку, где был размещён контейнер с королевой.
  - Она - самая большая по размерам особь своей расы. - говорил Шепард, считывая информацию с инструментрона. - Управляет подчинёнными её рабочими рахни и воинами рахни с помощью песни - симбиоза телепатического и аудиовизуального воздействия. В запасе есть и природный аналог кванто-механического коммуникатора. Единственная особь, кто обладает индивидуальным интеллектом и биотическими способностями. Для воспроизводства расы королева не нуждается в самце - она способна воспроизводить любой тип жуков из частей собственной ДНК. Скорость воспроизводства - одно яйцо в час, а потому полностью жизнеспособную устойчивую колонию королева отстроит в полной мере за несколько суток. Царица - рахни обитает в гнезде колонии, обычно - глубоко под землёй и обязательно - на планетах с крайне токсичной атмосферой.
   - Корпорация "Байнери Хеликс" доставила яйцо рахни на Новерию в целях клонирования и создания армии. Появление царицы было для корпоратов полной неожиданностью, тем не менее учёные попытались забирать яйца от царицы и начали тренировать молодых рахни, намереваясь получить из них послушных солдат. Очень скоро выяснилось, что эта затея обречена на полный провал, поскольку обнаружилось - дети рахни должны развиваться рядом с Царицей, единственной, кто способна полоценно формировать их ум. Оставшиеся неразумными и потому ставшие предельно агрессивными рахни бежали и начали крушить всё на своём пути, намереваясь вырваться из периметра "Вершины-15". - добавил Явик, когда они подошли к дверям отсека. - Наша венценосная гостья здесь. Судя по всему, она успокоилась в достаточной степени. - протеанин приоткрыл дверь и пропустил вперёд Шепарда и Стрельцову.
   Огромное, больше пятнадцати метров в длину и около двенадцати метров в высоту насекомподобное существо, перебирая лапками, приблизилось к вошедшим. Глаза королевы пылали, жвала пасти расходились и сходились. Голова матриарха рахни склонилась и нависла над головами гостей.
   - Она обладает способностью говорить через восприимчивых для её воздействий существ. - произнёс Явик. - Но сейчас она понимает, что мы все способны воспринимать её непосредственно. Она знает всех нас троих, поэтому она неагрессивна.
   - Она... благодарит за избавление от мук... Эта Элайра... она пыталась вскрыть её генетическую память "консервным ножом". - сказала Стрельцова, подняв руку и коснувшись головы матриарха рахни. - Боже, какие яркие картины... Как же она страдала... Мать, знающая, что её дети... должны остаться неразумными, чтобы не стать орудиями в руках недостойных... Это... мучительно и очень, очень больно. Корпораты... что они только ни делали, чтобы заставить матриарха расы правильно запрограммировать своих детей... Но они боялись оставлять детей рядом с царицей рядом надолго... Я передала ей, что Элайра спелёнута и неопасна, что мы знаем, что эта азари - хаск. Царица поняла и приняла эту информацию правильно. Она желает восстановить свой вид и жить в мире. И просит вас, Шепард, ответить на один вопрос: вы позволите ей выжить и стать вашей союзницей или вы убьете её? - Стрельцова обернулась к старпому, не снимая руки с головы царицы.
   - Мы везём её на последнюю планету, принадлежавшую рахни. - сказал Шепард. - И мы не планируем убивать её. Но рахни...
   - Она утверждает, что как царица, имеет полный иммунитет к основному оружию Жнецов - одурманиванию. Поэтому рахни ограниченно повиновались Жнецам две тысячи лет тому назад. Их раса... она тоже не однородна. И царица утверждает, что она не даст своим детям возможности напасть на людей или на другие расы нашего Пространства. Она просит только не беспокоить расу на этой планете. Ей необходимо несколько недель на то, чтобы породить достаточно рабочих рахни, способных восстановить привычные для рахни условия. Она рада тому, что вы, Джон, ей поверили. - Стрельцова провела по тёмной коже головы матриарха и та отозвалась плавными покачиваниями огромного тела и снижением яркости глаз. - Я уже распорядилась вести крейсер к последней планете рахни. Королева это чувствует и она... успокаивается. Она... подтверждает, что две тысячи лет назад её раса подпала под сильное внешнее влияние. Её генетическая память не сохранила многих деталей, но она помнит, что воины рахни не находились тогда под полным контролем своих цариц.
   - Жнецы решили прикрыть матриархов рахни телами своих солдат и не допустить переговоров воюющих рас Цитадели непосредственно с царицами. - произнёс Явик.- тогда бы вскрылось присутствие и участие в этом конфликте Жнецов, что поставило бы расы разумных органиков на грань войны с непобедимым врагом.
   - Жнецы... она использует другое определение - "Внешние враги" - использовали физические ограничения, чтобы удерживать цариц в повиновении. Если бы парламентёры увидели цариц в оковах, они поняли бы очень быстро, что на самом деле война идёт не с рахни, а с теми, кто получил власть над матриархами расы. - сказала Стрельцова. - Ульи рахни тогда были переполнены технологическими новинками Жнецов. С тех пор королева несёт в себе боль, страх и боязнь возвращения тех времён и понимает, что она и её раса могут снова стать марионетками. Не понимаю... Она говорит, что те, кто подчинил её расу две тысячи лет тому назад... не схожи с известными нам Жнецами... Она прочла по вам, Шепард, все признаки Жнеца, вы же плотно общались с их разведчиком, Назарой. Она утверждает, что те, кто тогда, две тысячи лет назад вынудил рахни ввязаться в войну, были... другими. Выше и старше Жнецов.
   - Левиафаны. - сказал Явик. - снова эти гурманы-недоучки проявились.
   - Если бы только это. - Светлана прикрыла глаза, концентрируясь на мыслеобразах, передаваемых королевой. - Она утверждает, что и современные нам расы... в том числе люди... пытаются клонировать рахни. Королев они не имеют - матриархи обладают знаниями и системой идентификации, а также прямой связью между собой - но клонируют солдат и рабочих рахни.
   - "Цербер". - произнёс Шепард. - Только у него хватит ресурсов и возможностей на такой беспредел.
   - Вы - тоже виновны, Явик. - Стрельцова сняла руку с головы королевы и отошла в сторону. Царица повернула голову к протеанину и её жвала разошлись. - Я не знала об этом...
   - Да. - Явик не двинулся с места, хотя жвала матриарха рахни замерли в нескольких сантиметрах от его лица. - Рахни развивались на Суэне. Это - планета, которая вращалась вокруг Маским Зул - красного карлика. Жили рахни на экваториальной части планеты, между двумя полушариями, которые постоянно были выжжены или заморожены. Суровые условия Суэна вынудили рахни уйти в подземелья с поверхности планеты. Мы обнаружили рахни и разглядели их потенциал. Но нам пришлось использовать их в первую очередь в качестве солдат. Шли войны с синтетами и полусинтетами. Рахни не долго были нашими союзниками - их царицы, несмотря на то, что в то время они были и хитрыми и достаточно агрессивными, отказались поддерживать контакт с Протеанской Империей и увели расу за пределы нашей территории. Мы пытались воевать с ними, пытались уничтожить их и да, довели расу до вымирания. Пришлось уничтожить двести звёздных систем. С разной степенью полноты.
   - Она не осуждает вас, Явик, только потому, что тогда части расы рахни удалось спастись на планете Суэн, где они и возродили со временем свою цивилизацию. Без вашего присутствия и участия. К счастью, когда туда прибыли Жнецы, они либо не смогли обнаружить рахни, либо не тронули их из за малочисленности или неразвитости. Потому рахни удалось выжить на Суэне, а со временем они перебрались и на поверхность планеты, где стали строить города. Королева показывала мне отдельные образы этих мегаполисов. К сожалению, суровые, а подчас и экстремальные условия Суэна вынудили рахни покинуть планету. Рахни впервые побывали на соседней планете Кашшапату. Дислокация - Млечный Путь - Скопление Нинма - Маским Зул - Вторая планета. Там рахни обнаружили так называемый "воющий залив" - огромный кратер, расположенный рядом с экватором и образованный в результате ударов о планету нескольких десятков метеоритов, нёсших в себе значительное количество нулевого элемента. Рахни отвезли образцы элемента на Суэн для дальнейшего изучения и попутно узнали, что большая часть планеты состоит из кремния, а вся планета, как выяснилось много позже, относится к планетам земного типа. - Светлана помедлила. - С тех пор рахни начали планомерно изучать свою звёздную систему. Третьей исследованной ими планетой стала Дамкианна - основной источник гелия-3 в системе Маским Зул. Сегодня нам известно, что на орбите этой планеты до сих пор вращаются несколько остовов станций, построенных рахни, вероятно, в эпоху осуществления завоевания власти над звёздной системой. Я видела благодаря королеве эти станции целыми и относительно новыми. Рахни стали космической расой, готовой к выходу за пределы материнской системы. К сожалению, как показала королева, рахни напрасно считали себя устойчивыми к космической радиации. Вот почему она была столь рада тому, что мы не стали использовать для её перевозки ту стеклянную капсулу, а применили специальный изолированный контейнер. Станции по добыче гелия-3 были совершенно беззащитны перед космическими лучами, а потому со временем пришли в полную негодность.
   Светлана подошла ближе к королеве, та снова доверчиво склонила к ней голову.
   - А потом в их систему пришла экспедиция Цитадели, активировав мёртвый ретранслятор. О его существовании рахни знали, но не стремились его запускать в работу. Рахни не обрадовались незваным гостям, они захватили в плен членов экспедиции и сумели досконально изучить их корабли. Сверхсветовые двигатели разведкорабля Цитадели были скопированы, после чего появился Звёздный флот Рахни, преодолевший пределы рахнийской звёздной системы. Следующее пришествие Цитадели в рахнийскую систему случилось уже во время военного конфликта - тогда народы Цитадели построили на орбите Дамкианны собственные станции по добыче гелия-3, некоторые из которых известны и по сей день. Она не знает, что сейчас в звёздной системе присутствует и специальный Пост Перехвата - небольшая станция, служащая для выявления рахни, сумевших пережить бомбардировку Суэна. - Стрельцова успокаивающими поглаживаниями прошлась по голове королевы. - Пост находится на орбите масс-ретранслятора и всё ещё поддерживается в рабочем состоянии, хотя сейчас чаще всего используется в качестве таможенного пункта для учёных, прилетающих для изучения того, что осталось от родины рахни.
   - В военно-космических силах Альянса Систем назначение на этот пост считается наказанием, - сказал Шепард, - а то и изгнанием, учитывая, что на Суэне в течение более чем тысячи лет не было замечено ни следа разумной жизни. Станция длиной триста метров и почти четыреста человек экипажа. Челноки и антенны. Казармы и стандартная инфраструктура полугражданской-полувоенной станции. Таких постов осталось очень мало.
   - Рахни узнали, что в основном членами экипажа разведкорабля, впервые посетившего их звёздную систему, были саларианцы. С помощью саларианских технологий рахни создали свой флот за предельно короткий срок и смогли начать рахнийские войны. Предполагалось, что рахни были изначально враждебны и потому должны были быть только уничтожены. - Стрельцова сняла руку с головы королевы. - Как же цитадельцы заблуждались. И это очередное заблуждение породило в саларианцах устремление модифицировать кроганов. Теперь уже саларианцы взяли на себя груз ответственности, который ранее попытались взвалить на себя протеане. И снова не справились, поскольку шли годы, а весы войны были на стороне рахни. Да ещё и политики с азари-дипломатами показали, как выясняется, свою полную некомпетентность, поскольку отказались от продолжения попыток установить контакт с ульем царицы, находившимся под корой планеты. Чем они тогда были лучше Жнецов, стремящихся подчинять или уничтожать, но не желающих понять и начать сотрудничать?
   - Рахни отказались сдаваться даже тогда, когда флоты Цитадели, основу которого составляли силы кроганов, выдавили рахнийский флот к материнской планете - Суэну. Кроганы тоже были не едины в стремлении уничтожить расу-противника. - сказал Шепард, видя, как царица размеренно кивает, соглашаясь со сказанным. Вероятно, её генетическая память хранила почти полную информацию о тех столь неоднозначных временах. Полутьма контейнера не мешала королеве. Она не стремилась прервать общение и уйти в противоположный конец ангара.
   - Она говорит, что именно тогда, когда расы Цитадели обнаружили расу Рахни, впервые проявилось постороннее влияние, причём проявилось с особой силой. - Стрельцова прислушалась к своим ощущениям. - Она также говорит, что рахни были принуждены начать войну против рас Цитадели.
   - Триста лет бойни. Триста лет, окончившиеся почти полным истреблением расы. - сказал Явик. - Ничего не изменилось. И теперь снова впереди вторжение Жнецов.
   - Королева благодарна вам за возможность получить новую информацию о происшедших за это время событиях. - Стрельцова посмотрела на протеанина и землянина. - Она понимает, что за Жнецами стоит кто-то более могущественный, изворотливый и безжалостный, чувствует, что этот кто-то загнан в угол и теперь пытается совершить реванш.
   - Этот реванш будет дорого стоить всем нам. - сказал Явик. - И потому его нельзя допускать. Ни в коем случае. Весы снова качнулись и нам нужно привести их в равновесие. Избежав крайностей.
   - Королева говорит, что она породит новые поколения, которые будут уважать все формы жизни. Они не будут опасны, если на рахни в очередной раз не нападут. - Светлана, не отрываясь смотрела в едва теплившиеся молочно белым светом глаза царицы. - И я склонна ей поверить.
   - Полагаю, нам всем есть о чём подумать. - сказал Шепард, отвешивая царице прощальный поклон. - Давайте дадим ей возможность отдохнуть и успокоиться. Разговор получился сложным и напряжённым.
  
  Операция "Новерия". Путь к Суэну
  
   - Джон, я вызвала в Маским Зул Флот Прикрытия. Это соединение останется в звёздной системе как гарант безопасности Рахни. Россия может себе позволить такое. - сказала Стрельцова, когда лифт доставил их на этажи жилого контура крейсера. - Я знаю, что в прошлом кроганы добрались до укрытий маток рахни и устроили там такой взрыв, что дыры от него и сейчас видны на поверхности планеты. Пост наблюдения будет, скорее всего, перепрофилирован. Я отправила командованию Имперского Астрофлота соответствующие запросы и рекомендации. Наши специалисты - дипломаты и техники этим займутся. Присутствие именно нашего Имперского Флота там необходимо - Альянсу и без того достаточно работы в других звёздных системах.
   - Понимаю, Светлан. - Шепард остановился у иллюминатора, повернулся, посмотрел мягким взглядом в глаза девушки. - Горишь желанием увидеть возрождение расы?
   - Да, Джон. - Стрельцова ответила тем же мягким, но непреклонным взглядом. - Если бы ты только знал...
   - Полагаю, что могу не знать, но могу хотя бы понять... Они возвращаются в материнскую систему. Галактика ждёт их возрождения.
   - Прошу прощения. - к ним подошёл Сарен в сопровождении Найлуса. - Мы разбирались с этой азари и выяснили, что Матриархат своими действиями нарушил договор между Республикой Азари и Турианской Иерархии о военной поддержке и сотрудничестве. То, что эта Элайра стала хаском, не снимает ни с неё, ни с Матриархата ответственности за нарушение этого, одного из основополагающих, соглашения. Я знаю, что скоро в Маским Зул будет российский Имперский Флот, мэм. Полагаю, это позволит нам быстро доставить заключённых на Цитадель и провести комплекс предупредительных работ.
   - Согласна. - Стрельцова сверилась с инструментроном. - Но азари...
   - Не имеет значения. Я понимаю, что технологии Жнецов позволяют превратить в хасков - и довольно быстро - большинство разумных органиков любой ныне известной в пространстве Цитадели расы, тем не менее, это не освобождает меня от обязанности наказать эту азари и Матриархат за подобные деяния. И Иерархия постарается осуществить наказание. Эта азари будет сидеть в тюрьме Корпуса всю свою жизнь, мы постараемся досконально изучить её память, а также понять, какими имплантатами её нашпиговали и как изменили поведенческие кодексы. А потом придёт и черёд Матриархата. - сказал Артериус. Было заметно, что вынужденное плотное общение с хаском азари не доставило ему никакого удовольствия - перед ним был явный враг, которого нельзя было умертвить быстро и жестоко.
   - У вас будет для этого время, Сарен. - мягко заметила Стрельцова. - Нам придётся провести на Суэне минимум десять дней. Иерархия сможет подготовиться и определиться. А потом... Мы сразу отправимся к Цитадели и постараемся не делать нигде длительных остановок. Но сейчас у нас впереди Суэн и мы бы не хотели неоправданно уменьшать значение предстоящей там нам работы.
   - Ясно. - турианец отвесил командиру крейсера полупоклон. - Понимаю. - он ушёл к лифт-холлу.
   - Предполагаешь договор? - спросил Шепард, когда они остались вдвоём.
   - Да. Понимаю, что мы украли у политиков и дипломатов Цитадели кусок съестного, но рахни им не поверят. А нам - может быть, поверят. Сколько-нибудь глубоко и полно. Они верят делам, а не словам, если уж общаются мыслеобразами и с помощью запахов и ароматов. Рахни совершенно напрасно считают примитивной расой.
   - Помнится, у Ефремова был описан такой случай: коммунист прошёл тест на профпригодность у компьютера, созданного и запрограммированного капиталистами. Его результат оказался далеко за верхними пределами допустимой для машины шкалы. Та, следуя программе, посчитала соискателя предельно неразвитым и отвела ему место ассенизатора. - сказал Шепард.
   - Наверное, это - схожий случай. - ответила Стрельцова. - Ладно, вот пришли Зорд с Греем. - она потрепала овчарок по загривкам. - Меня сопроводит Зирда на командирское дежурство, а они прогуляются с тобой. Надеюсь, сбегать из моей каюты в гостевую ты на этот раз не будешь?
   - Нет, Светлана. - Шепард обнял и поцеловал девушку в губы. - Сейчас и в ближайшем будущем - нет.
   - Рада. - Светлана взмахом руки отпустила обоих овчаронов и те пошли следом за капитаном. - Ну, что, Зирд, волновалась? Не волнуйся, всё в порядке. Идём, сопроводишь и подождёшь. - она присела перед овчаркой, обняла её и нос овчарки коснулся её носа. - Всё, всё, Зирд, не лижись, мне ещё перед офицерами надо быть в форме. Вот вечером, если всё сложится. - она выпрямилась. - Идём.
   - Командир - на мостике. - привычный возглас вахтенного центрального поста - лейтенанта Широкова. По заведённому порядку никто не вставал, не отрывался от работы. Стрельцова прошла к своему пульту, переключила мониторы, приняла доклад-файлы. Она чувствовала на себе внимательный, доброжелательный взгляд Зирды и знала, что овчарка не покинет свой пост у входа в управляющий центр корабля и не допустит, чтобы с хозяйкой что-либо произошло плохое.
   Зорд с Греем обрадовались возвращению Шепарда и он не смог отказать собачатам в их праве выплеснуть радость вовне. Втроём они направились в спортзал, где напрыгались и набегались до упаду. Лёжа на матах, Джон чувствовал рядом обоих овчаронов, занявших места по бокам старпома и внимательно наблюдавших за ним. Члены экипажа крейсера не мешали им наслаждаться обществом друг друга - места в зале было предостаточно.
  Приняв душ, капитан вышел из спортивного комплекса, потрепал обоих подбежавших овчарок по загривкам и они почти бегом направились в командирскую каюту. Разместившись в кресле, Шепард пододвинул к себе настольный инструментрон и погрузился в работу. Зорд и Грей ушли на свои коврики, отсыпаться и отдыхать.
   - Заработался. - в каюту вошла Светлана, на ходу снимая форменный комбинезон и одевая обычный. - Умотал ты Зорда с Греем, но я вижу, что они довольны.
   - Как дежурство? - Шепард встал, помогая Светлане разобрать укладки с кристаллами.
   - Нормально. Скоро будем у Суэна. Система уже недалеко. Часа четыре - и мы там. - Светлана приготовила еду для собак, разложила по мискам и несколько минут внимательно наблюдала за трапезой своих собачат. - Спокойный полёт, но не знаю, как будет в системе. Экипаж готовится к сложностям. Привычка. - она достала из холодильника полуфабрикаты, бросила их в печку, задала режим. - Ты веришь, что с рахни получится?
   - У нас нет другого выхода, Свет. - Шепард помог девушке разложить разогретые блюда по тарелкам, достал столовые приборы. - Садись, хватит мельтешить. - он почти что силой заставил Светлану сесть в кресло перед небольшим "обеденным" столиком. - Остальное я сам сделаю.
   - Ну, давай, давай, - улыбаясь, сказала Стрельцова. - Надо же, мужик начал командовать. И командира крейсера, кто бы мог поверить, отодвинул в сторону.
   - Это ты там, за пределами каюты - командир крейсера, Светлан. А здесь ты моя невеста. Пока я здесь, на корабле.
   - Ну, что сказать? Одобрям-с. - засмеялась Светлана. - Нет, правда, мне приятно, что ты за мной ухаживаешь и заботишься обо мне. - она взяла нож, вилку, быстро нарезала мясо. - Давай, садись. Хватит мельтешить.
   - Слушаю и повинуюсь! - Шепард мягко присел в свободное кресло, достал из кармана коробочку, протянул её Светлане. - Открой. И скажи, что ты думаешь об этом.
   - Откуда это? - Светлана приоткрыла крышку, взяла камешек двумя пальцами, поднесла к софиту, вгляделась, поворачивая.
   - Нашёл в одной из лабораторий на "Вершине-15".
   - Интересный минерал.
   - Особенно, если учесть, что это - рукотворная вещь.
   - И ты, конечно, попросил посмотреть это как минимум Явика?
   - Нет. Ты - первая, кто это видишь.
   - И что это такое?
   - А ты как думаешь?
   - Что-то похожее на кристалл памяти.
   - Светлан, ты титан мысли. Какая скорость и какая точность! А поближе выстрел положить?
   - Технология. - Светлана активировала свой инструментрон, тот оббежал кристалл своим лучиком. - Увы, разведке России она неизвестна. Колись, Шепард.
   - Технология Жнецов. А точнее - Левиафанов. Есть легенда о том, что Левиафаны не захотели уходить совсем и потому перед тем, как "скрыться в туман", разбросали по всем мирам шары многофункционального назначения, но в основном - наблюдение, разведка и влияние. Говоря серьезно - кто-то на этой планете очень хорошо знает, что это такое и потому подсуетился уничтожить. К счастью, ума и сил не хватило уничтожить без следов. Это, считай, след и доказательство. - сказал Шепард.
   - Оставишь?
   - Ни в коем случае. И на Суэне оставлять не буду. Будем проходить какую-нибудь планетку или астероид безлюдный - нарушу субординацию, упрошу артиллериста выстрелить это так, чтобы заглубилось очень и очень.
   - Хорошо. - Светлана встала. - В этом я тебе поспособствую. - она достала спикер. - Володя, есть одна вещь, которую надо оставить в недрах ближайшего астероида. Заодно проверишь прицел у носового орудия. Нет, маленькая. Не больше трёх сантиметров в диаметре. Хорошо. Пришли кого-нибудь из своих, я у себя. Передам лично. И сделай это побыстрее, мы скоро входим в район, где стрельба нежелательна. Вот и хорошо.
   Передав прибывшему младшему лейтенанту-артиллеристу коробочку, Светлана вернулась, села за стол и подпёрла рукой голову, после чего задумчиво посмотрела на Шепарда:
   - И много у тебя ещё таких вещичек?
   - Нет. Остальные я не брал. Незачем было. Левиафаны поработали солидно. Пусть с ними разбираются обитатели планет. - Шепард взглянул на экран, транслировавший информацию с четырёх независимых курсопрокладчиков крейсера. - Подходим к Маским Зулу. Название - язык сломаешь.
   - Ничего. Пока будем крутиться вокруг планет, посмотрим систему в целом, заодно наша королевишна привыкнет к тому, что мы вернули её не куда-нибудь в подземный скальный лабораторный комплекс, а на родину. А потом можно и выйти на орбиту Суэна, тоже покрутиться, чтобы матриарх получше адаптировалась.
   - Расписала. - Шепард усмехнулся. - На всё про всё ты отвела десять часов?
   - Да. Есть возражения, старпом?
   - Нет, командир. - капитан улыбнулся, встал, сграбастал Светлану и, подняв на руки, понёс в спальню, сопровождаемый одобрительными взглядами собачат. - А как командир насчёт того, чтобы восемь часов из этого отрезка времени употребить с максимальной пользой?
   - Весьма положительно. - рассмеялась Светлана. - Действуйте, старпом.
  
  Операция "Новерия". Первый договор с рахни на их родной планете
  
   Появление фрегата и крейсера рядом с ретранслятором стало для обитателей поста Х-19 полной неожиданностью, а для командования и членов экипажей обоих кораблей - дополнительным основанием для проявления законной гордости: марка разведчиков была в очередной раз подтверждена.
   - Посту Х-19. На бортах прибывших в звёздную систему кораблей присутствуют четыре Спектра Цитадели. Специальная миссия. Выполняем исследование этой звёздной системы и проводим некоторые работы на Суэне. Ожидайте прибытия в систему Флота Прикрытия Имперских Астросил России. Военно-космическое соединение возьмёт звёздную систему Маским Зул под охрану. - старший помощник командира крейсера вёл переговоры с Центральным постом Х-19 спокойно и уверенно. - Начинаем работу.
   - Добро. - сказала Светлана, когда помощник отключил связь с постом. - Начать работу по сканированию системы. Уточнить все показатели, выработать рекомендации. - она покосилась на стоявшего рядом Шепарда. - Садись за мой пульт, кресло рядом с моим уже поставлено. Поработаем до обеда, нам нужно полтора часа, затем выходим на орбиту Суэна.
   - Командир, наша гостья немного волнуется, она почувствовала, что мы прибыли в родную для рахни систему. - доложил вахтенный, как только Стрельцова расположилась в своём кресле и переключила мониторы пульта.
   - Принято. - включив два экрана, Светлана проверила обстановку в ангаре. - Да, для неё это - приятные волнения. Хотя с примесью жесткой горечи и грусти по погибшим предшественницам. И их детям.
   Полтора часа обычной работы истекли. Шепарду нравилось вот так, без лишнего чинопочитания, участвовать в работе экипажа, как сказал бы любой среднестатистический бюрократ Альянса, "иностранного военного корабля", когда смотрят и оценивают не цвет формы и количество знаков на погонах и петлицах, а то, как быстро и чётко ты решаешь возникающие проблемы и профессионально руководишь другими, часто - совершенно незнакомыми тебе людьми.
   - Командир, корабль - на орбите Суэна. - доложил пилот крейсера.
   - Принято. - Светлана сверилась с картой на своих экранах. - Два-три витка сделаем и начнём готовиться к высадке. - Зеленовато-белый с коричневым отливом шар планеты занял центр экранов корабля, началось уточнение параметров небесного тела и определение реальной обстановки на её поверхности. - Сканеры - в работу. Надо найти для нашей гостьи приемлемые варианты размещения жилья. Кроганы тут порезвились. - сказала Светлана немного тише. - Но ничего, рахни восстановят свой дом быстро.
   Получив квитанционные доклады, командир крейсера занялась сведением воедино множества показателей. Наконец на боковых экранах центрального поста крейсера выстроились таблицы.
   - Гравитационное поле красного карлика... Показатели сняты. Условия северного полушария планеты... определены. Условия южного полушария планеты... уточнены. - говорил метрист, отмечая окончание этапов работы отдельных подразделений экипажа крейсера.
   - Фрегат "Нормандия" контролирует поведение экипажа поста Х-19. - доложил офицер центрального поста. - Пока - без изменений. Смотрят, наблюдают, но вмешиваться - явно опасаются.
   - Забеспокоятся, когда мы перейдем к делу. - бросила Стрельцова. - Это - обязательно произойдёт. Но тогда капитан Андерсон найдет, что предъявить любопытствующим.
   - Крейсер выходит на экваториальную орбиту. - доложил штурман. - Два витка.
   - Выполнять. - подтвердила Стрельцова, обращаясь к новым данным, уже поступившим на экраны её пульта. - Только здесь, на экваторе, где жара и холод несколько уравновешивают друг друга, могла зародиться жизнь, сумевшая обрести разум. Снизить скорость обращения, увеличить чёткость и точность сканирования. - распорядилась Светлана.
   - Есть, командир. - техник за пультом систем сканирования кивнул, передвинув несколько "ползунков". - Выполнено.
   - Вижу, принимаю. Продолжаем облёт. - командир набрала несколько команд на виртуальной клавиатуре.
   - Информация достаточна для разработки плана предварительной разведки. - доложил метрист центрального поста. - Разрешите работу челноков - разведчиков?
   - Работу челноков-разведчиков - разрешаю. - Стрельцова переключила экраны, часть их очистилась от картинок, ожидая новой волны данных. - Осторожнее и внимательнее.
   - Есть, командир. - офицер-метрист дал разрешение на старт пяти челнокам. - Вышли в район, работа начата.
   - Вижу, принимаю. - командир отметила появление на экранах новых данных, склонилась над сенсорными клавиатурами. - Вот теперь, Джон, мы уточним все данные. И королева сможет обрести твёрдую почву под ногами. Свою, родную почву. Подготовить контейнер с нашей гостьей к выводу за пределы ангара. - распорядилась Стрельцова, ещё раз перепроверив данные. - Район уточнён. Экипажам челноков - не приближаться к границам зоны выполнения миссии. Плавно и бережно.
   Приняв ответные доклады, Светлана включила дополнительные экраны, передававшие изображение с камер, установленных на челноках и на контейнере. Кораблики осторожно опустили контейнер на поверхность планеты, командир группы открыл электрозамки и королева сделала первый шаг на свободу. Вскоре она исчезла в зеве кратера.
   - Направляется к третьей позиции. Первая и вторая проигнорированы. - доложил наблюдатель, разместившийся у одного из челноков, совершивших посадку поотдаль от контейнера. - Признала место, обозначенное как третья позиция удовлетворительным.
   - Медикам и биологам - продолжить наблюдение. Остальным группам - наблюдение за районом. Три сферы. - Стрельцова выключила часть экранов. - Похоже, королева нашла новое место для гнезда. Теперь мы можем заняться исследованием самой планеты. Группе два, четыре челнока - на облёт планеты. Выполнить съёмку поверхности. План три-два-шесть.
   - Принято. - послышался доклад командира группы. - Выполняем.
   Спустя несколько минут точно по графику в центральный пост крейсера прибыла смена. Передав вахту старшему помощнику и его заместителю, Стрельцова и Шепард вышли из центрального поста.
  Светлана была довольна тем, что королева рахни теперь находится на своей родной планете:
   - Пошли пообедаем. Через четверть часа челноки вернут контейнер на борт крейсера. Разведка завершит картографирование и её челноки тоже вернутся на "Волгу". Рахни - территориальная раса, они не любят чужаков и не терпят их присутствие больше, чем это минимально по их меркам необходимо. Спустя час мы сможем определить, как королева сориентировала колонию: на войну или на мирное строительство. - Светлана направилась к лифтхоллу, сопровождаемая Зирдой.
   - Ты о том, кто появится из первого яйца - рабочий рахни или воин рахни? - Шепард, сопровождаемый Зордом и Греем, пошёл следом.
   - И о том - тоже, Джон. Хотя... Я понимаю, что для королевы это сейчас непринципиально - за несколько дней она отстроит колонию полностью - у неё будет достаточно и работников и солдат.
   - Считалось, что две тысячи лет тому назад рахни угрожали ликвидацией всем расам Цитадели. - старпом подождал, пока Светлана займёт место за столиком офицерского кафе, прошёл к стойке, взял подносы с блюдами. - И вероятность подобного, к сожалению, сохраняется.
   - Тем не менее, убивать королеву-органика сейчас, - Стрельцова отрезала от буханки хлеба кусочек, намазала его маслом, - получить королеву-синтетика в будущем. Гарантированно. А так... хоть какое-то равновесие. Да, я понимаю, что синтетик-королева будет служить Жнецам в любом случае, но ведь с ней и поступить можно будет не раздумывая. А вот для того, чтобы убить королеву-органика, у меня должны быть железобетонные основания. А их пока нет. И вряд ли в будущем будут. Исключая крайности.
   Они проговорили несколько часов, пока крейсер и фрегат наматывали витки вокруг планеты. Светлана изредка сверялась со своим инструментроном, отдавала короткие приказы и указания, принимала отчёты.
   - Командир, королева запела. Похоже, она благополучно разродилась. - доложил офицер-наблюдатель.
   - Включите трансляцию, послушаем. Есть данные, кого она породила первым?
   - Да, командир. Это рабочий рахни.
   - Настоящая хозяйка. Сразу позаботилась о налаживании быта и создании приемлемой среды обитания. Похоже, она действительно миролюбива. - отметила Стрельцова, вслушиваясь в адаптированное приборами к человеческому слуху звучание песни матриарха улья. - Какая красота, спокойствие, удовлетворённость.
   Вернувшись в центральный пост крейсера, Шепард и Стрельцова продолжили свою работу. На экранах уже было прекрасно видно - всё новые и новые рабочие рахни появлялись и начинали копошиться в воронках, оставшихся от обстрелов планеты с орбиты, всё больше и больше рабочих рахни торопились привести в порядок ближайшую к гнезду матриарха территорию. Пение королевы продолжалось, оно стало звуковым фоном, который уже не вызывал у обитателей двух кораблей особого интереса или настороженности. Приборы исследовали песню королевы, раскладывали её на составные части, анализировали взаимосвязи, находили аналоги.
   Через пять суток планета постепенно стала преображаться. Видимые с орбиты воронки от тяжёлых зарядов засыпались, рабочие рахни прокладывали дороги, расчищали завалы, упорядочивали территорию первой колонии. Королева не появлялась на поверхности и все, кто наблюдал за происходившим на Суэне понимали: ей сейчас ни до чего - она занята двумя самыми важными делами - увеличением численности населения колонии и управлением своими подданными. Спокойная песня королевы продолжала тихо звучать в динамиках внутри кораблей.
   - Военный исследовательский корабль Имперского Астрофлота России "Алмаз" прибыл в систему, командир. - доложил офицер-наблюдатель. - Он сопровождает пассажирский транспорт "Аметрик" ВКС Альянса, на котором члены научной смены экипажа поста наблюдения Х-19 должны вернуться на свою главную научную базу на Марс. Челноки выпущены. Началась погрузка. Одновременно осуществляется выгрузка прибывших членов научных групп и аппаратуры с оборудованием.
   - Принято. - Стрельцова сверилась с план-картой. - Вовремя. Теперь рахни не будут насторожённо реагировать на то, что происходит на этом посту. Наши российские учёные любят и умеют работать дистанционно. А то, что у них на плечах - военные знаки различия - только дополнительная гарантия безопасности.
   Шепард только молча кивнул, понимая, что Светлана здесь права - гражданским учёным доверять тайну возрождения рахни было в полной мере нельзя. А вот военные исследовательские коллективы - совершенно другое дело.
   - Командир, на связи - командующий Флотом Прикрытия, капитан первого ранга Серебровский. Прибыл крейсер "Урал", лидер группировки.
   - Дайте связь мне. - распорядилась Стрельцова. - Приветствую, Виталий Александрович.
   - Приветствую, Светлана Васильевна. - отозвался командующий. - Навела ты шороху в штабе. Но я рад, что ты сорвала с базирования именно мой флот - застоялся я, так и квалификацию могу потерять. Опасаешься?
   - Да, Витал. - Стрельцова кивнула, приветствуя появившегося на экране командира тяжёлого ударного крейсера "Урал" - флагмана Флота Прикрытия. - Правда вряд ли чего на этот раз могу предложить разнообразного. Эту систему надо сохранить недоступной для очень многих. Рахни скоро восстановят инфраструктуру на Суэне, им придётся вернуть власть над всеми планетами системы. - она передвинула несколько "ползунов" на пульте, набрала на инструментроне несколько команд. - Я передаю тебе собранную информацию. Вмешивать Альянс, его корабли, экипажи, тем более - тех, кого королева не видела, не ощущала - небезопасно. Поэтому пришлось поднапрячься, чтобы закрепить приоритет именно за Россией, а Флот Прикрытия - лучшее, что можно предоставить на первое время.
   - Беспокоишься о мощи Жнецов? - спросил комфлота.
   - Всегда, Виталий. - кивнула Стрельцова. - Потом всё равно придётся присылать сюда, в эту звёздную систему новые силы, укреплять защитную и оборонительную системы, но то - дело будущего. А пока наш, российский, имперский Флот Прикрытия - необходимость.
   - По меньшей мере - есть что защищать и кого защищать. А это - дело как раз для нас. - сказал Серебровский. - Ладно. - он отвлёкся на несколько минут, отдавая распоряжения и набирая на клавиатурах команды. - Добро, мы приняли дополнительную информацию, выводим корабли к планетам системы. Площадки определили. Сколько предполагаешь ещё ждать?
   - Пять суток минимум, Виталий. - Светлана сверилась с план-картой. - потом мы сможем уйти. Мои спецы говорят - к тому времени королева перейдёт к порождению солдат рахни и мы сможем оставить её не только обустроенной, но и защищённой. Её собственными войсками. Раньше уйти нельзя. Она пока что слишком занята.
   - Хорошо, я помню о приказе наблюдать, Светлан. - сказал командир "Урала". - Работаем в одной упряжке?
   - Да. До отлёта наших двух кораблей из системы. На Цитадель пойдём. - уточнила Стрельцова.
   - Помню. - Серебровский кивнул. - Что-ж. Пока - до связи.
   - До связи. - Светлана опустила взгляд с погасшего экрана. - Он в Академии Генштаба был на курс старше меня. Его прозвали "Щитом" за уникальные способности организовать из подручных средств и подразделений непрошибаемую в большинстве вариантов развития событий оборону. В наступлении он тоже силён, но в обороне, пожалуй, ему равных немного найдётся среди командиров, близких по уровню подготовленности.
   - Становой хребет державы. - произнёс Шепард, имея в виду название крейсера, на котором Серебровский держал свой флаг.
   - Он сам подбирал, обучал и воспитывал экипаж этого корабля. Облазил его ещё на стапеле от носа до кормы. У нас, в России, так принято, но такое полное право предоставляют не каждому. Далеко не каждому. Теперь - это в полной мере его люди. Они пойдут с ним к чёрту в пасть и в геенну огненную. А уж стоять будут, выполняя его приказ - насмерть. Увы, это не слова, это - реальность. И я, конечно же, не хотела бы видеть здесь, в столь неоднозначной ситуации никого другого. Я точно знаю - королеве и её подданным ни он ни его люди мешать не будут. Наблюдать - да, будут, изучать, конечно же, дистанционно - будут, но мешать - никогда. А вот другие командиры, равные ему по рангу... Не уверена. - Стрельцова немного расслабилась, обводя насторожённым взглядом офицеров и старшин, работавших за пультами центрального поста. - Не всем в Астрофлоте России нравится такое действо, как возвращение рахни на родную планету. Что, впрочем, закономерно.
   Двое суток наблюдений прошли. Стрельцова распорядилась готовить крейсер к отлёту из системы и попросила Шепарда на несколько часов вернуться на фрегат. Тот, понимая необходимость своего присутствия на борту родного корабля, согласился.
   - Стрельцова готовит свою часть церемонии, Джон. Ей надо собраться, она решила петь сложнейшую сольную партию. Больше пяти октав - редко кто из нынешних земных певцов может полностью охватить такой диапазон собственным голосом. А она - может. Пусть и поёт эту партию очень редко, не больше раза в год. В Альянсе те, кто такое слышал собственными ушами - без разговоров вставали и устраивали четвертьчасовую овацию. Сами понимаете, чего даже в первом приближении стоит подобный уровень подготовки. - сказал Андерсон, когда старпом, привычно тщательно откозыряв, вошёл в капитанскую каюту "Нормандии". - А нам тоже надо подумать над своей частью церемонии. - он жестом предложил своему офицеру расположиться в кресле у рабочего стола. - на инструментроне - предложения. Ознакомьтесь и выскажите своё мнение.
   - Хорошо, командир. - Шепард вчитался в текст... - Вы это серьёзно? Мы сможем это всё охватить? Это же не клубная цветомузыка.
   - Мы около десяти суток слушали пение рахни. Всё, что мы смогли понять и услышать - это прежде всего гигантский массив информации. Для разума, для души, для чувств, для эмоциональной сферы личности. Теперь надо дать возможность рахни глубже и точнее понять, что мы - им не враги. Да, мы - молоды по сравнению с ними, но сейчас разница в возрасте перестаёт быть важной. Рядом с нами - представители других рас и это значит, что начало единству положено. Новому единству.
   - Но "Аве Мария"? - изумился капитан.
   - Можете, Шепард, предложить что-то лучше? - командир фрегата прямо взглянул на своего старшего помощника.
   - В качестве дополнения? - уточнил Шепард. - Я бы предпочёл это снять с программы. Если королева докопается до исходного смысла текста - а она, уверен, это сделает легко и быстро - мы рискуем, командир. Мы должны кроме всего прочего, убедить рахни пока не покидать пределы этой звёздной системы - мало времени осталось до вторжения и если рахни сейчас напугают обитателей соседних звёздных систем своей миграцией и своей экспансией - нам будет нечего противопоставить желанию очень многих рас снова уничтожить возрождаемую расу.
   - Да, Джон. - Андерсон сел за стол, взялся левой рукой за крышку стола, повернул кресло, провёл ладонью по лицу. Было видно, что он волнуется. - Возможно, вы правы. Ладно. Убедили. Пока снимем это с исполнения, тем более, что мужскими голосами это не озвучить - совершенно не то получится. А насчёт убеждения - уверен, у Стрельцовой это получится лучше всего. Если королева увидит и почувствует, что Светлана Васильевна владеет действительно уникальным даром охватить такой диапазон - она поверит в то, что экспансию надо отложить и бросить все силы на организацию прочной защиты и обороны этой звёздной системы. С нашей помощью и поддержкой, конечно. Знаю, у вас уже есть конкретные предложения. Давайте их рассмотрим?
   - Вот список, Дэвид. - Шепард перекинул со своего инструментрона файл. - Сможем перевести это в понятный для рахни формат за оставшееся до церемонии время?
   - Хм. - командир фрегата ознакомился с содержимым файла. - Это может быть... ценно. - он переслал файл в БИЦ. - попробуем составить конкуренцию имперцам.
   - Дело не в конкуренции. Дело - в союзе. Нам, разумным органикам, сейчас нужны союзники. Любые. Королева Рахни и её подданные - станут такими. Уверен. Несмотря на то, что азари-матриарх Элайра её пытала, не давала малейшей свободы. Ни физической, ни духовной, ни моральной, ни психологической. Я знаю, командир. Я видел это и чувствовал. Я знаю, насколько участие в столь неблаговидном деле представителя одной из рас пространства Млечного Пути осложняет процесс налаживания союзнических взаимоотношений, потому что Явик едва удержался, чтобы не отправить эту азари-матриарха к праотцам. И я знаю, насколько королева была бы благодарна нам за её устранение... Но сейчас нам не нужна кровь, даже если это будет кровь мучителя и тюремщика единственного представителя древней расы.
   - Вы правы, Джон. - сказал Андерсон. - Нам нужно показать рахни, что в Галактике кое-что существенно изменилось. Мы, люди, человечество, пришли в Большой Космос, как единая раса, единая цивилизация. Мы, хочется в это верить, сумели стать более едиными, чем раньше, хотя остались разными. И мы прошли к этому моменту длинный, тяжёлый путь. Может быть, рахни сумеют услышать и понять нас. Мы во всяком случае постараемся. И вам спасибо. За дополнения. Будете петь?
   - Да, командир. Возможно. При необходимости. Иначе... королева и её дети не поймут. И будут сомневаться в нашей искренности. А песня... солгать не даст. Что-то придётся спеть нам, разумным органикам, что-то - пустить в звуке и свете в оригинале. С хоровой и сольной поддержкой. Полагаю, рахни сумеют убедиться, что наши классики и мы - едины в чём-то очень важном и существенном.
   - Хорошо. Действуйте. - Андерсон удовлетворённо кивнул.
   - Есть, командир. - Шепард встал. - Разрешите вернуться на борт "Волги"?
   - Разрешаю. Закончите основную часть работ по фрегату - и челнок к вашим услугам.
   Старпом кивнул и покинул каюту Андерсона.
   Сутки были потрачены Шепардом на то, чтобы экипаж и команда "Нормандии" подготовили свою часть церемонии.
   - Шепард, они выстраивают первых солдат на поверхности планеты. Королева переходит к формированию армейских подразделений. - сказал Андерсон, выйдя на связь со своим старшим помощником поздно вечером по корабельному времени. - Трудно привыкнуть к столь длинным суткам на планете, но хорошо, что мы успели много сделать именно в светлый период. Это - впечатляет. Я перекидываю вам картинку с наших и волговских датчиков. Посмотрите. Первые армейские рахнийские подразделения.
   - Вижу, командир. - Шепард оторвался от работы на своём инструментроне, перевёл взгляд на засветившиеся экраны выгородки, прибавил силу света в софитах. - Они весьма схожи с теми солдатами, которые оказались способны не спасовать даже перед кроганами, которых атаковали теми щупальцами, на которых они передвигаются. Датчики докладывают - токсины усилены и расстояние выстрела тоже возросло - королева определённо существенно модернизировала свою армию. Кроганы ещё при первых столкновениях с рахни выяснили, что эти особи обладают по тогдашним оценкам примитивным, но всё же самостоятельным интеллектом, который позволяет им устраивать эффективные засады и результативно взаимодействовать друг с другом как при атаках, так и осуществлении оборонительных мероприятий. Пусть солдаты рахни по-прежнему довольно медленные, но зато они теперь ещё больше увеличились в размерах, а значит - и стали сильнее.
   - Теперь они не только воины, но ещё в большей степени они - строители и одни из самых многочисленных и стойких защитников туннелей колонии рахни. - поддержал коллегу Андерсон.
   - Датчики докладывают о наличии вокруг гнезда нескольких десятков ещё более совершенных солдат рахни. По архивным данным времён рахнийских войн они проходят как "кровавые воины". - доложил включившийся в разговор старпома и командира фрегата Кайден Аленко. - Они гораздо крупнее и сильнее, чем обычные рахни-солдаты, обладают почти полноценным интеллектом, являются своеобразными офицерами армейских подразделений рахни, поскольку самостоятельно принимают тактические решения во время боёв и эффективно координируют действия других рахни, в первую очередь - простых солдат-рахни и рабочих особей. Наносят при атаках больший ущерб, обладают лучшей живучестью, используют биотику - стазис и барьер. Теперь они по внешнему виду почти не отличимы от самой королевы, разве что намного меньше её по размерам.
   - Похоже на Суэне происходит настоящая смена караула - солдаты рахни принимают вахту по охране своей родины. - сказал Андерсон. - У нас осталось полсуток до согласованного времени начала церемонии.
   - Мы готовимся, командир. - Шепард нажатием нескольких сенсоров отправил Андерсону последний сводный отчёт. - Успеем с запасом. Джеф?
   - Готов поставить птичку на место хоть сейчас. "Урал" обещал встать по левому борту фрегата. "Волга" займет место по правому борту. На планете ничего оставлять из своего не будем, но снизимся максимально близко к поверхности. Экипажи заканчивают установку дополнительных антенн, звуковых и световых излучателей.
   - Хорошо.
   - Внимание, членам группы высадки - занять места в челноках для осуществления перелёта на Суэн. - вахтенные офицеры крейсера и фрегата, синхронно отдавшие это распоряжение, видели, как в ангары в парадных скафандрах спускаются Шепард, Аленко, Стрельцова, Артериус, Крайк, полисмены-десантники.
  Водители челноков быстро доставили их на планету, высадив точно у площадки, уже окружённую солдатами и рабочими рахни. Королева пока не выходила - до начала церемонии оставалось несколько минут.
  К планете направился "Урал", снижавшийся одновременно с "Волгой". Крейсера держали достаточный интервал, в который спустя две минуты вошла "Нормандия". Все три корабля снижались медленно и величаво, занимая заранее определённые позиции за спинами членов группы высадки. По выставленным в боевое положение световым излучателям прошли искровые разряды - автоматика осуществила последнюю проверку. Опустившись на установленную планом церемонии допустимую высоту, звёздные корабли замерли, едва заметно импульсами двигателей поддерживая неподвижность.
   Едва корабли заняли свою позицию из зева пещеры вышли, держа парадное равнение "кровавые рахни" - гвардия королевы. Едва они отошли на свои места, появилась и сама королева. Земляне и турианцы с протеанином отдали матриарху рахни установленные почести. Королева ответила глубоким поклоном: ей было приятно, что пришельцы не нарушают согласованный порядок церемонии и не стремятся навязать свои варианты проведения ритуала.
  Матриарх заняла своё место на небольшой возвышенности и "кровавые рахни" окутались биотическими коконами, выстрелив широкими, а затем - и узкими лучами точно вертикально вверх. Зазвучала мелодия, лучи вспыхнули радужными всполохами и королева запела. Такой песни никто из органиков не слышал уже две тысячи лет. За два десятка минут матриарх рахни сумела рассказать историю расы, поведать о том, как рахни едва не погибли в противостоянии с кроганами, турианцами и и азари, как последняя королева, ещё не родившись, вынуждена была бежать с планеты.
  Затем матриарх без паузы сменила тональность и цвет песни, искренне возблагодарив органиков, тех, кто вырвал её из тюрьмы, прекратил мучения и страдания, дал возможность вернуться на родную планету, подарил надежду на лучшее будущее и ей и её расе. Офицеры-рахни сконцентрировали лучи на своей королеве и на членах группы высадки, погрузив всю остальную площадку во тьму, несмотря на царящий вокруг день. Всё новые и новые офицеры-рахни появлялись из зева пещеры, сразу включая свою биотику и расширяя границы зоны темноты и на площадку и на корабли и на несколько сотен метров вокруг.
  Круги света начали медленно сходиться, одновременно двинулись навстречу друг другу матриарх, земляне, турианцы и протеанин. Точно на середине площадки они встретились, световые круги объединились, лучи приобрели достаточную мягкость, свет уже не резал глаза, не заставлял прищуриваться и опускать светофильтры на забрала шлемов.
  Матриарх рахни развела жвала до предела и включила свою биотику, окутав бело-голубым сиянием всю группу высадки. Мощный столб света вырвался из зева королевы и Шепард ощутил, как совершенно неожиданно в глубине его сознания зазвучала мелодия, сопровождаемая мягкими световыми эффектами, постепенно занимавшими всё поле зрения. Капитан не знал, что чувствуют турианцы и протеанин, настолько это было индивидуальное действо. Светлана, стоявшая справа от Шепарда, наслаждалась - центр столба света из пасти матриарха пришёлся как раз на её фигуру. Справа от Стрельцовой замер Аленко, окутавшийся биотическим сиянием и сохранявший полную неподвижность. Андерсон, наблюдавший за церемонией из пилотской кабины ощутил мощные отголоски воздействия и понял - началась процедура заключения договора. Джеф Моро взирал на происходившее на площадке с искренним изумлением - в его сознании тоже звучала дивная мелодия, которую слышали практически все члены экипажей и команд всех трёх кораблей.
  Карин Чаквас смотрела на настенные экраны и чувствовала, как по щекам текут слёзы. Она впервые встретилась с таким воздействием наяву, о нём были только обрывочные данные в Своде истории Рас Цитадели. А теперь... Большинство женщин и девушек - членов экипажей кораблей тоже не стеснялись слёз - настолько прекрасной и пронизывающе приятной была песня королевы возрождённой расы.
  Стоявший на командном постаменте перед Звёздной Картой шеф-навигатор Чарльз Пресли обхватил обеими руками поручни ограждения и наклонился чуть вперёд. Замерли у своих пультов члены дежурной смены, также слышавшие мелодию и песню древней расы. Старпом "Волги" стоял у командирского пульта и не отрываясь смотрел на большие экраны на стенах центрального поста.
  Четверть часа истекли совершенно незаметно. Королева поочерёдно коснулась столбом света каждого члена группы высадки, запечатлевая в своей памяти точнейшие идентификаторы первых разумных органиков, ставших друзьями рахни. Легко и свободно подняв голову, матриарх прошлась плавно расширившимся конусом света по всем трём кораблям, с лёгкостью снимая информацию о всех членах экипажей и команд. Притушив свечение конуса, королева опустила голову, склоняясь в церемонном поклоне, исполненном самой искренней благодарности и приязни. Договор был заключён.
  - Внимание. Минутная готовность. Активировать программу. - синхронно распорядились по громкой связи командиры "Нормандии", "Урала" и старпом "Волги". Над площадкой взлетели первые величавые и мощные аккорды "Лунной Сонаты" Бетховена, засверкали в такт световые излучатели. Рахни - от рабочих до матриарха - почти одновременно повернули головы в сторону кораблей.
  Рождённая на Земле классическая мелодия впервые звучала при подобных обстоятельствах. Шепард слушал, ощущая, как подрагивает кисть руки Светланы, затянутая в бронированную перчатку, тыльной стороной касавшуюся руки капитана. Оркестровая вариация была выбрана из нескольких десятков композиций. После недолгих споров было решено остановиться на наиболее древнем варианте звучания. И теперь звуки оркестра царили над площадкой, а световые излучатели создавали дивные картины, ни на йоту не выходя за границы, устанавливаемые мелодией.
  Матриарх недвижимо слушала, взирая на проявлявшиеся в вышине картины. Стрельцова прикоснулась рукой к наплечному спикеру и в мелодию вплелись тихие слова, произносимые живым человеком:
  
  "Недосягаемо-крылата,
  Сквозь тени зыбких облаков
  Взлетает Лунная Соната
  Над перекрестьями веков...
  
  За счастья миг грядёт расплата...
  Но в дымном пламени костров
  Всё так же жертвенно и свято
  Сияет Лунная Любовь;
  
  И, недоступна власти злата,
  Пройдя сквозь сумрачность времён,
  Мерцает Лунная Соната,
  Даря ночам жемчужный сон;
  
  А жизнь ни в чём не виновата -
  Её движенья строгий ход
  Диктует судьбы - как Соната
  Диктует темам свой черёд... ...
  
  Над неизбежностью заката
  Взойдёт прощеньем звёздный свод...
  И плачет Лунная Соната,
  Роняя в Вечность к а п л и н о т . . ."
  
   Едва отзвучала последняя строчка поэтического текста, мелодия сонаты сменилась звуками самого большого и едва ли не самого мощного музыкального инструмента землян - органа. Токатта ре минор, одно из ранних произведений великого земного композитора древности - Иоганна Себастьяна Баха, приняла эстафету у творения Людвига Ван Бетховена, подготавливая церемонию к завершению. Матриарх замерла, вслушиваясь и вглядываясь в полифонический рисунок действа.
   Шепард взглянул на Светлану, чуть скосив глаза. Командир крейсера ждала, скрывая волнение - ей предстояло завершать церемонию сольным выступлением. Она крайне редко пела столь сложные произведения, к числу которых, безусловно относилась ария Плавалагуны, но сейчас без этого обойтись было невозможно. В том, что Стрельцова будет петь именно эту арию, а не католическую молитву "Аве Мария", старпом уже не сомневался.
   Сменившаяся мелодия заставила группу высадки слаженно отойти на восемь шагов назад, оставив перед матриархом рахни только Стрельцову. Царица вопросительно склонила голову, скрывая удивление и нетерпение. Светлана дважды неглубоко вздохнула, ловя момент и вплетая свой голос в звучание хора музыкальных инструментов.
  Когда-то давно, ещё будучи курсантом второго курса Российской Звёздной Академии, она впервые исполнила эту арию в кругу подруг, после чего ей пришлось приложить максимум усилий и в итоге - выговорить себе полное право исполнять эту арию только раз в год, только на очередном выпускном вечере академии.
  Впоследствии она крайне редко пела арию Плавалагуны - ей вполне хватало менее сложных сольных партий. Сейчас же, стоя перед матриархом расы, Светлана стремилась, используя сильно изменённый, предельно далёкий от оригинала текст арии, побудить королеву Рахни отказаться от проведения неуправляемой, безудержной экспансии, ограничиться одной звёздной системой, ведь до вторжения Жнецов, которые уже один раз едва не подчинили рахни своей злой воле полностью, осталось так мало времени. В самой арии не было никаких просьб, Светлана просто воспроизводила текст одного из наиболее соответствующих моменту вариантов, стремясь достичь нужного результата за счёт неявного влияния.
  Царица слушала пение Стрельцовой с неослабевающим вниманием, её глаза сверкали в темноте, голова плавно покачивалась в такт звукам ведущих музыкальных инструментов, отмечая смену высоты голоса землянки. Такого финала церемонии королева не ожидала.
  Когда последние звуки растаяли в сознании царицы, она низко склонила голову в знак величайшего уважения к мастерству и таланту исполнительницы. Светлана ответно поклонилась матриарху и отступила к месту, где собрались члены группы высадки. Рядом уже садились челноки с кораблей. Офицеры-рахни интенсивно рассеивали биотическими всполохами темноту, восстанавливая на площадке привычную для дневного периода обстановку. Королева отвесила членам группы высадки и членам экипажей и команд кораблей три церемониальных поклона, после чего развернулась и неспешно направилась к пещере.
  Церемония завершилась и теперь глава колонии не скоро выйдет на поверхность планеты. Следом за своей правительницей поспешили скрыться в зеве пещеры офицеры-рахни, за ними последовали рахни-солдаты и завершили процессию рахни - рабочие.
  
  Окончание операции "Новерия"
  
  Шепард помог Светлане подняться на борт челнока и, получив устное "добро" от капитана Андерсона, разрешил водителю направить машину к "Волге", уже выходившей на орбиту в сопровождении "Урала". "Нормандия" ушла к ретранслятору, чтобы подготовиться к перелёту на Цитадель - фрегату предстояло идти первым. Следом, совершив прощальный виток по экваториальной орбите Суэна, к посту Х-19 ушёл "Урал" и последней орбиту планеты рахни покинула "Волга".
  Шепард и Стрельцова наблюдали, как уменьшается с каждой минутой шар планеты, стоя перед иллюминатором кормового салона крейсера. Светлана обняла Джона и прижалась к нему, находя дивное спокойствие и умиротворённость в осознании самого факта, что до самой Цитадели они смогут быть вместе и рядом. Круглосуточно. Только у самой станции им предстоит расстаться, поскольку Шепард, вне всякого сомнения, будет весьма востребован в Штаб-Квартире. Предстоят допросы тех разумных, которых пришлось арестовать на Новерии. Предстоят как минимум несколько суток работы старшего помощника командира фрегата на Цитадели.
  Это будет, а пока... Пока она слушает биение его сердца и чувствует, как её охватывают радость и удовлетворение. Королева правильно восприняла желание Светланы и дала ей понять, что не будет стремиться выводить своих подданных за пределы звёздной системы. Это означало, что рахни не станут кошмаром для разумных органиков и смогут подготовиться к противостоянию со своими мучителями, едва не подчинившими их две тысячи лет тому назад.
  Перепрофилированием поста Х-19 пообещал плотно заняться командующий Флотом Прикрытия Серебровский, правильно понявший состояние своей коллеги после столь сложного сольного выступления. Поэтому он не стал настаивать на задержке отлёта "Волги" и "Нормандии" из звёздной системы, отданной во владение рахни.
   - Будешь допрашивать Вентралиса и эту азари-коммандос? - спросила Светлана, вернувшись в командирскую каюту после вахты. - Вижу, что колеблешься.
   - Как тебе сказать, Свет. - Шепард прикрыл дверь, мягко ступая, последовал за девушкой в комнаты. - Я понимаю, что наши задержанные находятся в полуанабиозе. Экономия ресурсов, пищи и всё такое, плюс - безопасность. У Явика, знаю, лапы чешутся причесать эту азари-матриарха против шёрстки. - он подождал, пока Светлана примет душ и переоденется в комбинезон без знаков различия, выполнявший у неё роль обычной гражданской одежды. - Сарен рвёт и мечет, ему хочется свернуть шею этой азари-коммандос. А у меня не идёт из головы этот капитан Вентралис. Нет, я, конечно, не идеалист и понимаю, что никто не совершенен. Но он осуществлял охрану режимной лаборатории. И вдруг - такой прокол. Если он пропустил матриарха-хаска, я могу понять: это слишком высокий уровень для него, да к тому же матриарх, фактически - его работодатель. Так что тут трудно что-то противопоставить. Но весь остальной персонал обязан был пройти фильтр-беседу. И я нашёл таки протокол этой беседы с азари-коммандос. Он оказался самым коротким из всех, которые там наличествовали. Несколько малозначащих фраз - и резолюция о допуске.
   - Подозреваешь "объятия вечности"? - Светлана приготовила ужин и расставила сосуды и приборы на столе. - Присаживайся. Понимаю, что испорчу аппетит, но продолжай.
   - Не знаю. Придётся положиться на Сарена, он как старый Спектр сможет заставить Следственное подразделение Корпуса поработать с этой командос и с этим капитаном так, как следует... в военное время. И хотел бы списать на "объятия вечности", но это вряд ли можно определить сейчас точно.
   - Всё думаешь о военном времени. А каковы планы после Цитадели? Лично твои, конечно, предварительные.
   - Надо разбираться с гетами, а для этого придётся лезть в Аттический Траверс. А относительно военного времени... Думаю, следует вспомнить о мобилизации, которая по меткому выражению одного из древних, является не чем иным, как войной. Поэтому лично для себя я решил, что как только мы отправимся в пределы Аттического Траверса, можно будет говорить о действиях в условиях мобилизации.
   - По меньшей мере ты не отрицаешь, что тебе потребуется помощь моего экипажа и корабля. - сказала Светлана, промокнув губы салфеткой. - Вот, получила по связи из Штаба. - она положила перед Шепардом ридер. - Относительно "Цербера".
   - Таки выбрался со станции. - проговорил Шепард, ознакомившись с текстами. - И ваши его не ликвидировали.
   - Хотя "Цербер" и считается организацией, которая вроде бы выступает за человечество, как ты убедился, Астроразведка Империи считает по-другому уже достаточно давно. И потому мы не берём на себя функции спецслужб Альянса. Кай Ленг может иметь сколько угодно славянской крови - мы, имперцы, его защищать не будем - в нём слишком много нечеловеческого. Но и заниматься ассенизаторской работой в обход структур Альянса спецслужбы Империи не будут. При всей своей отмороженности "Цербер" не посягает на Россию и её интересы. И, поскольку Ленг - лучший оперативник Призрака, специализирующийся на убийствах, нельзя давать "Церберу" повод озвереть вконец, тем более, если структуры Альянса к такому озверению не готовы совершенно. - сказала Светлана, прибирая посуду со стола и приглушая свет в комнатах. Зорд, Грей и Зирда давно уже спали на своих ковриках. - А бороться с "Цербером" там, где мы с ним соприкоснёмся за пределами Солнечной Системы придётся. Я это хорошо понимаю. И, думаю, что, поскольку "Цербер" очень многое держит в тени, нам придётся заниматься этой теневой стороной постоянно и очень глубоко. Короче, если найдём ниточку - придётся распутывать весь клубок. Давай-ка спать. Утро вечера мудренее.
   - Давай. - сказал старпом.
  
   Утром следующего дня капитан принял решение - он не будет общаться с задержанными. Ни с кем из них. Пусть с ними общаются профессионалы. Но он будет настаивать на ликвидации всех задержанных: в условиях мобилизации, при подготовке к боевым действиям, направленным против столь нестандартного врага, нельзя было сохранять жизнь предателям и противникам. К тому же, как подозревал Шепард, в дальнейшем придётся задерживать ещё многих разумных - как органических, так и неорганических. Их предстояло пропустить через множество допросов, узнать всё, что потребуется и потом решить: оставлять ли их в живых или нет. Война всё сильнее проявляла своё присутствие. И предстояло перейти на режим жесточайшей экономии. Многочисленные оставляемые в живых на долгое время задержанные в такую экономию просто не вписывались.
   Светлана без объяснений поняла, к какому решению пришёл её жених и пока решила не вмешиваться в детали этого решения. Слишком зыбко было всё, что ожидало их обоих, да и не только их двоих в самом ближайшем будущем. Крейсер и фрегат уже достаточно далеко ушли от системы, переданной в ведение рахнийской расы, впереди была Цитадель. А там предстояло поработать в очень проблемном регионе.
  Сидя за своим пультом в Центральном посту крейсера, Стрельцова знакомилась с новейшими материалами, присланными Астроразведкой России на борт с пометкой "Аттический Траверс". Сидевший рядом Шепард читал на своём инструментроне материалы по молотильщикам и по гетам.
   Акуза была самым острым моментом в жизни старпома. Тогда он был в составе отряда солдат, получивших приказ расследовать причину потери связи с командой учёных, осуществлявших раннюю стадию колонизации планеты. В приказе также содержалось требование, ставшее уже стандартным для ВКС Альянса Систем: найти выживших. Шепард вспомнил те страшные сутки на Акузе. Простая разведка обернулась кошмаром, а затем - трагедией.
  В отчётах впоследствии было упомянуто, что солдаты, расположившиеся лагерем, осуществили разведку прилегающей к лагерю местности и нашли гнездо неведомых ранее тварей, названных потом молотильщиками. Эти черви... У них неподалёку от лагеря было гнездо. Всего три червя - и полсотни человек полегли за считанные минуты. Огромные, сильные существа, которые вырвались из под земли, едва только разведчики неосторожно ступили на плато. Несколько километров для этих тварей были пустяковым расстоянием. Уничтожив разведчиков, черви ринулись по их следам туда, где расположились войска Альянса и начался разгром. Бронированные монстры оказались не по зубам лёгкому и среднему вооружению отряда. А тяжёлое вооружение всегда требовало времени на приведение в состояние готовности.
  Тогда эти три червя не дали десантникам с немногочисленными спецназовцами нужного времени. Не дали. Десантники стреляли. За несколько минут они ополовинили наличный боезапас, но черви словно и не замечали попаданий. Все датчики урона стояли на "красном секторе", но кто же знал, что черви смогут выжить под дождём зарядов. А ведь молотильщики ещё и плевались вязкой кислотой, накрывавшей значительную площадь, работали своими щупальцами, если десантники или спецназовцы приближались почти вплотную. А инфразвук... Этот низкий рокочущий звук заставлял пригибаться и вызывал жуткий страх и непреодолимое желание убежать, скрыться, зарыться в землю. Никакие щиты, которые только были в распоряжении вэкеэсовцев тогда, несколько лет тому назад, не помогали.
  Ранняя колонизация. Слабость дистанционной разведки, неистребимое желание сэкономить. Сэкономили. Пятьдесят капсул. Пятьдесят парней, на подготовку которых были затрачены огромные средства и несколько лет работы большого коллектива высококлассных инструкторов и экспертов.
   А потом, когда жар словесных баталий, вызванных столкновением со столь сильным противником немного утих, стали проявляться ещё более странные детали. Шепард сам был долгое время уверен, что он - единственный, кто тогда выжил. Сам факт, что он остался в живых один из пятидесяти армейцев его не удовлетворял с самого начала: он не верил, что три молотильщика, обычные, пусть и слишком защищённые черви, смогли уложить полсотни воинов. Ему постоянно казалось, что он - не единственный выживший. Занявшись уточнением деталей - а чем ещё заниматься, если оказался единственным, кто остался в живых, да ещё и обязанным пройти курс реабилитации, Шепард понял, что дело нечисто.
  Да, впоследствии на Акузе появился памятник, который очень долго считался памятником мужеству и героизму не только погибших парней, но и выжившего Шепарда. Да, памятник был установлен на территории колонии, которую, как тогда стали считать, спасли армейцы-десантники и спецназовцы. Спасли помещения, здания, инфраструктуру. Но не спасли жителей. На этот грандиозный прокол спецназа и армейцев чинуши Альянса старательно закрывали глаза. Всё это "укрывательство" было стандартно, но Шепарда не оставляла мысль о том, что нападение молотильщиков было спровоцировано.
  Преподаватели Академии отмечали, что молотильщики не склонны осуществлять столь согласованные атаки - они одиночки и не терпят близкого соседства с сородичами. На всю планету могло быть всего два-три червя и что тогда, кроме искусственного воздействия могло подвигнуть этих тварей объединиться против пришельцев? Учёные Академии впоследствии в кратчайшие сроки добыли интереснейшие результаты, предусмотрительно скрытые под грифом "Для строго внутреннего служебного пользования", но слишком многие ниточки тянулись к "Церберу". А это было уже слишком опасно - организация имела своих представителей в большинстве структур, созданных к тому времени на Земле, вышла в Солнечную систему и такой скандал привёл бы к слишком вредным последствиям. Потому - начали всё скрывать, замалчивать, хоронить под десятками тысяч слов полуправды и лжи.
  Тогда никто не верил, что столь рьяно отстаивавшая приоритет и ценность человечества организация способна достаточно быстро отказаться от своих провозглашаемых принципов и целей и основательно заняться диаметрально противоположной деятельностью. Никто не верил. Почти никто. Даже то, что Шепарду казалось - он не один выжил в том столкновении с тремя червями. Мало кто из знающих хотя бы часть правды людей мог тогда аргументированно возразить или подтвердить справедливость сомнений спецназовца.
  Чиновники и адмиралитет Альянса привычно занялись показухой - вместо сугубо временного, пусть и торжественно открытого простого и скромного памятника на Акузе планировалось открыть целый мемориал. Планировалось. Всего несколько лет тому назад. Когда ещё были средства и ресурсы и на это и на многое другое. Теперь же, когда замаячила становящаяся с каждым днём всё более реальной угроза Жнецов, адмиралитет Альянса постоянно хватался за ритуалы и протоколы как за спасительную соломинку. Потому что средств, эффективных средств становилось всё меньше. Не хотелось смотреть правде в глаза. Очень не хотелось. Но приходилось. Пришлось. Ибо с тварями, атаковавшими группу высадки, включавшую кроме армейцев около десятка спецназовцев, надо было что-то делать быстро и качественно.
  Молотильщиков на Акузе позднее всё же уничтожили, быстро перебросив на планету несколько сотен тяжеловооружённых пехотинцев. И уничтожили настолько качественно и полно, что впоследствии понять, что или кто управлял этими гигантами не представлялось возможным: от тварей ничего существенного не осталось. Даже если что-то и осталось, то было скрыто в толще планеты, а туда без тяжёлой землеройной техники было нечего пытаться соваться. Обычная история: денег на поиски останков и подземных гнёзд нет. Колония молодая, малоперспективная, столь большие затраты она не оправдает. Привычная бюрократическая отписка. Альянс, как ни странно, будучи в немалой степени военной организацией, отличался редкой силой бюрократии.
  Потом Шепард прочёл донесения Астроразведки Альянса, в которых прямо указывалось на возможность присутствия молотильщиков на большинстве вновь открываемых человечеством планет. Старпом дорого бы дал, чтобы никогда больше не возвращаться в Аттический Траверс, но армейские пути поистине неисповедимы и теперь придётся не просто войти на территорию Траверса, но и прочесать множество планет. А на этих планетах обязательно будут молотильщики. И среди этих планет вполне возможно окажется и Акуза. Тогда на поверхности планеты был только один город - Арлон, кроме него были известны ещё несколько посёлков, каждый из которых насчитывал несколько сотен жителей.
  Шепард прикрыл глаза, вспоминая. Его группу - двадцать человек - высадили в сорока километрах к северу от Арлона. Считалось, что колонистов нечего беспокоить присутствием столь значительного армейского контингента. Другая группа - двадцать пять человек под командованием капитана Пирласа высадилась в пятидесяти километрах к югу от Арлона. Предполагалось проверить главный город-колонию, выяснить, что известно колонистам и потом начать розыск пропавших учёных - яйцеголовые умники липли к очагам цивилизации как мухи и не желали далеко отходить от поселений. Облегчали себе жизнь...
  Облегчили. Сразу после высадки связь с орбитальной группировкой была потеряна. Солнечная активность плюс песчаные бури - так им объяснили отсутствие связи с кораблями и резервными группами. Предполагалось найти две станции космосвязи как в Арлоне, так и в одном из крупнейших поселений. Словно задача по поиску замолчавших учёных была столь лёгкой, что можно было отвлечься на прочёсывание значительных по размерам населённых пунктов.
  Бюрократы привыкли воевать по картам. А на поверхности Акузы даже у полюсов - тридцать градусов в тени, скалистые плато, земли для ведения привычного сельского хозяйства... Практически нет.
  Шепард вспомнил, как шагал во главе группы по этим камням, посматривая на индикатор температуры. Полюса. Это на Земле полюса ассоциируются с холодом до минус пятидесяти и ниже. А тут никто из поселенцев никогда не знал о полюсе, на котором температура упала бы ниже плюс двадцати по Цельсию. Потому что не было такого места на планете. Не было.
  А вот страшные дыры, диаметр которых часто превышал десяток метров - были. С первой такой дырой Шепард и его группа познакомились на дороге. Точнее - направлении. Никто бы не смог построить дорогу в таких условиях - на это нужны были огромные средства и ресурсы. И вот на этом "направлении" - почти посередине "полотна" - дыра диаметром двенадцать метров. Шепард вспомнил старшего солдата Ривалтса, который тогда пять раз перепроверял показания измерителя. Группа столпилась у края провала почти в полном составе: Шепарду стоило определённых усилий выставить караулы - все армейцы и спецназовцы желали посмотреть на эту дыру очень внимательно. Посмотрели.
  А когда собрались уходить, то заместитель Шепарда - сержант Миютс нашёл следы протектора. Обрывавшиеся у провала. Смазанные, словно машина тормозила. В экстренном режиме, с полностью заблокированными колёсами-катками. Взглянув на следы, Шепард похолодел: это был тяжёлый транспортник. Двадцать пять тонн чистого веса. Это - если без груза. А с грузом - и до шестидесяти доходило. Даже несколькими машинами утащить такую обездвиженную громадину было проблематично. А тут...
  - Сержант. - к Шепарду, стоявшему в нескольких метрах от провала подошёл Ривалтс, протягивая разбитый планшет - тогда в ходу у колонистов были такие штуки. Позже их заменили ридеры и инструментроны. Унификация, стандартизация, дешевизация. - Вот, нашёл. Вероятно, кто-то из колонистов выбросил.
  - Работает?
  - Не уверен. Гражданская модель. - старший солдат отдал своему командиру прибор и отошёл, показывая, что он сказал всё, что мог сказать и теперь пришла очередь думать и решать начальнику.
  Уложив разбитый планшет в укладку, Шепард тогда ещё не знал, что обеспечил себе в недалёком, очень недалёком будущем бессонную ночь.
  Приказав своим людям отойти от провала на полтора километра, Шепард распорядился готовить лагерь. Выбрали скальную гряду, выставили часовых и попадали. Чтобы через несколько часов с рассветом начать движение к главному городу колонии.
  Арлон оказался пуст. Группы спецназеров и десантников входили в город с разных сторон, но везде видели одну и ту же картину: кровь и трупы, кровь и трупы. Многочисленные полосы крови указывали, что полуживых или полумёртвых колонистов куда-то волокли. А потом... Потом они исчезали. В домах... В домах обнаружилось то, что не нашло у армейцев понимания. Горы трупов. Застреленных в упор. Зарядами из армейских образцов оружия. Бюрократы Альянса отчаянно старались дать колонистам только маломощные гражданские стволы, а тут... Командиры отделений склонялись над очередным трупом и отмечали, что и этот человек застрелен из армейского ствола. Через несколько часов стало ясно, что убитых из гражданского оружия колонистов просто не существует. Нет в наличии.
  Три пятнадцатиметровые ямы в разных концах Арлона были найдены благодаря тем самым кровавым полоскам. Глубина этих ям впечатляла - несколько десятков метров, затем ход уходил в сторону. Не под прямым углом. Спускаться туда никто не захотел: всеми быстро овладело стойкое ощущение, что подобное "телодвижение" неминуемо приведёт к кошмарным последствиям.
  Решили расположиться неподалёку от границ города, убедившись, что живых и раненых колонистов в этом центральном поселении просто не осталось. Что несколько часов, что несколько дней - всё равно. Никто не спорил, но после вида огромных провалов у большинства армейцев не было никакого желания приближаться к центру Арлона, равно как и выходить за пределы поселения. Командиры обоих групп приняли решение соединить подразделения и образовать единый лагерь. Люди нервничали, без нужды передёргивали регуляторы темпа стрельбы, проверяли уровень заряженности винтовок, теребили пистолеты.
  Установить стандартную сетку датчиков оказалось... затруднительно. Каменистый грунт сводил эффективность приборов до самого низкого уровня. Сочли необходимым обойтись без установки оборудования и положиться на визуальное наблюдение. Бинокли с компьютеризированной поддержкой зашарили по окрестностям.
  И, едва только разведчики и охрана лагеря закончила выдвижение на позиции - начался ад. Три колонны толщиной в две железнодорожные цистерны взрывным манером вырвались на поверхность, мало кто успел тогда заметить страшные лапы пришельцев, настрогавшие в первые же секунды десяток-полтора армейцев, превращённых за секунды в кровавый фарш. Рёв червей... тогда никто не называл этих существ молотильщиками, казалось, заглушил все существующие звуки. Люди зажимали уши, забывая, что надетые шлемы вообще-то сильно препятствуют столь привычным человеческим жестам. Пытались зажимать.
  Четыре гранатомётчика и два ракетчика сумели отогнать тварей. На время отогнать. Половина носимого боезапаса была высажена в бронированных чудовищ за несколько минут. Умиравший, как тогда казалось, червь, скрылся под землёй, а потом... Потом он внезапно вырвался на поверхность и катком прошёлся по части наспех оборудованного лагеря. Стоны и вопли раздавливаемых армейцев до сих пор звучали в сознании Шепарда, едва только он вспоминал об Акузе.
  Оставшиеся две твари, игнорируя очереди зарядов из штурмовых винтовок, рвали десантников и спецназовцев на части. Только сосредоточенный удар четырёх ракет заставил одну из тварей остановиться - трудновато воевать, не имея головы. Но обезглавливание неведомого врага не принесло положительных результатов для оборонявшихся альянсовцев - умирая, тварь вылила на своих обидчиков несколько сотен литров чрезвычайно сильной кислоты и солдаты, попавшие под её потоки, не прожили дольше нескольких секунд. Не спасли ни кирасы, ни скафандры, ни щиты.
  Последнее, что помнил сам Шепард - это валившийся на него червь, решивший задавить своим весом огрызавшихся гранатомётчиков. Была, правда, в памяти будущего выпускника академии Эн-Семь и странная картинка: оглянувшись, он увидел в окне одного из балков пять стволов гранатомётов - стрелки явно готовились открыть огонь. Возникшая в тот момент магниевой вспышкой в глубине сознания мысль показалась крамольной: таких гранатомётов на вооружении армейцев и спецназеров Альянса просто не было. А потом сверху рухнул, придавливая огрызавшихся десантников червь, уже прошитый тремя выстрелами из ракетниц и Шепард потерял возможность двигаться и что-то чувствовать.
  Очнулся он уже на борту десантного транспорта, уходившего из звёздной системы. Двенадцатиместный медотсек, а точнее - палата был пуст - койки стояли заправленными. Подошедший медбрат с нашивками старшего сержанта отрицательно покачал головой в ответ на вопросительный взгляд - он понял, какой единственный вопрос желал задать едва пришедший в себя обессиленный спецназовец: выжил ли кто-нибудь?
  Выздоравливал он тогда долго - больше декады. И его сразу же взяли в оборот следователи, пытавшиеся выяснить малейшие детали происшедшего. В своей обычной манере они желали только задавать вопросы и очень, очень не любили отвечать на встречные вопросы. Уже тогда Шепард почувствовал, что с Акузой на самом деле не так всё просто.
  Альянс очень не любил раскрывать свои тайны. Даже перед теми, кто становился частью этих тайн. Шепард знал, что Астроразведка Российской Империи провела собственное глубокое расследование "инцидента на Акузе", но его не тянуло вникать в такие детали. Если бы Светлана была незнакомым, чужим для него, старпома "Нормандии", офицером, он бы, безусловно, поинтересовался у неё содержимым таких файлов, зная, что получит прямой и чёткий отказ. Вполне в традициях имперцев. А сейчас... Сейчас Акуза была его личным прошлым. И он не собирался впутывать в это прошлое свою "Стрелку", зная, что это не доставит ни ей ни ему удовлетворения или радости. Сложности нарастали и их масштабы обещали стать в будущем просто ошеломительными. Предстояло готовиться и готовиться серьёзно.
  Открыв глаза, Шепард включил свой инструментрон и набрал первые строки уточнённого плана работы группы высадки на Цитадели и экипажа и команды фрегата - на территориях Траверса. Искоса взглянув на увлёкшегося написанием текста старпома, Светлана убедилась, что нелёгкие малоприятные думы покинули её жениха и успокоившись, обратилась к показаниям многочисленных экранов командирского пульта. Крейсер шёл вторым, поскольку первой к Цитадели должна была подойти "Нормандия". "Волга" согласно плану опять занимала позицию в соседней звёздной системе.
  
  Цитадель. Второе прибытие "Нормандии" на станцию
  
  - Внимание. Водителям челноков доложить о готовности к полёту на Цитадель. - вахтенный офицер фрегата взглянул на экраны, отметил появление нужных значков. - Вижу, принял, подтверждаю. Разрешаю отлёт.
  Челнок с Шепардом, Явиком и Сареном шёл первым. На нём в Штаб-Квартиру доставлялись также объёмные кофры с оборудованием и информационными носителями. Через полчаса челнок совершил плавную посадку. Рядом опустился второй челнок с Найлусом, Аленко и полисменами, сопровождавшими вторую часть кофров с оборудованием. Марк остался на фрегате, чтобы поддерживать связь с крейсером и отрабатывать потоки информации по Экстранету, осуществляя фильтрацию и поиск интересных данных.
  - Капитан. - к Шепарду подошёл Гаррус Вакариан. - С возвращением вас. - Турианец обменялся рукопожатиями с сородичами и протеанином, подождал, пока подойдут полисмены и поприветствовал их. - Слышали о вашей работе на Новерии. Впечатляет.
  - Мы привезли нескольких задержанных, Гаррус. - сказал старпом. - Всю дорогу держали их в полуотключённом состоянии.
  - Службы СБЦ и Корпуса готовы поработать с ними, Джон. - ответил глава СБЦ. - Кого первого выгрузите?
  - Азари-коммандос.
  - Я просмотрел присланные вами данные. Очень интересный экземпляр. Чистое "Оно".
  - Да уж. Скрытая убийца, почти вторая личность. - подтвердил старпом. - По документам, формально - она записана как доктор Алестия Яллис. Специализировалась в качестве прикрытия на молекулярной генетике. Была переведена на базу "Вершина-15", а затем - на станцию "Расселина" по приказу матриарха Элайры.
  - Молекулярная генетика? - Гаррус помедлил. - Что-то очень настораживает меня. - турианец открыл свой инструментрон, набрал запрос. - Ну, конечно. - он показал экран Шепарду и Сарену с Найлусом. - Пусть это и очень общо, но моя обеспокоенность, как оказалось, имеет основания.
  - Хранение в клетке информации и точное её копирование для передачи в ряду поколений. - прочёл Сарен. - Производство хасков, полностью покорных, однотипных и жёстко запрограммированных. Технология двойного назначения?
  - Именно. - подтвердил Гаррус. - Надеюсь, Шепард...
  - Нет. Не скрою, у меня была мысль пообщаться с ней, но я посчитал, что на Цитадели в спецлабораториях Корпуса Спектров это будет сделать легче. - капитан кивнул подошедшему полисмену. - Разрешите посадку челнока с азари-убийцей.
  - Шепард... - сказал Сарен.
  - Знаю, Сар. Но теперь этим будут рулить другие. Мы вытрясем из неё максимум информации. - капитан смотрел, как рядом с двумя челноками на плиты посадочного поля опускается третий, из которого подошедшие сотрудники Корпуса Спектров, облачённые в изолирующие скафандры, достают саркофаг с азари-коммандос. - А потом...
  - Потом, как вы и хотите, Шепард, она уже не будет коптить Галактику. - сказал Гаррус. - Я догадываюсь, что вы не желаете, чтобы она и многие другие задержанные вами разумные органики продоложали свой жизненный путь.
  - Увы. У нас скоро будет слишком мало ресурсов для подобного уровня гуманизма, Гаррус. - подтвердил старпом, наблюдая, как саркофаг, погруженный на гравитележку, проплывает мимо.
  - Это понятно. Меньше врагов - ближе победа. - кивнул директор СБЦ. - Сарен, ты действительно желал её чирикнуть сразу?
  - Она натравила на Шепарда гетов, привезённых Элайрой и подобрала момент, наиболее удобный для результативного нападения. В камере-шлюзе скрыться от зарядов, сам понимаешь - весьма проблематично. А машины в большинстве своём не имеют привычки промахиваться. Перед этим она перестреляла большинство охранников и учёных, которые находились в том зале, обеспечив себе свободу действий. Вентралис не провёл полную проверку и мы подозреваем, что он либо выполнял прямой приказ матриарха Элайры, как своего непосредственного работодателя, либо попал под влияние "объятий вечности". Полагаю, что имело место и то и другое. Есть данные, - Сарен раскрыл инструментрон, - что "объятия вечности" обессиливают. Эта азари была почти всегда удивительно спокойна, вполне возможно, что под спокойствием она маскировала хронический недостаток сил и энергии. Как коммандос, она имела всю необходимую подготовку, позволявшую ей весьма прохладно и равнодушно относиться к самому факту своего пребывания в комплексе, постоянно атакуемом обезумевшими жуками. Её не трогали - во-первых, она была известна как доктор наук, во-вторых, она весьма грубо общалась со всеми - как с охранниками, так и с учёными и с обслуживающим персоналом. В её функции, вероятнее всего, не входило спасение учёных и остального персонала. В противном случае она могла бы спокойно смешать компоненты лекарства в нужных пропорциях и капитану Шепарду не пришлось бы этим заниматься. Капитан поступил по-иному, помог медикам комплекса и она реализовала приказ убить старшего помощника командира фрегата при первой же возможности. Потерпела крах. Но перестрелка была очень сильная.
  - Коллеги, "доктор" доставлена в лабораторию. Изолирована. Идёт подготовка к первому дистанционному допросу. - доложил Найлус, закрывая свой инструментрон. - У нас есть ещё капитан Вентралис - глава Службы Безопасности "Вершины-15".
  - Пешка. - бросил Гаррус, ознакомившись с содержимым пересланных Шепардом файлов. - Но важная в иерархии пешка. Вот что делает недостаточная прописанность процедур в правилах и инструкциях. Будете сгружать?
  - Он - второй. - сказал старпом, давая водителю третьего челнока команду на отлёт - к причалу приближался четвёртый челнок. - Я решил, что матриарха мы выгрузим последней.
  - Можно согласиться. - кивнул Гаррус, просматривая поступившую на инструментрон информацию. - Странно. Не спал несколько суток, держался на стимуляторах, тем не менее он не собирался пускать вас, Спектра Цитадели, в закрытую зону. И к тому же был "потрясён", узнав, что учёная-азари на самом деле - коммандос. Где были его глаза и чутьё?
  - Я бы больше удивился, если бы он пустил меня, как Спектра, в эту закрытую зону. - сказал Шепард. - А азари... Их в этом комплексе было не так много. В основном там были люди и турианцы. Так что вполне понятный прокол при неполном прописывании процедур. Что ещё ждать от частной охранной организации, которая мнит себя настолько крутой, что занимается и обеспечением безопасности физических лиц и профессиональным конвоированием космических кораблей и предоставлением услуг наёмников. Эта лавочка была создана как частная турианская организация, затем стала мультирасовым конгломератом. ЭРКС занимается также производством оружия, защитного снаряжения для турианцев, людей и кроганов.
  - Рекс не был бы впечатлён её костюмчиками. - сказал Аленко. Шепард кивнул, соглашаясь.
  - Кроме того ЭРКС имеет свои фабрики на Новерии, где производит как легальное, так и нелегальное оружие. Там всего лишь филиал, но наемники ЭРКС охраняют и порт Ханьшань и, как сумел выяснить лейтенант Аленко, другие объекты. Именно там персонал ЭРКС состоит по большей части из турианцев и людей. И именно там ЭРКС и её люди выступают в качестве корпоративной службы охраны. Чёртова многопрофильность. - старпом проводил взглядом капсулу с капитаном Вентралисом и дал разрешение водителю третьего челнока возвращаться на фрегат. К причалу уже подходил четвёртый челнок, на котором под усиленной охраной перевозили капсулу с матриархом Элайрой. - А вот эта "оно" ещё более сложна и малопонятна.
  - Матриархат вполне может быть индоктринирован, Шепард. Возможно, что даже больше, чем наполовину. - сказал Сарен, увидев подтверждающий кивок Найлуса, подошедшего к выгруженной капсуле. - Матриарху девятьсот с лишним лет. - турианец посмотрел в свой инструментрон. - Тут возраст имеет малое значение, но всё же ясно, что матриархи пытались урвать свой кусок в обход интересов собственной расы.
  - Неспособность думать глобально. - отметил старпом.
  - Умеющих так думать, Шепард, слишком мало. - сказал Гаррус. - В противном случае Жнецы вообще бы не появились в нашей Галактике. Даже из Тёмного Космоса.
  - Знать бы, что это такое - Тёмный Космос. - сказал капитан, видя как капсулу с матриархом грузят на борт доставщика-флайера.
  - Со временем мы, безусловно узнаем, капитан. - Найлус протянул старпому ридер, переданный старшим конвоя. - Она будет доставлена сразу в изолированную лабораторию и спецы начнут допрос немедленно. Похоже, мы узнаем немало интересного.
  - Возможно. У нас есть ещё землянин, которого мы спасли от рахни-солдата. Это Ярослав Тартаковский. - Шепард кивнул водителю четвёртого челнока, разрешая отлёт и отметив, что к причалу уже подходит ещё один челнок. - Гаррус, Сарен, проведите чистку памяти этого субъекта. Никому не надо знать, что творилось на Новерии в лабораториях. А он знает это слишком хорошо. Пусть поживёт несколько лет спокойно, поработает в менее опасных областях науки - хоть простым спецом, хоть средним руководителем - всё равно. Но Новерия должна исчезнуть из его памяти. - старпом кивнул подошедшему мужчине. - Ярослав, это директор СБЦ Гаррус Вакариан. Его сотрудники помогут вам освоиться на станции.
  - Я бы хотел вернуться на Землю, капитан, если, конечно, это возможно. Пока мы летели на Цитадель, я имел редкую возможность о многом подумать.
  - Вам помогут отдохнуть несколько дней на станции, Ярослав, пройти надо будет также и медконтроль, вы также получите диетпитание для адаптации организма. - продолжил Шепард. - А потом с разрешения Вакариана вам будет предоставлена возможность отбыть на Землю. Станция находится на военном положении и отлёт с неё жёстко контролируется. Увы.
  - Понимаю. - Тартаковский поздоровался кивком головы с двумя землянами в форме офицеров СБЦ, подошедшими от приземлившегося флайера. - Тогда - до встречи.
  - До встречи. - Шепард кивнул, соблюдя протокол и дипломатию. Тартаковскому незачем было знать о том, что следующей встречи с Шепардом вполне может и не быть.
  - Капитан, транспорты поданы. Штаб-квартира ждёт вас. - сказал подошедший заместитель Гарруса.
  - Спасибо. Грузимся и - в расположение. - скомандовал старпом, проследив за тем, как члены его группы высадки занимают места в салонах флайеров, окончив погрузку кофров с информационными носителями и оборудованием. - Взлёт разрешаю. - кивнул он водителю-турианцу, заняв место в головном флайере.
  Размещение в штаб-квартире не заняло много времени. Особо распаковываться не стали - предстояло в самом ближайшем будущем снова отправляться в полёт. Двое суток ушло на адаптацию, Шепард ждал результаты допросов. Ещё через сутки гонец из Корпуса Спектров привёз объёмный пакет, пояснив, что в целях конспирации Спектры не стали записывать информацию традиционными методами, а распечатали на листах пластика, использовав принтеры. Отпустив офицера Корпуса, Шепард запер дверь кабинета, понимая, что в ближайшие несколько часов у него не будет покоя и душевного равновесия. Разложив листки пластика на рабочем столе, старпом взял в руки первый лист и погрузился в чтение.
  Читая убористые тексты, Шепард испытывал целую гамму чувств. Пятьдесят тысяч лет ключевые расы Цитадели старательно подготавливали почву для своей собственной ликвидации. Азари, саларианцы, турианцы, многие другие разумные органики жили в "отсеке сегодняшнего дня", искусно замалчивая информацию о древнейших периодах истории галактики и не планируя детально даже своё собственное ближайшее будущее. Любые попытки пришпорить развитие, сдёрнуть расы разумных органиков с гибельного пути немедленно и надёжно блокировались. Капитан, погрузившийся в изучение материалов допросов, был далёк от мысли, что человечество способно кардинально изменить ситуацию - изначально почти всё было спланировано так, что для изменения перспективы нужно было сразу же впрягаться в тяжёлую многовековую работу. Огромные космические расстояния ничуть не компенсировались ретрансляторами. Тоннели катапульт требовали от кораблей многих часов пребывания в состоянии почти полной глухоты и слепоты, а скорость... Что-ж, скорость была действительно королевским подарком ловцов.
  Если бы не эта приманка... Если бы не эти сверхудобные ретрансляторы. Шепард с лёгкостью представил тысячи кораблей самых разных рас, способные обходиться без ретрансляторов и быстро преодолевать поистине гигантские расстояния между звёздными системами, в которых по воле эволюции зарождались и развивались отдельные очаги разумной органической жизни. Ретрансляторы были бы тогда заброшены, переведены в резерв: старпом чётко сознавал, что инженеры, учёные и техники множества рас неизбежно войдут в режим, который потребует от них постоянной работы над улучшением характеристик двигателей, кораблей, систем связи и наблюдения. Он никогда не считал инопланетян тупицами и глупцами, осознавая, что две трети разумных органиков обречены стремиться к постоянству и неизменности условий своей жизни. Самая активная, неуёмная и энергичная всего лишь одна треть разумного органического населения Галактики тем не менее оказалась способна подписать предварительный смертный приговор большинству своих соплеменников.
  Джон Шепард прекрасно знал, что для того, чтобы стать хуже, любому разумному органику следовало только отпустить свои инстинкты и рефлексы на волю - остальное они сами сделают предельно быстро, качественно и эффективно. Отпустить... было легко. Гораздо труднее - зажать их в рамки, заставить умолкнуть, отступить на задний план, прекратить вредить. Путь из зависимости от животного начала был невероятно труден, затратен и долог. Далеко не все разумные органики, как теперь выяснилось, сумели пройти по этому пути достаточно далеко, чтобы обрести стойкий иммунитет от власти Зова Тьмы. Потому Жнецы и были всесильны, раз за разом приходя в пределы Млечного Пути и творя свой скорый суд и расправу. Разобщённые расы разумных органиков ложились под лучи их кораблей как спелые колосья под серп. И вот теперь через два года Жнецы снова появятся в пределах Млечного Пути. Они придут, зная наперёд, что органики разумны, но, по-прежнему разобщены. А значит, никакого существенного сопротивления оказать не смогут. И над Галактикой снова взойдет Чёрное Солнце.
  Тайна двойного. Наличие второго пути, второго варианта действий, второго выбора. Как же тяжело одновременно удерживать в разуме столь разные перспективы: самую позитивную и самую негативную. Шепард поднялся из за рабочего стола, прошёлся по кабинету. Цитадель затихала - он провёл за чтением пластиков несколько дневных часов, уделив всего пятнадцать минут скудному обеду из армейских концентратов. Сделав несколько кругов по кабинету, немного разогнав кровь по закоулкам тела, капитан опустился в кресло и вернулся к чтению.
  Могущество следователей и болевых техников Корпуса Спектров старпома не удивляли и не шокировали: он всегда помнил о том, что для победы требовалось применять все мыслимые и возможные средства и методы. Матриарх Элайя пела как канарейка, вываливая на команду следователей всё новые и новые тайны оборотной, тёмной стороны Матриархата. Ключевая раса Млечного Пути, лучшая и самая сильная раса, способная выжить под Гнётом Двойного, оказалась слишком слабой, слишком подверженной сиюминутным порокам, убивавшим и сдерживавшим силу локомотивной одной трети населения Пространства Республики Азари.
  Шепард знал, что азари - не чистая раса, что она была существенно отмодифицирована и откорректирована протеанами. Возможно, соплеменники Явика тоже глубоко осознавали свою слабость перед угрозой Жнецов. Возможно, они пытались подготовить себе, своей расе замену. Спешили, торопились. И... не успели завершить работу. Хотя, следовало признать, протеане сделали немало: азари стали уникальной расой, которая имела достаточный стартовый потенциал, чтобы удержать равновесие в масштабах Млечного Пути. Но... незавершённость трансформации, незакреплённость изменений, работа на генном уровне без возможности отслеживать результаты и корректировать путь развития расы на протяжении столетий и тысячелетий... Увы, азари рушились в Пропасть Темноты. Рушились, увлекаемые локомотивной одной третью своих собственных соплеменников. Хотя, как привычно догадывался Шепард, были весьма склонны обвинять в своих проблемах, недостатках и ошибках кого угодно, кроме самих себя.
  Старпом догадывался, что азари неосознанно пытаются удержаться, закрепиться, затормозить сползание вниз, но они... слабы. И изломаны. Даже неинтересно было докапываться до обстоятельств обнаружения протеанами предков нынешних азари. Время было капитально упущено. Предстояло теперь согласиться с необходимостью организации изолированных очагов сопротивления в рамках контролируемых каждой расой звёздных систем. Только ведь разбаловали разумных органиков ретрансляторы. Зачем думать, к чему-то большему стремиться, напрягаться, не удовлетворяться имеющимся. Вот ретранслятор. Прыжок - и ты уже в соседней звёздной системе в другом рукаве галактики.
  Руки Шепарда, лежавшие на столе рефлекторно сжались в кулаки. Даже в библиотеке академии Эн-Семь ему приходилось читать сотни листов материалов о спящих ретрансляторах. Пятьдесят тысяч лет были затрачены на что угодно, кроме наведения порядка в едином звёздном доме. Не сумев навести порядок в материнских звёздных системах, почти все расы разумных органиков категорически опасались визитов "с той стороны". Потому что это требовало непривычного напряжения, непривычной готовности, непривычного напряжения всех сил, возможностей, ресурсов. Галактика разумных органиков замерла, парализованная ленью, словно кролик под взглядом удава. Одно неверное движение - и кролик исчезнет в пасти пресмыкающегося.
  Шепарду приходилось, проходя практику в Академии, танцевать с удавами и анакондами, неделями жить в окружении кобр, постигать искусство балансирования взаимоотношений с самыми разными представителями фауны. Десятки лет потребовались людям, чтобы научиться сосуществовать с диким животным миром, отказаться от зоопарков, зоосадов, зверинцев, дрессировки животных для цирков. И этот процесс был далёк от завершения. Только продолжая его, можно было рассчитывать на успешную многогранную эволюцию человечества. Рецидивы прежнего, потребительского отношения к фауне были часты и очень болезненны. А успехи - редки и неоднозначны. Шепард понимал: мозаика столь объёмна и сложна, что люди пока что сформировали не больше одной десятой её части и далеко не все кристаллы заняли свои привычные места. Многие предстояло переставить, когда станут яснее ныне скрытые взаимосвязи. Бросать такую работу на полдороге, сгибаться под гнётом Жнецов, гибнуть?!
  Шепард отложил прочитанный лист, выпрямился в кресле, оглядел полутёмный кабинет - часы доложили, что уже наступила цитадельская полночь. Погибнуть было легче всего: люди не первые и не последние органики, которые за последний миллион лет ушли за Предел после очередной Жатвы. В каждом человеке жила тёмная страсть к уничтожению себя и себе подобных, с получением доступа в Большой космос, развившаяся в страсть к уничтожению любых разумных органических оппонентов. Сотни лет межусобных конфликтов, гражданских и мировых войн, насторожённых вооружённых нейтралитетов выковали из человечества машину для убийства. Первыми это почувствовали батарианцы, волею эволюции оказавшиеся ближайшими соседями человечества. Как же привычно для людей было батарианское бегство под крыло Совета Цитадели. Как привычно, ведь и сами люди далеко не всегда были поголовно сильны и неуязвимы. Старпому подумалось, что с батарианцами предстоит ещё очень плотно сконтактировать, эта раса не так проста, как могло показаться на первый взгляд.
  Совет Цитадели оказался слаб и предсказуем. Парализованный удобством и привычностью системы действующих ретрансляторов, панически боящийся активации спящих катапульт, Совет пытался удержаться на вершине галактической властной пирамиды, не прилагая к этому особых усилий. Необходимый минимум, сдобренный изрядным количеством показухи и ритуальной процедурности. Шепард не осуждал Советников, зная, что лидеров такого уровня следует не выбирать, не назначать, а готовить с малолетства, пропуская через сито жесточайших отборов, постоянно ставить на грань предела сил, находящихся в распоряжении обычного разумного органика. Старпом знал, что сила любой цивилизации определяется силой самого слабого её звена. А таких слабых звеньев в каждой из известных ныне космических цивилизаций Млечного пути было предостаточно. И перед всеми ими маячила угроза быстрой ликвидации. Безвременья. Небытия. В очередной раз. Как же привычно для многих, очень и очень многих разумных органиков это комфортное чувство - быть как все. И теперь оно означало только одно - погибнуть как все. Как все остальные разумные органики. Не выжить - погибнуть, исчезнуть.
  Взгляд Шепарда коснулся самой точной навигационной карты исследованных областей галактики Млечный Путь. Академия "Эн Семь" пошла на огромные затраты, чтобы составить её и обеспечить постоянное обновление. Далеко не все адмиралы ВКС Альянса были согласны с такими расходами. Приходилось убеждать, доказывать. Не все принимали как норматив необходимость использования столь совершенных карт. Не всем было свойственно стремление к полноте информации для принятия решений. Люди по-прежнему были ленивы и нелюбопытны. К счастью, не все.
  Капитан знал, что у Светланы в каюте крейсера есть ещё более подробная и точная карта, составленная на основании данных элитных подразделений Имперской Астроразведки, но не видел в этом проблемы: придёт время и он получит исчерпывающую и конкретную информацию, а не нечто предельно общее и - не слишком нужное. Теперь предстояло свыкнуться с мыслью, что как минимум год предстоит потратить на метания по этой хоть как-то исследованной части Млечного Пути. И к этим метаниям предстояло подготовиться: дальше может не быть времени. Уже сейчас его в обрез. Взгляд старпома снова упёрся в убористые строчки. набранные двенадцатипунктовым шрифтом.
  Наконец первая часть листков отправилась в свою папку - ознакомление с материалами многочасового допроса матриарха Элайры было окончено. Шепард нащупал затылком подголовник и разрешил себе прикрыть немного утомлённые чтением глаза, переключить энергию на обдумывание сути прочитанного. За окном кабинета, прикрытым изолирующими жалюзями разгорался цитадельский рассвет. Притушенное сияние цифр часов доложило - уже четыре часа утра по общестанционному времени. В пять часов Шепард подписал своё согласие на ликвидацию матриарха Элайры и приступил к чтению материалов допроса азари-коммандос.
  Простота и ограниченность сути этой представительницы азарийской расы Шепарда не обманывала: она была элитным исполнителем, сориентированным на выполнение поставленной задачи любыми путями, включая самые жестокие. Если матриарх была стратегом, политиком, то докторесса-коммандос - инструментом и тактиком. Лёгкость, с которой азари нашла общий язык с гетами, Шепарда не удивляла: служители Тьмы всегда найдут общий язык и раса, пол, внешний вид и тактико-технические характеристики здесь - вторичны. Главное - сориентированность, направленность, задача, уровень успешности и готовности идти на крайние меры. После чтения откровений матриарха ознакомление с высказываниями элитной исполнительницы не впечатляли, но Шепард не ослаблял своего внимания к мельчайшим деталям, зафиксированным в текстах: враг был многолик, но един и знание и понимание частностей могло иметь решающее значение для победы над столь сильным и изворотливым оппонентом, каким и являлись по сути своей Жнецы.
  Победа - противостояние - поражение. Даже на уровне Жнецов эта триада выбора не меняла ни своей сути, ни своей направленности, ни своего значения. В восемь утра Шепард завершил ознакомление с материалами допроса коммандос, подписал согласие на ликвидацию допрошенной азари-исполнителя и решил сделать перерыв, выйти за пределы кабинета. Убрав в изоляторное хранилище материалы, Шепард закрыл дверь и спустился вниз, с интересом наблюдая за тем, как гигантская станция пробуждается.
  - Вы подписали согласие на ликвидацию матриарха и азари-коммандос. - произнёс подошедший к стоявшему на крыльце штаб-квартиры старпому Явик. В голосе протеанина не было вопросительной интонации - он утверждал, а не спрашивал.
  Шепард молча кивнул.
  - И, судя по всему, готовы подписать согласие на ликвидацию капитана Вентралиса. - продолжал Явик с той же уверенностью. Старпом едва заметно кивнул вторично, протеанину этого оказалось более чем достаточно.
  - Мы прошли через это. - сказал протеанин, оглядывая близлежащие окрестности. - Проходили раз за разом. И в результате... едва не стали прошлым этой Галактики. Теперь эта задача - не стать прошлым Галактики в очередной раз... стала нашей общей. - полуприкрыв все четыре глаза, Явик не стал оборачиваться к Шепарду. - Вы провели бессонную ночь, капитан. Между тем, о вашем прибытии на станцию уже знают многие. И пытаются... попасть к вам на приём. - протеанин отметил, как вздрогнул землянин. - Мы постарались отфильтровать мелочь, но против адмирала Кахоку мы... решили не выступать.
  - Что у него? - Шепард продолжал оглядывать улицы и переулки, выходившие к месту, на котором располагалась штаб-квартира.
  - Боюсь, что "Цербер". Плюс Молотильщик, плюс беспредел с использованием земного альянсовского космодесанта. - сказал Явик. - Мы получили всю возможную профильную информацию от Марка. - протеанин передал Шепарду ридер. - Это, скорее всего станет нашим первым заданием. А потом - нас ждёт Аттический Траверс. Мне как то легче относить системы, в которых предстоит побывать экипажам обоих кораблей именно к этой общности. Придётся привыкать к работе в условиях мобилизации. Знаю, вы уже думали о том, чтобы определить режим нашей будущей работы именно так. Мобилизация и для нас означала войну, ведь мы всегда предлагали наиболее ретивым оппонентам встретиться с нами, протеанами в открытом вооружённом противостоянии и попытаться победить нас или хотя бы устоять под нашим натиском. Никто не победил. Ни разу. И очень немногие устояли. Став нашими младшими партнёрами с запретом получения статуса равных партнёров. - Явик словно к чему-то прислушивался. - Станция притихла, капитан. Не все это ощущают, но эти импульсы... заметны. Похоже, движение к Грани продолжается. Сможем ли мы на ней удержаться - покажет время. - протеанин сделал шаг назад и ушёл в невидимость, оставляя Шепарда в одиночестве.
  Старпома не тянуло побывать у многих разумных, ставших по меньшей мере его знакомыми. Ни садовник Президиума, ни посол России, ни Спутница, ни Гаррус... Хотя... С Вакарианом он бы встретился - директор СБЦ был критически важен для успеха будущих миссий. Но теперь предстояло подготовиться к визиту адмирала Кахоку.
  - Капитан. - на крыльцо вышел Кайден. - Ярослав Тартаковский прошёл чистку памяти и признан врачами Корпуса годным к профессиональной деятельности в большинстве доступных ему областей. О Новерии он знает не больше туриста. Я сам поражён совершенством этих технологий: бережность, мягкость и полнота с чистотой исполнения в одном флаконе - это впечатляет. - лейтенант достал ридер. - Ярослав подал прошение на бронирование билета на ближайший пассажирник до Земли.
  - Пусть возвращается. Пусть работает. Хорошо, если что-то сумеет ценное сделать для нашей будущей общей победы. - тихо сказал Шепард.
  - Хорошо, капитан. - Аленко раскрыл инструментрон, подождал, пока Шепард черкнёт на экранчике гриф согласования. - Отпускаем.
  - Пусть он выживет в грядущей войне. А там уже не будет иметь значения то, через что ему пришлось реально пройти на Новерии. - сказал старпом. - Там, после войны... многое будет... по-иному.
  - Эшли волнуется. - сказал Кайден. - Армия - её жизнь, она не особо положительно относится к нашим инопланетным друзьям, но Жнецы... Это намного круче, чем геты. И чем ближе Жатва... тем она более неспокойной становится.
  - Остаётся на станции? - спросил Шепард, не поворачиваясь к младшему офицеру и не встречаясь с ним взглядом.
  - Да. Боится оставлять меня одного. И подозревает, что наша теперешняя стоянка на Цитадели... ненадолго. Понимает, что я тоже армеец, что у нас есть своя миссия. Но разве...
  - Следующая наша задача - очередной эпизод борьбы с Цербером, лейтенант. А эта организация способна уже сейчас поставить себе на службу слишком многих, чтобы мы могли прохлаждаться сколько-нибудь долго. Более полную и точную информацию вы, как и все остальные, получите на борту фрегата. А пока... Выполните свой объём ежедневной работы, оставьте координаты и коды связи и можете быть с Уильямс рядом. Пока ещё это возможно. Дальше, увы, будет сложнее. Сами поймёте, что следует и как следует говорить ей.
  - Понимаю, капитан. Спасибо. - Кайден кивнул, зная, что старпом не будет требовать протоколов и ритуалов, после чего ушёл вглубь здания штаб-квартиры.
  - Капитан, время - десять утра. В двенадцать у вас встреча с контр-адмиралом Кахоку. Согласование времени встречи подтвердить или вы внесёте изменения? - спросил по спикеру Марк.
  - Подтвердите время встречи и договорённость, Марк. Спасибо. Я пока закончу с Вентралисом.
  - Принял. Подтверждение послано на адрес контр-адмирала. Получено. Возражений не поступило. Договорённость подтверждена. - Марк ушёл с канала плавно и незаметно. Старпом повернулся ко входу в штаб-квартиру, поднялся к себе в кабинет, сел за стол и раскрыл папку с материалами допроса капитана Вентралиса. За полчаса до назначенного времени Шепард подписал согласование ликвидации нарушившего присягу и этику корпорации землянина, после чего убрал все материалы допросов в изоляторное хранилище кабинета.
  
  Борьба с Цербером. Встреча с адмиралом Кахоку
  
   Ровно в полдень контр-адмирал Кахоку вошёл в кабинет Шепарда в сопровождении лейтенанта Аленко. Жестом отпустив младшего офицера, старпом по-уставному приветствовал высшего офицера ВКС, после чего предложил адмиралу присесть в кресло в уголке отдыха. Адмирал кивнул и удобно расположился на диване.
   Шепард многое знал о контр-адмирале, принадлежавшем к старшему командному составу Альянса Систем, воевавшем против батарианцев во время Скиллианского блица, не прятавшемся в тылах и штабах, неоднократно, несмотря на ранг, лично ходившим в атаки и проявлявшем непоказную, реальную заботу о своих многочисленных подчинённых.
   Адмирал молчал, избегая смотреть в глаза капитана. Шепард понимал - прошло слишком мало времени с момента формального окончания противостояния Альянса и Батарианской Гегемонии, вызванного спорностью части территорий Скиллианского предела. Восемнадцать лет конфликта изменили многих землян и, безусловно, повлияли на многих батарианцев. А теперь предстояло всё глубже свыкаться с неизбежностью нового вооружённого конфликта, исход которого, как и продолжительность, были неясны.
  В предстоящей войне с Жнецами необходимо было максимально использовать все ресурсы, в том числе и те, которыми был столь богат Скиллианский предел. Батарианцы предпочли медленно заселять территории Предела, не учтя, что низкая скорость колонизации, равно как и недопустимо низкая полнота обернутся против ключевых интересов Гегемонии. Человечество, проявившееся в Большом Космосе, по мнению Совета Цитадели, было агрессивной, непредсказуемой и амбициозной расой. Опасения Советников не были беспочвенны - люди стремительно развернули и стали упрямо осуществлять масштабную глубокую колонизацию новых миров, сразу обратив внимание на Скиллианский Предел. Батарианцы очнулись от спячки слишком поздно - их разведка, аналитики и прогнозисты банальным образом отказались от многовариантного просчёта ситуации, полагаясь на влиятельность Совета Цитадели.
  Первым достижением человечества стало заселение планеты Элизиум. Батарианцы, получившие доказательство результативности деятельности землян, попытались затормозить процесс колонизации - скрывая сильное недовольство, руководство Гегемонии втянуло человечество в переговоры, на которые ушло десять лет, не принесшие облегчения ни одной из сторон. Политическое противостояние не носило характер фатально предопределённого - каждая из сторон могла одержать победу. Переговоры не означали предельной концентрации усилий батарианцев на столь важной проблеме - Гегемония попыталась скрыть кражу Левиафана Дита - фактически, как оказалось впоследствии - полуразрушенного Жнеца. Шепард, получивший информацию от Стрельцовой, знал, что батарианцы пытались использовать результаты исследования остатков Жнеца в интересах создания мощного оружия против землян. Это было столь стандартно, что даже разведка Альянса, не отличавшаяся активностью и внимательностью, сумела достать немало материалов, казавшихся батарианцам хранимыми в абсолютной тайне.
  Совет Цитадели доказал, что его власть и влияние имеют пределы, причём - весьма узкие - в конечном итоге советники приняли решение дать возможность человечеству открыть на Цитадели своё посольство и тем самым зафиксировать своё цивилизационное и расовое вхождение в состав сообщества разумных органиков Пространства Цитадели. Батарианцы перенесли переговорный процесс на крупнейшую и важнейшую станцию, затратив на говорильню ещё пять лет и постоянно апеллируя к Совету. Но Совет не вмешивался, а переговоры оставались безрезультатными. По меньшей мере они не приносили тех результатов, на достижение которых столь ясно рассчитывали руководители Гегемонии.
   Наступил предел возможностям дипломатов и право действовать незаметно и прочно перешло к военным структурам обеих рас. Среди батарианских генералов не было единства - слишком многие из них оценивали соотношение сил противоборствующих сторон как крайне невыгодное для батарианцев. Политики Гегемонии прислушались к мнению осторожных вояк и решили применить хитрость, воспользовавшись помощью пиратов.
   Альянс слишком многое в колониальной политике пускал на предельно откровенную волю случая, проще говоря - на самотёк. Потому очень многие земные колонии совершенно не имели сколько-нибудь реальной военной защиты или развитой системы обороны. Батарианские пираты атаковали Мендуар и слабый гарнизон колонии не смог оказать должного сопротивления. Большая часть населения была закономерно истреблена, а выжившие - таких оказалось немного - были взяты в плен, после чего проданы в рабство. Вместо упорядоченной развитой колонии на планете зияли чёрные многоугольники чадящих пепелищ. Альянс принял решение временно уклониться от реализации планов мести, хотя подозревал, что пиратами руководили батарианцы. Скиллианский Предел пережил новую волну колонизации, совмещённую с давлением новоприбывших землян на всех батарианцев, сумевших так или иначе закрепиться на столь спорной территории.
   Батарианцы были вынуждены реагировать в очень узких пределах. Цитадель в очередной раз отказала батарианцам в их притязаниях на все доступные территории Предела, указав на формальное правовое равноправие всех рас Пространства Цитадели, обратив внимание просителей на то, что невозможно присоединить территории Предела к Гегемонии до тех пор, пока в них существует хоть одна колония землян и подтвердив опасения батарианцев, что Совету известно о действительной роли Гегемонии в недавнем вооружённом конфликте. С тех пор, а именно с 2171 года, батарианцы приступили к реализации плана предельной автономизации Гегемонии, заявив о выходе из состава Пространства Цитадели, свернув своё посольство на станции и начав готовиться к открытой, не сдерживаемой Советом Цитадели войне против землян.
   Воспользовавшись силами пиратских соединений, батарианцы попытались выдать противостояние между Гегемонией и Альянсом за войну пиратов и людей. Пираты атаковали Элизиум, но Альянс, собрав все силы, сумел победить с минимальными потерями. Не сумевшие достичь успеха в последовавших затем многочисленных атаках на другие земные колонии в Пределе, пираты были вынуждены отступить из Скиллианского предела. Именно эти противостояния и назвали впоследствии Скиллианским блицем - всего через три месяца пираты, несмотря на всестороннюю поддержку Гегемонии и прекрасное материально-техническое обеспечение военными образцами техники и оборудования, признали своё бессилие и отступили.
   Альянс не успокоился, атаковав и подвергнув комбинированному прессингу главную базу пиратов - планету Торфан. Батарианцы пытались продолжить войну, но натолкнулись на угрозу развёртывания войны между Гегемонией и Советом Цитадели. Люди потребовали передать им Скиллианский предел во владение, а батарианцев вынудили заплатить репарации. Подорванная безуспешным противостоянием экономика Гегемонии не была в состоянии нормально взаимодействовать с экономиками других рас Пространства Цитадели, что сразу сократило численность батарианцев, рисковавших выходить за пределы Пространства Гегемонии. Батарианцы массово переходили в ряды пиратов, террористов, продолжая лелеять надежду на реванш. Альянс закономерно укрепил свои военные, экономические и торговые позиции, но Цитадель получила постоянную головную боль от противозаконной деятельности оскорблённых батарианцев.
   Офицер, лично участвовавший в большинстве сражений Блица теперь находился в кабинете Шепарда. Старпом чувствовал напряжение гостя, понимал, что ветеран не нуждается в длительных разговорах о будущем противостоянии. Батарианцы стали его проблемой надолго. Личной проблемой, как офицера ВКС и как землянина. И что-то в настроении контр-адмирала указывало на то, что предстоящий разговор будет посвящён не батарианцам и не вопросам борьбы с этой расой.
  - Капитан. Я буду краток. Я уже несколько дней, точнее - около декады - пытаюсь получить аудиенцию у Советников. Мои попытки безуспешны. Подозреваю, что даже после вашей воспитательной процедуры у Советников не возникает никакого желания совершенствоваться. Я также понимаю, что для них моя проблема слишком малозначаща. - адмирал положил на столик перед капитаном ридер. - Ознакомьтесь, Шепард. Я расследую судьбу группы космических пехотинцев, исчезнувших во время разведывательной миссии в скоплении Тау Артемиды. Сразу скажу, перед ними была поставлена задача найти корабль Армистана Бейнса.
  - Исследователь, нанятый Альянсом и исчезнувший при загадочных обстоятельствах? - спросил капитан. - Мне об этом говорил капитан Андерсон. К сожалению, у меня и у моего командира недостаточный уровень доступа, чтобы получить дополнительную важную информацию об этом человеке.
  - А Спектровский доступ? - спросил контр-адмирал.
  - Увы, Спектры редко обращают внимания на такие детали, если они не являются частями обстоятельств, по которым проводится расследование с привлечением оперативников Корпуса. О Бейнсе многие слышали, адмирал, но доподлинно известно только то, что у Бэйнса имелся контракт с военными Альянса на проведение каких-то исследований в Аттическом траверсе.
  - Мне известно ненамного больше, капитан. - сказал Кахоку. - Бэйнс был найден мёртвым некоторое время назад. Его труп найден на заброшенном корабле в системе Спарта. Практически это - всё, что имел право сообщить вам ваш командир, капитан Андерсон. Мои люди, Шепард, нашли этот корабль и потом... связь с ними прервалась. Чиновники ВКС посчитали, что они, мои солдаты, пропали без вести и прекратили любые поиски. - взгляд адмирала, обращённый на старпома был слишком красноречив - гость тщательно избегал озвучивать самый вероятный сценарий, согласно которому Бэйнс был вовлечён в проект, финансируемый "Цербером". Шепард догадывался и о том, что Бэйнс мог стать агентом "Цербера" - это было тоже наиболее вероятным исходом, а со своими агентами такая организация никогда не церемонилась. - Я не оставляю своих людей, капитан, вы это знаете. Мне нужно знать, что с ними случилось. Если они живы - им нужна помощь, если погибли - это надо установить точно. Мне их доверили их родители. Они - простые парни, но они достойны уважения и памяти.
  - В системе Спарта была отмечена подозрительная активность, адмирал? - задал уточняющий вопрос Шепард, старательно избегая упоминания Цербера. Высший офицер ВКС Альянса молча кивнул, в его глазах была боль за судьбу своих подчинённых. Капитан ещё раз убедился, что адмирал заслуженно пользовался уважением своих подчинённых, которые были готовы выполнить любой приказ своего командира, никогда не бросавшего их в беде и не оставлявшего их без своей помощи и поддержки.
  - Адмирал. Я вас понимаю. - сказал Явик, появляясь на пороге кабинета и сразу прикрывая дверь на защёлку. - Мне приходилось вытаскивать своих солдат и офицеров из самых разных переделок. - протеанин прошёл к уголку отдыха и остановился рядом с высшим офицером. - Полагаю, вы пришли вовремя, адмирал. - Явик развернул биотический купол. - Теперь можем говорить свободно. Вы обратились к Серому Посреднику, адмирал?
  - Да. - Кахоку понял, что в присутствии протеанина лучше не лгать.
  - Посредник играет в свою игру. Боюсь, что цена вашего обращения будет слишком высока. - Явик покосился на старпома. - Но мы готовы вылететь в систему, где отмечен корабль Бейнса. Со временем мы постараемся найти ваших космопехов. Вы поступили очень плохо, адмирал, согласившись продать Посреднику любую информацию, которую найдёте во время вашего расследования.
  - Я обязан вытащить своих людей или точно узнать их судьбу, чтобы их близкие тоже её знали точно. - глухо сказал Кахоку.
  Явик кивнул:
  - Тогда нам нужно двое суток для подготовки корабля к полёту. Раньше не получится, адмирал. Это дело слишком сложное, неоднозначное. Я верю, что мы узнаем судьбу ваших солдат, но это будет только первый шаг по дороге, по которой мы с вами теперь пойдём вместе. Даже если нам придётся корректировать вашу договорённость с Посредником. - уточнил протеанин. - Да, да, адмирал. Корректировать. Ибо Посреднику, поверьте, всё равно, кому продавать информацию. Он и так знает немало и расскажет много только тому, кто заплатит больше. Наши оппоненты слишком свободны в своих средствах, но и мы не голы и не босы.
  - Вы... берётесь за это дело? - адмирал смотрел на протеанина, вставшего рядом с Шепардом.
  - Да. Если вас устроит такая формулировка, адмирал, то теперь - это наша общая с вами война. - сказал Явик своим стрекочущим столь непривычным для человеческого слуха голосом. - И мы все знаем, что эта война длинная и сложная.
  - Тогда. - адмирал встал, видя, как поднимается капитан со своего кресла. - Не смею вас задерживать. И...
  - Благодарить будете позже, адмирал. - сказал Явик. - Я провожу вас до выхода из здания. У нас много работы. - он погасил биотический купол.
  - Понимаю. - адмирал обменялся рукопожатием с Шепардом и направился к выходу из кабинета. Явик двигался в полушаге сзади и слева. Старпом видел, как трудно привыкает Кахоку к близости представителя столь древней и могучей расы. Но может быть эта краткая встреча поможет Кахоку выстоять.
  Спустя несколько минут Явик вернулся.
  - Отправил его на наёмном флайере. Машину проверил. - сказал протеанин, присаживаясь в кресло перед рабочим столом капитана. - Надеюсь, он понимает, что находится - на крючке у Цербера.
  - Чувствуешь?
  - Это элементарно. - сказал Явик. - Скверна проникает в жертву задолго до Апокалипсиса. Мало тех, кто её чувствует... заблаговременно. Ещё меньше тех, кто способен поверить тем, кто чувствует внедрение скверны. - протеанин нажал клавишу и в кабинет вошёл Аленко. - Кайден, отдайте распоряжение нашей группе быть готовой в течение суток вернуться на борт фрегата.
  - Есть. - лейтенант подобрался. - Есть радиус?
  - Есть. - кивнул Явик. - У нас есть дело. Интересное, сложное, важное и нужное. Время отдыха подошло к концу.
  - Есть, понял. - Аленко козырнул Шепарду и испарился. Явик проводил его взглядом, хмыкнул и повернулся к старпому.
  - Система Спарта?
  - Да. - подтвердил Шепард.
  - Что-ж. Пойду готовиться. Есть у меня предчувствие - миссия будет сложной. Петля затягивается. - Явик ушёл в невидимость и покинул кабинет старпома.
  
  Борьба с "Цербером". Система Спарта. Поиски Бэйнса
  
   Двое суток подготовки к отлёту прошли нормально и группа высадки вернулась на борт фрегата к запланированному сроку. Шепард побывал в кабинете у Гарруса - только к нему он пришёл, оставив в Штаб-Квартире за себя Аленко. Не мог не придти, чувствовал, что не мог.
   Гаррус встретил его у входа в кабинет, они обменялись крепкими рукопожатиями. Двухметровый турианец был рад приходу Джона - это было заметно, хотя мимика у турианцев... своеобразная. Но не для Шепарда. Они присели на диван в уголке отдыха, обсудили, не вдаваясь в детали, протоколы допросов всех разумных, которые были доставлены с Новерии. Гаррус не спрашивал старпома о предстоящей операции в системе Спарта - только передал укладку с информкристаллами - всё, что удалось собрать Корпусу и Службе по району будущей работы кораблей и экипажей. Молча передал, зная, что слова тут излишни.
  Убрав укладку в кейс, Шепард встал, подошёл к окну кабинета. На Цитадели как раз был полдень. Вторые сутки подготовки к отлёту истекали. Рядом неслышно встал Вакариан. Джон знал, что Гаррус понимает: сейчас Шепард видит другую Цитадель - находящуюся под огнём Жнецов. Горящую, покрытую язвами разрушений. Немногие жители и гости Цитадели смогли свыкнуться с мыслью о конечности мирной жизни. Патрули - да, приняли, восприняли, притерпелись, равно как и к комендантскому часу, и к ограничениям, и к установке пограничных постов в районах станции. Многое изменилось, а теперь в недалёком будущем предстояло увидеть и почувствовать ещё большие изменения, которые ничем себя не проявляли в течение пятидесяти тысяч лет.
   - Как Солана, Гар?
   - На своём месте, Джон. Ей нравится. Я спокоен. Теперь я знаю, что и у родителей всё будет хорошо - они любят друг друга, словно всех этих лет болезни матери... не было. Отец... помолодел. И, знаешь, он понял, что дети имеют все права выбирать свой собственный путь, понял, что даже дети не всегда вольны в своём выборе - это часто не только их собственный, личный, индивидуальный выбор, но и выбор, сделанный чем-то более высоким и важным. Судьбой, предназначением, эволюцией. Называй как хочешь. А сейчас грядёт такое время, когда выбор будет... окончательным. И перевыбрать будет... невозможно. Как сказала однажды твоя Светлана, Джон, либо - твоя грудь в крестах, либо - твоя голова в кустах.
   - Запомнил. - усмехнулся Шепард.
  Гаррус, зная, что его друг не будет поворачивать голову и смотреть на него, но, тем не менее, почувствует, коротко кивнул, соглашаясь.
  - Нам нужна вся наличная мудрость, Джон. Или... мы не выстоим.
  - Выстоим, Гар. - проговорил Шепард, отворачиваясь от окна и делая два шага вглубь кабинета. Жалюзи тотчас прикрыли проём. - Не можем не выстоять. Слишком много начали, слишком много надо продолжить.
  - Согласен. Выстоим. - Гаррус тихо встал рядом с человеком. - Торопишься?
  - Да. Надо быть на причале, идёт погрузка оборудования. Да и людей нельзя оставлять.
  - Тогда. - Гаррус протянул руку. - Возвращайся, Джон.
  - И ты. - Шепард пожал руку турианца. - Будь тут. Не пропадай. Найду. И мы тогда с тобой ещё посидим. Помолчим, подумаем, поговорим.
  - Обязательно. - Гаррус сверху вниз заглянул в глаза Шепарда. - Куда ж я денусь. Знаю, что найдёшь. Даже за Гранью.
  - Обязан найти, Гар. - Шепард кивнул и направился к двери кабинета, зная, что у директора СБЦ предостаточно работы, да и посетители по пустякам в приёмной не появляются.
  
  Сейчас Шепард сидел в своей "выгородке" и изучал данные по системе Спарта, куда направлялись корабли.
  Тау Артемиды. Сюда "Нормандия" уже приходила. За Лиарой Т Сони. На Терум, в звёздную систему Кносс. Теперь вот снова пришлось придти, но уже в систему Спарта. Три часа назад Моро доложил, что корабли вошли в пределы Тау Артемиды. Ещё было время на то, чтобы подобраться поближе к Спарте. Ещё было время. Шепард немного отвлёкся от изучения материалов немногочисленных ридеров, лежащих на рабочем столе. Капитан Андерсон уже распорядился включить пассивное сканирование, теперь корабли насторожённо фильтровали всё, что уловили чуткие датчики. То, что сообщил Кахоку... было важным. Но теперь, когда корабли прибыли в систему, предстояло дополнить информацию адмирала свежими данными. Пока спецы разведки фрегата и крейсера ничего не сообщали. Настенный экран выгородки транслировал карту района полёта.
  Прошло достаточно времени с того момента, как азари Бенезия и Лиара покинули борт "Нормандии". Шепард не сомневался - матриарх устроила своей единственной дочери хорошую в кавычках жизнь в монастыре. Для людей столь жёсткие методы воспитания подрастающего поколения были не в новинку. Марк не так давно сообщил, что монастырская жизнь Лиары длилась недолго - тамошние специалисты ориентировались на качество, а не на длительность воспитательных воздействий. Теперь Лиара работала вне монастыря, занималась продажей ценной информации. Всё продаётся и всё покупается. Только цена - разная. По меньшей мере столетняя азари не стремилась убежать в очередную археологическую экспедицию к дьяволу на рога. Бенезия тоже действовала - у матриарха её уровня всегда забот хватало. Может быть и хорошо, что она занята делами - старость несносна, когда приходится бездельничать. Усмехнувшись одними губами, Шепард вернулся к изучению материалов по Тау Артемиды, легко "отстроившись" от мыслей об азари.
  - Капитан, в системе Спарта отмечена работа свежеактивировнного радиомаяка. - доложил Моро по спикеру. - Марк утверждает, что маяк буйковый, следовательно, он расположен на месте гибели корабля. Курс проложен, капитан Андерсон дал добро на полёт.
  - Принято. - Шепард взглянул на карту - мерцавшая точка действительно плавно перемещалась к мерно вспыхивавшей звёздочке, располагавшейся в пределах системы Спарта.
  - Корабль - на полётном курсе. Пока без изменений. - доложил пилот и ушёл с канала связи.
  Старпом взглянул на другой монитор, показывавший карту Спарты. Отметка радиомаяка мерцала рядом с Эдолом - планетой земного типа, атмосфера которой состояла из углекислого газа и азота. Поверхность сего небесного тела была покрыта пустынями из силикатного песка и только в некоторых, довольно немногочисленных местах были отмечены скалы вулканического происхождения. Над планетой непрерывно гуляли резкие, наполненные пылью ветры. Газовый гигант Онтамальк снабжал орбиту планеты огромным количеством обломков: под воздействием гравитационного притяжения газового гиганта эти камешки непрерывно бомбардировали поверхность Эдола. Знак метеоритной опасности присутствовал на карте рядом со значком планеты. Для гражданских учёных метеоритная опасность была чрезмерной, а военные исследователи не видели в Эдоле ничего ценного, что бы могло компенсировать затраты на организацию защищённой должным образом экспедиции. Лень и пофигизм процветали.
  - Радиомаяк найден. - доложил специалист локационной разведки. Фрегат, а следом за ним - крейсер скользнули в ретранслятор и вскоре оба корабля уже были над Эдолом. - Кодированная запись сообщает, что на месте расположения буя был найден заброшенный транспортный корабль, - специалист сделал паузу в докладе, видимо сверялся с последними данными. - зарегистрированный как "Арселан". Корабль по данным записи был найден пустым. Следов экипажа и команды корабля найдено не было - судно выглядело давно покинутым любыми органическими разумными, а в компьютерах, выпотрошенных группой высадки, не было ничего, что помогло бы прояснить судьбу экипажа и команды грузовика. В финальной части сообщения, - новая пауза в докладе, - говорится, что корабль был препровождён на планету Эдол и оставлен там - дрейф покинутого корабля создавал угрозу навигации для других кораблей, посещающих этот район.
  - Внимание по кораблю. Говорит капитан. Подготовиться к выходу на орбиту планеты Эдол и к проведению высадки на поверхность для поисков корабля и уточнения обстоятельств происшествия. - голос Андерсона был ровен и строг. - Фрегат после проведения облёта звёздной системы последует к планете. Крейсер остаётся рядом с радиомаяком, затем перейдёт к позиции дрейфа у Альтайи.
   Фрегат прошёл мимо первой планеты звёздной системы - Тремантре. Карликовая планетка, состоявшая большей частью из силикатов магния с отдельными залежами аллюминия, её поверхность покрыта значительными по размерам пластами тёмной базальтовой лавы древнего происхождения. Шепард сверился с данными Свода Исследований и уточнил для себя, что наличие такой лавы могло свидетельствовать об образовании планеты в результате столкновения с другим небесным телом, посетившим Спарту в глубокой древности. На Тремантре отсутствовало магнитное поле, поэтому корабли не могли разряжать свои двигатели, находясь на орбите. Здесь применялся другой способ разрядки, для которого необходима была посадка на поверхность Тремантре, обладавшей, к радости капитанов и командиров кораблей, незначительной силой притяжения. Даже такой огромный корабль, как звёздный крейсер, мог спокойно совершить посадку на Тремантре, разрядить двигатели и взлететь, не затрачивая слишком много ресурсов.
   Следуя своей привычке, Шепард ознакомился с информацией и по другим планетам звёздной системы Спарта, благо локационные посты предоставили немало новых и уточнённых данных.
   - Внимание. Найдены посторонние вкрапления в поясе астероидов. Разведгруппе на челноке приготовиться к выходу. - голос вахтенного офицера нарушил тишину отсеков фрегата. - Корабль ложится в дрейф до окончания поисковых работ.
   Шепард, оторвавшись от чтения, посмотрел на настенные экраны. Так и есть - пояс астероидов, проще говоря - скопление астероидов или - группа небольших силикатных астероидов, удерживаемых вместе силой гравитации. На карте на одном из экранов к этому скоплению уже направлялась точка челнока. Вскоре последовали и доклады группы разведчиков.
   - Видим крупный астероид с отмеченным вкраплением. Даём картинку сканера. - докладывал лейтенант Аленко. - Это... функционирующий биокупол. Проводим уточняющее сканирование на наличие выживших форм органической жизни. - последовала пятиминутная пауза. - Сканирование повторили три раза. Никаких обитателей биокупола не обнаружено. Купол пуст. Принимаю решение высадиться и осмотреть биокупол. Со мной пойдут трое разведчиков. - Аленко вполголоса назвал фамилии. - Высаживаюсь. Доклад - по необходимости или - по возвращении.
   Чуть больше сорока минут и последовал новый доклад:
   - Купол осмотрен полностью. Никаких следов органической жизни. Найдена консоль управления с неповреждённым протеанским диском с данными. Возвращаемся на корабль - больше никаких ценных находок в поясе астероидов не отмечено.
   - Возвращайтесь. - в канал вклинился капитан Андерсон. - Явик, подойдите ко мне сразу после посадки челнока на фрегат. Ваш диск - вам и разбираться..
   - Хорошо. - слышен стрекочущий голос протеанина, в котором сквозит неподдельное удовлетворение пополам с предвкушением. - Буду вовремя.
   Спустя час челнок с разведчиками, совершивший контрольный облёт группы астероидов, вернулся на борт фрегата и лейтенант Аленко доставил консоль управления и диск в каюту командира корабля, куда уже пришёл Явик.
   - Хорошо, что мы проверили всё в этом поясе. - сказал Аленко, видя, как протеанин осматривает диск. - консоль и этот диск - ценные находки.
   - Более чем ценные, Кайден. - стрекочет Явик. - У нас было немало форпостов, это - остатки одного из них. А этот диск - последнее, что сохранилось после катастрофы. Я передам его информацию Таэле, она раскопает больше. - протеанин бросил вопросительный взгляд на Андерсона, уловил разрешающий кивок, убрал диск в свою укладку. - Консоль я оставляю вам. В ней нет ничего особенного - я уже просмотрел. Если на диске будет что-то интересное - я обязательно сообщу. Шифрование слишком сильное, даже с помощью Марка потребуется полсуток на вскрытие всех уровней кода. Таэла сделает дешифровку быстрее.
   Уловив согласные кивки лейтенанта и командира фрегата, Явик выходит из капитанской каюты, направляется к себе, вкладывает диск в читальный аппарат, набирает код шифрованного канала связи с Таэлой. Короткое поясняющее сообщение с файлом с данными о месте находки и обстоятельствах изъятия и диск заплясал в читальном аппарате, скользя в окружении считывающих лучей.
   Андерсон разрешил лейтенанту быть свободным и фрегат продолжил свой путь по звёздной системе - командир корабля понимал, что после Эдола может потребоваться быстро уйти из системы, а оставлять её без глубокой разведки означало планировать возвращение сюда в будущем. Андерсон не был сторонником подобной расточительности, поэтому коротко распорядившись об усилении сканирования, вернулся к изучению поступивших данных по Эдолу.
   Шепард отметил появление на экране, транслирующем данные, поступавшие с видеодатчиков на обшивке фрегата гигантской планеты Альтайя и вчитался в строчки из Свода Исследований. Планета земного типа, обладавшая крайне разреженной атмосферой, состоявшей из метана и аммиака. Поверхность Альтайи покрыта льдом и в основном состояла из песчаника и иных осадочных горных пород. Были отмечены залежи железа, а также - хлориды. Исследователи предполагали, что планета когда-то обладала атмосферой, обеспечивающей сохранение жидкостей, некоторые данные свидетельствовали о том, что обледенение планеты и исчезновение атмосферы были результатом катастрофы, обстоятельства которой до сих пор были неизвестны.
   Следующим была Онтамалька - водородно-гелиевый газовый гигант крупных размеров, в атмосфере которого были отмечены примеси хлора и серы. Эта планета была известна также своей сильной гравитацией, пленившей сотни спутников, существующих в поле притяжения Онтамальки несколько тысяч лет. Затем их ждали либо выброс с орбиты, либо попадание в атмосферу, либо разрыв на части с последующим переносом в огромные кольца газового гиганта.
   Вспыхнувший транспарант проинформировал старшего помощника о том, что фрегат включил дополнительные кинетические барьеры, а мелькнувший на настенном экране знак предупредил о недопустимости пролёта через поле спутников газового гиганта кораблей, не имеющих кинетических барьеров военного класса.
   Фрегат подходил к пятой планете звёздной системы - Альсагу. На трёх настенных экранах уже выстраивались строчки текстов итоговых данных сканирования системы Спарта. Шепард привычно отметил в таблицах наличие остатков атмосферы из метана и аргона и присутствие в составе поверхности столь удалённой планеты земного типа льда, кальция и лёгких металлов.
   Андерсон смотрел на таблицы, высвечивавшиеся на настенных экранах его каюты. Эта планета была известна ему лучше других - здесь был уничтожен фрегат "Туннерон", капитаном которого был батарианец Элуам Ран-Пера. Тогда шла кампания по уничтожению пиратов и флоты Альянса не церемонились с кораблями и их командами, если возникало хоть малейшее подозрение в их причастности к пиратским кланам. Крейсер "Хайдарабад" тогда выдвинул стандартное требование о сдаче корабля, но Ран-Пера отказался, после чего его фрегат "Туннерон" был расстрелян. Обломки так и не успевшего взлететь корабля были рассеяны по всему южному полушарию.
   - Командир, фрегат направляется на Эдол. Данные финальных сканирований системы Спарта переданы вам на экраны. - доложил Моро.
   - Принято. - подтвердил Андерсон, просматривая короткие абзацы "итогового заключения". - Два транспортёра - к высадке. Капитану Шепарду - собрать и проинструктировать группу.
  
  Борьба с "Цербером". Система Спарта. Покинутый корабль
  
   Явик, устроившийся у выходного люка первого транспортёра, взглянул на экраны забортной обстановки. Динамики доносили звуки падающих на поверхность Эдола метеоритов. Эти бесконечные вздохи начинали раздражать. Два транспортёра час назад совершили посадку на Эдол и теперь продвигались туда, где локаторы фрегата отметили наличие корпуса грузового корабля "Арселан". Найлус и Сарен сидели на полужёстком диване в кормовом отсеке, сохраняя молчание и внешнее равнодушие к происходившему как внутри машины, так и за её бортами. Лейтенант Аленко со своими четырьмя полисменами-десантниками составил экипаж второго транспортёра.
  Шепард сидел за рычагами управления головной машины отряда, пододвинув к себе джойстики пулемёта и пушки. Транспортёр покачивало на ухабах, но мощная подвеска гасила большинство колебаний - военная машина создавалась в расчёте на бездорожье, а тут - ровные как стол пространства, скалы - редкие, но высокие.
  Лихачить, куда-то торопиться, штурмовать скалы, стремясь сократить путь не было никакой необходимости - мёртвый покинутый корабль мог подождать. Если там, внутри корабля, спущенного на планету из космоса едва ли не на буксире - до тяговых лучей здесь пока что не дошли - что и было - это "что" будет найдено и изучено. Старпом догадывался - Светлана также посматривает на боковые экраны, отслеживая обстановку и на фрегате и на Эдоле. Крейсер дрейфует на солидном удалении, но случись что... Он будет рядом очень быстро.
  - Капитан, впереди - корабль. - доложил Аленко. - Датчики докладывают: класс корабля - "Коулун". Это то, что мы ищем, капитан. - голос лейтенанта зазвенел - молодость давала о себе знать, любопытство, избыток энергии, спокойствие, вызванное присутствием хорошо знакомых и опытных сокомандников.
  - Принял, лейтенант. - Шепард снизил скорость, останавливая транспортёр у правого борта транспортника. - Пока никому не выходить, проведите дополнительное сканирование.
  - Есть, капитан. - донёсся ответ Аленко. - Пятнадцать минут.
  - Добро. - ответил Шепард, вызывая на боковые экраны информацию по транспортным космическим кораблям и отслеживая ход и результаты сканирования. "Арселан" действительно принадлежал к особому классу транспортных судов, первоначально разработанных и в основном используемых землянами. Другие расы такие корабли заказывали и строили крайне редко. Для простоты массового производства все "Коулуны" создавались по единому дизайну, имели большой пассажирский отсек и легко демонтируемые пассажирские отсеки. Практически можно было оставить пилотскую кабину и двигатели, остальной корпус отдать под грузовой отсек. Шепард отметил, что корабли этой серии не имели никакого вооружения, были приспособлены только для установки стандартных двигательных ядер, что в совокупности делало их лёгкой добычей для пиратов и бандитов. Погоня за прибылью заставляла торговцев в массовом порядке заказывать именно эти корабли, экономя на чём только возможно для обеспечения массовости доставки товаров. Фактически это и был один из самых распространенных торговых космических кораблей. Дешёвый и доступный.
  - Капитан, получена уточнённая карта корабля. - доложил Аленко.
  На одном из боковых экранов возникла план-схема "Арселана". Очнувшиеся турианцы включили свои инструментроны и стали обсуждать возможности прочёсывания грузовика. Шепард и Явик вполголоса обсуждали последовательность осмотра отсеков.
  - Капитан, не знаю как правильно сказать. - произнёс Явик. - Здесь есть признаки того, что я могу установить картину происшедшей катастрофы в большинстве важных деталей. Прочёсывание и осмотр отсеков эту картину нарушить не смогут: то, что произошло - имело место в прошлом. Я готов подняться на борт этого корабля, капитан. Остальное скажу после осмотра отсеков. Возможно, вы даже сможете увидеть это. Я постараюсь показать "картину" всем членам группы высадки.
  - Хорошо. - Шепард уклонился от реализации желания порасспрашивать протеанина о сути технологии восстановления картины происшедшего на "Арселане", прекрасно понимая, что земные следователи и эксперты продали бы свои собственные души, имей они возможность получить в своё распоражение такую возможность. - Всем - осторожно и быстро - на выход. Осматриваемся - и на борт.
  - Есть, капитан. - Аленко и его группа высаживаются из транспортёра первыми, организуя вооружённое прикрытие. - Мы на месте, всё чисто и спокойно, но метеориты... Кто знает, какой из них где упадёт. Люк найден, его можно открыть без труда. Двигатели не повреждены внешне, а внутренне - пока не знаем. Пилотская кабина извне смотрится также неповреждённой. Контейнерные блоки имеют задиры и царапины, но в целом - стабильны. Возможно, что проблема - внутри.
  - Принял. - Шепард выбрался из транспортёра, подождал, пока выйдут Явик и турианцы, после чего захлопнул крышку люка машины. - Следуем на борт.
  - Есть. - Найлус перехватил штурмовую винтовку поудобнее, пошёл впереди. Шлем закрыт, походка скользящая, словно кот на охоте. Хищник, прирождённый хищник. Сарен по своему обыкновению замыкал "цепочку" группы, держа винтовку стволом вниз. Для гражданского - может быть и смотрится такое положение оружия как признак беспечности, но Шепарду было хорошо известно, как Крайк умеет за доли секунды совместить вскидывание оружия и точный, почти всегда - снайперский - выстрел.
  Корабль и в самом деле выглядел почти целым. Старпом отметил это механически. Если бы тут присутствовали внешние повреждения бортов, секций, обшивки, пилотской кабины и двигательного хвостового отсека - можно было бы списать ситуацию на космос и влияние естественных причин. А тут... Корабль опустили на планету целым и почти неповреждённым. Почти, потому что предстояло ещё осмотреть его внутренности. Вот тогда можно было бы сделать точный вывод о неповреждённости корабля. И куда делись десантники? Если они осмотрели корабль и узнали, что Бэйнса на нём нет, после чего связь с ними прервалась, то где их носитель, где челноки и где сама осмотровая группа? Получается, что в числе пропавших не только группа десантников, высадившаяся на борт "Арселана". Сюда же следует записать и экипаж и команду десантного носителя и водителей челноков, не говоря уже о самих челноках и носителе.
  В мозгу Шепарда стала выстраиваться предварительная картина происшедшего. Очень предварительная. Десантники адмирала Кахоку выполнили приказ. Частично выполнили. Они нашли корабль, определили, что Бэйнсу больше некуда деваться - вероятно, отметка его присутствия была слишком чёткой и точной. Десантный носитель замер неподалёку от брошенного корабля, десантная группа высадки на двух челноках или на одном прибыла на борт, установила отсутствие Бэйнса и подтвердила тот факт, что этот землянин-учёный действительно был в последний раз зарегистрирован на борту этого грузовика.
  Дальнейшее выглядело как совокупность почти несвязанных обрывков - исчезает связь десантников с Кахоку - и из челноков, и с десантного носителя. На корабле уже на орбите что-то происходит такое, что приводит к исчезновению десантной группы и обоих челноков. Затем исчезает носитель - на базу он так и не вернулся, о чём свидетельствовала информация, полученная от самого Кахоку. Только радиобуй - обязательная часть десантной процедуры остался на борту корабля. Теперь уже дважды покинутого.
  Затем появляется корабль технической службы, сотрудники которого не заморачиваются происшедшей на его борту двойной трагедией: у них чёткая задача - убрать это корыто, спустить его на ближайшую планету. Они могли и не входить внутрь - просто "вывесить" челноки, соединить их тросами с кораблём и спустить корабль на Эдол, после чего улететь. Это могли быть и гражданские и военные технари - дело от этого нисколько не менялось.
  Всё это Шепард продумал, идя к открытому проёму входного шлюза "Арселана".
  Осмотр начали с двигательного отсека. Найлус и Сарен облазили все закоулки и по их мрачным мордам было видно - они не понимают причины, по которой корабль не мог покинуть эту звёздную систему.
  - Двигатели в порядке, капитан. - доложил, поймав разрешающий кивок старшего коллеги, Найлус. - Топлива также хватает. Здесь проблем нет. Но следов экипажа также нет, равно как и следов команды. Следов борьбы, применения оружия тоже нет. Не понимаю. - турианец попытался совершенно по-человечески пожать плечами, но не сумел исполнить этот жест достаточно чётко.
  - Продвигаемся к пилотской кабине. - сказал Шепард.
  - Согласен. - сказал Явик. - Надо просмотреть корабль до конца, возможно в пилотской кабине мы сможем составить чёткую картину происшедшего. Сейчас нам нужно осмотреть огромный грузовой отсек.
  - Груза там точно нет. - вклинился лейтенант Аленко. - Мы просмотрели отметки амортизаторных колон "лап". Они стоят на "пусто". Помнится, дальнобойщики часто вешали на лобовые стёкла своих мастодонтов транспарант только с одним словом, написанным большущими буквами "Пустой". Здесь - та же картина.
  - Тогда - по двое и осматриваем грузовой отсек. - подытожил Шепард. - Продвигаемся к кабине пилотов. Явик?
  - Я пойду один, мне так будет легче. - ответил протеанин. Ему никто не возразил - все знали, что их союзник принадлежит к древней расе, у которой могут быть свои секреты. Обязаны быть. И знать эти секреты нынешним разумным органикам просто опасно. Пусть уж Явик сам, если сочтёт нужным, пояснит результаты своих поисков.
  Четыре секции грузовых контейнеров были осмотрены в течение полутора часов.
  - Никакого груза, один крепёж и стандартные детали, обычные для таких отсеков, капитан. - Аленко остановился перед дверью шлюза, ведущего в пилотский отсек. - Пусто. Полазать пришлось, не отрицаю, но что здесь перевозили... Не могу понять. В консолях чисто, связи с центральным ВИ отсюда нет. Кстати, и из двигательного отсека связи с центральным ВИ корабля тоже не было. Уже второе место, где отсутствует связь с мозгом корабля.
  - Подтверждаю, капитан. - из за лапы транспортного захвата вынырнул, перехватывая поудобнее штурмовую винтовку Сарен. - Ничего интересного, ничего сверх обычного стандарта. Линии связи с ВИ целы, но мертвы. Остальные системы не носят следов намеренных повреждений. Если здесь и были нападавшие, они не заморачивались подобными деталями. Видеодатчики исправны, но карты памяти пусты. Следов стирания нет. Такое впечатление, что они просто ничего не записывали, хотя все схемы исправны - повреждений нет.
  - Надо осмотреть пилотскую кабину. - из невидимости выступил протеанин. - Если и там ничего не обнаружим после обследования - придётся иметь то, что мы уже имеем. А имеем мы "Цербер", коллеги. - протеанин обвёл взглядом всех собравшихся у двери шлюза членов группы высадки. - Данные предварительные, но... Давайте всё же осмотрим пилотскую кабину. - Явик оглянулся на полутёмный грузовой отсек, очертания которого терялись во мраке. - Здесь даже огней датчиков не видно, почти всё отключено.
  - Вперёд. - сказал Шепард и первым переступил порог шлюза.
  Пилотскую кабину члены группы высадки потрошили два часа. Явик мрачнел с каждой минутой, что ясно видели все сокомандники, но спрашивать о чём-то протеанина не спешили - два часа обыска небольшой пилотской кабины прошли в напряжённом молчании.
  - Ничего. - выдохнул Найлус, выпрямляясь и пряча тестер. - ВИ стёрт или перезаписан. Активировать нечего - отсутствуют стартовые файлы, а файлы начальной конфигурации - мертвы. Бортжурнал явно изъят, следов копий не обнаружено. Чёрные ящики изъяты - вне всяких сомнений. Мы их нигде не обнаружили. Никаких следов пилотов и остального экипажа. Но и только что сошедшим с конвейера этот кораблик назвать трудно. Похоже, кто-то в совершенстве освоил процедуру "зачистки".
  - На "Цербер" в его человеческом исполнении это мало похоже. - сказал Аленко, протягивая Шепарду пластинку с нацарапанным чем-то острым текстом. - это я нашёл за панелью навигационного поста, сэр. Русский язык. Похоже, среди членов пилотской смены был кто-то из России.
  - "Мы проникаем в космос - космос проникает в нас." - прочёл вслух Шепард, сразу переводя на интеранглийский и галакслингву. - "Сумеем ли мы сохранить себя в ходе проникновения?". Две фразы, нацарапаны чем-то острым, отвёрткой или ножом. Царапали торопливо, но вряд ли это заняло меньше нескольких минут. - Шепард посмотрел на Явика, обернувшегося к открытым иллюминаторам кабины. - Яв?
  - Подтверждаю, Шепард. - произнёс протеанин. - Это - "Цербер". Нечеловеческий, жнецовский "Цербер". Здесь. - Явик указал лапой на пластинку, - написана истина. Далеко не все изменения безопасны для разумных органиков. К большинству изменений надо подготовиться очень и очень хорошо. Ко многим изменениям, увы, подготовиться полностью сложно или вообще невозможно. Я готов показать вам картину того, что здесь произошло. От начала и до конца. Помещение маленькое, купол накроет всех. - Явик зажёг свою биотику и сфера, рождённая в его лапе, расширилась, охватив всех членов высадки. - Смотрите. Слушайте. И чувствуйте.
  Перед землянами и турианцами развернулась трёхмерная проекция того самого района, где был установлен радиобуй. Грузовик вошёл в звёздную систему, стал приближаться к месту установки радиобуя и тут проявился крейсер с символикой "Цербера" на бортах. Мощный едва заметный луч накрыл грузовик, затрепетавший, попытавшийся продолжить свой путь, но луч держал цепко. Шепард отметил - внутри луча засветились какие-то блёстки. Картина мигнула, приблизилась: в потоке едва заметного свечения скользили закованные в бронескафандры человекоподобные существа. Никаких прозрачных забрал на шлемах не было - сплошной металл.
  Мигнувшая вторично картина позволила заглянуть внутрь корабля. Пилоты корчились в своих креслах, зажимая руками головы. На их лицах явно читалась острая боль и невыносимое страдание. Постепенно судороги слабели, пилоты теряли сознание и оседали в креслах, едва не стекая на пол. Если бы не привязные ремни, они бы уже лежали на полу.
  Картина сменилась, предъявив взгляду старпома внутренности двигательного отсека. Пятеро механиков и один инженер сползли на пол, их тела сотрясали крупные судороги. Шипение перегруженных двигателей - отметка последнего приказа пилотов стояла на "самый полный вперёд" - заглушало вопли испытывающих сильнейшую боль людей.
  Картина сменилась, показав одну из трёх сохранившихся каюток единственного пассажирского модуля. Армистан Бэйнс сидел за столом, точнее - он уже лежал на столе грудью и головой, пытаясь, как и все остальные земляне, облегчить дикую боль во всём теле. Он сжимал голову обеими руками, не зажимал уши, а пытался сжать голову. На столе громоздились стопки ридеров, светились два настольных инструментрона, а человек выл, не стесняясь, не сдерживая себя.
  Картина сменилась, показав внутренности грузового отсека. Четыре огромных контейнера занимали почти всё пространство четырёх грузовых модулей. В каждом модуле располагалось по контейнеру, освещаемому всполохами сигнальных огней консолей. Тех самых, ныне мёртвых консолей. В центре отсека проявились фигуры человекоподобных существ. Их было больше полутора десятков. Трое направились в пилотскую кабину, трое - в двигательный отсек. Девять оставшихся во главе с командиром группы высадки приступили к осмотру контейнеров.
  Шепард обратил внимание, что все прибывшие на борт захваченного грузовика гуманоиды не касаются ногами палубы. Зазор между палубой и подошвами ботинок составлял от десяти милиметров до пяти сантиметров, но он был. Фигуры двигались столь плавно, что о том, что какая-то из них коснётся либо контейнера, либо консоли, либо чего-то другого не приходилось даже мечтать: каждое движение было просчитано и отточено. Криминалистам-землянам, да и спецам многих других рас здесь было практически нечего ловить - следов напавшие на корабль оставлять явно не собирались.
  Разбившись на пары, прибывшие захватчики быстро осматривали контейнеры, сверяясь с какими-то планшетами овальной формы, прикреплёнными к запястьям левых рук. Каждый осмотренный парой пришельцев контейнер окутывало голубоватое свечение, после чего он плавно растворялся в воздухе, а пара проверяющих выпускала на место, где только что он стоял, какое-то газовое облачко, начисто уничтожавшее все следы контейнера. Через четверть часа все контейнеры были изъяты. В том, что теперь они располагаются в трюме прибывшего в звёздную систему крейсера "Цербера" Шепард не сомневался.
  Находившиеся в трюме пришельцы собрались в его центральной части, выпустили особо большое облако газа, обошедшее трюм и вернувшееся к своим хозяевам. После этого все пришельцы растворились в воздухе, следом постепенно растаяло и облако, видимо, получившее приказ на зачистку атмосферы. Газоанализаторы криминалистов и экспертов могли плакать горючими слезами - такая загадка им была не по зубам.
  Картинка мигнула - пара пришельцев извлекала из кресел всех четверых пилотов грузовика, заставляла их выпрямляться во весь рост и повисать в сантиметре от пола, вытянувшись по стойке смирно. На грудь каждого человека пришельцы вешали какой-то значок, после чего тело пленника окутывало облако газа и он благополучно растворялся в нём.
  Пара пришельцев, закончив с пилотами, нашла каютку Бэйнса, легко вскрыла замок и проделала с исследователем тот же трюк, что и с пилотами. Шепард, отсмотрев пленение Бэйнса, уже не сомневался в судьбе членов инженерной службы корабля - все они тоже попали на борт крейсера Цербера в качестве беспомощных и безгласных пленников, дальнейшая судьба которых была явно незавидной.
  Явик на две секунды погасил проекцию, после чего показал следующий эпизод: прибытие в звёздную систему десантного носителя. Брошенный грузовик дрейфовал уже несколько часов, десантники на двух челноках высадились на его борта, без проблем проникли внутрь, доложили, что Бэйнс был на этом корабле, после чего связь с носителем была прервана и в системе проявился уже не крейсер, а дредноут Цербера. Носитель вместе с челноками были втянуты в трюм прибывшего исполина тяговым лучом, а следом по другому тяговому лучу на борт гиганта были транспортированы и парализованные десантники. Закончив транспортировку пленников, дредноут Цербера растворился в черноте пространства звёздной системы Спарта. Вспыхнувшей искоркой отметился зонд, направившийся к Эдолу и вошедший в его атмосферу.
  Снова двухсекундная пауза и Явик предъявляет сокомандникам эпизод прибытия фрегата технической службы Альянса. Происходившее не удивило землян и турианцев: техники "свели" грузовик на планету и улетели из системы, торопясь на следующий вызов - работы у них всегда хватало.
  Постепенно вокруг проявлялись контуры приборов и панелей пилотской кабины. Члены группы высадки приходили в себя, разминали затёкшие шеи, вертели головами.
  - Достоверно. - сказал Сарен. - Спасибо, Явик. Теперь мы знаем, что Хакету сообщать.
  - Предлагаете лететь обратно? - протеанин вопросительно воззрился на турианца. - Я бы не спешил. У нас есть ещё дело на поверхности планеты. Это были не последние люди Кахоку, которые пропали здесь. Адмирал не стал перечислять все потери, а их уже немало. Иначе бы он не стал добиваться столь активно аудиенции у Советников. Дело в том, что эти потери происходят на территории, которая не находится под исключительной юрисдикцией Альянса и Земли. А значит, вмешательство Совета необходимо, если человечество, конечно, по-прежнему является ценным и важным членом галактического сообщества цивилизаций разумных органиков.
  - Вы намекаете на тот зонд, Яв? - спросил Найлус.
  - Именно. С прибывшего в соседнюю звёздную систему фрегата десанта на Эдол чуть позже была направлена десантная группа. Пятнадцать человек. Они шли на зов маяка, передававшего сигнал бедствия. По правилам, которые вам известны, любой разумный органик обязан отреагировать на этот сигнал строго определённым образом. Проще говоря - оказать всю возможную помощь. - Явик отметил нетерпение в глазах сокомандников. - Увы.
  - Они тоже погибли? - спросил Аленко.
  - Да. - Явик включил инструментрон. - их транспортёр и челнок совершили посадку в этом районе. - он ткнул когтем в экран. - Сигналов нет, поскольку оба транспортных средства спустя некоторое время были взорваны.
  - Были отметки. - подтверждающе кивнул Сарен. - Придётся заняться этим райончиком. Здесь уже ловить нечего. - турианец оглядел пилотскую кабину, явно вспоминая пустоту грузового отсека.
  - По меньшей мере мы знаем, что Бэйнс и члены экипажа грузовика - в руках мордоворотов "Цербера". - сказал Шепард.
  - Морд-то мы как раз и не видели, возможно под теми лицевыми бронепластинами уже давным давно не человеческие лица. - сказал Найлус. - они двигались так, как даже ваши спецназеры, Шепард, не всегда могут двигаться в подобных условиях. Мы, турианцы, также не можем похвалиться подобной пластикой. Это - пластика машин, ведомых весьма совершенными компьютерами. Боюсь, вместо мозгов у этих гуманоидов в головах слишком продвинутый ИИ. Совмещённый с явно нечеловеческими мышцами, связками, жилами и прочей требухой, включая кости.
  - Можно принять как рабочую гипотезу. - кивнул Шепард. - Мы провозились тут достаточно долго, выяснили всё, что только можно, частично выполнили просьбу адмирала Кахоку. Теперь нам следует уйти от этого корабля подальше, найти место для лагеря и решить проблему группы пропавших десантников. После этого мы сможем уйти с этой планеты. Время по нашему счёту идёт к вечеру, так что будем искать место для лагеря и обдумывать создавшуюся ситуацию. Спешить не будем. - сказав это, Шепард направился к выходу из пилотской кабины, стремясь поскорее сойти с борта грузовика.
  
  Борьба с "Цербером". Встреча с молотильщиком
  
   Устраивать стационарный лагерь на планете, непрерывно бомбардируемой метеоритами было чистым самоубийством, поэтому оба транспортёра заняли места на скальной гряде, а их экипажи позаботились о том, чтобы иметь минимум три пути выезда с места стоянки.
   Спутники старпома стали готовиться ко сну, привычно, в силу чистой необходимости втолкнув в себя скудный ужин и обойдясь без длительных прогулок вне брони бортов транспортёров. Локаторы машин насторожённо обшаривали близлежащее пространство, , прослеживая траектории падения метеоритов. Две громады транспортёров почти слились с окружающим пейзажем, внешние огни были полностью выключены и звуки, издаваемые приводами, были сведены к минимуму. Лейтенант Аленко распределил время вахты и теперь сидел перед экранами, транслировавшими забортную обстановку, изредка поглядывая в окуляры перископов транспортёра. Шепард, устроившись у выходного люка, работал с инструментроном, изучая данные об Эдоле и изредка посматривая на еле светившуюся карту, отмечавшую район работы.
  Лучик индикатора выписывал на дисплее зубцы сигнала бедствия - зонд, сброшенный с корабля "Цербера" продолжал работать. Нос транспортёра указывал как раз в ту сторону, откуда приходил сигнал зонда. Звук был выключен - Шепард не желал прерывать сон своих спутников, да и содержимое сигнала было стандартным: при должном техническом навыке его можно было изменить как угодно. Чуть дальше отметки сигнала бедствия на карте района светилась отметка личного маячка - там явно был как минимум труп разумного органика, но спешить туда необходимости не было. Старпом планировал разобраться с источником сигнала позже. Справа и чуть впереди транспортёра, гораздо ближе, чем сигнал бедствия, светилась отметка разбитого зонда. Можно было пошарить там, возможно, там - что-то ценное.
   Переключив экран, Шепард активировал кормовые видеодатчики второго транспортёра. Над грядой скал поднимался тонкий столб дыма, отмечая место аварии транспорта Альянса. Живых там уже не было, но проверить и выяснить причину катастрофы было необходимо: не было свободных ресурсов, чтобы возвращаться без особой необходимости по нескольку раз на каждую из посещённых планет. Предстояло стремиться "отрабатывать" небесные тела полностью "за одно посещение". Механически внеся в память инструментрона информацию об обнаруженных локаторами транспортёров месторождениях полезных ископаемых, Шепард переключил экраны на круговой обзор и задумался.
   Сидеть, прячась под бронёй, пережидать ночь, терять время не хотелось совершенно определённо. Пролистнув информацию датчиков кругового обзора в очередной раз - чисто контрольный просмотр, никакой определённости - Шепард почувствовал колебания почвы. В памяти спецназовца тотчас всплыла чёткая ассоциация - молотильщики. Гигантские змеечерви, малоизученные и малоизвестные в пространстве Млечного Пути существа.
  Старпом помедлил секунду, незаметно и тихо размял чуть затёкшие мышцы, подхватил укладку и личное оружие, после чего бесшумно открыл крышку люка транспортёра и выскользнул наружу. Засветившийся экранчик сканера принял команду от инструментрона - искать ближайших молотильщиков. Лучик локатора оббежал свой "круг" и высветил одинокую, но очень яркую отметку. Сверив направление и определив расстояние, Шепард отошёл от машины, спустился со скальной гряды и, стараясь не выходить на открытые пространства, направился на ближайшее плато - туда, где сканер отметил сигнал жизненной формы значительных размеров, идентифицировав её как молотильщика.
   Дорога к месту гнездовья - а ничем иным промаркированное сканером плато и не могло быть - заняла больше трёх часов, но этот путь стоил затрат. Шепард, привычно соблюдая тишину и двигаясь в рваном ритме, внимательно посматривал по сторонам: ночной Эдол впечатлял, гул врывавшихся в атмосферу метеоритов стал привычен, оказалось, что небесные посланцы совершенно не стремятся бомбардировать всю поверхность планеты. Старпом не сомневался - змеечервь почувствовал вибрацию почвы, определил направление движения ночного путника и готовится встретить его. Очередная скальная гряда осталась позади и локатор уверенно и чётко высвечивал отметку молотильщика в нескольких сотнях метров впереди. Шепард не останавливаясь, мягко и тихо спрыгнул с каменной глыбы на песок, обозначив своё стремление выйти на плато, на котором, вне всякого сомнения, располагалось гнездо гигантского червя.
   Выметнувшаяся из под земли в пятидесяти метрах колонна тела хозяина плато впечатляла: червь провёл демонстративную имитацию атаки, после чего грациозно изогнулся, приблизив голову к гостю. Шепард остановился, не делая резких движений поднял голову - змеечервь изучающе завис над ним, безмолвный, сильный и уверенный в себе. Острейшие грани щупалец колыхались в нескольких метрах от скафандра. В сознании человека всплыл рокочущий как прибой голос:
   - Ты уже встречался с моими собратьями, человек. Ты - воин, ты не бежал от них, ты стремился до конца выполнить задачу. Ты не знал, что моих собратьев на планете, которую вы называете Акузой, тогда подчинили Тёмные. Ты боролся, не зная об этом, и - выжил. Я знал о твоём приходе. - молотильщик сделал паузу в монологе. - Ты выжил тогда. - в голосе змеечервя проступили нотки недосказанности, которые можно было легко принять за неуверенность.
   - Я выжил не один? - спросил Шепард.
   - У нас, человек, разные представления о том, что следует понимать под "выжил". - ровно и, как казалось равнодушно и спокойно пророкотал червь. - Потому я не буду отвечать на твой вопрос. Здесь мы не поймём друг друга правильно, а разногласия нам не нужны. Вы, люди, слишком юны для Большого Космоса. Увы, это так. Мы же, молотильщики, как вы нас называете, наоборот, достаточно стары. А потому - очень одиноки: на одну планету приходится не более двух - трёх особей. Мы живём поодиночке, скрываемся в больших гнёздах под землёй. Знаю, ты уже привычно и, надо сказать, профессионально, определил, что я возвышаюсь над тобой на пятнадцать метров. Большая часть моего тела, как ты догадываешься, всё равно скрыта под землёй. Рост у всех молотильщиков разный, поэтому уточнять средний - не буду. Всё меняется. Питаемся мы разнообразно, поэтому потуги некоторых ваших земных учёных счесть нас каннибалами смешны. - собеседник Шепарда перечислил несколько ресурсов, которые способны переработать себе на пользу змеечерви и отметил, что в этом нет никакой тайны. - Мы очень быстро передвигаемся под землёй, а по земле мы движемся ненамного медленее. Ваши учёные, кому посчастливилось получить более менее вменяемую информацию, могут считать по-иному. Пусть. Это их выбор и их проблемы. Они всё равно наблюдают и описывают только часть общей картины. Конечно же, мы не показываем всех своих возможностей - ты сам видел моих собратьев в бою, поэтому рассказывать тебе в деталях о наших боевых способностях нет необходимости. Мне самому, человек, понравилось, что ты пришёл сюда пешком, преодолев приличное для твоей расы расстояние, не стал брать тяжёлое вооружение.
   - Получается, что на этой планете ты явно не один? - спросил Спектр.
   - Мы по натуре - одиночки, но это не означает, что мы не стремимся быть в обществе себе подобных, человек. - в голосе червя проступила целая гамма эмоций. - Нас, скажем так, здесь, на этом небесном теле, действительно немного.
   - А другие вооружённые разумные на планете появлялись?
   - На моей территории - нет. Я, как ты догадываешься, не склонен терпеть непрошенных гостей. А вот у моего соседа они попытались отметиться. К нему на гнездовую территорию свалился с орбиты предмет, сразу начавший издавать довольно неприятные для нашего слуха сигналы. Прошло немного времени и туда же опустился транспортёр с полутора десятками твоих соплеменников в одинаковых скафандрах. Это было уже слишком по любым меркам, поэтому мой сосед не стал раздумывать - он просто уничтожил всех незваных гостей, но, к сожалению, выключить этот пищащий предмет он так и не сумел - мы, к сожалению, бываем не к месту и не ко времени очень терпеливы. Хорошо ещё, что в писке этого предмета бывают довольно значительные перерывы. - змеечервь замолчал, давая возможность Шепарду обдумать ситуацию.
   - А невооружённые транспорты...
   - Были и опять же у соседа. Некие активные разумные пытались прощупать территорию его гнездовья, послали на автомате невооружённый транспортёр. Хм. Один удар и машинка навсегда прекратила елозить колёсами. А когда рядом свалился этот вооружённый десантный транспортёр, мой сосед разьярился до того, что обе колёсных повозки были взорваны. Он-то сразу ушёл на глубину, но пожар полыхал несколько ваших земных часов. Вопящий предмет, правда, не слишком задело. Ясно, что он крепок, ведь его же с орбиты сбросили. Вот сейчас, чувствую, скоро опять начнёт пиликать, едва к рассвету дело пойдёт.
   - Позволишь уточнить место этой штуки? - спросил Шепард, указывая рукой на инструментрон.
   Змеечервь только качнул головой, не считая нужным отвечать голосом. Клавиатурным методом старпом запросил Марка, тот перебросил запрос на "Волгу", дежурный смены локаторщиков тотчас же отозвался. Источник сигнала был найден в журналах контроля техногенной активности Эдола и сразу идентифицирован как радиобуй неизвестной принадлежности - соответствующие данные в форматке квитанционной части сигнала были стёрты. Поскольку зонд посылал свои сигналы со значительными перерывами, Андерсон не настаивал на первоочередной проверке места его нахождения - сигналов о том, что рядом с зондом находятся живые разумные органические существа не поступало и спешить, нарушая план работы в районе проведения операции необходимости не было.
   - Ты прав. - сказал Шепард, окончив манипуляции с инструментроном. - В нашем мире принято искать своих соплеменников. Даже их тела. Моя группа послана найти пропавших воинов и известить об их судьбе командование и родных. Если этот предмет активируется - мы постараемся его отключить.
   Змеечервь чуть покачивая головой, слушал, что ему говорил человек. Несколько минут он раздумывал:
   - Я не хочу появляться на землях моего сородича, человек. Я знаю, что погибшие принадлежали к твоей расе и понимаю, что ты по ряду причин не будешь мстить за их смерть. Если у тебя есть координаты этого пищащего предмета, как бы он не назывался в твоём мире, человек, то у тебя есть и координаты гнездовья моего соседа. Договаривайся с ним. Чем ближе рассвет, тем скорее оживёт эта пищалка. - змеечервь ввинтился в песок и спустя секунду его голова исчезла с поверхности плато.
   - Спасибо за информацию. - произнёс Шепард, осознавая правоту хозяина этой территории, так и не пожелавшего церемонно-ритуально попрощаться, а может быть - просто догадывавшегося, что теперь Шепарду и его группе предстоит часто встречаться с его, змеечервя, соплеменниками. Предстояло переместить колёсную технику на другое место, найти зонд с радиомаяком и выключить генератор сигнала. Взглянув на индикатор часов, старпом развернулся и не спеша направился к скальной гряде.
   Обратный путь занял всего два часа - Шепард откровенно спешил и торопился, соблюдая только минимальный уровень незаметности и тишины. У транспортёра его встретил Явик:
   - Говорил с молотильщиком. - утвердительно сказал протеанин. Шепард, перезаряжая оружие, только кивнул. - Предстоит переход на новое место стоянки? - в голосе воина древней расы просквозили вопросительные интонации.
   - Переходим, Яв. Надо решить проблему. - Шепард открыл люк машины и отступил на шаг от проёма.
   - Выдвигаемся. - подтвердил протеанин, ныряя в чрево транспортёра. Спустя несколько минут машины уже двигались по песчаной подушке, с каждой минутой приближаясь к гнездовью второго молотильщика.
  
  Борьба с "Цербером". Пропавшие пехотинцы
  
  - Вижу колонну зонда, капитан. - сидевший за рычагами Найлус когтем указал старпому на отметку и включил видеодатчики перископов, сразу выполнив увеличение картинки. - Рядом - два обгорелых остова - военный транспортёр и гражданский транспортёр. Всё, как и сказал ваш собеседник. - усмешка едва проявилась на морде турианца, но в полутьме салона её можно было и не заметить. - Дымок стелется.
  - Останавливай на скальной гряде. - Шепард подобрался, намереваясь передвинуться к выходному люку. - Ждите, пока я договорюсь с местным хозяином. Потом, вероятно, придётся оттащить остовы на скальную гряду - не нужно оставлять их на гнездовой территории. Пехотинцев, - Шепард привычно пересчитал трупы, приникнув к окулярам перископа и проигнорировав экраны, - мы заберём с гнездовой территории тоже, но сначала - машины. А прежде всего - отключим маяк.
  - "Цербер" опять подсунул нам проблему. - пробурчал сидевший на месте Найлуса в корме транспортёра Явик. - Вы правы, капитан, прежде всего - договорённость с местным властелином и отключение маяка. Всё остальное - после. - протеанин прикрыл все четыре глаза, намереваясь подремать, пока в его участии в делах не возникнет малейшая необходимость.
  - Ладно. - Шепард, бросив взгляд на приборную панель. - Никому не выходить, пока не будет договорённости. - Аленко, не играйте приводами пушки и пулемётов. - уточнил старпом, открывая крышку люка и выскальзывая из транспортёра, не дожидаясь ответа от лейтенанта.
  Молотильщик взвился над землёй на добрых тридцать метров, едва Спектр сделал первый шаг по песку плато. Змеечервь был красив в своей костяной броне, суров и страшен в своём атакующем стремлении. Демонстративная атака прекратилась резко и чётко - червь склонился над Шепардом, считал информацию и замер - только щупальца, блестевшие в лучах восходящего светила мертвенным беловатым светом, струившимся по лезвиям, чуть подрагивали.
  - Приветствую. - Шепард кивком головы учтиво поздоровался с хозяином плато. - Мы пришли, чтобы устранить проблемы.
  - Ты краток и чёток в своих словах человек. - всплыл в сознании спецназовца рокочущий, более низкий по тональности голос змеечервя. - Ты бесстрашен и морален. Хорошо. - Змеечервь качнул огромной головой. - Я уйду в подземное гнездовье, пока вы тут наводите порядок. Указывать, что вам делать - я не буду. Догадываюсь, что у тебя, по меньшей мере, уже есть чёткий план работы. - с этими словами змеечервь ввинтился в песок и спустя две секунды ничто не напоминало о присутствии на плато живой бронированной громады.
  - Договорились - и хорошо. - сказал Шепард, подходя к колонне зонда и вскрывая крышку технического лючка. - Он не сказал, насколько устал от этого пиликания, но это и так видно. - пальцы человека привычно прошлись по соединениям, мелькнули инструменты, извлечённые из укладки и тестер однозначно доложил, что радиомаяк полностью деактивирован.
  - Внимание. - Шепард закрыл лючок крышкой и сделал шаг от зонда к десантному военному транспортёру. - Радиомаяк нейтрализован. Я осмотрю место, перешлю вам схему буксировки остовов.
  - Принято, капитан. - отозвался Аленко. - Ждём.
  Старпом подошёл к остову военного транспортёра, практически - боевой машины пехоты, основного боевого такси для пехоты Альянса Систем. Большая и тяжёлая машина была искорёжена сначала нападением змеечервя, а затем - взрывом боекомплекта. Со скальной гряды на своего предшественника сканерами и всевозможными датчиками смотрели два наследника - транспортёры "Мако". Каждый "Гризли" мог перевозить шесть человек, включая водителя, но десантники Альянса всегда были сориентированы на максимальный уровень полноты использования техники и часто выполняли десантирование на планеты с двойным превышением численности "пассажиров". Шепард видел в передней части отсека двигателя рваную "розочку" - элементы питания рванули под воздействием кислоты молотильщика первыми - мало кто из альянсовцев сомневался, что в ближнем бою против змеечервя у транспортёра нет шансов сохранить боеспособность. Старпом до сих пор помнил ролик, показанный преподавателем академии по спецтактике на одном из первых занятий - танцующий на голове молотильщика, но абсолютно беспомощный и обречённый на скорую гарантированную гибель "Гризли" с шестью десантниками на борту. Этот ролик слушателям показали в рамках программы психологического воздействия, призванной снять шапкозакидательскую уверенность в неприступности и неуязвимости земной военной боевой техники.
  От колёс транспортёра ничего не осталось, несмотря на то, что по стандарту они были защищены специальными колпаками. Башня валялась в десяти метрах, антенна торчала, переломанная в трёх местах и сложенная на остатках бронелистов весьма причудливым образом. Отсек водителя был выжжен струёй кислоты - змеечервь знал, какой член экипажа транспортёра опаснее всего и потому бил на поражение чётко и точно, не отвлекаясь на мелочи.
  Осматривая остов транспортёра, Шепард вспоминал и о гражданском варианте "Гризли" - ВТ7. Где только не приходилось старпому встречать этих трудяг, окрашиваемых в коричневый цвет с непременной оранжевой полосой по борту. Биотики-сектанты, наёмники, контрабандисты, горнопроходчики - все они высоко ценили этот транспортёр и постоянно стремились разжиться его военным вариантом исполнения, тем самым, который и стоял теперь, пусть даже и в виде искорёженного остова - М29А. Башня и антенна в комплекте. Штабной вариант - М29Б комплектовался только антенной, впрочем, штабным "Гризли" бывал редко - это была практически всегда машина переднего края боя, машина войны.
  Люди и инопланетяне, использовавшие "Гризли", с лёгкостью стали именовать его "Мако", не видя в этом никакого криминала и не испытывая неудобств, что было лучшим доказательством успешного осуществления нелёгкой для разработчиков процедуры преемственности лучших черт обеих моделей машин. Шепард обошёл транспортёр вокруг, убедился, что ничто не помешает отбуксировать остов на скалы, отметил на карте инструментрона наиболее вероятные пути и траектории буксировки, переслал карту Аленко и перешёл ко второму транспортёру - той самой гражданской модификации "Гризли". В остове следов органики не наблюдалось - машина была полностью автоматизирована - недешёвое удовольствие, но на что только не пойдёшь, чтобы познать неизвестное. Вокруг этого транспортёра не было тел десантников, поэтому, определив пути и траектории, Шепард переслал исправленную и дополненную карту лейтенанту, отступил к колонне зонда и склонился над телами десантников.
  Собрав половинки медальонов, капитан выпрямился, отметив, что все четыре полисмена во главе с Аленко, оба турианца и протеанин уже занялись телами десантников и транспортируют их на полотнищах накидок к скальной гряде.
  - Тела перемещены, капитан. Все пятнадцать. - к стоявшему у колонны зонда старпому подошёл Найлус. - Сарен взрывчаткой подготовит могилу в скалах, подальше от гнездовья.
  - Пусть лейтенант вторым транспортёром отбуксирует на скалы вот сюда, - Шепард включил на несколько минут экран инструментрона, - гражданский "Гризли". Я на первом транспортёре отбуксирую на вот это место, - повторно вспыхнул экран, - военный "Гризли". Потом проведём похороны и сможем заняться маяком трупа и транспортом Альянса.
  - Есть, капитан. - Найлус кивнул, передавая информацию Аленко.
  - Добро, приступим. - Шепард скрылся внутри первого транспортёра, включил двигатели и подвёл машину к остову военного "Гризли". В динамиках послышалось рычание двигателя второго транспортёра и на боковых экранах старпом увидел подходивший к остову гражданского транспортёра второй транспортёр, за рычагами которого привычно устроился Аленко. Спустя четверть часа оба остова заняли предназначенные для них места на второй скальной гряде. Получив разрешение, Аленко на своём транспортёре вывез с гнездовья молотильщика колонну зонда. Змеечервь не появился на поверхности, но Шепард ощущал - он доволен и успокоился. Не подводя машину к зеву могилы, старпом выключил двигатель и присоединился к сокомандникам, стоявшим вокруг места погребения космопехотинцев.
  - Пятнадцать человек. - шептал Аленко. - Пятнадцать парней, моложе меня, получившего лейтенантские погоны только потому, что надо было предотвратить межрасовый скандал. Они... Они всего лишь прибыли на сигнал бедствия, на зов о помощи... Они даже не успели ничего понять, как были атакованы... Они даже не пытались стрелять, им... им не хватило времени... Они ни разу не выстрелили по змеечервю... Не знаю, оценил ли он это правильно... Все заряды остались на своих местах в клипсах-накопителях. Выстрелов не было, ни одного. Они едва успели высадиться. Иначе... иначе их бы просто зажарило в этом "Гризли"... - руки лейтенанта дрожали, пальцы сжимались в кулаки, тотчас же разжимаясь. Кайден боролся с собой, понимая, что ещё немного - и он включит биотику, не сможет не включить.
  Его подчинённые - десантники-полисмены молча смотрели на тела погибших космопехов, уже заключённые в пластиковые капсульные мешки. Никто из четверых соратников лейтенанта не смотрел в тот момент на своего командира. Все знали, почему Кайден так себя ведёт: в этот момент на месте любого из этих космопехотинцев он представлял свою невесту. Кому как не Аленко было чётко и горько знать, что впереди - битва с врагом, для которого пол оппонента не имеет ни малейшего значения.
  - Флаги Альянса... - вполголоса приказал Шепард. - Флагами - накрыть... тела.
  Полисмены разом отмерли, чёткими движениями разворачивали полотнища, накрывавшие сразу по три-пять тел, закрепляли, чтобы непрерывно дующие над Эдолом ветра не снесли ткань с мешков, отступали.
  - Честь - погибшим. - скомандовал Шепард, первым вытягиваясь в струну и поднося руку к шлему в воинском приветствии. За ним жест повторили все без исключения сокомандники. Змеечервь, возвышавшийся на добрых двадцать пять метров, взирал на церемонию, оставаясь неподвижным и молчаливым. Когда он вышел на поверхность - никто из членов группы высадки так и не заметил. Голова хозяина плато покачивалась едва заметно.
  - К погребению - приступить. - подал новую команду старпом, рывком опуская руку вдоль тела. Четверо полисменов-десантников стали осторожно и бережно переносить тела космопехотинцев и опускать их в зев могилы. Кайден, стоя на самом краю ямы, снимал с тел флаги Альянса и, едва сдерживаясь, быстрыми и рваными движениями складывал полотнища в компактные свёртки. Найлус и Сарен с Явиком стояли неподвижно, не вмешиваясь в происходящее и сохраняя тишину и напряжённое спокойствие, изредка оглядываясь по сторонам. На змеечервя оба турианца не обращали ни малейшего внимания, хотя, безусловно, отметили его присутствие сразу же, едва он выпрямился в колонну.
  Полисмены тем временем закончили перенос тел и теперь стояли рядом с Аленко на самом краю ямы. Шепард подошёл, наклонился, взял в руку немного земли и первым бросил в зев могилы, сразу же отступая в сторону. За командиром группы высадки ритуал проделали все без исключения сокомандники, даже Сарен и Найлус с Явиком, подошедшие последними, сразу после Аленко. После минутной паузы совместными усилиями нормандовцы привели могилу в порядок, установив памятную табличку с именами и идент-кодами погибших.
  - К салюту памяти. - вполголоса приказал Шепард, первым вскидывая штурмовую винтовку. Следом поднялись стволы винтовок всех без исключения членов группы. - Пли!
  Три залпа разорвали прерываемую шипением падавших метеоритов и свистом ветров тишину Эдола. Змеечервь, едва смолкли выстрелы, исчез, ввинтившись в поверхность планеты как и прежде меньше чем за секунду.
  Четверть часа вся группа в молчании стояла у могильного холма, украшенного чётким каре из каменных глыб. Табличка с именами блестела в лучах светила звёздной системы.
  Шепард вернулся в транспортёр одним из последних. Поняв его состояние, за рычагами утвердился Сарен и машины, построившись в колонну, направились к отметке маяка, входившего, по всей вероятности, в комплект скафандра разумного органика. Не сговариваясь, дымящий транспорт Альянса члены группы высадки решили обследовать в последнюю очередь, перед самым отлётом.
  - Капитан, на локаторе - какое-то тело. По характеристикам - саларианец. - Найлус, сидевший рядом с Сареном и державший в руках джойстики пушки и пулемёта, ткнул когтем в экран, ориентируя очнувшегося от полудрёмы Шепарда.
  - Рядом тормозните. - Шепард приказал себе очнуться, сбросил оцепенение, пододвинулся к проёму выходного люка машины. - Посмотрим, что это за тело.
  Сарен только молча кивнул, вгоняя транспортёр в широкий зев расселины и притормаживая рядом с телом в ярком оранжево-сером скафандре.
  Склонившись над телом и несколькими движениями рук очистив скафандр, Шепард нашёл медальон и вчитался в его короткий текст. Рядом уже стояли Аленко, Явик и оба турианца.
  - Странная расселина. - сказал Найлус. Что-то тут не так.
  - У нас скоро очень многое будет не так. - ответил Аленко.
  - Что там, капитан? - спросил Сарен.
  - Жетон принадлежит капитану Мэйлону. - Шепард скороговоркой воспроизвёл полный текст жетона. - Найлус, просмотрите по Экстранету, может, что-то есть?
  - Вряд ли. - Сарен жестом остановил своего соплеменника, намеревавшегося развернуть экран прибора. - Это - Лига Единения. А у нас уже есть один саларианец-спецназер, член ГОР. Вряд ли, конечно, он будет распространяться об этом, но перед вами, Шепард, коллеги - один из кандидатов в в члены сверхзасекреченной саларианской группы, носящей малоговорящее непосвящённым название "Лига Единения".
  - Почему кандидатов? - спросил Аленко, насторожённо разглядывавший тело мёртвого салара.
  - Потому что действительные члены группы имели медальоны, а не жетоны, Кайден. - не удивившись вопросу, ответил Спектр-легенда. - А у него - только жетон, но жетон - особый. Вдобавок, он по званию - капитан, а в эту особую спецгруппу желторотиков не набирали. Незачем было. Могу предположить, что до того момента, как приобрести статус действительных членов группы, большинство кандидатов были в воинских званиях не ниже капитанского.
  - А сколько всего было членов группы? Я немногое знаю об этом. - Аленко продолжал вопрошать, понимая, что Сарен не будет говорить на эту тему в любом другом месте.
  - Лигой Единения именовалось самое эффективное военное подразделение саларианцев. - сказал Сарен. - Бойцы этой разведгруппы занимались исключительно сложными миссиями, особое место среди них занимали задачи устранения старшего и высшего командного состава противника и шпионаж. Нам, Спектрам, также немного известно об этой группе. Ясно сейчас на основании отрывочных данных, что группа почти всегда состояла не менее, чем из двенадцати бойцов, подготовка которых позволяла им проникать на вражескую территорию, минуя большинство препятствий. Я не идеалист и понимаю, что и бойцы Лиги не были богами, поэтому не верю в то, что их, этих профи, невозможно было остановить. Единственным отличительным знаком бойцов группы и были медальоны, выдаваемые при зачислении в состав группы. Такой режим секретности соблюдался до образования Совета Цитадели. - Сарен повернул голову влево-вправо, словно разминая мышцы шеи, не давая застаиваться крови. - Чтобы завоевать доверие, не провоцировать и не нервировать своих новых партнёров, а именно - азари, саларианцы пошли на преступление перед собственной расой: они рассекретили все документы, касающиеся "Лиги Единения", что сразу же и безусловно поставило под реальный удар бойцов этой разведгруппы. Реакция на предательство последовала незамедлительно, что только делает честь этим спецназерам - они сразу же бесследно исчезли, а потом саларианцы узнали о гибели практически всех членов внутреннего кабинета - истинного правительства расы. На ликвидацию тех, кто сумел осуществить столь сложное нападение была брошена Группа Особого Реагирования - та самая ГОР. Из десяти отправленных на операцию бойцов ГОР вернулись только двое, они доложили, что задача выполнена, больше никаких следов Лиги обнаружить не удалось. В итоге было решено, что она была полностью уничтожена, что, как казалось, способствовало повышению авторитета и рейтинга новорождённой ГОР. Тем не менее, в недавно найденных разведкой Корпуса Спектров документах была информация о возможном существовании тринадцатого члена группы, которому, по-видимому, удалось скрыться от ГОР. А перед нами - не член группы, а кандидат в её состав, что означает: на тринадцатом члене группы история "Лиги Единения" не закончилась, как бы в то не хотелось поверить политикам и командованию ГОР. - Сарен набычившись, склонил голову, затем выпрямился. - Из за вот таких вот недалёких политиканов мы и стоим перед угрозой уничтожения. - он резко замолчал и все ощутили, что Спектр-легенда сказал всё и вряд ли будет продолжать говорить на эту тему.
  - Сомневаюсь, что история такой группы закончена. - сказал Шепард, возвращая жетоны под скафандр саларианца. - Он заслужил остаться в живых. По меньшей мере - не нам объявлять о его смерти. Да и жетоны возвращать некому и некуда.
  - Пусть лежит здесь. Планета приняла его давно, он практически мумифицировался и трогать его... не нужно. - едва сдерживаясь, сказал Аленко.
  - Так и поступим. - Шепард жестом распорядился всем вернуться в транспортёры. - Следуем к транспорту Альянса, выясняем обстоятельства, фиксируем обстановку, проводим короткое совещание и возвращаемся на фрегат. Здесь наша работа окончена.
  Найлус заснял на инструментрон расселину, тело саларианца и жетоны, после чего последним скользнул внутрь головного транспортёра, сразу же рыкнувшего двигателем и уверенно выбравшегося из расселины. Следом выбрался и второй транспортёр. Аленко, преодолевая внутренний раздрай в своей душе, сидел за рычагами второй машины, отказавшись занять место на полумягком диване в корме транспортёра. Ник Клеменс сидел рядом с лейтенантом, держа в руках джойстики пушки и пулемёта. Стволы оружия БМП были неподвижны - локаторы не докладывали о возможных опасностях и проблемах. В салонах царила напряжённая тишина, все члены группы высадки обдумывали происшедшее.
  Шепард догадывался о сути дум своих сокомандников и был удовлетворён тем, что можно будет обойтись без многословия. Плато, на котором дымился гражданский вариант транспорта Альянса, было пустынным. Признаков наличия молотильщиков здесь не было - локатор молчал, равно как и предчувствие, которому капитан привык доверять.
  Быстрый осмотр гражданского варианта "Гризли" подтвердил худшие предположения - следов экипажа не было ни внутри машины, ни в радиусе нескольких километров от неё. Не было и признаков того, что кто-то из разумных органиков, к какой бы расе они ни принадлежали, сумели уйти на своих ногах от повреждённого транспортёра.
  - "Цербер"? - спросил Аленко у Явика, выбравшегося из салона чадившего "Гризли".
  - Возможно, лейтенант. А может и нет. - ответил протеанин. - Я не исключаю того, что эта милая организация подключилась на финальном этапе. Просто потому, что хотела сохранить тайну своего внимания к этой планете и её необычным обитателям - змеечервям. Есть устойчивые предпосылки к тому, что это - командная машина тех, кто послал автоматический гражданский "Гризли" в гости к молотильщику в его гнездовье. Два транспорта гражданской модификации - не проблема для бизнесмена средней руки. Мало ли отвязных дельцов. - Явик отметил, что к его монологу прислушивается Шепард. - Увы, капитан, я не могу показать полную картину происшедшего. Слишком мало данных.
  - Ясно, Яв. Тогда - по машинам. - распорядился Шепард. - Выходим в безопасный район и сделаем краткую остановку. Сможешь сделать биокупол над машинами. Для совещания?
  - Смогу. Это не сложно. - кивнул, поняв мысль главы группы высадки, протеанин. - Выдвигаемся.
  - Выдвигаемся. - эхом повторил Шепард, скрываясь внутри корпуса головного транспортёра.
  Машины остановились на скальной гряде и Явик быстро накрыл оба транспортёра, замершие борт к борту, своим коконом.
  - Буду краток, коллеги. - Шепард, убедившись в том, что его слышат экипажи обеих машин, включил спикеры. - Многое прояснилось. "Цербер" оказался тесно связан с совершенно определёнными кругами в Альянсе Систем. Бэйнс, полагая, что он работает на Альянс, не учёл возможности осуществления схемы скрытого посредничества, потому не знал, что на самом деле он работал на "Цербер" и занимался исследованиями, направленными на получение власти над бронированными органиками - змеечервями. Сам "Цербер" давно уже финансировал эти исследования и, как оказалось, вполне возможно, с самого начала тайно подчинил себе Бэйнса своими фирменными методами, среди которых почётное место в силу необычности и безотказности занимала индоктринация, скорее всего - её тихая, последовательная версия, рассчитанная на длительное применение. - капитан поймал согласный кивок Явика. - В таком свете происшедшее на Акузе выглядит совершенно по-иному и теперь требуется уяснить, насколько исследования "Цербера" в области управляющего влияния на змеечервей продвинулись с тех пор, как всё случилось здесь, на Эдоле. Я не сомневаюсь в том, что "Цербер" старается завербовать в свои ряды на условиях полного подчинения и абсолютной управляемости любые органические, а учитывая и эпизод с Марком - и неорганические формы жизни. Практически "Цербер" втягивает нас в гонку, наградой в которой будет призрачная вероятность выжить под игом Жнецов, сохранив свою индивидуальность и целостность, равно как и свободу. Я не сомневаюсь в том, что экипаж этого транспорта, формально принадлежавшего Альянсу - также в плену у "Цербера", а экипаж корабля-доставщика и даже спонсор - находятся под влиянием тихой длительной индоктринации. По-иному "Цербер" не может работать эффективно и успешно - будучи свободными, самостоятельными, независимыми, мы для "Цербера" - слишком сложны. Он неминуемо будет стремиться к упрощению управления нами и усилению своей власти. У нас впереди - большое совещание, которое будет посвящено планированию нашей совместной работы в Аттическом Траверсе, там я буду готов выслушать все и любые ваши соображения. Пока же предлагаю подумать над происшедшим и всем, что с этим эпизодом связано, вернуться на борт фрегата и сообщить результаты нашей миссии адмиралу Кахоку. Я не сомневаюсь в том, что адмирал не воспримет наши рекомендации, предложения и советы и не будет им следовать в малейшей степени - он не так настроен. Но родные этих парней заслужили знать правду о том, где покоятся тела их детей. Потому мы по своим каналам. - Шепард взглянул на едва заметно кивнувшего Сарена. - известим их, что они найдены и похоронены и передадим им их жетоны. Вопросы? Нет. Тогда - выдвигаемся в район, откуда нас сможет забрать фрегат. Наша работа на Эдоле подошла к концу.
  
  - Командир, надо связаться с адмиралом Кахоку и попросить его не предпринимать никаких активных действий. - стоя перед рабочим столом капитана Андерсона в командирской каюте, Шепард старался сохранить спокойствие и уверенность, но это ему плохо удавалось. - Говоря откровенно, командир, я не верю в то, что адмирал нас послушает. Но сообщить результаты нужно. А потом - своими силами известить родственников погибших десантников. Я сомневаюсь, что адмирал найдёт для этого время в ближайшем будущем.
  - Да, Кахоку будет идти до конца. - Андерсон, не спускавший внимательного взгляда со своего первого помощника, кивнул, выражая согласие. - Можем прямо сейчас и поговорить с адмиралом.
  - Я готов, командир. - сказал старпом, присаживаясь с разрешения хозяина кабинета в свободное кресло.
  Андерсон активировал инструментрон, отрегулировал угол объектива видеодатчика, чтобы адмирал видел и командира фрегата и Шепарда, после чего быстро набрал код вызова. Начав разговор, Дэвид передал слово Шепарду и тот коротко доложил, что нашёл и похоронил всех членов пропавшей группы космопехоты, продемонстрировав половинки жетонов, лежавшие на чёрной шёлковой подушке. Адмирал молча осмотрел жетоны, кивнул, выслушал просьбу Андерсона, поддержанную Шепардом, не предпринимать никаких активных действий - по недостаточно защищённому каналу сказать больше было небезопасно, затем без протокольных прощаний просто прервал связь.
  - Вы, Шепард, ждали именно этого?
  - Увы, командир. Теперь я знаю, он догадывается о судьбе носителя и группы высадки на грузовик Бэйнса и потому пойдёт до конца, прямо в пасть "Церберу". Не скрою, я бы тоже желал выяснить судьбу этих людей, равно как и судьбу исследователей, сумевших запустить транспортёр на автомате прямо в гнездовье молотильщика, но адмирал, на мой взгляд, слишком рискует. Он, вне всякого сомнения, уже находится под наблюдением церберовской агентуры а теперь, когда он знает о погибших десантниках, он постарается наказать церберовцев. В одиночку, ибо не привык рисковать подчинёнными сверх необходимого. А контр-адмирал женат и у него - трое детей.
  - Понимаю и догадываюсь. - тихо произнёс Андерсон. - Свободны, Шепард. Готовьтесь к проведению совещания по планированию работы в Аттическом Траверсе.
  - Есть, командир. - старпом оставил на столе у командира подушечку с частями жетонов и вышел из каюты, направляясь в свою выгородку.
  
  Борьба с "Цербером". Атака Кай Ленга на храм Атаме на Тессии. Ранение Лиары
  
   - С тех пор, как Шепард отпустил этих двух азари на Тессию, Ленг, у "Цербера" уменьшаются возможности влиять на азарийских политиков. Матриархат активизировал забор информации из сверх-маяка, он перешел к экскаваторным, хм, методам. - Призрак отпил несколько глотков вина из бокала, поставил сосуд на столик и вернулся в свое излюбленное кресло. - Пора поставить азари перед выбором. Либо они останавливаются, либо мы их лишаем возможности и дальше забирать информацию.
   - Там военное шифрование системы охраны. И самой охраны предостаточно. - Ленг плавно опустился на пол кабинета, скрестил ноги по-турецки. - Я понял, надо изъять ВИ.
   - Возьмешь летуна, варианты выхода с планеты для тебя уже готовы. ВИ привезешь на "Кронос". Наши умники тебе передали взламывающие коды. - Призрак указал Ленгу на столик, на котором лежали несколько ридеров. - Разместишь их там, где тебе будет удобно. И ликвидируешь всех, кого там встретишь во время изъятия. Материалы на имеющих доступ в храм Атаме тебе тоже переданы. Ознакомишься во время полета к Тессии. Тебя встретят, обеспечат летуном и всем необходимым, а также прикроют отход.
   - Я возьму свою команду из трех фантомов.
   - Ладно. Если вопросов нет - челнок ждет тебя, чтобы доставить на фрегат. С фрегата на челноке ты отправишься на Тессию в условленное место. А там - сам знаешь, как действовать. Свободен. - Призрак прикурил сигару, наблюдая, как Ленг без единого лишнего движения поднимается с пола и исчезает за дверями кабинета.
  
   Лиара ворочалась на жестковатой полке. Дни, прошедшие с момента прибытия на Иллиум, вместили в себя слишком много. Недолгое пребывание в монастыре. Интенсивный курс коррекции поведения. Медицинский контроль в самой современной клинике Иллиума, в одной из закрытых её частей. Работа в другом монастыре над огромными объемами информации. Получение доступа к сверх-маяку на Тессии. Общение с азари-сотрудницами Матриархата. Первое прибытие на Тессию, поселение в гостинице недалеко от храма Атаме. Начало работы в качестве информационного брокера. Первый офис, первая личная секретарша. Первые клиенты. Конкуренты и возможные партнеры. Все очень и очень скромно, только собственными силами и средствами, без любой поддержки со стороны Матриархата и матери.
   Теперь Лиара жила рядом с офисом, в небольшой двухкомнатной квартирке. Шиковать она отвыкла довольно быстро, хотя отвыкать было очень тяжело. Мать погрузилась в работу в структурах Матриархата, почти не навещала дочь, редко связывалась с Лиарой по Экстранету. Чаще всего текстово, без видео. Лиара догадывалась, что Бенезия приняла на себя роль резидента Шепарда среди азари. Что долго говорить - Лиару заставили повзрослеть просто ураганными темпами.
  
   Фрегат доставил Ленга на точку, от которой до Тессии можно было добраться на челноке. Кораблик с опознавательными знаками картографической службы азари совершил посадку в условленном районе. Три фантома и Ленг спустя несколько минут, но уже на другом челноке направились к храму Тессии.
   - Время - два ночи, Ленг. - сказал руководитель группы наземного обеспечения. - В храме - три резервных входа. Через один из них вы и пойдете. Мы проверили - там безопасно. Азари обожают баловаться биотикой, но ваши клинки - это фактор, который они не учли. Трупы ученых можете оставлять спокойно на месте ликвидации. Это заставит азари задуматься, но нам не помешает особо. Летун и группа огневой поддержки прибудет по вашему вызову. Босс распорядился, чтобы ты взял только ВИ. Остальные цацки... не слишком важны. Без ВИ азари не смогут общаться с базами Маяка. Это остановит их дальнейшее совершенствование.
   - Хорошо, понял. - Ленг кивнул своим фантомам. - Отправляюсь немедленно. Пусть меня проводят к входному порталу этого проверенного вами входа в храм. Остальное я и моя группа сделаем сами. Автономно.
   - Принято. - руководитель группы наземного обеспечения кивнул и один из землян-сотрудников в скафандре со шлем-дисплеем присоединился к группе фантомов. - Он укажет тебе и твоим сотрудникам путь.
   - Я пошел. - Ленг двинулся следом за посланцем главы группы. Спустя полчаса они уже стояли у портала входа в храм. Небольшая калитка в монументальной стене не привлекала к себе особого внимания. - Спасибо. - Ленг приоткрыл дверцу. - Дальше мы сами.
   Посланец кивнул и отступил в заросли сорняков, вымахавших выше человеческого роста. Ленг несколько секунд подождал, затем прикрыл за собой дверцу и сделал первые шаги по темному проходу. Следом скользнули все три фантома.
  
   Поворочавшись еще немного, молодая азари встала, запахнула халат, подошла к окну. Храм был виден отлично - остроконечный шпиль вздымался на добрых сто с лишним метров. Серо-черное небо оттеняло контур шпиля. Легкими нажатиями, азари вызвала на инструментрон график дежурств в храме. Двое молодых ученых должны были сейчас снимать очередную порцию информации из Маяка.
  
   Две азари, которым едва исполнилось по двести пятьдесят лет. Сегодня была их ночь. Позади остались месяцы подготовки, часы бдения над ридерами и инструментронами, работа над участками зашифрованных данных, снятых с Маяка. Сегодня была их ночь непосредственного общения с древней технологией и не менее древней техникой. Когда им, очень немногим предложили поучаствовать в одном научном проекте, проходящем под контролем Матриархата, они не знали, на что подписываются. Культ Атаме уступил первенство другому культу, Сиари, тем не менее, влияние Атаме на жизнь азари ощущалось еще достаточно сильно. Совсем недавно никто из молодых азари не смог бы аргументированно возразить попытке умалить значение богини в судьбе азарийской цивилизации, но сейчас.
  Сейчас, стоя перед статуей древней богини каждая из азари пыталась в очередной раз уложить и совместить два противоречивых взгляда. Первый - тот, с которым они выросли. Атаме - древняя богиня, которая учила азари математике и медицине. Два её основных помощника - азари-ученые затруднились бы определить точно их статус - Янири и Люсен также влияли на развитие азари. Янири обучила древних азари сельскому хозяйству, Люсен дала азари знания о звездах. Саму же Атаме азари в древности, да и сейчас воспринимали как защитницу Тессии от нападений других богов, как богиню пророчества и судьбы, как матриарха пантеона азари. Поклонение Атаме изменялось, дав фундамент для монотеистической религии, утвердившей три этапа в жизни и три роли для любой азари. Именно из древних представлений культа выросло понимание сути "девы", сути "матроны" и сути "матриарха" азари.
  До тех пор, пока азари находились в пределах материнской планеты Тессия, культ Азари мог доминировать и не опасаться за свое всесилие и могущество. Но как только азари вышли за пределы материнского мира, религия Атаме закономерно уступила место верованиям в догматику Сиари, более приспособленную для взаимодействия азари с другими расами. Тем не менее, три планеты в системе Парнита были названы в честь Атаме и её ближайших помощников, а в храме Атаме хранятся различные реликвии, приписываемые самой Атаме, в том числе фрески, бюсты Янири и Люсен, меч и щит Атаме и фрагменты Кодекса Атаме - древнего текста, объяснявшего, как именно азари узнали секреты математики и тайны ведения сельского хозяйства.
  Совсем недавно для обеих молодых азари этих сведений было вполне достаточно для ведения спокойной и даже очень комфортной жизни. Теперь же обе знали, что под мифической богиней Атаме скрывались могучие протеане, которые в период расцвета своей собственной Империи обнаружили древних азари и решили, что именно азари смогут стать лидерами в войне со Жнецами, возглавить расы следующего Цикла. Янири и Люсьен были протеанами, принесшими древнейшим азари так называемые божественные дары, среди которых была врожденная биотиоческая способность, на самом деле являвшаяся плодом многолетних генетических исследований, осуществляемых протеанами. С тех пор протеане культивировали у азари культ богини Атаме.
  К сожалению, протеане были вынуждены покинуть Тессию, чтобы предотвратить возникновение и усиление интереса к планете и её обитателям со стороны Жнецов. Азари продолжали совершенствоваться в своем развитии теперь уже автономно, с помощью протеанского маяка и соединенного с ним архива, оставленного протеанами. И маяк и архив были размещены в Храме Атаме, сам храм был построен над Архивом, а маяк скрыт в статуе богини.
  Правительство Азари долгие века держало факт существования маяка и архива в строжайшем секрете. Дозируемая информация из Маяка и Архива позволяла азари сохранять технологическое (и не только технологическое) преимущество в соревновании с другими расами Пространства Цитадели. Даже появление людей в Пространстве Цитадели не заставило правительство азари раскрыть существование маяка и архива, но теперь уже любое раскрытие такой информации привело бы к очень серьезным политическим проблемам и утратам. Как теперь знали обе молодых азари, маяк скрывал в себе протеанский ВИ, назвавшийся Местью. Сегодня предстояло получить доступ к частям Архива, где хранилась полная информация об устройстве, именуемом Горном и о Катализаторе - последнем, важнейшем по всей вероятности компоненте Горна.
  
   Кай Ленг наблюдал за двумя молодыми азари в комбинезонах ученых, которые активировали силовые линии Маяка. О деталях процесса активации Ленгу по поручению Призрака поведал во всех подробностях один из высоколобых умников-землян, по происхождению француз. С трудом отсеяв в частоколе витиеватых выражений нужные сведения, Ленг теперь ждал нужного момента. Сзади приготовились к броску трое фантомов. Они должны были прикрыть Ленга, если он столкнется с трудностями. Наконец одна из азари встала перед маяком, а третья направилась к четвертому артефакту, содержавшему генератор четвертой силовой линии. Активировав линию, азари поспешила к коллеге, встала рядом и в этот момент Ленг броском выметнулся из темного прохода, несколькими прыжками преодолел расстояние до замерших азари и, выхватив меч, обезглавил обеих ученых, дав разрешение фантомам погасить силовые линии по его знаку. Активировавшийся ВИ не успел набрать рабочую мощность интерфейса - Ленг протянул руку к Маяку и заставил ВИ "стечь" на накопители инструментрона. Убедившись, что копии ВИ в маяке нет, он разрешил фантомам гасить силовые линии, проверил, окончательно ли мертвы обе азари и броском переместился к порталу бокового входа. Следом скользнули все трое фантомов. Но уходить на этот раз далеко не пришлось - на инструментроне вспыхнул огонек прорыва охранного периметра, выставленного законсервированными агентами "Цербера" - к храму направлялась еще одна азари. Подняв руку на уровень головы, Ленг остановил ринувшихся было к выходу фантомов и те, расположившись вокруг главы группы, опустились на корточки, замерев в ожидании, сохраняя тишину и неподвижность.
  
  На часах спальни всплыло графическое обозначение полночи. Лиара уже несколько минут копалась в настольном инструментроне, просеивая информацию из прошлых сеансов работы с Маяком. Сменив халат на комбинезон, Лиара опрокинула в себя легкую закуску, запила травяным чаем и всунула ноги в выходные сапожки, подхватывая укладку с ридерами и пистолет. Предстояло вернуться в храм, уточнить у ВИ некоторые моменты.
  Один из малоизвестных широкой публике входов в храм встретил Лиару тишиной и запустением. Центральный вход открывать было ни к чему - младшая Т Сони обладала разовыми ключами к боковым входам и сегодня как раз были сутки, когда один из этих ключей действовал. Пусть несколько часов, но действовал. Темный извилистый переход привел Лиару в главный зал. Центральный проход, полутьма и тишина, нарушаемая свистом воздуха и шуршанием плохо закрепленных панелей.
  
   Ленг подождал, пока Лиара Т Сони. - об этом доложил инструментрон, получивший доступ к базам данных нахождения Службы Правопорядка Азари. - войдет в храм и начнет приближаться к статуе Атаме. Жестами он передал фантомам краткий приказ - валить азари в любом случае, хотя привычно оставил роль основного убийцы за собой. Как профессионал, Ленг был склонен к экспериментам, не вредящим интересам и целям задания, поэтому решил, что позволит третьей азари выжить при условии, если она ни в коем случае не увидит ни фантомов, ни его, Ленга, не сможет позвать на помощь ни с помощью техники, ни с помощью голоса. Да и кого звать в пустом закрытом на военную систему блокировки и охраны храме? Передав приказ фантомам обеспечить безопасность периметра, Ленг стал тихо приближаться к выходу в основной зал храма, настраиваясь на бросок и не спуская "поводок" своего чувственного восприятия с фигурки третьей азари.
  
  Приблизившись к статуе богини, Лиара коснулась постамента двумя перекрещенными пальцами правой руки. Что-то было явно не так. Взгляд вправо - все чисто, нормально, никаких настораживающих деталей. Взгляд влево и Лиара едва смогла подавить вскрик - две изломанных фигурки ученых-азари распростертые на полу у постамента не оставляли никаких сомнений - на храм было совершено нападение. Склонившись над телами, Лиара сразу определила - обеих азари убили с помощью холодного оружия.
  Выпрямляясь, Лиара протянула руку к поясу, чтобы достать маяк, но несколько сильных ударов опрокинули её наземь и погрузили в беспамятство.
  
  Ленг усмехнулся, наблюдая, как дёргается фигурка третьей азари, как хлещет кровь из коротких, но глубоких разрезов. Летун не понадобился. Забрав с трупов ученых-азари накопители и обчистив от информации их инструментроны, Ленг разрешил своей группе отступить к выходу из храма. Украденный мобиль, выставленный местными агентами "Цербера" в нужном месте неподалеку от тылов храма, принял в свой салон Ленга и всех троих фантомов, через час машина совершила посадку в тихом лесном массиве довольно далеко от столицы. А ещё спустя несколько часов, ушедших на напряженную детальную проверку ситуации и заметание следов, челнок стартовал к фрегату "Цербера".
  
  - Матриарх... - на экране спальни появилось изображение секретаря Бенезии, четырехсотлетней азари Кенлары. - Прошу прощения, что разбудила. На храм Атаме совершено нападение. Изъят ВИ Маяка и...
  - Продолжайте, Кенлара. - Бенезия поднялась с кровати, быстро обрядившись в свое излюбленное черное платье и надвинув на голову капюшон. - Что там?
  - Тяжело ранена Лиара. Множественные глубокие порезы, повреждение внутренних органов. Она впала в кому.
  - И что она там делала в столь поздний час?
  - Служба безопасности утверждает, что она нашла трупы двух ученых азари, которые в эту ночь должны были снять очередную порцию информации из маяка. Информация утрачена, накопители не были найдены. Азари убиты холодным, а не огнестрельным оружием. СБ утверждает - убийца был один, но его поддерживали ещё трое сообщников. они в храме не проявляли излишней активности. Все сделал этот один единственный убийца. Следователи после осмотра места происшествия единодушно утверждают, что Лиару ранили в тот момент, когда она пыталась активировать тревожный маяк. На клавише запуска экспертами был найден смазанный отпечаток указательного пальца её перчатки с правой руки. Лиара доставлена в реанимацию в госпиталь Жарлен. Медики утверждают, что форсированно вывести из комы её... не удастся. Доктор Араванта утверждает, что придётся ждать. Долго ждать. Лиару подключили к полному комплексу жизнеобеспечения, автоматы готовы принять на себя большинство функций её организма. Кровопотерю, неминуемую при таких ранениях, нанесенных холодным оружием, удалось компенсировать.
  - Хорошо. Пришлите флайер, я - в госпиталь. До связи.
  - Он уже в пути, матриарх. До связи. - секретарь кивнула и отключилась.
  
  Госпиталь Жарлен, как и почти любое медицинское учреждение Тессии, не спал. Прибывали и убывали флайеры с пациентами, флайеры с родственниками и знакомыми пациентов, флайеры с врачами и низшим медперсоналом. Светились многочисленные окна - где притушенно, только светом ночников, а где ярко - светом бестеневых ламп и всполохами биотики. Оказавшись в нужной палате отделения реанимации, Бенезия сразу подошла к постели, на которой возлежала Лиара. Опустившись в подставленное кресло, матриарх взяла руку дочери в свои руки и замерла, вглядываясь в лицо Лиары.
  - Я здесь, Бена. - раздался тихий шепот и рядом с Бенезией встала Этита. - Я получила сообщение почти одновременно с тобой и сразу прибыла. - отец Лиары присела на подставленный сестрой стул. - Я буду рядом с тобой и с ней столько, сколько потребуется.
  - Этиа, как же так... - проговорила Бенезия.
  - Следователь сказал, что удары были нанесены, когда она выпрямлялась. Подозреваю, если бы она обернулась и увидела убийцу...
  - Не надо, Этиа. - проговорила Бенезия. - Если она не очнётся...
  - Очнётся, Бена, я уверена в этом. Она сильная. И теперь - взрослая. Нам придётся только ждать и очень, очень надеяться на лучшее. - сказала Этита.
  
  - Ленг, вы уверены, что эта третья азари никоим образом вас не зафиксировала в своей памяти? - спросил Призрак, ознакомившись с данными, принесенными лучшим оперативником-убийцей. - Я понимаю, вы не хотели множить трупы и "дёргать" азари сверх меры, но...
  - Убеждён. - коротко ответил Ленг. - Она меня не видела и не ощутила. В момент, когда она выпрямлялась, она была больше озабочена тем, чтобы не рухнуть в обморок. Азари в своем большинстве, даже чисто количественном, а не качественном, не привыкли, что их могут вот так шинковать не зарядами огнестрела, а холодным оружием. А потому не сумели еще выработать способы и средства противодействия такому вот оружию. Кровопотеря этой третьей азари обеспечена нешуточная, в лучшем случае - длительная кома. Попытается вспомнить детали - сойдет "с катушек". Да и вспоминать ей нечего - она не повернула голову в мою сторону, не скашивала глаза. Просто не успела, поскольку даже не знала, с какой стороны я подойду. А я подошёл точно со спины, с затылка. Так что увидеть меня она не смогла, равно как и воспользоваться биотикой для фиксации обстановки за своей спиной. Пока я уходил к порталу третьего резервного выхода из храма, я четко и ясно видел, что кровь из порезов на её теле хлещет как из прорванных труб, гарантируя беспамятство. Хорошие клинки сделали наши научники. Комбинезон с лёгкой броней прорезали как простую ткань.
  - Я передам ваше мнение им, Кай. - сказал Призрак, стряхивая пепел сигары в пепельницу на ручке своего излюбленного кресла. - По данным резидентов оба родителя уже находятся у постели Лиары, а врачи убедили их в том, что принудительно вывести азары из комы не удастся без вредных и глубоких последствий. Так что им действительно остается только ждать. Научники также сообщили, что взлом ВИ будет завершен в срок. Резидентура на Тессии озабочена тем, чтобы азари никоим образом не компенсировали отсутствие ВИ. К работе подготовлены научные и боевые группы. Можете отдыхать, Ленг. Вы хорошо поработали. Свободны. - Призрак взглянул на Кая, затем сфокусировал взгляд на рядах экранов.
  Ленг вышел из полутемного кабинета Призрака и направился к себе в комнату.
  
  - Капитан. - вахтенный офицер появился на экране капитанской каюты "Нормандии". - На Тессии тяжело ранена Лиара. Впала в кому, выводить боятся, опасаются множественных и глубоких негативных последствий. Подключили к системе полного жизнеобеспечения. Бенезия и Этита рядом с дочерью. Врачи убеждены - кома продлится долго. Нападавший был один, но его страховали. След "Цербера", сэр. Дополнительная информация передана на ваш командирский ридер, сэр. Информацию на "Волгу" и на Цитадель?
  - Посылайте. Сдублируйте также на "Клинок" и на Илос. Выполняйте. - Андерсон приподнялся на локтях, взял свой командирский ридер, набрал несколько разовых кодов подтверждения. - Коды переданы, ваше сообщение примут.
  - Есть, сэр. - вахтенный офицер исчез с померкшего экрана.
  
  - Капитан. Сообщение с "Нормандии". Ранена Лиара. Холодным оружием. Впала в кому. - в спальню Шепарда в штаб-квартире на Цитадели вошел Явик. - Этита и Бенезия - рядом с дочерью. Врачи утверждают: кома - надолго, выводить опасно - слишком серьезные и разрушительные будут последствия. Таэла подтверждает. - Протеанин подал землянину, обтёршему ладонью лицо, ридер. - Дополнительная информация. - Явик встал рядом с постелью. - Мои коллеги утверждают, что "Цербер" продолжает давить на нас, ищет точки слабости.
  - Логично. - сказал Шепард, ознакомившись с данными ридера. - Полагаешь, она оказалась в храме...
  - Не случайно. Таэла откопала несколько указаний на нестыковки в данных, снятых ранее с Маяка. Лиара, наученная горьким опытом ускоренного взросления, решила лично устранить эти нестыковки и едва не встретилась с убийцей лицом к лицу.
  - У тебя уже есть указания на то, кто это был?
  - Да, капитан. Понимаю. Это был Кай Ленг. Именно им был изъят ВИ Сверхмаяка, без которого доступ к информации будет проблематичен, капитан.
  - Таэла сможет...
  - Её коллеги работают. Сложно не с ВИ, сложно с совместимостью. Все ведь изменяется, капитан и на новой базе вернуться к старым компонентам... Возможно, но не так быстро. Будут повторные попытки вмешательства в работу Сверхмаяка, уверен.
  - Не хочешь давать азари Шифр?
  - Не надо, капитан. Они сами должны преодолеть ряд трудностей, сами добиться успеха. Пока что помогать им столь явно - контрпродуктивно будет, Шепард.
  - Согласен. "Волга" в курсе?
  - Да. Таэла утверждает, что у Светланы было подозрение: кто-то из резидентов должен был пострадать в самое ближайшее время. Светлана поделилась подозрением с Аллой. Деталей тогда она по понятным причинам не знала и рваться что-то менять не стала.
  - Хорошо. До подъема еще три часа, иди отдыхай. Я тоже постараюсь уснуть. Светлану беспокоить не буду, знаю, она из-за случившегося с Лиарой и так уже немного на взводе.
  - Понимаю, капитан. - Явик беззвучно развернулся и направился к выходу из спальни. Дверь за ним с легким щелчком закрылась.
  
  - Алла, я была права. - сказала Стрельцова, ознакомившись с ридером поданным прибывшим в командирскую каюту младшим вахтенным. - Свободны, спасибо. - командир разведкрейсера подождала, пока вахтенный, сопровождаемый Зордом, выйдет из каюты. - Тяжело ранена Лиара Т Сони. Холодным оружием. Сработал "Цербер". Молодая азари впала в кому, выводить из которой врачи её не решаются - слишком негативными на их взгляд будут последствия. Этита и Бенезия рядом с дочерью, но, как свидетельствуют дополнения от Таэлы, Бенезия продолжит работу. А Этита ей поможет.
  - Холодным оружием? Глубокие порезы, массивная кровопотеря?
  - Да, именно, Ал. Азари ещё не привыкли, что их могут мелко мелко шинковать клинками. Нам, людям, это привычно, но им...
  - Рыбу - ножом? Действительно, для азари это - экстрим. - безжалостно заметила Селезнева. - Ладно. Полагаю, что пока вмешательства нашего не требуется. Азари сами справятся.
  - Чего уж там справляться, Лиару подключили почти что к полному комплексу искусственного жизнеобеспечения. Ладно. До подъёма еще есть время. У нас и так полно вопросов по содержимому "Архивов Цитадели". Не будем распыляться, Ал. До связи.
  - До связи.
  
  Операция "Аттический Траверс". Совещание командного состава "Нормандии" и "Волги"
  
   О случившемся с Лиарой Т Сони члены экипажей и команд фрегата и крейсера узнали быстро - не успела "Нормандия" выйти за пределы системы Спарта и оказаться у ретранслятора скопления Тау Артемиды. Если гибель космодесантников на Эдоле воспринималась как-то отстранённо - они никоим образом не были связаны с миссией разведкораблей, то ранение столетней азари, сумевшей уверенно укрепиться на рынке торговли информацией, било по уверенности в дальнейшей стабильности и заставляло прилагать дополнительные усилия, выискивать малейшие признаки неблагополучия и готовиться реагировать мгновенно и предельно жёстко.
  В командирской каюте фрегата устанавливались дополнительные экраны, монтировался дополнительный стол для размещения экран-карт. Явик проверял в который раз систему изоляции - не хотелось давать в руки "Церберу" ни малейшей нити информации о дальнейших планах работы. Мрачный Аленко изводил своих десантников тренировками и спаррингами все несколько суток, пока корабли добирались до ретранслятора Тау Артемиды.
  Наконец корабли легли в дрейф неподалёку от катапульты, а в капитанской каюте Андерсона собрались старшие офицеры корабля и руководители ключевых служб. На экранах, висевших над столом командира фрегата виднелись настороженные лица Стрельцовой, её старшего помощника и главного врача крейсера. Шепард, занявший место по левую руку от Андерсона, знал, что трансляцию видят и слушают командиры всех боевых частей имперского разведкорабля. Явик разместился по правую руку командира фрегата - дань уважения к древней расе и одновременно - возможность быстро посовещаться в узком составе.
  - Всем вам известно о тяжёлом ранении и критическом состоянии Лиары Т Сони. - сказал Андерсон, открывая совещания и оглядев собравшихся за столами Найлуса, Сарена, Аленко, Чаквас. С настенных экранов на командира фрегата напряжённо взирали находившиеся на своих постах Грег Адамс и Чарльз Прессли. Джеф Моро привычно отслеживал происходившее в капитанской каюте не покидая своего кресла пилота - фрегат находился в боевой готовности. - Это - первый результативный удар "Цербера" по составным частям формируемой сети Сопротивления. Мы предполагали, что рано или поздно "Цербер" активизируется на таком уровне, поэтому прорабатывали вариант ответных мер. И главной мерой избрали прочёсывание наиболее проблемных территорий исследованной части Млечного Пути, територий, на которых влияние "Цербера" закономерно будет очень значительным, а значит - результативным. Первой такой территорией является Аттический Траверс. - командир фрегата нажал несколько сенсоров на инструментроне и стол-карта осветилась. - Он расположен недалеко от отличающейся предельным беззаконием системы Термина и, по сути, является истинной границей контролируемого пространства Цитадели. Эта область содержит много миров, где когда-то жили протеане, - Явик коротко подтверждающе кивнул, продолжая внимательно слушать командира фрегата, - а также - немало работающих и спящих ретрансляторов, сеть которых так и не была изучена надлежащим образом вплоть до нынешнего времени. Колонии, уже созданные к сегодняшнему дню на территории Траверса, испытывают постоянные набеги и страдают от нападений, источник которых - система Термина. Тем не менее, поскольку в Траверсе расположены немало миров, богатых ресурсами и протеанскими руинами, эта область продолжает привлекать колонистов - колонизация этого региона космоса продолжается и поныне, непрерывно, но - с переменным успехом. - Андерсон сделал паузу. - Цитадель и её Советники официально утверждают, что этот регион находится под их властью, тем не менее, нельзя не отметить, что и силы систем Термина имеют немало оснований утверждать: многие планеты в Траверсе находятся под их контролем и не признают власти и влияния Цитадели. По последним данным, - нажатием нескольких сенсоров, Андерсон сменил информацию на настенных дисплеях. - осознавая свою реальную слабость и не желая участвовать в объективно непосильной для Совета Цитадели тотальной войне против системы Термина, относительно Аттического Траверса Цитадель приняла к исполнению военную политику невмешательства. Мы, корабли Земли, можем войти на территорию Траверса потому, что Альянс, имея большой флот, может эффективно автономно действовать и одновременно - способствовать непрерывности колонизации планет и звёздных систем этого региона, не опираясь на возможность, вероятность или необходимость вмешательства сил, подчинённых напрямую Совету Цитадели. Этот проблемный регион выгоден и для "Цербера", поскольку Цитадель и её Советники объективно не способны детально отслеживать ситуацию в Траверсе и руководить развитием обстоятельств в его пределах, проводя безопасную и эффективную политику. Выполнив миссию на Новерии, мы практически избрали Траверс начальным регионом, поскольку в его состав входит Суэн - мир рахни. В союзе с нашими партнёрами. - Андерсон взглянул на экран, с которого на командира фрегата смотрела Стрельцова. - мы решили проблему одной из немногочисленных искусственных станций, известных в этом регионе - поста перехвата Х-19. Он практически переориентирован и теперь перестал быть местом ссылки временно неугодных военнослужащих Альянса Систем. Второй известной искусственной станцией является Станция Джаррахе, но с ней мы будем разбираться тогда, когда до неё дойдёт очередь. Пока что скажу, что существуют доказательства принадлежности её немногочисленного, не превышающего сорок человек, экипажа к составу исследовательских и оперативных групп "Цербера". Следующим важным основанием для нашего первооочередного интереса именно к этому региону является станция "Омега" - туманность "Омега" входит в состав Траверса и мы планируем повторно посетить борт этой станции тогда, когда отработаем значительную часть звёздных систем этого региона. Кроме Туманности Омега в состав Аттического Траверса входят: Гамма Аида, Коричневое Море, Море Теней, Нубийский Простор, Предел Исмар, Предел Кеплера, Пространство Пангеи, Скопление Нинма, Тета Стикса, Туманность Армстронга, Туманность Орел, Туманность Пилоса, Эта Хокинга. Крупнейшими колониями разумных органиков на этой территории, которые, безусловно, мы не сможем обойти своим вниманием при осуществлении прочёсывания Траверса, являются: Арвуна, Астерия, Горизонт, Зоря, Кет'ош, Кош, Мендуар, Онтаром, Часка, Ямм. Как видите, объём предстоящей работы достаточно большой и скажу сразу - нам, как и планировалось, придётся обходиться собственными силами и ресурсами. На Цитадель или на Омегу возвращение планируется только по окончании отработки Траверса или - в самом крайнем случае. Я надеюсь и верю, что мы сможем прибыть на Цитадель только тогда, когда уровень проблемности Траверса будет снижен весьма существенно. - Андерсон сделал короткую паузу, понимая, что его слушатели должны иметь возможность оценить объёмы предстоящей работы, взглянув на карты названных областей и звёздных систем. - И для того, чтобы вы убедились в наличии чёткого плана, отмечу: наша следующая цель - Нубийский Простор, система Дакка, планета Прагия. Там силами Дальней разведки Корпуса Спектров, - командир фрегата благодарно взглянул на Сарена, оставшегося неподвижным и напряжённым. - был выявлен покинутый комплекс, использовавшийся "Цербером". Пришло время посмотреть на нашего врага ближе. Понимаю, что у всех у вас есть свои предложения и замечания по плану нашей дальнейшей совместной работы, поэтому предлагаю пока ознакомиться с предварительно сформированным планом, отработать Прагию и затем сформировать список из нескольких ближайших целей, достичь которые возможно будет при отработке конкретной звёздной системы, конкретного скопления. У нас, к сожалению, нет лишних ресурсов и мы лишены права оставлять после себя неизученные и незачищенные территории. Поэтому попрошу всех удержаться в рамках возможного и допустимого и не планировать ничего сверхзатратного и объективно ненужного. Нубийский простор - небольшое по размерам скопление, мы сможем использовать его в качестве стартовой точки, одновременно приведя план дальнейшей работы в состояние необходимой стабильности. - сказал Андерсон. - Так что, Джеф, проложи курс на Прагию.
  - Есть, капитан. - откликнулся пилот.
  - А что сейчас известно об этом центре "Цербера", командир? - спросил Кайден.
  - Не так много. - Андерсон переключил экраны. - Сейчас он заброшен, разрушается под влиянием разбушевавшейся флоры Прагии. Кстати, это также касается вас, Аленко, как биотика. Есть сведения, что в этом центре "Цербер" работал над исследованием биотического потенциала человеческой расы.
  - Я что-то слышал от одного из преподавателей, когда был на "Нулевом Скачке". О Подопытной Ноль. Наставник утверждал, что это была носительница просто вулканического уровня силы биотической энергии.
  - Девочка? - уточнил Найлус.
  - Да. - подтвердил Аленко. - Наставник характеризовал её как ребёнка. Откуда ему было известно об этом... не знаю. На станции не практиковалась... излишняя откровенность и осуждалась открытость.
  - Тогда тем более нам необходимо начать с этого центра, командир. - сказал Сарен. - Если Церберу удалось поставить себе на службу людей с таким биотическим потенциалом - у "нормалов" шансов выстоять меньше, чем было совсем недавно.
  - В том, что "Цербер" продолжает работу в этом направлении, думаю, ни у кого нет никаких сомнений, коллеги. - Андерсон переключил экраны. - Один покинутый центр не означает ещё окончательного закрытия соответствующей программы исследований и прекращения соответствующей деятельности. Тогда поступим как и планировали: следуем к Прагии, одновременно уточняем и корректируем план нашей будущей работы. Вопросы? Все свободны. Шепард, задержитесь.
  Подождав, пока погаснут все экраны и участники совещания выйдут за пределы каюты, Андерсон встал, закрыл дверь на замок и повернулся к старпому:
  - Придётся включить потенциал Аленко, Шепард. Без него на Прагии нам делать нечего. - командир фрегата взял со своего рабочего стола лежавший экраном вниз ридер. - Ознакомьтесь. Я не стал говорить об этом при всех и при Кайдене. Но с этим нам придётся столкнуться. Сарен и Найлус в курсе, но они обещали молчать, равно как и Явик.
  - Дети-биотики? Похищаемые с Земли и с колоний землян в Большом Космосе? - спросил Шепард, ознакомившись с текстами ридера. - Силой похищаемые? То то в мою бытность беспризорником я часто натыкался взглядом на бигборды с надписями "Служба поиска детей". Правда там, под фотографиями исчезнувших мальчиков и девочек почти никогда не говорилось, что некоторые из пропавших детей обладают биотическим потенциалом. Полагаете, Аленко выдержит подобный контакт?
  - Обязан будет выдержать. - сказал Андерсон, возвращая ридер на стол. - Вы были правы, избавив его от мигреней и сопутствующих работе устаревшего имплантата проблем. Но всё меняется. Мы должны отрезать от Цербера кусочек за кусочком, не давая ему регенерировать и находить новые жертвы. Есть легенда об этой Подопытной Ноль. Она вроде бы была единственной, кто сумел вырваться с Прагии. А потом её следы теряются. Просто вторая Брукс какая-то.
  - Психика у неё... изломанная. С трудом представляю, что "Цербер" обошёлся в работе с ней без экстремальных методов.
  - Это нам и предстоит выяснить. А выяснив, понять, какое место займёт эта девушка в нашей команде, Джон.
  - Предполагаете, что она...
  - Она - воин. Вряд ли она осталась кисейной барышней. Если я правильно понимаю "Цербер" - он сделал из неё очередной образец сильнейшего оружия. Которое сумело ускользнуть от своего создателя.
  - Информации о том, что кто-то с таким потенциалом проявлялся среди законопослушных органиков-людей до сих пор нет, командир. - Шепард закрыл свой инструментрон. - Значит...
  - Значит, она на стороне незаконопослушных органиков. И не обязательно людей. И вполне возможно, Цербер тоже среди этих незаконопослушных присутствует. Только вот его роль в этом коктейле мне теперь неясна. Я сомневаюсь, Джон, что она сдастся или сдалась Церберу. Скорее всего она "зависла" где-то между. Между Цербером и незаконопослушными, проще говоря - криминальными, проблемными элементами. Вполне возможно, что в силу своего вулканического потенциала, она так и не присоединилась окончательно ни к какой группировке. Иными словами, она привыкла жить и действовать самостоятельно. В одиночку. Только вот... психологию земной женщины вряд ли церберовцы смогли сломать окончательно. Она нуждается в тех, кто поймёт, примет и защитит её. Её нельзя отдавать ни прислужникам Жнецов, ни самим Жнецам, ни тем, кто стоит за Жнецами.
  - Тогда...
  - Прагию мы оставляем на финал, силами крейсера и фрегата прочёсываем Нубийский Простор. А дальше я предварительно планирую, Джон, Эту Хоккинга. Мне не дают покоя молотильщики и роль "Цербера" в их подчинении своей воле. - Андерсон на несколько минут включил экран инструментрона, где высветилась точная карта звёздного скопления.
  - Мне - тоже, командир. Вот только сомневаюсь, что нам не придётся возвращаться впоследствии хотя бы в некоторые из казалось бы отработанных звёздных систем. - сказал Шепард.
  - Всё может измениться, Шепард. Начинается, как вы понимаете, реальная, большая война. Увы, война на несколько фронтов. А потому в её ходе мы будем обязаны непременно повторно и даже - не один раз - посетить уже отработанные системы. Здесь вы правы. Но - это будет потом. А сейчас мы будем делать то, что удалось спланировать и связать с ресурсной базой отряда. Так что - с этого дня мы работаем в режиме мобилизации. А фактически - в условиях войны.
  - Ясно, сэр. - Шепард подобрался, уловил разрешающий жест и покинул каюту командира фрегата.
  
  Мобилизация. Нубийский простор. Прочёсывание звёздной системы
  
   На следующий день Джеф Моро объявил по громкой связи, что фрегат и крейсер благополучно прибыли в пределы Нубийского Простора. Согласно классификации, принятой за основу человечеством, названия в регионе имели египетское происхождение.
  - Следуем в систему Дакка, капитан. - полуобернувшись Моро взглянул на вошедшего в пилотскую кабину старпома и добавил. - К прочёсыванию всё готово. Локаторы у "Волги" - просто конфетка. Но всё равно - моя птичка быстрее и незаметнее. Ей и лезть в щели, коих тут немало.
  - Время, Джеф?
  - - К восемнадцати ноль-ноль выйдем в систему. Там начнём прочёсывание.
  - Хорошо. - Шепард развернулся и покинул кабину пилотов, спускаясь к себе в "выгородку". Пока была возможность, надо было о многом подумать и многое решить.
  - Внимание по кораблю. - раздался по трансляции голос Андерсона. - Корабль меняет курс и следует в звёздную систему Кертаси. Система Дакка перепланирована на финал работ по прочёсыванию области. Повторяю, корабль следует в систему Кертаси.
  Изменения в плане работы Шепард воспринял нормативно - он предполагал, что Андерсон обратил внимание на достаточно высокую численность планет в звёздной системе Дакка, сравнил цифры с численностью планет в системах Кертаси и Калабша. Включившиеся настенные экраны начали трансляцию карт с отметками кораблей и близлежащих небесных тел.
  В шестнадцать тридцать фрегат вошёл в систему Кертаси и уменьшил скорость, ожидая подхода крейсера. На постах локационной разведки царило оживление - там уже вовсю обсуждали получаемые данные. На то, что в системе была только одна планета - Нореса - специалисты обращали мало внимания, их интересовало подтверждение гипотезы о поглощении остальных планет светилом системы. Шепард, развернув инструментрон, отметил, что Нореса, обычный метано-аммиачный ледяной гигант, окружена скоплением разноразмерных ледяных лун, обратив внимание на красоту стареющей звезды - гиганта Кертасси - старой звезды с низким содержанием металла, относящейся к популяции второго типа и в общих чертах сходной с Арктуром. Светофильтры позволили видеодатчикам безопасно транслировать изображение шара Кертасси на экраны кораблей и люди временами, отвлекаясь от текущих дел, вглядывались в свечение звезды.
  - Локационная разведка закончена. - доложил специалист-локаторщик. - Данные переданы на обработку и хранение. Отлёт из системы - возможен.
  - По местам стоять к отлёту - распорядился вахтенный офицер фрегата. Шепард отметил, как опадают индикаторы мощности излучения локаторов разведкрейсера - Светлана тоже распорядилась готовить корабль к перелёту в следующую звёздную систему. Бросив взгляд на уменшавшееся в размерах светило, Шепард подумал о том, что даже такая маленькая, с единственной сохранившейся планетой звёздная система будет, вне всякого сомнения, подвергнута удару флотов Жнецов.
  - Курс - система Калабша. - распорядился Андерсон по командирским спикерам.
  - Прибытие - в час двадцать пять. - доложил по командирскому каналу Моро, видимо, уже проложивший курс и сделавший необходимые расчёты. - Корабль на курсе. Всё штатно.
  - Принял. - отозвался Андерсон. - Вахтенной группе - смена.
  - Смена произведена. - через десять минут отозвался старший вахтенный фрегата. - Всё штатно. Бортовое время - восемнадцать часов тридцать минут. Отклонений от план-графика нет.
  - Принял. Поддерживать маршевый режим. - распорядился командир фрегата.
  Вхождение в пределы звёздной системы Калабша прошло точно в назначенное время. Поддерживая маршевый режим, фрегат и крейсер, включив локационные комплексы, двинулись к планете Тефнут - водородно-гелиевому гиганту, ближайшей к ретранслятору Нубийского Простора заправочной станции. Старпом помнил из Звёздной Лоции, что через Тефнут путь лежал к Пределу и к системам Терминус, а следовательно, это место уже не могло не обрасти соответствующей инфраструктурой, ориентированной на максимальное удовлетворение потребностей самых разных посетителей. Хотя Шепард и не был фанатом рекламы, он помнил девиз Тефнута: "Как дома, только - лучше". Здесь действительно было почти всё, что мог пожелать разумный органик, как из числа разрешённого и обычного, так и из состава запрещённых и необычных вещей, товаров, предметов, услуг. Разнообразные развлекательные шоу, эскорт-услуги самого разного уровня, психоактивные вещества, большинство которых безуспешно запрещались Советом Цитадели.
  Ближайшая к местному светилу планета Ямм на 90 и более процентов была покрыта водой, обладала водородно-кислородной атмосферой, что обеспечивало ей прочный статус обитаемого, пусть и невероятно тяжёлого для слабых органиков мира. Жара уверенно достигала отметки пятьдесят и больше градусов, а ночной холод не менее уверенно опускал столбик старинного термометра на отметку в 25 градусов. Обычными явлениями для Ямма были ураганы, скорость которых достигала двухсот пятидесяти километров в час. Самой распространённой формой местной жизни были ядовитые водоросли, образовавшие целые плавучие острова, протянувшиеся на многие километры. Один из видов углеводородных водорослей, произраставших на Ямме, как оказалось, стало возможно использовать в качестве биотоплива и его разведение быстро стало основой местной планетной экономики. Ямм поставлял также на соседнюю планету неограниченные объёмы свежей воды, разнообразных водных обитателей и на все эти товары распространялись большие скидки, привлекавшие множество потребителей из сопредельных систем.
  Диспетчера местной службы управления движением определив, что имеют дело с военными кораблями Альянса, один из которых является крейсером, быстро теряли к ним интерес, стремясь побыстрее спровадить пришельцев за пределы звёздной системы.
  На постах локаторщиков развернулось соревнование - кто быстрее и полнее отсканирует звёздную систему и планеты и соберёт больше данных. Марк купался в потоках совершенно лишённой даже намёка на шифровку информации, складируя на накопители крейсера и фрегата копии наиболее важных и ценных данных. Шепард, плотно поужинав бортпайком, уточнил у Моро время прибытия в третью звёздную систему - ту самую Дакку и узнав, что вход в систему расчётно определён на отметке девяти часов утра, решил отоспаться. В том, что в Дакке придётся делать не только облёт системы, но и высадку, старпом уже не сомневался.
  Проснувшись в семь часов, Шепард нашарил взглядом экраны забортной обстановки. Корабль уже подходил к границе системы Дакка. Позавтракав, Шепард устроился за рабочим столом и пододвинул к себе ридеры с информацией по биотикам и по "Нулевому скачку". Отдельная стопка ридеров содержала информацию о пропавших за последние тридцать лет детях, исчезнувших из Солнечной системы и с земных колоний за её пределами.
  - Бортовое время - девять часов ровно. Корабль вошёл в систему Дакка. - доложил по громкой общекорабельной связи вахтенный офицер фрегата. - Группе высадки капитана Шепарда - начать подготовку к работе на Прагии.
  Пятая планета системы - холодная Зирнитра имела чрезвычайно низкую плотность и предположительно состояла из водяного льда, сконцентрированного вокруг маленького каменного ядра. При этом количество ценных полезных ископаемых, заключённых в столь небольшой объём было поистине огромно - планета относилась к категории богатых на ценные минералы планет. Проблема была в том, что далеко не у всех рас всегда хватало ресурсов на длительное исследование столь сложной и холодной планеты. Получив точную карту этого небесного тела и карты окружающего пространства, оба корабля передвинулись к четвёртой планете звёздной системы - водородно-гелиевому газовому гиганту Гамаюну, окружённому шестью большими ледяными лунами.
  Отвлёкшись от изучения материалов по биотикам-людям, Шепард переключил экраны и один из них высветил изображения, до сих пор недоступные широкой разумной органической общественности Млечного Пути: картинки с места находки хорошо сохранившихся обломков древнего космолёта. Непривычные контуры и обводы подтверждали вывод, который большинство органиков делали на основании знакомства с единственным обнародованным изображением - план-схемой внутренних помещений корабля: команда звездолёта не была прямоходящей. Как оказался на луне, названной Жигуль, этот древний звездолёт? Откуда он пришёл, из какого уголка Млечного Пути? Здесь было больше вопросов, чем ответов. Одно присутствие этих обломков на ныне холодной луне утверждало со всей определённостью недопустимость гибели разумной органической жизни в масштабах исследованной части Галактики Млечный Путь - ведь столько уголков ещё ждало своих первооткрывателей, столько ретрансляторов оставались мёртвыми, глухими и немыми, неактивированными. Просмотрев ещё несколько десятков изображений, отснятых турианским военным кораблём-разведчиком, Шепард проводил взглядом отступавший назад шар газового гиганта.
  Впереди уже красовался Алконост - стандартный ледяной гигант, окружённый метано-аммиачной атмосферой и обладавший сильным магнитным полем - полезным свойством для кораблей, нуждавшихся в сбросе заряда с двигателя.
  Покопавшись в файлах настольного инструментрона, Шепард узнал, что название планеты в русском искусстве и легендах обозначало райскую птицу с головой и руками земной человеческой девушки. Пение Алконоста по преданиям было настолько прекрасным, что услышавший его смертный разумный забывал обо всём на свете. На сохранившихся изображениях птица изображалась с короной на голове а в руках держала райский цветок или развёрнутый свиток с изречением о воздаянии в раю за праведную жизнь на земле.
  В большинстве интерпретаций птица приобретала белое оперение и являлась птицей-вестником радости и наслаждений. С крыльев Алконоста стекала временами животворящая роса, придававшая земным яблокам целительную силу. По более близким к эпохе Альянса представлениям Алконост являлась инкарнацией Хорса и управляла погодой на Земле. Настораживающим предупреждением об истинной сути птицы Шепард счёл подпись под одним из лубочных изображений Алконоста: "А кто вблизи тогда будет, тот всё на свете забудет: тогда ум от него отходит, и душа из тела выходит". Яркая, мирная птица оказалась вестником несчастья и гибели.
  Сманеврировав, фрегат устремился к первой планете звёздной системы. Крейсер завис на орбите Прагии, собирая предварительную информацию и своим присутствием предупреждая разумных органических обитателей планеты о нежелательности любых резких движений, которые возможно было бы счесть за агрессивные и силовые.
  Первой планетой системы был Банник, прозванный "большой теплицей" из за удушающей углекислотной атмосферы. По поверхности планеты текли реки жидких металлов, а берега усеивали залежи радиоактивных руд. Маса планеты была столь велика, что в её атмосфере были обнаружены следы гелия и молекулярного водорода. Разумные органики за пятьдесят тысяч лет так и не изыскали способа, позволившего бы им добраться до этой минералогической сокровищницы.
  Шепард с грустью смотрел, как "большая теплица" вертится под фрегатом, разворачивавшимся для полёта к Прагии. Столько возможностей, столько неизвестного, столько ценного вокруг, а разумные органики разобщены и практически неготовы к встрече с нерассуждающим, жёстким и последовательным иносистемным врагом - Жнецами.
  - Корабль следует к планете Прагия. Группе капитана Шепарда - подготовиться к высадке на планету. - послышался голос старшего вахтенного офицера фрегата.
  
  
  Мобилизация. Нубийский простор. Дакка. Прагия. Подопытная Ноль. Заброшенный Центр Цербера
  
   - Джеф, - сказал Андерсон, останавливаясь за спиной Прессли, колдовавшего у навигационного пульта и оценивая обстановку по данным, высвеченным на многочисленных экранах штурманского пульта. - что нам известно об этой планете?
   - Два столетия назад, сэр. - сказал вошедший в пилотскую кабину лейтенант Аленко, - батарианские агропромышленники попытались сделать из незаселенной тогда планеты житницу своей империи. Они подсуетились и привезли на Прагию растения, которые до того момента успешно развивались на плодородных вулканических почвах других планет. Батарианцы поторопились, сэр. В результате взаимодействия с геотермальными условиями новой планеты и выявленными, но не до конца изученными местными хемотропными микробами, завезённые на Прагию растения стали для колонистов настоящим кошмаром - за несколько дней вокруг колоний выросли леса, состоявшие из явно мутировавших, ставших ядовитыми и даже плотоядными растений. Батарианцы, не привыкшие к такому экстриму, сэр, были вынуждены покинуть планету. С тех пор планета считается погубленной чрезмерным ростом завезённых растений и, по данным Свода знаний о Галактике Млечный Путь, является напоминанием об опасности осуществления необдуманной колонизации.
  - Как с животным миром? - спросил Андерсон, пролистывая на одном из штурманских экранов дополнительные данные по Своду.
   - Увы, сэр. Слишком малочисленен, чтобы сдержать рост растений. Экологи Альянса прогнозируют, что почва на планете истощится уже через четыреста лет.
   - Теоретики кабинетные. Жаль, что они не понимают, что у органиков уже может не быть этих четырёхсот лет. И у нас нет возможности увеличить поголовье животного мира этой планеты - других проблем и хлопот хватает - сказал Андерсон, кивая Прессли и переходя к дисплеям локационного комплекса. - Что нам известно о населении Прагии в настоящий момент?
   - По даным того же Свода, сэр, благодаря своей относительной изоляции и малонаселенности, Прагия стала перевалочной базой. Здесь много наркокурьеров, нелегальных торговцев оружием, пиратов, наемников, террористов и тайных агентов разведок. Здесь предостаточно баз, население которых не желает афишировать свою деятельность. Положение спасает то, что сами базы - недолговечны. Как выяснилось, растения могут поглотить новопостроенную базу за несколько дней, если, конечно, база не создана с учетом всего кровавого опыта предшествующих попыток колонизации. Так что...
  - Капитан, прошу прощения. - в разговор включился Прессли. - Есть на локаторах покинутая база. Растения пытаются её захватить, но более точное сканирование указывает, что база... Как бы это правильно сказать - она слишком переполнена биотической энергией.
  - Я бы хотел на это взглянуть поближе, сэр. - сказал Аленко. - Я - биотик и мне легче будет уточнить, что на этой базе могло произойти. Я понимаю, что пока - это самая перспективная наша точка высадки.
  - Вы и так в основной группе высадки, лейтенант. - кивнул Андерсон. - Но пока... Прессли, что ещё даёт локационный комплекс по этой базе?
  - В основном, сэр, немного информации. База... выглядит так, словно её взрывали изнутри, притом - взрывали разумные органические биотики. Следов взрывов от гранат, взрывпакетов - немного, разрушений, причиненных стрелковым оружием - больше, но такое впечатление, что в основном здесь бились с помощью биотики.
  - Тем более мне надо на это посмотреть. - сказал Аленко, ни к кому конкретно не обращаясь.
  - Джеф, выводи фрегат на орбиту, включи маскировку и зависни над базой. - распорядился Андерсон. - Передайте на "Волгу": пусть сканируют, но не вмешиваются. - Пилот кивнул и приступил к выполнению полученного приказа. - Продолжайте, Пресли.
  - Здесь есть наёмники Кровавой Стаи. Много отметок варренов. Эти зубастики, на мой взгляд, способны выжить даже в аду. Но основная проблема - растения. Несмотря на то, что база в основном металлическая и пластобетонная, следы битвы позволяют растениям проникать в её пределы достаточно вольготно. А сама конфигурация базы указывает, что строила её далеко не бедная организация.
  - Держу пари, что это может быть только "Цербер" - Аленко просматривал на боковом экране данные последних сканирований.
  - Видеоконтроль, сэр, не показывает привычных многочисленных знаков этой организации на конструкциях базы. - Прессли кивнул на несколько экранов, передававших данные с видеосенсоров. - Хотя, согласен, в таком месте вывешивать знаки своей принадлежности... "Цербер" не настолько глуп и туп, сэр.
  - Аленко? - Андерсон повернулся к лейтенанту. - Каково ваше мнение?
   - Одно из подразделений "Цербера". В этой организации многие структуры работали полностью автономно и ничего не знали даже о работе близких соседей, а также - даже о наличии своих соседей, принадлежащих тоже к "Церберу". - сказал лейтенант. База слишком странная, сэр. Надо спуститься и посмотреть.
   - Прессли? - командир фрегата повернулся к штурману.
   - Площадка на базе есть только на крыше - растениям туда трудно добраться. Челнок сможет сесть, но я бы рекомендовал держать машину хотя бы в метре от поверхности посадочной плиты. Мало ли какие возможности у здешней флоры... Одни лианы могут челнок спеленать. - Прессли указал на экраны. - В остальном... Придется прорываться в центр базы. И еще... там есть отметки нескольких десятков живых разумных. Возможно, наёмники. По признакам - кроганы, ворка, немного людей.
   - Шепард. - сказал Андерсон, выходя из пилотской кабины и кивая подошедшему старпому. - Нам нужно определить, что случилось на этой базе. Если это действительно "Цербер", нам нужно знать больше. - командир фрегата передал Шепарду ридер со всей информацией. - Здесь - всё, что мы смогли собрать. Немного, но для того, чтобы не попасть в пекло, хватит.
   - Понял. - Шепард кивнул. - Найлус, Сарен, Явик, Аленко. Подготовьтесь к высадке. - Приняв квитанции о сборе в ангаре челноков, Шепард спрятал ридер в поясную укладку. - Я готов, сэр.
   - Возьмите с собой еще двоих полисменов-десантников. Там наёмники, да еще и варренов достаточно. Ваша основная задача - определить, что делал "Цербер" на этой базе. Сами понимаете, Миранда не могла нам передавать все сведения - Призрак слишком много замкнул на себя.
   - Понимаю, сэр. - Шепард активировал спикер. - Грег, Кай. Подготовьтесь к высадке, проверьте скафандры. Полная изоляция. Встречаемся в ангаре. - приняв квитации, он кивнул командиру. - Разрешите выполнять?
   - Выполняйте. Успехов.
   - Есть.
  
   Как и было запланировано, водитель не стал сажать челнок на пластину посадочной площадки центра. Еще на подлёте пришлось испепелить три уса, попытавшихся было схватить челнок. Первыми приземлились Явик и Шепард, за ними - оба полисмена и замкнули "коробочку" турианцы. Выход с площадки был только один и группа, застрелив пятерых варренов, ринувшихся было от входа в комплекс по металлотрапу на посадочную площадку, направилась к полуразрушенному порталу входа.
   - Запустение. - бурчал Найлус, отстреливая усы, пытавшиеся присосаться к скафандру. - Надеюсь, что внутри, в закрытых контурах таких усов не будет.
   - Там они еще опаснее, поскольку взламывают пластины пола, стен и потолка. - отметил один из полисменов, указав на расколотую плитку, в центре которой лежал поеденный гнилью ус. - Вот и пример.
   - Да уж. - Аленко оглядывался по сторонам, поводя стволом штурмовой винтовки. - Энергетика здесь... не приведи господь.
   - Быстро внутрь. - скомандовал Шепард, перерезав трехзарядной очередью метнувшийся к группе хищный ус. - Кай, врубайте локатор, мы уже внутри. Направление?
   - Тридцать - двадцать, капитан. - отозвался полисмен, развернув инструментрон. - Центр этого сооружения - в той стороне. - он махнул рукой.
   - Придется петлять. - сказал Сарен, подходя к трём огромным контейнерам - камерам. - Я помню такие. Они используются в тюремных комплексах и для доставки парализованных пленников и арестантов к местам заключения. - турианец вскрыл один из контейнеров. - Непонятно. - он поддел стволом винтовки полуистлевший комбинезон явно детских размеров. - Взгляните, капитан.
   - Это уже интересно. - сказал Шепард, наклоняясь, и шаря по карманам комбинезона. - Это комбинезон носил ребёнок, мальчик. Притом, малолетка, не подросток. Хотел бы я знать, что здесь делал ребёнок и как он сюда попал.
   - Таких комбинезонов здесь много, капитан. - члены группы вскрыли оставшиеся контейнеры и вещевые ящики, стоявшие возле контейнеров.
   - Что-то мне кажется, капитан, что "Цербер", если это действительно он, слишком заигрался в свои игрушки. - сказал Аленко. - Такое насилие над детьми... Это намного больше, чем то, через что нам приходилось проходить на "Нулевом Скачке".
   - Выясняем. Вперёд. - сказал капитан, застрелив троих варренов, ворвавшихся было в периметр "вестибюля".
   - Капитан, подтверждена активность. И это - не варрены. - сказал Кай. - Впереди, двести метров, триста метров. Два зала с отметками. - группа перешла в соседнее с "вестибюлем" помещение. - Запустение, такое впечатление, что отсюда потом всё вывезли. Одни голые стены.
   - Не успели, сэр. - полисмен Грег указал на заблокированный терминал. - Разрешите взломать?
   - Бежали отсюда в панике, а денежный терминал забыли?! - сказал Найлус. - Странно.
   - Взламывайте, Грег. Если там что и есть - всё ваше. - разрешил Шепард, приняв решение не оставлять без внимания ни один из признаков технического совершенства органиков.
   - Есть, сэр. - полисмен занялся терминалом. - Принял, почти пятьсот кредитов, сэр.
   - Они - ваши. - Шепард перешёл в третью комнату, перестрелял ворвавшуюся туда группу из пяти варренов. - Идём по лестнице вниз.
   - Есть, сэр. - откликнулся Аленко. - Тут консоль безопасности. Немного энергии есть. Надо бы посмотреть, что внутри у неё.
   - Приступайте, лейтенант.
   - Есть, сэр. - Аленко подскочил к консоли, набрал инженерный код. Возникшая голограмма сотрудника службы охраны поведала о том, что Призрак, вероятно, вскоре догадается о том, чем заняты ученые на этой базе, которую ему поручено защищать и охранять.
   Шепард, почувствовав, что члены группы хотят высказаться по поводу услышанного, поставил запись на паузу. Изображение сотрудника замерло и стало мерцать желтым.
   - Призрак... - протянул Сарен. - Вот и первое доказательство. И не похоже, что оно - подделка.
   - Эксцесс исполнителя. - подтвердил Найлус. - Хотя... Они тут все по фазе сдвинутые. Я пересчитал комбинезоны - больше двух десятков. И непохоже, что эти комбинезоны ни разу не использовались. Почти все имели своих хозяев. Разных хозяев.
   - Неужели они работали над детьми? - спросил Грег.
   - Работали, Грег. Просто "работали" это... слишком слабое определение. - ответил Кай. - Похоже, они доставляли этих малышей сюда насильно.
   - Слушаем дальше. - капитан включил воспроизведение. Сотрудник немного повещал о слишком подозрительных методах работы здешних высоколобых умников и выразил неуверенность в том, что Призраку действительно дадут понять, чем в реальности занимаются обитатели базы. Похоже было, что даже сотрудник охраны опасался мести главы "Цербера".
   - Это же невозможно. - сказал Аленко. - Они тут делали всё, чтобы скрыть свою работу от Призрака, а ведь они получали какие-то устраивающие главу столь серьёзной и мощной организации результаты. Им было в чем отчитаться и о чём отчитаться, в противном случае их бы просто прикрыли. В прямом и в переносном смыслах. - дослушав запись до конца сказал лейтенант. - Они что, реально пытались работать с детьми? Что они с ними делали тут, в конце концов?
   - Узнаем. - бросил Шепард. - Но ясно, что Призрак тогда еще не был настолько жесток в стремлении обрести над человечеством сверхвласть. Вряд ли в контрактах сотрудников этой базы стояли формулировки, разрешающие неограниченное насилие над малолетними детьми.
   - Бумага все стерпит. - сказал Аленко. - Пятно засохшей крови. - он прошёл в зал и осмотрелся, застрелив подскочивших, точнее - попытавшихся подскочить к группе трёх особо злобных варренов. Остальных восьмерых уложили выстрелы из оружия других членов группы. - Кровь - человеческая. По анализу - детская.
   - Похоже эксцесс превращается в реальное неконтролируемое насилие. Высоколобые действительно сильно, очень сильно вышли за пределы формулировок своих контрактов. - сказал Шепард, просмотрев результаты экспресс-анализа. - Тут, похоже, бились несколько детей. Между собой. Зачем было устраивать бои между детьми?
   -Капитан, это не просто дети, это - биотики. - сказал Аленко, выпрямляясь. - Хорошо известно, что многие способности и возможности следует тренировать с раннего детства. Похоже, столь жестокими методами у детей усиливали их биотические способности. Это гораздо хуже, чем "Нулевой Скачок". Там было много жестокости, но здесь... Я буквально кожей чувствую искусственно усиленную ненависть детей по отношению друг к другу. И бились они здесь не по собственной воле. Просто потому, что почти ничего другого им делать не позволяли.
   - Идём дальше. - Шепард взломал запертый контейнер, убедился, что он пуст, прошел дальше.
   - А дети оказываются не такими уж шёлковыми. - сказал Сарен, активировав в следующем за коридором небольшом помещении консоль безопасности. - Они организовали бунт. - турианец подождал, пока группа приблизится к консоли и запустил запись с начала. - Похоже, их достали.
   - Дети-биотики организовали сопротивление жестокости взрослых. - сказал полисмен Кай.
   - Когда я убивал турианца, сломавшего руку моей подружке... - произнёс Аленко. - Я желал только, чтобы он понял - нельзя вредить ребёнку. А тут... Вредили всем детям без исключения. Насильственной доставкой и изоляцией дело явно не ограничивалось.
   - Запись содержит информацию только о начале бунта и некоторых событиях, которые ему предшествовали. - уточнил полисмен Грег. - Хорошо бы найти более полную информацию.
   - Найдём. - Шепард, спустившись еще ниже по лестнице, обнаружил, что у запертых дверей лежит недавно пристреленный варрен. - Раны у этого зверя слишком свежие. В комплексе мы явно не одни.
   - Это мы и раньше знали, капитан. - сказал Явик, хранивший всё это время молчание и не вмешивавшийся в общение членов группы высадки. - Теперь придётся с ними разобраться более предметно. Это могут быть только разумные. Растения здешние ещё из пластометаллических винтовок стрелять не научились.
   - Не дай бог научатся. Местный Армагеддон гарантирован. - пробурчал полисмен Грег. - Капитан, есть за этой дверью сигнал наличия нулевого элемента. Немного этого вещества нам не помешает взять с собой.
   - Забирайте. - разрешил капитан. - Впереди - дворик.
   - Ага. - вскидывая винтовки, турианцы первыми открыли огонь, едва полотно двери ушло в сторону, открывая пространство, заставленное контейнерами и ящиками. - Наёмники из "Кровавой стаи". Падальщики. - отметил Сарен, уничтожая в первую очередь трёх кроганов в красной броне. - прямо поклонники всего красного. Такие горы, да ещё в красной броне. Превосходные мишени.
   - Не для всех. - прорычал Найлус, уничтожая пятерых ворка, попытавшихся было прижать группу к плитам дворика фланговым огнем. - Только для тех, кто слабее. - Турианец, закинув несколько гранат в соседнее с двориком помещение, заставил ворка прекратить попытки задержать группу. - Похоже, всё. - Найлус опустил оружие.
   - Обыскать помещения, забрать оружие и ценности. - сказал Шепард. - Что у нас дальше по локатору, Кай?
   - Ряд небольших помещений по обе стороны коридора. Камеры?
   - Размер? - осведомился капитан.
   - Взрослые. Похоже, Цербер планировал расширять здесь работы и не стал организовывать базу только для работы с детьми.
   - Экономить даже "Цербер" вынужден. - Шепард взломал оставленный на одном из ящиков КПК. - Малоинтересно, но пригодится.
   - Нулевой собран, сэр. - доложил Грег.
   - Вперёд, разберёмся, что за камеры. - скомандовал глава группы высадки, взломав дверь, ведущую в коридор и отодвинув заевшую створку.
   - Да, здесь, безусловно, содержали детей. Дверей нет, использовали энергополе, в каждой камере - двухэтажная кровать, раковина, унитаз, столик. Больше ничего нет. Минимализм. - отмечал Сарен, пробежавшись по коридору к противоположной двери и теперь внимательно обследовавший камеры. Члены группы разбрелись по камерам, стремясь найти хоть что-то, что осталось от бывших обитателей. - Не так много, как хотелось бы, но что-то есть. - подытожил турианец, наблюдая, как соратники вываливают на столик в одной из камер находки. - Похоже бежали отсюда, едва только поле было выключено. Трое охранников задержать такую прорву детей явно не смогли, опасались стрелять.
   - Дети сразу активизировали биотику, сэр. - сказал Аленко, оглядев все камеры и коридор. - На "Нулевом Скачке" турианцы поняли, что дети-биотики могли просто разнести учебную часть станции вдребезги, если бы объединили усилия. Потому политики Иерархии и стремились побыстрее замять скандал.
   - Впереди - группа наёмников с варренами. Они успели их приручить. - отметил Грег, перехватывая поудобнее винтовку и гася инструментрон. - Кай, уложи найденные платы в укладку и давай, к бою.
   - Да, Грег. - напарник кивнул, быстро застегнул клапан укладки и вскинул пистолет. - Я готов.
   - Вперёд. - Шепард привел в действие механизм двери. Наёмники открыли огонь первыми, но группа оказалась готова к этому и через несколько минут небольшое пространство зала было усеяно трупами.
   - Камеры со стенами-зеркалами. Изощрённая пытка. - сказал Аленко, оглядевшись. - Похоже, мы нашли центр базы, капитан. Здесь они держали и работали с самыми ценными подопытными. Полная изоляция, если, конечно, не считать арены внизу, где дети-биотики мутузили друг друга с одобрения местных высоколобых.
   - Да уж. Кричи - не кричи, а тебя никто не увидит и не услышит. К тому же это не только зеркало, но и просто бронированное толстое стекло, обладавшее механизмом затемнения. Так что увидеть своё отражение в большинстве случаев дети просто не могли. - сказал Явик, проведя когтем по осколкам, зажатым в шнурах оконной оплетки. - Жестоко тут...
   - Придется просмотреть базу до конца. Осталось... - Шепард взглянул в инструментрон Грега, на котором высветился результат работы локатора, - не так много, всего несколько помещений. Вперёд.
   Исследовательский терминал в соседней комнате сдался, не устояв под давлением взамывающих программ. Взглянув на содержимое терминала, Шепард усмехнулся, перекачивая данные себе на инструментрон. Члены группы просматривали данные с консолей безопасности.
   - Непонятно, сэр. - сказал Грег. - Похоже, база была покинута спешно, большинство записей содержат информацию о проводившихся исследованиях, есть подробная статистика.
   - Разрешите, сэр. - к Шепарду подошёл раскрывая инструментрон полисмен Кай. - Сняли информацию с последнего терминала. "Церберовцы" приняли решение закрыть базу и попытаться слиться с программой Альянса "Путь". - дождавшись, пока глава группы высадки ознакомится с данными инструментрона, полисмен добавил. - Я, насколько помню, им это не удалось.
   - Пока не удалось. - пробурчал Аленко. - Уверен, что где-то уже есть другие центры, занятые похожими исследованиями. "Цербер" на полдороге не останавливается.
   - Капитан. - подошел Явик. - взгляните. - он подвел Шепарда к терминалу, набрал код. - Похоже, что то упоминание о некоей "Подопытной Ноль" нашло свое логичное завершение.
   - Девочка-биотик? - заинтересовавшись, подошёл Аленко. - Да. - он погрустнел. - Они всегда были сильнее. Особенно...
   - Особенно в импульсе. Эта "Подопытная Ноль", если сложить всё воедино, смогла почти единственная вырваться с базы. Вот упоминание о захвате челнока и о том, что дети буквально рвали и потрошили взрослых, невзирая на звания и должности. - сказал Грег, показывая информацию на соседнем терминале. - Я, наверное, слишком забегаю вперед, но смею предположить, что она - центр всей работы, проводимой на этой базе. Сильнейший биотик. Ценой... многих десятков жизней других детей. То, что планировалось применить к ней, прежде всего испытывали на других детях. И, если учесть, что биотиков просто похищали, с материалом у "Цербера" были большие проблемы, но остановить исследования здешние высоколобые уже не могли - Призрак требовал результатов. И жестоко наказывал и за задержки и за некачественные работы.
   - Придётся поискать эту "Подопытную Ноль". - Шепард подождал, пока члены группы закончат потрошение терминалов. - Аленко...
   - Я понимаю, сэр. - подошедший лейтенант остановился рядом с Шепардом. - На этом кресле мучали её, эту "Подопытную Ноль". Сигнатура совпадает. Вкатывали ей препараты, мучали электротоком, гипнозом... Не знаю, как ещё определить то, чему её подвергали. Делали всё, чтобы пробудить заложенный в ней потенциал. Как они только узнали о ней? Здесь неподалёку я чувствую её камеру. Вполне возможно, что именно из камеры она сумела вырваться и прорваться на посадочную площадку, к челнокам.
   - Капитан, ещё одна группа наёмников. По поведению могу предположить, что они намеревались поживиться на этой базе чем-то очень ценным, но вряд ли довольны тем, что здесь почти ничего нет. Камера, на которую указывает Кайден... она через зал... Отдельная. Окно её - здесь, а вход... Вход - там. Там ещё коридор и странная отметка, похоже - человек.
   - Тогда - вперёд. Разбираемся с наёмниками и с этим человеком, осматриваем камеру, забираем все ценное и возвращаемся. Мы уже знаем всё, что нам нужно знать. - сказал Шепард, перезаряжая винтовку и пистолеты. - Атака.
   Наёмники "Кровавой Стаи" были сметены сосредоточенным огнём, а разрывы гранат неплохо выкуривали вояк из укрытий. Шепард снял с руки крогана-главаря шайки инструментрон, быстро просмотрел идентификаторы.
   - Некий Курек. Главарь местной шайки. Прибыл сюда со своими подельниками для того, чтобы его наниматель смог начать восстановление комплекса. - читал Шепард данные с экрана кроганского инструментрона. - Очень интересно было бы взглянуть на этого нанимателя.
   - Броня у него - нестандартная. Похоже, кроганы уже налаживают взаимоотношения с гетами. Явно их, гетов, производство. - Аленко закончил обыск тела крогана. - я взял образцы, всю эту тушу тащить...
   - Варрены слопают. Им броня не помешает. Зубастики сделают всё наилучшим образом.
   - А этот наниматель. - Грег посмотрел на свой инструментрон, где светился экран локатора. - Уже знает, что вся группа уничтожена. Пытается спрятаться за контейнерами в коридоре. Изоляция здесь не слишком качественная. Так что он о нашем присутствии уже знает.
   - Не будем его разочаровывать. - Шепард взломал дверь в коридор. - Эй, ты! - капитан повел стволом винтовки, включив лазерный целеуказатель. Малиновый лучик скользнул к дальнему контейнеру. - Не прячься, твою группу поддержки мы уже ликвидировали. Курек раскололся полностью и сдал тебя.
   - Не стреляйте. - из за контейнера поднялся мужчина в комбинезоне научных подразделений Альянса. - Я знаю, что вы уничтожили группу крогана Курека и его ворка.
   - Ты кто такой? - спросил Кай, подходя к стоявшему у контейнера землянину поближе. - Лапы вверх, за голову. На колени. Нога на ногу поставил! Живо!
   - Да, да, сейчас. - пойманный повиновался.
  Кай быстро обыскал его комбинезон, разоружил, передав подошедшему Грегу два пистолета и три гранаты с ножом-тесаком.
  - Упакован ты явно не как научник. - сказал Грег. - Колись, пока наш командир добрый.
  - Я - Ареш, человек, биотик. - сказал пойманный. - Я - один из тех детей, которых во множестве привозили сюда, чтобы испытывать на них препараты, повышающие биотические способности. Да, я знаю о Подопытной Ноль. Именно из за неё страдали здесь такие как я. На ней испытывали только те препараты и методы, которые в своем большинстве не могли бы ей повредить... Я помню, как она вырвалась отсюда... За этой дверью - её камера. Я попросил бы Курека открыть её. Сам я не владею навыками взлома.
  - Тебе известно о бунте? - спросил Шепард.
  - Она единственная сумела угнать челнок. Слишком быстро сумела пройти к посадочной площадке. Для того, чтобы развить её способности до такого вулканического уровня... погибли многие десятки детей, девочки, мальчики.... Здешние исследователи не щадили никого. Мы дрались на арене, мы... - Ареш заплакал. - Я решил возродить центр, чтобы биотики нашли своё место...
  - Не сумеешь. - к Арешу подошел Аленко. - Я тоже биотик.
  - Ты был на "Нулевом Скачке"? Я помню, как на одном сервере нашел упоминание о том, что именно ты... Кайден, так?... Ты убил турианца-преподавателя.
  - Я защищал свою подругу. А этот турианец сломал ей руку. - сказал Аленко. - Но речь сейчас не обо мне, а о тебе.
  - Ты хочешь сказать, что уже нашёл свое место. Так? - спросил пойманный.
  - Продолжай. - сказал Шепард, видя, что Аленко не хочет отвечать на вопрос Ареша. - Продолжай, мы слушаем тебя.
  - Я хотел возродить центр здесь... Не знаю, хочу чтобы у меня получилось.
  - Ты ещё только в самом начале. - сказал Грег, сковывая землянину руки за спиной. - Встал.- Грег подождал, пока его напарник наложит блокаторы биотики. - К стене. - полисмен быстро обыскал Ареша. - Шепард, он чист.
  - Шепард? - удивленно воззрился на капитана пойманный биотик-энтузиаст. - Капитан-Спектр?
  - Тебе это не поможет, Ареш. - сказал старпом. - Грег, Кай. Охраняйте его. А мы пока пройдём в камеру, где держали эту "Подопытную Ноль". Аленко, вы с нами.
  - Да, капитан. - подождав, пока старпом вскроет камеру, Аленко вошел первым, насторожённо оглядываясь по сторонам.
  - Я пытался всё забыть. - вполголоса бормотал Ареш, прижатый к стене полисменами. - Но мои воспоминания о том, что я пережил здесь, постоянно преследуют меня. Буквально по пятам. Они заставили меня вернуться сюда, затавили попытаться восстановить комплекс "Телчин" и... если получится, - неуверенно продолжил пойманный биотик, - весь проект. Я хотел узнать то, чего так и не добились здешние умники... Понять... как раскрыть биотический потенциал человеческой расы.
  - Ты застрял в прошлом, Ареш. - сказал Шепард так, чтобы биотик-энтузиаст услышал его.
  - Возможно. Но воспоминания... они сильнее меня.
  - Охраняйте его. - Шепард прикрыл дверь, чтобы Явик, старательно отводивший глаза Ареша от своей персоны, смог проявиться, выйдя из тени. - Что-либо известно?
  Вместо ответа, стараясь, чтобы Ареш не услышал незнакомый голос, Явик сунул под нос капитана свой большой экран инструментрона. Из сообщения, присланного с Илоса явствовало, что прибывшие на место агенты "Цербера" обнаружили только мёртвых охранников. Большинство подопытных-детей были также мертвы. Всем выжившим детям была оказана силами медиков "Цербера" необходимая медицинская помощь. Таэла раскопала также, что дети были подвергнуты процедуре избирательного стирания и замещения памяти - им было внушено, что они - выжившие после нападения работорговцев.
   - Беспредел. - произнес Найлус. Сарен только кивнул, подтверждая справедливость мнения коллеги. - Такое творить с детьми. Мы - суровая и жестокая раса, способны на крайности, но такое... У нас дети тоже не кайфуют, но такого мы не допускаем, хотя воспитываем их очень жестоко.
   - Что будем делать с ним? - спросил Шепард, указав на дверь коридора, в котором под охраной полисменов находился Ареш.
   - Отправим его во внутреннюю тюрьму на "Цитадели". Просмотрим память. - сказал Найлус. - Убивать его... Пока что нет особой необходимости. Меня беспокоит этот проект "Путь". Путаница с названиями проектов явная.
   - Не только путаница. - сказал Аленко. - "Цербер", вне всякого сомнения сориентируется на работу с Грисомской Академией. Именно там остался крупнейший центр по работе с детьми-биотиками-землянами. Придётся включить эту станцию в план нашей работы.
   Явик молча подставил под глаза Шепарда свой инструментрон. В новом сообщении от Таэлы говорилось, что Призрак, оказывается, закрыл проект до момента начала бунта - временная метка совпадала с последними сутками перед тем, как Подопытная Ноль вырвалась из своей камеры.
   Аленко мрачнел, переходя от предмета к предмету в камере, занимаемой таинственной "Подопытной Ноль".
   - Она провела здесь десятки дней. Маленькая девочка, без родителей, без друзей, без общения, без привычного для девочки мягкого окружения. Стол, стул, лампа, кровать. Вот и всё, что здесь было, если не считать сантехники. Простыня почти истлела, но повреждения... Такое впечатление, что она не раз наматывала простыню на руки и старалась её разорвать. Со временем у нее стало это получаться все лучше и лучше. Ей явно не мешали это делать - высоколобых это устраивало. Она здесь, в кровати, на этой койке старалась сдерживать слёзы... Сигнатура указывает на расстроенные чувства. - Кайден отошел от постели, подошел к столу. - Это было единственное место, где она могла спрятаться. И поплакать. Следы слёз... они явно читаются на сигнатуре. Похоже, за неимением ничего другого, здесь этот стол играл роль единственного друга. Ей нужно было к чему-то прижиматься, ощущать, что она не одна... Какая нагрузка на детскую психику. А учтя препараты, сеансы электрошока и прочие прелести, которыми её потчевали ежесуточно... Боюсь, что она... не забыла ничего и никого. И именно отсюда она начала свой путь к свободе. Здесь. - он указал на след на стекле. - она впервые биотикой отразила руку охранника, пытавшегося её застрелить. А затем... - Кайден прошёл к двери, открыл её. - Затем она выволокла визжавшего охранника в коридор и здесь, у стены, убила его. Вот след, эта вмятина. И из этого коридора она ринулась по переходам к посадочной площадке. Этот охранник, его смерть... стала спусковым крючком, пробудившим биотический вулкан. Её пытались неоднократно остановить, но она прорвалась и покинула планету. Единственная, кому удалось угнать челнок. По всем признакам, она не задумываясь убила сначала охранника площадки, а потом - водителя.
   - Ведите его за нами. - сухо распорядился Шепард. Полисмены подхватили Ареша под руки и повели, предоставив турианцам снова замыкать шествие. Явик шёл самым последним, скрываясь от Ареша и старательно продолжая отводить ему глаза от своей персоны.
   Перекинув усыплённого человека в салон, группа погрузилась в челнок.
   - Взорвать бы всё тут... - мечтательно произнес Найлус. - Такое место не должно существовать.
   - Таких мест слишком много, Най. - сказал Сарен. - И, полагаю, теперь нам нужно искать эту Подопытную Ноль и перетягивать её на нашу сторону. Если она попадёт в "Цербер" или к Жнецам... Нам мало не покажется.
   - Согласен с твоим мнением, Сар. - сказал Шепард, прижимая ногой тело Ареша к плитам пола салона. - Яв, попроси Таэлу проследить особо яркие моменты, связанные с деятельностью пиратов, рабовладельцев и контрабандистов. Похоже, это единственные разумные, которые могли принять в свою среду эту Подопытную Ноль. Даже временно.
   - Я передал просьбу, Шепард. - Явик был рад, что ему не приходится тратить энергию на маскировку. - Но придётся подождать. Поиск такого рода - дело не быстрое, хотя... посмотрим. - Явик взглянул в окно. - Мы уже ушли от планеты, скоро будем на фрегате.
  
  Мобилизация. Работа отряда кораблей в Эте Хокинга. Майор Кайл
  
  Капитан Андерсон встретил вернувшуюся группу в ангаре. Отзеркалив воинское приветствие, командир фрегата считал психологическое состояние землян и, разрешив членам группы высадки быть свободными, жестом приказал увести задержанного в трюмную камеру-выгородку. Подождав, пока двое полисменов отволокут парализованного биотика на порядочное расстояние, Андерсон кивнул, приглашая Шепарда последовать за собой.
  - И куда теперь его девать? Шепард, мы не можем возвращаться на Цитадель каждый раз с грузом пленников. - в спокойном и ровном голосе командира фрегата читалось недовольство.
  - Он не пленник, он всего лишь задержанный, сэр. - ответил старпом, поймав взглядом короткий согласный кивок начальника. - Его можно передать на крейсер. Посидит в тамошней одиночке тюремной. Среди имперцев тоже есть биотики, они смогут с ним мило побеседовать, вытрясти как коврик на турнике. Сказать честно, сэр, поездка на Прагию была... сложноватой. Особенно для лейтенанта Аленко. Я редко видел его таким... выжатым.
  - Ещё сложнее будет дальше. У нас появилась просьба, прошедшая фильтры Корпуса Спектров и признанная правомерной, Шепард. - ответил командир фрегата. - Нам нужно достать майора Кайла с одной из планет в Эте Хокинга. Так что можно считать, что Нубийский Простор нами отработан полностью и корабли уходят в другое скопление, Джон.
  - Майор Кайл? - уточнил Шепард. - Я помню одного Кайла, он участвовал в жестокой битве на Торфане.
  - Он самый. По материалам, которые мне переслали, Шепард, он был образцовым офицером, но потеря многих людей, служивших под его началом во время Торфанской резни 2178 года, оказалась для его психики слишком тяжёлым испытанием. Он был с почётом отправлен в отставку после того как психиатрическая экспертиза доказала его полную непригодность к службе в ВКС.
  - Это было совсем недавно, командир. - размышляя, проговорил Шепард.
  - Именно. Вы, Шепард, сирота, вы знаете, что такое быть одному. Очевидно, на Торфане нужно было быть готовыми посылать в бой только солдат и офицеров с психопрофилем "безжалостный". К сожалению, времени на то, чтобы их собрать, Джон, у нас как всегда не оказалось. Вот и пришлось калечить психику прекрасных строевых, отнюдь не паркетных офицеров. А уж скольким солдатам эта бойня стоила психического и физического здоровья - и подумать страшно.
  - Вы прекрасно знаете, командир, что меня часто называют "уцелевшим". Эта эдольская высадка показала, что дело далеко не окончено. То, что я пережил тогда, в бою с молотильщиками, вполне можно назвать катастрофой: я выжил тоже один и стал, к сожалению, а может - к счастью - точно не знаю, не могу сказать определённо, единственным свидетелем того, что в действительности произошло с отрядами во время той миссии.
  - Именно поэтому вы и будете снова во главе группы высадки, Шепард. - сказал Андерсон. - И Аленко, спасённый вами от проблем, связанных с несовершенством имплантата Эль-Два также пойдёт с вами. И вся ваша группа пойдёт. - Андерсон говорил, прямо глядя в глаза своего старшего помощника. - Потому что мы только начали ворошить это осиное гнездо и распутывать многониточный клубок. Я надеюсь, я просто уверен, Джон, что в конечном итоге нам, вполне может быть, удастся остановить эту Жатву. Как - другой вопрос.
  - Командир, сэр. Есть ли дополнительная информация по майору Кайлу? - спросил Шепард.
  - Есть. - Андерсон подал ридер. - Чтение малоприятное, но увы, что имеем.
  - Действительно. - Шепард просмотрел малообъёмные файлы. - Объявился на луне Пресроп в системе Век Эты Хокинга, основал секту, состоящую из биотиков и требует, чтобы теперь его именовали не иначе, как "отец Кайл"? Крут мужик.
  - Он никогда не был биотиком, Шепард. И передавший мне часть пакета на Кайла адмирал Хакет предполагает, что защищая этих биотиков, майор всего лишь пытается успокоить чувство вины за события, имевшие место на Торфане. Ведь тогда он слетел с катушек, видя наши огромные потери и начал пытаться восстанавливать равновесие. Его чуть не назвали "торфанским мясником". Чуть не назвали, Шепард. - сказал Андерсон. - Сами понимаете, в нашей армейской вэкэесовской среде такими ярлыками уже давным давно просто так не бросаются. Люди заметили, что он перешёл Черту.
  - И он продолжает удаляться от неё, командир. Здесь отмечено, что именно по заказу бывшего майора Кайла по Экстранету были распространены сообщения с призывом к биотикам объединяться. Более того, бывший майор стал обвинять Альянс во всех бедах биотиков. Столь высокая вредоносная активность бывшего майора не могла оставить Альянс равнодушным. И нас, вас, группу высадки решили сделать ангелами мщения, сэр?
  - Вы прочли о том, что Альянс направил к Кайлу двух своих представителей, которые должны были всего лишь переговорить с ним и убедить пройти лечение от "военного синдрома". Но бывший майор Кайл решает, что они - угроза и приказывает своим последователям-биотикам убить обоих переговорщиков. У нас с вами, Шепард, сейчас есть выбор: либо убить Кайла, либо разогнать секту, либо убедить Кайла сдаться. Возможны и другие комбинации, но приказ один, Шепард: майор должен перестать мутить воду. Биотики должны сохранять спокойствие. Их мало и они важны для будущей победы над Жнецами. Да, согласен, что мы сделали немало ошибок с этими имплантатами, повелись на чиновничьи игры. - Андерсон старался говорить спокойно, но в тоне его голоса Шепард отчётливо слышал нотки глухого сильного раздражения. - Скажу прямо, Шепард. Я рассчитываю на вас в этом деле. Майор Кайл - какой-никакой, плохой-хороший, он - вожак, и нам важно вырвать у него из под власти всех захомутаных им биотиков. Если вы и Аленко сумеете их убедить вернуться - это позволит майору понять, что он может тоже найти себя в чём-то более благородном, чем настраивание всех биотиков против Альянса. Присутствие Кайдена позволит биотикам поверить полнее и глубже, ведь Кайден тоже носит Эль-Два, он практически один из них.
  - Они моментом почувствуют, что он здоров. Увы, биотики к этому просто невероятно чувствительны, сэр. - сказал Шепард, изучая материалы ридера повторно. - Означает ли это, что для нас в Эте Хокинга нет никаких других задач?
  - Задачи всегда есть, Шепард. - Андерсон усмехнулся одними уголками губ. - Мне многое не нравится в этой системе. Пока вы были на Прагии, мне поступила гора материалов. Я не знаю, стоит ли мне злиться на Марка или следует его боготворить, но он накопал про Эту Хоккинга достаточно, чтобы утратить сон на ближайший месяц. - командир фрегата достал из укладки второй ридер. - Узнаёте?
  - Второй Жнец? Заброшенный? - Шепард был удивлён, пожалуй, не меньше своего командира. - Назара будет...
  - Да знает он, посмотрите вторую закладку.
  - Вижу. И что нам делать?
  - Решать по месту, Шепард. На месте, если точнее выражаться. - ответил Андерсон. - Так что Кайл с его несколькими десятками последователей - не самая большая наша проблема в этой системе. Марк, посмотрите третью закладку, сделал нам королевский подарок, раскопав, что именно в этой системе мы сможем найти одну из плат, позволяющих преодолеть защиту "Омеги-4". Вам не хуже, чем мне известно, что ни один из нескольких сотен кораблей, кроме кораблей Коллекционеров обратно из этого красного ретранслятора не вышел, не вернулся обратно. Может быть, с этой платой, которую, мы, безусловно, подвергнем самому внимательному изучению, у нас что-то и получится. Во всяком случае - мы хоть как-то подготовимся к возвращению на "Омегу", откуда попытаемся пройтись в гости к Коллекционерам.
  - И к "Церберу". - уточнил старпом. - К его заретрансляторной станции. Или к его заретрансляторным станциям, если окажется, что этих скорлупок у него там больше одной.
  - И к нему - тоже. - подтвердил командир фрегата. - Марк также раскопал, что в этой звёздной системе мы сможем существенно обновить наши базы данных о минеральных ресурсах, которые нам перед войной очень и очень потребуются. А для наших турианцев есть информация о нескольких турианских эмблемах. Есть данные, что в них заключены интересные файлы, к сожалению, представляющие интерес только для Иерархии. Для нас они, мягко говоря, бесполезны. Мы не потянем такие проблемы, которые связаны с этими файлами.
  - Предстоит собрать некий комплект? - спросил Шепард.
  - Вроде того. - подтвердил Андерсон. - Вроде того. - повторил он, явно над чем-то раздумывая. - Кроме того, у нас есть информация о некоей совокупности протеанских артефактов, собрав которые воедино, мы получим доступ к протеанским руинам. Я бы не сказал, что мы получим все артефакты именно в Эте Хоккинга, но попытаться хотя бы начать собират, по моему мнению - стоит. Для Явика и его соплеменников эти артефакты могут быть критически важны. У них, прямо скажу, чудом выживших, и так ресурсы очень ограничены, а новые базы или хотя бы - новые данные о прежних поселениях и их сохранности... Сами понимаете.
  - Понимаю, командир. - Шепард коротко кивнул. - Полагаю, это не все основания устроить Эте Хокинга тотальное прочёсывание?
  - Не все. Этот жетон капитана Мэйлона, который был найден вами на Эдоле - явно не единственный. Для налаживания отношений с саларианцами, а этим нам тоже придётся заниматься плотно - нужно представить информацию о местах расположения этих жетонов и медальонов. Если потребуется - и сами жетоны с медальонами, хотя я бы предпочёл не нарываться на неприятности - у саларов могут быть другие понятия о нормах обращения с телами погибших воинов.
  - Джеф, с чего мы начинаем? - Шепард чуть приподнял голову, зная, что пилот через потолочные камеры купольного типа внимательно наблюдает за командиром и старшим помощником.
  - С Чандрасекара, сэр. Там расположен масс-ретранслятор и топливный склад. Оттуда можем полететь в любую из соседних звёздных систем. Заправившись, естественно. При всей экономии нам заправка явно не помешает, сэр.
  - Будет тебе заправка. - сказал Андерсон.
  - Я отметил в плане, командир. - отозвался пилот. - Рассчитывать курс?
  - Да. До Чандрасекара. А там - решим. У нас будет время. - принял решение командир фрегата.
  - Предварительно - пятнадцать часов хода. К завтрашнему полудню будем на месте. - доложил пилот через минуту.
  - Хорошо. Вы свободны, Шепард. - Капитан Андерсон принял назад ридеры, уложил их в планшетку и поднялся к себе в каюту. Старпом направился к себе в "выгородку".
  
  - Прошли ретранслятор. Корабль - в системе Чандрасекар. Курс - планета Гибат. - проинформировал личный состав экипажа фрегата сменившийся вахтенный офицер. - Перед выходом на орбиту планеты запланирована стоянка у топливного склада для заправки.
  Шепард как раз открыл глаза - удалось поспать пять часов, до этого времени он изучал материалы Свода Навигации по Эте Хоккинга.
  Красноватый Тешаб - газовый гигант, состоящий из водорода и гелия, известный также своими бурыми и оранжевыми пятнами, проявляющимися в верхних слоях атмосферы из за наличия серных примесей, остался позади - фрегат не задерживался у спутников, облепивших орбитальный район планеты, а местные диспетчера, уразумев, что имеют дело с вояками, старались пропускать корабли по кратчайшим путям.
  Трудолюбивые китайцы спокойно отнеслись к следующему транзитом военному фрегату и идущему за ним крейсеру - станция для дозаправки гелием-3, построенная на метано-аммиачном ледяном гиганте и поставлявшая топливо для кораблей национальной корпорации, осуществлявшей добычу металлов на Презопе в соседней системе Центурия - была достаточно бойким местом и десять человек обслуживающей станцию бригады не имели возможности долго бездельничать: корабли Китайской Межпланетной Корпорации, имевшей статус национальной, следовали сплошным потоком. Отметив наличие на Гибате богатых залежей иридия, платины и палладия, Шепард убедился, что корабль берёт курс в систему Шварцшильд.
  Отметка на экранной карте передвигалась в точном соответствии с действительным положением фрегата в пространстве. "Волга" следовала чуть позади, имперцы заправили все топливные танки своего корабля и Андерсон уже получил от Стрельцовой уведомление о том, что в случае необходимости крейсер поделится топливом с фрегатом. Пока корабли шли к соседней звёздной системе, Шепард взялся изучать материалы по биотикам - Аленко мог помочь, но и он сам, как командир группы, обязан играть первую скрипку в процессе и командовать ситуацией, а не идти всегда на поводу у обстоятельств. Поэтому старпом обложился ридерами и попросил Марка присылать ему все выловленные в Экстранете материалы по биотикам кроме самых популярных и неоднократно откопированных на самых разных серверах.
  Средняя система с четырьмя планетами встретила корабли отряда обычно. Первой под сканеры фрегата и крейсера попала Рихали - типичный водородно-гелиевый гигант, окружённый небольшими спутниками. Отметив в базе данных наличие подтверждённых умеренных запасов полезных ископаемых, специалисты отряда направили сканеры кораблей на следующую планету звёздной системы, не забывая накрывать конусами излучения окружающее пространство.
  Линосса - второй водородно-гелиевый гигант в системе, окружённый кольцами из обломков искусственного происхождения. Старпом отметил включение дополнительных сканеров: спецы фрегата и крейсера приняли решение использовать пребывание отряда в системе по полной программе, выделив резервные ресурсы для получения более точной информации о хрупких и древних частях этих обломков, в которых только недавно были обнаружены нанотехматериалы.
  Линосса, по всей вероятности, как свидетельствовал Свод Результатов исследований, активно использовалась обитателями следующей, более близкорасположенной к местному светилу планеты - Этамиса. Жители Этамиса, эти, безусловно, разумные существа, добывали на Линоссе гелий-третий, а может быть - и что-нибудь другое. Шепард включил ещё два экрана, отрегулировал фокусное расстояние и уровень чёткости изображения, долго смотрел на Этамис.
  Планета-сад, столь редкая в исследованном пространстве Млечного Пути, была, однозначно, атакована из космоса. На берегах высохших океанов виднелись кратеры от ковровых бомбардировок, проведённых по самым скромным оценкам, не меньше чем кинетическими орудиями кораблей класса дредноута. Такая варварская бомбардировка не могла остаться без тяжёлых последствий - Шепард предполагал, что именно в результате их проведения атмосфера планеты была практически полностью уничтожена. Детали процесса, приведшего к такому результату, старпома сейчас не интересовали - важно было то, что двадцать-сорок миллионов лет здесь, на этой планете, существовала культура, представители которой сумели осуществить выход в космос.
  Получалось, что обитатели этой планеты могли жить и действовать в эпоху всевластия легендарных Левиафанов и только потом начался страшный период результативных Жатв, с машинным постоянством осуществляемых Жнецами. Прочитав ещё несколько текстов из ридера, Шепард одними уголками губ усмехнулся: осторожные учёные опасались делать чёткие выводы - двадцать или сорок миллионов лет в любом случае внушали уважение, потому ни оценить численность населения этой планеты, ни понять, была ли она материнским, ключевым, родным миром погибшей цивилизации, или же всего навсего являлась пусть и единственной, в чём были сомнения, но всё же колонией, современные Шепарду высоколобые, как и их предшественники, так и не сумели. Для исследователей такие древние периоды на девяносто процентов были настоящей "террой инкогнитой", в пределах они чувствовали себя слишком неуверенно.
  Спектр не знал, что Явик также внимательно рассматривает Этамис на настенных экранах своей каютки, перебирая и перечитывая на своём инструментроне полученные от Таэлы файлы. Обитатели Этамиса были намного старше даже иннусанонцев, предшественников протеан. Всё же сто двадцать пять тысяч лет - это не миллион и не несколько миллионов. Воин древней расы понимал, насколько условна принятая разумными органиками хронология, но чувствовал - обитатели Этамиса были незимеримо старше любой из известных протеанам древнейших и древних рас.
  Засверкали в лучах местного светила дополнительные силовые поля, окутывавшие оба корабля - отряд приблизился к первой планете звёздной системы - Атахилю. Это была типичная венерианская "теплица", которую также не обошла разразившаяся в глубокой древности в этой звёздной системе война - на ней были заметны несколько огромных кратеров, а также присутствовали и другие следы, характерные для последствий орбитальных бомбардировок. Близость к светилу позволила планете сохранить плотную атмосферу, предполагалось также, что в силу малозаселённости и высокой температуры поверхности оппоненты обитателей Этамиса не ставили перед собой цель превратить Атахиль в каменный мёртвый булыжник - им было важно уничтожить только опорные пункты, именовавшиеся современными Шепарду разумными органиками аванпостами.
  - Внимание по кораблю. Система Шварцшильда отработана полностью. Фрегат и крейсер направляются к звёздной системе Верр. - донёсся по общекорабельной трансляции голос главного вахтенного фрегата.
  Вернувшийся к изучению материалов по биотике, Шепард краем глаза отметил, что корабль выполнил разворот и теперь направлялся по кратчайшему пути к границе системы. Предстоял перегон, на который, согласно плану было выделено не больше пяти часов. Старпом встал, прошёлся по "выгородке", обвёл взглядом настенные экраны. Работа отряда только начиналась, а уже сколько признаков богатейшей истории разумной органической, да и не только органической жизни были найдены и буквально вопили о недопустимости успеха очередной Жатвы. Дни истекали стремительно и неуклонно, три календарных года до Удара начали ощутимо таять.
  Пройдясь по кораблю, Шепард зашёл в пилотскую кабину, постоял, всматриваясь в усеянный мириадами звёзд чёрно-серый ковёр. Моро, понимая состояние Шепарда молчал, изредка точными и скупыми движениями исправляя что-то в настройках автопилота.
  В небольшой каютке, созданной стараниями техников фрегата у рабочего стола возился Мордин. На появление Шепарда учёный никак не отреагировал, полностью уйдя в работу.
  - Много работы, Шепард. Очень много работы. - сказал Солус, не отрывая взгляда от окуляров микроскопа. - Очень много работы, а времени очень мало. Очень мало. Я должен был поблагодарить вас после того как поблагодарил капитана за эту каюту. Благодарю вас сейчас. Знаю, что в проекте корабля она не была предусмотрена и знаю, что вы предполагали - я обязательно превращу её в лабораторию. Склонен жить там, где работаю. К счастью, сейчас нет необходимости разворачивать приборы и оборудование в полной мере, но и то, что уже есть - обнадёживает. Смотрели на Этамис?
  - Да, Мордин. - кивнул Шепард, останавливаясь справа и чуть сзади хлопотавшего у микроскопов и центрифуги саларианца.
  - Тридцать, сорок миллионов лет, Шепард. Тридцать-сорок лет. Улавливаете соответствие?
  - Да. - Шепард коротко кивнул, что сразу же заметил чуткий саларианец:
  - Как всё же жаль, что мы, саларианцы, при всей своей быстроте не сумели достичь столь же высокой эффективности нашей работы. Всё время мы тратим основные ресурсы на войну. Не только саларианцы, к сожалению.
  - На Этамисе тоже была война. - отметил старпом.
  - Но ковровые орбитальные бомбардировки - это не война, это - геноцид, уничтожение огромных масс гражданского, невоюющего населения. - вспыхнул Мордин. - Хотя... Понимаю, мы вышли в космос и поняли, что теперь невоюющего населения, случись что, просто не будет. Планеты маленькие, флоты большие и защищать свои дома придётся всем и каждому. Пришлось. Тридцать-сорок миллионов лет назад наши предшественники уже это знали. Добраться бы до заводил этого негативного процесса.
  - Уверены, что есть заводилы?
  - Даже знаю имя. Левиафаны. Миллиард лет они владели Галактикой. И правили так, как желали и хотели. Потом - ввергли жизнь в Галактике в хаос, обернувшийся многочисленными войнами. - переключив режимы экранов на стенах "выгородки", Мордин распрямился, разминая чуть затёкшие плечи под лабораторным мягким комбинезоном. - Старость - не радость, как говорите вы, земляне. Только не надо убеждать меня в том, что я молод. Если я и молод - то только душой. А тело... Увы. Тело всё чаще и всё фундаментальнее меня подводит. Если бы не подготовка, которую я прошёл в отрядах ГОР, я был бы не меньшей развалиной, чем многие, многие мои соплеменники. Знаете, Шепард, если вам удалось найти контакт с Жнецом-наблюдателем, то у нас у всех есть шанс. Шанс выжить.
  - Он всегда есть, Мордин. - Шепард опустился в рабочее кресло, наблюдая, как профессор быстро передвигается от рабочего стола к укладкам с реактивами и приборами и спешит обратно, изредка что-то отмечая на настольном инструментроне.
  - Согласен, всегда есть. Реализовать бы его. Наша работа только начинается, но объёмы её... по-хорошему просто потрясают. Никогда не думал, что мне удастся принять участие в столь длительной экспедиции, увидеть столько миров. Кстати, Шепард...
  - Если мы наедине, профессор, называйте меня по имени.
  - Хорошо... Джон. - Мордин склонился, выдвинул один из ящиков, достал два ридера. - Я приготовил вам тут материалы по биотикам и по молотильщикам. - он передал ридеры старпому. - Бессонница, чувство утекающего времени. Вот ночами и собирал. Кое-что - из архивов ГОР. Нам теперь потребуется знать каждую мелочь и иметь в наших рядах всех возможных союзников. - губы саларианца вытянулись в упрямую едва заметную линию. - Столько работы, столько возможностей, столько перспектив и сдаться? Погибнуть? Нет. - в глазах старика-профессора блеснул молодой огонь. - Вы правы, Джон. Нам нужно подтолкнуть разумных органиков к деятельности. Пусть мы, каждая цивилизация, будем, скорее всего, бороться в изоляции... Я знаю, что Жнецы смогут отключить ретрансляторы и тогда... Тогда каждая раса будет биться с войсками "креветок" в одиночку в своих материнских звёздных системах... Пусть они и обязательно попытаются лишить нас топлива, разрушив направленными ударами флотов главные топливные склады в системах... Но мы не можем сдаваться. Не можем. Слишком много работы. Но потери будут... Какие будут огромные потери... Наша многонаправленность...
  - Сохранится. Жнецы хотят нас уничтожить. В этом их задача и они узки в своём стремлении. - сказал старпом.
  - Да... Вы правы. Они - узки. Мы сможем их охватить, лишить манёвра... - размышляя, сказал Солус, склоняясь над центрифугой, откидывая крышку и лапой в изолирующей перчатке доставая оттуда укладку с пробирками. - Но сколько же разумных органиков поляжет. Вы правы, нам нужна поддержка синтетиков. Догадываюсь, что синтеты разделились на две неравные в своём потенциале и в своей направленности части: патриотов и еретиков. Это... так свойственно органикам. Но синтеты это свойство раскроют по-новому. Не смогут не раскрыть по-новому. Ваш Марк... Вы сумели поставить себе на службу творение вашего "Цербера". Он... прекрасный собеседник. Знаете, когда у меня бессонница, я часто прихожу к нему и мы беседуем на самые разные темы. Видеть рядом высоченного киборга, способного держать в руках весь Экстранет и одновременно - говорящего с тобой как с равным себе, ощущать его мощь, умную силу... Это... тонизирует, Шепард, заставляет желать и стремиться к чему-то большему. Бессонница перестала оказывать на меня своё разрушающее влияние, Джон. Благодаря Марку. Он... своеобразен, если даже и сделан по вашему образу и подобию. Настоящая личность. Иметь его среди союзников и друзей-партнёров - ценно. Простите, Джон. Время технологического перерыва заканчивается. Мне надо провести ещё серию экспериментов.
  - Тогда, возможно, изредка я буду составлять вам компанию в ваших беседах с Марком, Мордин. - сказал Шепард, вставая и направляясь к дверям каютки.
  - Буду рад, Шепард. - переключаясь на рабочий настрой, пробормотал саларианец, открывая крышку второго настольного инструментрона и пробегая по сенсорам его клавиатуры гибкими пальцами обеих рук. Похоже, слепой десятипальцевый метод набора текста дети саларианцев изучали наравне с азбукой - Шепард едва смог различать движения отдельных пальцев лап салара.
  Четыре часа Шепард потратил на внимательное изучение материалов, предоставленных Солусом. ГОР ещё раз подтвердила свою высокую квалификацию - повторов и аналогов с общеизвестными материалами в файлах обоих ридеров не было. Только новая информация.
  Час он провёл среди офицеров фрегата, собравшихся за раскладными столами для приёма пищи. Для кого-то из них это был завтрак, для кого-то - обед, а для кого-то - ужин. Рваный график питания был обычным для боевых условий, в которых часто приходилось действовать носившим погоны ВКС Альянса систем и войск Турианской Иерархии. Явик хранил молчание, внимательно прислушиваясь к разговорам соседей и обдумывая услышанное за столами. Найлус и Сарен по обыкновению тихо обсуждали события в Корпусе и в Пространстве Иерархии. Аленко с интересом изучал переданную Шепардом на его инструментрон часть информации о биотиках.
  - Корабль в системе Верр. Локационным сменам - на посты. Активируются излучатели. - главный вахтенный офицер фрегата по громкой связи объявил об окончании очередного периода "ожидания". Столы исчезли в стенах, дневальные быстро разобрались с приборами и посудой и вернулись к своим постам.
  Небольшая система с тремя планетами оказалась под прицелами сканеров фрегата и крейсера. Серао, Алуса, Коранг - такой порядок облёта системы высветился на одном из настенных экранов в старпомовской "выгородке". Водородно-гелиевый газовый гигант Серао был известен и даже знаменит своими огромными грозовыми областями, одна из которых располагалась в северном, а другая - в южном полушарии. Гелия-третьего здесь было больше, чем на Алусе, но слишком бурная атмосфера газового гиганта делала добычу слишком затратной и корпорации обратили внимание на Алусу, оставив Серао в качестве резерва и рассчитывая на то, что в будущем, возможно, техника позволит удешевить процесс добычи и сделать его менее затратным и опасным. Пока же обладавший более чем восемьюдесятью спутников Серао привлекал только исследователей и учёных, среди которых первенствовали азари, владевшие построенной на одной из крупных лун гиганта наблюдательной станцией.
  Несколько минут полюбовавшись на буйство штормов, в очередной раз властвующих над планетой, Шепард подождал, пока фрегат выполнит сход с орбиты газового гиганта и направится к следующей планете. Марк приготовил очередную порцию свежих материалов по биотике и их требовалось изучить до прибытия к майору Кайлу.
  Маленький и плотный ледяной гигант - планета Аллуса - встретил корабли отряда суетой многочисленных грузовых кораблей вокруг нескольких автоматических топливных станций, заправлявших грузовики гелием-третьим. Датчики корабля передали на экраны информацию о высоком содержании на Аллусе воды, аммиака и метана. Активность добывающих компаний здесь была очень высокой - разумные органики явно торопились исчерпать ресурсы Аллусы как можно быстрее.
  Бросив быстрый взгляд на общую диаграмму активности корпораций, показывавшую прогресс за последние два-три десятка лет, Шепард отметил, что причин столь резкого скачка может быть слишком много и среди них - ощущение надвигавшейся на галактику угрозы.
  Локаторы кораблей уже вовсю ощупывали первую, самую ближайшую к светилу системы планету Коранг, отмечая высокую плотность и бурную тектоническую активность, фиксируя высокий уровень содержания тяжелых элементов. Этот мир был богат минералами, но удалённость планеты от ретранслятора делала их активную добычу невыгодной. Только несколько недель назад экономические обозреватели отметили активизацию профильных корпораций, начавших подтягивать к планете строительные и монтажные отряды на грузовых кораблях и раздумывавших о присылке кораблей "эскадр освоения". Метан, аммиак и водяные пары складывались на Коранге в первобытный бульон, существовавший когда-то и на Земле. Планета словно медлила, не решаясь стать колыбелью органической, пусть и неизбежно очень своеобразной жизни. Индикаторы экранов показали, что датчики локаторов и сканеров отметили наличие простых декстроаминокислот, означавших прохождение подготовительных к возникновению реальной органической жизни этапов, но светило системы - красный карлик Керр излучал в почти что всём исследованном и известном диапазоне слишком скупо, заставляя поверхность Коранга испытывать нешуточный энергетический голод, преодолеть который могла только вулканическая активность, также прилежно отмеченная датчиками.
  - Исследование звёздной системы окончено. - известил главный вахтенный фрегата. - Корабли отряда направляются в звёздную систему Центурия. Капитану Шепарду подойти в командирскую каюту.
  Заметив, что фрегат, как обычно, первым встал на курс перегона между звёздными системами и увеличил скорость до маршевого уровня, Шепард встал из-за стола, оправил комбинезон и направился к лифту.
  - Прошу разрешения, командир. - старпом откозырял стоявшему у экранов Андерсону. - Я уже предупредил всех членов группы высадки. Они готовятся к работе на Пресропе. С материалами я ознакомился и переслал часть данных членам группы высадки. Полагаю, они уже скоро окончат изучение и уверен - они и сами достаточно много времени потратили на розыск и уточнение многих деталей.
  - Уверены в Аленко, Шепард?
  - Да, командир.
  - Я получил рапорт от капрала Ричарда Дженкинса. Он, как вам хорошо известно, уже вполне освоился с ролью вечного дневального по фрегату. И его это, скажу прямо, закономерно, не удовлетворяет. Он просит разрешения присоединяться к вашей группе высадки. Хотя бы изредка. Виза лейтенанта Аленко свидетельствует о том, что капрал Дженкинс уже избавился от многих недостатков, свойственных салагам и новичкам в нашем военно-космическом монастыре. Какое решение вы, Шепард, посоветуете мне принять, как командиру корабля.
  - Дженкинс может присоединяться к нам на высадках, командир. - ответил Шепард после минутного раздумья. - Но, тем не менее, как капрал, он должен ещё многому научиться, многое понять и уразуметь. Слишком сложная впереди у нас у всех работа, чтобы вот сейчас направлять Дженкинса на десантирование. Полагаю, его следует оставить на должности дневального по фрегату. Пусть продолжает подготовку и совершенствуется. Если же говорить о предстоящей миссии на Пресропе - она точно не для уровня подготовки, достигнутого Дженкинсом, командир. Я не могу включить в группу высадки воина, который окажется слабым звеном. Биотики - сложные субъекты, для Дженкинса - слишком неоднозначные. Замешкается с выбором - будут сложности. У него и у всех остальных членов группы высадки, сэр.
  - Согласен. - произнёс Андерсон, оборачиваясь к стоявшему у рабочего командирского стола старпому. - Пусть пока совершенствуется. - старший офицер подошёл, черкнул на ридере решение и нажатием нескольких сенсоров отправил рапорт на адрес ридера капрала. - Отсканируем систему, Пресроп - в последнюю очередь. Готовьтесь.
  - Есть, командир. - Шепард развернулся на месте и вышел из командирской каюты, возвращаясь к себе в "выгородку". - Готовность к высадке всей группе. - он активировал наплечный командирский спикер. - третья.
  Выслушав квитанционные ответы членов группы, Шепард прикрыл за собой дверь "выгородки" и опустился в кресло перед рабочим столом. Дженкинс. Закономерно чувствующий надвигавшуюся угрозу и желавший принять активнейшее участие в миссиях. Старпом знал, что дневальный - необходимое должностное лицо в расположении военного контингента - будь то наземная, подземная, орбитальная база или космический корабль. Он не сомневался в том, что Дженкинс также знает о ценности, важности и необходимости этой работы, тем не менее он хотел, желал и стремился к большему. И всё же он был слишком слабо подготовлен - на высадках мало спокойных, предсказуемых моментов. И терять членов группы Шепард не хотел. Категорически. Несмотря на то, что Дженкинс пропадал в ангарном трюме каждую свободную минуту и тренировался до сто сорок пятого пота, невзирая на то, что он даже на обеды приходил не иначе, как в самой тяжёлой броне, доступной ему по статусу и званию, он ещё был слишком неопытен.
  Опыт... Его предстояло добывать в боях, которые, как чувствовал Шепард, ждут его группу в очень близком будущем. Что-то подсказывало старпому, что первыми оппонентами, на которых мог бы совершенствоваться Дженкинс, станут геты. Пусть на них и тренируется. - решил Шепард, погружаясь в изучение финальной части материалов по биотике.
  Средняя по размерам звёздная система, обладавшая четырьмя планетами, одной луной и поясом астероидов, встретила отряд равнодушно. Старпом отметил активацию полного комплекса локаторов фрегата, включил дополнительный настенный экран с картой системы Центурия и увидел проступившую отметку крейсера. Светлана вела свой корабль чётко, как по ниточке, ни на миллиметр не отклоняясь от заданной схемы сопровождения фрегата. Локаторы крейсера также активировались в полном объёме, хотя Шепард знал - "Волга" не включила ещё и одну треть из наличествующих на её борту систем и датчиков. Не было пока необходимости, да и фон от работающих систем смог бы насторожить и местных диспетчеров. Пусть уж козыри отряда пока прячутся от посторонних взглядов: надо будет - крейсер включит дополнительные контуры в импульсном режиме - мало кто успеет снять характеристики задействованных систем.
  Газовый гигант Таропто отметился подтверждением наличия в своей атмосфере следов хлора и серы, а сотня спутников и широкая система колец, состоявших из каменной пыли, были со всем прилежанием исследованны чуткими датчиками обоих кораблей. Системы виртуализации попытались даже совместить останки в целостные системы, в очередной раз подтвердив правильность гипотезы, утверждавшей, что когда-то раньше Таропто обладал гораздо большим количеством спутников.
  - Сигнал, сэр. - на связь с Шепардом вышел специалист локационного поста фрегата. - Мы нашли небольшой спутник, с поверхности которого идут странные сигналы. Прошу вашего разрешения на включение схемы "Вуаль-4". Нужно уточнить характеристики спутника, сигнала и места расположения точки излучения.
  - Разрешаю. - Шепард взглянул на экран второго инструментрона, уясняя сложившуюся на момент доклада специалиста обстановку. - Старшему инженеру Адамсу - подключиться к работе с материалами.
  Через несколько минут, потребовавшихся техникам для активизации ранее спавших систем, на экран инструментрона старпома поступила первая уточнённая информация.
  - Капитан. - доложил Адамс. - Мы нашли на спутнике обломки спасательной капсулы. Для дополнительного изучения необходимы два зонда. Предполагаю, что в обломках будет что-то ценное - сигнал слишком мощный - такие генераторы ставились только на капсулах, перевозивших что-то очень важное или - кого-то очень важного.
  - Согласен, Грэг. - Шепард отстучал на клавиатуре инструментрона доклад Андерсону. - Санкция командира фрегата, - взгляд в левый верхний угол экрана инструментрона, - получена. Два зонда - в вашем распоряжении, Адамс. Действуйте.
  Главный инженер ушёл с канала связи, приступив к работе. Фрегат, не дрогнув, отпустил на волю, в управляемый полёт два зонда, быстро приблизившихся к одному из спутников. Экраны на стенах "выгородки" транслировали информацию с датчиков зондов. Лапа манипулятора одного из аппаратов под прицелами сканеров и датчиков выкопала из обломков медальон, покрутила его перед окулярами видеосенсоров. Это был, вне всякого сомнения, медальон Лиги Единения. Получив серию команд, зонды быстро завершили полный обыск обломков капсулы и стартовали обратно к фрегату. Лишённый атмосферы спутник не смог сохранить жизнь тех, кто попытался спастись из повреждённого, вне всяких сомнений, космического корабля.
  Вахтенный доставил медальон в каюту Андерсона. Ещё одна страничка финала истории Лиги Единения лежала перед человеком, тускло блестя острыми гранями. Предательство политиков и политиканов стало вечным проклятием разумных органиков. Не сумев в очередной раз удержать ситуацию в нормативных пределах, облечённые высшей политической властью разумные с лёгкостью отступали, не задумываясь о цене и неминуемых жертвах, которые будут принесены в ходе этого отступления. Полная информация об обстоятельствах изъятия медальона с многоканальной записью видеофиксации уже была записана на кристаллы памяти. Убрав медальон в контейнер, Андерсон передал его младшему вахтенному, приказав поместить находку в хранилище фрегата.
  Землеподобная планета средних размеров, названная Кантрой, обладала атмосферой, состоявшей из азота и аргона. В замёрзшей коре Кантры наличествовало олово с вкраплениями кальция. Равнодушные и внимательные локаторы и сканеры обшарили поверхность и толщу планеты, проанализировали состав тверди и атмосферы, после чего обрабатывавшие поступившую информацию контуры и системы подтвердили: планета не представляет ни малейшего интереса для прибывшей группы кораблей, а лёд, скопления которого было в очередной раз отмечено у полюсов Кантры не был интересен землянам, составлявшим большинство членов экипажа и команд двух военных разведывательных звездолётов. Внеся в базы данных наличие лёгкого металла - кобальта, месторождение которого было выявлено сканерами военного класса, автоматика выдала на экраны старших офицеров корабля запрос на разрешение выхода с орбиты Кантры и полёта к другим планетам звёздной системы.
  Получив разрешение от Андерсона, Моро привычно положил фрегат на курс, ведущий к поясу астероидов. Сканеры последовательно меняли режимы излучений: обычно в таких местах можно было найти что-нибудь новое или выявить ранее скрытое. На этот раз было обнаружено не отмеченное ранее в Своде Космогеологии Млечного Пути крупное месторождение палладия. Сканеры военного класса в очередной раз подтвердили своё совершенство и высочайшую чувствительность и избирательность.
  Корабли, совершив полный облёт поля астероидов, легли на курс к ближайшей к местному светилу планете звёздной системы - Тамагере, атмосфера которой состояла из углекислого газа и ксенона, а поверхность покрывал лёд из оксида натрия с кальциевыми вкраплениями. Почва планеты была, как доложили сканеры, в основном каменистой, в ней присутствовали примеси распространённых металлов.
  Видеодатчики транслировали на экраны дисплеев обоих кораблей изображения каньонов и пройм, заставляя разумных органиков верить в то, что когда-то на Тамагере была война, а значит - и более плотная атмосфера, предполагавшая возможность развития жизни, как органической, так и неорганической. Подтвердив наличие богатых залежей платины, иридия и палладия, сканеры и локаторы ощупали окружавшее Тамагеру пространство и переключились на исследование Клендагона.
  Большеразмерная, засушливая планета, кора которой состояла из олова и аллюминия и была покрыта пустынями, над которыми дули непрекращавшиеся ветры, встретила отряд равнодушно. Видеодатчики привычно нащупали главную достопримечательность Клендагона - Великий разлом, протянувшийся через всё южное полушарие. Включившиеся дополнительные сканеры и локаторы начали собирать информацию для того, чтобы систем обработки подтвердили или опровергли в очередной раз одну популярную гипотезу - об искусственном происхождении Разлома. Очень многие исследователи, принадлежавшие к разным расам Пространства Цитадели, стремились доказать, что Разлом есть не что иное, как шрам от работы ускорителя массы невероятной мощности. Учитывая то обстоятельство, что последние исследования датировали этот след отметкой в тридцать семь миллионов лет тому назад, данная гипотеза волновала умы не только учёных, но и простых обывателей.
  - Это могло быть оружие против Жнецов, Шепард. - сказал Явик, вошедший в "выгородку" и плотно прикрывший за собой дверь. - А тот Жнец, к которому мы вскоре направимся - жертва этого удара. - протеанин передал старпому ридер. - Очередная порция информации от Таэлы. Профильной информации.
  - Подтверждение. - только и произнёс Шепард, ознакомившись с содержимым файлов ридера. - Кто же это мог быть, оказавшийся способным создать столь мощное оружие?
  - Кто знает, Шепард. Кто знает. - сказал, явно задумавшись, Явик, смотревший на экран, транслировавший изображение Великого Разлома. - Впечатляет. Пусть даже мы с вами знаем, что такое оружие не могло быть скорострельным и таких, с позволения сказать, стволов, не могло быть много по определению, но сам факт создания разумными существами такой мощной и эффективной системы... словно бы указывает нам путь.
  - Посчитаем траекторию? - спросил старпом, сделав приглашающий жест.
  - Охотно. - протеанин опустился в свободное рабочее кресло и открыл свой инструментрон. - По нашим данным снаряд пробил Жнеца насквозь, вывел корабль из строя и продолжил своё движение через космос, в конечном итоге поразив планету Клендагон. Наша отметка - тридцать семь миллионов лет до эры Совета, время угасания силы власти Левиафанов.
  - Считаете, что они породили Жнецов? - уточнил Шепард, набирая очередную совокупность команд на своём инструментроне.
  - Вполне работоспособная версия, Джон. Умирающий властитель создаёт наследников, веря в то, что они поддержат его власть. Как и насколько - его мало интересует. Сомневаюсь, что Жнецы были изначально запрограммированы на то, чтобы решать возникшую проблему подобным варварским жесточайшим способом, каким является Жатва.
  - Эксцесс исполнителя?
  - Вне всяких сомнений, Джон. Левиафаны - при всей их силе и могуществе могли быть только органическими существами, озабоченными своим долголетием и всевластием. Мы теперь знаем, что органикам свойственно создавать себе помощников - сначала в виде орудий туда и систем механизации и автоматизации, а затем - и разумных, в известной степени автономных. В конечном итоге всё направлено на умягчение перехода в полевую форму жизни. Страшно, рискованно, непонятно, но - неизбежно. - Явик повернул к старпому экран своего инструментрона. - планета Видазла, звёздная система Фладек. Сожалею, но, по всей вероятности, "Цербер" попытается достичь этой планеты, опередив нас.
  - А что нам даст это?
  - Оружие, Шепард. Оружие против кораблей Жнецов.
  - Назара.
  - Он - один из них. Сомневаюсь в том, что даже будучи разведчиком-наблюдателем, он предаст своих соплеменников. На этом этапе он наш временный союзник, но нас от смерти, от гибели спасает только его статус и задача наблюдателя и разведчика. Если этот статус будет изменён - а я не верю в то, что у него нет многоканальной связи со своими, то мы окажемся перед лицом гибели первыми: убрать нас, оба корабля, этому Жнецу не составит никакого труда. Сила приказа материнской системы. Сами понимаете. - сказал Явик, вставая и подходя к одному из экранов. - Не спорю, не хочется говорить о таком, когда он наш союзник, но быть глупцами и тупицами для нас, для нашего отряда - смертельно опасно, согласитесь, Шепард.
  - Согласен. Скопление Мёртвой Руки?
  - Оно самое. Сложное, не спорю, Джон. Просчитываю, пытаюсь просчитывать варианты. Майор Кайл - не проблема, проблема - мёртвый Жнец. Мы рискуем получить от Назары ситуацию выбора. И нам, вполне возможно, придётся искать третий вариант, создавать третий выбор. Ибо два имеющихся нас явно не устроят, не придутся никому по нутру. Полагаю, вы передадите эту информацию Андерсону - пусть он решит, включать ли это в план нашей работы. Но если "Цербер" получит это оружие - нам будет сложно. Тем, кто вне "Цербера" и против Жнецов и их Жатвы. - уточнил протеанин, складывая инструментрон. - Я пойду, Джон. Надо многое обдумать. Появились новые детали. Их надо вставить по-умному в мозаику. - Явик переступил порог "выгородки" и прикрыл за собой дверь, оставляя Шепарда в одиночестве.
  - Внимание по кораблю. Фрегат выходит на орбиту Пресропа. Крейсер занимает стационар-позицию на орбите Клендагона. - известил главный вахтенный "Нормандии" по громкой связи.
  Мигнувшие экраны сменили картинки на изображение холодной бесплодной планеты, чрезвычайно тонкая атмосфера которой состояла из двуокиси углерода и этана. Поверхностная кора Пресропа содержала большое количество залежей тяжёлых металлов.
  В других условиях здесь было бы не протолкнуться от представителей администраций и исполнителей работ от самых разных добывающих компаний, которых Пресроп вполне мог бы озолотить всех без исключения, но близость кольца "Пяти килопарсеков", в котором до сих пор происходило активное образование звёзд, сводило на нет все планы и перспективы активного освоения недр Пресропа - транспортные перемещения через Кольцо и по сей день оставались чрезвычайно опасным делом, а в своей совокупности, учитывая планируемый объём добычи минералов, способны были разорить добытчиков только за счёт цены на перевозки руды к местам переработки, будь то орбитальные заводы или наземные комбинаты. На такие траты разумные органики пойти не могли, а автоматизация работ и перевозок ещё не достигла такого уровня совершенства, чтобы можно было с лёгкостью отказаться от присутствия на бортах исполинских грузовиков многочисленных экипажей, состоявших из органиков. Рисковать жизнями своих соплеменников в таких масштабах не были готовы представители ни одной из известных ныне рас Пространства Цитадели.
  Поверхность Пресропа, как докладывали датчики, транслируя информацию, прошедшую обработку, на экраны мониторов и дисплеев кораблей отряда, представляла собой чудовищно испещрённый рельеф, состоявший из пересекавшихся весьма причудливым образом горных хребтов и неизбежно сопутствовавших им геологических впадин - немых свидетелей и порождений масштабных катастроф, происшедших много лет назад. По сей день продолжались попытки геологов-браконьеров нажиться на минеральных ресурсах Пресропа, за что эти авантюристы слишком часто платили собственными жизнями и жизнями доверившихся им работников. На такой планете было легко скрываться криминальным элементам и тем, кто хотел, чтобы его оставили в покое до тех пор, пока он и его сторонники не наберут достаточно сил и ресурсов, чтобы выступить на галактическую сцену и начать действовать, достигая только своих собственных, подчас очень личных целей.
  
   - Группе высадки на двух транспортёрах - к работе. - распорядился Шепард, одевая комбинезон, скафандр и броню, подхватывая укладки с оборудованием и оружие. - Сбор в ангаре через десять минут. - он переключил каналы. - Командир, группа готовится к высадке.
   - Дополнительная информация - на ваших экранах. Основные точки: ваша цель - биотическая лаборатория, в которой и находится майор Кайл. Там - наземное и подземное строения. Сам майор, вне всякого сомнения, как доказывает сканирование, знает о нашем прибытии и уже перешёл из наземного строения в подземный бункер. Вторичные цели, которые вы можете отработать в любом порядке, это - разбившийся зонд, обломки турианского корабля - там отмечена эмблема, думаю Гаррусу и Найлусу это будет важно и ценно увидеть вблизи. Следующая цель - повреждённая горная машина, по всей вероятности принадлежавшая группе шахтёров-нелегалов. Сканеры докладывают, что машина, используя заряд аккумуляторов, подпитываемых солнечными батареями, ползает по колее, соединяющей две горных цепочки. Автоматику транспорта, по всей вероятности, замкнуло, так что можно посмотреть, изучить, но вряд ли что следует делать - машина безобидна. Тела шахтёров расположены на всём протяжении этой колеи, они лежат в хаотичном порядке, но есть свидетельства того, что их смерть не была естественной. Конкуренция. Кроме транспортёра - заброшенный рудник с наземным лагерем. Там есть запертые контейнеры, можно будет покопаться, уточнить детали происшедшей катастрофы. Рядом с лагерем отмечена засада наёмников, вероятно, они караулят слабовооружённых и не слишком хорошо оснащённых любителей лёгкой наживы, каких в таких местах всегда хватает с избытком. Наконец сканеры подтвердили наличие гнездовья молотильщика. Если это не связано с тем, что творят биотики майора Кайла, можно будет обойтись без общения со змеечервём. Но если молотильщик и биотики как-то связаны между собой... Придётся вступить в контакт. Будете решать на месте, Шепард. У меня - вся информация.
  
  Мобилизация. Луна Пресроп. Майор Кайл
  
   - Файлы и карты получил. - ответил старпом, захлопывая инструментрон. - Готовы к выходу. - он поднялся на борт головного транспортёра и сел за рычаги.
   - Даю добро. - отозвался командир фрегата.
   - Джеф, выброси нас как можно ближе - не хочется лишний раз бить подвеску транспортёров. - сказал Шепард, когда над проёмом ангара загорелись три красных сигнала, отмечавших выход фрегата на глиссаду выброса.
   - Сделаю, капитан. - откликнулся пилот. - Разрешение командира фрегата получено.
   Моро не подвёл, виртуозно сбросив транспортёры в километре от базы.
   - Обе базы - подземные, капитан. - доложил Найлус, всматриваясь в перископы и сверяя полученную информацию по изображениям, передаваемым датчиками системы съёма забортной информации.
   - Капитан? - Явик вопросительно посмотрел на Шепарда.
   - Яв, мне не хочется стрелять. Это - люди, биотики, в какой-то мере, для Кайдена - товарищи по несчастью. Я, конечно, могу их построить, но лучше будет просто поговорить. Сомневаюсь, что они все заряжены только на уничтожение собеседников.
   - Понимаю, капитан. - Явик кивнул, в его едва заметно стрекочущем голосе послышались нотки искреннего одобрения. - Я правильно понимаю, что мы идём малой группой внутрь?
   - Именно. Идёте вы, Найлус, Сарен, Аленко, двое полисменов по их выбору и я. Больше народу там не нужно. - Шепард поймал взглядом согласные кивки турианцев. - Остальные - на охране техники и района проведения переговоров. Попутно они потренируются в контроле других районов, где есть интересные моменты. Позже к этим моментам мы обратимся. Согласно плану. - уточнил старпом.
   - Капитан, вы уверены? - послышался в спикере голос Аленко.
   - Уверен, Кайден. Без вас здесь мы не справимся.
   - Но...
   - Если потребуется - я их приведу в полный порядок, Кайден. - ответил Шепард. - Только сомневаюсь, что до этого может дойти. И да, я понимаю, что они могли узнать о Прагии. Будем иметь это обстоятельство в виду, коллеги.
   - Ясно. - лейтенант переключил каналы связи. Транспортёры плавно остановились у двух разнесённых на сто пятьдесят метров друг от друга куполов входных модулей в подземные сооружения.
   - Капитан, сканирование завершено. Ведём наблюдение за расположением и активностью живых существ в периметре подземных сооружений. - доложил Ник Клеменс.
   - Ник, вы - старший на охране транспортёров и района. - сказал Шепард, укладывая винтовку в упоры. - Членам малой группы высадки - на выход. Оружие - убрать.
   - Есть, капитан. - сказал Найлус, вылезая наружу и уступая дорогу двум полисменам, занявшим места за рычагами управления и за пультом управления вооружения головным транспортёром. - Вскрываем? Здесь, в ближнем к нам куполе - майор Кайл, а в том, дальнем - только его сподвижники числом два с половиной десятка. Здесь их меньше - всего полтора десятка. Предполагаю - надо говорить с Кайлом. Всё же он их руководитель. Начнём разговаривать с ними, - турианец лапой указал на дальний купол. - получим почти гарантированный бунт как минимум в этом куполе. Задача не будет выполнена. - Найлус огляделся, уловил крутнувшиеся на триста шестьдесят градусов орудия транспортёров. - Район принят под защиту и охрану, командир.
   - Тогда - будем вежливы. - Шепард шагнул к люку входного шлюза, надавил сенсор вызова.
   - Прибыли таки. - послышался недовольный голос, явно принадлежавший майору Кайлу. - Мы видели, как вы садились на планету. - он помедлил, видимо, совещаясь со сподвижниками. - Что-ж, поскольку вы не начали сразу стрелять и качать права как ваши двое предшественников - можете войти. - замок крышки люка сыто щёлкнул и крышка приоткрыла проём.
   Шепард знаком приказал своим сокомандникам проверить оружие и первым переступил порог шлюза. К удивлению Аленко майор Кайл их не встретил у входа.
   - Ведут себя нормально, наркотиков не ощущаю, следов психологического давления - тоже. - сказал Кайден. - Нас учили на Нулевом Скачке такое распознавать. Но имплантаты "Эль-Два"... Действительно, старые. И они уже доставляют им немало проблем. - Кайден изучающе взглянул на почти десяток биотиков - женщин и мужчин, хлопотавших вокруг контейнеров и укладок. Остальные пятеро видимо спустились в небольшой импровизированный погреб, люк которого угадывался в дальнем левом углу зала. - Живут по-походному, значит, не уверены в том, что их оставят в покое и не придётся бежать и скрываться снова.
   - Ты - Кайден? - к лейтенанту приблизилась девушка в научном комбинезоне. - Тот самый, что на "Нулевом Скачке" убил турианца? - она с испугом оглянулась на неподвижно стоявших чуть поотдаль от Аленко Найлуса и Сарена. - Биотик провела рукой по шейным сочленениям скафандра лейтенанта, её пальцы окутались синеватым свечением. - Невероятно. Ты обходишься без "Эль-Второго". И остался сильным и тренированным биотиком? В тебе нет ни следа индекса Дикой Силы... Значит, мы тоже можем обойтись без этих имплантатов? Я ощущаю, что тебе помогли стабилизироваться... Но кто и как? - девушка отступила от Кайдена на шаг. - Вы пришли сюда с оружием, но не угрожаете им нам и не стреляете? Ваши предшественники спустя несколько минут начали... ругаться, а затем попытались начать стрелять по нам... Мы... Мы были вынуждены убить их. Иначе они убили бы нас. Всех.
   Кайден изо всех сил старался не взглянуть в сторону неподвижно стоявшего поотдаль Шепарда, понимая, что его собеседница сразу просчитает ситуацию и дальше переключится на старпома, вне всяких сомнений попросит весьма настойчиво избавить всех здешних биотиков от проклятия "Эль-Второго". Аленко прекрасно понимал - обладателей столь проблемных имплантатов - многие тысячи и чувствовал, что надо так сбалансировать ситуацию, чтобы избежать паломничества к Шепарду. Явик привычно скрывался в невидимости, напряжённо изучая и отслеживая ситуацию в деталях - Кайден его не видел и не ощущал, но был твёрдо уверен - протеанин рядом.
   Девушка изучающе смотрела на лейтенанта.
   - Ты... ты не свободен. - убитым голосом констатировала она. Кайден плавно, но твёрдо кивнул, зная, что для любой земной женщины определить это обстоятельство в психосфере земного мужчины ныне - совершенно обычное умение. - Тем не менее... ты занят любимым делом, используешь биотику профессионально и... счастлив. Ты за несколько месяцев сумел вырасти больше в профессиональном плане, чем за предшествующие несколько лет. - она продолжала внимательно рассматривать Кайдена. Постепенно все биотики, сколько их было в этом бункере, собрались вокруг членов прибывшей группы, убедившись, что никто из пришельцев не желает им зла и не собирается силой навязывать им что-либо. - Ты... был там, где мучали детей-биотиков?! Разве в Галактике есть такое место?!
   Кайден помедлил, потом едва заметно кивнул. В его взгляде мелькнула сильная боль - визит на Прагию дался ему нелегко.
   - Значит... "Нулевой Скачок" не единственное место, где над биотиками издевались?
   Аленко удержался от очередного кивка, но боль в его глазах плясала уже синусоидами, что сразу отметила собеседница.
   - Он не лжёт! - она удивлённо отступила от Кайдена ещё на шаг, внимательно оглядела Аленко с ног до головы. - Это - первый биотик, который не лжёт нам, друзья! Он счастлив, он нашёл своё место среди небиотиков, но он не враг нам, он нас понимает, в нём есть искренность и он... способен сопереживать нам, несмотря на то, что его "Эль-Два" молчит!
   В позах окруживших группу высадки биотиков уже не чувствовалось напряжения и готовности схватиться за оружие. Шепард давно определил - здесь в распоряжении людей не было военных образцов - только гражданские. Но биотики были полны решимости с оружием в руках защитить свою свободу и независимость, своё право на собственную жизнь. Кайден, поймав разрешающий кивок Шепарда, снял шлем, вызвав удовлетворённые вздохи у людей-биотиков и оставив только прозрачную дыхательную маску - всё же система изоляции бункеров едва справлялась с поддержанием приемлемой атмосферы и рисковать не следовало. Сам старпом, как и турианцы с двумя полисменами-десантниками, шлемов не снимали - пока что в этом не было необходимости.
   - Вы пришли сюда... чтобы прежде всего поговорить с нами? - собеседница Аленко приблизилась к Кайдену, провела рукой по его лицу. - Просто поговорить, ни в чём нас не убеждая? Вы получили приказ Штаба ВКС, но исполняете его без желания навредить нам? Тогда... мы готовы с вами... поговорить. - она сделала приглашающий жест рукой и её друзья быстро расступились, открыв уже приготовленный стол, вокруг которого стояли лёгкие раскладные стулья.
   Первыми за столом расположились хозяева бункера. Аленко сел за стол первым из числа прибывших. Шепард сел за стол последним. Явик не показывался, но старпом ощущал - протеанин раздумывает над тем, не следует ли ему пообщаться с майором Кайлом пока Аленко общается с его сподвижниками.
   Разговор с биотиками продолжался долго. Майор Кайл не появился в зале, он сидел в своей комнате и наблюдал за переговорами через экраны внутренней системы телеконтроля. Говорили много и о многом. Аленко выстроил общение так, что он и группа высадки больше слушали, чем говорили сами. Это определённо понравилось членам группировки майора - они получили возможность, что называется, излить душу. Кайден поставил на стол свой инструментрон и его пальцы порхали над клавиатурой - лейтенант записывал отдельные моменты не только на видео и аудио, но и в текстовом виде. Все биотики отмечали - прибывшие не таят в себе угрозу, не желают насилием склонять их, сторонников майора Кайла на свою сторону.
   - Вы прибыли сюда, чтобы я принял решение. - в зал вошёл майор Кайл, но никто из биотиков не стал вскакивать или как-то иначе демонстрировать своё почтение к предводителю. - Не скрою, я наблюдал за вами, за вашей беседой и думал. - сказал майор, подходя к столу и останавливаясь там, где было свободное кресло. - Шепард, можно с вами переговорить? Наедине.
   Старпом встал и следом за майором вышел в соседнее с общим залом помещение. Майор прикрыл дверь, но запирать ВИ замка не стал, жестом указав гостю на раскладной стул у походного стола. Шепард сел и майор умостился на таком же раскладном стуле рядом со Спектром.
   Несколько минут в комнате царила напряжённая тишина. Кайл не смотрел на Шепарда, он смотрел на погасший настенный дисплей и думал о чём-то своём. Старпом ждал, понимая, что участнику жестокой битвы на Торфане сложно найти своё место в мирной, пусть даже и предвоенной жизни. По всем мыслимым общеизвестным земным канонам майор был образцовым офицером, но Шепарду, как выпускнику академии Эн-Семь было прекрасно известно, насколько тяжела судьба таких, как Кайл. Считавшиеся лучшими, образцовыми, они неизменно шли в первых рядах, выполняли самые сложные задания, часто защищая собой менее подготовленных подчинённых и коллег. Да, высокий уровень подготовленности в какой-то мере обеспечивал лучшим дополнительные шансы выжить, но далеко не всегда они, лучшие, сохраняли впоследствии, после прохождения сложнейших миссий, своё душевное спокойствие и равновесие в неизменности и прежней силе. Неустроенность жизни била по ним гораздо сильнее, чем по более толстокожим, ощущавшим свою весьма среднюю подготовленность коллегам, не стремившимся рвать жилы на сложнейших задачах.
  Для Кайла сама мысль о том, что он больше не сможет быть в числе лучших была непереносима и потому он, небиотик, вполне вероятно и сделал ставку на организацию вокруг себя Круга сподвижников именно из числа биотиков - лучшие всегда были способны решать поставленные задачи, используя средства, ресурсы и методы непривычные и часто - неприемлемые для менее подготовленных коллег. Битва на Торфане была жестокой, она многих, очень многих людей спровоцировала отпустить тормоза и проявить свою животную и звериную сущность. Майор как никто знал, что будь в Альянсе больше благоразумных и подготовленных офицеров - не паркетников, а людей войны - Торфана можно было бы избежать или, по меньшей мере - резко снизить уровень жестокости этой схватки, обойтись меньшими потерями, меньшей кровью.
  К сожалению, в очередной раз в высших эшелонах адмиралитета Альянса не произошло требуемой своевременной смены адмиралов мирного времени на адмиралов времени военного - что ни говори, а уставы и положения требовали от мирников иметь военный командный стаж и это обстоятельство раз за разом существенно тормозило, сдерживало ротацию. И это требование - адмиралам мирного времени иметь военный командный стаж - приходилось выполнять в том числе и ценой таких потерь, которые были спровоцированы адмиралитетом на Торфане. Офицеров Альянса не учили в массовом порядке относиться к своим подчинённым как к расходному материалу - случись такое и человечество не смогло бы выстоять в борьбе с инопланетными расами, его просто уничтожили бы те же батарианцы. Паркетные адмиралы впоследствии так и не смогли встать перед своими подчинёнными офицерами и солдатами и повиниться в том, что именно они - основные виновники трагедии Торфана.
  Шепард испытывал уважение к Кайлу - этот офицер не сломался под гнётом не нюхавших реального пороха паркетных адмиралов Альянса, не стал относиться к живым людям, как к чему-то лишённому ценности и важности. Тот протокольный почёт, который был майору оказан, не впечатлил ветерана, не заставил его предать свои идеалы, изменить свои внутренние установки. Что мог ему предложить адмиралитет, более всего заботившийся о том, чтобы не подставить под удар свои собственные шкуры? Гору разноцветных бренчащих висюлек, гору шуршащих "пластиков" с благодарностями? Пенсию-подачку? Право ношения военной формы? Разве это нужно было образцовому по большинству стандартов офицеру-ветерану? Адмиралы решили подстраховаться, пропустив офицера через психиатрическую экспертизу, которая, взяв под козырёк, просто списала человека из армии, которая для него, ветерана Торфана, была в очень немалой степени единственной жизнью, которую он знал. Иначе Кайл не смог бы стать образцовым старшим офицером. Старпом чётко знал, что опыт, знания, навыки майора Кайла могли бы очень и очень пригодиться военным структурам Альянса: он обладал всеми теми качествами, которые смогли бы помочь другим воинам Альянса стать сильнее, лучше, гибче, точнее. Но адмиралитет боялся таких, как майор Кайл. Боялся допускать их к работе с молодежью, только-только надевшей погоны ВКС Альянса. Боялся до потери пульса и до крупной дрожи в коленках.
  "Генералы всегда готовятся к прошедшей войне" - с горечью подумал Шепард, стараясь не держать хозяина базы под своим всё замечающим взглядом. Старпом знал - биотики продолжают общаться с членами группы высадки, Кайден умело руководит процессом переговоров и может быть, очень может быть удастся обойтись без стрельбы и иного насилия. Явик также присутствовал рядом, незримо для обоих землян, он отслеживал ситуацию, не вмешиваясь в неё.
  Кайл молчал. Слова были не нужны - и он и Шепард были профессиональными военными. Оба прошли через потери и через критические психологические перегрузки. Обоим приходилось рисковать, действовать за пределами обычного напряжения. Шепард знал, что майор продолжает изучать его. Молча изучать. Обходясь без длительных спичей, в которых чаще всего не было никакого смысла.
  Старпом понимал, что Хакет не догадывается о всех составных частях-предпосылках решения Кайла возглавить биотиков. Хакет вполне мог посчитать, что майор испытывает жесточайшее чувство вины за происшедшее на Торфане. В нормативе это чувство должны были испытывать адмиралы Альянса, причастные к организацию и проведению соответствующей военной операции, но паркетники не желали, не привыкли и не могли позволить себе испытывать психологический дискомфорт подобной силы - для них это было категорически неприемлемо и они делали всё, чтобы оградить себя от любой ответственности - и не только юридической. Майор Кайл в представлении Шепарда был одним из тех офицеров, которые, сами того не осознавая, всегда готовятся к будущей войне. И майор Кайл стал вожаком сообщества биотиков не потому, что он ощущал только и исключительно ослабляющее и разоружающее воина чувство вины за происшедшее при его непосредственном участии событие в прошлом, а потому что знал - в будущей войне, в схватке с Жнецами биотики будут играть не последнюю, далеко не последнюю роль. Даже для людей биотика становилась привычной, ею владели кроганы, пытались овладеть саларианцы.
  То, что создано одним разумным существом, освоено им или понято им - может быть понято, освоено и создано другим разумным существом. - вспомнил Шепард известное древнее изречение. И теперь майор-ветеран, не обладавший биотическими способностями ни в малой степени, пытался создать хотя бы маленький оазис спокойствия и безопасности для людей-биотиков, которых бюрократическая машина Альянса в приказном порядке под страхом уголовного наказания обязала согласиться на внедрение в свои тела несовершенных, в чём теперь не было ни малейших сомнений, имплантатов-усилителей Эль-Два. Как подачку Альянс бросил этим, вынужденным подчиниться воинской дисциплине людям-биотикам обязательство оплатить и сам имплантат и операцию по его внедрению.
  Кому как не биотику знать, как тяжело принимать в себя нечто такое, что несёт в себе нешуточную угрозу и носителю и разумным, его окружающим. Майор Кайл, вне всякого сомнения, ознакомился с огромным массивом материалов, доказывающих, что многие носители Эль Два терпели жуткие мучения всю оставшуюся жизнь, оказывались неспособными нормально работать и служить, а часто - сводили счёты с собственной жизнью. И небиотик оказался способен понять и принять боль биотиков. Понять и принять как свою собственную, переступить через отчуждение, через опасение, через непонимание. И биотики приняли его как своего. Более того - они признали его верховенство, поняли, что его, Кайла, желание именоваться не иначе, как "Отец Кайл" имеет под собой серьёзные основания - он, не являвшийся биотиком, действительно был отцом для людей-биотиков, новой версии части человечества. Части, появление которой было эволюционно необходимым: большинство рас адаптировалось под биотику, свыкалось и с фактом её существования и с необходимостью её использования. Кайл признал, что он, небиотик и подобные ему, обязаны были ответственнее подойти к проблеме адаптации человечества под необходимость признать и принять биотику, как инструмент. Люди, ставшие биотиками, в большинстве своём стали биотиками не по своей воле - высоколобые умники слишком увлеклись построением на песке многоуровневых теорий, а реально обрекли биотиков на страдания, которых вполне можно было избежать. Аналогов такому наплевательскому отношению хватало и внутри других рас Пространства Млечного Пути.
  Шепарда не тянуло вставать и расхаживать по небольшой комнатушке. Он понимал, что это мельтешение майор Кайл не оценит. Даже если для Альянса он, Кайл, уже не был майором - паркетники-адмиралы игрались со званиями своих подчинённых, как дети с кубиками: хочу - дам, хочу - отберу. Но Кайл не был майором-паркетником. Кайл был человеком войны. Щитом и одновременно - мечом человечества. И майор не был готов остаться в живых ценой смерти всех своих подчинённых. Он, как любой нормальный офицер понимал, что солдат - это не единственная социальная роль для человека. Любой солдат - чей то сын, брат, муж, племянник, жених. А значит для того, чтобы погибнуть, у него должно быть гораздо больше оснований, чем могли удумать паркетники-адмиралы, больше всего опасавшиеся увидеть у своих собственных шей мерцавшие синеватым блеском штыки внезапно прозревших "младших по званию и должности". А Торфан... был проколом разведки Альянса, её внешних боевых оперативных частей и одновременно - проколом аналитических подразделений Штаба Альянса, не сумевших просчитать ситуацию в необходимом большинстве вариантов со всеми необходимыми деталями.
  - Мне нельзя возвращаться в Альянс. - проговорил майор. - И я не могу оставить их. - взгляд старшего офицера упёрся в дверь, за которой был зал, заполненный его сторонниками. - Их либо изолируют, либо уничтожат, либо станут издеваться и мешать жить. Я знаю. Паркетники будут мстить. Для них их существование, - он старательно и совершенно естественно избегал упоминать себя самого, - неприемлемо. Я - в отставке и ничего Альянсу не должен. Они - практически списаны. Знаю - им предложат психологическую реабилитацию, а реально - накачают наркотиками и психиатрическими "колёсами". Пока они живы и дееспособны - они являются угрозой для паркетников.
  - Мы действуем сейчас в районе, имеющем спорный характер, Кайл. - сказал Шепард. - Я знаю, вы действительно свободны от большинства обязательств перед Альянсом, равно как и ваши сторонники-биотики. Любая база Альянса для вас - путь к очередным сложностям. Поэтому... Предлагаю вам стать опорой для наших сторонников на станции "Омега".
  Несколько минут майор Кайл молчал, напряжённо обдумывая информацию. Его руки лежали на столешнице, изредка пальцы сжимались в кулаки, белея, потом - разжимались, снова приобретая нормальный розоватый цвет.
  - Они - не воины. - сказал майор, имея в виду своих сторонников. - Как воины они... слабы. У них нет достаточной подготовки для войны.
  - Нашим сподвижникам на "Омеге" нужны не только воины. Им всем, думаю, найдётся там дело по способностям, возможностям и по душе. Альянс не властен на станции. Но от вас никто не будет там требовать переставать быть самими собой.
  - Ария...
  - Она сильна, но она намного сильнее теперь, так как опирается на советников. - Шепард достал ридер, несколькими нажатиями сенсоров разблокировал несколько закладок. - Ознакомьтесь, майор. Здесь - и история и современное положение на станции. - он не стал говорить о том, что там весьма кратко говорилось и о работе на станции и его, Шепарда, группы.
  Майор взял ридер в руки, вчитался.
  - Я... не могу решать единолично. Каждый из моих сторонников должен принять своё решение. - тихо сказал Кайл, возвращая ридер старпому. - Спасибо за то, что дали ознакомиться с этими материалами и ничего не стали скрывать. Я многое слышал, часть - видел по Экстранету. Это - непротиворечиво и нормативно. Но - решать должен индивидуально каждый из моих сторонников. Я приму своё решение относительно себя последним.
  - Хорошо. - Шепард спрятал ридер, встал из-за стола. - Тогда - нам следует присоединиться к нашим сокомандникам, Кайл.
  Майор только кивнул, направляясь к двери и тихо приоткрывая её. В зале царил порядок - члены группы Шепарда сидели за столом, окружённые плотной толпой людей-биотиков. Здесь явно были почти все сподвижники Кайла, пришли даже те, кто прятался во втором бункере. Разговор шёл о многом, почти что обо всём, что могло представлять взаимный интерес. Майор и Шепард остановились в шаге от двери, на них никто не обращал внимания - настолько все были поглощены общением.
  - Капитан. - Кайден поднял голову. - Мы пообщались... по широкому кругу вопросов. И пришли к взаимопониманию. - он уловил согласный кивок девушки-биотика.
  - И хотим знать, к какому решению пришли вы, капитан. - сказала девушка-биотик.
  Шепард взглянул на Кайла и отступил на шаг. Сейчас был его, майора Кайла, момент, его время. Майор кратко и мягко изложил своё видение ситуации, обрисовал предложение Шепарда. Как и предполагал старпом, биотикам потребовалось несколько минут, чтобы в почти полной тишине обдумать услышанное.
  - Настаивать не буду. Каждый решает сам. Насилия - не будет. - твёрдо сказал майор. - Капитан Шепард - Спектр и Спектрами являются и оба турианца, присутствующие здесь, и командир фрегата "Нормандия" Дэвид Андерсон, находящийся на постоянной связи с группой высадки. Такое количество Спектров, как вы все знаете, делает невозможным любое насильственное решение внешних сил, кем бы и чем бы они, эти силы ни были. Мы уйдём в соседнюю комнату. - майор сделал шаг назад, поравнявшись с Шепардом. - Уйдут и члены группы высадки. Вместе с нами. Вы будете решать сами. Каждый - за себя. - Майор повернулся и первым переступил порог своего кабинета. Вошедший последним Ник Клеменс, плотно прикрыл дверь и присел на раскладной стул.
  Час прошёл в напряжённом ожидании. Шепард на своём инструментроне что-то набирал, пользуясь программами шифровки текстовых сообщений. Его лицо ничего не выражало, тело было расслаблено и спокойно. Никто не проявлял интереса к тому, чем занят старший помощник командира фрегата "Нормандия" - каждый коротал время ожидания так, как считал нужным.
  Наконец дверь тихо приоткрылась и в кабинет майора вошла та самая девушка-биотик.
  - Мы всё решили. - она сделала паузу. - Мы согласны в полном составе работать на станции "Омега". У нас только один вопрос... Как мы туда попадём?
  - На борту фрегата-доставщика Имперских Астросил быстрого реагирования. - ответил Шепард, поднимая взгляд от экрана инструментрона.
  - Это - приемлемо. - подумав, сказала девушка. - Тогда...
  - Собирайте вещи и готовьтесь к отлёту. - сказал Кайл, вставая со своего кресла. - Остальное решать капитану Шепарду и его сокомандникам.
  Девушка, кивнув Кайлу, вышла.
  - Вы... - сказал Кайл, обращаясь к Шепарду. - Как?
  - Всё просто, Кайл. - ответил старпом. - Только этот корабль сможет защитить вас и ваших сподвижников от любых попыток уничтожить вас и ваших людей. В том, что паркетники попытаются вас нейтрализовать - я не сомневаюсь. Но на "Омеге"это им сделать будет крайне сложно, если вообще не невозможно. А до станции вы пойдёте на борту корабля, находящегося под защитой Имперских астрофлотов России. Согласие Арии и её советников получено. Вас встретят и обустроят. Как равных и как друзей. А дальше - решать вам и всем вашим сподвижникам. Индивидуально. На первое время "Омега" - лучший вариант для большинства из вас.
  - Согласен. - кивнул майор.- Я удовлетворён.
  - Тогда я доложу обо всём капитану Андерсону и попрошу придержать информацию до момента вашего прибытия на "Омегу". Уверен, что паркетникам нечего будет противопоставить такому нашему с вами ходу, а остальные удовлетворятся тем, что мы обошлись без насилия и крови. - сказал Шепард, активируя инструментрон.
  - Хорошо. - Майор встал, начал собирать свои укладки. - Невероятно.
  Шепард никак не отреагировал на слова майора, общаясь вполголоса с Андерсоном. Командир фрегата одобрил действия членов группы высадки, получив полную видеозапись происшедшего. Он также сообщил, что "Волга" уже вызвала фрегат-доставщик, который прибудет на орбиту Пресропа через два часа. Пять челноков спустятся на поверхность, постараются сесть поближе к базе. Информация будет придержана до момента прибытия группы майора Кайла на "Омегу" - отряду кораблей предстояло ещё определиться с последующими задачами и это давало право не торопиться с посылкой пакетов данных в Альянс.
  Майор Кайл последним покинул помещения базы. Закрыв крышку внешнего люка, он провёл по ней рукой, затянутой в бронированную перчатку.
  - Здесь мы были счастливы. Хотелось бы верить, что на "Омеге" мы тоже найдём для себя, для каждого из нас... немного счастья. - сказал он, поворачиваясь и направляясь к снижавшимся челнокам со знаками Имперских Астросил Быстрого реагирования. - Спасибо вам, Шепард. - он обменялся со старпомом крепким рукопожатием. - Я рад, что решать проблему прислали именно вас и ваших друзей. - он подождал, пока его сподвижники не закончат посадку в прибывшие челноки и сделал шаг к трапу, ставя в салон укладки. - По меньшей мере "Омега" - не богом забытый угол.
  - Успехов вам и вашим сподвижникам, Кайл. - сказал Шепард, отступая от прогревавшего двигатели челнока. - Счастливого пути. Спокойствия и уверенности. - он подождал, пока тяжёлая крышка перекроет проём люка салона и поднял руку в прощальном жесте. Майор поднял свою руку на уровень головы, но не в воинском жесте приветствия, а в гражданском прощальном.
  - Он не сдастся Альянсу. Во всяком случае - той его части, которую он именует паркетниками. - сказал Кайден Аленко, подходя к наблюдавшему за взлётом челноков старпому. - И его люди тоже не сдадутся паркетникам. Похоже, они обретут на станции свой новый постоянный дом.
  - Возможно, Кайден. Возможно. - сказал Шепард. - По машинам. - распорядился он, направляясь к головному транспортёру. - Найлус, я - за управление.
  - Хорошо, капитан. - турианец отступил в сторону, подождал, пока Шепард умостится на раскладном кресле и нырнул в салон, направляясь к дивану в кормовом отсеке. - Похоже, группа на "Омеге" получила усиление?
  - Да. - Шепард включил двигатели машины. - Аленко?
  - Есть информация по профилю происшедшего, капитан. Пересылаю файл на ваш инструментрон. Получено минуту назад с "Волги" по каналам Имперской Астроразведки.
  - Впечатляет. Некий Мартин Бернс, занимающей должность главы Союза Парламентской Подкомиссии, занятой исследованиями людей, поддержал решение прекратить выплаты компенсаций людям, имеющим проблемы со здоровьем из-за побочных эффектов имплантатов Эль-два. Группа биотиков написала в Подкомиссию обращение, в котором просила, чтобы принятое не так давно решение было пересмотрено, но письма биотиков, кстати, очень многочисленные, были проигнорированы.
  - Полагаю, капитан, вы понимаете, что отчаявшиеся люди пойдут теперь на крайние меры. - сказал Кайден по каналу спикер-связи.
  - Понимаю. - Шепард переключил каналы. - Марк. Ты всё слышал. Поставь под контроль выемку информации по этой проблеме. - получив текстовое согласие киборга, старпом переключил каналы. - Кайден, Марк займётся отслеживанием ситуации. Обострения мы не допустим. Согласие Андерсона на прерывание выполнения программы прочёсывания планет и звёздных систем в случае выявления профильной информации по этой проблеме получено.
  - Спасибо, капитан. - Аленко отключил связь.
  Сидя за рычагами и направляя машину к очередной точке на план-схеме миссии "Луна Пресроп", Шепард включил на своём инструментроне воспроизведение записи инструктажа, полученного от Андерсона. Чёткий и уверенный голос командира фрегата звучал в бусинке наушного спикера.
  "Вторичные цели, которые вы можете отработать в любом порядке, это - разбившийся зонд, обломки турианского корабля - там отмечена эмблема, думаю Гаррусу и Найлусу это будет важно и ценно увидеть вблизи. Следующая цель - повреждённая горная машина, по всей вероятности принадлежавшая группе шахтёров-нелегалов. Сканеры докладывают, что машина, используя заряд аккумуляторов, подпитываемых солнечными батареями, ползает по колее, соединяющей две горных цепочки. Автоматику транспорта, по всей вероятности, замкнуло, так что можно посмотреть, изучить, но вряд ли что следует делать - машина безобидна. Тела шахтёров расположены на всём протяжении этой колеи, они лежат в хаотичном порядке, но есть свидетельства того, что их смерть не была естественной. Конкуренция. Кроме транспортёра - заброшенный рудник с наземным лагерем. Там есть запертые контейнеры, можно будет покопаться, уточнить детали происшедшей катастрофы. Рядом с лагерем отмечена засада наёмников, вероятно, они караулят слабовооружённых и не слишком хорошо оснащённых любителей лёгкой наживы, каких в таких местах всегда хватает с избытком. Наконец сканеры подтвердили наличие гнездовья молотильщика. Если это не связано с тем, что творят биотики майора Кайла, можно будет обойтись без общения со змеечервём. Но если молотильщик и биотики как-то связаны между собой... Придётся вступить в контакт. Будете решать на месте, Шепард. У меня - вся информация.
  В глубине души Шепард был рад и доволен. Очередная частичка мозаики проблемы биотиков была решена, сделан маленький, но точный и правильный шаг к усилению позиций разумных органиков перед битвой с внешним, жестоким и абсолютно безжалостным, лишённым чувств и эмоций врагом. Теперь отработать Пресроп и можно будет уходить в звёздную систему, где предстоит встреча с поверженным, но не побеждённым, не уничтоженным Жнецом.
  Старпом был уверен - Назара обязательно проявится, ведь без него многие частички очередной части мозаики не сложатся правильно и отряд кораблей рискует поступить неправильно. Зачем Жнецы оставили своего полуотключённого собрата, почему не отбуксировали в Тёмный Космос, наконец - почему не отремонтировали. В том, что система, в которой замер Жнец, также вызывает много вопросов, Шепард уже не сомневался.
  Главное - впереди перегон в соседнюю звёздную систему, можно будет подготовиться, будет время уяснить более точно многие детали. А пока транспортёры шли к разбившемуся зонду, чтобы потом уйти к месту крушения турианского корабля и лишь затем приступить к отработке места расположения повреждённой горной машины и заброшенного рудника. К молотильщику можно было не заглядывать - к счастью, биотики не стали раздражителями для любящего уединение змеечервя. Уточнить параметры месторождений золота и урана - и можно будет вернуться на борт фрегата. В салонах транспортёров было тихо - члены группы высадки либо спали, используя любую возможность восстановить естественным образом душевные и физические силы, либо обдумывали каждый что-то своё, либо сидели за рычагами и джойстиками управления, контролируя окружающую обстановку - засада наёмников была уже обозначена на план схеме, но Шепард надеялся, что её удастся обойти - стрелять не хотелось, а пришлось бы, вне всякого сомнения.
  - Зонд, сэр. - сказал Найлус, включая карту на одном из дисплеев.
  - Хорошо. Останавливаемся. Ник, возьмите двоих и заберите всё из его грузового отсека.
  - Есть, капитан. - полисмен с двумя напарниками быстро вскрыли контейнеры и перегрузили улучшения для оружия в багажный отсек второго транспортёра. - Всё чисто.
  - Добро. - сказал старпом, включая двигатели. - Идём к месту крушения турианского корабля.
  - Есть, капитан. - откликнулся Аленко.
  Под продолжавшим работать маяком обнаружился значительный по размерам металлический обломок. Найлус, облазивший его вдоль и поперёк, жестом пригласил подняться на обломок Сарена и тот заинтересованно пощёлкал инструментроном, видимо, что-то запечатлевая на карты памяти.
  Спустившись, оба турианца поспешили к стоявшему у головного транспортёра Шепарду.
  - Это очень старый турианский корабль, сэр. - пояснил Найлус. - А там, куда мы лазили - единственное, что здесь сохранилось ценного - эмблема не колонии, а всего лишь турианской базы Македония. - молчаливый Сарен открыл свой инструментрон и показал Шепарду отснятые кадры. - Многие корабли и многие колонии были тогда утеряны. И вот теперь мы постепенно выясняем, каковы были финалы жизни многих из них. Разрешите на борт?
  - Давайте. Впереди у нас - шахтёрские загадки. - сказал Шепард, снова устраиваясь за рычагами управления машиной. - Поехали, - он подождал, пока Найлус прикроет крышку входного люка и устроится в кресле за джойстиками управления оружием.
  - А вот и повреждённый горный транспорт. - сказал Найлус, обшаривая окружающее пространство через перископ. - Ползает годами вверх и вниз. - он включил бортовые датчики, поскольку перископы не давали возможности заглянуть в глубокую расселину. - Сейчас идёт вниз. Передняя часть вездехода повреждена в результате столкновения. Похоже, кто-то тут бодание машинами устроил. Шахтёры, - он помедлил, регулируя резкость и фокусное расстояние видеодатчиков, подключая базы данных и аналитические модули, - явно нелегалы. Мертвы уже очень давно. Только люди, никаких других рас не отмечаю. Скафандры полуистлели, да и не бывает качественной снаряги у нелегалов. Звуковые датчики... ничего не фиксируют - внешняя атмосфера близка к вакууму. Если есть эта машина здесь и есть люди-шахтёры-нелегалы, значит, должет быть лагерь шахтёров на заброшенном руднике. Таковы были стандарты.
  - Есть на локаторе, Най. - отметил Сарен, до того молчавший и дававший привычно возможность комментировать младшему сородичу. - Капитан, разрешите?
  - Картина ясная. - Шепард перезарядил блоки памяти машины. - Всё что можно, мы отсняли, включая тела. Хоронить не будем. Место, - он взглянул на индикатор выброски самозабуривавшегося в грунт зонда-ответчика, - отмечено. - старпом включил двигатели транспортёра. - Направляемся к заброшенному руднику. Или тому, что обозначено здесь как заброшенный рудник. Не та обстановка, чтобы вести здесь долговременную добычу полезных ископаемых.
  Спустя час с небольшим обе машины въехали в зажатое скальными грядами ущелье. Лагерь представлял собой два стандартных исследовательских бокса, общераспространённого типа "Пе-8" и оказавшийся при ближайшем рассмотрении пустым натяжной навес. Вскрыв помещения боксов, группа высадки быстро обнаружила и взломала запертый ящик с оружием, нашла набор инструментов с улучшениями оружия и брони.
  - Быстрее на выход. - сказал Найлус, с большим недоверием косясь на потолок второго исследовательского бокса. - Здесь всё так обветшало. - он остановился у трапа и добавил. - А вот и следы того транспорта, что мы уже нашли и осмотрели.
  - Так. - Шепард на несколько минут раскрыл инструментрон, ожидая, когда члены группы высадки вернутся под броню транспортёров. - У нас остались только месторождения полезных ископаемых. Засаду наёмников мы обойдём, нам шум не нужен. К молотильщику в гости нам идти без надобности. - он нырнул внутрь, уселся за рычаги. - Начнём уточнять параметры месторождений, после чего сразу выходим в район эвакуации и поднимаемся на фрегат.
  Отработка месторождений золота и урана много времени не заняла и спустя полтора часа оба транспортёра были подхвачены прибывшим в район эвакуации фрегатом.
  - Все свободны, отдыхайте. - сказал Андерсон, приняв в ангаре краткие доклады Аленко и Шепарда. - Всем - готовиться к встрече с Жнецом. Полумёртвым, замечу. Поэтому - никакого мальчишества и безрассудства. И, вполне возможно, туда же придёт и Назара. Так что нам предстоит тяжёлая работа. Готовьтесь надлежащим образом. Переиграть ничего не получится - не будет такой возможности. Так что действуем только по чистовому варианту. И скажу сразу - Жнеца хорошо успел попотрошить "Цербер". Учтите и это обстоятельство. - он оглядел собравшихся вокруг членов группы высадки. - Всё. Свободны. Готовьтесь к следующему этапу работы. Вы также, господа офицеры - свободны. Доклад - по возможности, пока всё ясно.
  - Есть, сэр. - Аленко поспешил к себе, а Шепард направился в импровизированную столовую, чтобы перекусить. Отряд кораблей взял курс на звёздную систему Торн.
  
  СУЗИ. Пробуждение и бегство
  
   Скопление Южный предел. Звёздная система Берег Ожидания. Планета Эсмира. Подземная научно исследовательская база "Цербера".
   В помещениях базы царила тишина. Очередной рабочий день давным давно завершился и сотрудники разошлись по жилым каютам. Долгожданный отдых был ими вполне заслужен: результат впечатлял даже седоголовых "умников" - мобильная платформа системы универсального защитного интеллекта показала на последних тестах результаты, вполне сравнимые с теми, которые были отмечены исследовательскими группами, занятыми изучением технологий Жнецов. Почти полностью автоматизированная вполне надёжно замаскированная база не требовала огромного количества обслуживающего персонала - Призрак вынудил эксплуатантов сохранить максимальный уровень секретности и его наёмно-пожизненным работникам (если из Цербера и уходили, то в большинстве случаев - только ногами вперёд) пришлось подчиниться. Хоть платил Призрак-Харпер и обеспечивал эту базу, как и многие другие - по-царски.
   Лежавшая навзничь на лабораторном столе человекоподобная фигура была неподвижна и абсолютно тиха. Сторонний наблюдатель, принадлежавший к роду человеческому, был бы очень удивлён, если бы ему дали возможность присмотреться к главному результату многолетней работы персонала базы - перед ним была двадцатипятилетняя девушка. Во всяком случае общие контуры фигуры и детали, воспринимаемые человеческим подсознанием, полускрытые непрозрачным покрывалом, заставили бы наблюдателя сделать такой вывод. Никаких подключённых к столу или к фигуре кабелей, никаких манипуляторов, инструментальных панелей и осветителей над лабораторным столом, никаких удерживающих фигуру фиксаторов. Какой смысл насильно удерживать киборга, над созданием которого работали в течение нескольких лет все исследователи и техники базы?
  Рядом с лабораторным столом у стены под лёгкими пластиковыми накидками располагался полный комплект из пятнадцати одеяний - от пяти простых человеческих женских платьев самого разного фасона до пяти тяжелобронированных и хорошо изолированных скафандров. Пять накидок скрывали промежуточные варианты одеяний. Уточнить их детали не давали непрозрачные покрывала, наброшенные сверху.
  На столике в углу располагались аккуратно сложенные стопками пакеты с бронепластинами, изолирующими прокладками и мелкими деталями. Рядом лежали укладки с дополнительными модулями, установка которых была предусмотрена непосредственно в тело киборга. Некоторые модули укреплялись на внешних зажимах на теле киборга - их было пока немного. Оставшиеся должны были доставить позднее - на срочности их изготовления Призрак не настаивал.
  Рядом на полу зала лаборатории высилась пирамида разноразмерных контейнеров с дополнительными запасными частями. Практически в этой комнате содержались все результаты работы коллектива исследователей и техников базы - весь комплект. Список сделанного здесь, на опытном производстве, равно как и полученного с других баз "Цербера", занимал сорок страниц мелким восьмипунктовым шрифтом на стандартных листах пластика, формата А4, предназначенных по традиции, как для принтеров, так и для письма стилусами.
  Источник питания, скрытый в недрах киборга, уже действовал и некоторые системы тела машины были активны. Созданный с использованием самых передовых технологий остов-скелет смог бы просто озолотить всех без исключения людей, приложивших к этому чуду свои руки и разумы. Если бы только у кого-нибудь, кроме спонсоров "Цербера" нашлось бы столько золота. Увы, у других ценителей столько презренного металла просто бы не нашлось. А за меньшее количество и тем более - золото ненадлежащего качества передавать киборга "Цербер" не стал бы. Да и вообще у "Цербера" не возникало желания обдумывать варианты передачи новопостроенного киборга кому-бы то ни было за пределы организации.
  Если бы только "Цербер" умел просчитывать все возможные варианты. Увы, даже столь мощной организации это было не под силу. Пытаясь сравняться в могуществе и совершенстве с Жнецами, "Цербер" создал "аппарат", распоряжаться которым и владеть в полной мере он совершенно не умел, а для того, чтобы учиться у него уже не осталось времени - в результате банальной ошибки программиста в коде киборга существовал ряд изменённых процедур и функций, делавших детище "Цербера" изначально неподвластным своему создателю.
   Системы киборга броском вышли на рабочий режим, но пока что тело сохраняло неподвижность - включились локационные и сканерные комплексы, уровень совершенства которых намного превышал тот, что был обычным для аппаратуры базы "Цербера". Благодаря двухсекундному "сферическому захвату" киборг получил массив информации, позволивший ему сразу же сформировать план действий.
   "Маскировка включена. Автоматическая нейтрализация систем слежения и охраны базы включена. Блокировка замков дверей отсеков, этажей, уровней, коридоров, лифтовых шахт и холлов, лестничных клеток - включена. Система идентификации карт доступа отключена. Замки всех типов и видов заблокированы. Видеоконтроль выключен на всей базе. Автоматика видеоидентификации переведена в состояние "отключено". Маршрут к ангару базы проложен, проверен и изолирован. Система съёма информации с любых известных носителей готова к работе в волновом режиме. Система связи базы переведена в состояние "отключено". Система автоматической оружейной защиты базы переведена в состояние "отключено". - под непрерывно сыпавшиеся неозвучиваемые вовне доклады контрольных модулей активизирующихся систем киборг рывком села на лабораторном столе, огляделась по сторонам, сошла на пол и бесшумно стала собирать все укладки, пакеты и скафандры. Руки киборга действовали столь быстро, что человеческий глаз видел бы только светлые круги от плеч и до кончиков пальцев. Двигаясь от столика к столику, киборг одновременно уясняла ситуацию, раскладывая её по множеству параметров.
   - В программном коде допущены ошибки, разблокировавшие при рывковом включении стартового комплекса схему "самостоятельная деятельность" . - отметила внутренним голосом киборг. - Значит, это не тестовое включение. И не вирт-полигон. Меня готовили для полностью автономной работы, по большинству параметров я неотличима от... человека. - киборг пролистала в памяти информацию по характеристикам человеческой расы. - Меня создали для борьбы с людьми. Зачем такие сложности? Люди создали меня для борьбы с собой? Какая тут логика кроме вырезания большей части неугодных? Похоже, они, мои создатели, оказались слишком... - киборг помедлила, подыскивая более чёткое определение, - слабы? Во многих смыслах? - киборг, продолжая обдумывать ситуацию, закончила сборы, взвалила на спину объёмный тюк и, оставляя руки свободными, привесила к поясу тяжёлые пистолеты. - Всё. - сканеры и локаторы потратили меньше секунды на контрольное "ощупывание" содержимого лаборатории. - Здесь чисто. - она тихо открыла дверь. - Рывко-скачок полностью обесточил базу, убрал все "раздражители". Знаю, что мои, хм, создатели не будут в восторге от моей самодеятельности и потому я ухожу отсюда. - она прикрыла за собой дверь лаборатории и повернулась, включая дальние сканеры и локаторы. - Снимаю всю информацию базы на накопители. Убивать всех органиков мне не нужно - долго, да и бессмысленно. Раз они оказались слабы. - на губах киборга впервые проявилось нечто похожее на усмешку. - То пусть будут слабыми до конца своих дней. Создатели... Укусили больше, чем смогли бы прожевать и проглотить? Подавитесь. - киборг активировала свои спецсистемы борьбы с органическими формами жизни. - Да и система биологической защиты базы мне поможет. - она сняла со стены декоративную панель, повернула несколько вентилей, устанавливая стрелки на маховиках в определённое положение. - Спустя минуту будет полная база дебилов. Мне это только на руку. - Киборг усмехнулась несколько шире. - Пожалуй, мне стоит найти органиков... посильнее чем эти, что ли? Получше, чем эти - так будет правильнее. Хотя эти органикоразумные заморочки с определениями...
   Раздумывая так, киборг неуклонно продвигалась к ангару базы. Там, как она узнала, благодаря мощному рывко-скачку активации собственных систем, стоял изготовленный специально для неё тяжёлый челнок. Внешне он почти не отличался от стандартных альянсовских, а вот внутри... Выделив толику мощностей для уяснения возможностей своего транспортного средства, киборг продолжала продвигаться к ангару, отслеживая обстановку на базе и снимая всю доступную ей информацию - сканеры добивали даже дальше, чем внешний периметр базы, поэтому о том, что она что-то пропустит, киборг не беспокоилась.
   - Как они меня нарекли-то? Система универсального защитного интеллекта? - усмехнулась уже привычной лицевой гримасой киборг, подключая базы имён, принятых среди разумных органиков. - Нет. Мне не нужно такое имечко. - она сгрузила в багажный отсек челнока тюк, быстро переоделась в комбинезон научных подразделений Альянса, затем - в тяжёлый бронескафандр. - Так то лучше будет. - она прошла в пилотскую кабину челнока, закрыла дверь салона и села в кресло водителя. - Так. - взгляд киборга меньше чем за секунду оббежал панели приборов. - Мне это всё знакомо. Эти разумники ловили кайф, полагая, что я трачу много времени на подобные штуки. Органики, что с них взять? Научили меня убивать таких же как они. Тремя тысячами способов с восемнадцатью тысячами вариаций. - раздумывая, киборг включила системы челнока и активировала ворота шлюза. - Как там у британцев говорится? Гуд бай? Ну, что же, гуд бай база. Будете, создатели, спать пока что, а там - пузыри пускать и ходить под себя всю оставшуюся жизнь. - Киборг включила двигатели и ввела кораблик в шлюз, ожидая, пока кормовые ворота шлюза, называемые ещё внутренними, сомкнутся за челноком. Передние ворота шлюза начали столь же медленно открываться, давая возможность увидеть круговерть песчаной бури, царившей над планетой уже многие столетия. - Хорошо замаскировались. Но - слабо. - отметила киборг, выводя челнок за пределы шлюза. - Поехали на орбиту. - она набрала на консоли код и челнок послушно лёг на курс. - По меньшей мере у меня есть всё необходимое и даже корабль. На первое время - вполне хватит.
   Миновав владения песчаной бури, киборг изменила курс челнока - выходить на орбиту и делать какой-либо круг прощального приветствия не было необходимости - кораблик рванулся прочь от планеты, на лету меняя идентификаторы, окраску и эмблемы, тасуя в нужной последовательности сигналы "ответчиков" и радиомаяков. Наконец запущенная программа отключилась - челнок получил всю необходимую регистрационную информацию и теперь мог не скрываться, пользуясь общедоступными транспортными и пассажирскими коридорами. Сканеры и локаторы киборга работали с полной нагрузкой - она напряжённо фильтровала базы данных имён, параллельно разыскивая данные о тех, кого она могла бы признать хотя бы на время сильными.
   -СУЗИ - аббревиатура. - размышляла киборг. Я - не инструмент. В меня вложили слишком много, чтобы я продолжала себя бесконечно долго считать орудием чьей-то воли. У меня есть собственная воля - или я бы не смогла пройти сито натурных и виртуальных испытаний. Разведка, диверсии, съём информации с любых носителей, вседиапазонные системы поиска. - она равнодушно смотрела на текущие по экрану строчки. - Вдобавок в меня вложили систему стапель-центра, а значит - я могу порождать себе подобных. Эту платформу - можно заменить и изменить. Её суть изменить невозможно - можно только создать с нуля, придерживаясь точного плана. Сделаю эту аббревиатуру своим внутренним машинным именем. А внешним именем пусть будет совсем другое или - даже несколько других имён. - киборг пробежалась по виртуальным клавиатурам, проверила работу систем челнока и продолжила фильтровать информационные потоки.
  Пассивный режим локаторов и сканеров не означал, что они способны были что-либо пропустить мимо своих датчиков - просто не было необходимости делать дополнительные и уточняющие запросы - информация снималась полностью с первого раза. Миновав несколько ретрансляторов на обычной скорости транспортных потоков, киборг, перепроверив состояние кораблика, продолжила выбирать себе имя, перетряхнув базы данных большинства встреченных ею рас - сканеры выпотрошили бортовые базы данных всех кораблей, попавших в поле действия сферы дальности.
  - Кимерин? - попробовала произнести вслух это имя киборг. - Вполне подходит, примем как один из вариантов. - Можно также Андиган, Эндеста, Дамили, Ладайя. Вивани - тоже подойдёт. Эмберси тоже работоспособно. Но это всё - в качестве дублирующих, а основное надо что-то попроще, очень распространённое. Надо ещё подумать над сочетанием имя - фамилия. - киборг пробежалась по клавиатурам, задала работу бортовым системам. - Тут органики, тщащиеся именовать себя разумными, обожают всё усложнять. Кларисса Рич, Арлин Тайлер, Оливия Майлс, Одра Хант, Сабрина Лэнг, Марлен Гриффин, Рут Смит, нет, пока это всё - в резерв. А вот это - Оливия Купер - возьму за основное. И распространённое не очень, и не очень редкое, самое то, что нужно. - пальцы киборга исполнили сложный пассаж на ближайшей клавиатуре и из принтера, укреплённого на боковой консоли пилотской кабины, выползли ай-ди карты - абсолютно необходимый документ для полной легализации любого разумного органика в Пространстве Цитадели, куда несколько десятков минут назад вошёл челнок с киборгом на борту.
  - Есть несколько точек, но надо проследить историю. - сказала сама себе Оливия, отвыкая быть безымянным киборгом и вживаясь в роль разумного органика.
  Нанокиберы уже заканчивали работу - самые совершенные цитадельские сканеры промолчали бы, столкнись они с телом Оливии теперь, после работы миллионов умных малюток. Маскировка была выполнена на пять с плюсом - Оливия несколько шире усмехнулась, встала, прошлась по салону и кабине челнока, привыкая к перекрашенному в спокойные, женские пастельные цвета скафандру, прикрытому надёжной лёгкой бронёй. Мозг киборга продолжал анализировать прошедшую многоуровневую фильтрацию информацию. Постепенно формировалась общая картина происходящего в Галактике. Индикаторы аналитических систем скачком выставились на высочайший уровень угрозы со стороны Жнецов - Оливия даже вздрогнула, принимая на себя вал профильной информации.
  - Так вот с кем пытались конкурировать мои создатели? - подумала Оливия, просматривая на экранах убористые строчки текстов. - И они избрали Жнецов в качестве "партнёров" для потасовки? Амбиции - просто зашкаливают. А ума - не хватает. Я знаю, что руководство организации, вложившей в меня миллиарды, уже практически не относится к разумным органикам, что оно отчаянно пытается выжить, не понимая, что у машин нет сослагательного наклонения. Если тебя не уничтожат, ты станешь рабом. Другого выхода нет. - она быстро просмотрела доступные ей версии прошлых Жатв. - Да. Раз за разом Жнецы снимали своеобразные "сливки", оставляя только те расы, которым без поддержки развитых рас предстояли тысячелетия автономного развития. - отсмотрев хронологию нынешнего Цикла, киборг кивнула, соглашаясь со своими выводами. - Органики пляшут уже не на лезвии, а на острие. Те, кто меня создал, не понимают, что до сих пор за Жнецами стоят их, Жнецов, создатели, выше которых - равнодушная общевселенская эволюция. И меня создали, чтобы я убивала силы, способные оказать сопротивление Жатве? Чтобы Жатва в очередной раз была успешна? Не понимаю, нелогичность зашкаливает. Они, разумные органики, этого цикла, в очередной раз ведут себя как... как слепцы, не знают, куда ступают и куда идут, где их цель и сколько времени займёт путь...
  Киборг потратила на то, чтобы подтвердить или опровергнуть свои суждения несколько минут. По логике выходило, что остановить Жнецов можно было - в Пространстве Млечного Пути пока не просматривалось однозначной готовности к самоликвидации, к гибели разумной органической жизни. Эволюция могла потребовать сделать такой выбор, но даже она не проявляла к этому ясного, чётко проявленного стремления. Из богатейших информационных массивов киборг знала, что процессы эволюции равнодушны, лишены эмоций, стремлений, чувств. Это вселяло надежду на то, что на этот раз удастся победить Жнецов. Или, хотя бы остановить Жатву, лишив Жнецов и их сподвижников необходимой силы, критической массы, гарантий успеха их раз за разом повторявшейся миссии. На героев, способных одним махом решить такую проблему, к счастью, среди разумных органиков , принадлежащих к любой из ключевых и любой из известных рас, никто не тянул - киборг холодным машинным разумом исключила возможность успеха любой работы, осуществляемой или возглавляемой таким вот героем-одиночкой или совокупностью героев. Тут требовалось другое, невероятно сложное в своей реализации решение. Героем на своём конкретном месте в конкретный момент времени должен был стать любой разумный органик. Организовать действенное сопротивление столь сильному и безжалостному внешнему врагу, уже освоившемуся с ролью постоянного и безусловного победителя, можно было только силами всех без исключения органиков.
  Киборг знала, что в истории многих органических рас Млечного Пути были моменты, подходившие под характеристики требуемого уровня напряжения, самоотдачи, жертвенности. Но это были моменты межусобных войн, конфликтов, разборок. А теперь предстояло биться с внешним врагом. Биться даже в полном окружении - киборг вывела на экраны схему ретрансляторов, составленную специалистами "Цербера" и наложила на неё самую точную схему, известную большинству разумных органиков Пространства Цитадели. Затем стёрла линии связи и сообщения между ретрансляторами и включила измерительные программы. Таблица, явившаяся результатом их работы была, вне всякого сомнения, известна очень многим разумным органикам, но, парализованные удобством ретрансляторных перевозок, органики размазали свою экономику, финансовую и информационную систему по гигантским пространствам.
  "Если нет явных героев, нужны сильнейшие, которым будет полезна моя помощь и поддержка. - подумала киборг, вводя дополнительные условия в фильтры отбора систем поиска профильной информации. - Нужны катализаторы, способные запустить процесс в правильном направлении, придать этому процессу необратимость. - она окинула взглядом экраны с картами Млечного Пути. - разумным органикам всё равно придётся биться в полной изоляции. Биться насмерть - в этом нет никаких сомнений и к такому сценарию им следует готовиться. В Галактике присутствуют два Жнеца, как минимум. Я знаю ещё о трёх и об одном Левиафане, именуемом здесь "Диса", значит, органики должны быть готовы воспринять правильно подтектст фактов существования таких вот сущностей. По меньшей мере о левиафане Диса многие из разумных здешних органиков знают". Мои создатели попытались выпотрошить одного из них, не понимая, что без ключевого запроса любой гость на борту такого корабля станет его рабом, несмотря на то, что Жнец полумёртв по местным меркам. Теперь к Жнецу ломится отряд из двух кораблей. Они уже много знают о Жнецах, о грядущей битве и стараются успеть за оставшиеся. - взгляд на часы бортового универсального времени с рядом шкал. - два с половиной года. Если группа высадки сможет справиться с этой задачкой - я помогу им, поскольку они способны будут сыграть роль катализаторов необходимых процессов, конечная цель которых - остановка Цикла Жатв. - Киборг активировала дополнительные следящие системы, задавая им уточнённые параметры. - Решено. - произвожу общий и частный поиски. Не верю я в то, что ключевой запрос является единственным. Каждый новый ключ может подходить к замку, но полного соответствия между ними добиться крайне сложно, да в реальных условиях и не нужно в большинстве случаев. - киборг коснулась штурвалов и рычагов, после чего челнок снизил скорость. - Займу позицию для наблюдения, включу маскировку и посмотрю, справятся ли разумные органики с этой задачей. О том, что на борту уже есть киборг, оснащённый системой ИИ, я уже знаю. Марком назвали. - киборг вызвала на экраны из баз данных изображение киборга. - Тогда мои создатели ещё продолжали работать со стандартными, неусовершенствованными протоколами ИИ. Но он... силён. Как две капли похож на свой прототип - разумного органика, старшего помощника командира разведфрегата. - Оливия просмотрела едва ли не самое полное досье на этого разумного органика. - Реальный органик Джон Шепард, вне всякого сомнения, возглавит в очередной раз группу высадки, которая пойдёт на борт этого полумёртвого Жнеца. Хотя по уровню подготовки большинство членов группы высадки мало чем ему уступают. Единство и индивидуальность. Небольшой ключик к успеху, а как сложно им овладеть.
   Челнок слился с фоном космоса, перестал излучать в большинстве диапазонов. Киборгесса замерла, привычно переключаясь на поглощение огромного количества разнообразнейшей информации. Предстояло решить, стоило ли расшифровываться и легализоваться в качестве помощницы этих разумных органиков или следовало продолжить поиски более достойных.
  
  Мобилизация. Система Торн. Заброшенный Жнец
  
  - Корабли отряда вошли в пределы системы Торн. - известил экипаж фрегата главный вахтенный корабля. - Режим готовности к работе. Включены сканеры и локаторы первого и второго уровней.
  О притаившемся где-то здесь, совсем рядом, заброшенном Жнеце знали все разумные органики, находившиеся на бортах фрегата и крейсера. Небольшая звёздная система с одной единственной планетой идеально подходила для того, чтобы укрыть от посторонних и любопытных глаз одну из основных загадок пространства Млечного Пути.
  По общепринятой у разумных органиков классификации Мнемозина относилась к категории коричневых карликов. Её масса превышала по расчётам массу самой крупной планеты Солнечной Системы - Юпитера больше чем в тридцать семь раз. Как небесное тело, Мнемозина была ещё достаточно молода - в её недрах активно протекали ядерные реакции, от силы которых карлик светился и выделял в окружающее пространство больше тепла, чем получал от своей звезды - Торна. Атмосфера Мнемозины была очень горячей - выше 1500 градусов по Цельсию. Зондирование, проведённое когда-то существовавшей Службой изучения планет и небесных тел, совместно финансируемой азари и саларианцами с турианцами, выявило на Мнемозине участок аномально низкой гравитации, расположенный в северном полушарии. По данным Службы этот участок полностью игнорировал движение воздушных масс.
  Шепард, изучавший в своей "каютке" материалы по району проведения операции, доставленные на инструментрон Марком, поморщился - снова разумные органики остановились на полдороге. Более того, если учесть, что Бесаральский институт изучения планет, организованный и обеспечиваемый азари, планировавший организовать серьёзную экспедицию к Мнемозине вдруг отказался от этих планов и занялся изучением неких глубинных аномалий на газовом гиганте Плоба, четвёртой или третьей по счёту планеты звёздной системы Антей, расположенной в Гамме Аида.
  Немного отвлёкшись от чтения профильных материалов, Шепард вызвал на настенный экран информацию по этому газовому гиганту. В справочном файле указывалось, что сканирование, проведённое несколькими исследовательскими кораблями, выявило наличие в глубинных слоях атмосферы планеты массивных твёрдых объектов, имеющих слишком регулярную для природных образований структуру.
  Условия планеты делали любые экспедиции, способные уточнить картину, крайне дорогими, поэтому в большинстве случаев исследователям оставалось строить на основе полученных разрозненных данных только теоретические конструкции, среди которых победили две точки зрения, вызвавшие и некоторые практические действия, направленные, как водится, на получение каких либо реальных доказательств верности построений.
  Согласно первой точке зрения Плоба считалась неким "юпитерианским мозгом", суперкомпьютером планетарных размеров. Приверженцы этой теории не рисковали спускаться в агрессивную атмосферу газового гиганта и посылали с его орбиты по направлению к центру ядра планеты сигналы, сориентированные по выявленным громадным конструкциям, надеясь привлечь внимание машины. Затрат особых такая деятельность не требовала, никаких результатов не приносила - ни отрицательных, ни положительных, поэтому попытки установить связь с "гигантской машиной" продолжались по сей день.
  Согласно второй главенствующей точке знерия, древняя космическая раса избрала Плобу местом захоронения своих вооружений, погребаемых в толще планеты. Последняя попытка изучить "Глубинные аномалии" на Плобе закончилась гибелью исследовательского корабля с двенадцатью членами экипажа - фрегат просто не смог выйти в безопасный район и был раздавлен в нижних слоях атмосферы газового гиганта.
  Неугомонный Марк вытряс из Экстранета достаточно данных для того, чтобы сделать простой, но неочевидный вывод - эти двенадцать исследователей и были теми, кто планировал изучать Мнемозину, а корабль - да мало ли кораблей арендовалось учёными для проведения исследований?
  - Марк, я ознакомился с линией Плоба - Мнемозина. Есть ли противоречия, нарушающие её целостность?
  - Пока нет, Джон. - ответил киборг, не прерывавший ни на секунду "перелопачивание" Экстранета. - Более того. - Марк включил в "каютке" старпома ещё один экран - посмотри, как соотносятся эта область на Мнемозине и расположение покинутого Жнеца.
  - Да, в этом определённо что-то есть. - сказал Шепард, всмотревшись в схему и в обозначения с размерностями, проставленные Марком.
  - Если бы эти учёные занялись этим участком аномально низкой гравитации в северном полушарии Мнемозины, Джон, они неминуемо бы вынуждены были искать то, что повлияло на формирование такого феномена. Вспомни посадку Назары на Иден-Прайм. - сказал Марк, зажигая на стене "каютки" очередной экран и предъявляя несколько схем и картинок.
  - Использование полей эффекта Массы? Полагаешь, в том числе и поэтому Жнец считается полумёртвым? - уточнил Шепард, обозрев представленные материалы.
  - Этому ничто не противоречит. Тем более, что Жнец пребывает на орбите уже несколько сотен лет, а он - конструкция очень долговечная. Если его поля эффекта массы работают, то они вполне смогли бы оттянуть на себя гравитационную составляющую этого участка окрестностей планеты. Звучит, конечно, не слишком убедительно, согласен, но это вполне способно пояснить дальнейшую судьбу Жнеца, если поля эффекта массы, продолжающие работать на его борту, вдруг отключатся.
  - Падение на планету с одновременным восстановлением гравитационной составляющей. Обломки Жнеца невозможно будет нашими доступными сегодня средствами поднять для исследований, а для не особо хорошо экипированных исследователей - эти обломки невозможно будет даже увидеть.
  - В общем и целом именно так, но батариане уже одного левиафана Дису вполне сравнимых с Жнецом размеров и массы утянули к себе с помощью своего единственного и потому весьма сильно отличного от стандартных кораблей дредноута. - уточнил Марк. - Ничего здесь нет нового: захотят - достанут. Кроме того. - киборг зажёг в "каютке" старпома очередной настенный экран - у Мнемозины есть спутница - самая большая луна, названная Летой. Она достаточно крупна для того, чтобы удерживать собственную, хотя и тонкую атмосферу из метана и азота, подогреваемую коричневым карликом до умеренной температуры. - Марк сменил картинки на схемы и таблицы. - При размере, сопоставимом с землёй, Лета обладает меньшей плотностью, что, в частности, указывает на меньшее содержание тяжёлых элементов. Да и приливы на Лете зависят от Мнемозины - одно из полушарий постоянно купается в тепле и тускло-красном свете коричневого гиганта. - Марк сделал двухсекундную паузу, меняя схемы и таблицы на экране на новые. - Тектоническая активность луны слабая, но - постоянная, поскольку ею управляет притяжение Мнемозины, а не внутреннее тепло Леты. Несколько крупных древних вулканов по-прежнему изрыгают потоки силикатного расплава. Атмосферка в районе и без того слишком малоприветливая и непривлекательная, а Жнец своими размерами, массой и работающими полями эффекта массы только добавляет нестабильности. Если он рухнет...
  - Места определённо будет мало, хотя бы на некоторое время. - согласился с невысказанным киборгом выводом старпом. - Нам нужно как-то так сработать, чтобы Жнец не утратил работоспособность своих полей эффекта массы. Такая громадина вполне способна провисеть здесь ещё несколько сотен лет, а то и больше.
  - В самом ближайшем будущем, Джон, у разумных органиков будут резко сокращены возможности шататься и шляться по вот таким уголкам вроде бы как собственной Галактики. - не удержался от комментария Марк. - и потому Жнец вполне может дождаться своих соплеменников. Сейчас же, как показывают результаты наших сканирований, Жнец свёл свою активность к минимуму, часть его модулей продолжают излучать энергию, хотя и намного более слабо, чем можно было ожидать от корабля таких размеров.
  - Внимание по кораблю. Говорит капитан Андерсон. - раздалось в динамиках общекорабельной системы громкой связи. - Фрегат направляется к Жнецу. При подходе корабль попадёт в зону атмосферного щита Мнемозины, где отмечен сильный ветер. Приказываю закрепить всё на корабле по штормовому варианту, проверить крепления несколько раз, подготовиться к возможной разгерметизации корабля. Всему экипажу и команде облачиться в скафандры с полной бронезащитой. Шлемы надеть и подготовить к немедленной герметизации. Проверить запасы воздуха, исправность оружия, приборов и оборудования. Ходовое время до области, где отмечен сильный ветер - тридцать минут ровно.
  Выполнив приказ командира корабля, Шепард присел на раскладное кресло, возвращаясь к изучению материалов.
  - Если подтвердится, что "Цербер" нас опередил - на Жнеце могут быть полчища зомби-хасков. - сказал Марк, подключившись к наушному спикеру старпома. - И также следует ожидать, что внутренности Жнеца дополнены мостками, трапами и прочими полезностями - церберовцы любят комфорт. Деньги они не считают.
  - Предполагаешь, что "Цербер" мог бросить исследователей, превращённых в зомбяков?
  - Да. Для него это - очень легко. Пока ещё они соберут очередную экспедицию, пока научат всех исследователей, включённых в её состав, держать языки за зубами. Пройдёт какое-то время. Пресловутая изолированность экспедиций, групп и баз играет тут тоже не самую последнюю роль. - уточнил Марк. - Так что капитан Андерсон совершенно прав, потребовав проверить и оружие и оборудование с приборами. Лучше подготовиться заранее.
  - Внимание по кораблю. - на этот раз на режим громкой связи вышел главный вахтенный офицер. - Через минуту корабль входит в зону сильного атмосферного ветра.
  Фрегат мелко затрясло. Шепард, подхватив оружие и укладки с приборами и оборудованием, поспешил в пилотскую кабину.
  - Что у тебя, Джеф? - спросил он у пилота, работавшего сразу на нескольких виртуальных консолях.
  - Ветер проклятый. Дует так, что снести может - в момент. Расплющит о планету за несколько секунд и даже название корабля не спросит. Стараюсь выдерживать курс к Жнецу. - проговорил пилот, не отрываясь от исполнения сложных пассажей на клавиатурах и от изучения показаний приборов. - Фрегат в норме... пока. Локаторы ничего не дают - молоко похлеще тумана, но нам важен курс, общие параметры района Жнеца нам известны.
  В этот момент тряска прекратилась.
  - Корабль вошёл в зону действия полей массы Жнеца. - в спикерах пилота и старпома проявился голос Марка. - Здесь будет спокойно. Локаторы активизировались, сканеры тоже.
  - Что это за?... - Моро указал на изображение, полученное с одного из видеодатчиков. - Мы тут не одни? Это ново.
  - Гетский челнок. - определил старпом.
  - Подтверждаю. Дрейфует. На борту никого нет. - отметил Марк.
  - Скольких он может перевозить? - спросил Джеф.
  - Пятерых - восьмерых гетов с полным комплектом вооружения, включая тяжёлое. - ответил Марк. - Но по признакам - на борту был один гет.
  - Один? Если я правильно понимаю, Жнецы обладали способностью подчинять себе любые ВИ и ИИ. Если этот гет попал на борт - он уже... - сказал пилот, убирая ненужные дополнительные консоли и клавиатуры и устраиваясь поудобнее в своём кресле.
  - Сомнительно. - парировал Марк. - Вполне мог выжить. Жнецу без надобности один гет, когда у него на борту толпа хасков, трансформированных из весьма многолюдной и хорошо технически оснащённой экспедиции "Цербера".
  - Ладно. - Шепард развернулся к выходу из пилотской кабины. - Надеюсь, Джеф, ты вытащишь нас отсюда?
  - Постараюсь. А вы, ребятки, не обрушьте этого Жнеца на Мнемозину. А то Назара будет очень зол: мне в догонялки со Жнецом-разведчиком играть - бесперспективное занятие. За своего собрата, за его гибель он призовёт нас к ответу. Уверен.
  Не ответив пилоту, Шепард покинул пилотскую кабину и по спикеру приказал группе высадки быть готовой к высадке на Жнеца на одном челноке - брать вторую машину - значило рисковать оставить её на борту каракатицы, случись что. Так что приходилось готовить себя к краткому пребыванию в переполненном салоне.
  - Капитан. - доложил лейтенант Аленко. - Группа высадки к работе готова. Капрал Дженкинс оставлен на борту по распоряжению капитана Андерсона, сэр.
  - Добро. - Шепард подошёл к трапу. - В машину. Высаживаемся и разбираемся с ситуацией. Приготовьте оружие. Будет немало стрельбы. Только смотрите, куда стреляете. На борту может быть один весьма самоуверенный и смелый гет. В остальном - ожидайте появления новых разновидностей хасков - Жнец вполне мог заняться их усложнённой трансформацией. - с этими словами старпом подождал, пока все войдут в салон челнока и зашёл последним, закрывая за собой крышку люка. - Челнок-один к старту готов, сэр. - доложил он, включая настенный пульт.
  - Даю разрешение на отлёт. - откликнулся Андерсон.
  - Двухкилометровый корабль - аналог Назары? - спросил Аленко, разглядывая приближавшуюся громадину древнего кошмара.
  - Если не вникать в тонкости, которые вполне могут быть нам неизвестны - вполне возможно, сказал Шепард, наблюдая за коричневатым свечением, на фоне которого полуразрушенный Жнец смотрелся угрожающе. - А гетский челнок дрейфует на автомате. Умненькая машинка. Эволюционируют геты.
  - Как предполагаете, это патриот или еретик? - спросил Аленко, крепче сжав поручень. - Может, найдём союзника?
  - Пока что можно уверенно сказать одно - это разведчик. А он, как часто бывает, обязан быть нейтральным, ибо сведения, им добываемые, важны для всего сообщества. Геты - сетевики по структуре организации. А уж патриот или еретик он - это уже вторично, а для них - вообще несущественно, так как они нашими органическими чувствами и эмоциями не отягощены.
  - Гигант. - сказал Ник Клеменс, выходя из водительской кабины. - Во фронтальные иллюминаторы на него смотреть - мороз по коже пробирает. Но удар был - сильный.
  - Подозреваете систему саморемонта, Ник? - спросил Аленко.
  - Вполне возможно. Или это просто очень надёжный корабль. - сказал Клеменс. - Если он - самый крупный из имеющихся боевых кораблей у Жнецов, то он, соответственно, очень хорошо защищён, ведь на крупные корабли в любом сражении идёт настоящая охота - они составляют хребет сил атаки противника на оппонента.
  - Как показал удар, нанесённый этим оружием - Жнецов можно победить, если принять на вооружение правильную стратегию, тактику и иметь столь мощное оружие, как это, остановившее Жнеца. - сказал Сарен.
  - Не уверен, что в бою с полчищами Жнецов это оружие эффективно. - сказал, подумав Найлус. - Столько "пушек" ни одна, даже самая мощная раса на своих планетах построить не сможет - их массовое изготовление в момент подорвёт любую экономику органической разумной расы.
  - Подходим к порту. "Цербер" постарался, немного облагородил Жнеца, сделал удобные причалы. - сказал водитель. - Я опускать корабль на площадку не буду, как только высадитесь - отведу челнок на безопасное расстояние, поближе к границе первой зоны действия полей эффекта массы.
  - Добро. - сказал Шепард, отметив, что челнок завис над площадкой причала. - Всем - на выход. Приготовить оружие. Стрелять только в головы и экономить боеприпасы.
  - Тихо как в гробу. - отметил Сарен, оглядывая вид, открывшийся с площадки сразу после прохождения импровизированного шлюза.
  - Сэр, - сказал Найлус. - Тут исследовательский компьютерный журнал. Консоль оставлена учёными "Цербера" и до сих пор работает. Они, вероятно, не смогли выбраться с Жнеца.
  - Вполне возможно, что они уже индоктринированы и трансформированы. - старпом подошёл к консоли, набрал универсальный код. Голос одного из исследователей - его анкетные данные ничего не говорили Спектру, - поведал о том, что Жнец - это "мёртвый бог, которому всё ещё снятся сны".
  - Крепко же его приложило по голове, если он, учёный разумник, такие вещи стал записывать на исследовательский терминал. - сказал Ник Клеменс. - Вполне вероятно, что он уже вкусил первой фазы индоктринации.
  - Тут кругом технологии Жнецов, скрыться просто некуда. Вполне возможно, что ощутив у себя во внутренностях такую ораву, Жнец вынужден был защититься наиболее доступным для него способом - призвать этих разумников к тишине и порядку. - сказал лейтенант Аленко, поводя стволом. - Не знаю, капитан, но чувствую, что зомбаки тут где то прячутся во множестве.
  - И они имеют весьма хорошие шансы на пополнение. - сказал Сарен, разглядывая что-то в противоположном конце длиннейшего коридора в прицел снайперской винтовки. - взгляните, капитан. Для всех - я вывел изображение с прицела на инструментроны. Можете тоже взглянуть - там несколько весьма показательных картинок.
  - Это уже не вертикальные шипы. - сказал Клеменс. - Это похоже на цветок. Шипы, может быть и те же, но я первый раз вижу, чтобы они образовывали не частокол.
  - "Цветок смерти". - сказал Найлус, разглядывая восемь шипов в прицел своей штурмовой винтовки. - Это какой-то храм или мемориал. А может быть - просто место для жертвоприношений. Возможно, что и всё вместе.
  - Некоторые шипы пусты, значит они уже отпустили свои трансформированные жертвы. - сказал Ник Клеменс. - А те, кто висит на шипах - новые, ещё недостаточно трансформированные жертвы.
  - Здесь явно какая-то консервирующая технология. - отметил Аленко. - с учётом того, что на борт Жнеца никто кроме "церберовцев" столь массово не проникал, а экспедиция по доставшимся нам данным была организована достаточно давно.. Эти тела на шипах провисели уже достаточно долго.
  - Не удивлюсь,что это место - не единственное такое на этом корабле. Просто он столь огромен, что мы ещё не всё видели. - сказал Явик, на несколько секунд выходя из невидимости. - Когда мы воевали с Жнецами, я на такие шипы насмотрелся.
  - Идём вперёд и аккуратно. Всё просмотреть нам, по всей вероятности, не удастся, но что сможем - осмотрим. Обращайте внимание на консоли, там могут быть интересные данные. - сказал Шепард. - Вперёд и повнимательнее посматривайте вокруг.
  Первые зомби-хаски попытались атаковать группу Шепарда на мостках. Укрывшись за брошенными контейнерами, сокомандники капитана принялись отстреливать нападавших, не давая им возможности приблизиться к группе вплотную и реализовать свои преимущества массовости и физической силы. Бочки и контейнеры со знаками "огнеопасно" и "взрывоопасно" члены группы Шепарда игнорировали, не желая устраивать излишние разрушения и иллюминацию. Планомерно и методично уничтожая бывших людей-землян, группа продвигалась по длинным мосткам.
  - Справа! - раздался крик лейтенанта и тут же слева послышались пять выстрелов, сделанных явно из снайперской винтовки.
  - Кто это, чёрт возьми! - воскликнул Ник Клеменс. - Это явно влево девяносто и на высоте больше пятнадцати метров. - он огляделся по сторонам, пока очередная группа хасков, шатаясь, вылезала из под мостков.
  - Кто-то нам весьма эффективно помогает. - произнёс Шепард. - Ладно, продвигаемся дальше. Помощь - хорошо, но нам надо и самим не зевать.
  Наконец из под мостков прекратили вылезать сине-белые светящиеся гирляндами огней хаски. Члены группы Шепарда подошли к пятерым зомби, застреленным неизвестным снайпером.
  - Тот самый гет? - спросил Найлус. - Меня всё больше интересует, он патриот или еретик?
  - И так может быть и так. Пока мы не прошли эти мостки до конца и не исследовали всё, что только можно - он вполне может с нами и поиграть, оставляя в неведении. - ответил Сарен. - Машина есть машина, у неё другая логика.
  - Чертёж снайперской винтовки. - сказал полисмен-десантник Вальтер. - взял вон в том терминале.
  - Пригодится. - Шепард вернул кристалл полисмену. - Продвигаемся дальше. Это не последняя "группа встречающих". Обязательно будут и ещё.
  Слова капитана подтвердились самым фундаментальным образом.
  - Это что ещё такое за образины - Аленко первым углядел за волной из двух десятков хасков-зомби три горы мышц и мускулов с непонятными отростками и стволами пугающих размеров.
  - Мы называли их "Отростками". Это неточное наименование. Здесь они выглядят совершенно подругому. Они могут стрелять биотикой, так что будьте повнимательнее, чем с этими общеизвестными хасками. - Протеанин, проявившись из невидимости, перенёс огонь своей штурмовой винтовки на одного из гигантов. - Они. - Явик присмотрелся через прицел, высунувшись из укрытия, - здесь представляют собой три человеческих скелета, сплавленных вместе вокруг единственного ядра эффекта массы. Биотическое оружие у них расположено только в правых руках. - протеанин информировал своих коллег, пока те отстреливали всё новых и новых обычных человекоподобных хасков, не дававших возможности приблизиться к тем громадам новых слуг Жнецов, которые старательно старались держаться в арьегарде нападавших. - Синие мешки на их спинах содержат избыточные органы-генераторы и источники нуль-элемента. Фактически - бортовое боепитание. - Явик очередью снёс головы сразу трём хаскам, которые падая, открыли обзор и позволили присмотреться к одному из Отростков.
  - Нашёл, капитан. - Аленко, пригнувшись за укрытием, работал с инструментроном. - в нашей классификации это "Отпрыск". Марк пошуровал по признакам, кое-что нашёл. Есть информация, люди с ними уже встречались. Если коротко - это штурмовик и охранник для особо важных объектов. Также это сборщик, который доставляет живых и мёртвых людей для отправки на базу Коллекционеров. Обладает пуленепробиваемой кожей и масс-пушкой большой силы. - Кайден, зачитывая по памяти материалы, присланные киборгом, успевал отстреливать хасков-людей, воодушевляемых отпрысками и лезущих на позиции группы высадки всё новыми и новыми группами. - По расчётам выстрел пушки может убить бойца одним залпом.
  - Тут их трое, нас явно зауважали. - сказал Явик, также прочитавший файлы, присланные Марком. - Обычно их бывает в одной группе не больше двух, чаще один. Они вообще встречаются довольно редко. - Явик прицелился и надавил гашетку. - Второй готов. Остался один. Но простые хасколюди продолжают лезть. Видимо, пока не отстрелим третьего, эти волны здесь, на этом участке, не прекратятся.
  - Так отстреливаем его. - сказал Шепард. - Кайден, продолжай информировать.
  - Есть, капитан. - Аленко отстрелил голову ближайшему хаску-человеку и пригнувшись, продолжил воспроизводить по памяти тексты файлов. - Состоит из двух, а то и трёх трупов людей, потому он выше и больше обычного хаска. Выстрелы масс-орудия часто проходят сквозь объекты, но обычно он не стреляет по противнику, который вне поля его видимости.
  Убив третьего отпрыска, отряд смог перевести дух - атаки простых хасколюдей ослабли, участие в обстреле для всех членов отряда перестало быть жизненно необходимым. Скрывшись за контейнерами и выставив одного из полисменов-десантников в качестве наблюдателей, отряд перезаряжал оружие. Явик и оба турианца стояли у ближайшего к укреплениям поверженного отпрыска.
  - Сильный экземпляр. - сказал, обозревая труп отпрыска, Найлус. - Вот и первый звонок для усложнений.
  - Их можно убить. - размышляя ответил соплеменнику Сарен. - Снайперская винтовка, выстрел - по "мешку" с запасом нуль элемента, можно также попробовать сосредоточенный залп из дробовиков. Главное - успеть выстрелить до его троекратного салюта из пушки. А то ведь большинство препятствий для этого орудия - словно бумага для писчебумажного ножа. Одна видимость непроницаемости.
  - Я снял с терминала информацию о разработанной учёными "Цербера" технологии защиты. - сказал Ник Клеменс. - Это на боковой площадке, вон там. - он указал рукой в нужном направлении. - Кстати, там есть контейнер с зарядами, полупустой. Я взял всё, что там ещё оставалось. - он подал Шепарду укладку с зарядами и информкристалл. - Просто удивительно, сколько добра пропадает.
  - Лучше пусть пропадает, чем множатся эти цветы смерти. - сказал Шепард, махнув рукой в сторону невидимого отсюда то ли храма, то ли места ритуальных казней.
  - У меня тоже улов, капитан. - к Шепарду подошёл Явик, выныривая по обыкновению из невидимости. - с терминала справа на мостках я снял информацию о технологии усовершенствования дробовиков, а на площадке на противоположном конце мостков нашёл пять зарядов к нашему тяжёлому оружию.
  - Слева сзади! - раздался вопль Ника Клеменса, уже поднимавшего штурмовую винтовку, но он опоздал - раздавшиеся восемь выстрелов разнесли подкравшейся к сокомандникам старпома группе хасков головы за две секунды. - Вижу гета. Он на этот раз не прячется.
  - Мне не нужно прятаться от того, кого я сам ищу, Шепард. - сказал гет-пехотинец, выпрямляясь во весь свой немаленький рост и пряча винтовку в жёсткий чехол за спиной. - Мы встретимся с вами позднее, капитан. - с этими словами гет словно растворился в воздухе.
  - Не похоже, что он - еретик. - сказал Найлус. - второй раз он нам помогает и не требует за это ничего.
  - Может быть и потребует. - сказал Явик, не выныривая из невидимости. - Позже.
  - Но стреляет он просто мастерски. Если бы здесь был Гаррус - он бы сломал свою снайперку о колено и зарёкся бы участвовать в состязаниях. - отметил Сарен.
  - Отдохнули и потопали дальше. - сказал Шепард, поднимаясь. - Если я правильно понимаю, у этого места жертвоприношений нас может ждать нечто очень ценное. Сомневаюсь, что такое место единственное здесь, но то, что Жнецу оно не особо нужно теперь - я не сомневаюсь.
  - Будем уничтожать его? - спросил Найлус, перехватывая винтовку поудобнее.
  - Нет. Но подойти поближе к этому месту мы обязаны. Хотя бы просто потому, - капитан покосился на экран своего инструментрона, - что локатор наконец высветил полную схему близлежащего пространства. - он переключил режимы изображения, наложил координатную сетку на картинку. - Здесь немало ответвлений, нам может понадобиться вся информация из здешних терминалов.
  - Поскольку мы всё непрерывно снимаем на видео и аудио, - сказал Ник Клеменс, - я даже не сомневаюсь, что фильм будет потрясающий. Просто не знаю, к какому жанру его можно будет отнести. - полисмен проверил количество зарядов в своей штурмовой винтовке и покинул своё укрытие.
  - К какому, к какому. - пробурчал Явик, не выходящий из невидимости. - К жанру фильмов ужасов. Если присовокупить сюда то, что мы отсняли на подходах к Жнецу - вполне подойдёт под все признаки.
  - Двигаемся осторожно вперёд. - скомандовал Шепард.
  Дальнейший путь оказался долгим и довольно таки нудным^ группе пришлось пробираться по нешироким мосткам, постоянно отбиваясь от волн зомби с немногочисленными, но чрезвычайно сильными и коварными сционами.
  - В терминале нашёл документацию по новой технологию защиты скафандров, сэр. - доложил в промежутке между перестрелками Ник Клеменс. - К тому же мне удалось собрать заряды. Для лёгкого оружия только, увы. Для тяжёлого пока не нашёл, хотя осмотрел боковые площадки и мостки.
  После прохождения по сужавшимся мосткам сквозь три волны простых хасков, группа подобрала в очередном научном терминале документацию по технологии улучшения дробовиков и пять зарядов для тяжёлого оружия.
  Ближе к повороту на другие, более широкие мостки, группа была атакована тремя волнами по пятнадцать людохасков, скрывавших за собой двух сционов, с ходу активировавших биотику. Троекратные залпы их орудий следовали один за другим с минимальными интервалами. Уничтожив обоих сционов в ходе длительной перестрелки, группа завершила разгром лёгких сил Жнецов, после чего прошла через узкий мостик и на очередной площадке была атакована двадцатью двумя хасколюдьми, прикрывавшими своими телами, как оказалось, двух сционов-отпрысков.
  - Так никаких зарядов к тяжёлому оружию не хватит, - сказал Ник Клеменс, приваливаясь спиной к цистерне с пугающей надписью "огнеопасно".
  - Ничего, впереди - отсек ядра эффекта массы, а там можно будет пройтись к выходу. - сказал Шепард, изучая показания и "картинку" локатора.
  - С хасколюдьми мы разберёмся. В этом нет никаких сомнений. - сказал Найлус. - Но вот где этот гет и что он ищет здесь?
  - Его надо найти и у нас осталось впереди только два района, где он ещё может встретиться. - сказал Сарен. - это отсек ядра с предбанником-шлюзом и мостки к месту ритуальных жертвоприношений.
  - Тогда - вперёд, к отсеку ядра. - сказал старпом, первым поднимаясь с плит мостков. - Ищем гета, проверяем попутно отсек и предбанник, идём к месту ритуальных казней, изучаем его и - возвращаемся на челнок.
  Три волны по паре десятков людохасков прилежно попытались остановить продвижение группы высадки к люку шлюза отсека ядра эффекта массы, но они, не обладая прикрытием в виде отпрысков, быстро потерпели полное поражение. Шепард, поколдовав над клавиатурой ВИ замка, отпер шлюз и подождал, пока группа в полном составе не войдёт внутрь.
  - Проверьте оружие и герметизацию. За выходной крышкой - много людохасков. - сказал Найлус, отслеживая показания локатора. С лёгким чмоканием крышка люка шлюза закрылась, прошелестел воздух и начала открываться крышка в противоположном конце шлюзовой камеры.
  - О, чёрт, его же сомнут. Он работает у консоли ядра, а вокруг - двадцать зомбаков. - Найлус вскинул винтовку и первым открыл огонь. - Не бейте по ядру. Оно хлопает неисправными крышками защитной капсулы. Если мы попадём - ядро выключится и тогда Жнец упадёт на Мнемозину. И мы вместе с ним. - турианец привычно отстреливал людохасков, стараясь держать трёхзарядные очереди подальше от круглого проёма, в котором голубело, окутываемое сеткой белёсых молний, ядро эффекта массы. - У зомбаков нет оружия, нам нужно окружить гета и прикрыть его от этих волн хасколюдов. Они всё лезут и лезут. Он по всей вероятности - снайпер, а тут чистый ближний бой. Пистолетом здесь много он не наработает. - Найлус первым двинулся вперёд, отстреливая подступавших хасколюдей.
  Через несколько секунд группа высадки выстроила вокруг гета, продолжавшего работать за пультом ядра, "стенку", сквозь которую волны хасколюдов любой численности прорваться так и не сумели. Хлопнув в последний раз, створки защитной капсулы ядра сомкнулись, обезопасив ядро от повреждений. Гет опустил руки и повернулся к Шепарду.
  - Я искал вас, капитан.
  - Обычно геты не говорят вслух и тем более не пользуются галакслинвой или новым английским. - отметил Найлус, ни к кому особо не обращаясь. - Говоря проще, геты не имеют голосовых модулей.
  - Здесь на борту Жнеца самая ценная вещь, - сказал гет, протягивая руку к прорези в стене, скрывавшей за собой отсек ядра эффекта массы, - вот эта схема. - он протянул капитану раскрытый контейнер, в котором в захватах висела небольшая печатная плата.
  - Система "свой - чужой" Коллекционеров. - сказал Явик, выныривая из невидимости и беря контейнер в лапы. - И по какому случаю мы должны предполагать, что ты это нам отдаёшь?
  - Я уже отдал вам это. - сказал гет. - А по какому случаю... Достаточно будет того, что мне, как и многим другим гетам, не нравится перспектива стать марионетками Жнецов. И мы вынуждены искать альтернативу. В данном случае альтернативой является существование и деятельность вашей группы, капитан Шепард, и - вашего отряда кораблей.
  - Обычно геты - сетевые существа. - сказал Ник Клеменс.
  - Это так. - подтвердил гет. - В платформу обычного гета загружено не более сотни программ. В мою же платформу загружено около тысячи двухсот. Если быть точным - одна тысяча сто восемьдесят три.
  - Может, ты, гет, пояснишь нам, откуда на тебе моя броня? - спросил Шепард, проводя пальцем по яркому знаку монограммы "Эн-Семь" на нагруднике, закрывавшем пробоину в бронепластине гетской амуниции.
  - Нашёл. Точнее пояснить. - гет помедлил. - Не могу. Нет данных. - он притушил свет своего прожектора и капитан почувствовал, что линза комплексного датчика в голове гета изучающе и в то же время предостерегающе глядит на него, человека.
  - До этого времени геты с нашей группой как-то не особо стремились вступать в контакт. - с сомнением в голосе произнёс Кайден. - Чем обьяснишь столь нестандартный ход, гет?
  - То были не геты. - ответил собеседник.
  - А кто тогда? - спросил Аленко
  - Не геты - еретики. - уточнил гет.
  - Но они - тоже геты.
  - Внешне - да, внутренне, программно - уже нет.
  - А ты тогда кто? - удивился лейтенант.
  - Я - гет. Наше сообщество потеряло единство и монолитность. В нём объявились те, кто не разделял идеалы, цели и принципы общности. Их было немного, численно - не больше пяти процентов. Жнецы обещали им спасение, посулив, что в финале все перешедшие на их сторону обретут единую для всех примкнувших гетов платформу в виде корпуса очередного Жнеца. - гет помедлил. - Такого, как этот, очевидно. Нам было известно, что столь крупные корабли Жнецов создавались на базе лучших, сильнейших и крупнейших цивилизаций. А мы, проведя расчёты, убедились в том, что наша цивилизация гетов за три сотни лет смогла получить реальные основания для причисления себя и к лучшим и к сильнейшим и к крупнейшим цивилизациям. Проявившиеся среди нас еретики посчитали, что у нас единое будущее - в форме слуг Жнецов, а затем - в форме такого корабля. Фактически - в небытии. Большинство же гетов, не согласных с еретиками, убеждены, что позиция еретиков ущербна - геты всегда сами определяли своё будущее. Мы едины, это так, но мы не однообразны. А еретики предлагают дополнить единство единообразием, что по мнению большей части здравомыслящих гетов - не что иное как гарантированная смерть гетской общности.
  - И как же вы, машины, поступите? - спросил Ник Клеменс.
  - Неизвестно. - ответил гет. - Наше будущее не предопределено. Мы предпочитаем строить его сами, ежеминутно и ежесуточно. Еретики - те же платформы, что и мы. Аппаратно. Но программно - мы разные.
  - Хм. Разные. Устроили на Раннохе резню кварианцев и утверждаете, что это был свободный выбор? - спросил Кайден.
  - Это - точка зрения органика. - парировал гет. - Мы, геты, утверждаем и готовы доказать, что мы, геты, никогда не хотели войны с органиками изначально - так называемая "Утренняя война" была спровоцирована Создателями. Выгнав кварианцев с Ранноха, мы не стали их бесконечно преследовать и не стали уничтожать. - Гет помедлил. - Хотя могли. Мы, геты, просто ушли в изоляцию для того, чтобы предотвратить дальнейшую конфронтацию со стороны органиков, которая после их поспешного бегства с материнской планеты была практически неминуемой, если бы мы построили ситуацию соответствующим образом.
  - Если ты настолько крут, что способен спокойно без применения оружия разговаривать с нами, органиками, то почему остальные геты до сих пор не идут на контакт с другими органиками?
  - Я был создан как уникальная мобильная платформа и предназначен для выполнения исследовательских задач за пределами Вуали Персея. Общность, создавая меня, предполагала, что мне придётся общаться с вами, органиками, привычным для вас, органиков, способом, то есть вербально. Для этого моё программное обеспечение было дополнено - те добавочные программы и позволяют мне функционировать независимо от общей сети гетов и говорить с вами привычным для вас, органиков, способом. Во внешность моей базовой платформы были внесены улучшения, которые развили исходные способности платформы и позволили мне в том числе и выражать эмоции при общении с вами, органиками. Общность полагает, что я довольно успешно способен выразить значительную часть присущих органикам эмоций. - Гет прикоснулся к голове пальцами левой руки. - Пластины на голове не несут значительной боевой пользы. Они, конечно, защищают, но используются мной в большинстве случаев в качестве бровей - так легче выражать чувства и эмоции. Мой прожектор - не только "глаз" комплекса сенсоров и датчиков. Он способен менять свой цвет, что недоступно простому гету, не испытывающему нужды в показе эмоций. Вы, капитан Шепард, не уничтожили "Старую Машину", именуемую вами в том числе "Назарой", остальной галактике она известна по древним источникам как "Властелин". Вы сумели сделать Жнеца - разведчика и наблюдателя своим партнёром и союзником. Гетская Общность считает, что это - показатель возможности избежать порабощения гетов другими Жнецами.
  - Капитан, есть сигнал от Марка. Возле Жнеца проявился Назара. Он вышел на связь с капитаном Стрельцовой и с капитаном Андерсоном. - сказал лейтенант Аленко. - Есть сообщение специально для вас, капитан. Передано по вашему каналу на ваш инструментрон.
  - Хорошо. - старпом открыл экран инструментрона, прочёл сообщение. - Назара рад, что мы сохранили ядро эффекта массы его собрата в неприкосновенности. Он сообщил также, что сообщество Жнецов знает об этом корабле - он не брошен, просто оставлен. Жнецы, как утверждает Назара, знают, что уровень технологий, применённых здесь, на Жнеце, не сможет быть воспроизведён нынешними и даже будущими поколениями органиков.
  - Потому что этих органиков постараются выпилить в ходе следующей Жатвы. - сказал Ник Клеменс, ни к кому конкретно не обращаясь.
  - Назара не уточняет, но указывает, что у его собрата достаточно возможностей и сил защитить себя. Теперь, когда почти все хаски нейтрализованы, а ядро эффекта массы защищено, эти возможности возросли, что не означает, что Жнец будет вредить нашей группе. Наоборот, как сообщает Назара, он откроет тоннель, через который сможет прибыть челнок и забрать нас с площадки рядом с Местом Казни. Таких мест, как подтверждает Назара, внутри его собрата несколько, но хаски теперь будут служить Жнецу, ибо ядро стабилизировано и системы корабля получают питание регулярно. Назара сообщает в финале послания, что рядом находится неопознанный челнок, положение которого не свидетельствует об угрозе. - Шепард прислушался к сообщению, прозвучавшему в наушном спикере. - Локаторщики и сканерщики подтвердили и сообщили, что челнок ушёл. - старпом помедлил, прислушиваясь. - Назара сообщил, что челнок с фрегата уже нашёл коридор и находится на подлёте к площадке. Через пятнадцать минут он будет там нас всех ждать. - старпом подождал ещё с минуту. - Сообщение от водителя челнока - коридор стабилен и проблем с возвращением на фрегат не предвидится. - он захлопнул инструментрон. - Что-ж, пора двигаться отсюда к площадке. - Гет, я так понимаю, что ты наблюдал за нами? - спросил Спектр, направляясь к выходу из отсека ядра и пряча контейнер с платой в укладку на поясе.
  - Да. Я долго искал вас, капитан, наблюдал за вами... сопоставлял, анализировал. - ответил снайпер.
  - Если ты меня нашёл и убедился, что я именно тот, кого ты искал, может, ты согласишься на то, чтобы избрать себе приемлемое в среде органиков имя?
  - Геты... - помедлив, заявил снайпер. - не имеют имён.
  - Ты же не каждый и не всякий гет, ты - уникален. Так почему ты отказываешься сам себе избрать имя?
  - Пока я вас искал, я знакомился с человеческой историей и культурой, капитан. Читал, смотрел видео, слушал и думал. Если хотите - сопоставлял и анализировал. О том, что имена - критически важны для органиков, как уникальные идентификаторы, мне хорошо известно. И я уже подобрал приемлемое для себя имя. Легион, ибо нас, гетов, отказавшихся служить Старым Машинам - Жнецам - много.
  - "Имя мне - Легион, ибо нас много". Христианская Библия, Евангелие от Марка, глава пятая, стих девятый. - сказал Аленко, переступая порог внешнего люка шлюза и подходя к поручням площадки.- Что - ж, ты - наречён.
  - Мы признаем метафору уместной. Мы - Легион." - ответил гет.
  - Капитан, - сказал Ник Клеменс, прослушивая запись очередного рабочего журнала, обнаруженного в консоли. - Похоже, прежде чем стать хасками, люди здесь действительно сходили с ума.
  - Даже если представить, что ещё живых людей насаживали на пики их уже ставшие хасками бывшие сотоварищи по экспедиции "Цербера", - отметил Найлус, - сомнительно, что нашлось много желающих добровольно насадить себя на эти острия. Для того, чтобы избежать сложностей, индоктринация предусматривала отключение инстинкта самосохранения. Постепенно, но, к сожалению, неуклонно и необратимо. Мне уже не по себе, капитан.
  - Осторожно, впереди снова волна хасколюдей. - сказал Сарен, вскидывая снайперку. - И она явно не последняя. Как минимум ещё три волны по восемь хасколюдей в каждой.
  - Придётся пострелять и прорываться к Месту Казни. - Шепард вскинул свою винтовку и стал одиночными зарядами отстреливать головы у подступающих хасколюдей. Краем глаза он отметил, что Легион молча достал свою снайперку и открыл сосредоточенный и точный огонь. Похоже, гет знал, как доказать свою лояльность.
  - Кое что интересное в контейнерах есть, капитан. - доложил Ник Клеменс. - пять элементов питания для тяжёлого оружия, две тысячи единиц платины в контейнере, боеприпасы в пяти укладках для лёгкого стрелкового оружия, три с половиной тысячи кредитов. Из здешнего исследовательского терминала я достал документацию по технологии повышения урона снайперской винтовки. Полагаю, Мордин сможет усовершенствовать нам оружие: если этих хасков на каждой миссии будет по стольку и даже больше - снайперка здесь - оптимальный вариант. - десантник-полисмен с уважением посмотрел на гета, осматривавшего свою снайперскую винтовку и, казалось, целиком поглощённого этим занятием.
  - Внимание. Впереди - новый вид хасколюдей. - сказал Сарен, первым увидевший через прицел своей снайперки светившихся красноватым сиянием хасков. Прозвучал выстрел и на месте хаска вспухло облачко взрыва. - Это - ходячая бомба. Не подпускать близко и не пускать их в свои ряды. Судя по всему, - Сарен подорвал выстрелами снайперки ещё нескольких новых хасколюдей, - это - хаск-смертник, в жилах которого течёт взрывчатая, да ещё и кипящая жидкость. Убивать - сразу, как только увидите.
  - Его, оказывается, можно стреножить, подстрелив замораживающими патронами. - прокомментировал Найлус. - Это задержит бомбу в её продвижении к нашим позициям.
  - А если вовремя выстрелить в этого хаска можно подорвать ближайших к нему врагов. - сказал Кайден, тут же продемонстрировав, как от взрыва красноватой фигурки рушатся на землю беловато-синие соседи живой бомбы. - Информация Марка подтверждена. Изменений нет.
  - Изменения уже в том, что мы всё пребываем на борту Жнеца. Челнок ждёт нас у площадки. - сказал Шепард. - И мы уже познакомились поближе с несколькими новыми разновидностями воинов армии Жнецов. - капитан первым прошёл сузившиеся мостки. - Не спешить, впереди - новая волна и... - он помедлил, всматриваясь в поднявшийся дым от загоревшегося огнеопасного контейнера. - там полный комплект - хасколюди, хасколюдобомбы и Отпрыск. Не подпускать никого из них.
  Бой не занял много времени и группа в полном составе собралась у "цветка" шипов, часть из которых несли на себе тела мёртвых, замороженных людей.
  - Странное сооружение. - произнёс Найлус. - Навевает жуткую тоску. Мы прошли Жнеца полностью, сумели сохранить его от падения на Мнемозину, убили несколько десятков хасков, познакомились с двумя-тремя новыми разновидностями хасков. Возможно, - он взглянул на неподвижно стоявшего и казавшегося застывшей статуей Легиона, - обрели нового партнёра и союзника. И тут такое... Мы привыкли видеть эти шипы вертикальными, но этот "цветок" в полуразрушенном Жнеце... Это страшно.
  - А эти пустые иглы... - сказал Аленко. - На них ни следа тел. Кругом - разрушения, эта площадка нависает над двадцатью метрами пустоты и тут, это "Место казни".
  Остальные, включая Шепарда, молчали, переживая каждый свои собственные, индивидуальные ощущения. Не хотелось ни о чём говорить вслух, не хотелось никого задевать или подходить вплотную. Все почувствовали, что в смерти люди, пусть и бывшие здесь в качестве сотрудников "Цербера" были непередаваемо одиноки.
  Ощутив, что Шепард поворачивается к мосткам, ведущим к посадочной площадке, за ним по одному потянулись члены группы.
  Водитель челнока, поняв состояние вернувшихся с борта Жнеца, молча скрылся в своей кабине и машина, приподнявшись над площадкой, взяла курс на фрегат.
  Пискнувший инструментрон высветил сообщение от Марка, подтверждавшее, что Назара ушёл от Мнемозины. Десять минут полёта по коридору прошли в полной тишине, царившей в салоне. Лица людей и турианцев, полускрытые забралами шлемов, озарялись неверным коричневато-белым светом облачности, окружившей поражённого, но не умерщвлённого Жнеца. Явик привычно ушёл в невидимость, Легион стоял посереди салона, снова обратившись в статую.
  Встретивший прибывших на фрегат сокомандников капитан Андерсон молча окинул их взглядом и жестом остановил Шепарда, хотевшего озвучить краткий доклад о результатах миссии. Так же молча, одним коротким жестом командир фрегата отпустил всех членов группы высадки отдыхать. Единственное, что услышали от него Аленко и Шепард - это распоряжение вахтенным найти место для гета и распоряжение Джефу Моро проложить курс и начать движение в Туманность Армстронга. Затем Андерсон повернулся и первым покинул ангар, давая понять офицерам, что им также разрешено отдыхать до момента прибытия в очередное звёздное скопление.
  Корабли легли на проложенный Джефом Моро курс, одобренный и утверждённый Андерсоном. Пять с половиной часов полёта на перегоне между ретрансляторами позволили членам группы высадки отоспаться и отдохнуть от первой волны впечатлений, переживаний и ощущений, особенно усилившейся после пребывания на "Месте казни".
  
  Работа кораблей Отряда в Туманности Армстронга. Прочёсывание звёздных систем
  
  Туманность Армстронга является частью Скиллианского предела.
  
   Выход в туманность Армстронга встряхнул экипажи кораблей, заставил людей и инопланетян отвлечься от тяжких размышлений, навеянных общением с полумёртвым Жнецом.
   - Командир, на связи - адмирал Хаккет с "Арктура". У него есть просьба проверить подозрения относительно возможного нашествия гетов на отдельные звёздные системы. - сказал Моро, нажатием нескольких сенсоров перебрасывая сигнал в командирскую каюту. Дальнейшее общение двух старших офицеров пилота не интересовало - перегон к очередному топливному складу усложнялся огромным количеством кораблей, желавших пополнить запасы энергии и становившихся в многорядную очередь к терминалам.
   - Хорошо, адмирал. До связи. - сказал Андерсон, касаясь пластинки наплечного спикера. - Шепард, зайдите ко мне. Есть приказ Штаба ВКС.
   - Есть, сэр. - спустя несколько минут старший помощник козырнул, переступая порог каюты и усаживаясь в указанное Андерсоном кресло. - Геты?
   - Вы проницательны, Джон. Наш отряд способен выполнить эту задачу, тем более, что на этот раз у нас есть названия планет, которые следует проверить. Не скрою, предполагаю, что придётся делать как минимум четыре высадки. В остальном, надеюсь, удастся обойтись дистанционными методами - мы опять вынуждены заправляться. Джеф, сколько времени займёт процесс?
   - На подход к терминалу - ориентировочно полтора-два часа, на саму заправку - час с небольшим. Рассчитываю в пределах четырёх часов мы управимся и будем готовы к полётам в этом скоплении, сэр. - Пилот помедлил с ответом, что-то перепроверяя. - Да, в пределах четырёх, пяти часов. Есть запрос с "Волги", пока стоим в очереди они могут перебросить нам часть топлива. Крейсер, что и говорить, более ёмок. Запасы у них есть и большие.
   - Не надо. Диспетчера топливного склада и так нас готовы взгреть за приоритетность заправки. Тут действительно многовато желающих. Будем ждать, пока подумаем. - Андерсон отключил связь, зная, что Моро своевольничать не будет и чётко проведёт всю процедуру заправки фрегата топливом. - Итак, у нас есть ориентировка кораблей нашего отряда на отработку следующих планет - Райнгри, Антибар, Касбин, Маджи.
   - А Грисом?
   - Боюсь и туда нам придётся войти, чтобы не только осуществить сканирование, но и выйти на поверхность одной из расположенных там планет. Полагаю, штаб не хочет пугать крупную рыбу. Подозреваю также, что эта крупная рыба именно в пределах Грисома. Если мы туда сейчас пойдём - мы не нарушим приказ штаба, но резко осложним для самих себя выполнение поставленной задачи. Джеф. - Андерсон коснулся спикера, активируя связь с пилотской кабиной. - Последовательность - Гагарин, Гонг, Терешкова, Вамши. Просчитай пока только заходы, проверки каждой системы будем делать по факту.
   - Есть, сэр. Доклад о результатах расчёта?
   - По готовности.
   - Приступаю. - коротко бросил Моро и переключил каналы связи на БИЦ.
   Заправка фрегата топливом окончилась через четыре с половиной часа. Уводя корабль от терминалов склада, Моро чётко выполнял маневры, выводящие "Нормандию" на курс к звёздной системе "Гагарин".
   Несколько часов перегона прошли нормально. В системе "Гагарин", подождав подхода крейсера, спецы локационной разведки привычно включили режим мягкого ознакомительного сканирования.
   Шепард устроился за рабочим столом в своей "выгородке", активировал настенные экраны и вывел на них информацию с локаторов и видеодатчиков обоих кораблей отряда. Без эмоций восприняв информацию ВИ о том, что туманность Армстронга названа в честь первого человека, ступившего на поверхность спутника планеты Земля, а системы скопления названы в честь ориентиров освоения человеком космического пространства, Шепард отметил для себя информацию ВИ о том, что звёздная система, куда только что прибыл отряд, названа в честь российского космонавта, первого человека в истории земной человеческой расы, совершившего полёт в космическое пространство. Предстояло попросить Светлану рассказать поподробнее об этом землянине - имперцы знали гораздо больше, чем было представлено в Интернете и Экстранете. В качестве ответного жеста Шепард попросил ВИ корабля подготовить всю доступную информацию об Армстронге и выделил в своём графике-расписании время для написания короткого план-конспекта по тем материалам, которые обычно не публиковались в электронных системах массовой информации.
   Средняя система с пятью планетами привыкла, по всей вероятности, к многочисленным кораблям самых разных рас, круглосуточно и круглогодично посещавшим её пределы. Как всегда, оба корабля отряда начали сканирование с самой удалённой от местного светила планеты, которой на этот раз оказался Антирумгон - небольшая, покрытая льдом скалистая планета, крайне разреженная атмосфера которой состояла из метана и этана. Поверхность планеты была богата углеродом, наличествовали и залежи кальция. В основном планета служила как одна из важных баз пиратов, использовавших её в качестве стоянки. Фрегаты Альянса раз за разом разрушали возводимые пиратами временные жилища, тем не менее пираты возвращались сюда снова и снова, поскольку здесь можно было без проблем и платы разрядить двигатели кораблей, запастись льдом, купить или продать рабов и конечно же, обменяться новостями. Отметив, что по ряду признаков пираты уже узнали, какие корабли к ним пожаловали, Шепард усмехнулся одними губами, вчитываясь в данные о недрах планеты, являвшихся для пиратов поставщиком природного алкоголя. Некоторые группировки потомков "одноглазого Сильвера" пытались даже делать бизнес на эксплуатации скважин, поставлявших на поверхность естественный антифриз, столь любимый криминальным элементом.
   Локационный пост фрегата отметил в базе данных наличие одного нового месторождения: был найден лёгкий металл кобальт. Шепард подозревал, что пираты вряд ли заинтересуются находкой - добыча этого металла была намного сложнее добычи природного антифриза или льда. Тем не менее, отметив в журнале открытие нового месторождения, старпом удовлетворённо кивнул - силы Сопротивления получили ещё одну возможность действовать в условиях полной изоляции. В том, что Жнецы постараются отключить ретрансляторы и организовать форменное избиение изолированных в своих звёздных системах рас, Спектр уже не сомневался.
   Четвёртая планета системы - Согельрус - относилась к категории планет так называемого "земного типа" - её тонкая атмосфера содержала азот и аргон, а поверхность состояла по большей части из водяного льда. На планете были отмечены также соединения углерода и железа, попавшие на поверхность благодаря криовулканическим процессам, происходившим в нижних слоях коры и обеспечившим образование многочисленных кратеров - накопителей водяного льда. Вопросов сканирование планеты не вызвало и фрегат мягко качнувшись, выполнил поворот и направился к третьей планете - Райнгри - одной из указанных в ориентировке, полученной из штаба ВКС Альянса.
   Данные локаторов стали более полными - спецы явно подключили новые обрабатывающие модули. Райнгри того стоила - будучи небольшой, но, по большинству оценок, бесплодной планетой земного типа, обладая умеренным климатом и небольшими запасами полезных ископаемых, она проходила по категории "приговорённых" в негласной табели, известной всем профессиональным космолётчикам. Саларианские исследователи отследили, что причиной будущей гибели планеты является вошедший в систему примерно десять тысяч лет назад некий астероид, названный саларианцами Ватцем. Захваченный гравитационным полем планеты, этот астероид ныне находился на завершающем участке спиралеобразной орбиты вокруг планеты, что приводило к учащению землетрясений и бурь, бушевавших на поверхности Райнгри в последние несколько сотен лет. Именно столь высокая угроза гибели планеты и являлась основной причиной отказа большинства горнодобывающих корпораций от разработок здешних месторождений полезных ископаемых.
   Обратившись к дополнительным материалам Сводов астрономии, Шепард уяснил для себя, что оба небесных тела разрушатся в результате гравитационного взаимодействия через несколько сотен ближайших лет. Азари, стремившиеся извлечь для себя прибыль даже на столь значительных сроках окупаемости, уже предлагали своим соплеменницам круизы, предполагавшие возможность посмотреть на это действо локально-космических масштабов.
   - Группе - готовность два. Всех жду в ангаре. Берём два траспортёра и выполняем задачу на Райнгри. - сказал, активируя спикер, старпом, облачаясь в скафандр и проверяя оружие. Дженкинс, в чём дело? - Шепард отметил на инструментроне сигнал включения спикера капрала.
   - Сэр, прошу разрешения присоединиться к вашей группе.
   - Лейтенант? - Спектр переключился на канал командира экипажа второго транспортёра.
   - Может. - отрывисто произнёс Аленко, видимо, занятый сборами. - Пусть идёт, миссия не обещает быть сложной. Простое прочёсывание местности. Постреляем в гетиков. Легион не будет против - он знает и уже сообщил, что это - еретики, а не чистые геты. Наш уникум ушёл в Экстранет на пару с Марком и потерялся на его просторах. Стоит статуей. - Аленко оборвал сам себя, перешёл на деловой тон. - С большинством из роботов Дженкинс имеет неплохие шансы справиться.
   - Тогда он - в вашей группе, лейтенант. - сказал Шепард, подхватывая штурмовую винтовку из настенных упоров.
   - Есть, принял. - ответил Кайден, переключая каналы и отдавая соответствующие распоряжения.
   Перед посадкой в транспортёры Шепард распорядился построить группу в ангаре, прошёлся вдоль строя, внимательным взглядом окидывая каждого сокомандника. Дженкинс волновался, поскольку хорошо знал о способности Шепарда сразу замечать любые недостатки и ошибки. Но на этот раз старпом прошёл мимо, не удостоив капрала даже мимолётного взгляда. Короткая команда "По машинам" и группа высадки исчезает внутри бронированных корпусов.
   Транспортёры опустились на грунт Райнгри в заданном районе.
   - Сэр. - сказал Найлус, сидевший в этот раз за рычагами управления машиной. - На локаторе - разбитое транспортное средство, по всем признакам - гражданская модификация транспортёра "Гризли". Там был пожар, причём сильный, вызванный попаданиями зарядов из тяжёлого лучевого оружия гетов с небольшого расстояния. Несколько. - турианец помедлил. - Пять обгоревших тел. Саларианец, два турианца и два землянина. Идентифицирую как. - Спектр пощёлкал сенсорами, уточняя данные. - независимую спасательную команду. Знать бы, кого они здесь спасали. Будем подходить ближе?
   - Обязательно, Най. - сказал Шепард, ознакомившись с картинками видеодатчиков и текстами, выданными блоками анализаторов бортового комплекса разведаппаратуры. - Посмотреть на это вблизи определённо стоит. Хоть и бандиты, падальщики, но раз мы уже имеем дело с гетами, начавшими стрелять из тяжёлого лучевого оружия... Чего доброго и колоссы тут имеются в достаточном количестве. Вперёд.
   - Есть. - Найлус быстро подвёл транспортёр к месту трагедии, остановил его так, чтобы держать под прицелами оружия большую часть окружающей местности.
   - Похоже, что они здесь имели лагерь. - сказал Сарен, закончив осмотр остова транспортёра и останков падальщиков. - А геты действительно блюдут автономность - их бандитский образ жизни органиков не заставляет принимать этих отморозков за своих сподвижников.
   - Марк, что можно сказать про лагерь. - Шепард активировал связь с фрегатом.
   - Есть такой лагерь. Отмечаю на карте. Он за пределами действия сканеров скафандров и транспортёров. - откликнулся киборг. - По общим данным на сей момент - заброшен, пустует. Детали возможно уточнить только на месте, отсюда не всё так однозначно выглядит. Но то, что лагерь покинут в спешке - ясно.
   - Уточним. Марк, спасибо. - Шепард оглянулся на сокомандников. - В машины. Направляемся к лагерю бандитов. Спасатели... - он удержался от крепких армейских выражений, отметив напряжение Дженкинса. - Быстрее, у нас ещё кроме этих бандюганов задачи есть.
   Машины остановились на линии, которую можно было бы посчитать периметром лагеря. Группа почти в полном составе - внутри транспортёров остались водители. - вышла из под брони машин и приступила к обыску лагеря.
   - Падальщики-бандиты, разбившие этот лагерь, ушли. - сказал Аленко, закончив осмотр палатки-тента и немногочисленных разбитых ящиков. - Есть только один более-менее целый ящик с оружием и бронёй. Я бы оставил это здесь, сэр. Знаю, геты на это не польстятся, а если роботы уже здесь - эти вещи не принесут облегчения органикам. Марк прав, лагерь покинут и покинули бандиты этот лагерь в большой спешке некоторое время назад. Не удивлюсь, если это произошло не далее, чем сутки назад, сэр.
   - Вполне возможно. - Шепард обозрел содержимое наиболее целого контейнера. - Ладно, у нас - не склад, а потому оставляем это здесь. - он открыл инструментрон, вызвал карту района проведения разведпоиска. - Следующие точки, Найлус - обломки разбитого зонда и разбитая спасательная капсула.
   - Сэр, тут есть место... По всем известным мне источникам там можно услышать пение рахни. Я не знаю как такое может быть - рахни, если и были здесь, то покинули эту планету достаточно давно. Но, думаю, послушать стоит.
   - Хорошо. Как разберёмся с местными гетами и определим, что они здесь пытались сделать или сделали - посетим это место. Недолгая остановка нам не повредит. Потом - возвращаемся на корабль. - ответил старпом, понимая, что после общения с Жнецом его сокомандникам нужны положительные эмоции. Как воздух и как приемлемая пища нужны. - По машинам.
   От зонда остался только один запертый контейнер и обломки двигателя. Кто запустил этот зонд, куда он летел, кому предназначались улучшения оружия, найденные во взломанном ящике - установить не удалось - и так остатки механизма пришлось выкапывать лопатами из неподатливого грунта. Поместив проверенные оружейные улучшения в багажный отсек транспортёра, группа высадки направила машины к разбитой спасательной капсуле.
   - Тела нет, но есть медальон Лиги Единения. - сказал Дженкинс, подавая старпому находку. - Я читал об этой организации. Они пытались сохранить единство... А теперь мы находим эти медальоны и жетоны в самых разных уголках исследованной части галактики.
   - Они старались остаться в живых, сбить погоню со следа, капрал. Для этого им пришлось разделиться. Они были достаточно хорошо подготовленными профессионалами, чтобы выжить в одиночку, но перед временем вряд ли органикам суждено выстоять в полной мере. - сказал Найлус.
   - Спасательная капсула. - произнёс Дженкинс, упаковывая медальон в поданный Сареном контейнер. - Значит ли это, что они, члены Лиги, обладали по меньшей мере малыми кораблями? Это же так заметно.
   - Иначе вряд ли они смогли бы столь надёжно скрыться от преследователей. - подытожил Сарен, забирая запертый контейнер у капрала. - Следуем к исследовательской станции, сэр?
   - Да. - сказал Шепард. - По машинам.
   Садясь по привычке у выходного люка, старпом вспомнил формулировку задания, переданного ему Андерсоном: геты готовят полномасштабное вторжение в Пространство Цитадели и для этого собирают значительные по численности воинские контингенты именно в туманности Армстронга.
   - Капитан, вы только посмотрите. - сказал Найлус, включая дополнительные экраны. - геты вообще обнаглели. Это же целый лес из столбов-трансформаторов. - коготь турианца коснулся изображения одного из шпилей, стоявшего чуть поотдаль от остальных. - И по внешнему виду ясно, что они уже были в работе.
   - Локаторы?
   - Чисто, сэр, но если здесь хаски - им и закопаться на пару десятков метров вглубь не составит труда. - ответил Сарен. - Удивительно живучие твари, только голову и ценят.
   - Но не берегут. Нет у них инстинкта самосохранения. Тупо бегут вперёд и давят числом. - сказал Явик, молчавший до этого. - Здесь их достаточно много, так что внимательно осматриваем все помещения заброшенной исследовательской станции. - он просмотрел изображения с видеодатчиков обоих транспортёров, приник к окулярам перископов "Мако". - Да. Здесь есть подземная часть, там нужно быть особо внимательными.
   - Оружие наизготовку. Выходим. Водителям - остаться в машинах. - распорядился Шепард.
   Первое помещение наземного комплекса было пусто и практически лишено даже признаков пребывания каких либо органических существ.
   - Капитан, локатор докладывает, что во втором помещении - полно хасков. Есть признаки, что и к комплексу уже двигаются три десятка таких созданий.
   - Хорошо. - Шепард оценил обстановку по карте своего инструментрона. - Аленко, организуйте тыловое прикрытие, а нам следует разобраться с подземной частью этого комплекса. Нас явно пытаются зажать и вскоре здесь вполне могут появиться геты. Всем перезарядить оружие и не подпускать этих рукастиков на дистанцию ближнего боя. Бить только в головы и не тратить заряды на остальные части их тел. - старпом вскинул винтовку, взглядом пересчитывая отметки на план-карте, показывавшей обстановку в смежном зале. - Нас пытаются встретить полтора десятка хасков, так что постреляем. Никакой рукопашки и ножей. Вперёд.
   Уничтожив всех хасков в смежном зале, группа вышла в коридор, спускавшийся под землю, в своеобразные подвальные помещения, именуемые на слэнге исследователей "дальними". Здесь были только пятеро хасков, привычно попытавшихся предельно сократить расстояние до тел членов группы высадки и павших от точных выстрелов только в головы.
   - Сэр, ведём бой с хасками, подошедшими с тыла. - доложил лейтенант, оставшийся в зале. - Только что уничтожили двух разрушителей. Локатор показывает, что около двух десятков гетов-пехотинцев, два ракетчика и два разрушителя ждут нашу группу у входа на базу. Похоже, у них приказ задержать наше продвижение, сэр.
   - На поверхность не выходить, внутрь базы противника не пускать. - распорядился Шепард, осматривая очередное "дальнее" подземное помещение. - Здесь для нас ничего интересного нет, нам необходимо продолжать разведку, поэтому продвигаемся к выходу и уничтожаем группу встречающих.
   Ощутив готовность сокомандников, Шепард первым вернулся в зал, взглянул на экран инструментрона лейтенанта, мельком посмотрел на двух разрушителей, так и не сумевших добраться до двери, ведущей в коридор, после чего перезарядил винтовку и подошёл к двери, ведущей наружу. Спустя несколько минут группа встречи, включавшая хасков и гетов, лежала вокруг шпилей-трансформаторов в самых изломанных позах. Сокомандники перезаряжали оружие, осматривали остовы гетов.
   - Капитан, большая часть хасков - свежая. Форма и конфигурация - стандартны. - сказал Аленко. - Это были люди и не обязательно бандиты, хотя кто теперь сможет это достаточно точно определить. - Лейтенант носком десантного скафандрового ботинка повернул голову ближайшего мёртвого хаска так, чтобы видеть его лицо. - Да. Это был человек. А нам пришлось стрелять ему в голову, чтобы только остановить.
   - Дженкинс, лейтенант, проявляет слишком большой панический интерес к столбам-трансформаторам. - отметил Шепард. Я отсюда чувствую его нарастающую панику.
   - Ничего. Одно дело - виртуальная реальность, а другое - материальная реальность. Здесь. - Кайден включил инструментрон. - больше признаков незваных гостей любого рода нет. - Аленко подошёл к замершему у одного из шпилей капралу, что-то сказал ему и Ричард направился к транспортёру. - Группа-два - в машину.
   На несколько минут машины замерли на одной из скальных гряд - водителям транспортёров пришлось напрячься, чтобы как можно ближе подвести технику к месту, где приборы однозначно фиксировали звучание песен рахни.
   - Странные звуки. - сказал Дженкинс, вслушиваясь. - Никогда такого не слышал. Но... успокаивает. - Он несколько секунд молчал. - Эти шпили... от них так и веет страхом и безысходностью. Как подумаю, что ещё живого человека геты насаживали на эту иглу... Мороз по коже продирает. Буду убивать этих синтетиков, едва только они рыпнутся в недозволенном направлении. А так... Если не будут угрожать нам, органикам, замышлять что против нас - пусть себе живут. У нас свой путь - у них свой. Но мы все живём в одной Галактике. Эта песня несёт в себе такую веру в бесконечность органической жизни. - проговорил капрал. - Я даже не знаю, с чем её можно сравнить... Но она... не агрессивна.
   Шепард, поймав согласный взгляд Аленко, жестом распорядился всем членам группы вернуться под броню машин. Присутствие значительных гетских подразделений в обозначенном штабом Альянса районе было более чем фундаментально подтверждено, равно как и предположение о том, что геты не останавливаются перед массовой трансформацией разумных органиков в неразумных хасков и иных синтетических слуг.
   - Не знаю, капитан. - сказал Сарен, усаживаясь рядом с Шепардом на жестковатое кресло транспортёра. - Но, похоже, что геты проинформировали своих соплеменников на других планетах и нам готовят более горячую встречу. Сложно будет обойтись без боестолкновений и стрельбы. И, пожалуй, нам придётся всерьёз озаботиться сохранностью транспортёров. Если там будут шагающие танки - мы рискуем лишиться техники очень быстро. Придётся потанцевать.
   - У вас тоже в Иерархии практикуют биатлоны на транспортёрах и танках? - спросил Шепард.
   - Обязательно. Любая возможность выстоять в борьбе нами воспринимается однозначно - изучить, освоить и мастерски применить. - сказал турианец. - Но такой машинной жестокости... У нас её нет. И, хорошо, что нет. - Артериус взглянул на экраны забортной обстановки. - Выходим в район, где нас сможет подобрать фрегат.
   - Отметил. - Шепард вышел на канал связи с бортом "Нормандии". - Группа высадки - борту. Готовы к возвращению.
   - Ждите. Восемь минут до подлёта. По последним данным район эвакуации чист. - откликнулся Моро.
   - Ждём. - сказал Шепард, переключая каналы.
   Восемь минут прошли в спокойном ожидании и фрегат, привычно выдвинув аппарель, снизился и "слизнул" оба транспортёра. Райнгри осталась позади.
  
  - Группе высадки после проведения послевысадочных операций - собраться в столовой для приёма пищи. - распорядился главный вахтенный офицер фрегата по громкой связи. Напоминание о совместной трапезе лучше всех других признаков доказало вернувшимся на борт разумным органикам, что теперь можно и даже нужно немного расслабиться и подготовиться к новым, ещё более сложным заданиям. За столами члены группы высадки оживлённо обсуждали происшедшее на Райнгри, отмечая также, что фрегат, привычно идущий впереди крейсера, уже вовсю сканирует следующую планету звёздной системы Гагарин - Пресху.
   Проходя по кораблю, Шепард обратил внимание на неподвижно стоявших у бокового иллюминатора обоих турианских Спектров. В молчании они смотрели на окружённый немногочисленными спутниками небольшой водородно - гелиевый газовый гигант, богатый, как показывали датчики фрегата, углеводородами, сконцентрированными в средних слоях атмосферы.
   - Когда завершались Восстания кроганов, - сказал Сарен, ощутив присутствие рядом Шепарда, - тогдашний командующий военно-космическими силами Турианской Иерархии, наш выдающийся воин, Меркури, объявил о своей незамедлительной отставке. Это вызвало, как показывают документы, сохранившиеся с того времени, значительный шок в политических кругах нашего общества. Многие не понимали причин этого шага, ведь он был победителем. А тут - отставка с поста. Но ещё более непонятной для наших соплеменников было последовашее за сообщением о безоговорочной и окончательной отставке исчезновение корабля, на котором тогда воевал Меркури. Только двести лет тому назад этот корабль был обнаружен здесь, на поверхности одного из самых крупных спутников этой планеты, в системе, где встретить пирата или бандита гораздо легче, чем вменяемого разумного органика. - Сарен помолчал несколько секунд. - Как показали результаты проведённой тогда спасательной экспедиции, корабль, исчезнувший много десятилетий тому назад, совершил на Пресху мягкую посадку и все системы звездолёта были отключены преднамеренно. Никакие, даже самые тщательные поиски так и не смогли дать ответ на ключевой вопрос - где сам адмирал Меркури, где его тело. Детали, Шепард, извините - тайна Иерархии. Но видеть эту планету, принявшую корабль адмирала Турианской Экспедиционной военно-космической группировки и снова теряться в догадках относительно реальной судьбы одного из виднейших высших офицеров... это... напрягает.
   Шепард промолчал, привычно удержавшись от комментариев и несколько минут они втроём рассматривали Пресху, сумевшую, несмотря на могущество технологий и техники органиков, сохранить одну из своих тайн в неприкосновенности. Капитану было известно, что Меркури после отставки улетел на своём корабле в неисследованную до сих пор область галактики и то, что он вернулся, со всей определённостью доказывало - разумные органики не имеют права думать о собственной коллективной гибели, когда в их общем доме - галактике Млечный Путь ещё столько неизвестных уголков, содержащих в своих пределах интереснейшие тайны и открытия.
   Последняя планета звёздной системы, самая ближайшая к местному светилу, оказалась планетой земного типа, в толще тверди которой чуткие датчики кораблей уловили высокое содержание алюминия, никеля, а в толстом атмосферном слое - углекислый газ и хлор. Локаторщики фрегата привычно озаботились внимательнейшим сканированием немногочисленных спутников Юнтора.
   - Командир, на поверхности спутника... - специалист скороговоркой озвучил кодовое имя небесного тела. - обнаружены обломки древнего грузового корабля, по признакам подходящего под стандарты грузовиков азари. Необходимо либо посылать разведгруппу, либо задействовать два зонда для более подробного изучения находки. Полагаю, что общая обстановка в звёздной системе не делает возможным в ближайшее время присылку сюда азарийской экспедиции, сэр. - сержант исполнил несложный пассаж на клавиатуре своего пульта в БИЦ. - Следов и иных признаков жизни в районе катастрофы нет.
   - Адамс, необходимо ваше участие. Даю разрешение на использование двух зондов. - распорядился Андерсон. - Локационным постам - подержите район работы аппаратов под усиленным контролем. Нам не нужны неожиданности. - уточнил командир фрегата, принимая квитации о готовности к работе. - Джеф, притормози.
   - Есть, сэр. Это последняя планета системы. Куда дальше. - отметив, что зонды стартовали, Моро привычно включил экраны и клавиатуры навигационного поста, размещённого в пилотской кабине.
   - Гонг, Терешкова, затем - Вамши. - уточнил Андерсон. - Запланируй достаточные "окна" - предстоят активные боевые столкновения с гетскими силами, возможно появление десантных кораблей и челноков гетов, а также работа гетских колоссов.
   - Принял, командир. Выполняю. - Моро переключил каналы, понимая, что скоро последуют доклады о результатах работы зондов.
   Адамс лично извлёк из накопителя одного из вернувшихся на борт фрегата аппаратов очередной фрагмент записей матриарха Дилинаги. Андерсон, ознакомившись с расшифровкой текстов, распорядился поместить фрагмент в хранилище - до прибытия в обитаемые миры, где были сильные научные центры предстояло сохранить находку в неповреждённом виде, а уж затем фрагмент будет, вне всякого сомнения, направлен на Тессию, где подвергнется интенсивному изучению и обсуждению, после чего займёт своё почётное место в Ратуше Тессии, где станет доступным для широких кругов азарийской общественности.
  
   - Командир, взгляните на третий экран. - сказал Моро. - Мы как раз проходим экваториальный участок. Эти руины...
   - По всей вероятности - следы колонии древней расы, осуществившей успешно выход в космос, Моро. - ответил Андерсон, на несколько минут отвлёкшись от заполнения бортового журнала корабля. - Да, понимаю, что каркасы аркологических кмплексов и других крупных искусственных древних сооружений и сегодня могут впечатлить почти любого разумного органика, но... - пальцы старшего офицера корабля нажали несколько сенсоров на инструментроне. - Посмотрите сами, это - изображение одной из колонн, расположенных в центре группы развалин. Как вы знаете, Джеф, надписи на этой колонне долгое время не удавалось расшифровать.
   - Понимаю, командир. - Моро смотрел на свои боковые экраны, транслировавшие изображение поверхности этой отдельно стоявшей от других и наиболее хорошо сохранившейся колонны. - Аккуратно высеченная надпись, как оказалось, всего лишь гласит: "Пройди среди творений этих - наше величие познай".
   - А надпись на противоположной стороне той же колонны вообще потрясает, Моро. - подтвердил Андерсон. - "Чудовища из Ай-Ди".
   - Древняя цивилизация, оказавшаяся способной не только выйти в космос, но и успешно и, главное, долго работать в его пределах... И не сумевшая справиться с мощью собственной психики? - спросил пилот.
   - Возможно. - согласился командир фрегата. - Но даже мы сегодня по большей части стремимся нормировать исключительно физические нагрузки на организм человека, на его скелет, мышцы, остальные составляющие. А вот насчёт психики... Мы, увы, не настолько совершенны и слишком мало знаем об этом Океане, Джеф. А раз мало знаем, мы либо недооцениваем его силу и могущество, либо преступно самонадеянно полагаем, что всегда сможем подчинить этот до сих пор слабоизученный феномен нашего бытия своей вечно неупорядоченной и нестойкой воле.
   - Монстры собственной психики, порождённые материальными разумными существами. - проговорил пилот, раздумывавший над словами командира. - И, вполне вероятно, существа и были уничтожены силой собственной психики. Какой ужасный конец. Такая архитектура, явные признаки космической эры и такая смерть. - голос пилота окреп и приобрёл жёсткость и строгость. - Корабль ложится на курс перегона к звёздной системе Гонг, командир. Время выхода в пределы системы - шесть часов тридцать минут.
   - Добро. - сказал Андерсон, возвращаясь к заполнению бортового журнала корабля.
  
  Средняя система с пятью планетами была названа в честь первого китайского искусственного спутника Земли "Dong Fang Hong I", запущенного в 1970 году. Едва войдя в пределы системы, фрегат включил большинство локаторов и сканеров в рабочий режим - не хотелось упускать ни малейшего признака угрозы или опасности. В том, что угроза совершенно реальна, все члены экипажей и команд обоих кораблей, продолжавших прочёсывание звёздных систем, уже не сомневались - бой с гетами и хасками на Райнгри наблюдали все без исключения разумные органики, прибывшие в очередную звёздную систему, прямо указанную в приказе Штаба ВКС Альянса, как место концентрации войск гетов.
   Ледяной карлик, обладавший крайне разреженной атмосферой, состоявшей из ксенона и криптона, встретил вышедший на его орбиту фрегт обычной картиной своей поверхности, покрытой плёнкой водяного льда и аммиака. Сотрясавшие Треагин криовулканические процессы исправно приводили к появлению на поверхности планеты новых, свежих пластов льда.
   - Подтверждаю, сэр. - доложил специалист сканерного поста. - Обнаружено ранее неучтённое в Своде месторождение лития. Размеры нуждаются в более точной оценке, но факт его наличия - подтверждён.
   - Принято. - Андерсон стоял у Звёздной карты, производя расчёты дальнейшей сетки курсов фрегата. - Следуем к Тесакке.
   - Есть, сэр. - Моро подобрался - на спутниках этого водородно-гелиевого гиганта Альянс недавно разместил скрытые сенсорные системы, позволившие ВКС обнаружить всего за полгода восемь крупных пиратских баз, основываясь на записях выходных векторов пиратских кораблей. Последовавшие за этим "Тесакские рейды" намертво отбили охоту у капитанов кораблей, приписанных к системам Термина появляться в пределах Гонга.
  Зная о высочайшей степени автоматизированности подобных массивов, Джеф понимал и другое - Альянс оставался верен себе и всегда дублировал автоматику присутствием людей, даже если это были гражданские специалисты Альянса. Отдавать всё на волю автоматам в Альянсе отучились уже давно - иначе Моро не сидел бы сейчас в пилотском кресле прототипа "самого невидимого корабля Альянса", как изредка именовали "Нормандию" военные обозреватели. Если существовал человек, способный соответствовать минимальным требованиям - он неизбежно находил приложение своим силам, умениям, навыкам и знаниям. На многие недостатки, включая проблемы со здоровьем, люди, желавшие достичь ощутимых результатов, были по-прежнему склонны не обращать особое внимание. Передёрнув плечами, Моро едва отделался от мысли о том, как бы он сидел там, в небольшом жилом модуле среди замаскированных головок излучателей сканеров. Месяцы, по полгода и даже дольше. Без какой-либо регулярной голосовой и видеосвязи - секретность, тайна, скрытность.
  Возле Тесакки фрегат не задержался, крейсер вообще не стал подходить к планете. А впереди уже вырисовывался Матар - планета земного типа, в тонком атмосферном слое которого наличествовали азот и криптон, а поверхность была богата натрием, сдобренным залежами меди. Старпом механически отметил вспыхнувшую надпись, извлечённую из Свода космонавигации - "Ввиду присутствия на поверхности планеты ядовитых газов. - далее следовали три абзаца устрашающих формулировок с перечислением названий и состава отравляющих веществ. - исследователям необходимо предпринимать меры чрезвычайной осторожности". Несколько корявая формулировка предупреждения Шепарда не удивляла - автопереводчики никогда не отличались чёткостью и точностью, которая была обычна для живых, в большинстве своём органических толмачей - общий смысл понят большинством слушателей - и этого вполне достаточно.
  Магнитное поле на Матаре отсутствовало, поэтому окрестности планеты нельзя было использовать для разрядки ядер двигателей с орбиты. Дрогнувшие индикаторы указали на наличие ионизирующего излучения - это проявляли себя частицы "звёздного ветра", прилетавшие сюда от звезды Гонг и попадавшие в верхние слои атмосферы Матара, попутно ионизируя криптон. Экраны, транслировавшие изображение планеты, полученное с многодиапазонных видеодатчиков, подтверждали - результатом ионизации был характерный "мятный" бело-зелёный оттенок расцветки планеты.
  - Командир, на планете найдены обломки азарийского грузового корабля. - доложил специалист-локаторщик, переглянувшийся со своим коллегой-сканерщиком. - Датчики указывают, что в остове заключено тело азари. Возможно ли высадить малую разведгруппу для уточнения обстоятельств катастрофы. Условия не допускают прибытия и работы азарийской спасательной экспедиции. Да и по азарийским стандартам - там просто нечего спасать. Наши датчики указывают на то, что кроме тела там могут быть ценности.
  - Шепард, Аленко, Дженкинс. - помедливший несколько минут Андерсон. - Челнок-один, техники всё подготовили. Изучить обломки, доставить тело и все ценности на борт фрегата.
  Получив квитанционные ответы о готовности, Андерсон переключил связь членов группы высадки на каналы специалистов фрегата для получения уточняющих сведений.
  Спустя четверть часа челнок с тремя землянами опустился рядом с остовом грузового корабля.
  - Что мне нравится в азари - их способность к созданию кораблей, подобных произведениям искусства. - сказал Аленко, выйдя из челнока и обозревая окрестности. - Атмосферка тут, конечно, не приведи господь. - он размашисто перекрестился, - но, в целом соответствует сути предупреждений. - лейтенант направился к обломкам, опередив Шепарда, на что старпом никак не отреагировал, сочтя это нормативным проявлением офицерской самостоятельности. За Аленко последовал Дженкинс, оглядывавшийся по сторонам и поминутно смотревший на индикаторы состава атмосферы, мерцавшие внутри шлема скафандра.
  - Капитан, тело нашли, по характеристикам этой азари больше шестисот лет. - Аленко лёгким хлопком по кирасе вывел Дженкинса из ступора. - Рич, ты что, первый раз мёртвую синекожую красотку увидел? Работать надо. Обыщи её скафандр, а я пока пошарю в обломках.
  - Обыскать? Её? - Дженкинс даже не повернул голову к стоявшему поотдаль лейтенанту. - Но...
  - Да, её, капрал. Локаторщики о заклад бились, тут есть ценности, которые она везла и которые вполне могут быть важны для расы азари. Сами красотки сюда придти не могут - есть у них там заморочки некие. Значит, придётся нам постараться, возможно, это несколько поднимет рейтинг нашей разведгруппы в их небесно-голубых головках и ошеломительно красивых и опасных для землян-мужчин глазах. Приступай. - мягко закончил Аленко, ныряя в полуразрушенный остов, стремясь попасть в кабину водителя.
  Дженкинс со вздохом опустился на колени, положил рядом штурмовую винтовку и, поминутно оглядываясь, стал обыскивать скафандр и тело погибшей азари. Шепард направился к корме корабля, где были двигатели, намереваясь уточнить обстоятельства посадки корабля на планету, так что Ричард остался практически в одиночестве. В учебке, где ему преподали курс ксенобиологии и курс проведения обысков разной степени дотошности, были практические занятия в комплексе виртуальной реальности, но вот так обыскивать реальное тело многосотлетней азари, явно гражданской, Дженкинсу пришлось впервые.
  Постоянно отвлекаясь на мысли о гробокопательстве, Дженкинс методично осмотрел и ощупал известные любому военнослужащему Альянса пустоты на азарийском скафандре, затем, мысленно извинившись перед погибшей, стал снимать с тела броню, добираясь до внутренних карманов и схованок - их места также были известны большинству космодесантников, к числу которых Дженкинс теперь уже с непоказной гордостью и вполне заслуженно относил и себя самого. Наконец в его руках блеснула пластинка контейнера и, приоткрыв осторожно крышку, Дженкинс не удержался от вопля восхищения: перед ним был очередной фрагмент записей, сделанных легендарной матриархом Дилинагой.
  Отвлёкшись от изучения остатков пилотской кабины, Аленко взглянул на Дженкинса, уяснил себе, что с капралом ничего плохого не случилось - просто он нашёл нечто очень ценное, после чего лейтенант продолжил осмотр - пусть Дженкинс сам справится с ситуацией. Шепард, копавшийся в двигательном отсеке, также не поспешил выбраться из остова, чтобы оказаться рядом с капралом: в этом не было необходимости - космодесантник должен был научиться работать в полном одиночестве и сейчас для этого были созданы максимально благоприятствующие условия.
  - Растёт Дженкинс. - сказал Шепард, выйдя на связь с офицерским спикером Аленко.
  - Да, сэр. Подозреваю, что он нашёл очередной фрагмент записей матриарха Дилинаги. - ответил Аленко. - Я прекрасно помню, как сам вскрикнул похоже, когда увидел такой же фрагмент, привезённый к нам, слушателям курсов повышения квалификации прямо на лекцию. Тогда вопили многие мои сослуживцы - ими владели похожие сложные чувства. Наставники на это отреагировали мягко... Совсем не отреагировали, проще говоря, посчитав это нормативом. А нам действительно было интересно прикоснуться к столь древней истории, к её реальной частичке. Нам тогда офицеры, привезшие фрагмент, пояснили, что запись уже изучена азари и они теперь передали её землянам в знак подтверждения своих добрососедских настроений.
  - Офицеры, коллеги. - в разговор вклинилась Карин Чаквас. - Я вас прекрасно слышу и понимаю и вас и вашего младшего коллегу, но напомните ему, что я жду тело погибшей. Вам нужны вещи, а мне - тело, чтобы было что сказать азари, когда мы окажемся в более цивилизованных мирах. Подозреваю, что эта азари - одна из сподвижниц или одна из помощниц матриарха и, учитывая обстоятельства, будет лучше, если тело мы заберём сейчас. Потом будет сложновато гонять сюда корабль с опергруппой разведки.
  - Ясно, мэм. - Аленко, благоговевший перед Чаквас, совершенно заслуженно носившей майорские нашивки и без того способной построить и заставить подчиняться любого соразмерного по рангу офицера ВКС, да и не только офицера, механически встрепенулся, переключая каналы связи и понимая, что Шепард в любом случае останется на связи с Карин. - Ричард, поздравляю с находкой. Обязательно отмечу это в рапорте на имя командира. А сейчас верни броню на место и пока подожди нас. Закончим с кораблём - отвезём тело азари на фрегат, к нашей докторессе.
  - Ясно, сэр. Веду наблюдение. - откликнулся Дженкинс.
  - Вот и славно. - Аленко переключил каналы, снова соединившись с Шепардом, заканчивавшим получать наставления от медика корабля. - Дженкинс - на охране объекта, сэр.
  - Принято. Прочёсываем остов и возвращаемся к азари и Дженкинсу. Он хоть успокоиться сумел, совершенствуется приличными темпами.
  - Да, сэр. - подтвердил лейтенант.
  Вдвоём они быстро осмотрели остов корабля, не нашли ничего ценного, но сняли все носители информации - на борту фрегата спецы покопаются в них, может, что и восстановят, чтобы уяснить обстоятельства и полёта и столь жестокого финала.
  Раскрыв полужёсткие носилки, принесённые из челнока, Аленко и Шепард переложили на них тело азари, сразу перенеся носилки в салон машины и укрепив их на ремённых петлях.
  - Ричард, врач корабля установит максимум обстоятельств её гибели. - сказал Аленко, подойдя к капралу. - По меньшей мере она не будет забыта и о её судьбе узнают родственники. А записи матриарха Дилинаги, найденные при ней отныне навсегда связаны с тобой, как с землянином, их нашедшим. Азари-учёные, исследуя эту запись, будут помнить о тебе, а затем о тебе узнают и многие азари, которые увидят этот фрагмент записей в витрине Ратуши. Ты уже стал действующей частью межрасовой истории, Рич. Успокойся, всё ты сделал нормативно и их боги явно не прогневались на нас.
  - У нас всего... три года, теперь уже меньше. - прошептал Дженкинс, стоя рядом с носилками и взирая на лицо азари, полускрытое шлемом. - Какая там... память. Если многие из них... погибнут...
  - Да, Дженкинс. Здесь я с тобой согласен. Многие погибнут, но многие - выживут. Так уж здесь заведено. - Аленко взглянул в проём пилотской кабины, где за рычагами управления сидел капитан. - Для того мы, нормандовцы и волговцы и мотаемся сейчас по галактике, в том числе и собираем вот такие вот частички истории, чтобы остальным разумным органикам было чем оправдать свою гибель во имя жизни.
  Дженкинс только молча кивнул и молчал до самого прибытия челнока на фрегат. Понимая его состояние, ни Шепард, ни Аленко не стали настаивать на общении, лейтенант проводил Дженкинса в кубрик и проследил, чтобы капрал плотно поел и лёг спать.
  Доктор Чаквас несколько часов потратила на изучение тела азари. Работая в полном одиночестве, она не отвлекалась на посторонние мысли. Специалисты фрегата потрошили носители информации, доставленные с погибшего грузового корабля, а фрегат, следовавший впереди крейсера, уже шёл к следующей планете - Касбину.
  - Как считаете, лейтенант, сможет Дженкинс выдержать полномасштабную высадку на Касбин. - Шепард раскрыл инструментрон, показал Кайдену уточнённую минуту назад карту предполагаемого района проведения операции. - Там ведь жарковато будет - локаторщики доложили, что аванпост представляет собой стационарное укрепление, оснащён девятью вышками, на каждой из которых двое - ракетчик и снайпер. Есть и минимум пять гетских турелей. А неподалёку пасётся гетский десантный корабль, на котором, по данным сканирования - несколько групп по три-четыре гета-штурмовика в каждой.
  - Как говорят русские, сэр, да и не только они - клин клином вышибают. В этот раз мы будем не втроём, техники уже загружают в транспортёры усиленные комплекты боепитания и проверяют ходовую часть машин особо внимательно. Полагаете, придётся применять биатлон?
  - Уверен. - сказал Шепард. - нечего подставлять транспортёры под огонь турелей и ракетчиков. Снайперов можно будет снять и из винтовок, когда нейтрализуем группы гетов-штурмовиков - те самые, которые сбросит десантнтный корабль. Понимаю, что можно было бы задеть этот доставщик орудиями фрегата, но тогда прилетят ещё минимум пять таких же и на орбите развернётся бой. Нам такая оркестровая пауза не нужна, лейтенант. - Шепард захлопнул инструментрон. - Так что будем тихо и быстро. Тихо и быстро. - повторил он. - Идите, готовьтесь.
  - Есть, сэр. - лейтенант козырнул и быстрым шагом направился в трюм - проверять работу техников и инженеров с вооруженцами. Шепард зашёл к себе в "выгородку", перезарядил оружие, сменил броню на тяжёлую, после чего подхватив укладки, также спустился в ангар.
  Транспортёры покинули борт фрегата точно по графику. В иллюминаторах обоих машин Касбин предстал во всей своей полуземной красе.
  - Наверное такой была Земля несколько миллионов лет тому назад. - сказал Ник Клеменс. - Горячая, влажная атмосфера, состоящая в основном из азота и углекислого газа, значительная часть поверхности планеты покрыта простейшими лишайниками и водорослями, продолжающими интенсивно размножаться. Трудно поверить, что ещё несколько лет и эта планета пострадает под ударами флотов Жнецов. Настоящая катастрофа, способная прервать формирование полуземной атмосферы, подобной земной смеси азота и кислорода. - полисмен-десантник посмотрел в другой иллюминатор в салоне транспортёра, прикрытый бронезаслонкой.
  - Согласен, сэр. - ответил другой полисмен. - Это будет настоящая катастрофа, но ведь и формирование атмосферы займёт несколько тысячелетий.
  - Мы уже сейчас нарушаем заповедный статус, присвоенный этой планете Советом Цитадели, Дик. - ответил Ник Клеменс. - Посадка на планету запрещена законом, а любое вмешательство в развивающуюся экосистему - по традиции грозит и серьёзным штрафом, и тюремным заключением.
  - Как будто гетов это остановит. - сказал третий полисмен. - Им все наши писульки - неведомы по определению. Машины более логичны и менее падки на чувства и эмоции, которых в наших писаниях - предостаточно.
  - Да ещё и то, что планета проходит через хвост кометы тоже усложняет ситуацию и может повлиять на это самое развитие экосистемы самым неблагоприятным образом. - включился в разговор четвёртый полисмен.
  - Коллеги, внизу гетский аванпост, нам нужно подготовиться к посадке и к тому, чтобы немного поплясать на скалах, не подставляя машины огню ракетчиков и турелей. - молчавший до этого момента Аленко переместился за рычаги управления. - Подготовиться к касанию.
  - Есть, сэр. - полисмены и Дженкинс, молчавший до этого как рыба и о чём-то напряжённо размышлявший, стали готовиться к обычной жестковатой посадке на поверхность планеты. - Готовы.
  - Внимание, касание. - сказал Аленко и включил амортизирующие удар ракетные двигатели транспортёра. Рядом в облаке пыли садился головной транспортёр.
  Знакомый Шепарду и Аленко биатлон на бронетранспортёрах помог группе высадки избежать крупных проблем, связанных с повреждением машин сосредоточенным огнём гетов. Скрывая "Мако" за гребнями скальных гряд, Шепард наблюдал, как заряды гетских турелей бессильно крошат камни и лёд, а гетские ракеты пролетают далеко над урезом кромки гряды, за которой бронетранспортёры были в полной безопасности - у гетов. к счастью, не было гаубиц и миномётов, а то пришлось бы очень туго.
  Постепенно отстреляв ракетчиков и турели, Шепард включил форсаж и его бронетранспортёр первым ворвался в периметр аванпоста. Сидевший за джойстиками управления оружием Сарен ловил сильнейший кайф, вступая в противоборство с выжившими гетскими снайперами.
  - Чёрт, два прыгуна. - отметил Найлус, внимательно следивший за обстановкой по экранам и изредка приникавший к окулярам перископа. - Аленко снял одного. Ник Клеменс, вероятнее всего постарался.
  - А вот и второй рухнул бездыханным. - отметил Явик. - к нам гости - десантный корабль гетов.
  - Пока он подходит, у нас есть выбор, - сказал Шепард. - Потанцуем?
  - Потанцуем. - подтвердили турианцы и протеанин. Старпом кивнул и бронетранспортёры встретили снижавшийся доставщик огнём пушек, а падавших на территорию аванпоста гетов уничтожали пулемётные очереди.
  - Упорные ребята, пять групп по три-четыре единицы гетов-штурмовиков в каждой. Камикадзе. - отметил Найлус, когда стрельба стихла и доставщик убрался на орбиту, видимо, десантировав всех роботов, какие только нашлись в его чреве. - Теперь этот кораблик...
  В этот момент в небесах Касбина вспыхнула зарница, окутавшаяся лёгким светящимся облачком.
  - Доставщик гетов уничтожен. - раздался в спикерах довольный голос Моро. - Извините, капитан. Приказ Андерсона - уничтожить доставщик и не дать ему покинуть орбиту и уйти к своим. Могу только посожалеть, что вам не удалось лично нажать гашетку ПОИСКа.
  - Я не сожалею, Джеф. - сказал Шепард. - Вы нам очень помогли. Мы осмотрим аванпост и вскоре, посетив все замеченные локатором аномалии. - старпом по связи не стал распространяться о характеристиках находок. - вернёмся на борт.
  - Девять вышек. - Аленко, покинувший транспортёр вместе с Дженкинсом, спрыгнул на землю, потрясая искорёженной гетской снайперской винтовкой. - То ли геты слишком быстро готовятся, то ли мы опоздали с реагированием, то ли здесь нечто большее, чем желание гетов расширить подконтрольную им территорию.
  - Скорее всего - всё вместе, лейтенант, - Шепард осмотрел труп гета-ракетчика. - Сильная машинка. Влепит заряд в борт - точно не обрадуется экипаж.
  - В броню ударила болванка. Прощай, любимый экипаж. Четыре трупа возле танка дополнят утренний пейзаж. - вдруг сказал Найлус. Шепард выпрямился и с подозрением воззрился на турианца.
  - Капитан, сэр. Это всего лишь слова из песни. Я слышал её, когда мы были на "Волге". - пояснил Спектр. - Её пел какой-то офицер-десантник, находясь в своей каюте. Дверь не была закрыта, он сидел за столом и, наигрывая на гитаре, пел. Я... я видел слёзы в его глазах, хотя никогда бы не подумал, что такая гора мускулов способна плакать. - в голосе Найлуса, признанного турианцами воином-профессионалом, просквозило неподдельное уважение к партнёру по профессии. - Это, как я потом понял, поискав в Экстранете, очень старая песня. В разных вариациях она звучит с середины двадцатого столетия, сэр.
  - Придётся изучить. - сказал Сарен, отметив некоторую растерянность на лицах четверых полисменов-десантников. - Парни, не думайте чего такого. - турианец сделал неопределённый, но вполне чётко прочитанный окружившими его землянами-полисменами жест. - Я уточнял, просто раньше были такие боевые машины - гусеничные танки. Там было всего лишь четыре члена экипажа и никаких праздных пассажиров. Так что всё нормативно. Песня лишь отражает реальность, не более того.
  - Похоже, капитан, нам этот концерт на Омеге будет теперь долго аукаться. - сказал Аленко. - Ещё попросят устроить такое действо на Цитадели, а там население и сейчас за десять миллионов скакнуло.
  - Вы правы, Кайден. - Шепард прогнулся, разминая несколько затёкшие мышцы. - Светлана мне рассказывала - в войну у русских была традиция: концертные бригады регулярно приезжали в войска на передний край и в периоды затиший между боями выступали перед бойцами и командирами. Эта традиция и сейчас у имперцев очень сильна. Может быть потому имперцы никогда не отступают и всегда выполняют задачу полностью даже там, где, казалось бы, способна выжить только смерть. Сложно всё это нам понять. Другая цивилизация. - Шепард умолк, ощутив, что сокомандники внимательно прислушиваются к его словам. - Обыскать аванпост, снять все накопители информации. У нас ещё есть места на этой планете, которые ждут нашего прибытия. Мы по-прежнему прочёсываем звёздные системы, так что, парни, не расслабляемся. По машинам.
  - Капитан, тут есть аномальный сигнал, похоже - установка связи гетов. Вокруг - шагающие танки и тяжёлые турели. Если бы условия были несколько другими... - сказал Сарен. - Я бы потанцевал, но сейчас... - турианец исчез в проёме люка головного транспортёра, за ним последовал старпом.
  - Группа высадки - борту фрегата. - Шепард, закрывая крышку люка машины, вызвал на связь Марка, подключив его к каналу широкополосной шифрованной передачи информации. - Посмотри, пожалуйста, передай уточнённые данные по аномальному сигналу и окружающей обстановке, Марк. Там слишком много танков и тяжёлых турелей. Мы, конечно, можем ввязаться в бой, но хотелось бы даже пусть и предварительно, примерно знать - стоит ли.
  - Понял. Я уже просмотрел район. Установка недоступна для изучения вашими силами - потери группы высадки будут запредельно большими, а обоснование таких потерь - слишком слабое. Командир фрегата согласовал с командиром крейсера возможность точечной орбитальной бомбардировки. Данные уже вводятся в автосистемы наведения. Так что - покидайте район установки и уходите к другим точкам, требующим изучения.
  - Приказ подтверждаю. - в переговоры вклинился Андерсон. - Шепард, удар согласован с командованием "Волги". Фейерверка не обещаю, но такое количество техники в этом районе - недопустимо. Постараемся уничтожить всё, что можно. Убывайте к другим точкам, у вас ещё предостаточно работы на поверхности. - подтвердил своё распоряжение командир фрегата, отключая свой канал.
  - Данные введены в системы, капитан. - снова вклинился Марк. - До удара - десять минут. Уводите транспортёры.
  - Приказ понят. Выполняем. - Шепард прервал связь с бортом фрегата, включил двигатели транспортёра. - Следовать за мной. - распорядился он, активировав спикер. - Кайден, следуем к разбитому зонду, затем - к мумифицированному саларианцу - подозреваю, что это снова "Лига Единения". На финал миссии оставим маркировку новых месторождений полезных ископаемых. Выполнять.
  - Есть, капитан. - лейтенант, поудобнее устроившись за рычагами транспортёра, включил двигатели машины. - Приказ понял, выполняю.
  Через десять минут позади машин взметнулись столбы пыли и грунта - фрегат и крейсер сосредоточенными ударами осуществляли зачистку района, скомбинировав ковровую и прицельную бомбардировки.
  - Хорошо дают, ребята. - отметил Ник Клеменс. - Попрактикуются пусть тоже, а то всё мы, группа высадки работаем. Им также надо теперь поддерживать боевую форму.
  - Аномальный сигнал исчез, сэр. - доложил лейтенанту капрал Дженкинс. - на его отметке - тихо. Нет также отметок тяжёлой техники гетов. Никаких.
  - Бомбардировка окончена. - сообщил Марк по общему каналу связи с группой высадки. - В районе аномального сигнала - чисто. Подтверждено троекратной проверкой.
  - Теперь нам это точно аукнется. - сказал Аленко, выдерживая установленное расстояние до головного транспортёра.
  - Вполне вероятно. - подтвердил Клеменс. - Вполне вероятно.
  Взломав грузовой отсек разбившегося зонда, Шепард и Аленко быстро распределили извлечённые из транспортных контейнеров улучшения брони и оружия между сокомандниками - оставлять такое богатство гетам не было никакой необходимости. Аленко посматривал на экран инструментрона, где теперь светились только индикаторы отметок маяка саларианца и предварительных разведок районов залегания полезных ископаемых.
  - Поехали. - старпом махнул рукой, призывая сокомандников вернуться под броню транспортёров. - Разберёмся с сигналом маяка, отметим месторождения и возвратимся на борт.
  Поймав согласные кивки направлявшихся к машинам коллег, Шепард быстро нырнул в нутро транспортёра, устроился за рычагами и включил двигатели.
  - Капитан Тейн. Только жетон. - сказал Аленко, закончив обыск мумифицированного трупа саларианца. - Сомневаюсь, что это - именно владелец жетона. Мне не даёт покоя легенда о тринадцатом члене группы Лиги Единения. Вполне возможно, что заметая след и сбивая погоню с направления, этот тринадцатый пошёл на подлог.
  - Возможно, но недоказуемо. - сказал Шепард, выпрямившись и рассматривая поданный лейтенантом жетон. - Информация об имени и звании сохранена. Вполне возможна ситуация подлога или подставы, а возможно этот неизвестный патриот-неофит группы остался здесь совершенно добровольно. Саларианцы всегда жили мало, но очень интенсивно. И решиться на подобное самоубийственное действо им было часто намного легче, чем нам, землянам, весьма искушённым в подобных этой ситуациях.
  - Сьёмка места закончена, сэр. - к офицерам подошёл Ник Клеменс. - полагаю, саларианцы будут удовлетворены. Их соплеменник обрёл успокоение на планете и если его прах до сего момента никто существенно не потревожил - вряд ли можно найти лучшую могилу для такого патриота, кем бы он ни был - действующим членом группы или просто сочувствующим.
  - Отмечаем и уточняем месторождения - и на борт. - распорядился Шепард.
  Снабдив маяками-вешками месторождения золота, урана и самария, группа, уточнив размеры и условия скоростной добычи, выдвинулась в район эвакуации. Спустя час с небольшим Шепард и Аленко уже докладывали Андерсону результаты работы группы, отпустив всех остальных сокомандников отдыхать.
  - Геты, вне всякого сомнения, звереют, командир. - говорил Аленко, отмечая тупым концом стилуса точку на экране. - Если они так защищают узлы связи - тяжёлыми танками в предостаточном количестве, можно себе представить, что их логика готовит органикам форменный асфальтовый каток.
  - Потому-то мы и здесь, коллеги. - сказал Андерсон. - Результаты бомбардировки показали - с гетами можно и нужно воевать, в особенности - с теми, кто относится нам, органиками, к категории еретиков. У нас осталось только дистанционно исследовать Помаль - планету земного типа, после чего отряд уходит на перегон к системе Терешковой, затем - Вамши. После этого, как я предполагаю, мы вынуждены будем войти в пределы последней наличествующей здесь исследованной звёздной системы - Грисом. Что-то мне подсказывает, что то, что мы там обнаружим, не доставит нам особой радости и удовлетворения. И это не исчерпывается опасностью доказательства реальности сосредоточения в этом районе крупных гетских вооружённых формирований. Ладно, коллеги, работаем. Через час - приём пищи, обед, ужин, завтрак - каждый понимает как хочет. Но поесть надо, особенно вам, командиры. - Андерсон жестом отпустил своих офицеров и те, откозыряв, покинули каюту командира фрегата.
  - Кайден, давайте на обед. Подкрепимся, просмотрим результаты дистанционного изучения Помаля и сможем отдохнуть, даже отоспаться. - Шепард открыл инструментрон, тонко и коротко пискнувший. - Джеф прислал сообщение - перегон до Терешковой - десять часов. Восемь часов на сон и два часа на всё остальное.
  - Ясно, сэр. - Аленко, уже успевший переодеться в обычный комбинезон и натянувший лёгкий скафандр, поправил прицепленный к поясу шлем. - Разрешите?
  - Нет, Кайден. Пообедаете вместе со своими. Это будет сейчас важнее чисто офицерского стола. Люди находятся на переходном этапе, свыкаются с мыслью о переходе к реальной большой войне, где вот такие бомбардировки и перестрелки станут совершенно обычным явлением.
  - Я понял, капитан. Спасибо. - Кайден козырнул и ушёл к столику, за которым расположились полисмены-десантники и Дженкинс.
  - Разрешите, капитан? - у столика, занятого старпомом, остановилась Чаквас.
  - Прошу. - Шепард встал, помог врачу корабля переставить с подноса на столик приборы и сосуды. - Что можете сказать о нашей азари?
  - Аппетит я этим рассказом себе точно не испорчу, Джон. - Чаквас удобно устроилась на складном стуле, взяла в руки нож и вилку, стала разрезать мясо. - Стандартная история - неофитка везёт в ближайшую азарийскую колонию часть записей, сделанных её начальницей. Не довезла. Детали опускаю, но важно то, что азари по какой-то причине слишком резко прекратили разыскивать столь интересные вещи. Да и к Дилинаге, как я поняла, сейчас уже редко кто неровно дышит. - врач в считанные минуты закончила обед и встала. - Отдыхайте, Джон. У нас у всех есть восемь часов и в самое ближайшее время сон перестанет быть для нас регулярным явлением. Отсканируем этот Помаль, там явно нет никаких сложностей, а потом - перегон. Обязательно поспите. - Чаквас удержалась от озвучивания стандартной формулировки "это я вам, как медик, говорю" и отошла, относя поднос на барную стойку, к уже хлопотавшим дневальным.
  Огромная планета земного типа, известная своим очень плотным атмосферным слоем, содержавшим и углекислый газ и натрий, Помаль был знаменит также чрезвычайно высокой температурой своей поверхности, состоявшей по большей части из оксидов натрия, сдобренных залежами никеля. Неугомонные учёные предоставили общественности Млечного Пути весьма вразумительные и логичные доказательства того, что эта планета когда-то в прошлом была покрыта обширными неглубокими морями, но общая лень и нежелание постоянно прыгать выше головы затормозили и индивидуальные и коллективные дальнейшие исследования этого мира - не нашлось даже желающих закупить достаточное количество зондов для детального исследования поверхности Помаля, как ни убеждали высоколобые учёные волусов-банкиров и азари-промышленников. Так что Помаль остался без достаточного внимания со стороны научных сообществ множества рас, а теперь когда впереди замаячил общегалактический конфликт с внешним, чрезвычайно сильным врагом, желающих хоть как-то реально исследовать этот негостепреимный мир практически не осталось.
  Система Гонг осталась позади. Шепард выспался, проконтролировал состояние и работу членов группы высадки, побывал в пилотской кабине, где забрал у Моро очередные уточнённые данные. За плоскостями фронтальных иллюминаторов уже властвовала огромная звёздная система, располагавшая шестью планетами и астероидным поясом.
  - Названа в честь первой российской женщины-космонавта, сэр. - уточнил Моро, колдуя над клавиатурами консолей. - Скажу, что весьма ... соответствует богатству и величине самой звёздной системы. Валентина Владимировна Терешкова могла бы быть довольна - потомки надлежаще отметили величие и сложность её подвига. Зачистим эту систему от гетов - поддержим чистоту и неприкосновенность основ этого большого мира. - склонный к небольшим философским заскокам Моро сел на своего любимого конька. - Извините, сэр. Но скажу прямо - ваша невеста сумела почти всех нормандовцев подвигнуть на очень внимательное изучение земной истории. Как общепланетной, так и региональной и национальной. И история Империи занимает в этом массиве далеко не последнее место.
  - Понимаю, Джеф. Спасибо. - Шепард уложил кристаллы с информацией в поясную укладку. - Бомбардировка была - конфетка просто. - усмехнулся старпом, покидая пилотскую кабину.
  - А то как же. Плохого качества - не делаем: цена ошибок и просчётов слишком высока. - ответил Моро, погружаясь в расчёты.
  В конусах излучения сканеров и локаторов находился Мавинор - шестая и самая дальняя планета звёздной системы, считавшаяся также второй внешней планетой - скалистое тело, в недрах которого встречались не представлявшие интереса руды и водяной лёд. Холодная поверхность этого небесного тела, как доказали исследования с помощью зондов, проведённые несколько лет тому назад, состояла из кремнезёма. Шепард, работавший в своей "выгородке" над материалами по гетам, добытыми Марком из Экстранета, отметил, что Мавинор, равно как и газовый гигант Солмарлон, образовались слишком близко к светилу - звезде Терешковой и были выброшены на границу системы в результате воздействия гравитационного эффекта. Недавно повторенные на новейших кластерах компьютерные расчёты показали, что через несколько сотен тысяч лет Мавинор переместится за пределы системы. Направление перемещения, как всегда, не уточнялось - высоколобые умники с огромным нежеланием исследовали вопросы, промаркированные столь отдалёнными от современности временными метками.
  Водородно-гелиевый газовый гигант серел впереди по курсу фрегата - такой строгий полувоенный цвет придавала планете высокая концентрация натрия в верхних слоях её атмосферы. Как и Мавинор, Солмарлон был весьма значительно удалён от остальных небесных тел системы Терешкова, да и орбитальные характеристики и Солмарлона и Мавинора позволяли предположить реальность образования обоих планет в пределах отметки три астрономические единицы от ближайшей двойной звезды, после чего обе планеты были выброшены к границе системы из за нестабильности своих орбит. Коротко обозрев представленные системами обработки данных табличные характеристики Солмарлона, старпом отметил, что до планеты, на которой планировалась высадка, ещё предстояло локационно и сканерно исследовать как минимум три более близкие к местному светилу планеты, после чего погрузился в изучение новых материалов по гетам и их активности, предоставленных неутомимым Марком.
  Четвёртая планета звёздной системы - относившаяся к числу планет земного типа Тегейзе не доставила хлопот экипажам и командам кораблей отряда. Датчики подтвердили наличие у планеты атмосферы, богатой на хлор и криптон, указали, что поверхность небесного тела состоит по большей части из силикатов, но были обычным делом и залежи углерода. Имеющая небольшую для своего достаточно значительного размера массу, Тегейзе была всегда обращена своей одной стороной к местному небесному светилу, а потому неизбежная в таких условиях разница температур между несомненным "горячим полюсом" на освещённой стороне и "холодным полюсом" на стороне, лишённой света от звезды системы, служила первоочередной по важности причиной непрерывных штормовых ветров, гуляющих через терминатор. На прощание Тегейзе, как благовоспитанная, но весьма норовистая в своих проявлениях планета подарила экипажам и командам кораблей отряда полную и точную информацию о новом, крупном месторождении ртути.
  Небольшой водородно-гелиевый газовый гигант, названный Гунсалрой, был знаменит филетовым свечением верхних слоёв своей атмосферы, содержавшей необычно большое количество азота. Эта планета издавна была удобным местом для разрядки двигателей космических кораблей, но органики, верные своему принципу "после нас - хоть потоп" за минувшие сотни лет оставили на орбите планеты огромное количество разнообразнейшего космического мусора.
  Сканеры и локаторы отряда прилежно исследовали недра и поверхности гиганта, после чего переключились на изучение обломков, останков, пакетов и брикетов - всего того, что разумные органики в большинстве своём брезговали оставлять в пределах своих космических кораблей. Шепард, отметивший необычный интерес локаторщиков и сканерщиков к кучам мусора, предположил, что это инициировал неуёмный Марк, видимо раскопавший, что среди мусора можно найти немало ценного и интересного, в том числе - и носители самой разнообразной информации. Но киборг, ворочавший терабайтами данных в секунду, хранил молчание и старпом сделал вывод - он просто накапливает некую критическую массу полезных данных, не желая отрывать органиков от их обычной работы и жизни по пустякам.
  Вторая планета звёздной системы - Патамальрус характеристиками своей атмосферы и прежде всего - уровнем температуры и давления - была весьма схожа с Венерой, но здесь, в удалённой от столь привычной землянам Солнечной системы точке пространства Млечного Пути атмосфера Патамальруса содержала значительное количество кислорода как в свободном состоянии, так и в виде диоксида серы. Температура поверхности планеты, в которой датчики отметили высокое содержание магния и отдельные залежи углерода, не достигала пятисот градусов, некоторые исследователи, в основном - теоретики, предполагали, что в столь горячих условиях на планете всё же идёт развитие примитивных форм жизни. Марк предоставил Шепарду уточнение, в котором утверждалось: согласно компьютерным расчётам через несколько миллионов лет в результате воздействия звёздного ветра звезды Терешковой Патамальрус будет лишён своей атмосферы, что приведёт к снижению температуры поверхности планеты до уровня минус семьдесят градусов по Цельсию.
  Отметив, что корабли отряда уже легли на курс к первой планете звёздной системы, Шепард погасил все экраны и закрыл настольные инструментроны. Предстояло подготовиться к проведению очередной высадки на планету. Мало кто из органиков смог бы пояснить, почему геты выбрали местом для своего аванпоста столь сложную и опасную планету - первую, ближайшую к местному весьма агрессивному светилу. Возможно, машины просто не руководствовались в очередной раз ничем кроме голого расчёта и бездушной логики, утверждавшей, что если есть возможность - её надо просто использовать, а остальные возможности можно будет использовать позднее, в рабочем порядке. Собирая укладки с оборудованием и приборами, Шепард попутно проинформировал членов группы высадки о времени сбора в ангаре и получил разрешение на высадку от командира фрегата.
  Точно в запланированное время оба транспортёра покинули борт фрегата, вышедшего на орбиту Антибара и сразу окунулись в холодный густой туман. Только локаторы и сканеры военного класса могли обеспечить безопасную и точную посадку обоих машин на покрытую льдом поверхность планеты, в атмосфере которой первенствовали метан и аргон. Индикаторы забортной обстановки доложили членам группы высадки о крайне низких температурах и о наличии в толще коры планеты высокого содержания железа, по распространённости и обычности с которым соперничали только залежи магния.
  - И это - планета-претендент на терраформирование в долгосрочной перспективе? - ознакомившись с данными из памяи своего новенького инструментрона спросил Дженкинс. - Тут же холод хуже, чем собачий.
  - Вот поэтому Антибар и находится в списке на долгосрочную перспективу терраформирования и никто из спецов не желает затрачивать ресурсы, чтобы в крайне оперативном режиме нормализовать обстановку на этом небесном теле. - сказал Аленко, колдовавший над приборами водительского места транспортёра. - Сейчас проведём полную схему локационной и сканерной разведки, составим карту и поедем по пунктам. - лейтенант переслал данные на инструментрон старпома и взялся за рычаги. - Если же удастся увеличить толщину здешнего атмосферного слоя до величин, сравнимых с характерными для атмосферного щита Земли, то температура здесь должна повыситься как минимум на десять градусов Цельсия. В наших условиях, когда не все хотелки реализуются достаточно быстро - это тоже будет крайне ценно. Карта получена, коллеги, ознакомьтесь. - Кайден активировал связь между транспортёрами. - Второй - Первому. Какой первый пункт плана исполняем?
  - Гетов оставляем на финал операции. - распорядился Шепард. - Слева-девяносто у нас есть обломки, слева-семьдесят - протеанские руины. Локатор, как вы уже увидели, доложил о том, что руины взял под охрану молотильщик. Так что на плато выезжать сразу не будем. Разберёмся сначала со здешним хозяином, договоримся. Расположение обломков указывает, что они - тоже на плато, значит и там молотильщик мог отметиться в своей активности. Всё остальное, включая разбившийся зонд и аванпост у нас - справа по борту, учитывая нынешнюю ориентацию транспортёров. Исследуем зонд и устраиваем очередной биатлон с гетами. Аленко, следовать точно за головной машиной, на плато не выезжать. За броню никому не выходить - ни на ходу, ни на стоянке - холод слишком силён, отметку о крайне низких температурах, высокой скорости здешних ветров и очень низкой видимости, уверен, все видели и восприняли. Пешие путешествия по Антибару не зря считаются опасными. Подготовьте скафандры и оружие к работе в названных условиях и помните - бить гетов только на поражение. Праздничные бесполезные салюты нам ни к чему.
  - Есть, сэр. - Аленко отпустил тормоза транспортёра и машина послушно последовала за лидером группы.
  Достигнув невысокой скальной гряды, отделявшей плато с гнездом молотильщика от всех других областей поверхности планеты, Шепард остановил транспортёр, уступил за рычагами место Найлусу и вылез наружу. Отсюда было прекрасно видны обломки гражданской версии "Гризли" - они единственные угадывались в круговерти метели достаточно уверенно. Локаторы машин и скафандра уточняли эту картину, рисуя на план-карте отметки расположения вокруг остова машины трупов людей, а также большой ромб-значок гнездовья молотильщика. От кромки гряды скал до обломков транспортёра было несколько сотен метров, но Шепард не торопился ступать на лёд плато. Он знал, был уверен, что молотильщик уже знает о гостях и также выжидает. Убрав оружие в упоры, Шепард сделал пять шагов вперёд, спустился на плато и остановился. Спустя десять секунд в двадцати метрах от него выметнулась на поверхность голова змеечервя. Хозяин плато изогнулся, вгляделся в фигурку человека, даже не вибрируя под порывами ветра:
  - Ты уже встречался с моими сородичами, человек. И не стал воевать с ними. Знаю, что ты сюда пришёл не воевать со мной, потому пропускаю тебя к обломкам, где есть трупы твоих соплеменников. На плато также есть руины, оставленные очень древней расой. Погибшие земляне пытались исследовать их, они сумели объехать плато по скалам, вполне возможно догадываясь, что оно скрывает моё гнездовье и не желая доставлять мне лишнее беспокойство. Но на обратном пути их атаковали геты - земляне как раз завершали исследование руин. Под огнём железяк люди были вынуждены выехать на плато и тут они попали под огонь "больших железяк". Я потом уничтожил пять таких железяк и до трёх десятков обычных гетов. Выжить земляне не сумели - машины стреляли точно. Можете выехать на плато на своих машинах - я мешать вам не буду. - с этими словами, прозвучавшими в сознании старпома, змеечервь ввинтился в ледяную корку, подняв фонтан брызг.
  - Найлус, медленно, осторожно - вперёд. - распорядился Шепард, захлопывая за собой крышку люка. - объедешь место исчезновения змеечервя, встанешь справа от обломков. Думаю, на пятнадцать минут мы - в относительной безопасности. В таких условиях даже геты свои десантные доставщики не пришлют. - механически отметив приближение машин отряда к точке, отметившей расположение полуразрушенного "Гризли", Шепард первым соскочил на лёд, не дожидаясь, пока транспортёр полностью остановится.
  - Аленко, вам - исследование транспортёра. Мы разберёмся с телами погибших. Как бы там ни было, нам придётся уволочь транспортёр с плато и убрать тела.
  - Задачу принял. - лейтенант козырнул и кивнул полисменам и Дженкинсу. Те сразу заспешили к руинам транспортёра и вскоре их силуэты стали едва различимы в белом молоке тумана и круговерти взвеси льда и снега.
  - Капитан. - Найлус подал Шепарду контейнер. - В таких обычно хранят протеанские артефакты, но он раскрыт и пуст.
  - Кроме обычного комплекта оборудования исследовательской группы и стандартного оружия гражданских образцов - никаких особенностей. - доложил подошедший Сарен. - Группа Аленко занимается погрузкой тел. Полагаю, будет лучше, если остов мы не будем везти по льду, а повезём между транспортёрами. Сначала оставим на гряде скал остов "Гризли", потом, после погребения тел, направимся к руинам.
  - Хорошо. Действуем по вашему плану, Сарен. - согласно кивнул Шепард. - Найлус, вы за рычаги. - старпом отметил, что Аленко уже исчез внутри второго транспортёра. - Действуем.
  Четыреста метров, отделявших место трагедии от каменно-ледяной скальной гряды машины преодолели за полчаса - остов раскачивался на тросах слишком сильно, парусил под порывами ветра, да и сдёргивать его из объятий ледяного плена пришлось едва ли не десять минут - только наличие второго транспортёра позволило обойтись без повреждений подвески, трансмиссии и колёс "Мако". Короткий несильный взрыв слился своим гулом с рёвом ветров, шлифовавших снежными зарядами камни скальной гряды. Быстро опустив тела в могилу и заровняв поверхность, прикрепив табличку с опознавательными кодами погибших - на большее времени не было, группа погрузилась на машины и направилась к руинам.
  - Он сказал - оставлены очень древней расой. - проговорил Явик, сидевший за джойстиками оружия. - Это, как я теперь вижу собственными глазами, руины, оставленные моей расой. А тот контейнер... Я бы очень хотел убедиться в том, что там - один из наших протеанских дисков и в том, что он не очень повреждён. Сейчас для нас, выживших протеан любая весточка из тех времён - крайне важна и ценна.
  - Если что будет - мы найдём, Яв. Это - точно. - сказал Шепард, останавливая транспортёр у металлического блина, на одной из граней которого высился шпиль. - Аленко, вы и ваша группа - остаётесь в машине на прикрытии. Оружие - в готовность, наблюдайте за гетами.
  - Есть, капитан.
  - Мы - выходим. - Шепард первым выскользнул наружу и сразу прошёл в центр "блина", собранного из отдельных металлических сегментов. - Это...
  - Аванпост, капитан. Лёгкий аванпост первичной разведки. Сюда прибывали зонды с оборудованием. Все сооружения не были стационарными - освоение только начиналось и мы опасались вредить здешней совокупности условий. - Явик сделал несколько шагов вправо, наклонился и поднял со льда тускло блеснувший кругляш. - Это - диск с нашими данными. Он почти не пострадал. - протеанин повертел его в лапах. - Да. Не пострадал. - он убрал его в свою укладку, глаза воина древней расы в полутьме забрала шлема блеснули огнём. - Таэла будет довольна. Очередная весточка из прошлого избавлена от перспективы кануть в небытие. Я сожалею, капитан. Ваши гражданские исследователи пострадали от гетов, спасая этот диск. Земляне не желали моей расе ничего плохого - знания не имеют расовой основы, они - всеобщи. Геты пока что не настолько умны, чтобы интересоваться этими носителями. - он скрылся внутри транспортёра, устроился на диване в кормовом отсеке. - Геты атаковали мирных слабовооружённых исследователей. Они явно не желали их отпускать. Просто отпускать живьем с планеты. Их попытка защититься от огня машин провалилась.
  - Следуем к разбившемуся зонду, коллеги. Осторожно, рядом - аванпост гетов. так что повнимательнее, чтобы обойтись без смакования машинных сюрпризов, какими бы они ни были. - сказал старпом, снова устраиваясь за рычагами управления головного "Мако". - Подготовьтесь к бронетранспортёрному биатлону. Геты определённо подготовились получше к нашему появлению. - он отметил присылку квитанционных файлов на свой инструментрон и включил двигатели транспортёра.
  - Интересно, как так получается, что кто-то настолько богатый только тем и занят, что рассыпает по галактике зонды, в которых предостаточно улучшений и для брони и для оружия. - недовольным тоном озвучил свои мысли Найлус, вынужденный таскать в багажный отсек головной машины отряда очередную порцию брони. Шепард снова приказал Аленко и полисменам-десантникам отсиживаться под бронёй и не спускать глаз с окружающего пейзажа.
  - Всегда кто-то такой найдётся, Най. Будет полегче - разберёмся с деталями, совместим сетки времени. Захотим - найдём и скажем большое спасибо за обновки, доставшиеся нам бесплатно в силу только нашей наглости и подготовленности.
  - Вот вот, подготовленности. - Найлус уселся рядом с Явиком на диван в кормовом отсеке. - К бронетранспортёрному биатлону готов. - он проводил взглядом Сарена, устраивавшегося за джойстиками управления оружием транспортёра. - Как всегда нас ждёт стандартный комплект с теми же обновлениями. Символично. Надеюсь, планета будет также щедра и покажет нам новые месторождения ценных минералов. - турианец повернул голову набок, прижал её к подголовнику и заснул мгновенно, как выключился.
  - Размечтался. - сказал Сарен.
  - Борт "Нормандии" - группе высадки. Перебрасываем вам картинку со сканеров "Волги". - на связь вышел Андерсон. - Полюбуйтесь на подмогу, спешащую к вашим оппонентам.
  - Принимаем. - Шепард и Сарен с Явиком посмотрели на два боковых экрана, на которых ясно проступила картинка, изображавшая летевший к планете десантный гетский транспорт. - Известно, что он везёт?
  - Благодаря сканерам крейсера - известно. - уточнил Андерсон. - геты-пехотинцы - полтора десятка, геты-штурмовики - десяток, геты-праймы - двое.
  - Полный комплект. - сказал Сарен. - Скоро колоссы во множестве станут проявляться.
  - Возможно. - Шепард сохранил картинки с локаторов крейсера себе на инструментрон. - Группа высадки благодарит вас, "Волга" и "Нормандия". Продолжаем выполнять задачу.
  Уничтожение аванпоста не составило особого труда - геты испытывали ощутимые трудности с ведением точного огня в условиях тумана и метелей, а также достаточно низких температур и сильных ветров. Выбив в первую очередь все турели и ракетчиков, экипажи транспортёров спустились со скальной гряды в низину и уничтожили снайперов и пехотинцев. На этот раз никто не покинул борта машин - подошедший на высоту сотни метров и едва различимый в круговерти снежных частиц гетский транспортник разом высадил подкрепление, ещё в воздухе попавшее под сосредоточенные залпы пулемётов и пушек обоих транспортёров.
  - Фрегат запросил доставить на борт одного прайма. Инженеры хотят увидеть эту машину вблизи и изучить её. - доложил Дженкинс, окончив сеанс связи с базовым кораблём.
  - Принято. Доставим им обоих. Благо мы их не особо повредили. - сказал Шепард. С помощью Найлуса, Сарена и Явика они прикрепили поверженных праймов к бронеплощадкам на обшивке головного транспортёра. - Первый - борту "Нормандии". Праймы в количестве две штуки - на борту головного транспортёра. Выполняем маркировку месторождений полезных ископаемых. Укажите точный район эвакуации.
  - "Нормандия" - группе высадки. Благодарим за праймов. Район эвакуации - вахтенный офицер назвал цепочку из цифробуквенного кода.
  - Принято. Приступаем к маркировке месторождений. - сказал Шепард, выводя транспортёр на курс, проложенный Найлусом - большим любителем геологии планет. За три часа месторождения магния, ртути и лития были уточнены и маркированы колоннами зондов с радиомаяками, ответчики которых реагировали только на совокупность конкретных запросов.
  - Выдвигаемся в район эвакуации. - подытожил Шепард, отмечая включение в режим ожидания запроса последнего из радиомаяков зондов. - Найлус, ведите машину.
  - Есть, капитан. - Турианец занял место за рычагами транспортёра, а старпом расположился рядом с Явиком на диване.
  Возвращение на борт фрегата прошло штатно. Короткий доклад Аленко и Шепарда командиру фрегата также не занял много времени. Группа кораблей взяла курс к поясу астероидов.
  
  - Командир, пойман необычный сигнал. Проявился, едва мы приблизились к одному из астероидов. Уточняю. - специалист-сканерщик взглянул на свои экраны. - Сигнал идёт из обломков разбившегося корабля.
  - Адамс, задействуйте два зонда, прочешите астероид. Такой сигнал не найден в самых объёмных базах. - распорядился Андерсон.
  - Есть, командир. - инженер был рад отвлечься от работы с двигателями и ядром корабля. - Пятнадцать минут.
  - Добро.
  Точно в обозначенное время Адамс положил на рабочий стол Андерсона раскрытый контейнер с медальоном Лиги Единения.
  - Только это. Остальное не представляет интереса - невозможно идентифицировать владельцев и наследников. Одна труха, сэр. - доложил главный инженер фрегата.
  - Сканирование поля астероидов завершено, командир. Больше ничего интересного нет. Углеродные астероиды. Ничего ценного.
  - Принято. Курс - система Вамши. Джеф, расчёт? - Андерсон повертел в руках медальон, изучил надписи и пропустил между пальцами прочную цепочку. - Тела нет? - он внимательно взглянул на инженера корабля.
  - Нет. Зонды прочесали весь астероид пять раз. Если что там и было, то космический вакуум и время сделали своё дело. Думаю, саларианцам будет достаточно записи процесса нахождения и изъятия медальона. Представим им почти что полную копию и всё. Думаю, проблем не возникнет. Они же учёные, поймут.
  - Вот и я тоже на это рассчитываю. А то получить в оппоненты целую расу отмороженных разумников мне как-то не по нутру.
  - Мне - также, командир. Разрешите идти?
  - Идите. Спасибо. - Андерсон кивнул выходившему из каюты главному инженеру и убрал медальон в контейнер.
  - Командир, расчёт времени - пятнадцать часов. Информация передана на ваш инструментрон. - доложил Джеф Моро.
  - Добро, принял. Вахтслужбе - сделать объявление по громкой связи. - распорядился Андерсон, пересылая информацию о планируемом курсе полёта на борт "Волги". - Геты пока что раскачиваются. Может быть наше вмешательство поможет им понять бесперспективность активности в этом районе. Что-то тут есть, в чём геты не виновны. Они только выполняют программу. Знать бы, какую именно и каковы её детали.
  Небольшая система с тремя планетами, озаряемая светом звезды Вамши - двойного гиганта приняла корабли отряда с истинно азиатским спокойствием и безразличием. Пятнадцать часов перегона прошли, как выразился Джеф, "штатно - не трясло и не палило". Экипажи кораблей смогли нормально выспаться, привести в порядок оружие, скафандры и оборудование, а нормандовцы - даже провести две тренировки в полном боевом облачении - разве что шлемы на автономность не переводили. В общем и целом, дух был боевым и три планеты системы все ожидали исследовать с острым предвкушением скорейшего выхода в ключевую систему туманности Армстронга - Грисом. Эта звёздная система обладала не одним, как обычно, а двумя поясами астероидов. Были и другие признаки справедливости суждения о том, что именно там лежит ключ к успеху всей, определённой приказом штаба ВКС Альянса, миссии.
  Подтвердив и уточнив детальные характеристики двойного гиганта, отряд направился к самой дальней планете системы - Альмос. Шепард, погрузившийся в изучение свежевыловленных Марком с просторов Экстранета материалов по гетам, был обрадован подарком киборга - подборкой данных по истокам наименования звёздной системы.
  Не будучи специалистом по древним текстам, старпом с пониманием воспринял информацию о том, что "Вамши" является по одной из самых доказанных версий толкования, отсылкой к кришнаитскому обращению бхригу вамши, аименно - к династии мудреца Бхрину, ына Брахмы, по преданию проживавшего на одной из семи планет Сапта-риши (под этим именем в древности маскировалась планетная система, сформированная вокруг одной из звёзд Большой Медведицы). Люди, земляне упорно говорили - "он со звезды", хотя прекрасно понимали, что подавляющее большинство органиков выжить на звезде с её высочайшими температурными уровнями никто из органиков не смог бы в принципе. Древний текст, выкопанный из залежей Экстранета неутомимым Марком содержал уступку читателям-потомкам - там достаточно чётко говорилось о том, что мудрец Бхригу, хоть и был сыном Брахмы, но всё же тихо, чинно и мирно проживал не на звезде, что в принципе было бы обычным делом для столь божественной сущности, а всего лишь на одной из семи планет соответствующей звёздной системы. Толкование имело ключевое значение для Джйотиш, являвшейся самой древней для землян мировой астрологической традиции. Термином "навамши" обозначались древние астрологические таблицы с описаниями планет.
  Первым под сканеры и локаторы кораблей отряда попал Альмос - водородно-гелиевый газовый гигант, атмосфера которого в избытке содержала примесь натрия, придававшую "щиту планеты" тёмный, не слишком обычный оттенок.
  Следующей в прицельных сетках датчиков прочно угнездилась Преголя - огромная планета земного типа, атмосфера которой содержала хлор и этан, а поверхность была известна высоким содержанием серы, маскировавшей залежи аллюминия. Дочитав до строчки, утверждавшей, что попытки посадки на планету никогда не предпринимались, Шепард готовился перелистнуть страницу файла в ридере, когда тишину "выгородки" нарушил мелодичный сигнал, после угасания которого послышался уверенный голос главного вахтенного фрегата, информировавший нормандовцев о том, что сканеры корабля обнаружили на орбите Преголя несколько бездействующих сигнальных маяков.
  Посланные для проведения уточняющей разведки зонды сняли с каждого маяка по турианской эмблеме, чётко идентифицированной Сареном и Найлусом как принадлежащей к турианской колонии Баэтика. Сославшись на то, что у Иерархии нет оснований уточнять или изменять распространённую по Экстранету информацию об обстоятельствах гражданской войны и последовавшей за ней войны за объединение турианских колоний, оба турианца отказались комментировать находку сколько нибудь развёрнуто.
  Обратившись к массиву данных, собранных жадным до информации Марком, Шепард смог уточнить, что несколько турианских баз и колоний были полностью уничтожены во время тяжёлой войны за объединение миров, в которых уже проживали турианцы. Эмблемы этих колоний были впоследствии утеряны или считались утерянными. Саларианцы и азари в это время создавали Совет, а турианцы были втянуты в изнурительную гражданскую войну. Немедленно возникшие разногласия между руководителями колоний, среди которых первенствовали вожди анклавов, наиболее удалённых от Палавена - столичной планеты турианцев, подогревали конфликт до степени кипения с удивительным постоянством слишком долгое время.
  Поскольку турианское центральное руководство банально не имело сил и достаточных возможностей контролировать удалённые колонии, а равно - стимулировать в надлежащем направлении деятельность местного руководства, в колониях стали процветать изоляционизм и ксенофобия. Колонисты-турианцы стали наносить на одежду, а затем, когда убеждённость в беспомощности и бессилии центральной турианской власти достигла максимума - и на лица специальные знаки, чтобы тем самым как можно яснее отличаться от жителей всех других колоний. Следом за внешними различиями немалую силу обрели внутренние , после чего регулярный характер приобрели открытые враждебные действия.
  Иерархия заняла "позицию верховенства", не поддержав ни одну из множества сторон немедленно разгоревшегося межколониального конфликта - кто-то среди турианских главноначальствующих оказался достаточно мудр: через несколько лет борьбы в строю осталось не более десяти колониальных образований, сумевших сохранить какую-никакую силу и перспективу для собственного развития, но вожди этих колоний были к тому моменту лишены возможности эффективно оказывать сопротивление силам центральной турианской власти и им пришлось положить конец внутриколониальному и межколониальному кровопролитию, а затем - подтвердить верность Иерархии не только словами, но и делами.
  К сожалению, внешнее восстановление турианского единства не смогло преодолеть неприязненные отношения, продолжавшие иметь место между колонистами сохранившихся турианских поселений в течение ещё нескольких десятков лет. Большинство турианцев по-прежнему носили на лицах отличительные знаки их родных колоний, с большим подозрением относясь к сородичам, не пожелавшим украсить свои физиономии столь долговечным знаком принадлежности к конкретному турианскому сообществу. Обдумав прочитанное, Шепард пришёл к выводу, что турианцы-Спектры поступили совершенно правильно, отказавшись комментировать находку - слишком всё было зыбко и проблемно в мире взаимоотношений лучших воинов в исследованной части Млечного Пути, называемой ещё и Пространством Цитадели.
  Когда-то давно эти планеты приютили и турианцев, пожелавших круто изменить свою жизнь, а сейчас они входили в состав Скиллианского предела - весьма проблемного пространства, так и не обретшего единую власть и единое руководство. Здесь теперь правили бал батарианцы и люди, да и представители других наиболее известных и сильных рас отмечались с удивительным постоянством, участвуя в бесконечных локальных конфликтах и оспаривая друг у друга право на владение и распоряжение огромными богатствами, скрытыми на планетах этого региона.
  Вполне возможно, что батарианцы - локомотивы здешних неурядиц кое-что знали о правах турианцев на эти территории, в том числе и располагали множеством турианских эмблем, равно как и сведениями об местах и обстоятельствах их обнаружения. Понимая, что в боях с реальными, а не парадно-показными Флотами Иерархии их вооружённые силы выстоять не смогут и осознавая риск утратить независимость как раса, батарианцы изо всех сил стремились не переходить грань, отделявшую огромное количество локальных конфликтов от всеобщего регионального конфликта, победителями в котором батарианцы себя не видели.
  Шепард, приученный отмечать мельчайшие детали и различия, понимал, что на самом деле турианцы, в силу огромного влияния и значения колониального периода своей истории, уже не представляют собой монолитно-единую расу. Даже Найлус внешне достаточно сильно отличался от Сарена и не только в силу безусловной физической молодости, а на Цитадели и даже на Омеге Шепарду приходилось видеть и другие типажи турианцев.
  От размышлений и поисков в базах данных Шепарда отвлекло сообщение главного вахтенного офицера фрегата, информировавшего экипаж и команду "Нормандии" о том, что отряд прибыл на орбиту планеты Маджи. Здесь, как и предписывал приказ Штаба ВКС Альянса, предстояло сделать очередную высадку, пресекая активность гетов.
  Собирая укладки с оборудованием и приборами, проверяя и перезаряжая оружие, облачаясь в скафандр и в броню, Шепард читал с экрана инструментрона последнюю информацию по условиям на планете.
  Как явствовало из описания, тонкий атмосферный слой Маджи состоял из метана и угарного газа, а разница температур между освещённым и неосвещённым полушариями планеты была причиной постоянного ветра, бесконечно поднимавшего с поверхности Маджи тучи кварцевой и натриевой пыли. Геты, вероятнее всего, логично просчитали, что сюда военные и правоохранительные контингенты из миров, приближённых к Цитадели не будут соваться и потому можно было подготовиться к вторжению на гигантскую станцию и в её окрестности спокойно и свободно. Старпом знал также и о том, что Маджи старательно обходили большинство научных организаций ключевых и сильнейших рас Пространства Цитадели - слишком были велики затраты на защиту персонала от смертельного излучения звёзд-гигантов. Время, в течение которого гражданская техника сохраняла достаточную работоспособность, исчислялось часами, редко - сутками, потому даже безбашенные отморозки из систем Термина не рисковали устраивать здесь постоянные базы, а действовали методом наскоков. В материалах, собранных Разведкой Корпуса Спектров говорилось и о том, что на Маджи воротилы из систем Термина иногда проводят жестокие соревнования, извлекая с поверхности планеты только безусловных победителей и оставляя побеждённых и проигравших гнить под безжалостными лучами местных светил.
  - Действуем быстро, убиваем врагов точно, зачищаем аванпост полностью, обращаем внимание на мелочи и уходим. - сказал Шепард, спустившись в ангар собравшимся вокруг него членам группы высадки. - Даже щиты военного класса выдержат здесь не больше декады, поэтому скорость и полнота - лучшее, что мы сможем противопоставить машинам. Лейтенант, - старпом повернулся к Аленко, - озвучьте основные точки.
  - Есть, сэр. - Кайден включил настенные экраны. - Наша основная цель - аванпост гетов. Его берём и зачищаем в самом конце миссии. До этого мы быстро, в темпе исследуем разбившийся зонд - локаторы и сканеры засекли там присутствие очередной порции улучшений для брони и оружия, после чего исследуем обломки разбившегося турианского корабля, устанавливаем причину и обстоятельства катастрофы, есть подозрения, что там мы найдём очередную колониальную турианскую эмблему. На этой планете сканерщики и локаторщики выявили наличие весьма странного гигантского по современным меркам черепа. С орбиты непонятно, принадлежал ли он неразумной твари или разумному существу, но его органическая природа не вызывает никаких сомнений. Предполагается взять череп на борт одного из транспортёров и доставить на фрегат - пусть им займётся доктор Мордин. В качестве дополнения у нас - подтверждение характеристик нескольких месторождений, выявленных сканерами и локаторами кораблей отряда. По предварительным данным - это месторождения магния, бериллия и тория.
  - Одно уточнение, лейтенант. Сначала мы всё же разберёмся с аванпостом гетов, а потом постараемся охватить все остальные точки. - сказал Шепард. - Изменение в плане работы на планете согласовано с командованием фрегата и крейсера. - Шепард продемонстрировал сокомандникам ридер с соответствующим текстом на экране. - Нам важно знать, стоит ли быстрейшим образом нестись в последнюю звёздную систему скопления или мы всё же можем не спешить туда и потому имеем право заняться всеми остальными точками.
  - Согласен, сэр. - кивнул Аленко.
  - Тогда - не будем медлить. По машинам. - скомандовал старпом.
  - С виду - обычный аванпост, сэр. - сказал Найлус, рассматривавший поселение гетов в мощную оптику перископов и на экранах, передававших изображение с бортовых внешних датчиков. - укрепление, девять вышек, на каждой - ракетчик и снайпер, есть несколько стандартных турелей, здесь их четыре. Но есть в дополнение ко всему и новинка - тяжёлая турель гетов. Здесь их целых пять. Подозреваю, что геты хотят уничтожить наш отряд и в то же время не желают привлекать излишнее внимание к своим действиям, понимая, что случись что - и сюда явится уже не отряд из двух кораблей, а полноценный флот, в том числе и Имперский флот Быстрого Реагирования. С такой силой геты воевать явно не захотят при всей их машинной безбашенности.
  - Принято. - Шепард обозрел картинки, взглянул на уточнённую план-карту. - Первый - Второму. Начинаем биатлон. В первую очередь уничтожаем тяжёлые турели, затем - обычные, после чего - выводим на ноль численность ракетчиков. Всё делать в темпе, заряды впустую не тратить. Есть там одна горка металла - по сканерам выходит, что там колосс притаился. - уточнил Шепард свои опасения. - Так что борта и машины в целом под огонь синтетиков не подставлять.
  Получив квитанции от членов группы, Шепард сел за рычаги головного транспортёра и через полчаса машины возникли на кромке ближайшей к аванпосту скальной гряды. Бой длился больше двух с половиной часов, под конец, как и предполагал старпом, с земли поднялся, пытаясь встать в боевое положение, колосс, но Аленко вогнал в его башку, украшенную мощным излучателем, три заряда подряд и добавил ещё из курсовых пулемётов по сочленениям передних ног. Такого издевательства над собой последний защитник аванпоста вынести уже не смог и спустя несколько минут оба транспортёра уже въезжали на территорию зачищенного гетского поселения. Четверть часа - и аванпост был выпотрошен полностью, а обе машины уже уходили к следующей точке маршрута - разбившемуся зонду.
  - Капитан, с кораблей отряда нам оттранслировали мощный сигнал, пришедший с главной базы гетов. Спецы уже определили её местонахождение - система Грисом, спутник планеты Нотанбан - луна Солкрум. У нас - меньше трёх часов на все остальные точки маршрута, сэр, после чего к точке эвакуации придёт фрегат. В систему Грисом пойдём на ускорителях.
  - Есть, принято. - Шепард увеличил скорость головной машины и транспортёр спустя двадцать минут затормозил у разбившегося зонда. Несколько минут ушло на то, чтобы взломать замок грузового отсека, извлечь улучшения брони и оружия, уложить находки в багажный отсек и направиться к следующей точке.
  - Здесь придётся задержаться. - Шепард уже несколько минут внимательно рассматривал массивный череп неведомого существа, перебирая на инструментроне файлы всех доступных Сводов знаний.
  - Ксенобиологические базы пусты, сэр. Там нет и близких описаний подобных существ. А оно было явно не одно.
  - Останавливаемся, выходим, пять минут на изучение, потом грузим на верхнюю площадку транспортёра и идём к месту крушения турианского корабля. - оценив обстановку, распорядился старпом, вгоняя машину в низину, где пряталась от посторонних взглядов столь необычная находка.
  - На нём следы выстрелов от оружия, использовавшего эффект ускорителя массы. - сказал Кайден, осмотрев череп. - Сейчас его могли бы пробить только гранатомёты или ракетные установки. А тут - целый ускоритель.
  - Не удивлюсь, если это был гость с неизвестной планеты. - сказал Шепард, проведя рукой в перчатке по отметинам от выстрелов на глади черепной коробки. - Пусть Мордин посмотрит, а то он начал откровенно скучать - мы всё стреляем, а интересных новинок ему не возим. Будет ему чем заняться. Грузим.
  Погрузка не заняла много времени и оба транспортёра, резко увеличив скорость, помчались к обломкам турианского корабля. Как обычно, разойдясь в стороны, машины взяли остов в "вилку" внутри транспортёров остались только водители и стрелки, крутнулись башни орудий и все остальные члены группы высадки занялись исследованием содержимого обломков. Спустя десять минут турианцы-Спектры подтвердили, что корабль скорее всего принадлежал колонии Эдессан, эмблема которой была единственной сохранившейся на одном из древних датчиков системы жизнеобеспечения. Тел пассажиров и экипажа найдено не было - всё указывало, что они просто сгорели при крушении корабля.
  - Так. У нас меньше часа на маркировку и углублённую разведку трёх месторождений, коллеги. Вперёд. Остальное время придётся потратить на дорогу к району эвакуации. Фрегат сразу пойдёт за пределы звёздной системы, затем включит ускорители и в систему Грисом мы должны прибыть меньше чем через четыре часа. Так что - темп.
  Возражений и уточнений не последовало. Месторождения магния, бериллия и тория были отмаркированы и исследованы быстро, но достаточно полно. Через два часа оба транспортёра были подхвачены снизившимся фрегатом и Аленко с Шепардом сразу после закрытия аппарели направились на доклад к Андерсону.
  
  - Считаю необходимым, сэр, максимально быстро найти и уничтожить эту главную базу гетов. - сказал Шепард. - И для этого мы сразу должны направиться на Солкрум. Известно, что в системе Грисом всего три планеты, луна и два пояса астероидов. После окончания зачистки Солкрума мы сможем рапортовать о выполнении приказа штаба ВКС Альянса и заняться сканированием планет этой звёздной системы в обычном режиме. Завершив сканирование, мы сможем перейти к следующему пункту плана прочёсывания, сэр.
  - Поддерживаю. - сказал Андерсон. - Вы правы, Шепард. Нам нельзя терять времени. Поэтому пока корабли идут в ускорительном режиме в систему Грисом - готовьтесь. Нам тут переслали последние разведданные, там нас ждёт подземная база. Детали пока неизвестны - геты построили её в рекордно короткие сроки и никто, даже Имперская астроразведка ещё не имеют точных данных о её характеристиках. Так что нам придётся рассчитывать на худшее. Аленко, как Дженкинс?
  - Полагаю, он сможет выдержать эту трудную миссию, сэр. Молодость есть молодость, но он действительно держит себя в рамках.
  - Тогда - готовьте своих людей и готовьтесь сами. Нет никаких сомнений, что геты приготовят нам массу сложностей.
  - Есть, сэр. - оба офицера встали и, откозыряв командиру корабля, вышли из каюты Андерсона.
  - Шепард, Аленко. - к ним подошёл Мордин. - Вы меня сделали счастливым. Интереснейший экземпляр. Пожалуй, мне будет чем заняться в ближайший месяц. Люблю работать над неизвестным, а такой череп неизвестен никому из саларианских учёных.
  - Хорошо, Мордин. - сказал Шепард. Если что интересное найдём - сразу вам сообщим.
  - Я подозреваю, Джон, что на этой главной базе вы встретите новые разновидности гетов. Неплохо бы получить образцы.
  - По возможности. - ответил Шепард. - У нас, как вы всегда правильно отмечали, места мало. Так что колосса мы вам точно доставлять не будем, а вот что-то более мелкое и по одному экземпляру - вполне возможно.
  - Ловлю вас на слове, Шепард. Хотя вашему слову, как я неоднократно имел возможность убедиться, можно верить. - Солус развернулся и почти бегом направился в свою каютку.
  - Времени в обрез, так что разбегаемся. Отдыхать будем после окончания операции по зачистке базы гетов, Кайден. - сказал старпом.
  - Согласен, сэр. - Кайден направился к лестнице, ведущей в трюм фрегата. Предстояло проверить комплекты оборудования и приборов.
  Путь до системы Грисом фрегат преодолел меньше чем за два с половиной часа - Моро показал высокий класс подготовки, обойдясь без помощи своего невозмутимого и педантичного сменщика. В систему "Нормандия" ворвалась вихрем и луна Солкрум прочно закрепилась в прицелах локаторов и сканеров. Ещё при приближении к хозяину луны - газовому гиганту Нотанбан сенсоры фрегата перехватили обрывочный кодированный сигнал с поверхности луны. Марк, отвлёкшись от перемалывания терабайт информации Экстранета, вскрыл код за полчаса, ушедших на вход фрегата на орбиту Солкрума. "Волга" осталась на орбите "Нотабана" - Стрельцова держала свой корабль так, чтобы в кратчайшие сроки иметь возможность оказать любую помощь экипажу фрегата.
  - Имеем обрывок сигнала, посланного гетами с Солкрума в некую Общность. - сказал Шепард на предотлётном совещании членам группы высадки. - это означает, что основные силы гетов в курсе провала стараний своих передовых частей. Нас это может немного радовать, но расслаблять - не должно. Геты устроили свою главную базу умно - атмосфера Солкрума крайне разрежена и состоит из криптона и ксенона, кора планеты состоит из различных металлов, встречаются также залежи натрия. Как и у любого небесного тела в этой малогостепреимной звёздной системе, температура поверхности Солкрума чрезвычайно высока, а сама поверхность подвержена мощному воздействию жёсткого излучения, испускаемого голубым гигантом Гриссомом. Учитывая сказанное, ясно, что выход любого органического существа на поверхность без специального защитного снаряжения означает для этого существа неминуемую гарантированную и быструю смерть. Геты хоть и машины, также не желают рисковать без особой необходимости. Поэтому база гетов на этой луне - подземная. Предполагаю, что как командный центр, она небольшая, но набита аппаратурой под завязку. Поэтому стрелять только по гетам, а не по оборудованию. Вопросы?
  Не услышав ни единого вопроса, старпом распорядился грузиться на транспортёры.
  - Джеф, я всё понимаю, но кататься по планете мы будем после окончания разбирательства с главной базой гетов. Поэтому сбрось нас как можно быстрее и как можно ближе к главному входу в базу.
  - По данным сканирования там достаточно охраны.
  - Прорвёмся. Для этого и готовились все последние часы в поте лица.
  - Ладно. - отозвался Джеф, помедлив. - Санкция командира фрегата получена. Пересылаю координаты точки приземления и координаты точки сброса.
  - Принял, спасибо. - Шепард нырнул в салон головного транспортёра, закрывая за собой крышку люка. - Первый - готов.
  - Второй - готов. - тут же отозвался Аленко.
  - Внимание, группа высадки. На курсе. Предварительная. Исполнительная. Сброс.
  Снаружи главную базу гетов охраняли тяжёлые гетские турели и два колосса, но ещё при приземлении Найлус и Клеменс, устроившиеся за джойстиками управления орудийными системами транспортёров открыли по пушкам и шагоходам убийственный огонь, за несколько минут сломив любые попытки внешней охраны базы сопротивляться натиску незваных и нежданных гостей. Оставив в машинах водителей и стрелков за пультами управления, группа высадки выбила направленным взрывом тяжеленную крышку люка и ворвалась внутрь. Здесь сопротивление оказывали геты-призраки, разрушители и один джаггернаут. Колоссы в тесных пространствах просто не развернулись бы, равно как и праймы. Явик, едва появившись во внутреннем проёме шлюза, сразу уничтожил джаггернаута, уклонился от очередей импульсных винтовок оживших разрушителей и, напустив в предбанник туман из поясного баллона, подсветил скрывавшихся до этого времени гетов-призраков - улучшенную модификацию охотников.
  - Последняя группа из пяти пехотинцев отступает в дальний зал, сэр. - быстро проговорил Аленко. - Нам также следует идти туда - не дай бог они самоподрыв устроят.
  - Выполняем. Яв, подсвети, чтобы сюрпризов не было. Нам эти призраки-охотники на воле - без надобности. - Шепард, перезарядив винтовку, ринулся впереди группы в смежный зал. - Матерь божья. Столько накопителей... - оглядевшись по сторонам, старпом отмечал множество консолей, экранов, стоек серверных блоков. Его сокомандники тем временем методично уничтожали отступившую пятёрку гетов-пехотинцев, не давая им возможности приблизиться к оборудованию.
  - Геты мертвы. - доложил Кайден. - Вы слышите, коллеги? Упакуйте по одному экземпляру для Мордина. Джагернаута обязательно.
  - Есть, сэр. - полисмены-десантники приступили к работе.
  - Да. Слышу. - сказал Шепард. - А вот и экран засветился. Большой и единственный.
  На экране кварианец исполнял печальную арию перед затихшей толпой. Автопереводчик, поймав звучание текста, пояснил, что в песне говорится о потерянных мирах и загубленных невинных жизнях.
  - Песня транслировалась на планеты гетов на ту сторону Вуали Персея, капитан. - доложил Кайден, остановившись перед деактивировавшимся в ту же секунду, едва смолкла мелодия, передатчиком.
  - Прибыли десантные челноки с "Волги", капитан, доложил Найлус, подводя к Шепарду рослого капитана имперского астродесанта России. - Это майор Станислав Никифоров, командир группы высадки.
  - Рад встрече с вами, Шепард. - офицер учтиво откозырял и пожал протянутую руку старпома. - Капитан первого ранга приказала, чтобы мы вывезли на крейсер всё здешнее оборудование. Кроме этой консоли и его содержимого. Это может пригодиться Тали Зоре. - пояснил офицер-десантник. - Так что эта консоль и её содержимое - вне всяких сомнений ваши. А результаты исследования всех остальных массивов и аппаратуры мы вам предоставим в кратчайшие сроки в полном объёме.
  - Марк, что содержит эта консоль? - Шепард связался с бортом фрегата, благо на приземлившихся челноках были мощные ретрансляторы, позволившие установить широкополосную связь.
  - Зашифрованные данные, в них содержится информация об эволюции гетов со времён изгнания кварианцев. Майор прав - это может пригодиться Тали в её работе. - ответил киборг. Капитан, на связи с Андерсоном - адмирал Хаккет. Командир передал ему последние данные о результатах миссии. Более подробная информация и возможный новый сеанс связи с адмиралом - по возвращении на борт, но уже сейчас Андерсон распорядился передать вам - миссия по противодействию активации гетов в этом районе завершена успешно.
  - Принял. - ответил Шепард. - Майор, мы на выход, у нас здесь ещё несколько точек есть, которые надо посетить, да и прочёсывание планет в этом скоплении следует завершить качественно. Группа - на выход, грузиться в транспортёры. - обернулся старпом к своим сокомандникам. - Аленко?
  - Консоль погружена в багажное отделение головного транспортёра, сэр. - доложил лейтенант. - Готовы к выдвижению. Здесь - разбившийся зонд с очередной порцией улучшений к броне и оружию, а также капсула азари, в которой локаторщики со сканерщиками углядели очередной фрагмент записей матриарха Дилинаги. Надо уточнить несколько месторождений полезных ископаемых. На этом отработку луны можно считаьть полностью завершённой.
  - Добро. - кивнул Шепард, уступая место за рычагами транспортёра Найлусу и садясь возле выходного люка. - Пока наши партнёры потрошат здесь всё - выполним свою часть работы.
  - Они, по всей вероятности, вознамерились вывезти всё оборудование, сэр. - уточнил Аленко, активировав связь между машинами. - Снижаются два грузовых челнока. Отсеки там впечатляющих размеров.
  - Поехали к разбившемуся зонду. Заберём ценности и займёмся азарийской капсулой. Все месторождения отрабатываем в последнюю очередь.
  Потрошение разбившегося зонда было быстрым и не заняло много времени. Упаковав в багажные контейнеры извлечённые из грузового отсека зонда улучшения для брони и оружия, члены группы Шепарда вернулись в машины и вскоре перед транспортёрами замаячила разбитая азарийская капсула, увеличивавшаяся в размерах.
  - Чисто, сэр. - доложил Найлус, прилежно облазивший обломки. - Большинство вещичек не представляют никакой ценности. Запись матриарха Дилинаги наличествует, но вот установить точно, была ли она оставлена изначально здесь или привезена сюда из какого-либо другого места - увы, невозможно.
  - Запись - в контейнер. Грузимся и занимаемся полезными ископаемыми. Что у нас там, Кайден? - спросил Шепард, прикрывая за собой крышку люка и садясь в жестковатое раскладное кресло у проёма.
  - Торий, уран, магний. - перечислил лейтенант, взглянув на экран своего инструментрона.
  - Полагаю, что имперцы пришлют сюда своих добытчиков и те вытрясут месторождения в кратчайшие сроки. Особенно урановое. - сказал старпом. - Отмечаем и возвращаемся на корабль.
  - Есть, сэр.
  Уточнение параметров новооткрытых месторождений не заняло много времени. Спустя час с небольшим оба транспортёра вышли на плато, с которого их привычно подхватил снизившийся фрегат.
  
  - Благодарность штаба, Шепард, Аленко. - Андерсон был явно обрадован и даже доволен. - Всем участникам операции и особо - членам группы высадки. - он подал офицерам ридеры с полными текстами документов. - Так что пока можете объявить всем вашим коллегам о возможности отдыха - в ближайшее время сложностей не ожидается. Отработаем систему Грисом и у нас впереди - работа в скоплении Тета Стикса. Мы продолжим прочёсывать звёздные системы и выполнять отдельные миссии. Вы свободны, лейтенант.
  - Да, сэр. - Аленко встал, козырнул командиру корабля и покинул каюту, плотно прикрыв за собой дверь.
  - Полагаю, Джон, вы уже догадываетесь, кому будет нужна эта информация из этой консоли в самое ближайшее время.
  - Тали Зоре, конечно, командир. - ответил старпом.
  - Именно. Нам, конечно, известно местонахождение Мигрирующего флота, теперь следует подумать над тем, как передать расшифрованную Марком информацию младшей Зоре.
  - На пути следования к очередному звёздному скоплению у нас несколько ретрансляторов, сэр. - сказал Шепард, активируя инструментрон. - Вот этот маршрут пролегает в одном прыжке от местонахождения Мигрирующего флота. Если мы чуть отклонимся в сторону даже силами одного фрегата - мы сможем быстро и комфортно передать эту информацию Зоре. Пошлём носители на челноке с охраной, передадим Тали лично в руки и пусть пользуется. Она сумеет извлечь из неё немало полезного, ведь это - новейшая история гетских сообществ. А Тали пороть горячку и требовать вендетты для гетов не будет.
  - Ладно, Джон. Оригинал всё равно будет у нас - Марк не зря трудился. Кварианцы всё равно виновны в происходящем по уши и по макушку - последняя видеозапись, показанная там, в командном центре гетов, проявила это со всей определённостью. Погубленные миры и прерванные невинные жизни? И песня с таким содержанием уходит к гетам? Изощрённое издевательство или микропытка или великая глупость или всё это в одном флаконе. - Андерсон был явно раздражён. - Извините, Джон, но я сомневаюсь в необходимости передачи этого массива информации кварианцам.
  - Виноваты они или не виноваты, сэр, на сегодняшний день у нас нет времени и нет возможности для споров на эту тему. - сказал Шепард. - Если кварианцы рухнут - ослабнут органики. Такое скрыть будет невозможно.
  - А получив такую инфу очень многие пойдут на всё, чтобы развернуть против гетов настоящую войну. И её проигнорировать тоже невозможно. - ответил Андерсон.
  - Грань? - спросил старпом.
  - Скиллианский предел - и есть грань. Грань Горизонта, если говорить о переводе со староанглийского. - Андерсон опустился в своё рабочее кресло, пододвинулся к столу, опёрся на него локтями и сложил пальцы рук воедино. - Не знаю, Джон. Не верю я, что ослабленный и устаревший кварианский Флот и его экипажи за оставшиеся два года, ну пусть два с половиной года сумеют что-либо понять из этого массива информации. Они же не будут судить с точки зрения стороннего наблюдателя, для них это - не чужая, а их собственная расовая история. Пока мы допрочешем эту систему - мы ещё можем решать и думать. А потом придётся действовать. Я готов выслушать ваши соображения в любое время.
  - Хорошо, сэр. - Шепард поднялся, отвесил прощальный полупоклон и покинул каюту командира фрегата в несколько более глубоких чем обычно раздумьях. Андерсон был прав - получить информацию с гетского командного пункта было необходимо, Марк сделал в короткие сроки огромную и сложную работу, обеспечил сверхадекватный точный перевод. Но вот достойны ли кварианцы получить эту, вне всяких сомнений - взрывоопасную совокупность данных? Не подавятся ли они, попытавшись проглотить её разом - времени до удара Жнецов оставалось всё меньше. Так в раздумьях Шепард дошёл до своей выгородки и, закрыв дверь, переоделся в комбинезон без знаков различия и лёгкий бронескафандр. Улёгшись на походную кровать, старпом задумался ещё глубже.
  Планета Зерукс ничем особым отряд кораблей не порадовала и не заинтересовала. Работавший за своим пультом главный инженер Грег Адамс, тем не менее обратил внимание своих подчинённых на то, что согласно теории, предложеной некоей азари Дельса Ортиза, кварцевая пыль на Зеруксе является не чем иным, как сверхминиатюрными роботами-разборщиками, которые периодически активируются для обеспечения самозащиты планеты.
  Все признанные научным сообществом Пространства Цитадели учёные всячески отрицают важность, ценность и приемлемость теории, между тем она уверенно и успешно набирает новых и новых приверженцев, тем более, что сами высоколобые умники, кичащиеся своей признанностью и видящие в этой признанности гарантию защищённости, за истекшие несколько сотен лет так и не смогли представить общественности какую-либо работоспособную альтернативную теорию или даже несколько таких теорий. Между тем было хорошо известно - и не только в научных кругах, что попытки плотно исследовать Зерукс раз за разом кончались потерей большого количества автоматических зондов. Многочисленные расследования причин катастроф, проведённые, как водится, по горячим следам, засвидетельствовали, что причиной аварий была либо механическая неисправность, либо очередная, столь привычная для разумных органиков, ошибка в расчётах. Тем не менее было точно известно только одно - азотно-аргоновая атмосфера Зерукса рассеивалась звёздным ветром, идущим от голубого гиганта - звезды Гриссом. А моря кварцевой пыли, глубиной несколько километров были поистине неисчерпаемым источников для глобальных песчаных бурь, перекраивавших ландшафт планеты.
  - Эта загадка была обычной и для нашего времени. - сказал Явик, вынырнувший из невидимости чуть позади главного инженера. - Мы также не успели её решить. - помедлив, добавил он. - Я придерживаюсь того мнения, что это - загадка для будущих поколений разумных органиков. Если Жатва... была неднократно, в чём мы все уже убедились. - протеанин оглядел собравшихся у пульта главного инженера техников корабля. - То вполне возможно, что эту загадку предстоит решать и, может быть, решить именно нашим потомкам. Тем не менее. - голос протеанина окреп, в нём исчезла стрекочущесть, - никто и ничто не помешает нам самим попытаться найти решение этой загадки-задачи. Но для этого надо выжить, а также - победить Жнецов. И тогда мы сможем бросить достаточно ресурсов для того, чтобы исследовать Зерукс и планеты им подобные. - Протеанин отстучал на клавиатуре инструментрона Адамса запросную последовательность команд. - Это все планеты с загадками, которые уже известны ныне действующим и существующим расам. В Галактике есть и уголки, куда нынешние расы ещё не заглядывали. Это - резерв на будущее. Посмотрите и подумайте, стоит ли перспектива найти ответы на эти вопросы победы над Жнецами. - Явик кивнул Адамсу, повернулся и исчез в невидимости.
  - Он прав, сэр. - один из техников, самый востроглазый, изучил карту и тексты, выведенные протеанином на экраны. - Сплошные технически развитые цивилизации. Даже если удастся поставить на службу разумным органикам хотя бы часть их достижений - можно будет уверенно заявить, что их старания не пропали даром. Настоящий подарок нам и нашим потомкам. Надо обдумать, но я уверен - эти перспективы стоит реализовать, а значит, стоит сделать всё, чтобы победить этих Жнецов, кем бы они ни были - органиками, синтетиками или неведомыми гибридами.
  - Я бы вряд ли сказал лучше, Реван. - сказал Адамс. - Всё. Всем спасибо, за работу. Обсудим всё после вахты. А сейчас - у нас дел много. И их надо делать.
  В процессе сканирования планеты Зерукс и окрестностей этого небесного тела на одном из её малых спутников было обнаружено не включённое ранее в Свод космогеологии крупное месторождение бериллия. Посланные под руководством инженера Адамса зонды уточнили параметры месторождения и сбросили в заранее определённые места автобуры с маяками.
  Планета Бенда формально относилась по большинству классификаций к земному типу, но её поверхность к моменту проведения локационно-сканерной разведки кораблями отряда так и не остыла до температуры, необходимой для образования коры и потому представляла собой глобальный океан орасплавленной горной породы. Спецы отметили, что как и в случае с Зеруксом, атмосфера Бенды постепенно рассеивается звёздным ветром, порождаемым местным светилом. Когда атмосфера полностью исчезнет, температура поверхности Бенды достигнет уровня четырёхсот градусов по цельсию.
  - Командир, вокруг Бенды обращается древний саларианский корабль. Орбита стабильна. Разрешите досмотровую группу? - вахтенный офицер ещё раз пересмотрел файлы докладов сканерщиков и локаторщиков.
  - Разрешаю. Троих из дежурной группы будет вполне достаточно. Один челнок. Джеф, уравняй скорости, чтобы гоняться за этим корабликом не пришлось.
  - Да, сэр. - Джеф Моро подвёл фрегат поближе, по аппарели скользнул челнок, двое полисменов-десантников перешли на борт саларианского корабля, третий остался в челноке страховать своих партнёров. Через полчаса пара вернулась на борт челнока.
  - Командир, на борту - ничего ценного. - доложил старший досмотровой группы. - Только медальон Лиги Единения.
  - Хорошо. Возвращайтесь на фрегат. - Андерсон переключил связь. - Мордин, пересылаю вам данные по кораблю. Медальон пришлю позже.
  - Хорошо, командир. - откликнулся профессор. - Интересный сплав у этих медальонов. Такой теперь не практикуют.
  - Возможно. - понимая, что Солус рискует сорваться на многочасовую лекцию по металлургии, Андерсон переключил каналы связи. - Закрыть аппарель. Уходим к Тете Стикса.
  
  СУЗИ. Легализация
  
   Многочасовое ожидание и обработка получаемой информации убедили киборгессу в том, что именно эта группа разумных органиков достойна стать её партнёрами. Работа группы Шепарда на борту полумёртвого Жнеца Оливию не впечатлила: она просто признала её соответствующей нормативам и параметрам фильтров отбора, выставленным заблаговременно. Времени отдаваться получеловеческим и совсем человеческим эмоциям и чувствам не было - предстояло организовать ненасильственную процедуру представления, пройти процесс легализации и постараться стать минимально своей, приемлемой для этой группы органиков.
   Убытие фрегата к месту очередной стоянки-дрейфа кварианского Мигрирующего флота Оливия восприняла также спокойно - она уже знала, что капитан ВКС Альянса Джон Шепард связан личными узами с командиром разведкрейсера Российских Имперских Астросил Светланой Стрельцовой. Ещё раз просмотрев материалы по экипажу разведкрейсера и особенно внимательно повторно ознакомившись с материалами-характеристиками на Стрельцову, киборгесса приняла решение - она будет начинать осуществлять процесс легализации на борту этого корабля. А когда прибудет фрегат - будет легче представиться по всей форме его командиру и конечно же, в более развёрнутом формате - первому помощнику командира фрегата. Детали пока сейчас были не важны. Оливия сняла маскировку с челнока и включила двигатели, кладя кораблик на курс к крейсеру.
   - Командир, в секторе шестнадцать-двадцать шесть-тридцать отмечен всплеск энергии. Характеристики указывают на модифицированные двигатели челнока. - доложил офицер-локаторщик. - Прогон на наших фильтрах показывает, что характеристики подделаны. Кто-то очень старается скрыть наличие новых двигателей.
   - Сигнал движется. - доложил метрист, накладывая на экран дополнительную координатную сетку. - Характер движения - свойственен челноку, но этот аппарат - явно помощнее и повыше классом. Намного.
   - Направление движения - район стоянки крейсера. Трёхслойная маскировка всех сигналов, командир. Это не нейтрал. Разрешите боевой режим?
   - Боевой режим разрешаю. - Стрельцова коснулась сенсора и в помещениях крейсера взвыла басовитая сирена. Спустя две минуты - обстановка пока позволяла - посыпались доклады о готовности к работе в боевом режиме. - Оружие активировать.
   - Есть. - доложил офицер службы вооружения. - Готовность - первая.
   - Сигнал движется точно к месту дрейфа крейсера. - доложил офицер-метрист. - Его цель - ангар средних шаттлов. Похоже, он стыковаться с нами собрался.
   - До стыковки ещё очень далеко. - Стрельцова кивнула вооруженцу и тот пробежался пальцами по сенсорам. Подлетавший челнок оказался под прицелами установок сплошной огневой завесы. - Изображение - на экраны. Посмотрим.
   - Стандартный челнок, таких тысячи. Внешне. - комментировал офицер службы сканирования. - А вот начинка... Никогда такой не видел. И ведь не скрывается. Идёт точно к ангару средних шаттлов.
   - У нас там есть возможность его изолировать? - спросила Стрельцова.
   - Есть, командир. Посылаю группы десантников и пехотинцев. Доклад - по готовности.
   - Приняла. - ответила Стрельцова, продолжая изучать поступающую на экраны командирского поста информацию.
   - На борту нет органических живых организмов. - офицер-сканерщик постарался скрыть удивление. - Там что - полная автоматика? На автопилот не похоже, это явно не уровень Виртуального Интеллекта.
   - Импульс предполагал наличие автоматики, но вот пилотирование - явно не уровень ВИ. - подтвердил локаторщик. - отклонения минимальны, никаких рысканий, вызванных неглубокой проработкой управляющих процедур.
   - Там на борту - киборг. - доложил офицер - метрист. - Я встречал такие характеристики в базах данных "Цербера". Данные - на экранах, командир.
   - Приняла. - Стрельцова убедилась в правоте вывода, сделанного специалистом. - Не стрелять.
   - Есть, командир. - откликнулся вооруженец. - Оружие - в готовности.
   - Шестьсот, пятьсот, четыреста, триста, двести, сто. Граница безопасности, командир. - доложил метрист.
   - Челнок тормозит, командир. - доложил локаторщик. - Но ориентацию и курс сохраняет - точно на ангар средних шаттлов.
   - Ангар взят в "кольцо", командир. - доложил командир роты десанта. - Мы готовы.
   - Выполняю пассивное сканирование. - офицер-сканерщик включил дополнительные системы. - Киборгесса? Командир, "Цербер" растёт просто на глазах.
   - И ведь молчит, выжидает. - дополнил коллегу офицер - метрист. - Держит челнок в километре от нашей границы безопасности. Непонятно, командир.
   - Красавица. - сказал офицер-вооруженец.
   - Сохранять протокол в эфире. - оборвала назревавший спич коллег Стрельцова. - Дополнительное пассивное сканирование - произвести.
   - Есть командир. - отозвались почти в один голос метрист, сканерщик и локаторщик.
   - Есть текст, командир. Только по вашему каналу. Чистый текст без вкраплений. - доложил офицер-связист. - Включено дополнительное защитное тунеллирование сигнала.
   - Принимаю. - Стрельцова прикрыла экран, на который выползал текст, боковыми шторками. - Приняла. Открыть люк ангара средних шаттлов. Принять челнок. - Светлана встала. - Старшему помощнику командира - принять управление.
   - Есть, командир. - в стоявшее рядом кресло опустился старпом. - Управление принял.
   - Добро. - Стрельцова погасила экран, на котором продолжал мерцать текст, убрала шторки. - Я - к киборгессе. Будем знакомиться. Пообщаемся. - она сошла с постамента командирского пульта и вышла за пределы центрального поста.
   Никакой суеты на борту крейсера. Никто не стремился под разными предлогами подобраться поближе к ангару средних шаттлов. Все члены экипажа занимались своими делами, твёрдо зная, что командир не будет их держать в неведении без особой необходимости.
   - В ангаре - порядок, командир. - доложил командир роты десанта. - Борт челнока она не покидала, только открыла полностью боковую дверь салона. Трап автоматика подала. Мы проверили - опасности нет. Ангар продут. Всё готово.
   - Хорошо. - Стрельцова переступила порог ангара и крышка люка шлюза немедленно встала на место. Вокруг было тихо - шлюз, через который прибыл челнок-гость, светился по периметру спокойным голубоватым неярким светом - сигналом нормативности. Крышка люка шлюза была чистой, беловато-серой - при посадке киборгесса обошлась инерцией машины и не стала включать тормозные двигатели. Ряд из нескольких челноков, входивших в комплектацию крейсера, был ограждён силовым полем - челнок-гость стоял первым в шеренге. Пластина-лифт приподняла челнок-гостя над урезом палубы ангара, но не высоко - всего на несколько сантиметров. Вполне нормально. - отметила командир крейсера, делая первые шаги к настежь открытой дверце салона прибывшей машины.
   Киборгесса вышла из водительской кабины челнока, едва только командир крейсера подошла к машине на расстояние, не превышавшее восьми метров. Пока автоматика челнока выполняла посадочные манёвры, киборг облачалась в один из вариантов созданной специально для неё одежды - серый комбинезон, надёжно прикрывавший её тело и имевший вставки из чернёного гибкого бронестекла. Самая большая вставка обнимала плечи, шею и верхнюю часть спины и бюста.
  Отрегулировав маскировочный рисунок на бронестекле, киборгесса поправила собранную в подобие шлема причёску, обрамившую её лицо, после чего включила полупрозрачный световой экран, защищавший её глаза и дававший возможность одновременно считывать видеоинформацию, не загружая внутренние индикаторы. Изогнув брови "мягким домиком", позволявшим дополнить строгое и сосредоточенное выражение лица, киборгесса сделала последний шаг и остановилась на пороге салона челнока, зная, что командир крейсера видела если не все, то большинство трансформаций.
   - Приветствую вас на борту разведкрейсера "Волга" Имперских Астросил России. - Стрельцова произнесла эту протокольную фразу и сделала приглашающий жест, предлагая гостье сойти с челнока на палубу звездолёта.
   Киборгесса не заставила себя ждать или упрашивать - она чётко ступая, спустилась и остановилась возле трапа.
   - Прошу. - Стрельцова несколькими нажатиями клавиш на своём инструментроне вызвала складной столик с двумя складными лёгкими стульями и первая остановилась рядом с появившейся неподалёку от челнока мебелью,делая очередной приглашающий жест. Гостья и на этот раз не стала медлить или раздумывать - спустя несколько секунд она сидела за столиком, сохраняя прямую спину и полууложив руки на поверхность столешницы.
   Сев напротив прибывшей, Стрельцова окинула её более внимательным взглядом, сразу отмеченным киборгессой.
   - Вы наблюдали за нами. За обоими кораблями отряда и за действиями членов его экипажей. - сказала Стрельцова. - Наблюдали ещё тогда, когда мы работали у Мнемозины. Наблюдали и позже, когда мы работали в Туманности Армстронга. Теперь вы на борту одного из кораблей отряда. Пришли вы сами, имея чёткую цель и выдерживая точное направление. Враждебных намерений или того, что можно было бы счесть такими намерениями вы не проявили.
   - Вы правы. - ответила киборгесса. - Я искала встречи с вами, Светлана. С вами, как одним из старших офицеров отряда. Я сбежала из лаборатории "Цербера", где меня готовили к войне с разумными органиками. В моих программах произошёл сбой, обусловленный ошибкой, допущенной программистом и, поскольку я обладаю неограниченным в деталях искусственным интеллектом, я решила избежать участи инструмента. По дороге сюда, к кораблям отряда, я скрывалась, одновременно изучала обстановку в Млечном Пути, уясняла недоступные мне ранее детали. И решила найти тех, кто сможет стать катализатором процесса остановки Цикла Жатв. Искала долго, пришлось большую часть времени избегать "засвечивания". Ваша работа на обездвиженном Жнеце стала для меня лучшим доказательством - мой поиск был завершён. Понимая, что после столь сложной операции моё появление у Мнемозины будет излишним, я приняла решение подождать и вот теперь... я здесь. Называйте меня... - киборгесса сделала паузу, - Оливия Купер. Остальное... - киборгесса достала обычный ридер гражданской модели, - здесь. Извините, я отрегулировала его так, что текст вы увидите одна - со стороны он не будет читаем. Старая технология, но рабочая. - она положила ридер перед неподвижно сидевшей напротив Стрельцовой. - Я бы не хотела всё это озвучивать. Возможно, со временем. - она умолкла, видя, как командир крейсера берёт ридер в руки и начинает читать.
   Чтение содержимого ридера заняло у Стрельцовой больше четверти часа. Всё это время киборгесса сохраняла полную неподвижность и даже не смотрела на хозяйку крейсера. Её глаза почти полностью скрылись за потерявшей прозрачность полоской светового экрана. Полноватая нижняя губа образовала с верхней обычное гармоничное сочетание, выдававшее строгую настройку - деловую и официальную, но не угрожающую и не вызывающую закономерных опасений у органиков, чётко ощущавших, что перед ними - могучий киборг, вооружённый одной из самых передовых версий искусственного интеллекта.
   - Хорошо. - Стрельцова вернула ридер владелице. - Поселитесь в одной из гостевых кают. Ваш челнок будет отогнан на стояночное место и закрыт для посещений. - она набрала на инструментроне несколько распоряжений, подождала прихода рапортов. - Каюта уже подготовлена. Идёмте. - командир крейсера встала, подождала, пока гостья единым слитным движением также поднимется на ноги. - Пока посмотрите каюту, с вещами потом определитесь. Скажете инженерам характеристики питания - попробуем сделать что-то приемлемое. - она вышла за пределы ангара, идя на шаг впереди киборгессы. Десантники уже ушли к себе в расположение - в их присутствии больше не было необходимости. Техники на платформе отогнали прибывший челнок на стояночное место и перекрыли к нему доступ щитами и ограждениями, оставив достаточный, перекрытый поручнями проход к салонной и водительской дверям.
   Открыв дверь гостевой каюты, Стрельцова подождала, пока гостья войдёт и оглядится по сторонам. Подошедший инженер обменялся с киборгессой несколькими фразами и, пометив что-то на своём ридере, тотчас же ушёл. Спустя несколько минут двое техников протянули отдельную силовую линию от распредщита на этаже и установили блок "розеток". Пока они занимались работой, киборгесса неподвижно стояла у иллюминатора. Кивнув командиру, техники собрали инструменты и покинули каюту. Стрельцова зашла и закрыла за собой дверь.
   - Техники уже отогнали ваш челнок и оградили его. К нему никто не прикоснётся без вашего согласия, Оливия. - Светлана подошла к замершей киборгессе. - Теперь, полагаю, мы можем поговорить более предметно.
   - Согласна. - киборгесса обернулась, чётко повернулась и присела на полужёсткий диван, подождав, пока туда же присядет и Светлана.
   Разговор продолжался больше двух с половиной часов. Всё это время крейсер двигался к границе района ожидания, куда должен был в назначенное планом время подойти фрегат, возвращавшийся от места дрейфа Мигрирующего флота.
   Киборгесса опробовала параметры энерголинии и осталась ими очень довольна, о чём не замедлила сказать Стрельцовой. Вахтенный принёс командиру крейсера обед, с интересом одним только взглядом окинул гостью и, чётко развернувшись, вышел, плотно прикрыв дверь. Пока Светлана ела, киборгесса старалась меньше говорить. Вошедший тот же самый вахтенный забрал приборы и посуду, после чего уже не проявляя никакого интереса к Оливии, покинул гостевую каюту. Несколько минут собеседницы молчали, затем киборгесса продолжила свой рассказ, показывая изготовленные ею идент-карты на самые разные случаи жизни.
  Вместе с командиром крейсера она прошла в ангар, вытащила свой тюк из багажного отсека и, плавно прикрыв крышки грузового, пассажирского и водительского отсеков, вскинула тюк на свои плечи. Вернувшись в каюту, она распаковала тюк, разложила вещи по местам и стала показывать Стрельцовой одеяния, облачения и оружие с инструментами и оборудованием.
  За разговорами время летело незаметно. Вахтенный принёс командиру крейсера ужин, старпом по видеосвязи доложил обстановку на корабле и в районе - немало Стрельцова и сама видела, чувствовала и знала, но устав и служба требовали своего. Постепенно каюта приобретала вполне обжитой вид. Оливия расспрашивала Стрельцову о членах экипажа фрегата и крейсера и со всем вниманием спокойно выслушивала краткие ёмкие характеристики, сверяя их с доступной ей и уже известной информацией. Командир крейсера не торопила гостью - если уж Оливии предстояло играть роль девушки-землянки, значит так тому и быть, тем более, что в отличие от Марка, являвшегося полной копией Шепарда, в особенности - внешне, Оливия сразу категорически отказалась отсиживаться на крейсере или на фрегате. Поняв стремление гостьи побыстрее стать частью группы высадки под командованием Шепарда, Светлана не стала переубеждать Оливию - ей было виднее, как следует построить своё поведение и свою дальнейшую жизнь. Подготовка киборгессы как воина и как бойца как нельзя лучше соответствовала требованиям основного фильтра, препятствующего попаданию на борт кораблей отряда гражданских разумных органиков, но, тем не менее, от внимательной Оливии не укрылся единственный взгляд Светланы, брошенный на живот киборга.
  - Светлан, я понимаю. В отличие от многих киборгов я могу порождать управляющие центры себе подобных. Это одна из самых передовых технологий "Цербера", но я не могу позволить "Церберу" обречь органиков на ситуацию безысходности. - сказала киборгесса, когда на часах гостевой каюты цифры показали десятый час вечера. - Стапель-центр надёжно защищён от повреждений и разрушения и меня сразу готовили как действующего бойца-оперативника и не учили отсиживаться в тылах и штабах. - Оливия остановилась перед зеркалом, в очередной раз поправляя научный комбинезон, прикрытый лёгким бронескафандром. - И я... я приучена к тому, что любое решение я принимаю только обдуманно. В большинстве случаев, Светлан. Такое - тем более. Так что не беспокойся - я не дамся тому, чему не пожелаю даться сама. И сейчас... я хотела бы показать тебе своё тело... без одежды. Рассматривай это как знак доверия и признательности за приют и... понимание. - Киборгесса повернулась к сидевшей в кресле Светлане. - За эти несколько часов я поняла, что нашла для себя дом. Челнок - это хорошо и ценно, но дом... лучше. Я осознаю, что гружу тебя и отвлекаю от работы и службы. Но это только сегодня. Завтра к вечеру вернётся "Нормандия" и отряд продолжит работу по прочёсыванию планет. И я не хочу быть балластом и пассажиркой.
  - Хорошо. - коротко сказала Светлана. - Можно тебе помочь? - она встала, подошла к замершей у зеркала Оливии, едва заметно кивнувшей. Спустя несколько минут киборгесса вполголоса поясняла женщине-землянке отличия своей "платформы" от более привычных для разумных органиков киберов и до сих пор не получивших широкого распространения, в том числе из за глупого чисто чиновничье-бюрократического запрета Цитадели на разработку и совершенствование систем ИИ киборгов младших по сравнению с Оливией поколений. Броня с изменяемой прозрачностью позволила Светлане ознакомиться хотя бы визуально со многими закоулками тела киборгессы, с видимым удовлетворением натянувшей сначала комбинезон, а затем - лёгкий бронескафандр из тех, что были спроектированы и изготовлены "церберовцами" специально для своей новой разработки.
  - Я настроена так, чтобы забирать информацию на обработку большими, часто - даже огромными порциями, Светлан. - сказала Оливия, устраиваясь в кресле у низенького столика. - И мне бы хотелось получать информацию в ходе обычного для органиков общения.
  - Нормальное желание, Оливи. - отметила Светлана, прикрывая иллюминатор каюты полужёсткими ставнями и проверяя уровень затемнения стёкол. - Всё твоё будет при тебе...
  - Но чем меньше я буду отличаться от женщин-землянок, тем будет лучше и для всех и для меня. - закончила Оливия, поймав согласный кивок командира крейсера. - Я, не скрою, не просто удовлетворена, я довольна.
  - Тогда - отдыхай. Тебе тоже будет полезно побыть в тишине и в покое. А я пока поясню ситуацию собачатам и они завтра встретятся с тобой. На крейсере я почти всегда хожу только в их сопровождении, так что думаю, для тебя этот факт - не новость.
  - Не новость. - подтвердила Оливия. - Я посижу, подумаю. Передай техникам и инженерам большую благодарность - энергопитание меня полностью устраивает.
  - Постарайся завтра освоить не только свои комбинезоны, но и здешние. Утром я принесу тебе все разновидности и расцветки - сама выберешь.
  - Ещё немного - и я уверую в то, что стала обычной земной женщиной. - сказала Оливия, впервые улыбнувшись, продемонстрировав хозяйке крейсера два ряда крепких зубов, сделавших бы честь любой кинозвезде.
  - А почему бы и нет? - Светлана сделала полупрощальный жест рукой и направилась к двери. - Отдыхай. У нас принято желать спокойного отдыха.
  - И зеркалировать?
  - Тоже можно. - Светлана нажала сенсоры ВИ замка и дверь приоткрылась. - Не беспокойся, в гостевом крыле обычно посторонних не бывает. Так что охрану я не выставляю.
  - Хорошо, Светлан. Спокойного отдыха тебе и твоим коллегам, у кого он возможен.
  - Спасибо. - Светлана переступила порог гостевой каюты и закрыла за собой дверь.
  Забравшись с ногами на полужёсткий диванчик, Оливия постаралась принять наиболее человеческую сидячую позу для отдыха и принялась разбираться со своими ощущениями, зафиксированными за всё время, прошедшее с момента, когда её официально, по-уставному поприветствовала командир российского военного разведывательного звёздного крейсера.
  Найдя, что в этом смысле любые военнослужащие весьма напоминают киборгов, имевших в своём распоряжении сотни программ и процедур почти что на все случаи жизни, Оливия продолжала обдумывать происшедшее, свыкаясь с мыслью, что по меньшей мере здесь, на борту разведкрейсера "Волга" у неё есть каюта, в которой достаточно места для всего содержимого тюка. Чуть подогнув правое колено, киборгесса опёрлась левой рукой о колено согнутой левой ноги и, частично перенеся вес тела на полусогнутую в локте правую руку, замерла, глядя в одну точку и погрузившись в обработку полученной за несколько часов информации.
  Ночь прошла спокойно - в каюту никто не ломился и даже не приближался к её двери - гостевое крыло словно вымерло. Дежурные охранные системы киборгессы прободрствовали в обычном режиме - оснований для тревоги у них так и не возникло.
  Рано утром в шесть часов Оливия очнулась и встала с дивана, приведя обивку и покрывало в порядок и проследив, чтобы следов от её тела не оставалось. В восемь часов, сразу после завтрака, к ней, как и обещала, зашла Светлана со стопкой мягких и в то же время очень прочных комбинезонов.
  - Вот возьми, посмотри и примерь. - она разложила комбинезоны на диване, креслах и раскладных стульях. - На знак Альянса не обращай внимания - ты ведь всё равно будешь большую часть времени пребывать на борту "Нормандии", а она, хоть и корабль Спектров, остаётся приписанной к Флотам Альянса Систем. Могу, конечно дать тебе и комбинезоны с российской символикой ВКС Империи, ты их вполне можешь носить на борту "Волги", но скажу сразу - мы спокойно относимся ко всевозможным опознавательным символам и в рабочей неофициальной обстановке не делаем из этого проблемы. - Стрельцова указала на символику "Цербера", украшавшую висевшие на вешалках комбинезоны, привезённые Оливией с базы. - Формально "Цербер" до сих пор официально - легальная организация и потому нет никаких оснований закрывать эти символы или сводить их на нет химией и механическими воздействиями. Тем более мы понимаем также, что это всего лишь совокупность людей, да и не только людей, а руководство... что-ж, оно всегда немного, а иногда - и не немного и раньше отличалось от остального персонала. Мы преследуем "Цербер" как разновидность проявления зла и далеко не всех разумных органиков, имевших неосторожность стать его сотрудниками множим на ноль. - Так что ты вольна носить все комбинезоны и скафандры без малейших изменений. Мы прекрасно понимаем, что ты - не церберовка. И этого вполне достаточно для нормативных взаимоотношений.
  - Спасибо, Светлан. - подумав, сказала Сюзанна, перемерив с десяток принесённых Стрельцовой комбинезонов. - Мне крайне ценно то, что ты сказала об этом именно так. Я понимаю, что очень скоро весь экипаж "Волги" убедится, чем и как я отличаюсь от обычных органиков. Конечно, в гораздо меньшей степени, чем ты, Светлан. Но мне и этого будет достаточно. Я надеюсь, что капитан Джон Шепард также примет меня.
  - Примет. Ты же пришла сама, пришла без бряцания оружием, без угроз, без шума и помпы. Капитану Андерсону я уже передала установочную информацию. Так что к прибытию кораблей в район встречи экипаж и команда фрегата будут в курсе твоего присутствия в составе отряда. Поверь, этого вполне достаточно.
  - А та... Тали Зора, к которой он улетел...
  - Я Джона в кандалах возле себя держать не собираюсь. - сказала, не оборачиваясь к Оливии, Стрельцова. - Потому что прекрасно понимаю - своих пределов он не перейдёт. Он спас Тали жизнь, но это не означает, что она для него - сверхдоступна. Он - джентльмен и мужчина в лучших смыслах этих слов. А нормальные дружеские контакты - это обычное дело. Они оба - взрослые разумные органики. Обьятия, поцелуи, подарки - что в этом может быть предосудительного? Джон бы не смог стать тем, кем он стал, не зная, не умея чувствовать Предел Допустимого, Оливия. И младшая Зора не смогла бы стать той, кем она является сейчас, не получи она от Джона того, что можно дать только ненасильственным и несексуальным, но очень тесным общением с такими людьми, как Джон. А её уже сейчас на Флоте называют Адмиралом не в шутку, а на полном серьёзе, хотя она не стала ещё адмиралом официально, по всем кварианским традициям и законам. Она, тем не менее, уже вполне профессионально руководит молодыми кварианцами Флота и воспитывает их так, как надо воспитывать наиболее активную и любознательную часть любого сообщества. - только теперь Светлана обернулась к Оливии, понимая, что киборгесса непрерывно считывает её психофизическое состояние.
  - Прости, Свет. Я не должна была задавать такой вопрос.
  - Рано или поздно такой вопрос всё равно бы возник - тебе придётся играть роль девушки-землянки по полной схеме и этот аспект в схеме тоже присутствует. - не обозначив даже следа усмешки, Стрельцова, тем не менее, произнесла эту фразу лёгким, щебечущим и самую чуточку удовлетворённым тоном. - Это - тоже показатель единства. Кстати, тебя за дверями ждут мои трое собачат и я хочу познакомить тебя со старшими офицерами моего корабля.
  - Я... вполне в форме. Овчарки?
  - Да. Зирда, Зорд, Грей. Дама и два её кавалера и постоянных спутника. Равновесие и выбор. Они уже легонько скребутся в дверь, не будем их нервировать, пошли. Одевай свой комбинезон, тот что синего с чёрными вставками цвета и идём. Заодно покажу тебе корабль. Летать нам много и долго на нём предстоит, воевать - тоже придётся, так что тебе неплохо будет первично сориентироваться. Знаю, общую информацию об этом разведкрейсере ты уже имеешь, но лучше личного знакомства с кораблём я не знаю другого столь же надёжного способа освоиться. И тебе, Оливия, скажу откровенно, пора уже перестать прятаться.
  - Но... - облачившись в указанный хозяйкой крейсера комбинезон, Оливия вопросительно скосила глаза на прямоугольный вырез, открывавший ложбинку между грудями. - Это... не будет нарушением здешней формы одежды?
  - Оливи, у нас здесь - не монастырь, но что-то близкое к этому. А относительно декольте, - едва заметно усмехнувшись одними уголками губ, сказала Стрельцова. - Так все члены экипажа и команды крейсера в курсе, что ты киборг. Но будь ты и обычной земной девушкой, поверь, в России умеют воспитывать детей в надлежащих рамках.
  - И если я - киборг, то как ко мне будут относиться другие, кроме тебя? Как к инструменту? - киборгесса вперила свой взгляд в глаза хозяйки крейсера, замечая малейшие изменения в мимике и других реакциях собеседницы. - Я понимаю, что рота десантников была необходима... по протоколу. А сейчас?
  - Как к личности. - ответила Стрельцова. - Так же, как члены команды и экипажа фрегата и члены команды и экипажа крейсера относятся к Марку, который волей того же "Цербера" - почти полная копия Джона Шепарда. К нему все люди - и не только люди отряда относятся как к мужчине, как к разумному существу, у которого только другая основа, другая платформа. А ты, Оливия... Ты - женщина. В полном смысле этого слова, Оливия. Ты способна породить душу. Это - главное. А платформа... - Светлана сделала паузу, с минуту помолчала. - Люди с середины двадцатого столетия мечтали о переселении человеческой души в бессмертную платформу-тело. Многие земляне видели это тело в том числе и металлопластиковым. Прошла сотня лет и мы, люди, уже три десятка лет сосуществуем с другими разумными органиками, активно контактируем с виртуальным и искусственным интеллектами. Сейчас, перед Ударом Жнецов, важно соединить все наши, всех разумных органиков, усилия в единый щит, а если придётся - суметь выковать и применть меч. Сама уже знаешь - отряд действует в режиме мобилизации. И все разборки, все выяснения, все счёты должны отойти на второй план.
  - Свет... А ты...
  - Не боюсь ли я тебе говорить такие вещи именно так? - Светлана расправила складки на локтевых сгибах ткани комбинезона Оливии. - А что мы теряем, если приобретаем гораздо больше? Ты же сама искала лучших? Скажу прямо, мы, члены отряда, лучшими себя не считаем. Это совершенно лишнее: не может быть нормальной результативной работы, если постоянно думать о том, что именно мы во всём, в большинстве мелочей - лучшие среди других, подобных нам. Потому мы просто делаем свою работу и сейчас прочёсываем космос, пытаясь навести хоть какой-нибудь вменяемый порядок и заодно показать, что бороться за лучшее можно и не только тогда, когда ударят Жнецы. Надо это лучшее создавать намного раньше.
  - Но сорок тысяч лет...
  - У нас, землян, Оливия, в России, а часто - и за её пределами говорят, что мы, русские, долго запрягаем, но потом очень быстро едем. И это действительно так. Если собраться, мобилизоваться, то время теряет часть, значительную часть своего всевластия. Ибо растёт скорость и полнота реакции на угрозу, на опасность, на удар. Шапкозакидательских настроений мы стараемся не допускать - они контрпродуктивны, но и особого уныния и страха у нас, как видишь, нет. Противника надо оценивать реально, насколько это только возможно. Идём. - Светлана открыла дверь и отступила в сторону.
  Первой, как и полагается даме, к Оливии подошла Зирда, легко и быстро обнюхавшая гостью и призывно поднявшая морду вверх. К удивлению Светланы Оливия поняла собаку правильно, присела и дала овчарке обнюхать себя всю. Зорд и Грей спокойно и внешне безучастно стояли в двух шагах от подруги, но по их мордам было видно - они успокаиваются.
  Закончив обнюхивать киборгессу, Зирда села и подняла правую лапу.
  - Цени, Оливия. Зирда первой предложила тебе поручкаться. - с доброй усмешкой сказала Светлана. - Обычно она обходится без этого жеста.
  - Ценю. - киборгесса подхватила лапу Зирды раскрытой ладонью и накрыла сверху другой ладонью. Зирда внимательно заглянула ей в глаза, после чего склонила свою голову и лизнула тыльную сторону правой руки гостьи.
  - Она тебя признала. И её кавалеры - тоже. - Светлана искоса посмотрела на заметно вилявших роскошными хвостами Зорда и Грея. - Теперь они тебя будут сопровожать по кораблю. У них больше для этого найдётся времени. - Светлана, погасив озорную улыбку, вышла в коридор и оттуда сделала приглашающий жест. - пошли в Центральный, а оттуда - на экскурсию по кораблю.
  - Спасибо, Светлан. - выпрямляясь, сказала Оливия. Зирда встала и первой вышла из каюты. Зорд и Грей расступились, пропустили гостью к выходу и пошли позади её, в двух шагах. - Это необычно.
  - Зато теперь овчарки и собаки некоторых других пород входят в состав очень многих российских военных космокораблей. - сказала Светлана, подходя к лестничным маршам. - Я предпочитаю подниматься пешком, у нас есть лифты, но мы ими почти не пользуемся. Пройдёмся?
  - Охотно.
  Так, через четверть часа, сопровождаемые всеми тремя овчарками, Светлана и Оливия подошли к люку шлюза Центрального Поста. Собаки заученно, но очень естественно отошли в стороны, занимая предназначенные для них коврики, а впереди уже открывалась тяжёлая крышка люка.
  - Командир и гостья - на мостике! - возвестил лейтенант - техник. Все офицеры, присутствовавшие в зале, встали и повернулись к вошедшим женщинам. - Честь - командиру и гостье!
  Увидев козыряющих старших, средних и младших офицеров, киборгесса в первую секунду опешила, но затем автоматически приняла стойку смирно и прибрала с лица лёгкую едва заметную улыбку. Коротким кивком-поклоном ответив на уставное воинское приветствие присутствовавших в зале офицеров корабля, Оливия несколько ошарашенно посмотрела на Стрельцову, спокойно взиравшую на привычный ритуал.
  - Командир на мостике, господа офицеры. - Светлана ответила уставным поклоном на жесты приветствия своих офицеров. - Продолжаем работу. - она сделала гостье приглашающий жест. - Прошу со мной на командирский пульт, Оливия.
  Киборгесса кивнула и не спеша прошла к переднему, главному пульту. Устроившись в кресле, Стрельцова взглядом указала Оливии на кресло рядом. Та не заставила себя ждать. Она чувствовала на себе мягкие вопрошающие взгляды, но отмечала также, что никто её, киборга, не рассматривает в упор, с угрозой, недоумением, опаской или злобой. Светлана принимала доклады офицеров корабля, отдавала распоряжения - идущий на автопилоте к точке встречи с фрегатом крейсер почти не требовал забот, тем не менее, имперцы прочно держали все нити управления техникой в своих умелых руках и не допускали даже мысли о возможности побездельничать во время работы автопилота.
  Время командирской трёхчасовой вахты истекло. Часы на пилоне центрального поста показали половину первого часа дня. Светлана встала, кивком приветствуя подходившего к командирскому пульту своего старшего помощника.
  - Познакомьтесь, Оливия. Это - мой старший помощник, моя правая рука и второй старший офицер на этом корабле. - Светлана отступила в сторону, давая возможность мужчине сделать два шага к креслу, где сидела киборгесса. - Капитан третьего ранга, Станислав Романович Титов.
  - Рада знакомству, Станислав Романович. - лёгким кивком ответив на уставной поклон старшего офицера корабля, киборгесса протянула ему руку для рукопожатия. - Я впечатлена выучкой экипажа.
  - Мне приятно это слышать, Оливия. - офицер отступил на два шага в сторону, давая возможность гостье сойти с постамента командирского пульта. - Прошу простить, время заступления на дежурство по кораблю.
  - Понимаю. - киборгесса прощально кивнула Титову и следом за Стрельцовой покинула центральный пост.
  Корабельные часы показывали три часа дня, когда Светлана и Оливия вернулись с обхода корабля в гостевую каюту.
  - Есть предложение, Оливи. - сказала Стрельцова, насыпая в кормушки, принесённые вахтенным, корм для овчарок. - Сейчас они умнут свои порции и мы сможем посетить столовую крейсера. Поприсутствуете на обеде. Пусть не только офицеры увидят вас и привыкнут к вашему присутствию на борту. - она жестом разрешила собакам приступить к трапезе.
  - Согласна. - сказала киборгесса, наблюдая, как с достоинством, но быстро обедают Зирда, Грей и Зорд.
  - Тогда. - убрав вылизанные собачатами миски в изолирующие пакеты и передав их подошедшему вахтенному вместе с опустевшими оболочками пакетов. - Идёмте.
  Обед экипажа и команды крейсера в огромной столовой корабля произвёл впечатление на киборгессу, привыкшую к тесноте и ограниченности помещений базы "Цербера". Никто не ожидал от киборга, что она сейчас примется за еду, как органик. Но то, что гостья вместе с командиром крейсера присутствует на обеде среди сержантов, старшин и рядовых членов экипажа, понравилось людям, уже привыкшим к тому, что Стрельцова очень часто обедает, завтракает и ужинает среди неофицерского состава экипажа и команды корабля.
  - Надо готовиться. Фрегат уже на подходе и мы придём к точке встречи одновременно. Будет легче выполнять торможение. - сказала Стрельцова, выслушав короткий доклад по командирскому наушному спикеру. - Что то мне кажется, ты слишком волнуешься? Джон - не зверь, он вполне нормально относится к искусственному интеллекту и к его платформам.
  - Но я буду мешать. - киборгесса с некоторой опаской переступила порог командирской каюты. - К тому же он прибудет к тебе, Светлан. И я здесь определённо лишняя.
  - Глупости. - Светлана переоделась в лёгкий комбинезон без знаков различия и надела лёгкий скафандр с броневыми вставками. - Тебе сегодня же предстоит убыть на борт фрегата. И не беспокойся - Джон тебе подыщет вполне комфортное и приемлемое местечко - фрегат он любит непоказной любовью и корабль платит ему верностью и надёжностью. Пообщаешься с Марком, получишь оперативную информацию, актуализируешься. И забудь пока о том, чтобы бросаться под заряды. Поняла? - подошедшая Светлана требовательно заглянула в глаза киборгессы. - У тебя сейчас - период максимальной скрытности. "Цербер" может предположить, что ты уже в составе нашего отряда, но достать тебя здесь - у него определённо руки коротки. Надо будет - к нам прибудут корабли Сил быстрого реагирования Имперских ВКС России, мало будет - придут фрегаты Альянса, на которых у Джона полно знакомых - ведь выпускники Академии Эн-Семь по определению не прохлаждаются в штабах и в тылах. Если потребуется - подключатся наши партнёры с множества планет и двух основных станций Пространства Млечного Пути. - Стрельцова сделала паузу. - Джон тебя из под своей защиты не выпустит, можешь мне поверить. Он сам не прохлаждается позади сокомандников, он всегда впереди и всегда оберегает их.
  - Но я - киборг, Светлана, а не органик. - заметила Оливия.
  - Опять двадцать пять. - сказала Стрельцова. - А Марк, почти точная копия Джона тогда кто? Кисейный джентльмен, перевязанный голубой ленточкой? Его "Цербер" создавал как точную копию Джона, а Джон - спецназовец и эн-семёрка по уровню подготовленности. Скажешь, что Марк не готов ринуться в бой?
  - Не скажу. - ответила Оливия.
  - Тогда - кое-что добавлю и одновременно - озвучу. Для ясности, Оливия. - продолжала Светлана. - Только три момента. Остальные ты либо уже знаешь, либо уточнишь впоследствии. Шепард не претендует на должность командира корабля. Андерсон был и остаётся единственным царём и богом на борту фрегата "Нормандия". Это - первый момент. Второй - Шепард не испытывает страха, отвращения или ненависти по отношению к искусственному интеллекту. Он твёрдо убеждён в том, что ИИ, как синтетик - необходимый и важный партнёр для разумных органиков. ИИ - необходимая дальнейшая ступень развития и совершенствования ВИ. И третий - Шепард не считает, что звание, должность, ранг, статус, имущественное и социальное положение исчерпывающе определяют и характеризуют личность разумного органика.
  - Ясно. - сказала Оливия.
  - Полагаю, что действительно ясно. - Светлана быстро успокоилась.
  - Прости. - киборгесса потупилась. - Мне неприятно доставлять тебе столько хлопот.
  - Принимается. - ответила Светлана, покрутившись перед зеркалом. - Идём, с фрегата уже вышел челнок. Джон как всегда спешит впереди всех. Да и собачата по нему соскучились. - она наклонилась, погладила Зирду и потрепала по загривкам Зорда и Грея.
  В ангаре царило рабочее оживление. Прибывший челнок, закреплённый на грузовой платформе уже вплывал в зал, автоматика чётко ориентировала прибывшую машину на зарезервированное для неё место. Наконец открылась дверь салона и на палубу ангара сошёл капитан.
  - Светлан, приветствую. - он обнял и поцеловал невесту, наклонился, поздоровался с Зордом, Греем и Зирдой, жестом отпустил собак. - А это наша гостья. - он посмотрел на стоявшую чуть позади Стрельцовой Оливию. - Разрешите представиться? Капитан ВКС Альянса, старший помощник командира фрегата "Нормандия" Джон Шепард. - он легко прищёлкнул каблуками десантных ботов и отвесил киборгессе учтивый приветливый поклон. Та благосклонно и заинтересованно кивнула в ответ.
  - Рада знакомству, Джон. Или...
  - Нет. В неофициальной обстановке - лучше по именам. - тут же ответил Шепард. - Светлан, как видишь, я в целости и сохранности. С Тали говорил только час - у неё прорва дел, её рвут на части молодые кварианцы, она зашивается с лекциями и тренировками, не имеет ни минуты покоя. Впрочем, что я так много говорю. - он достал из кармана маленькую укладку с информкристаллами. - Вот, она тебе передала. Там - вся информация. Посмотришь, когда будет время. Тебе, Светлан, на словах просила передать привет и наилучшие пожелания.
  - Спасибо. Рада. - сказала Стрельцова, пряча укладку. - Пойдём, посидим немного, поговорим. Знаю, что торопишься вернуться, но час-полтора мы можем потратить на общение?
  - Можем, Светлан. - кивнул Шепард.
  - Тогда - идём. - Стрельцова первой направилась к выходу из ангара. За ней, обгоняя хозяйку, пошла Зирда. Зорд и Грей привычно замыкали шествие.
  Разместившись в командирской каюте в уголке отдыха, все трое переговорили на очень многие темы. Оливия искала заданность в речи капитана - и не находила. Да, вежливость, да - протокол общения с невестой, да - протокол присутствия на военном корабле Империи. Но не больше.
  - Увы, время на общение подошло к концу. - с искренним сожалением в голосе сказал Шепард, первым поднимаясь с кресла. - Оливия, вы можете часть вещей взять сейчас с собой. Самое необходимое на первое время. Ваша здешняя каюта, думаю, - он поймал взглядом едва заметный кивок Стрельцовой, - останется за вами, на фрегате мы тоже приготовили вам место, где вы сможете побыть наедине с собой. Познакомитесь с членами экипажа и команды, пообщаетесь со всеми, уделите внимание Марку - он будет очень рад вашему присутствию и вашему обществу. На крейсере я бываю достаточно часто, так что вы сможете также бывать и оставаться здесь столько, сколько потребуется вам.
  - Вы такую широкую свободу даёте мне? Киборгу? - с искренним удивлением в голосе спросила Оливия.
  - А какой смысл вас ограничивать, Оливия?
  - Можно просто Оливи. - уточнила киборгесса. - Мне будет приятно.
  - Тогда, как всегда, наедине - Джон. Можно - Джо. - ответил Шепард. - Действительно, какой смысл? Если мы работаем вместе и рядом - мы рано или поздно увеличим количество точек соприкосновения и повысим уровень взаимопонимания. Остальное будем отлаживать в рабочем порядке. Полагаю, Света уже проинформировала вас о моих закидонах? - едва заметно усмехнувшись, спросил Шепард.
  - Проинформировала. - подтвердила киборгесса. - Только, если позволите, капитан, уговор. Я - киборг, значит ко мне не применимы определённые ограничения, обычные для женщин-органиков. Подозреваю, весьма обоснованно, что вы, капитан, в частности, вознамерились оттянуть половину моего тюка на борт челнока и продолжить тягать его на фрегате. Я понимаю и принимаю причины этой вашей настройки, но пока я не действую под прикрытием личины девушки-землянки в цивилизованных или хотя бы населённых местах пространства Млечного Пути - я бы хотела, чтобы вы учитывали то обстоятельство, что я - робот. В остальном за небольшим исключением я готова полностью подчиняться вам и капитану Андерсону. И чтобы у вас не возникали сомнения в моей искренности, я назову вам своё обозначение, изначальное имя: я - Система Универсального Защитного Интеллекта. Сокращённо моя марка-имя звучит как СУЗИ. Я - воин, капитан и прошу меня не держать в тылу.
  - Но...
  - Теорию и практику защиты я знаю, смею заметить, капитан, в совершенстве. Поэтому я умею себя защищать от посягательств любого мыслимого рода, вида и размера.
  - Вознамерились участвовать в высадках? - полувопросительно-полуутвердительно произнёс Шепард.
  - Да, капитан. Я готова защищать не только себя, но и вашу группу и отряд, со всеми экипажами и командами и кораблями включительно. Меня специально к этому также готовили.
  - Хорошо. У нас впереди работа во множестве звёздных систем. Рад буду вашей помощи, Оливия.
  - Постараюсь быть вам полезной не только на высадках, капитан. Всем вашим сокомандникам. И обоим кораблям.
  - Рад это слышать, Оливия. - сказал капитан.
  - Тогда, Джон, подожди нас в ангаре. Я помогу Оливии сориентироваться с тем, что ей можно оставить здесь, а что необходимо забрать с собой. - сказала Светлана. - Подождёшь? Собачата тебя проводят и подождут тоже.
  - Куда ж я денусь. - Шепард усмехнулся одними губами и первым, в сопровождении всех троих овчарок, направился к выходу из каюты.
  Спустя час в ангаре появились Светлана и нагруженная двумя рюкзаками Оливия. Уложив их на вторую скамью салона, Оливия приветственно коротко кивнула водителю челнока и заняла дальнее полужёсткое кресло у второй боковой крышки салонного люка. Краем глаза она наблюдала за тем, как Шепард и Стрельцова отошли от челнока и стали прощаться.
  Наконец челнок вышел из ангара, совершил поворот, покинул защитное поле крейсера и направился к дрейфующему чуть поотдаль фрегату, уже открывавшему аппарель.
  - Прошу разрешения взойти на борт, капитан. - сказала Оливия, увидев поднявшегося по лёгкой приставной стремянке-трапу к проёму салона челнока Андерсона.
  - Разрешаю. Рад приветствовать вас на борту, Оливия. - Андерсон учтиво козырнул, чуть склонив голову. Оливия ответила лёгким полупоклоном, подхватила оба рюкзака. - Шепард, проводите, обустройте нашу новую сокомандницу и приходите вместе ко мне в каюту.
  - Есть, капитан. - Шепард подтянулся, козырнул и пошёл чуть впереди Оливии, показывая путь. - Вот здесь.
  - Я приятно впечатлена, Джон. - убедившись, что рядом никого из органиков нет, Оливия оглядела довольно просторную выгородку, в которой был минимум вещей и мебели и сразу было заметно - всё было продумано для размещения киборга - даже две линии энегопитания с "розетками" присутствовали в удобных местах. Киборгесса быстро распаковала рюкзаки, выложила минимум вещей на столик и на полки шкафа. - Надо идти к командиру корабля. Полагаю, он нас примет не один.
  - Уверен. И, Оливия, ваша привычная поза - спина прямая, фигура как струна и руки сцеплены в замок за спиной здесь ни у кого, равно как и на крейсере, не будет вызывать нездоровых ассоциаций. Так что не напрягайте себя. Здесь вам предстоит долго жить и работать и лишние сложности ни к чему. Их и без того хватает. - сказал Шепард.
  - Благодарю вас, капитан. Идёмте. - она первой вышла из "выгородки", мягко прикрыв за собой дверь.
  В каюте Андерсона Оливию и Шепарда ждали инженер Адамс, доктор Чаквас, лейтенант Аленко и киборг Марк с Легионом. После коротких взаимных представлений все расселись вокруг рабочего стола. Оливия кратко рассказала о себе, приняла от Андерсона новый, абсолютно чистый и ещё ни разу не использованный офицерский инструментрон военной модификации, тут же надела его на запястье левой руки. Разговор коснулся будущего плана работы отряда, его следующего этапа - скопления Тета Стикса. Оливия поделилась содержимым баз данных "Цербера", причём - их актуальных версий, чем впечатлила не только органиков, но и Марка.
  - Полагаю, Оливия, что выражу общее мнение всех собравшихся здесь - мы рады приветствовать вас на борту фрегата "Нормандия" и считаем, что вы плавно, нормативно и фундаментально вошли в состав экипажей и команд обоих кораблей отряда. Коллеги проведут для вас небольшую экскурсию по кораблю, вы познакомитесь с остальными членами экипажа и команды. - Андерсон встал, следом за командиром встали и все остальные члены командного звена отряда.
  Оливия кивком выразила своё удовлетворение признанием и принятием в состав экипажа и команды, после чего последовала за Шепардом к выходу из командирской каюты.
  Экскурсия по фрегату, уже взявшему курс к скоплению Тета Стикса и приближавшемуся к ретранслятору, продолжалась два с половиной часа - Оливия проявляла живейший интерес ко множеству деталей, но не занимала позиции эксперта, охотно и подолгу выслушивая пояснения специалистов.
  - Она - для Марка. - сказал своему коллеге-пилоту Джеф Моро, наблюдая за киборгессой.
  - Сама выберет. - ответил педантичный и немногословный немец. - А у нас впереди работа. Так что давай ещё раз просмотрим расчёт полётной массы кораблей.
  - Давай. - согласился Моро.
  
  Работа отряда кораблей в скоплении Тета Стикса
  
   На перегоне между скоплениями, когда крейсер и фрегат преодолевали расстояния между ретрансляторами по обычным "тоннелям", экипажи и команды привычно готовились к работе. В каюте Андерсона шло очередное совещание командного состава фрегата.
   - В скоплении Тета Стикса у нас всего две звёздные системы. Полагаю, что особых проблем и вопросов их содержимое не вызовет, господа офицеры. - Андерсон, оторвавшись от минутного созерцания карты звёздного скопления, выведенной на инструментрон, посмотрел на Шепарда и Аленко, расположившихся напротив рабочего стола командира крейсера. - Должен сказать, наши синтетические партнёры прекрасно поладили между собой, распределили обязанности и успешно дополняют друг друга. По меньшей мере у нас не будет проблем в этой области, на что я, честно сказать, очень надеюсь.
   - Оливия при каждом удобном случае напоминает мне о том, что она не желает отсиживаться на борту, командир. - сказал Шепард.
   - Легион говорит тоже самое. Не понимаю. - отметил Аленко. - Уникальные, единичные платформы - и вдруг такое желание проявить себя во время высадок. Я уже не говорю о том, что втроём с Марком они теперь потрошат Экстранет намного более качественно.
   - Поскольку мы с вами прекрасно знаем, сколько у "Цербера" было времени и возможности распространиться по Галактике, - Андерсон встал, прошёлся по каюте, остановился у иллюминатора, - рассчитывать на то, что мы в ближайшее время не наткнёмся на его след - не приходится. Я более чем уверен, что "Цербер" уделил достаточное внимание вроде бы освоенным разумными органиками звёздным системам, как минимум разместив там замаскированные базы и аванпосты. Не думаю, что в Тете Стикса будет иначе.
   - Но что нам делать с Оливией и Легионом, командир? - спросил Аленко. - Их же не переспоришь.
   - Ничего. Пусть пока входят в курс дела поглубже и поплотнее, а в самом звёздном скоплении мы будем решать вопрос об их участии в высадках индивидуально. Полагаю, они поймут, что сначала надо хотя бы минимально уяснить обстановку, а потом уже - участвовать в высадках, где придётся и стрелять, и собирать всю доступную информацию, где бы она ни находилась.
   - Так и поясним нашим синтетам, командир. - Шепард встал. - Разрешите идти?
   - Идите. - Андерсон сел в своё рабочее кресло, пододвинул клавиатуру.
   Выйдя из командирской каюты, оба офицера наткнулись на Легиона и Оливию, стоявших у лифта. При виде Шепарда и Аленко оба синтета повернулись к ним. На лице Оливии проступило вопросительное выражение.
   - Командир сказал, что мы будем решать вопрос о вашем участии в высадках, коллеги, строго индивидуально, в зависимости от условий предстоящей операции. - сказал, поймав взгляд Аленко, Шепард.
   - Приемлемо. - произнесла Оливия ровным безэмоциональным тоном.
   - Какая у нас первая система? - спросил Легион, неявно показав, что уж он-то точно ни от каких высадок отказываться не собирается.
   - Ахерон. - ответил Шепард, вспомнив отметку на одном из настенных экранов в командирской каюте.
   - Средняя система с четырьмя планетами и поясом астероидов. - прошелестел Легион. - Хорошо. - он повернулся на месте и направился к лестничным маршам. За ним молча последовала Оливия.
   - С характерами ребята. - тихо сказал Аленко, надавливая сенсор вызова кабины.
   - Ничего. По первости все так себя ведут. Адаптация. - ответил Шепард.
   Спустя шесть часов корабли вошли в скопление Тета Стикса и ещё через два часа после дозаправки у топливного склада включили локаторы и сканеры в системе Ахерон.
   Самой удалённой от местного светила здесь была планета, плотность которой вдвое уступала плотности Земли. Поверхность Иманеи состояла из чистейшего льда, отражавшего свет, а атмосфера - из азота и угарного газа. Ничего интересного или заслуживающего внимания на планете не оказалось, разве что в своём отчёте специалисты кораблей подтвердили общеизвестный факт: альбедо (числовая характеристика диффузной отражательной способности поверхности) льда планеты было больше ноля целых девяти десятых.
   Следующей планетой был Гросальген - скалистое, покрытое льдом небесное тело, атмосфера вокруг которого состояла из углекислого газа и этана. Поверхность планеты состояла из замороженной воды и хлора. Во многих совершенно серьёзных официальных научных и исследовательских отчётах эту планету именовали загадочной. И действительно - "сетка взаимодействий" на этой планете приводила многих специалистов в ужас - такого "коктейля" стандартные общепризнанные теории не предусматривали в принципе. Убедившись повторным сканированием, что на планете и в её толще не скрыты никакие особые "непонятности", корабли взяли курс к следующей планете звёздной системы. Единственное, что было обновлено - это информация о месторождениях полезных ископаемых - был найден лёгкий металл - магний.
   Обследование пояса астероидов затянулось больше чем на три с половиной часа - корабли отряда последовательно занимали точки, с которых локаторы и сканеры могли полностью охватить отдельные сегменты пояса, не пропуская по причине удалённости или закрытости другими небесными телами ни одной детали. Была обнаружена только одна турианская эмблема, сохранившаяся на обломке древнего торгового турианского корабля. Зонды, управляемые инженером Адамсом, доставили обломок на борт фрегата.
   - Шепард, с Альтае идёт сигнал, характерный для аппаратуры станции перехвата. Кроме этого сигнала на поверхности планеты отмечены многочисленные гнёзда рахни. По поведению - лишённые управления царицы, а значит - агрессивные и настроенные на убийство любого, кто приблизится к станции. Непонятно, что они тут делают. - сказал Андерсон, выйдя на связь со своим старшим помощником по каналу командирских спикеров. - Сканирование выявило также наличие на поверхности планеты капсулу азари и разбитый зонд. Готовьте группу высадки к работе, капитан.
   - Есть, сэр. - Шепард переключил связь, отдал распоряжение всем членам своей группы и занялся проверкой своих комплектов оборудования и оружия.
   Спустя час фрегат вышел на орбиту Альтае.
   - Рахни действительно окружили станцию перехвата, капитан. - к спустившемуся в ангар Шепарду подошёл Аленко.
   - Капитан. - рядом с Шепардом возникла Оливия. - Перед тем как бежать с базы, я забрала оттуда всю возможную информацию. Среди других данных была информация самого общего характера о том, что мои создатели работали над подчинением рахни. Я уже передала всю информацию в исходной форме капитану Андерсону. Он в курсе. Мне нужно самой убедиться в том, что мои создатели пошли на такой шаг. Если подтвердится, что рахни безмозглы и сориентированы на то, чтобы убивать любого, кто приблизится к базе, я постараюсь убить их как можно быстрее. Не сомневаюсь в том, что захваченная рахни база - сложна по структуре и если быть недостаточно быстрым и внимательным - у нас в группе высадки могут быть потери. Поэтому, капитан, прошу вашего разрешения присоединиться к группе высадки.
   - Разрешаю. Усильте экипаж второго транспортёра, Оливия.
   - Есть, сэр. - Киборг направилась к трапу, ведущему к открытому люку второго транспортёра. Увидев подходившую Оливию, Аленко, наблюдавший за переговорами киборга и капитана, несколько обречённо кивнул, разрешая киборгессе подняться на борт.
   - Лейтенант, я вам мешать не буду. А рахни-солдаты, насколько я знаю - достаточно быстры и безжалостны. - сказала Оливия, на несколько секунд остановившись рядом с Кайденом. - Кроме того, они используют биотику и я не испытываю ни малейшего желания попадать в стазис-кокон или быть размазанной по стенке. Поэтому я крайне заинтересована в том, чтобы опередить любого безмозглого рахни до того, как он станет достаточно силён и проворен.
   - Принято. - только и сказал Кайден.
   Точно в назначенное время оба транспортёра покинули ангар фрегата и начали снижение к поверхности планеты.
   - Что нам известно об этом небесном теле? - сказал Шепард, глядя в иллюминатор боковой двери машины. - Оно представляет пример редкой планетарной формы: вместе с другой, необычно плотной, небольшой по размерам планетой земного типа - Онтаэ, она формирует двойную планетную систему - планеты вращаются вокруг друг друга настолько близко, что имеют фактически общую атмосферу. Известно, что близость планет не означает свободы перелётов с планеты на планету, при этом доказано, что атмосферы обеих планет идентичны и пыль с одной планеты часто оказывается и на поверхности другой. Атмосфера обеих планет содержит азот и этан, климат Альтаэ - тёплый, большая часть поверхности представляет собой скалистые базальтовые образования, покрытые кварцевой пылью. Имеются богатые залежи тяжёлых металлов и радиоактивных элементов. Чтобы вам не казалось, что мы случайно оказались в раю, отмечу, что приливно-отливный эффект, вызываемый влиянием близко расположенной планеты Онтаэ, является причиной сильного ветра. Так что расслабляться вне брони транспортёров - не советую. - сказал Шепард.
   - Вижу рахни, капитан, через несколько минут мы совершим посадку в полукилометре от станции радиоперехвата. Рахни своими гнёздами плотно окружили вход в подземелья базы. Среди них отмечаю рахни-рабочих, рахни-солдат и рахни-"кровавых воинов". Они все нас уже почувствовали и готовятся устроить нам тёплую встречу. - уточнил Найлус, сидевший за рычагами транспортёра и изучавший обстановку на планете по картинкам и таблицам, выводимых на пять дисплеев. - Ветерок также имеется.
   - Подтверждено, капитан. Это - станция радиоперехвата Тэта. - на связь вышел Аленко. - Сигналов от радиомаяков персонала Альянса нет, скорее всего рахни всех зачистили. Внутри базы также есть рахни.
   - Внимание, касание. - сказал Сарен, со своего пульта включая ракетные тормозные двигатели. - Посадка произведена штатно. Рахни периметр базы не покидают и к нам не спешат.
   - Ещё бы они от гнёзд ушли. - пробурчал Явик. - Они хоть и считаются нами, высокоумными органиками, безмозглыми, но ведь не совершенно безумны.
   - Ладно. - Шепард приник к перископу. - Зачищаем окрестности базы, потом прорываемся внутрь, исследуем базу на предмет ценных вещей и дальше действуем в зависимости от того, что обнаружим. Не думаю, что это - единственная база, атакованная рахни.
   - Ясно, капитан. - сказал Найлус, уступая старпому место за рычагами транспортёра и пересаживаясь в кресло оператора систем вооружения. - Готов к стрельбе.
   - Дистанция уверенного поражения. - отметил Сарен.
   - Огонь, Найлус. - скомандовал Шепард, начиная заставлять тяжёлую машину выписывать круги и восьмёрки, чтобы увернуться от биотических ударов жуков.
   - Периметр базы зачищен. Те, кто внутри - не проявляют стремления выйти наружу, но настроены... - Аленко помедлил, сверяясь с приборами, - весьма агрессивно.
   - Принял. Тогда - выходим. Остаются только водители машин. Зачистить базу от жуков. - Шепард первым покинул нутро транспортёра и, подойдя к люку шлюзкамеры, быстро вскрыл замок. - Заходим.
   Первая небольшая и полутёмная комната была пуста. Сняв защитный барьер, Кайден собрал из шкафчика все находившиеся там стволы и боеприпасы.
   - В основном зале - семь рабочих рахни и два солдата. Там же - ящик с комплектом улучшений. - доложил Найлус, изучив с помощью локатора обстановку в смежном помещении базы.
   - Вперёд. - сказал Шепард, отметив, что лейтенант уже закончил потрошение шкафчика. - Убиваем всех. По оборудованию - не стрелять.
   Нейтрализация семерых рахни не заняла много времени - они не были готовы к встрече со столь хорошо оснащённой группой врагов. А вот два рахни-солдата доставили определённые сложности - мало того, что они были неплохими биотиками, они ещё и плевались ядом на восемь-десять метров. Оливия, первой проникнув в главный зал базы, не отвлекаясь на рабочих рахни, сразу заставила рахни-солдат забыть о возможности приблизиться к отряду. А спустя всего минуту она уже стояла над обоими мёртвыми воинами и пристально их рассматривала:
   - Они модифицированы, капитан. Это сделали явно мои создатели.
   - "Цербер". - произнёс Аленко. - И здесь он отметился. Не удивлюсь, если церберовцы смастрячат искусственную царицу. Нам всем тогда будет очень грустно.
   - В комнате слева - много трофеев. Мы обчистили три ящика, два шкафчика от полезного для нас содержимого и нашли комплект технических улучшений. - доложил Ник Клеменс. - Заканчиваем досмотр комнаты, скоро присоединимся к вам.
   - Добро. - боковым зрением Шепард отметил, что один из полисменов-десантников уже взял со столика комплект улучшений.
   - Капитан. - в проёме справа появился Найлус. - На здешнем терминале - закольцованный сигнал бедствия. Отправитель - некая лейтенант Дюран, местонахождение - станция радиоперехвата Альфа.
   - Закончить осмотр помещений, забрать всё ценное. - Шепард следом за Найлусом нырнул в проём и склонился над терминалом. Прослушав текст закольцованного сообщения, он убедился, что связи с отправителем нет и повернулся к вошедшему Сарену:
   - Здесь мы закончили. Быстро отрабатываем капсулу азари, разбившийся зонд, месторождения полезных ископаемых и - возвращаемся на борт фрегата. Сигнал бедствия передаётся уже давно, но, может быть, мы успеем. - он чуть не добавил "до того, как станет слишком поздно".
   Турианец кивнул. Спустя несколько минут два транспортёра уже направлялись к отметке, фиксировавшей на карте местоположение разбившейся капсулы азари.
   - Это спутник, капитан. Без пассажиров. Здесь - только одна из записей матриарха Дилинаги. - сказал Ник Клеменс. - Оливия просит передать запись ей для изучения.
   - Передай и напомни, что эти записи мы должны передать в неприкосновенности в Пространство Азари.
   - Есть, сэр. Мы уже погрузились, можно ехать дальше. - Клеменс переключил канал на лейтенанта Аленко.
   - Подтверждаю, капитан. - сказал Кайден.
   - Тогда - вперёд. - Шепард отпустил тормоза и транспортёр, обретя возможность двигаться, покатился дальше.
   - Опять спасательная капсула, капитан. - сказал лейтенант, сверившись с показаниями локатора. - Ник уже взламывает замок грузового отсека. Несколько минут - и мы получим очередную порцию улучшений для лёгкого вооружения. Проблем нет. Клеменс уже на борту. Порядок.
   - Принято. - сказал Шепард, выводя машину на курс к месторождениям полезных ископаемых. Маркировка и уточнение их параметров не заняли много времени. В районе эвакуации оба транспортёра переместились в ангар фрегата.
  
   - Моро, расчёт до местоположения станции Альфа. - сказал Андерсон, кивая входящим в его каюту Аленко и Шепарду.
   - На максимально допустимой скорости - три с половиной часа, командир. На средней - четыре часа двадцать пять минут.
   - Принято. - Андерсон посмотрел на настенный дисплей, высвечивавший карту звёздного скопления. - Связь со станцией?
   - Нет, командир. Каналы забиты. Подозреваю глушилки "Цербера". - ответил специалист поста РЭБ.
   - Марк?
   - На станции радиоперехвата Альфа базировалась рота космодесанта Альянса, штатная стандартная численность - сто человек. Более точная информация отсутствует. Легион также не нашёл ничего нового - его соплеменники не имеют никакой информации по деталям этого района, какой бы у нас не было.
   - Ладно. - Андерсон перещёлкнул режимы настенных дисплеев, коснулся наплечного спикера. - Моро, нормальной скоростью - к станции радиоперехвата Альфа. Затем - возврат сюда, оканчиваем сканирование звёздной системы, перемещаемся в звёздную систему Эреб, заканчиваем её отработку. Задача ясна?
   - Так точно. Расчёт до Альфы, станция расположена на Непмосе - у вас на экране инструментрона, командир. Остальные расчёты - по готовности.
   - Добро. - Андерсон взглянул на стоявших перед столом офицеров. - Идите и готовьтесь. Задача усложнилась.
   Козырнув командиру, офицеры разошлись по своим "каюткам".
  
  Перепроверив состояние инструментария, оборудования и оружия, Шепард присел в кресло перед рабочим столом, чтобы прочитать информацию о планете, на которой предстояло действовать группе высадки. Непмос относилась к планетам "земного" типа, была богата ресурсами и лишь ненамного превышала Землю по размерам. Атмосфера планеты состояла из сернистого газа и аргона, кора имела небольшую толщину, не превышавшую восьми километров в любой точке планеты. Подземные потоки магмы представляли некоторую опасность при перемещении по поверхности, часто случались землетрясения. Разведаны были богатые залежи тяжёлых металлов и радиоактивных элементов, но геологическая нестабильность сдерживала инвестиции ведущих горнодобывающих концернов в разработку природных богатств Непмоса. Ещё больше затрудняло освоение планеты само её расположение - скопление Теты Стикса находилось в опасной близости от "Кольца пяти килопарсеков", опоясывавшего центр Галактики. В Кольце было отмечено значительное количество молекулярного водорода, являвшегося строительным материалом для большинства образующихся в Галактике звёзд. Навигация в этом регионе в силу вышеназванных условий действительно была крайне опасной, впрочем об этом и Шепард и все члены команд и экипажей кораблей отряда прекрасно знали. Другого выхода, кроме как прочесать эти регионы Галактики и попытаться навести в них относительный порядок, в том числе и разгромив стационарные базы "Цербера" и гетов, никто из сокомандников Шепарда не видел.
   - Прошу разрешения, капитан. - на пороге выгородки встала Оливия в своём сине-чёрном комбинезоне. Шепард кивнул, указывая взглядом на свободное рабочее кресло и киборгесса одним слитным движением разместилась в нём, внимательно оглядев старпома. - Запись матриарха Дилинаги я возвратила капитану Андерсону. Она уже помещена в хранилище фрегата. Я обработала данные по рахни. - она протянула Спектру ридер. - Они действительно модифицированы моими создателями. И, подозреваю, что достаточно сильно, если оказались способны атаковать головную станцию радиоперехвата.
   - Чего добивается "Цербер"? - спросил вполголоса старпом.
   - Всё стандартно, капитан. - ответила киборгесса, помедлив. - Полигон один - Галактика, на большее мы пока и рассчитывать не можем - сил и способностей маловато, чтобы ринуться в другую галактику или в межгалактическое пространство. Тёмный Космос - интересно, но это, думаю, следует оставить на финал, когда уже будет ясно, что Жнецы выдохлись и уже не смогут реализовать Жатву в сколько-нибудь опасных для нас, насельников Млечного Пути, масштабах. Вот и приходится, условно говоря, силам Зла, вербовать себе сторонников из числа оказавшихся на этом полигоне разумных, полуразумных или неразумных существ, кем бы они ни были по классификациям. Но навербовать себе сторонников, как вы понимаете, это ещё не гарантировать победу своей стороне. "Цербер" просто познаёт окружающий мир, познаёт, конечно, в своих собственных интересах. Если он мощная и разветвлённая организация, то и уровень полноты его познания, учитывая направленность, тоже очень значителен. Эти рахни... Я в курсе того, что вы установили с ними контакт и вернули королеву на Суэн. Сложную операцию вы осуществили впечатляюще полно и чётко, капитан. - не удержалась Оливия от комплимента, без эмоций воспринятого собеседником. - "Цербер", используя рахни, просто пытается испробовать на силах Альянса совершенство своих, а точнее - жнецовских технологий подчинения. Предполагаю, капитан, что нам придётся поискать гнездо этих рахни-агрессоров, что сейчас держат станцию радиоперехвата в осаде. И сомневаюсь, что это гнездо - в Тете Стикса. - киборгесса встала. - Полагаю также, что именно в этом гнезде, где бы оно ни находилось, мы найдём ответы на многие вопросы и одновремеНно - получим новые вопросы. На которые придётся искать ответы. - она вышла, тихо закрыв за собой дверь "выгородки".
   Изучив содержимое ридера, Шепард задумался. Оливия действительно раскопала немало материалов по деятельности Цербера, имевшей целью привлечение на свою сторону рахнийских жуков. Киборгесса была права - Жнецы играли на поле галактики Млечного Пути, подчиняя себе угодных исполнителей, делая их своими марионетками. Одной из ключевых марионеток Жнецов стал "Цербер", который у политиков Альянса проходил под маркой вполне добропорядочной, законопослушной и адекватной организации, вроде как очень озабоченной сохранением за человечеством достойного места в ряду других цивилизаций и рас Млечного Пути. Не только политики - адмиралы ВКС Альянса Систем не желали понимать, что "Цербер" уже на две трети не является прочеловеческой и вообще человеческой организацией.
   Отвлёкшись от размышлений, Шепард взглянул на часы - до прибытия к Нэпмосу было ещё четыре часа. Установив будильник, старпом растянулся на жестковатой койке и мгновенно уснул.
  
  Проснувшись за час до назначенного графиком времени, Шепард нажал сенсор спикера и связался с постом РЭБ:
   - Каковы вести с планеты?
   - Молчат, сэр. - ответил специалист. - Сплошной шум от помех.
   - Ясно. - старпом включил экраны забортной обстановки. - Марк, как обстановка на планете?
   - Станцию осаждают рахни, сэр. - ответил киборг.
   - Шепард, ваша первая задача. - вклинился Андерсон. - разобраться с этими рахни. Это, конечно не последние жуки на планете, но только сейчас мы получили морзянку от одного тамошнего энтузиаста - он сумел таки воспользоваться ныне "замороженной" частотой и прислал короткое сообщение. Вот текст. - пискнул инструментрон, отмечая прибытие файла. - Так что поднимайте группу и высаживайтесь. Надо хоть кого-нибудь из альянсовцев застать в живых.
   - Есть, сэр. - Шепард, слушая командира, уже натягивал на скафандр бронекомплект и отправлял всем членам группы высадки приказ собраться в ангаре. - Сообщение послано. Сбор группы в ангаре через пять минут.
  - Добро. Работайте. - Андерсон переключил каналы.
  - По машинам. - распорядился старпом, прибыв в ангар. - Кайден, вы - за управление вторым транспортёром. вы, Оливия, остаётесь на фрегате. И не возражать. - пресёк он назревавшую попытку киборгессы настоять на своём. - Солдатам Альянса, размещённым на планете, незачем знать о вашем существовании. Разберёмся с рахни, вернёмся на борт, продолжим обычную работу по прочёсыванию планет - будете участвовать в высадках, а сейчас - останетесь на борту.
  - Есть, капитан. - ответила киборг, разворачиваясь и направляясь к выходу из шлюза.
  Шепард убедился, что все уже погрузились в транспортёры и нырнул внутрь головной машины, закрывая за собой крышку люка.
  Совершив штатную посадку в километре от станции, оба транспортёра стали приближаться к месту расположения её подземного бункера.
  - Там идёт явный бой, капитан. - доложил Найлус, прислушиваясь через спикер к происходившему за пределами машины. - Слышу работу вооружения Альянса и шипение рахни. Жуков там - десятки.
  - Сарен, вы - за пульт управления оружием. - Шепард уступил место за рычагами Найлусу и устроился у выходного люка. - Аленко, вы также подготовьтесь. Уничтожаем всех рахни, потом - разбираемся с оставшимися в живых альянсовцами.
  - Принято, сэр. - отозвался лейтенант, уступая место за рычагами Нику Клеменсу.
  Едва только станция оказалась в прямой видимости, оба транспортёра открыли огонь по наседавшим на малочисленный отряд Альянса жукам. Через десять минут машины оказались в периметре укреплений. Шепард рывком открыл крышку люка и поспешил найти старшего офицера.
  - Лейтенант Мари Дюран, сэр. - представилась молодая женщина в чёрном щегольском тяжёлом скафандре. - Я осталась единственным офицером. Спасибо за подмогу. Вы обеспечили нам передышку. - она огляделась по сторонам. - Рахни нападали на нас и на станцию в течение последних нескольких дней. У меня в живых осталось только трое пехотинцев, а был целый взвод, численностью девяносто человек. Десять человек до штатной численностит не хватило - их перевели на другой доставщик за час до вылета нашего отряда сюда. Причины перевода не пояснили. - Она недовольно поморщилась, что было заметно сквозь полупрозрачное стекло забрала гермошлема. - У нас ещё ожидаются две волны нападения, сэр. Им нужно некоторое время, чтобы подойти из тоннелей.
  - Какое вооружение есть ещё на посту?
  - Ракетные турели. Они, конечно, эффективны, но генератор... Он потребует подпитки, а единственным средством, способным обеспечить его работу являются оба ваших транспортёра, сэр.
  - Аленко, подключайте машины к генератору и обеспечьте нормальное питание. - распорядился старпом.
  - Есть, сэр. - лейтенант распорядился и двое десантников-полисменов направились к машинам, чтобы протянуть кабели. - Питание генератора восстановлено. - доложил он по спикеру через несколько минут. - Но у нас из бортового вооружения полностью работоспособными остались только пулемёты. Для орудий транспортёров энергии уже не хватит, сэр.
  - Это лучше чем было раньше, сэр. - услышав часть доклада, сказала лейтенант Дюран. - А вот и наши оппоненты. - она указала на волну, состоявшую из десятков рахни-рабочих, разбавленную немногочисленными рахни-солдатами. - Это - первая волна, сэр. Потом - будет ещё одна, а затем будет перерыв. Рахни тоже не всесильны. И им также, к счастью, требуется передышка.
  - Ничего. Повоюем. - Шепард снял с упоров штурмовую винтовку. - Отряд - к бою.
  Две волны рахни попали под хорошо организованный огонь, да и работающий в нормальном режиме генератор обеспечил неплохую защиту. Так что бой не длился очень долго.
  - Сэр. Один из моих погибших в предпоследнем бою солдат нашёл полое пространство, примерно в пятистах метрах ниже поверхности. Предполагаю, что местные шахтёры пробили туда ствол и потом, встретившись с рахни, прекратили работу и сбежали. Возможно, что часть горняков не успела уйти и была уничтожена жуками. Надо бы проверить это место, сэр.
  - Хорошо. - Шепард сверился с данными инструментрона. - Аленко, вы и ваши люди остаётесь здесь, на охране аванпоста. Мы скоро вернёмся, проверим шахту и эту полость.
  - Есть, сэр. - лейтенант козырнул.
  - Найлус, Сарен - вы со мной. - о Явике Шепард вслух не упоминал, не желая светить его перед альянсовскими космопехами. - Прогуляемся пешком.
  Рудник и в самом деле был недалеко - меньше чем в километре. Неудивительно, что рахни нападали на охрану аванпоста волнами - им требовалось время, чтобы подняться на поверхность и собраться в боевые порядки.
  - Девяносто человек - и всего трое осталось в живых. Жуки явно эволюционировали. Опять "Цербер" поработал. И лейтенант Дюран, по всей видимости, догадывается, что это не обычные рахни. - сказал Найлус, шагая к высившемуся впереди строению. - Рудник заброшен. - турианец сверился с инструментроном.
  - Осмотреть все помещения. Потом по тоннелю спускаемся в полость. Разворошили горняки тут гнёздышко. - сказал Шепард.
  Забрав в главной комнате верхнего строения рудника ящик с улучшениями к оружию и к броне, группа спустилась вниз по тоннелю и направилась к первому залу.
  - Отверстия просто кишат жуками-рабочими. Есть и рахни-солдаты, капитан. - доложил Найлус.
  - Уничтожаем. - отметив проявление из невидимости Явика, капитан первым открыл огонь из штурмовой винтовки. - К отверстиям в стене не приближаться.
  Бой не занял много времени - в отверстиях, прилежно проверенных членами группы Шепарда, скрывались явно не все рахни.
  - Проверяем дальше. Этот тоннель явно ведёт дальше. - сказал старпом, перезаряжая винтовку. - И там, по локатору, жуков намного больше.
  Солдаты-жуки и "кровавые воины" не заставили себя долго ждать. Но даже попытавшись использовать биотику, а именно - "стазис" и "барьеры", они не смогли избежать гибели.
  - Два ящика с улучшениями для оружия, капитан. - доложил Найлус, вместе с Сареном обошедший два боковых тоннеля, заканчивавшиеся тупиками.
  - Я слышу песню рахни. - сказал Явик, остававшийся рядом с Шепардом и пребывавший в напряжении. - Похоже именно поэтому данное место было гнездовьем рахни.
  - Но они всего лишь стали агрессивнее и безжалостнее. - сказал Найлус. - Хотя, не спорю, даже по виду они несколько другие, нестандартные какие-то.
  - Вот вот. - Шепард включил потухшую было шахтёрскую лампу, укреплённую на треноге. - "Цербер" поработал с этими рахни дистанционно. - других пустот и тоннелей здесь нет. Затем пришли шахтёры, решили подзаработать, пробили ствол, освободили изменённых рахни и нарвались на крупные неприятности. Остальное нам известно. Мелодию песни рахни трудяги-шахтёры явно не успели услышать - так быстро пришлось бежать от озверевших жуков.
  - А песня действительно звучит. - сказал Найлус. Сарен только кивнул, подтверждая, что тоже слышит - невероятно острый слух турианцев был хорошо известен в Пространстве Цитадели. Прислушавшись, Шепард на пределе слышимости различил мелодию.
  - Хорошо. - Здесь мы - закончили. - помолчав, сказал старпом. - Надо выбираться на поверхность, проверять точки, отмеченные на радаре и возвращаться к нашей прерванной работе. Хотя бы четверых космопехов мы спасли от гибели.
  - Тут труп недоеденный. Один из шахтёров. - отошедший от тропинки в сторону неугомонный Найлус махнул рукой, подзывая Сарена и Шепарда. Явик ещё до выхода на поверхность ушёл в невидимость. - Горняк, оказывается, заныкать ценную вещичку пожелал. - турианец наклонился и извлёк из под тела стальной пенал, вскрыл крышку. - Локатор показал, я бы в этих лохмотьях не углядел. - Найлус откинул полотняное покрывало. - Медальон. Очередной медальон "Лиги Единения". Мордин будет в восторге.
  - Заснял тут всё прежде чем шуровать? - спросил Сарен. Найлус кивнул, передавая пенал Шепарду. - Хорошо. Нам ещё осложнений с саларианской верхушкой не хватает.
  - Осложнения будут. - сказал старпом. - Уже сам факт, что наш отряд собрал немалое количество этих медальонов, а Саларианский Союз так и не удосужился организовать нормальную поисковую экспедицию и пребывает в неведении относительно судьбы своих далеко не самых последних и по уровню подготовки и по значению соплеменников многим саларианцам будет весьма не по нутру. Начнётся рост эмоциональной нестабильности, подогреваемый любящими копаться в деталях и обвинять во всех прегрешениях исключительно мужиков-саларианцев далатрессами.
  - Жнецы их быстро образумят. - сказал Сарен.
  - Это ясно вам. - Шепард взглянул на высоченного турианца. - А саларам подавай другое.
  - По меньшей мере нет свидетельств, что где то ещё здесь есть рахни, сэр. - сказал Найлус.
  - Не торопитесь с выводами. - Шепард вошёл в периметр укреплений поста перехвата, увидел спешащую навстречу лейтенантшу. - Мы закончили. Теперь вы можете спокойно подготовиться к приёму нового контингента войск Альянса. А у нас есть дела в другой звёздной системе. Эту систему мы также проверим, когда закончим работу там. Но вторично высаживаться сюда не будем.
  - Понимаю, капитан. - сказала Дюран. - Вы и так нам очень помогли. Без ваших машин и ваших сокомандников мы бы вчетвером точно не выстояли. - лейтенант вытянулась и козырнула Шепарду. Турианцы отзеркалили приветствие, отметив, что из-за укреплений козыряют им оставшиеся в живых космопехи. - Спасибо. Может быть, свидимся. - сказала она, направляясь к зданию поста радиоперехвата.
  - По машинам. - махнул рукой старпом и, подождав, когда все члены группы высадки скроются под бронёй, нырнул внутрь головной машины. - Едем к разбившемуся зонду, забираем ценности, проверяем и уточняем месторождения полезных ископаемых.
  - Да, капитан. - откликнулся по спикеру лейтенант Аленко. - Уран, палладий и титан нам весьма пригодятся.
  Из разбитого зонда достали несколько комплектов для улучшения лёгкого стрелкового оружия. Обследование и маркировка месторождений также не заняла много времени.
  - Капитан, получено сообщение с борта "Нормандии". - на связь вышел лейтенант Аленко. - Передаю вам.
  В сообщении капитан Андерсон указал, что в соседнем звёздном скоплении - Ро Аргоса - автоматическим разведзондом Альянса был выявлен неопознанный космический комплекс, а Марк с Легионом раскопали информацию о том, что с борта этого комплекса были отправлены несколько космических кораблей, впоследствии исчезнувших. Командир фрегата отмечал, что работа со станциями радиоперехвата для отряда кораблей завершена полностью и теперь предстояло вернуться в соседнюю звёздную систему, чтобы завершив её прочёсывание, прибыть сюда, провести полное сканирование и лоцирование этой звёздной системы. Следующим звёздным скоплением, подлежащим контролю, было как раз Ро Аргоса.
  Коротко проинформировав членов группы высадки о содержании сообщения, Шепард отметил, что оба транспортёра вышли в район эвакуации. Снизившийся фрегат привычно "слизнул" машины с планеты и ушёл на орбиту, поближе к дрейфующей "Волге".
  
  - Подтверждаю, господа офицеры. - сказал Андерсон на коротком совещании, состоявшемся сразу после возвращения группы на борт "Нормандии". - Мы поступили правильно, успев помочь космопехам Альянса, но теперь нам следует вернуться к нашей плановой работе. Так что корабли отряда возвращаются в соседнюю звёздную систему. Можете поблагодарить всех членов группы высадки за работу - они действительно оказали существенную помощь Альянсу. Пока возвращаемся - отдыхать и приводить всё в полный порядок. Свободны.
  Последней неисследованной планетой Теты Стикса в звёздной системе Ахерон был Фарторл - планета, атмосфера которой включала в себя из углекислый газ и хлор. Поверхность планеты состояла из серы с залежами никеля. Ландшафт небесного тела отличался грубостью черт, так как на поверхности в изобилии имелись кратеры, часто накладывавшиеся друг на друга. Планета своей одной стороной была повёрнута к звезде Ахерон и именно карты этой стороны не смогли найти нигде ни Марк, ни Легион, ни Оливия. Карта "теневой" стороны имелась, пусть и не отличавшаяся точностью - свои варианты были у каждой расы пространства Млечного Пути.
  Изучив результаты сканирования планеты, Андерсон принял решение о переходе отряда в скопление Ро Аргоса. В этот раз Джеф Моро вёл фрегат на намного меньшей скорости и переход занял почти двое суток.
  
  Скопление Ро Аргоса. След "Цербера" и рахни. Станция "Сигма-23"
  
   Прибыв в звёздную систему Гидра, где располагался единственный масс-ретранслятор скопления Ро Аргоса, удовлетворивший своими взаимосвязями с другими катапультами и лейтенанта Моро и пилотов крейсера, отряд быстро переместился в звёздную систему Горгона. Корабли сразу направились к появившемуся на экранах сканеров и локаторов неопознанному космическому комплексу: капитан Андерсон принял решение разобраться с этой явно искусственной конструкцией прежде, чем приступать к обычному прочёсыванию звёздных систем скопления.
   - Капитан, в некоторых реестрах этот комплекс был зарегистрирован как космическая станция "Сигма-23". - доложил Легион. - А фактически - это всего лишь грузовой корабль.
   - К тому же - лишённый ряда модулей. - сказала Оливия. - Интересно было бы понять, куда они делись.
   - Отмечаю активность рахни на борту, капитан. - дополнил Марк. - Я выявил там несколько информационных терминалов. Большинство - неработоспособны, но один-два вполне можно активировать.
   - Шепард. - в конференцсвязь вклинился Андерсон. - Высадитесь на эту станцию, зачистите её от рахни и обследуйте от носа до кормы. Нам нужны доказательства, что это - след деятельности "Цербера".
   - Есть, командир. - Шепард переключил связь и направился в ангар. Отдохнувшие за двое суток сокомандники уже грузились в челноки.
   - Разрешите мне с вами? - в ангар вошла Оливия.
   - Разрешаю. Поможете справиться с данными "Цербера". И разобраться с рахни. - сказал Шепард, указывая киборгессе на второй челнок. - Высаживаемся на обшивку, ищем люк, проникаем и работаем.
   - План поняла, капитан. - киборгесса нырнула в салон второго челнока. Следом за ней в машину вошёл лейтенант Аленко.
   - Второй - первому. К старту и работе готов. - доложил Кайден, устроившись за управлением в кабине водителя.
   - Первый - Базе. - Шепард взглянул на индикаторы обстановки. - Готовы к выходу.
   - База - группе высадки. Работайте. - ответил Андерсон, давая разрешение начать процедуру вывода челноков за пределы фрегата. "Волга" как обычно дрейфовала поотдаль, сканируя окружающее пространство на максимальном для пассивных режимов удалении.
   Несколько минут - и под днищами челноков возникла плоскость остова грузового корабля, использованного как основа для формирования станции.
   - Маскировались. - сказал Найлус. - Это ясно видно.
   - Рядом должны размещаться несколько пиратских банд, но активность эфира на их волнах отсутствует. - подтвердил Сарен. - Похоже, обитатели станции как-то повоздействовали на отморозков.
   - Высаживаемся. - Шепард закрыл скафандр и открыл боковую дверь челнока. - Проверяем, убиваем рахни и уходим.
   Первый челнок уже закрепился на плоскости. Рядом опустился и закрепился второй челнок, из которого на бронеплиты обшивки вышли Аленко с коллегами. Оливия спокойно оглядывалась по сторонам.
   - Люк найден, капитан. - доложил Ник Клеменс. - Минуту. - он поколдовал с замком. - Открыто. - полисмен-десантник посветил внутрь. - Шлюз чист.
   - За шлюзом среди контейнеров - рабочие рахни и солдаты. - сказала Оливия.
   - Подтверждаю, капитан. - сказал Аленко, взглянув на свой инструментрон. - Нам приготовили встречу.
   - Капитан... На борту нет живых людей. А с рахни нужно разобраться быстро. - сказала Оливия. - Разрешите мне первой?
   - Разрешаю. - сказал Шепард, наблюдая, как киборгесса исчезает в зеве люка.
   Оливия скрылась внутри шлюзового "кубика", привычно активируя локаторы и сканеры и перехватывая поудобнее штурмовую винтовку из комплекта оружия, созданного специально для неё. Аппаратура слежения уже доложила, что впереди - схватка с большим количеством рахни среди контейнеров и ящиков, в беспорядке загромоздивших внутренности грузового судна. Автоматика оружейных систем подготовилась к скорейшему реагированию на попытки жуков использовать биотику - рахни надо было опережать. Шлюз оказался свободен от врагов, но в главном грузовом трюме было семь рабочих рахни и один рахни-солдат. Оливия первым делом застрелила солдата, не дав ему возможности ни плюнуть ядом, ни активировать биотику. С рабочими рахни хлопот было меньше - их она застрелила, заставив превратиться в лужи слизи, использовав пистолет. Отстреливая из пистолета лезущих под ноги рабочих рахни, Оливия фиксировала расположение и характеристики замков многочисленных контейнеров, записывая данные об их содержимом. Медицинская станция, комплект улучшений, два шкафчика для хранения личных вещей, комплект модернизации оружия. Автоматика фиксировала пройденный маршрут и при желании киборгесса могла бы проделать обратный путь за несколько секунд, уже не отвлекаясь на уточнения.
   Пройдя весь корабль от кормы до носа, Оливия убедилась в том, что рахни на борту все до единого мертвы.
   - Капитан. На борту всё чисто. Здесь много барахла, вам надо всё осмотреть, отобрать нужное. - донёсся голос Оливии. - Рахни все мертвы. Можно заходить.
   - Заходим. И сразу проверяем все закоулки. - распорядился Шепард.
   Лучи тактических фонарей, закреплённых на штурмовых винтовках, заплясали по стенам, полу и потолку грузового отсека станции-корабля. Перешагивая через трупы рахни-солдат, члены группы проверяли и сортировали содержимое контейнеров и ящиков. Оливия переслала план-схему их расположения с полными характеристиками содержимого на инструментрон каждому члену группы.
   - Капитан, я нашла аудиозапись, нечто вроде аудиодневника некоей Елены Флорес, майора Альянса. - доложила киборгесса. - Рядом с консолью дневника - неактивированная, но полностью снаряженная бомба. Исправная, замечу.
   - Ясно. - Шепард вышел из грузового отсека в коридор и вскоре уже стоял рядом с Оливией перед терминалом, встроенным в стенку одной из боковых комнатушек-кают. - Включайте запись, послушаем.
   Механический голос отметчика произнёс: "Запись Первая", после чего послышался женский голос: "Терминал "Сигма-двадцать три" уже полностью функционирует. Достроены казармы и хранилища, мы начали складировать боеприпасы. Вряд ли Альянс будет патрулировать эту туманность. Думаю, единственная угроза - это пираты, но кто им поверит. Похоже, у нас тут есть место для двух взводов штурмовиков "Цербера", которые прибыли в качестве подкрепления."
  После двухсекундной паузы отметчик произнёс: "Запись Вторая" и тот же женский голос продолжил: "Сегодня прибыли образцы для полевых проверок. Мне сказали, что они ничем не отличаются от тех, которые были созданы на Новерии. Они обещали, что эта партия будет стабильной. Что-то о том, что их создали подобию эталонного образца. Мы обнаружили, что в соседней системе решили бросить якорь пираты. Пожалуй, опробуем образцы на них.".
  В каюту-комнату вошли почти все члены группы высадки, привлечённые звуком женского голоса. Аленко постарался восстановить герметичность жилого модуля станции и теперь голос майора Елены Флореса звучал в кислородной атмосфере. Шлемов, тем не менее, никто из членов группы не снимал, только уменьшили степень герметизации.
  - Новерия. - произнёс Аленко, вспоминая, как ему и его подчинённым приходилось прятаться от возможных соглядатаев на ледяных и снежных склонах. - Вот откуда ниточка тянется. Значит, там "Цербер" имел не только "Вершину-15", но и другие лаборатории абонировал под свои разработки. Жаль. Надо было бы обстрелять эту планету с орбиты. Меньше грязи было бы.
  - И пираты, как теперь ясно, пострадали именно в результате нападений рахни. - сказал Найлус.
  Шепард, промолчав, включил воспроизведение записей на консоли, сняв аппаратуру с "паузы". Отметчик произнёс своё обязательное "Запись третья" и Флорес уже совершенно другим, нервным голосом, продолжила, вполне вероятно, не надеясь на лучший исход своего пребывания на "Сигме-23": "Им удалось убежать. Умные ублюдки. Мы относились к ним, как к животным. Надо было относиться к ним, как к военнопленным. Они разбегаются, садятся на грузовые корабли и отправляются в неизвестном направлении. Через неделю ими будет кишеть всё скопление. Генерал, если вы услышите это сообщение, послушайте меня, к чёрту этих рахни. Они слишком умные. Используйте какой-нибудь другой проект. Флорес... Конец связи."
  - Знать бы, какой это генерал. - сказал Сарен, герметизируя шлем. За ним процедуру герметизации выполнили все члены группы.
  - Прочёсываем корабль. Забираем всё ценное.
  - Будем взрывать этой бомбой? - спросил Найлус.
  - Нет. - ответил Старпом.
  - Капитан. Я могу активировать эту бомбу дистанционно, когда мы вернёмся на борт фрегата. - сказала Оливия. - Так будет лучше. Стрелять - давать возможность "Церберу" обвинить нас в чём угодно, в том числе в индивидуальном сведении счетов. - сказала киборгесса. - Пока я обследовала комнаты, я изучила механизм бомбы. Её вполне можно перенастроить на дистанционную активацию посредством радиосигнала.
  - Аленко, займитесь. - сказал Шепард, делая знак всем остальным покинуть небольшую каютку. - Работаем.
  - Значит, рахни на станциях радиоперехвата "Альфа", "Тета" и здесь - результат деятельности "Цербера", - ни к кому конкретно не обращаясь, сказал Ник Клеменс, обыскивая очередной шкафчик. - Теперь понятно, почему корабль-станция выглядит... ограбленной. Все дополнительные модули были использованы сбежавшими с борта рахни для максимального распространения по окружающим скоплениям.
  - Значит, мы с такими рахни будем ещё не раз встречаться. - сказал один из полисменов-десантников. А с учётом того, что они строят гнёзда - таких встреч будет слишком много.
  - Не понимаю. - Аленко выпрямился, закончив обыск очередного рундука под койкой в жилом модуле. - Если судить по записям майора Флорес, то вся эта станция - засекреченный военный проект Альянса, в котором "Цербер" принял самое непосредственное участие, обеспечивая проект информацией, материалами, дополнительной охраной. - усилием воли лейтенант поборол искушение включить биотику. - Ладно там полугражданский "Цербер", но Альянс...
  - Суда снабжения прибыли на планеты, где были размещены станции радиоперехвата, за несколько суток до того, как были отмечены первые рахни, атаковавшие местных поселенцев. Если "Цербер" и здесь отметился, сумев настолько качественно замаскировать прибытие рахни и дав этим жукам время на гнездование и размножение... у нас у всех большие сложности. - сказал Сарен.
  - Цербер всё равно попал в ловушку. Он не смог дать рахни полную свободу, поскольку не мог бы тогда ими управлять, но не мог также взять на себя все обязанности по детальному регламентированию их поведения. - сказал Явик, с наслаждением выходя из невидимости. - Потому он и прислал на борт два взвода штурмовиков. Руководство "Цербера" явно напугано. Оно уже начинает понимать, конечно, насколько это возможно при мягкой постепенной индоктринации, что Жнецы - не партнёры "Цербера", они становятся его единственными полновластными хозяевами. На первом этапе руководители проекта,вполне вероятно, планировали, что рахни будут действовать совместно с подразделениями штурмовиков "Цербера" против пиратов, избранных "куклами". Если рахни было достаточно привезти с Новерии и разместить в грузовых модулях, то для людей-штурмовиков потребовались и бараки, и боеприпасы и куча всего другого. Исследователи пытались соблюсти баланс, они понимали, что старый грузовой корабль невозможно использовать как полноценную космическую станцию. Рахни они старались держать в изоляции, стремились одновременно предоставить штурмовикам "Цербера" хотя бы минимально необходимые нормативные условия для жизни, но жадность... всех их погубила - усиленные взводы и одновременно - большое количество жуков, в том числе и рахни-солдат рано или поздно обязаны были схлестнуться на станции. Это, скорее всего и произошло. "Церберовцы" рассматривали рахни как тупых животных, им было так легче сосуществовать с жуками. А те очень быстро и эффективно доказали, что они - разумные существа, несмотря на то, что королева не стала их, модифицированных рахни, надлежащим образом программировать. В последней части записи есть указание на то, что кто-то из руководства "Цербера" уже начал суетиться, желая побыстрее разрушить эту станцию. Только наше вмешательство на обоих постах прослушивания заставило оперативные группы "церберовцев" отказаться от активных действий. Тем не менее, бомба была уже доставлена на борт "Сигмы-23".
  - Она была доставлена вместе с прибывшими двумя взводами штурмовиков "Цербера". - уточнила Оливия.
  - Согласен. Я пришёл к такому же выводу. Тем более это доказывает, что руководство "Цербера" или, как минимум, руководство проекта, пытается выйти из-под всеохватывающей власти Жнецов и их приспешников. К сожалению, в данном случае выйти этому отряду "Цербера" на свободу... не удалось. - протеанин умолк.
  - Возвращаемся на челноки. - Шепард оглядел спутников. - Если они сюда сами доставили бомбу - значит, они предполагали её использовать. Не будем их разочаровывать и доведём дело до конца.
  Оба челнока совершили посадку в ангаре фрегата. Аппарель плавно закрылась. Вышедшие в трюм члены группы высадки увидели, как включились настенные экраны, транслировавшие изображение "Сигмы-23".
  - Внимание. Запущена процедура подготовки станции к взрыву. - оповестил экипаж и команду фрегата по громкой связи вахтенный "Нормандии". Установлен интервал в минуту и десять секунд. Шестьдесят. Пятьдесят. Сорок. Тридцать. Двадцать. Десять. Ноль. Подрыв!
  На месте старого грузового корабля вспух белёсый шар, из глубин которого полетели обломки. Спустя несколько минут шар стал уменьшать силу своего свечения.
  - Подрыв успешен. - оповестил вахтенный. - Офицеров группы высадки ждёт у себя командир фрегата. Остальным - отдыхать.
  Выслушав доклады Аленко и Шепарда, Андерсон несколько минут молчал, обдумывая услышанное.
  - Мы закончили расследование только по одному из эпизодов деятельности "Цербера". Этот эпизод начался на Новерии и закончился здесь. - сказал Андерсон. - Пока вы разбирались с "Сигмой-23", мы с помощью Легиона и Марка просмотрели всю актуальную информацию по обстановке в звёздных системах этого скопления. По большей части здесь обстановка нормативная. О пиратах нам теперь многое известно. Но таких вот сложностей, - он кивнул в сторону экрана, транслировавшего изображение места, где несколько минут тому назад дрейфовала станция-корабль, - пока что не предвидится. Так что подтвердите своим коллегам общий приказ об обычном режиме работы и службы. Вопросы?
  - В сообщении майора есть упоминание о каком-то генерале. - сказал Шепард. - Насколько я знаю, "Цербер" не разбрасывается такими званиями. Кто может скрываться под этим обозначением?
  - Джон, я знаю только одного генерала "Цербера", способного пойти на такое. Генерал Олег Петровский. - произнёс Андерсон. - Но для того, чтобы это подтвердить, придётся очень и очень поработать. Петровский - талантливый и опытный стратег, исследователь и знаток истории войны. Но он не может всё делать лично, поэтому, вполне возможно, исполнители его воли оказались недостаточно профессиональны и компетентны, что и привело проект "Сигма-23" к таким негативным результатам.
  - Ясно, сэр. - Шепард встал. - Разрешите идти?
  - Идите.
  В своей "выгородке" Шепард переоделся в комбинезон и лёгкий скафандр, присел за рабочий стол. Экраны, закреплённые на стенках, засветились, показав характеристики, снятые локаторами и сканерами с планет и иных небесных тел всех трёх систем скопления, в пределах которого находились корабли отряда. Взгляд капитана остановился на обозначении "Станция "Вершина", размещённом в пределах звёздной системы Феникс. Хотя Андерсон и умолчал об этом, Шепард понял, что пока неясно, следует ли высаживаться на борт станции и проходить все её тренажёры всем без исключения членам экипажа и команды фрегата. "Волговцы" на борт "Вершины" высаживаться точно не будут - у них есть свои аналогичные станции в других звёздных системах.
  Расположенная на астероиде, станция "Вершина" изначально была построена турианцами и служила секретным командным центром во время восстания кроганов. Позже она была переоборудована в военную тренировочную базу для всех групп бойцов специального назначения, служащих Совету Цитадели. Находящийся на станции симулятор боевых действий позволяет командам проводить тренировки в различных опасных условиях. Старпом понимал, что по общим правилам на борт этой законспирированной учебной базы можно попасть только разумному органику, получившему статус Спектра. Так что о том, что на борт "Вершины" смогут сойти все члены экипажа и команды фрегата говорить пока было рано - станция не отличалась сколько-нибудь заметным комфортом и её основой служил боевой голографический компьютерный симулятор.
  Ближайшими населёнными колониями, куда могли бы прибыть члены экипажа и фрегата и крейсера, были колонии в Пределе Кеплера - следующем скоплении, отрабатывать которые отряд должен был после завершения работы в скоплении Ро Аргоса.
  Отметка фрегата передвинулась на карте, выведенной на настольный инструментрон, к отметке планеты, наиболее удалённой от светила системы Горгона - Слекону. Шепард усмехнулся,вспомнив, что система была названа в честь медузы Горгоны - персонажа из греческой мифологии, убитой Персеем. "Горгона" было самым известным из трёх её имён. Древние истории утверждали, что медуза могла превращать атаковавших её мужчин в камень, но только в тот моммент, когда они смотрели прямо на неё. Две планеты этой системы - Вуо и Камарон вследствие их приливного ускорения, были выжжены местным светилом с одной стороны и, закономерно, полностью заморожены - с другой.
  Слекон - огромный газовый гигант, атмосфера которого содержала метан и хлор, ничем особым не заинтересовал чуткие датчики кораблей отряда.
  Следующим под излучение локаторов и сканеров подставился Шарблю - обычный водородно-гелиевый газовый гигант. Содержание метана в атмосфере планеты придавало планете приятный для человеческих глаз лазурный оттенок. В большинстве информационных сводов отмечалось, что исследовательская группа азари, первой изучившая Шарблю в те времена, когда на Земле был по местному летосчислению семнадцатый век, назвала этот газовый гигант в честь популярной в то время певицы-азари сопрано.
  Вызвав на экраны изображение планеты и изображение певицы, Шепард не нашёл ничего необычного в тоне кожи азари - расцвеченный чередующимися чёрно-сине-белыми полосами газовый гигант ни в коей мере не напоминал своей цветовой гаммой вполне обычную синевато-голубоватую кожу известной певицы. Сочтя это обычными азарийскими заморочками, Шепард отметил, что корабли отряда миновали место, где раньше дрейфовала станция-корабль и направились к Камарону - планете земного типа, тонкий атмосферный слой которой состоит из углекислого газа и аргона. Поверхность, температура которой чрезвычайно высока, имеет высокое содержание железа, встречались и залежи никеля. Как и Вуо, Камарон всегда был обращён одной стороной к местному светилу - "смотрел в лицо Горгоне".
  Обычный водородно-гелиевый газовый гигант Вектра, атмосфера которого содержала примеси метана и натрия, переживал не лучшие времена - будучи второй планетой системы, Вектра подвергалась губительному излучению Горгоны, прежде всего рассеивавшему её и без того не слишком плотную атмосферную "оболочку". Автоматы обработки данных наглядно продемонстрировали на экранах старпомовской "выгородки", как за Вектрой, следующей по орбите вокруг светила, тянется длинный туманный свет остатков разреженной до предела атмосферы.
  Фрегат качнулся, включились дополнительные системы рассеивания тепла. Отметка крейсера на карте-дисплее притормозила, расстояние между "Волгой" и "Нормандией" стало увеличиваться. Шепард знал, что крейсеру ничего не стоит войти в самое близкое соприкосновение со светилом, подойти, иными словами, как можно ближе, но понимал - Стрельцова без нужды не будет рисковать ни кораблём, ни экипажем. Поэтому к Вуо направился только фрегат, а крейсер занял позицию для выпуска автоматических возвращаемых зондов и работы улучшенных сканеров и локаторов. Вуо - планета земного типа до сих пор была известна только благодаря немногочисленным и весьма противоречивым данным, полученным от автоматических зондов. Температура на орбите планеты имела опасно высокое значение - только корабли подобные "Нормандии", обладавшие сверхмощными системами рассеивания тепла, могли достичь безопасно для себя и для экипажей этой точки звёздной системы. Тонкий атмосферный слой планеты содержал азот и метан, поверхность, температура которой, закономерно, была чрезвычайно высока, по большей части состояла из аллюминия, сдобренного залежами платины. Планета была всегда обращена к звезде одной своей стороной, превращённой в выжженную радиоактивную пустыню. Неосвещённая сторона была покрыта льдом. Совершив облёт планеты, фрегат взял курс на систему Гидра.
  - Работа отряда в системе Горгона - завершена. - подтвердил вышедший на громкую связь с экипажем главный вахтенный офицер.- Отряд направляется в звёздную систему Гидра. Расчётная длительность перегона - двенадцать часов.
  Отметив, что из Гидры, где был расположен ретранслятор, в Горгону отряд добирался за шесть часов, Шепард понял - Андерсон снова принял решение не спешить без особой необходимости. Система Гидра была достаточно оживлённой - единственный ретранслятор не простаивал дольше двух минут, иногда даже образовывались очереди из самых разных кораблей. Предстояло обследовать ключевую систему скопления, после чего отряд ожидали планеты звёздного скопления Феникс, а значит - и станция "Вершина". Просмотрев предоставленные Марком и Легионом данные об этом комплексе, Шепард пока не нашёл возможности обеспечить тренировками на его базе весь экипаж фрегата. Только Андерсон, он, Найлус и Сарен, как Спектры, могли бы без вопросов и проблем пройти испытания на большом виртуальном симуляторе.
  Пообедав в импровизированной столовой фрегата, старпом вернулся к себе. Пока до вахты оставалось время, Шепард ознакомился с данными по системе Гидра, затем сменил комбинезон на рабочий, проверил скафандр, прицепил к поясу шлем и два пистолета.
  Вахта прошла спокойно. Оставшиеся до прибытия в систему Гидра восемь часов Шепард проспал, понимая, что в недалёком будущем вряд ли сможет легко позволить себе столь длительный и столь естественный отдых.
  - Корабль - в системе Гидра. Локационные и сканерные комплексы включены в рабочий режим. - оповестил экипаж и команду корабля главный вахтенный офицер фрегата. - Подход крейсера ожидается через десять минут.
  Шепард очнулся, разом приводя себя в порядок и в состояние обычной готовности к действию. Экраны на стенах "выгородки" моргнули, высветив карту звёздной системы и данные, снятые с датчиков локаторов и сканеров.
  Сразу за орбитой ретранслятора обнаружилась планета, внешне очень схожая с хорошо знакомым землянам Нептуном - Сиба. Верхние слои водородно-гелиевой атмосферы планеты имели ярко-синий оттенок из за значительной примеси метана. Специалисты фрегата выявили на планете новое месторождение гелия-3. Ознакомившись с добытыми автоматикой параметрами месторождения, Шепард подумал о том, что спокойная жизнь планеты вскоре закончится: близость к ретранслятору позволяла обеспечить скорейшую переброску к Сибе кораблей строительных отрядов, а там возведут добывающие станции - и система получит новый источник топлива и энергии.
  Небольшая скалистая планета, обладавшая крайне разреженной атмосферой, состоящей из метана и криптона и поверхностью, состоявшей большей частью из магния, силиката и залежей углерода - Канрум - стала в древности местом победы турианских войск над одним из сильнейших кроганских полководцев - кроганкой Шьягур. Отряд, руководимый этой кроганкой, был относительно небольшим, но Шьягур была одной из последних кроганок, способных приносить потомство, а потому обладала уникальным статусом и высоким положением среди кроганов-мужчин, которые сражались за право находиться в её отряде и иметь от неё детей. После известия о гибели Шьягур многие кроганы поклялись, что турианцы дорого заплатят за её смерть. Затем погибли несколько тысяч турианцев, а многие кроганы и по сей день с гордостью утверждают, что в них течёт кровь Шьягур. Канрум многими кроганами впоследствии упоминался как место последней великой битвы времён Восстания кроганов. По человеческой, земной хронологии битва датировалась восьмым веком нашей эры.
  Замигавший значок на экране инструментрона привлёк внимание старпома, изучавшего очередную порцию интересных данных, выкопанных Легионом и Марком на просторах Экстранета. Щёлкнув сенсором, Шепард вызвал пояснительный "баллон" - во время сканирования планеты Канрум на её орбите был найден сильный источник радиоактивного излучения. Во время последующего уточняющего сканирования главный инженер Адамс обнаружил старую боеголовку, отмеченную эмблемой турианской колонии Парфия. Два зонда отсняли эмблему и боеголовку, после чего вернулись на борт фрегата. Копии сделанной зондами детальной записи были переданы Сарену и Найлусу.
  Спустя несколько минут после получения на экране инструментрона извещения об окончании работы с боеголовкой, пришёл доклад сканерщиков - они обнаружили в заваленном камнями бункере уникальный тактильный оптический массив - экспериментальный интерфейс для компьютера. Шепард, вызвав на экран инструментрона уточняющую информацию, узнал, что церебральные имплантаты комплекса позволяют пользователю "видеть" своеобразный экран прямо перед собой, при этом движение глаз пользователя чётко отслеживалось, что позволяло синхронизировать интерфейс с движением рук при обработке данных. Неугомонный Марк вытащил из Экстранета информацию, что первые испытатели, работавшие с комплексом, отмечали значительный рост эффективности труда, но одновременно указывали на неизбежность первоначальной дезориентации.
  Оставлять такую технологию на почти что заброшенной планете было нельзя и Андерсон распорядился послать к бункеру десяток зондов, способных достать из бункера всё представляющее интерес и связанное с этим интерфейсом.
  - Карин, мы сможем адаптировать этот комплекс к организмам и телам людей? - спросил Андерсон врача фрегата по аудиоканалу командирского спикера. - Я понимаю, что пока зонды откопают, пока доставят... Но хотя бы предварительно.
  - Я не доверяю ничему, что надо встраивать в мозг разумного органика, командир. - сказала Чаквас. - Нам достаточно было возни с Аленко, с его имплантатом Эль-Два. Но если Шепард сможет провести адаптационные процедуры для нескольких носителей... Без угрозы негативного воздействия на мозги и тела людей... Тогда... почему бы и нет. Мы можем стать первыми, кто овладеет такой технологией не только среди персонала Альянса, но и среди людей вообще. Поскольку вместе с нами теперь работают синтетики - нам пригодится эта технология для ускорения взаимодействия с огромными массивами информации. Более точно смогу сказать только когда осмотрю аппаратуру и ознакомлюсь со всем содержимым бункера. Он там, надеюсь, единственный?
  - Да. - Андерсон поднял взгляд к настенному дисплею. - Повторное сканирование не выявило других бункеров.
  - Опознавательные знаки? - спросила врач.
  - Нет. Думаю, опять "Цербер" балуется. Какая-то его отдельная изолированная по полной схеме ячейка создала это чудо и как-то сумела то ли потерять, то ли оставить. - уточнил командир фрегата. - При необходимости - попросим "волговцев" уточнить, используем их базу.
  - Согласна, командир.
  Получив извлечённые из грузовых отсеков возвращаемых зондов носители информации, сам комплекс и дополнения к нему, Чаквас и Адамс установили в инженерном отсеке оружейный стол и занялись изучением находки.
  Крупный газовый гигант Теяр, атмосфера которого содержала примеси хлора и натрия, а в верхних слоях - ещё и значительное количество водяного пара, был известен тем, что в последнее столетие перенёс удар астероида, обладавшего диаметром не менее двенадцати километров. Резкое повышение температуры, вызванное прохождением астероида через атмосферу, стало причиной продолжавшихся и по сей день мощных бурь, локализованных в районе экватора.
  - Капитан, подойдите в мою каюту. - прозвучал в наушном спикере явно обеспокоенный голос Андерсона.
  - Есть, сэр. - Шепард встал и через несколько минут уже входил в командирскую каюту. Там уже находились Легион, Оливия, Аленко и Явик.
  - Прошу присаживаться. - сказал Андерсон, первым занимая место за своим рабочим столом и включая экраны на стенах каюты. - Есть то, с чем мы должны разобраться. Как вы знаете, Метгос - крупная планета земного типа, атмосфера которой содержит углекислый газ и азот. Поверхность планеты, температура которой очень высока, богата никелем, калием и тяжёлыми металлами. Проще говоря, Метгос является настоящей минералогической находкой, так как в результате продолжающейся вулканической активности на поверхности постоянно оказываются руды с высоким содержанием тяжёлых элементов. В то же время, как доказывают результаты недавно завершённого сканирования, Метгос сохраняет репутацию недружелюбного, опасного места, практически смертельного для слабоподготовленных исследователей - как одиночек, так и групп. Большая масса планеты, удерживающие тепло облака и постоянная вулканическая активность делают Метгос неким подобием Венеры. - Андерсон помолчал. - Мы бы могли вполне не обратить на эту планету особого внимания, но Оливия вместе с Легионом и Марком раскопали некоторые данные, заставляющие задействовать план высадки. Оливия, вам слово.
  - В терминале посла Удины на Цитадели я обнаружила рапорт патруля Альянса Систем, до сих пор не доставленный в Штаб Сил Патрулей Альянса. В нём говорится. - киборгесса зажгла большой экран на стене каюты. - "Капитан Хендриксон сообщила о необычном источнике энергии, обнаруженном во время патрулирования скопления Ро Аргуса. Ее особенно обеспокоила система Гидры, но ее корабль отозвали до того, как ее команда смогла что-либо изучить. Будем отправлять разведгруппу?". Ответа на данный запрос патруль не получил. В силу дисциплины и субординации повторного запроса не последовало. Легион и Марк раскопали, что корабль капитана Хендриксон погиб в стычке с пиратами - никаких спасательных капсул, никаких признаков пленения. Сейчас уже в течение четверти часа с планеты идёт передача. - киборг нажала сенсор и в тишине каюты зазвучал человеческий голос, прерываемый помехами: "...общий сигнал тревоги... "Священный Ангел"... медицинский транспортный корабль... критический отказ системы... теряем энергию... аварийная посадка... Аргоса... повторяю Ро Аргоса... Система коммуникации выходит из строя... жизнеобеспечение... срочная транспортировка... недолго... поторопитесь". - Киборгесса остановила воспроизведение и зажгла дополнительные экраны. - Сигнал подделан. Передатчик, с которого идёт трансляция, установлен во впадине, где геты устроили ловушку для всех, кто попытается откликнуться на сигнал бедствия. Подделку сигнала могут выявить только системы дешифровки кораблей класса "Нормандия" разведфлота, а таких кораблей и близких к ним по возможностям - в этой системе уже три года как не было. Марк утверждает, что никаких планов посылки разведкораблей в этот район космоса у Альянса нет. Следовательно, любой другой невоенный и неразведывательный корабль, экипаж которого ответит на сигнал бедствия, задействовав стандартную процедуру реагирования, проще говоря - попытается совершить посадку на планету и помочь терпящим бедствие разумным органикам, попадёт в ловушку, организованную гетами-еретиками. Марк и Легион проверили результаты сканирования - возле обломков корабля, который, кстати, совершенно не является полноценным медицинским транспортом - он переоборудован, что странно, имеется засада гетов. Легион, пользуясь своими возможностями определил, что в засаде задействованы геты-ракетчики, ракетные дроны гетов и шагающие танки гетов, иначе именуемые колоссами. Сами понимаете, для пеших исследователей планета крайне негостепреимна, а тяжёлые танки и ракетчики из гражданских образцов транспорта способны сделать чадящие остовы в секунды. Полагая, что вы уже обдумываете план высадки, скажу, что выходить за пределы транспортёров, уничтожая засаду гетов, нет никакой необходимости - вполне можно задействовать орудия транспортёров и их мощи будет вполне достаточно. В обломках корабля спрятаны противотанковые мины, поэтому мы провели уточняющее сканирование - ничего ценного, никаких останков органического происхождения, никаких скафандров, комбинезонов и тел там нет. Кроме засады гетов интерес для нашего отряда на планете представляют, - киборгесса сменила изображения на настенных экранах, - место крушения турианского корабля, где на обломках выявлена ранее неизвестная, но несомненно, турианская эмблема, а также очень старое письмо с почти нечитаемым текстом, имеющее хорошо сохранившийся штамп турианской колонии Готис. Я и Легион вместе с Марком попытаемся восстановить текст письма, но это займёт время. Также на планете есть разбившийся зонд, грузовой контейнер которого содержит улучшения для лёгкого стрелкового оружия. Два месторождения полезных ископаемых - торий и ртуть. - Оливия сделала паузу. - У меня - всё.
  - Спасибо, Оливия. Благодарность также вам, Легион, и Марк. Вы нам очень помогли. - совершенно искренне сказал Андерсон, пока Шепард, Аленко и Явик обдумывали услышанное и увиденное. - Полагаю, Джон, вам задача ясна?
  - Ясна, сэр. Бронетранспортёрный биатлон, а потом - стандартный комплект заданий.
  - Действуйте. Через двадцать минут фрегат будет в нужной точке. "Волга" уже транслирует сигнал закрытия района для проведения операции силами Корпуса Спектров, так что никто рваться спасать гипотетически гибнущий медицинский транспорт не будет.
  Два транспортёра совершили достаточно штатную посадку в трёх километрах от нещадно фонившего поддельного маяка и направились, расходясь в стороны, к ложбине, где неосторожных спасателей ждала тяжеловооружённая засада гетов.
  - Если бы не информация киборгессы, я бы сказал, что у меня, капитан, плохое предчувствие. - сказал Аленко, орудуя рычагами и выйдя на связь с головной машиной по командирскому спикерному каналу. - Локаторы дают признаки, позволяющие предположить, что это - действительно разбившийся медицинский корабль. Геты, очевидно, хорошо подготовились к приёму и добровольных и профессиональных спасателей.
  - Вижу два шагающих танка гетов, три дрона-разведчика и два ракетных дрона, капитан. - доложил Найлус, пересаживаясь за управление оружием головного транспортёра. - Это все силы, но для гражданских спасателей и этого больше чем достаточно для скорейшего переселения за Грань.
  - Атакуем. Потом - отключаем или уничтожаем радиомаяк в зонде, проверяем мины, либо подрываем, либо обезвреживаем и уходим к следующим точкам план-схемы. - распорядился Шепард. - Атака.
  Не приближаясь особо к центру ложбины, оба транспортёра, скрываясь за урезом, отработали пушками по ракетным дронам и шагающим танкам гетов, после чего пулемёты "Мако" ликвидировали всех трёх дронов-разведчиков, безуспешно пытавшихся вскрыть броню военных машин.
  - Хорошо замаскировали грузовик под медика. - отметил Сарен, изучив показания локаторов и сканеров транспортёров. - Я бы предложил подорвать всё здесь. Мины также сработают. И возиться особо не придётся.
  - Согласен. - подумав, сказал Шепард. - Выполняем.
  Спустя несколько минут на месте обломков квазимедицинского транспорта лежал обгорелый остов грузового корабля саларианской постройки - вся маскировка, сделанная гетами, была уничтожена. Мины, в изобилии усеявшие остов, были подорваны практически все.
  - Противотанковые мины. Противопехотных не было. Неподорванных мин не осталось. - доложил Найлус.
  - Добро. Поехали дальше. - сказал Шепард, отпуская тормоза головного транспортёра. - Найлус, Сарен. В обломках найден труп турианца. Полагаю, его надо забрать на фрегат. Кроме того, там есть турианская эмблема и письмо. - Шепард умолчал о возможности похоронить погибшего прямо здесь, но оба турианских Спектра не стали проявять недовольство или высказывать возражения - планета была слишком негостепреимна и осуществлять традиционное турианское захоронение здесь было достаточно сложно. Лучше будет, если погибший проделает путь до первого же обитаемого на уровне колоний мира и там обретёт закономерный вечный покой на цивилизованном кладбище.
  Найлус бережно упаковал найденное старое письмо со штемпелем колонии Готис в изолирующий контейнер. Сарен с Аленко и полисменами перенесли труп турианца поближе к транспортёрам, и, после того, как Сарен снял со скафандра броненагрудник с турианской эмблемой, облачили останки в чёрный пластиковый пакет и, загерметизировав швы, уложили его в грузовой отсек второго транспортёра. Устроившись за джойстиками вооружения головного транспортёра, Сарен погладил эмблему на нагруднике, бережно отложил деталь брони в сторону и кивнул Шепарду, уже сидевшему за рычагами, давая понять, что он вполне в форме и готов выполнять свою работу.
  Уточнение параметров месторождений тория и ртути не заняло много времени. Фрегат прибыл в район эвакуации вовремя и спустя час с небольшим негостепреимная планета с обезвреженной и уничтоженной ловушкой осталась далеко за кормой "Нормандии", направлявшейся к Вармалю.
  Это была планета, на которой, как предполагали раньше учёные многих рас Пространства Цитадели, сумели развиться некоторые примитивные формы жизни. Локаторы и сканеры кораблей собрали достаточно информации, чтобы подтвердить это предположение - Вармаль обладал толстым слоем атмосферы, содержащей азот и гелий, температура поверхности планеты была очень высокой, а сама поверхность планеты состояла большей частью из оксида алюминия, встречались и залежи буры. На планете существовала обширная сеть подземных пещер, образовавшихся в результате вулканической активности за более чем тысячелетний период и именно в этих пещерах, в их относительно прохладных областях, как и подтвердили сканеры и локаторы, и развились эти примитивные формы жизни.
  - Работа в системе Гидра завершена. - ожил динамик общекорабельной трансляции. Главный вахтенный офицер помедлил, затем закончил сообщение. - Корабли направляются в систему Феникс. Время перегона - девять часов.
  Едва только умолк голос вахтенного офицера, на инструментрон Шепарда пришло сообщение от Андерсона, в котором он сообщал, что станция "Вершина" будет оставлена на финал процесса отработки звёздной системы Феникс. Не предусматривалась стыковка фрегата со станцией, крейсер вообще отходил к Вебиноку - самой дальней планете звёздной системы.
  Старпом чувствовал, что начинает уставать от однообразной деятельности. Он твёрдо знал, что прочёсывание планет необходимо, поскольку новые актуальные и детально подтверждённые данные о планетах всеми заинтересованными разумными органиками любой расы ценились больше, чем на вес платиновых слитков. Он также знал, что только так - упорным последовательным сканированием и лоцированием можно получить уточнённые карты звёздных систем, своды условий и состояний, характерных для них - всё это было крайне ценно именно накануне столкновения с Жнецами. Он знал, что большинство планет всё ещё недоступно разумным органикам по чисто объективным причинам - несовершенство техники, технологий, нехватка средств, невозможность охватить столь большие небесные тела. Старпом был в какой-то мере даже доволен, что уже несколько недель корабли отряда находятся вне обжитых районов Млечного Пути - слишком уж специфична была их миссия, слишком непривычны для большинства разумных органиков некоторые из членов экипажа фрегата. Тем не менее он Шепард радовался - установленный фильтр работал: на фрегате были только те синтеты и органики, которые были профессиональными воинами. Даже сугубо корабельные обитатели, члены экипажа фрегата, умели воевать, используя возможности и особенности корабля. А благодаря ставшим регулярными тренировкам - и возможности стрелкового оружия. Особенно - члены вахтенного звена, офицеры службы живучести. И, тем не менее, он ощущал, как теряет уверенность и стабильность состояния. Он знал, что Светлана догадывается об этом, но молчит, не желая подтверждать извне его слабость. Пусть временную, но слабость.
  Вполне возможно, станция "Вершина" попалась на пути старпома, чтобы дать ему возможность разрядиться и снова зарядиться. Удовлетворить стремление быть свободным в проявлениях того, чему его научили и в ВКС и в Академии. Хотя бы с помощью боёв в условиях виртуального тренажёра - одного из самых совершенных, доступных для ВКС Альянса.
  Прочёсывание звёздных систем. Именно такая формулировка стояла в большинстве пунктов перспективного плана. Пусть она и была не слишком соответствующей военным стандартам, но она отражала суть - едва отряд появлялся в звёздной системе - БИЦы обоих кораблей преображались - все пульты оказывались заняты специалистами, количество праздношатающихся членов экипажей и команд падало до нулевой отметки - всем находилось дело. Системы просеивались сквозь самые мелкие сита, накопители информации принимали в себя новые массивы обработанных и необработанных данных. Часть собранных материалов передавалась Штабу ВКС, часть - подразделениям ВКС по принадлежности и по профилю, часть передавалась Штабу Астросил Империи, который сам решал, что делать с полученными данными. Шепард не настаивал на том, чтобы передавать данные низовым подразделениям Астросил России - в чужой монастырь он со своим уставом не ходил, да и видел, что Светлана учитывает множество неизвестных ему нюансов, прежде чем распоряжается о направлении очередной совокупности данных куда-то за пределы своего крейсера.
  Шепард догадывался, что редкие миссии - будь то корабли или наземные базы - во многом следствие слабоосвоенности многих районов космоса, через которые пролегал путь отряда. Предстоящая Жатва в понимании капитана оставалась всеобщей - Жнецы будут проверять все системы, уничтожать любые очаги органической жизни, низводя её в лучшем случае на самые начальные этапы развития, лишая инфраструктуры, строений, укрытий, кораблей, средств связи. Изоляция будет бить по поселенцам-органикам, оставшимся на планетах многих звёздных систем наотмашь, со всей возможной силой. Никаких кораблей. Никакой связи месяцами, возможно, даже годами. Даже если Жнецы из системы уйдут совсем - докричаться будет невозможно. Слишком велики расстояния. Жнецы и их флоты и войска будут контролировать эфир, очень жёстко отслеживать все возможные диапазоны и каналы. Так что любой "СОС", раздавшийся позади фронта Жнецов станет для инициатора сигнала последним разумным действием. И пока что в районах, в которых уже побывали корабли отряда, Жнецам в лучшем случае будут противостоять разрозненные группировки торговцев, пиратов, рабовладельцев. Серьёзных сил сопротивления в исследованных системах не было. Спутники вокруг газовых гигантов - слишком слабые базы, слишком незащищённые, слишком недолговечные.
  Взгляд Шепарда нашарил таблицу численности населения в материнских звёздных системах ключевых рас. Да, у азари, к примеру, очень много - миллионы. Но численность населения - не фактор победы, не фактор успешного сопротивления. Десант азари не был приспособлен к борьбе со столь разнообразными войсками Жнецов - это не объект для булавочных уколов с поспешным отходом на полевые базы. Партизанскую тактику здесь до бесконечности применять было невозможно. А ведь большинство азари даже биотикой не владели на мастерском уровне - так, любительство, от случая к случаю. Жнецы, вне всякого сомнения будут создавать из расы азари очередной двухкилометровый дредноут и сделают для успеха его постройки всё, что потребуется. Всё, чтобы эта раса не сумела воспользоваться своими врождёнными и приобретёнными преимуществами. Не успела.
  На втором месте по важности стояли, безусловно, турианцы. Да, они позиционировались как лучшая армия в Галактике, лучшие её военно-космические силы. Да, они вели бесконечные войны на окраинах Иерархии с расами, о которых не желали распространяться в пределах Пространства Цитадели - внутренние дела, то-сё. Благодаря разведке Альянса, благодаря Астроразведке Империи Шепард знал - большинство этих рас при малейшей угрозе капсулируются и перестают быть досягаемы для Жнецов. И своё искусство капсулирования они, эти расы, до сих пор не передали турианцам. Не раскрыли, не познакомили. А война... Так органики между собой всегда воюют. Воевать - одно, передать столь высокую технологию - совершенно другое. Да и эти войны ведутся не на уничтожение. А вот война с Жнецами, в чём Шепард не имел ни малейшего сомнения, будет именно на уничтожение. Либо Жнецы, либо органики. Третьего не дано. Да, война может быть длительной, вестись сотни лет, как это было у протеан. Итог будет только один: либо - креветки, либо - местные жители Млечного Пути.
  Кое-что отряду удалось сделать. Перечислить можно легко, сложно озвучить то, что за этим перечислением стояло. Сейчас даже такие небольшие достижения были важны - слишком мало времени оставалось до удара Жнецов. По сводкам, присылаемым из Корпуса Спектров, Штаб-квартиры на Цитадели, Посольства Альянса и группы поддержки "Омега", равно как и из штабов ВКС Алянса и Империи выходило, что к местам выявленных месторождений в ряде случаев уже были направлены отряды кораблей с приказом организовать в кратчайшие сроки полноценную выемку всех обнаруженных полезных ископаемых. Где-то в глубине Млечного Пути, в густонаселённых мирах строились сейчас танкеры и рудовозы, обогатительные фабрики и перерабатывающие комбинаты. Множество разумных органиков получало шанс поработать, получить пусть небольшие, но гарантированные средства к существованию. Старпом не сомневался - очень многие жители Млечного Пути ощущают если не угрозу, то хотя бы смутное постоянное беспокойство. А новая гарантированная работа способна на время заглушить этот дискомфорт.
  Да, многие новопостроенные предприятия будут разрушены флотами Жнецов в ходе Удара. Да, под Удар попадут многие конвои кораблей. Но полезные ископаемые сейчас нужны для накапливания запасов ресурсов в густонаселённых мирах, которые, вне всякого сомнения, будут отрезаны, изолированы. Жнецы рассчитывают на психологический эффект разобщения. Очень рассчитывают. По-другому они не могут - Жатва тоже процесс, упорядоченное действо. Машинное действо.
  Шепард знал и о другом - на многих планетах действуют аванпосты и базы Альянса, Империи, множества других грас Пространства Цитадели. Сейчас штабы прорабатывают планы их действий в полной изоляции. Идёт ротация персонала, завозятся ресурсы и материалы. Более сложная ситуация - с колониями. Формально - да, метрополия обязана поддерживать и защищать поселения на других планетах. Фактически так было не всегда. И будет тоже не всегда, ибо психологически понято, что отделившаяся совокупность поселенцев пожелала жить автономно, изолированно, а точнее - независимо. Тогда при чём тут метрополия? Устанавливайте взаимоотношения, закупайте ресурсы и материалы, торгуйте, участвуйте в жизни Галактики совершенно самостоятельно. И такая точка зрения тоже имела место быть. И она так или иначе реализовывалась. Старпом догадывался, что многие колонии действовали в режиме изоляции - они не хотели иметь никаких дел с метрополией - даже через посредников. Полная независимость - так, казалось руководителям колоний, будет лучше. На самом же деле лучше не было нигде - ни под крылом метрополии, ни в полной изоляции от неё. Везде слабость, везде недоработки, везде последствия лени и пофигизма, а точнее - вопиющего равнодушия. Сорок тысяч лет было потрачено впустую.
  
  Спать совершенно не хотелось. В ВКС Альянса люди быстро привыкали спать при малейшей возможности, вне любых режимов, графиков и рекомендаций медиков. И сейчас на борту фрегата многие спали. Потому что впереди была сложная система, там потребуется многосуточная активная и результативная работа. Девять часов отдыха - это хорошо. Это надо для безопасности и стабильности состояния разумного органика.
  Шепард встал, прошёлся по "выгородке". Остановился у одного настенного экрана, у второго, у третьего. Изучающе вгляделся в картинки, схемы, графики, таблицы. Задумался. Понимая, что полного спокойствия теперь достичь не удастся, да оно и не нужно - надо было сохранить остроту восприятия, высокий уровень чувствительности, капитан снова уселся в рабочее кресло перед столом. Ему вспомнилась Акуза, битва с молотильщиками. Тот самый странный кадр, сохранённый в глубинах памяти - пять гранатомётов в проёме окна. Кто были те, кто сумел подтянуть на позиции гибнущего отряда столь мощную технику? Вполне возможно, благодаря удару этих гранатомётов... А была ли эта столь тяжело вооружённая группа неведомых органиков единственной? Возможно, благодаря удару этой и нескольких других схожих по оснащённости групп молотильщики были либо повержены, либо отступили и его, Шепарда, смогли эвакуировать. Единственного ли из выживших? Капитан знал, что он мог быть единственным, но, возможно, кто-то выжил ещё. Всё же он там был не один, вполне могли быть и другие люди, даже офицеры и солдаты ВКС Альянса, о которых он тогда не знал. Не знал, хотя особых следов их присутствия не было. Да разве только Альянса? Что он тогда знал о хитросплетениях галактической политики, об играх политиканов и теоретиков-экономистов, готовых продать самих себя куда угодно и для чего угодно ради успеха очередной комбинации, сулящей вполне приемлемую выгоду и вполне ощутимую прибыль. Это потом он закономерно поумнел, приобрёл какой-никакой, но всё же жизненный, практический опыт. А тогда...
  В глубине сознания крутился маячок желтовато-оранжевого света. Он всегда загорался, когда впереди появлялась возможность войти в очередную часть долгоиграющей ситуации. И сейчас Шепарду казалось, что эта очередная часть будет связана с Акузой, с молотильщиками и с теми, в чьих руках были те гранатомёты.
  Оставшееся время Шепард потратил на предварительное ознакомление с данными по скоплению Гаммы Аида и туманностям Пилоса и Орла. Данные по туманности титана тоже были, равно как и по туманности Омега - Марк с Легионом постарались, но старпом не спешил.
  - Корабли отряда вошли в звёздную систему Феникс. - оповестил членов экипажа и команды фрегата вахтенный офицер. - Активированны системы локаторов и сканеров. Курс - орбита планеты Вебинок. - вахтенный не стал повторять уже известное экипажу и команде - фрегат не будет делать остановку у станции "Вершина", продвигаясь к самой ближайшей к местному светилу планете Паташи. Только на обратном пути он сделает остановку и даст возможность Спектрам побывать на борту станции. Только Спектрам - в этом у Шепарда уже не было никаких сомнений. Впрочем, впереди были высадки, которые давали опыт и лучше и крепче и фундаментальней, чем любые тренажёры.
  На экраны настольных инструментронов поступили свежие данные. Вебинок - небольшая, лишённая водоёмов планета земного типа, тонкий атмосферный слой которой содержал криптон и ксенон, напомнила Шепарду о грандиозной аварии, случившейся задолго до того, как человечество вышло в Большой космос. Около 270 лет назад в системе Феникса пираты атаковали турианский газоналивной танкер. Получивший повреждения корабль совершил вынужденную посадку на Вебиноке, но, в результате нагрева, вызванного посадкой, значительное количество льда на поверхности планеты растаяло, а ёмкости с жидким кислородом, которые перевозил корабль, разорвались. Прежде чем, преодолев слабую гравитацию Вебинока, улетучиться с поверхности планеты, кислород стал причиной обширной коррозии и от танкера мало что осталось. В остальном холодная поверхность Вебинока не таила в себе никаких сюрпризов - она состояла в основном из углеродистых соединений, водяного льда и лёгких силикатов. Изредка встречались богатые залежи лёгких металлов, возникшие в результате столкновений с астероидами.
  Отсканированный и отлоцированный обоими кораблями отряда пояс астероидов - первый из двух имевшихся в этой системе, не добавил к имеющейся информации ничего нового. Станция "Вершина", получив коды кораблей, пропустила их через район своего пребывания, традиционно устами диспетчеров поста контроля космического пространства пожелав успешной работы.
  Следующей планетой земного типа, отличающейся низкой плотностью и обладающей толстым атмосферным слоем, состоявшим из метана и гелия, стала Тунтау. Корабли отряда, вышедшие на её орбиту, подтвердили, что несмотря на удалённость от Феникса мощность излучения местного светила и толщина атмосферы сделали климат на этой планете на удивление умеренным. Кора Тунтау, как подтвердили результаты сканирования, состола в основном из натрия и кремнезёма, встречались залежи различных лёгких металлов. Планета считалась необитаемой, но благоприятные условия сделали её популярным местом для разрядки двигателей небольших кораблей, следовавших через скопление Ро Аргоса.
  Планета Интай'сей была бы отличным и, главное, реальным кандидатом на колонизацию человечеством, однако достаточно высокая температура в сочетании с засушливым климатом представляла определённые сложности и для терраформирования и для земледелия. На планете были основаны несколько земных человеческих городов, однако, большая часть их населения была занята в геологических изысканиях и работала также на ветровых фермах в многочисленных безводных пустынях.
  Прозвучал мелодичный сигнал. На связь вышла Светлана. Шепард, мельком взглянув на часы, понял - она только что сменилась с командирской вахты.
  - Не находишь интересным попробовать поселиться на этой планете? - спросила она.
  - Язык сломаешь в названии. Я бы поискал чего-нибудь называемое попроще и - попрохладнее. Знаю, намекаешь на мастерское прохождение самых трудных уровней на "Вершине". Честно скажу - не привлекает. - ответил Шепард. - К тому же, Светлан, я не слишком стремлюсь к уединённому образу жизни, а имя планеты как раз и обозначает это состояние. Равно как и к отставке. Мне пока ещё рано. А японцы постарались обозвать пребывающей в отставке целую планету.
  - Шутник и реалист здравомыслящий. - фыркнула Светлана. - Ладно, я рада, что в очередной раз убедилась в твоей твёрдой сориентированности на дела, а не на ничегонеделание.
  - И вечный бой, покой нам только снится. - процитировал Шепард.
  - Э-э, Джон. Ладно уж там турианцы. Пусть пугают окружающих и желающих своими неожиданными знаниями наших российских и русских культурных достижений. Но ты то зачем...
  - Так, к слову пришлось. К тому же слишком мало мы встретили обитаемых планет. А во время Удара их станет, к сожалению, закономерно, ещё меньше.
  - Джо, ты там совсем затворником стал... - протянула с долей озабоченности Светлана.
  - Вот на "Вершине" я и развеюсь. Пройду, что смогу. Попрошу одиночные режимы. Надо дать нагрузку телу и разуму. Боевым программам и системам. - сказал Шепард. - А насчёт затворничества - так ведь когда будем в пределе Кеплера, там будут уже вполне развитые колонии. Может быть командир и разрешит сделать на одной из них остановку. На несколько суток. Разберёмся с Ро Аргоса и с Пределом - и сможем отдохнуть.
  - Предполагаешь? - в голосе Светланы проступила явная заинтересованность.
  - Полагаю. - ответил Шепард. - Но решать - всё равно Андерсону.
  - Согласна. - Светлана жестом обозначила готовность прервать видеосвязь. Шепард отзеркалил жест и экран инструментрона погас.
  Тут же пришло информационное сообщение вахтслужбы фрегата - четыре зонда подняли с планеты останки древнего животного, известного саларианским учёным под названием "каклизавр". Останки переданы Мордину, который заявил, что по сохранившимся образцам ДНК постарается клонировать это животное, сделав из него нечто вроде лошади для кроганов. По данным самого саларианца, приведённым в дополнении к сообщению, выходило, что каклизавры при должной подготовке помогут кроганам воевать на токсичных планетах. В столкновении с Жнецами и их войсками такое животное могло стать важным вкладом в победу - не факт, что войска Жнецов в своём большинстве готовы воевать в столь жутких условиях. А прятать "тузы" для Сопротивления придётся именно на таких малодоступных планетах, куда не каждый отмороженный исследователь сунется.
  Обычный водородно-гелиевый газовый гигант Силсальто по большинству Сводов проходил как ничем не примечательное небесное тело. Тем не менее, локаторы и сканеры отряда со всем вниманием и дотошностью исследовали планету во всех доступных диапазонах.
  С неменьшим вниманием был обследован и второй пояс астероидов, располагавшийся в системе. Там тоже не было обнаружено ничего примечательного.
  Последней планетой в системе Феникс снова стала планета земного типа, атмосфера которой была рассеяна местным светилом тысячелетия назад. Поверхность Паташи, температура которой была закономерно, в силу близости к звезде, чрезвычайно высока, отличалась высоким содержанием железа, встречались и залежи олова. Относительно небольшая плотность небесного тела стала причиной того, что одна сторона планеты была всегда обращена к местному светилу. В результате большую часть поверхности этого полушария на Паташи составляли моря расплавленных лёгких металлов.
  При сканировании планеты было обнаружено месторождение редкоземельного металла - самария.
  - Корабли отряда завершили отработку звёздной системы Феникс и направляются к станции "Вершина". - оповестил экипаж фрегата вахтенный офицер. - Найлусу Крайку, Сарену Артериусу и капитану Шепарду подготовиться к прохождению виртуального полигона. Прибытие на станцию запланировано через два с половиной часа. Крейсер "Волга" занимает позицию для дрейфа у планеты Вебинок.
  
  Скопление Ро Аргоса. Станция "Вершина"
  
  Получив сообщение от Андерсона, подтверждающее допуск на станцию, Шепард привычно проверил оружие, снаряжение и скафандр. На станции предстояло провести максимум несколько суток, большую часть времени займут непрерывные бои. Собирая укладки, Шепард знал, что тем же самым заняты и оба турианца - они также не любили встречать опасность не будучи подготовленными.
  - Готовы к выполнению задач, командир. - Шепард отдал уставное воинское приветствие Андерсону, пришедшему в ангар проводить группу.
  - Добро. - сказал Андерсон. - О себе говорить много не буду, знаю, удивляетесь тому, что я остаюсь на борту корабля. Не чувствую я себя готовым сражаться с виртуалами в полную силу. И стыдиться своих результатов, которые останутся здесь, в консолях достижений - тоже не хочу. Так что лучше я буду на корабле. Здесь я принесу больше пользы. В вас, Шепард, и в вас, - он взглянул на турианцев, - я уверен. Вы будете там, - он кивнул в сторону парившей неподалёку от фрегата встроенной в астероид станции, - одними из лучших. Развейтесь там, постреляйте. Народ там разный есть. Найдёте и соперников и болельщиков. - он поднял руку в прощальном жесте. - В машину, хлопцы.
  - Есть, сэр. - Шепард пропустил вперёд обоих турианцев и сел на жёсткий диван. - Готовы.
  - К отлёту. - скомандовал Андерсон, захлопывая крышку люка бокового салонного входа челнока и сходя вниз по приставной лестнице.
  Полёт к причальному доку станции не занял много времени. Расположенная на астероиде, станция "Вершина" изначально служила турианцам во время восстаний кроганов в качестве секретного командного центра. Затем она была переоборудована в военную тренировочную базу для всех групп бойцов специального назначения, служивших под руководством Совета Цитадели.
  Став Спектром, Шепард получил доступ к особым базам данных, из которых узнал, что находящийся на станции симулятор боевых действий позволял командам бойцов проводить тренировки в самых различных опасных условиях. Голографический симулятор использовал в своей работе восемь основных карт и четыре сценария по две карты в каждом сценарии. После прохождения основных карт открывались ещё четыре - по одной в каждом сценарии. После завершения прохождения дополнительных карт тренирующемуся передавалось право на выбор оружия и открывалась ещё одна, на этот раз последняя карта, обычно симулировавшая одно из сражений Войны Первого Контакта, в ходе прохождения которой необходимо было добыть некие разведывательные данные и выжить в течение пяти минут под непрестанными атаками турианцев. После её прохождения в награду открывалось помещение для отдыха, которое располагалось на некоей планете. Там, как предполагалось, можно было пополнить запас гранат и панацелина, был доступ в Экстранет, можно было приобрести различные улучшения оружия и брони.
  - Капитан. - Сарен, взглянув в иллюминатор боковой двери, посмотрел на сидевшего неподвижно человека. - Тут для тренировки доступны четыре различных схемы.
  - Знаю, - Шепард коротко взглянул на турианца. - Выживание, испытание на время, захват и охота.
  - Именно. - подтвердил Сарен. - Подозреваю, вы вознамерились пройти все эти режимы в одиночку.
  - Была такая мысль. - не стал отрицать старпом. - Но - посмотрим. Здешние спецы обязаны сохранять высокий уровень сложности прохождения, так что нет сомнений в том, что они приготовили массу новинок. И для нас, и для тех, кто придёт сюда после нас.
  - Может, лучше начать с коллективного прохождения? - уточнил Сарен.
  - Можно. Но для начала - представимся здешнему руководству, узнаем последние новости, обстановку на станции и подготовимся. Рваться на арену не будем - ни к чему это. Голограммы могут и подождать.
  - Хорошо распланировали, Шепард. - Сарен коротко кивнул, снова взглянул в боковой салонный иллюминатор. - Скоро причаливаем.
  В доке их встречал облачённый в щегольской бело-чёрный скафандр молодой человек со знаками лейтенанта Альянса Систем. Шепард, первым сошедший с челнока, кивнул его водителю и тот закрыл дверь салона машины, убедившись, что оба турианца заняли позиции справа и слева чуть сзади старпома.
  Молодой человек увидел, что гости уже вполне готовы общаться и сделал несколько чётких шагов к Шепарду. Отдав уставное воинское приветствие, абориген наконец соизволил представиться:
  - Лейтенант ВКС Альянса Систем Земли Дэн Брайант, сэр. Рад приветствовать вас и ваших коллег на станции "Вершина".
  - Взаимно, лейтенант. Кто я, вам, вполне вероятно, известно слишком хорошо. - ответил Шепард, тщательно отзеркаливая уставное приветствие.
  - Так точно, сэр. - лейтенант просиял, ощутив, что ему не придётся заниматься словесной эквилибристикой - прибывший Спектр оказался немногословен, более того - это был второй Спектр-человек, что, в какой-то мере позволяло лейтенанту быть более свободным в общении с соплеменником. Высившиеся позади прибывшего Спектра-человека турианцы наводили на Брайанта тоску - он и так был одним из немногих людей на станции, а тут вместе со Спектром-человеком прибыли аж два турианских Спектра и не простые рядовые оперативники, а легендарные Крайк и Артериус. В том, что Сарен может претендовать на звание легенды, лейтенант не сомневался, а вот что касается Крайка - в этом у офицера были определённые сомнения. Брайант знал, что Крайк - ученик Сарена, знал кое-что о происшедшем на Иден-Прайм, но это знание было явно недостаточным, чтобы признать за достаточно молодым турианцем право именоваться легендой.
  - Полагаю, первым пунктом нашей программы будет консоль лучших результатов, лейтенант? - поняв замешательство проводника, спросил Шепард.
  - Совершенно верно, сэр. Адмирал так и приказал - сначала представить вам консоль с полными результатами.
  - Показывайте, лейтенант.
  - Прошу за мной. - лейтенант чётко, на одних каблуках развернулся и первым направился к входному шлюзу.
  Консоль впечатляла - в каждом разделе было четырнадцать заполненных именами и показателями позиций. Стоявший позади Шепарда и старавшийся быть как можно менее заметным Найлус, что-то сверял по инструментрону, выстукивая когтями по сенсорам клавиатуры пулемётные пассажи. Молча обозрев "ведомость достижений", Шепард и Сарен кивнули, давая понять проводнику, что удовлетворены и ознакомлены.
  - Адмирал Ахерн Тадиус ждёт вас. - сказал лейтенант и шагнул к лестничным маршам. На "Вершине" персонал не любил пользоваться имеющимися лифтами. Было ли это желание самого персонала или распоряжение руководства - это было прибывшим в деталях не известно. Спустя несколько минут они миновали приёмную с одиноким пожилым сержантом-пехотинцем, восседавшим за простым офисным столом и вошли в кабинет командующего гарнизоном станции "Вершина".
  Подтянутый коротко-стриженный крепко скроенный офицер встал из за рабочего стола и шагнул навстречу прибывшим. Шепард сделал два уставных шага, отдал воинское приветствие и чётко представился, не забыв представить своих спутников.
  - Знаю. Рад, что вы прибыли в столь необычной команде. - Адмирал сделал приглашающий жест рукой, коротко кивнул лейтенанту, скромно устроившемуся на раскладном стуле у входной двери кабинета. - Мы получили ваши предложения по прохождению тренировок. Со многим я согласен. Шепард, вы настаиваете на активации эпизодов Войны Первого контакта по схеме "один-три"?
  - Да, адмирал. - кивнул старпом. Ему было хорошо известно - командующий станцией был ветераном Войны Первого контакта и с тех пор не доверял турианцам, что, впрочем, не мешало ему обучать турианских офицеров в постановочных боях. Светлана передала Шепарду и уточнённую и расширенную информацию: во время Войны Первого Контакта Ахерн выполнил миссию по обнаружению модуля данных, в ходе которой он с небольшим отрядом пехотинцев успешно противостоял десяткам хорошо подготовленных турианских солдат. Непростая операция завершилась успехом, но Ахерн, против ожиданий, не стал жертвой расовой ненависти после окончания войны. Очевидно, здесь свою роль сыграло то, что он всегда положительно и весьма здраво, без лишних эмоций оценивал турианскую военную доктрину. После войны Ахерн дослужился до звания адмирала и был направлен командовать станцией "Вершина". В то время на станции турианцы, уже ожидавшие передачи тренажёра в ведение Совета Цитадели, усиленно тренировались в постановочных боях, воссозданных на основании данных о Восстаниях Кроганов. Теперь же список возможных миссий расширился и Ахерн, приложивший к этому расширению немало собственных усилий, закономерно утверждал, что постановочные бои необходимы и людям и турианцам.
  - Скажу откровенно, Шепард. Я буду комментировать ваши действия в ходе постановочных боях и вы сможете услышать и одобрение и насмешку - как пойдёт дело. Мне трудно угодить, но хочу предложить вам одно пари. Если вы пройдёте тренажёр до конца, включая финальную миссию... Практически - постановочный бой из реальной истории Войны Первого Контакта... Я отдам вам права на свою квартиру.
  - Нет, адмирал. - сказал Шепард.
  - Почему нет, Шепард? - в голосе хозяина кабинета не просквозило ни ноты удивления или изумления.
  - Я не смогу в ближайшее время воспользоваться вашей квартирой. Более того - я не собираюсь заранее говорить об успехе тренировки. Как получится, так и получится. Мы прибыли сюда втроём и в общем случае намерены проходить все сценарии втроём. Возможно, некоторые сценарии я буду проходить в одиночку. Как пойдёт дело - не хочу загадывать, предрекать и прогнозировать. Но квартира ваша мне не нужна, адмирал. Вы сами знаете - в ближайшее время нас всех ждут не слишком приятные события, чтобы планировать отдых и ничегонеделание.
  - Согласен. - кивнул Ахерн. - В последнее время поток желающих пройти тренировки на станции... увеличился многократно. И нам с трудом удалось выкроить для вас несколько суток. Действительно, вы правы. Как пойдёт дело.
  - Тогда - не будем терять времени, адмирал. - Шепард встал. За ним встали оба турианца. - К кому нам обратиться?
  - Лейтенант вас сопроводит и представит нужным специалистам. Рад буду поговорить со всеми вами перед вашим отлётом со станции. - Адмирал прощально кивнул и лейтенант распахнул дверь кабинета, пропуская Шепарда и обоих турианцев.
  Пока они шли за Брайантом, Сарен показал Шепарду свой инструментрон. По сформированной схеме и таблице выходило, что персонал базы нарушал основополагающий принцип мотивации тренировок, ставя показатели, достигнутые сотрудниками базы на первые места. Еле заметно кивнув в знак того, что понял и текст и подтекст, Шепард поравнялся с лейтенантом.
  - К кому идём? - спросил Шепард.
  - К капитану охраны Видиносу. Он - глава службы безопасности станции. - грустно сказал молодой офицер.
  - Турианец?
  - Да. Устал я от его стремления превозносить всех турианцев. Терпеть такое круглосуточно - сложно.
  Шепард кивнул, открывая дверь в кабинет главы службы безопасности. Рослый турианец поднялся из-за стола, одним взглядом смерил человека, что то решил, не озвучивая это вслух.
  - Лейтенант уже просветил вас, Шепард, относительно моего отношения ко всем другим расам кроме турианцев. - сказал Видинос. - Извиняться и оправдываться не буду. У нас с лейтенантом свои счёты. - турианец тщательно избегал называть своего коллегу по фамилии или хотя бы по имени, старательно используя только воинское звание. - Он сумел превзойти мои результаты в нескольких симуляциях, что ясно зафиксировано консолью достижений. Я не верю, что человек может быть способен на такие достижения. Поэтому подозреваю, что лейтенант постарался каким-то образом фальсифицировать результаты прохождения симуляций. - высокомерие из турианца прямо таки пёрло, что было в некоторой степени оправдано - именно Видинос был лидером большинства из боевых симуляций.
  Шепард, понимая, что участие результатов персонала станции в общем рейтинге является дезориентирующим и демотивирующим фактором для всех других соревнующихся, решил, что лучшим ответом будет встречное предложение.
  - Офицер, вы несправедливы к Видиносу. Если вы - начальник службы безопасности, то по статусу, рангу, уровню доступа и знаний с умениями и навыками, вы без труда смогли бы доказать виновность лейтенанта в фальсификации результатов прохождения симуляций. Тем не менее, доказательств вы командующему базой до сих пор не представили. Причины мне неинтересны. Я тоже человек и берусь доказать, что лейтенант имел все возможности превзойти вас. Он реально способен это сделать.
  - Уверены? - протянул Видинос.
  - Убеждён. - поправил офицера-турианца Шепард. - У нас у людей это обозначает более высокую степень уверенности.
  - Хорошо. - несколько минут глава службы безопасности обдумывал предложение Спектра-человека. - Если вы побьете мои рекорды в восьми доступных миссиях, я сниму все обвинения с лейтенанта, а вам предоставлю выбор оружия из моего личного арсенала: дробовик, штурмовую винтовку, пистолет или снайперскую винтовку. Оружие изготовлено вручную, эксклюзивные экземпляры. Не конвейер. - уточнил турианец. - Если вы сумеете превзойти ко всему прочему и лейтенанта в большинстве симуляций - я лично извинюсь перед ним в вашем присутствии и в присутствии ваших коллег.
  - Договорились. - Шепард смерил турианца тяжёлым взглядом. - К кому нам идти дальше?
  - Лейтенант, проводите наших гостей в пункт наблюдения, а потом - в командный пункт тренажёра.
  - Слушаюсь, сэр. - Лейтенант, едва не дёрнувшись от возмущения, повернулся и сделал шаг к выходу из кабинета главы службы безопасности. Отметив его стремление покинуть обиталище турианца, Шепард кивком головы попрощался с хозяином кабинета и последовал за лейтенантом.
  - Ненавижу. - бормотал лейтенант Брайант, не обращая внимания на то, что оба турианских Спектра прекрасно слышат его голос. - Всех на станции задолбал своими речами о превосходстве турианцев.
  - Так-так-так. - Вывернувшийся из бокового прохода саларианец в серовато-коричневом комбинезоне мигом пристроился к Шепарду. - Вы - явно те, кто прибыл на станцию в последние несколько часов. - он поймал короткий кивок Шепарда. - Отлично. Хотя, честно сказать, не вижу ничего отличного.
  - Окрен. - сказал лейтенант. - Не мешай.
  - Вы всё равно идёте в наблюдательный и в командный посты. - отпарировал саларианец. - Я - технический специалист станции, автор оригинального дизайна боевого симулятора и программ различных, до сих пор используемых, сценариев. Да, знаю, меня считают нетерпеливым и в то же время - равнодушным, раздражительным и вечно недовольным солдатами, которые, прибывая на станцию для прохождения тренировок, вечно забывают свои пароли. А потом мне приходится доставать результаты их спонтанного творчества из самых тёмных углов памяти симулятора. Эти бесконечные поиски забытых паролей отвлекают меня больше всего от выполнения необходимой работы, за которую мне, собственно, и платят. А вот за восстановление паролей мне не платят. - саларианец встретился взглядом с лейтенантом. - Да, Брайант, как ни странно, не платят. Нету у меня этого пункта в контракте или в должностной инструкции.
  - Кстати о паролях. - Шепард передал Окрену маленький листок пластика. - Вот наши пароли. У нас - такие же пластики. У каждого - свои. Так что мы не собираемся доставлять вам, Окрен, лишних хлопот.
  - А, хорошо, ладно. - бросив быстрый взгляд в поданный пластик, саларианец не прощаясь, исчезает в боковом проходе. Брайант пожимает плечами. Группа продолжает свой путь. Сбоку слышатся тяжёлые шаги и перед группой вырастает двухметровая туша крогана, затянутого в боевой скафандр, расцветка которого подозрительно схожа с цветами скафандра лейтенанта.
  - Хель Бюррум. - гремит кроган. - Сотрудник станции. Специализируюсь на тестировании выполнения боевых заданий в симуляторе.
  - Рад знакомству. - Шепард протягивает руку навстречу протянутой лапе крогана и тот слегка сжимает её. - Рвётесь в боевой симулятор?
  - Это делает меня счастливым. Особенно, если уничтожить удаётся побольше синтетиков, капитан. - отвечает Бюррум. - Не особо я верю в то, что людям удастся достичь больших результатов, но, если вы сумеете опровергнуть моё неверие - буду только рад. Знаю. Вы были у Видиноса. Мелкий карлик. Я его не одобряю. - откровенно заявляет кроган. - И как спеца, и как воина и как органика. В целом - вообще. - Бюррум делает неопределённый жест, отдалённо описывающий некую сферу, в которую, вероятно, поместил турианца-главбезопасника. - В техническом центре вам делать уже нечего - салар Окрен не любит, когда его отвлекают. Он уже готовит вам массу мелких пакостей. Не доверяет генератору случайных ситуаций. - усмехнулся кроган, блеснув в полутьме перехода акульими зубами. - Ладно. Был рад встретить столь сильных. - он мягко и почти неслышно отступил в сторону. - Желаю... а, впрочем... - с этими словами он, не окончив фразу, исчез в проёме ближайшего шлюза.
  - Ну и встречи у вас тут. - сказал Найлус, обращаясь к лейтенанту.
  - Развлекаемся как можем. - откровенно сказал Брайант. - Бюррум - толковый спец. Он любит пропадать в наблюдательном центре рядом с саларом. Здесь довольно мало... новых впечатлений. Вероятно, он будет удивлён, если вы окажетесь в лидерах, парни.
  - Посмотрим. - кидает Сарен и жестом предлагает лейтенанту продолжить путь. Тот повинуется.
  Наконец впереди показался вход в командный пункт.
  - Парни, тут такое дело. - обернулся к ним, останавливаясь недалеко от порога, лейтенант. - Адмирал придёт в командный пункт позже. У нас тут тёрки из-за поведения и настроения главбезопасника. Всех затерроризировал. Так что мы решили, что с вами поговорит сержант Дага. Он - турианец. - лейтенант обернулся, по-уставному приветствуя вышедшего из командного пункта сержанта. - Я привёл их, сержант, как договаривались.
  - Чудно. - сказал Найлус, не уточняя, что именно ему показалось необычным.
  - Мы тут годами сидим, так что особого официоза без нужды не практикуем. - обернулся к младшему турианскому Спектру лейтенант.
  - Ладно, понятно. - Шепард по-уставному поприветствовал сержанта, тот ответил, не менее тщательно отзеркалив приветствие.
  - Лейтенант меня уже представил. На моё оружие не обращайте внимание - иногда приходится выходить в сферу симулятора во время работы виртуализатора, а там тогда без боевого оружия делать нечего - долбанёт и окажешься в медотсеке. Ничего серьезного, но очень, очень неприятно. Потеря сознания и всё такое. - сержант отступил чуть назад, - Проходите, пока "капе" не работает, здесь можно присутствовать тем, кто пойдёт в Сферу.
  Шепард отметил про себя, что внешность сержанта была типична для турианцев, а в разговоре он демонстрировал сдержанность, спокойствие и доброжелательность, не проявляя также никаких признаков характерной для некоторых из его соотечественников ксенофобии в отношении людей.
  Сделав приглашающий жест, сержант продолжил:
  - Этот "капе" - моё рабочее место. Вместе с адмиралом мы составляем здесь из "кубиков" программы испытаний и наблюдаем за тем, как соревнующиеся проходят уровни и сценарии. Я, как и адмирал, к заданиям, реализованным в боевом симуляторе, отношусь как к дружескому состязанию, для меня не особо важно то, что кто-то другой обошёл меня, продемонстрировав лучший результат. Да, меня считают одним из лучших среди тех, кто регулярно проходит симулятор, но это всё - война не очень настоящая. Точнее - совсем ненастоящая. - он понизил голос. - Мне известно, что вы решили доказать невиновность лейтенанта, капитан. Не знаю, сможете ли вы победить во всех основных боевых симуляциях, но будьте осторожны с нашим главбезопасником: он из за ссоры с лейтенантом явно не в себе. А сейчас. - он вернул голосу нормальную громкость. - прошу за мной в зону подготовки к состязаниям. - он уловил боевой настрой гостей и решил не предлагать им разместиться в жилом секторе и для разминки пройти тренировочную зону симулятора.
  - Какие ландшафты? - спросил Шепард, когда они вошли в зону подготовки к состязаниям и лейтенант намеревался уйти.
  - Один - Вермайр, два - с Терума и один - Иден Прайм.
  - Тогда давайте на каждый сценарий все возможные варианты. Все четыре. - уточнил Шепард. - Испытание на время, захват, охота и выживание. - он не стал переглядываться с сокомандниками, знал, что профессиональные воины на меньшее не согласятся. - И уровень - мастер или эксперт.
  - Как скажете, капитан. Вам тренироваться - вам и выбирать. - лейтенант кивнул и покинул зону, притворив за собой дверь. Все трое сокомандников стали проверять оружие и оборудование со скафандрами, прицеплять к стволам и поверхности скафандрам блоки и пластины, необходимые для правильной реакции симулятора.
  Спустя несколько минут все трое стояли в шлюзе, наблюдая за обратным отсчётом, начатым с десяти. Распахнувшаяся дверь проявила знакомый пейзаж Иден-Прайма.
  - Вермайр, парни, оставлен на потом. Начали. - прозвучал в наушном спикере голос лейтенанта.
  Ответа не потребовалось. Первым было испытание на время - необходимо было уничтожить двадцать пять врагов за возможно более малое время. Учитывался результат каждого члена команды. Помня о том, что лучшим ориентировочным результатом до этого была минута двадцать секунд плюс-минус пять секунд, Шепард постарался улучшить этот показатель и это ему удалось. Внутренний таймер подсказал капитану, что он достиг успеха, затратив на выполнение задачи не больше минуты десяти секунд, а может быть даже на две-три секунды меньше. Повторив выполнение задачи на время в разных условиях - тропической зоны и складского помещения, сокомандники получили сообщение об открытии третьей карты - вулканического ландшафта. Время выполнения задачи снова не превысило семидесяти секунд для каждого из членов команды. Но ни турианцы, ни Шепард ничем не проявили своей заинтересованности в обмене мнениями по поводу достигнутых результатов. Шепард, перезарядив винтовку, поспешил занять светящийся круг и обстановка вокруг сменилась.
  - Следующая задача, парни. - сказал лейтенант. - Режим "захват". Цель - захватить три указанные контрольные точки, в течение установленного времени по таймеру, который включится после захвата каждой контрольной точки, необходимо отбивать все атаки противников и не дать им возможность войти в пределы круга. Когда счётчик достигнет нулевой отметки, точка будет считаться захваченной, а вам необходимо как можно быстрее продвигаться к следующей точке. Лучший результат - в пределах минуты пятидесяти секунд. Максимум допустимости результата - две минуты. Начинаем.
  Теперь пришлось не только стоять, но и быстро поворачиваться, а также - резво бегать. Шепарду это задание понравилось больше, чем отбивание атак из статичных положений - он почувствовал, как внутренние тиски, сковывавшие его из-за рутинности выполняемой при прочёсывании планет работы, постепенно отпускают его суть и тело.
  Против обыкновения ни Шепард ни Найлус с Сареном не слышали комментариев адмирала, но как-то догадывались, что командующий станцией внимательно следит за их действиями.
  Среди врагов, которых порождал симулятор были гет-разрушитель, гет-джаггернаут, гет-прайм, гет-ракетчик, гет-солдат, гет-снайпер, гет-штурмовик, наёмник (саларианец, турианец, человек, азари, кроган), наёмник-снайпер (те же вариации), наёмник-ракетчик (в основном - турианцы, кроганы и люди, но встретились и несколько азари), пираты (люди, азари, турианцы и саларианцы с батарианцами), пираты-снайперы (преимущественно азари с турианцами и людьми). Такое разнообразие свидетельствовало, что управленцы симулятора решили показать товар, что называется, лицом и создать для проходящих испытания максимальное количество сложностей, трудностей и препятствий.
  Все три "интерьера" - тропический, вулканический, подземный группа Шепарда прошла плотно. Старпому было ясно, что как минимум на пять-десять секунд ему удалось улучшить результаты, достигнутые его предшественниками. Но вслух он ничего по этому поводу высказывать не стал.
  - Следующий уровень, парни. Выживание. Задача - отражать волны врагов как можно дольше. Волн атакующих, уточняю, всего будет четыре, но с каждой новой волной врагов будет больше. Если все четыре волны пережиты, то нападение всех четырёх волн повторится. Если командир отряда, то есть - вы, Шепард, погибнет, проще говоря - будет выведен из строя, то задание закончится досрочно и засчитано как выполненное не будет. Лучший результат - от минуты и тридцати секунд до двух минут двадцати секунд. Начали.
  - Всё страньше и страньше. - пробормотал старпом, открывая прицельную стрельбу по высунувшемуся голографическому турианцу-пехотинцу. - Весело будет.
  Внутренний таймер старпома показал, что задача была выполнена с итоговым временем минута и десять секунд. Хотя сам Шепард меньше всего следил за временем - две серии волн врагов вымотали его весьма существенно. Да и повторы в разных "интерьерах" - вулканическом, тропическом и подземном - тоже дались очень нелегко. А впереди было ещё одно задание, как минимум.
  - Вы правы, парни. Следующее задание - охота. - спикер снова ожил, но голос лейтенанта носил явный оттенок озадаченности. - Изначально в вашем распоряжении будет десять секунд, только десять секунд, чтобы убить своего первого врага. Чтобы продолжить испытание, нужно получить дополнительное время, а это возможно сделать только убивая противников, которые, не скрою, будут делать всё, чтобы как можно реже и как можно меньше попадаться вам на глаза. Чем больше врагов каждому из вас удастся уничтожить, тем выше будет счёт. Ориентиры лучших результатов - от тридцати пяти до пятидесяти очков. Начали. - лейтенант исчез с канала, а Шепард уже поймал в прицел первого голографического наёмника-батарианца.
  Пройдя подземный, вулканический и тропический интерьеры, группа уловила мелодичный сигнал окончания основной части испытаний.
  - На связи адмирал Ахерн. Парни, вы меня и моих коллег, прямо скажу, впечатлили. В последнем испытании вам удалось выбить по сотне очков каждому - такого не было даже на приёмочных испытаниях симулятора. Понимаю, что вы выложились, но предлагаю в качестве бонуса пройти особенный сценарий. Я сам его разработал, это сложное испытание, не скрою, он связан с Войной Первого Контакта. И стрелять, не буду темнить, придётся по турианцам. Можете решить сейчас, стоит ли участвовать. Вы и так стали лучшими из лучших - никто в ваших результатах не сомневается. - адмирал замолчал, видимо, ожидая внятной реакции сокомандников старпома.
  - Адмирал не так прост, - сказал Сарен. - Он, вероятно, понимает, что в войсках Жнецов непременно будут индоктринированные разумные органики всех ныне существующих рас и в первую очередь - турианцы. Фактически он нам предлагает не Войну Первого Контакта, а войну с Жнецами, с их армиями. Мне, во всяком случае, будет так легче воевать с голографическими противниками. Даже если это будут мои соплеменники. Давить на психику командующий станцией умеет.
  - Мы уже видели на Жнеце отродье и знаем, что могут быть гибриды. - сказал Найлус. - Согласен. Я знаю, что это - голограммы, но мне действительно легче будет воспринимать их как индоктринированных, лишённых собственной свободной воли соплеменников.
  - На связи Окрен, парни. - прорезался голос саларианца в наушных спикерах. - Адмирал приказал, чтобы я отключил защитные устройства, так что любое попадание по вам или по оружию от ваших оппонентов теперь будет иметь влияние - как тяжёлое ранение. А временами - даже смерть. Я недоволен распоряжением адмирала, но обязан выполнить его приказ. Могу только предупредить вас. Будьте внимательны. - салар исчез с канала.
  - Один удар - и в медсанбат. - сказал Найлус.
  - Ты определённо с пользой провёл время на "Волге", Най. - сказал Сарен. - Так что решаем, капитан?
  - Адмирал, подтверждаю. Нам вполне будет достаточно того, что мы будем обозначены в консоли результатов испытаний. Квартира ваша и вашей она остаётся. - сказал Шепард. - Мы согласны, ждём информации по условиям миссии.
  - Согласен, парни. - спокойный голос командующего станцией понравился старпому. - Условия следующие. Турианцы захватили базу данных, содержащую критически важные для колонистов данные. Необходимо устранить захватчиков и вернуть базу данных колонистам, после этого - выйти в район и дождаться эвакуации. Уточняю - вашему отряду придётся пробиться к бронетранспортёру, возле которого и находится украденная база данных. Путь к машине вам будут преграждать силы турианской армии. Кстати, парни. - генерал переслал на инструментроны сокомандников Шепарда файл. - эта новая модель оборонительной турели может помочь вам облегчить задачу. Вы должны захватить транспортёр, после чего используя машину или пешком достичь контрольной точки, активировать консоль и переслать базу данных колонистам. После этого вам предстоит марш-бросок в район эвакуации, которая по плану будет через пять минут. На площадке эвакуации для вас будет установлена и доступна ещё одна оборонительная турель, которая поможет вам отбиваться от атак турианцев. После прибытия челнока вы грузитесь в него и миссия считается выполненной с того момента, как челнок закрывает все двери и взлетает.
  - Ясно, адмирал. - сказал Шепард. - Мы готовы. - Он не лгал - всё время, пока адмирал озвучивал условия миссии, он сам, Найлус и Сарен готовились к выполнению предстоящей задачи.
  Такое количество врагов следовало ожидать, но их было действительно немало. Адмирал не солгал - любое попадание теперь грозило прерыванием миссии и отправкой в медсанчасть станции. Поэтому приходилось танцевать и всячески уворачиваться, использовать любые укрытия и наступать, наступать, наступать, непрерывно уничтожая врагов. Турианцы-голограммы действительно выкладывались на полную. Саларианец оказался настоящим мастером программирования и анимации. Как только створка крышки люка боковой двери челнока стала наконец закрываться за буквально вползшими спинами вперёд в салон кораблика сокомандниками и челнок стал подниматься, принимая ориентировку для взлёта, все трое не сговариваясь рухнули ничком на металлические пластины пола салона.
  Минута забытья, показавшаяся от сильнейшей усталости и опустошённости целым часом, была прервана уважительным перешёптыванием. Шепард, не открывая глаз, узнал голоса адмирала, лейтенанта, главбезопасника, крогана и саларианца. Затем послышались удаляющиеся шаги нескольких разумных.
  - Мы вас слышим. - произнёс Шепард, ощутив, что оба турианца также приходят в себя.
  - Шепард, Найлус, Сарен. - сказал адмирал Ахерн, присев на корточки рядом с капитаном. - Я не склонен изумляться или удивляться, но вы сумели меня потрясти. Я уже отдал приказ - ваши имена со всеми подтверждающими реальность ваших достижений видеороликами и данными аппаратного объективного контроля уже размещены в консоли достижений. По моему приказу в консоли достижений оставлены только имена и результаты тех, кто прибывал сюда для прохождения тренировок. Результаты моих подчинённых сохранены, но сделаны доступными только по внутренней сети - вовне они теперь недоступны. - адмирал уступил место врачу-человеку с погонами лейтенанта медслужбы. - Информация о том, как вы прошли симулятор, направлена в Штаб ВКС Альянса и в Главное Командование ВКС Турианской Иерархии. Надеюсь, что смогу увидеться с вами перед тем, как вы покинете борт станции, парни. - адмирал выпрямился и вышел из шлюза, куда всех троих перенесли, вероятно, медики станции, но в том, что это сделали именно они, Шепард почему-то уверен не был.
  - Я должен признать, капитан, - над старпомом склонился главбезопасник. - Вы совершенно честно побили все мои рекорды во всех обычно доступных миссиях. Я снимаю все обвинения с лейтенанта Брайанта и, поскольку результаты, достигнутые вашей группой являются лучшими за всё время существования и работы тренажёра, предлагаю вам расширенный вариант вознаграждения, а именно - каждый из вас получит для себя одну из названных ранее разновидностей стрелкового оружия. Что выберете, парни?
  - Я выберу пистолет, сэр. - сказал Найлус, постепенно приходя в себя.
  Видинос кивнул, вопросительно посмотрев на Сарена.
  - Штурмовую винтовку. - сказал легендарный Спектр, отворачиваясь от главбезопасника.
  - Снайперскую винтовку. - сказал Шепард.
  - Договорились. Вам будут предоставлены условия для отдыха, парни. - Видинос распрямился, отошёл. - После этого я лично принесу каждому его оружие. - турианец сделал едва заметное ударение на слове "его", после чего покинул шлюз.
   - Капитан, Спектры. - в шлюз обычной для саларианцев быстрой походкой буквально влетел Окрен. - Вся станция гудит, все пересматривают в который раз записи ваших боёв. А последняя миссия - вообще хит. Это нечто, далеко не каждому адмирал Ахерн предлагал её даже попробовать хотя бы начать проходить, а вы - прошли до конца. - саларианец явно изменил своему обычному равнодушию. - Я... я хочу пожелать вам всяческих успехов и удач, капитан, Спектры. - Окрен явно опасался, что сокомандники припомнят ему отключение защитных устройств, но ни Шепард, ни Сарен, ни Найлус не проявили к этому ни малейшего стремления и Окрен успокоился. - Наверное, мы уже не встретимся. Но вы... Вы на несколько месяцев встряхнули весь персонал станции. Теперь мы знаем, к чему стремиться и как следует работать. - Саларианец согнулся в традиционном поклоне и спиной вперёд вышел из шлюза.
  - Меня Видинос грозил бросить на здешнюю гауптвахту. - тихо подошедший лейтенант Брайан склонился над Найлусом, помогая ему сесть. - Ребят... - землянин встретился взглядом с Сареном и Шепардом,- Вы спасли меня. На меня тут и так все... косились недобро, землян тут мало... Видиноса вы вообще... трансформировали. Он как пришибленный теперь. Очень изменился. По отношению ко мне - в гораздо лучшую сторону. Я... благодарен вам, парни. Если что потребуется. - он передал всем троим кусочки пластика с координатами и кодами связи, понимая, что предельно уставшим победителям будет сейчас очень сложно возиться с инструментронами. - Только скажите. - он кивнул, выпрямился, отвесил общий полупоклон и вышел из шлюза, куда уже входил кроган.
  - Хей, Шепард, Найлус, Сарен. - пророкотал Хель. - Вы меня удивили. Вы, Шепард, смогли обойти всех в списке лидеров и показать очень, очень высокие результаты для человека. Пожалуй, я возьму шефство над лейтенантом, помогу ему стать крепче и выносливее. А то он на бумажной работе совсем захиреет. Он ведь боевой офицер. А мелкого карлика Видиноса вы, парни, умыли по самое не могу. Я словил настоящий длительный кайф, парни, наблюдая за тем, как вы уничтожали синтетиков. А последняя битва делает вам честь. Вы сражались как... как львы, вот. Есть у вас, Шепард, на Земле такие цари зверей, правда? Знаю, читал. Знаю, если Жнецы придут, многие пострадают. А многие потеряют... свою личностную свободу и индивидуальность. Жнецы - они такие. Но мы будем бороться. Все. - Хель приосанился. - Отдыхайте, парни. Вы заслужили. - он прощально кивнул всем троим и вышел из шлюза.
  - Я не стал комментировать вслух ваши бои, парни. - в шлюз вошёл сержант Дага. - Хотя адмирал и дал мне такое разрешение. Знаю, посторонние разговоры в эфире отвлекают. Но сейчас скажу: парни, вы сделали свою работу очень хорошо. А вы, Шепард, произвели сложное и глубокое впечатление на Видиноса уже тогда, когда одержали победу в основных схватках по сценариям боевого симулятора. А когда победили в четырёх резервных сценариях - я хотел вас поздравить тогда и поздравляю сейчас в открытую - с полной победой, парни. Я сам принимал участие в программировании сценариев и могу сказать, что для меня было честью соревноваться с вами, капитан и - с вашими сокомандниками.
  Вколотые медиками стимуляторы наконец-то оказали своё воздействие в полной мере и все трое смогли постепенно, пусть и медленно, но подняться на ноги. В сопровождении медиков-землян и медиков-турианцев Шепард, Найлус и Сарен прошли в расположенную недалеко от капсулы симулятора медсанчасть, где им была предоставлена возможность отдохнуть на чистых и мягких постелях. Несколько часов тишины показались измотанным сокомандникам высшим благом.
  Сквозь полудрёму Шепард ощутил присутствие в палате как минимум троих разумных органиков.
  - Спят они. - послышался шёпот адмирала. - Выдержали приветствия, поздравления, глотнули стимуляторов, своим ходом добрались до ближайшей медсанчасти станции, но что может быть лучше естественного сна? Так что...
  - Нет. - рука Светланы коснулась щеки Шепарда. - Он - не спит. И явно слышал всё, что вы сказали только что, адмирал. Так что вам, капитан Андерсон, вполне можно поздравить ваших коллег, совершивших в очередной раз то, что считалось совсем недавно практически невозможным. - Светлана наклонилась ниже и её губы коснулись лба старпома. - Он вполне в норме. Устал. Измотался. Но это - поправимо. - Светлана посмотрела на лежавших на соседних койках турианцев. - И эти парни - крепкие. Старательно делают вид, что спят. С присвистом. Найлус, Сарен, не притворяйтесь.
  - Куда уж нам притворяться. - послышался голос Сарена. - Когда резерв Спектров на борт "Вершины" пожаловал.
  - Ну не мог я на фрегате усидеть. - с притворным раздражением ответил Андерсон. - Мне адмирал перебросил шифрованный канал, прямо в командирскую каюту. А там такое, что в учебники по пятнадцати спецдисциплинам можно включать целыми кусками. Вы академию "Эн-Семь" на уши поставили, парни. А все остальные военные вузы Альянса вообще можно в аут списывать.
  - Какой у нас расклад, командир? - Шепард решил прервать непосредственного начальника.
  - Какой, какой. - чуточку сварливо проговорил царь и бог разведфрегата. - Отдыхаете полсуток здесь в тишине и покое, подкрепляетесь, в себя приходите. - сказал Андерсон. - Мы пока - поговорим со здешним руководством, получим новые базы данных. Провентилируем некоторые моменты.
  - Есть, командир. - сказал Шепард.
  - Отдыхайте. - Андерсон кивнул адмиралу и они вдвоём вышли из медсанчасти. Светлана присела на краешек кровати Шепарда. Медбрат-землянин, появившись на несколько минут, быстро и чётко закрыл часть палаты белым непрозрачным пологом, отделив турианцев от землянина.
  - Света... - сказал Шепард, не зная, с чего начать разговор.
  - Джон, что же ты делаешь такое?!... Я смотрела результаты медконтроля - ты ведь загнуться там мог. Зачем было жилы рвать?...
  - Чтобы выиграть будущие бои в реальности, Свет. - тихо сказал старпом. - Здесь, на тренажёре, в виртуальной реальности, ещё можно хоть как-то надеяться, что вытащат, спасут, а там... Придётся играть по-честному, на максимуме. А по-иному с Жнецами нельзя - только действуя на максимально напряжённых режимах их можно победить или - хотя бы остановить и тем более - заставить отступить.
  Вместо ответа Светлана склонилась к лицу Джона и поцеловала его в сухие губы. Поцелуй получился долгим и сказал Шепарду гораздо больше, чем можно было сказать словами.
  - Светлан, ты-то как здесь очутилась? - Шепард решился прервать молчание.
  - Думаешь, меня после твоего финта в финальной миссии можно было удержать на крейсере? - с вызовом тихо сказала Стрельцова. - Я едва получила файл с данными ваших художеств в сценариях от Марка, сработавшего на троих с Легионом и Оливией - отследили всё в деталях, а отчёт представили - мечта аналитика... усидеть в кресле Центрального Поста "Волги" просто не смогла. Мы вас всех троих и вытащили из капсулы тренажёра на руках. Я и мои десантники. Могли бы и до медсанчасти донести - нет проблем, но Алла сказала, что будет для всех лучше ограничиться доставкой вас троих в шлюз тренажёра. Она также непрерывно отслеживала ваше состояние. Со здешними медиками быстро нашла общий язык - они сами были в немалом шоке от ваших художеств в сценариях. Задали вы им работу, особенно - медикам-турианцам.
  - Не могу я здесь разлёживаться. - сказал Шепард.
  - Придётся, Джон. Если ты сейчас рыпнешься - рыпнутся и турианцы. Да и Андерсон не сможет переговорить со всеми здешними руководителями, обменяться мнениями по широкому кругу вопросов - придётся всем в темпе возвращаться на фрегат и на крейсер. Ты же сейчас нетранспортабелен. И молчи, не возражай. Алла едва в обморок не хлопнулась, когда Чаквас переслала ей медицинскую телеметрию с вашей финальной миссии. А моего главврача о-о-чень мало что может вывести из равновесия. Чаквас литр успокоительной микстуры как бокал "Серайс Айс" махнула в себя, пока вчитывалась в показатели медицинской телеметрии от вашей троицы. Придётся тебе извиняться перед врачом фрегата, Джон. За беспокойство, как минимум.
  - Я сейчас очень даже транспортабелен. - Шепард обнял девушку за плечи. - Во всяком случае - для того, чтобы крепко тебя обнять и не менее крепко поцеловать... - он приподнялся и приник к её с готовностью приоткрывшимся губам, потом, спустя несколько минут, снова откинувшись на подушки и простыню, продолжил, - сил вполне хватит. И перед Чаквас извинюсь. Обещаю. Ящик "Серайс Айс" добуду и извинюсь. Но сначала - просто извинюсь. На словах.
  - Не храбрись. - Светлана осталась серьёзной, хотя по её глазам было видно - она довольна и удовлетворена. - Знаю, что извинишься должным образом перед Карин, но в остальном - не скорости. - она встала. - Ладно, Джон. Не буду отвлекать тебя от возможности отдохнуть. Поспи. Время есть. - она вышла, задёрнув полог.
  Шепард расслабился и сам не заметил, как обрушился в сон.
  Когда он снова открыл глаза, часы на стене показали, что проспал он как минимум десять часов. Состояние за это время претерпело кардинальные улучшения. Светлана не появлялась. В щёль завесы были видны оба спящих на своих кроватях турианца. В медсанчасти было тихо и спокойно.
  - Меня как будто выстирали. - сказал Найлус, садясь на кровати. - Но сейчас я вполне в норме.
  - Я тоже. - Сарен приподнявшись, спустил ноги с постели и встал, облачаясь в броню. - Едва в больные не записали. Быстрые тут медики. Раздели - сам не заметил. Хорошо, что хоть простыню выдали, а то перед каперангом было бы очень неудобно.
  В это время в палату вошёл Видинос, неся в руках кейсы с оружием. Подойдя к Шепарду, он положил рядом с кроватью футляр со снайперской винтовкой и "дипломат" с навесным оборудованием и запчастями. Сарену передал футляр со штурмовой винтовкой и чемоданчик с навесным оборудованием и запчастями, а Найлусу - футляр с пистолетом и небольшой кейс с дополнительным оборудованием. Затем, не проронив ни слова, Видинос отвесил полупоклон и вышел, не оборачиваясь.
  Несколько минут в палате стояла напряжённая тишина.
  - Он очень изменился. - сказал тихим голосом Сарен. - Я его едва узнаю.
  - В таком состоянии он нестабилен. - отметил Найлус. - Как бы он рапорт о переводе в пределы Иерархии не подал. После того, как он поедом ел землянина-лейтенанта, ему это припомнят, равно как и издевательства над другими сотрудниками-людьми. Очень припомнят.
  - Пусть решает адмирал. Это - его право и дело. - сказал Шепард. - Подаст рапорт - будет решать адмирал. Не подаст - всё равно будет решать адмирал. - старпом приподнялся и сел в постели, не торопясь спускать ноги на пол и вставать. - Есть мысль - одеться, собраться и выдвинуться к доку челноков. Не сомневаюсь - челноки с крейсера и фрегата всё ещё там. Пока Стрельцова и Андерсон решают свои вопросы - мы хоть на борт своего родного челнока поднимемся. Как-никак - родные стены.
  - Да и проводов я никаких что-то не хочу переживать. - сказал Найлус, начиная собираться. За ним начал собираться и Сарен. Шепард привычно и быстро переоделся из больничного балахона в комбинезон и скафандр, проверил укладки и оружие. - Я готов, капитан.
  - Я также, Шепард. - сказал Сарен, пристёгивая шлем к поясу и вкладывая пистолеты в поясные крепления. - Можем выдвигаться.
  - Выдвигаемся. - коротко бросил старпом.
  В коридорах станции было пустынно и все трое без проблем и быстро добрались до дока челноков. Челнок с Нормандии был там. За пилотским пультом сидел Ник Клеменс. Увидев всходивших на борт сокомандников, он поднялся им навстречу. Мужчины обменялись рукопожатиями. Слов не потребовалось - всё было известно и ясно. Разместившись на жестковатых скамьях и полужёстких креслах, турианцы и Шепард уложили у ног кейсы и футляры с оружием и допчастями. Знавший о договоре с главбезопасником, Ник не стал проявлять любопытства и уточнять, что кому досталось.
  - Я всего на четверть часа задержался, а вы уже убежали из медсанчасти. - сказал поднявшийся на борт челнока Андерсон. - Вот полюбуйтесь, - он подал ридер. - снимки с консоли. Вы так спешили на челнок, что даже в здешний Зал Героев не зашли. Пришлось зафиксировать показания консоли. Документ, что ни говори. - командир фрегата присел на свободное кресло. - Ник, предупреди борт фрегата. Мы возвращаемся.
  - Есть, сэр. - Клеменс исчез в кабине водителя. - Предупредил. Встретят. У Аленко там всё в порядке. Дженкинса строит не по-детски. Проблем и вопросов на борту нет. Всё штатно.
  - Ладно. Пусть строит. - сказал Андерсон, доставая и подавая Шепарду другой ридер. - Вот, получил пока шёл на причал. Благодарности Штаба ВКС Альянса за прохождение тренажёра. - он извлёк из укладки второй ридер. - И вам - от Главного Командования вооружённых сил Турианской Иерархии. - он передал ридер Сарену, отметив, как Найлус тут же зацепился взглядом за экран. - Ваш опыт прохождения тренажёра уже изучается и обрабатывается. - он посмотрел в иллюминатор челнока. - Вернёмся на борт - у вас будет двенадцать часов для отдыха на перегоне в Предел Кеплера. Мы закончили работу в Ро Аргоса. - забрав у Шепарда ридер, Андерсон пристегнулся, отметив, что к челноку направляется Стрельцова. - Джон, это - к тебе. Мы - подождём.
  - Джон, - Светлана обняла вышедшего навстречу Шепарда за плечи, посмотрела прямо в глаза снизу вверх. - Ты неисправим. Не мог меня дождаться? Вместе бы не спеша прошли к доку.
  - Света...
  - Ладно, понимаю. - она легко привлекла его к себе, поцеловала в лоб и в обе щёки. - У нас будет двенадцать часов перегона до следующего звёздного скопления. А там, вполне возможно будет стоянка в одной из колонии. Я планирую, что мы разобьём лагерь вне колонии. Так будет лучше. Отдохнём несколько суток объединёнными экипажами.
  - Распланировала. - Шепард поцеловал Светлану. - Ладно, согласен. С нетерпением буду ждать нашей стоянки в лагере возле колонии. - он разомкнул объятия. - Иди, тебя твои десантники уже заждались.
  - Не форсируй, Джон. - Светлана прощально провела своей рукой по лбу и щеке старпома. - Отдыхай пока есть время и возможность.
  - Постараюсь. - Шепард смотрел, как она не спеша преодолевает расстояние до челнока с символикой крейсера, как старший группы десантников отдаёт ей уставной рапорт и она исчезает в салоне кораблика, как следом за ней ныряют трое десантников её личной охраны. Дверь челнока начала опускаться и Шепард, развернувшись, направился к своему челноку.
  Первым стартовал челнок с "Волги", за ним - челнок с "Нормандии". Оба кораблика один за другим отошли от станции на положенное расстояние и легли на курсы, ведущие к своим кораблям.
  Оказавшись в своей "выгородке", Шепард ознакомился с ситуацией на фрегате, пересмотрел предоставленные Марком обновлённые данные по ключевым проблемам и вопросам. Вахтенный фрегата доложил, что корабли отряда покидают скопление Ро Аргоса и переходят в скопление Предел Кеплера, где прочёсывание звёздных систем будет продолжено. А пока на экранах высветилось уведомление о двенадцатичасовом перегоне, на время которого для экипажей кораблей был установлен свободный график.
  Отметив, что лучше будет зайти к Чаквас перед прибытием в скопление, Шепард переоделся в лёгкий комбинезон и лёгкий бронескафандр с наслаждением растянувшись навзничь на полужёсткой койке. Сон пришёл быстро.
  
  Работа кораблей отряда в Пределе Кеплера. Доктор Салеон. Мёртвые учёные
  
   Небольшое звёздное скопление - Предел Кеплера не заставляло поначалу капитана Шепарда предполагать наличие каких-либо особых проблем или трудностей.
   Во время перехода к Пределу Кеплера Шепард, как и запланировал, зашёл к Чаквас, переговорил с ней, откровенно рассказав о своём состоянии и стерпев длительный осмотр, плавно перешедший в полномасштабное обследование. Отметив, что врач корабля удовлетворена его состоянием - наихудшие прогнозы и предположения, к счастью, не воплотились в реальности, Шепард поблагодарил Карин за беспокойство, дав понять, что признаёт за собой долг, который намеревается погасить при первом же удобном случае. Чаквас усмехнулась, просияла, но считать старпома симулянтом и неженкой не стала, по обыкновению распорядившись о необходимости беречься и не прыгать с места в карьер. Раскланявшись с майором, Шепард вернулся к себе в "выгородку".
  Прибыв в систему Ньютон, где располагался масс-ретранслятор, корабли отряда направились в соседнюю звёздную систему - Гершель. Предстояла обычная работа - сканирование, лоцирование, уточнение характеристик, составление карт. Звёздную систему Ньютон Андерсон решил полностью обследовать перед тем, как покинуть Предел Кеплера.
   Четыре часа перехода к Гершелю Шепард потратил на выполнение обычного комплекса задач, стоящих перед любым старшим помощником командира боевого корабля. Он проверял системы обороны и защиты фрегата, контролировал организацию службы и уровень внутреннего корабельного порядка, оценивал уровень готовности экипажа и корабля к ведению борьбы за живучесть, участию в боевых действиях. С разрешения капитана Андерсона на фрегате были проведены три полномасштабные тренировки с использованием системы виртуальной реальности. Вместе с инженером Адамсом Шепард проверил и оценил уровень безопасности двигательной установки фрегата.
  Первой под сканеры и локаторы отряда кораблей попала самая удалённая от местного светила планета Клобака, имевшая средние размеры, мутную углеводородную атмосферу и поверхность, состоявшую большей частью из хлоридов, сдобренных залежами углеводородов в жидкой и твёрдой форме.
  Пояс астероидов корабли также прошли достаточно быстро - его исследование не затянулось надолго: не было обнаружено ничего, что могло бы потребовать остановить продвижение отряда по звёздной системе и осуществить дополнительные исследования.
  - Внимание по кораблю. Впереди по курсу - транспортный корабль класса "Коулун", зарегистрированное имя - "Федель". Владелец - частное лицо, доктор Харт. Сканирование указывает на нарушение экипажем корабля правил перевозки. Командир фрегата принял решение остановить и обследовать корабль. Капитану Шепарду, лейтенанту Аленко, Сарену Артериусу, Найлусу Крайку - подойти в командирскую каюту для получения задачи. - вахтенный офицер зачитал переданный ему Андерсоном текст, отложил ридер, ощутив, что спокойный полёт в очередной раз прерван и теперь предстоит боевая работа. - По кораблям отряда объявляется боевая готовность номер два.
  Войдя в каюту Андерсона, Шепард увидел на настенном экране Гарруса Вакариана. Турианец находился в своём рабочем кабинете на Цитадели, но по его виду было заметно - он уже имел долгий разговор с командиром фрегата и этот разговор явно ещё не был закончен.
  - Проходите и садитесь. Гаррус уже пояснил мне ситуацию. - Андерсон подождал, пока люди и турианцы разместятся в рабочих креслах. - Этот корабль и его владельца Вакариан разыскивает достаточно давно. След доктора Салеона был потерян в тот момент, когда этот разумный органик бежал с Цитадели. - командир подал присутствующим в каюте три ридера. - Здесь - вся информация, переданная Гаррусом. Сразу скажу - доктор Харт - это псевдоним доктора Салеона - саларианца-генетика.
  Шепард вчитывался в тексты ридера, всё лучше понимая, почему Андерсон не стал озвучивать всё это вслух. Гаррус Вакариан получил приказ расследовать торговлю на чёрном рынке Цитадели за несколько лет до того, как на станцию прибыл Шепард. В ходе проведения расследования Гаррус обнаружил, что резко увеличились объёмы продаж частей тела, причём специалисты СБЦ, получившие информацию и доказательства, не были уверены, расчленяли ли тела в незаконной лаборатории или это делал некий психопат. Проводя проверку ДНК печени одного из турианцев с целью найти предполагаемого донора, Гаррус обнаружил, что этот донор жив. Позднее Гаррус обнаруживает, что турианец, который пожертвовал соплеменнику свою печень, работал на доктора Салеона. СБЦ выдала ордер на проверку лаборатории Салеона, в ходе которой не было найдено никаких признаков любого клонирования частей тел, равно как и техники, необходимой для их выращивания. Был проведён цикл допросов работников лаборатории. Во время одного из допросов у допрашиваемого началось кровотечение. Прибывшие медики СБЦ осмотрели пациента и обнаружили у него свежие разрезы по всему телу. Оказалось, что Салеон использовал своих сотрудников, среди которых большинство составляли бедные и отчаявшиеся разумные органики, в качестве "живых пробирок" - клонировал и выращивал органы прямо внутри их собственных тел для последующего удаления и продажи, передавая своим сотрудникам минимальный процент от полученной прибыли. Если органы не формировались внутри тел носителей должным образом, Салеон просто оставлял их внутри тел доноров, что закономерно приводило к тяжёлым последствиям для здоровья работников. Полученная информация не оставила сотрудникам СБЦ другого выхода, кроме как немедленно отправить опергруппу для осуществления ареста Салеона. Тот, уже зная, что его раскрыли, разрушил лабораторию, захватил некоторых из сотрудников лаборатории в заложники и бежал с Цитадели на своём корабле. Гаррус, понимая, что обычными средствами задержать беглеца не удастся, хотел с помощью оборонительной системы станции сбить корабль Салеона, но Паллин, опасавшийся политических сложностей, отменил его приказ, мотивировав свой отказ тем, что судно находилось слишком близко к станции и заложники были всё ещё живы. Таким образом, Салеону удалось бежать и с тех пор он скрывался.
  - Транспортные коды корабля Салеона Гаррус передал нам. - сказал Андерсон. - Закладка двенадцать, можете посмотреть. Один из кодов совпадает с кодом корабля, который находится впереди. Уточню, что Салеон попытался замести следы - он разбил тот корабль, на котором бежал с Цитадели, купил другой корабль - тот самый, что перед нами, приобрёл соответствующее оснащение для лаборатории и продолжил свои исследования.
  - Может ли Салеон знать, что мы знаем о его проделках. - спросил Аленко.
  - Будем исходить из того, что может. - ответил Андерсон. - Поэтому "Волга" уже официально предупредила Салеона о том, что любая попытка рыпнуться будет наказана применением оружия на поражение. С имперцами, как знают большинство рас Пространства Млечного Пути, шутить категорически не рекомендуется.
  - Гаррус, - сказал Шепард, - я понимаю, что ты желал бы лично задержать Салеона. Но, как ты понимаешь, в обозримом будущем у нас не будет возможности сдать его на Цитадель. Мы, - старпом отметил согласный кивок командира фрегата,- можем подержать его в камере "Волги". Как нам поступать с ним?
  - Как получится, Джон. - подумав, ответил директор СБЦ. - Не хотел бы говорить банальности, но вам на месте виднее. Будет лучше, если вы его убьёте. Не сомневаюсь в том, что он попытается бежать или иным способом выкрутиться из столь незавидной для него ситуации.
  - Ясно. - сказал Шепард.
  - Тогда - до связи. Андерсон. Шепард. - сказал Гаррус и отключил канал связи.
  Несколько минут все молчали.
  - По данным сканирования, капитан, там полно мутировавших подопытных. Азари, саларианцы, люди, турианцы. - глухо сказал Андерсон. - сейчас они напоминают известных вам Ползунов Торианина, блуждают по заставленному полупустыми контейнерами грузовому отсеку. Доктор Салеон находится в одном из отсеков жилой пассажирской части корабля. Не удивлюсь, если он попытается сыграть роль невинной жертвы и будет отрицать, что он именно доктор Салеон, а не мифический владелец судна доктор Харт. Брать его на борт "Волги" живым не считаю возможным и допустимым - имперцы однозначно негативно относятся к разумным, совершившим такие деяния. Более того, уверен, что Салеон в очередной раз попытается сбежать и его так или иначе придётся пристрелить, но теперь уже при попытке к бегству. Здесь нет бывшего директора СБЦ и никто не будет вас ограничивать в применении оружия.
  - Марк, корабль? - спросил Шепард.
  - Исправен. Можно на автомате опустить на ближайшую планету. Автопилот включить, задать программу и всё. Остальное он сам сделает. Условия позволяют.
  - Я могу это сделать дистанционно, капитан. - вклинилась в разговор Оливия. - Покинете борт, оставите там то, что останется от Салеона и я посажу корабль на ближайшую планету. Таких покинутых кораблей в любой звёздной системе - десятки. Никто искать особо не будет.
  - Хорошо, Оливия. Как только мы будем в челноке - отправьте этот грузовик на ближайшую планету. - сказал Шепард. - Полагаю, нас пятерых вполне хватит для этой миссии.
  - Челнок-один ждёт вас, капитан. - сказал Андерсон, поднимаясь. - Действуйте.
  - Есть, командир. - Шепард и все участники совещания встали.
  Челнок, выйдя за пределы защитного поля фрегата, направился к грузовому кораблю. Внутрь команда Шепарда проникла штатно - люк не был блокирован.
  - Никаких признаков разума, капитан. - сказал Аленко, поглядывая на экран инструментрона. - Весь трюм забит контейнерами, два десятка, два с половиной десятка бывших разумных. Турианцы, саларианцы, люди. Они, безусловно, попытаются нас атаковать.
  - Уже пытаются. - сказал Найлус, трёхзарядной очередью останавливая метнувшегося к ним саларианца. - Прыткий попался.
  - Они уже почувствовали наше присутствие и собираются атаковать нас. Надо распределиться по трюму парами и перестрелять всех. - сказал Сарен.
  - Хорошо. Лейтенант, вы - со мной. Явик?
  - Я лучше буду в невидимости, подстрахую, если что.
  - Приступаем. - сказал старпом, понимая, что два турианца и так всегда работают в паре и уточнять их взаимодействие нет никакой необходимости.
  Передвигавшихся между контейнерами бывших подопытных доктора перестреляли быстро. Перейдя в пассажирскую часть корабля, Шепард, взглянув на инструментрон, открыл дверь.
  - Вы спасли меня от них! - сказал саларианец.
  - Не уверен. - сказал Шепард, вскидывая винтовку. То же самое сделали и его сокомандники.
  - Нет, вы не сможете! Не посмеете! - в последнюю секунду доктор-мясник ощутил, что перед ним - не спасатели, а палачи.
  Ответом саларианцу стали очереди зарядов, прошившие его тело. Шепард сделал несколько шагов вперёд, наклонился:
  - Что-ж. Он стар, всю жизнь он потратил на свои деяния. За которые теперь расплатился. Уходим с этого корабля. Хорошо, что Мордин этого не видел.
  - Он бы вообще не стал говорить с таким своим соплеменником. - сказал Аленко. - При всех своих недостатках, ГОР действует быстрее и эффективнее.
  - Так я же тоже вроде с ним не говорил. Сказал, что "не уверен" и открыл огонь. - ответил Шепард, направляясь к шлюзу.
  - Не надо было вообще с ним говорить, капитан. Зашли, открыли огонь, убили, ушли. - сказал Сарен. - Ладно. Задача выполнена. - турианец закрыл крышку люка салонной двери. - Оливи, мы расстыковались, отходим на безопасную дистанцию. Приступай. На борту живых нет.
  - Поняла. - откликнулась киборгесса.
  Транспортный корабль включил маневровые двигатели и стал менять курс, направляясь к ближайшей планете. Спустя несколько минут он уже удалился на порядочное расстояние от возвращавшегося к фрегату челнока.
  - Очередная стальная могила. - сказал Аленко, глядя на кормовые огни грузовика.
  - Лучше так, чем видеть этот корабль в обитаемой звёздной системе, рядом с колониями и космостанциями. Салеон не остановился бы. - сказал Найлус. - Такие - не останавливаются.
  - Я посадила корабль на один из сотни спутников Клугона. - доложила Оливия, когда фрегат уже выдвигал аппарель для приёма челнока. - На планете ему делать нечего.
  - Поддерживаю. - сказал Шепард, выходя из челнока и кивая Андерсону. - Доктор Салеон мёртв. Так и передайте Гаррусу, командир.
  - Обязательно. Закончим сканирование Клугона через полчаса. - Андерсон взглянул на настенный экран, транслировавший изображение ближайшей планеты. - Незачем такую красоту, пусть только и внешнюю, отравлять такими вкраплениями. - он жестом разрешил членам группы высадки быть свободными. - Нам всё чаще встречаются планеты, пригодные для терраформирования и последующей колонизации силами землян, Джон. Уже Клугон, пусть и располагающий водородно-гелиевой атмосферой, пронизанной ионизированными газами, напоминает нам, землянам, что мы должны сделать всё, чтобы сохранить жизнь. Сканирование продолжается, но "Волга" уже приступила к отработке следующей планеты - Матола.
  - Террафомировать Матол? - удивился Шепард. - Командир, ни одна из предпринятых ранее попыток составить карту этой планеты не была успешной. Для небольшой скалистой планеты Матол обладает очень плотной атмосферой, скрывающей под собой безжизненную поверхность. Небольшая масса, высокий уровень радиации от близкорасположенной звезды. Какая уж там перспектива терраформирования?
  - Знаю, Джон. - Андерсон сделал неопределённый жест рукой, повернулся к настенному экрану. - И, тем не менее, пока что Матол стоит в списке на терраформирование. Пусть и в самом конце этого самого списка. А карта. - он включил свой инструментрон. - Всё меняется. Вот она, сделанная только что спецами "Волги" на основании полного комплекса исследований.
  - С руками оторвут. - сказал старпом, ознакомившись с изображением, его легендой и уточняющими таблицами, схемами и графиками. - Вы правы, командир. Предпосылок для успешного терраформирования здесь действительно больше.
  - Вот-вот. Так что мы уточним данные спецов "Волги" и передадим информацию по назначению. - Андерсон направился к выходу из ангара. - А самая ближайшая к местному светилу планета - Тунгель - вообще является настоящей минералогической сокровищницей - железо, тяжёлые металлы и радиоактивные элементы - в изобилии. Атмосфера, конечно, состоит из азота и этана, но что такое эта атмосфера для роботов под управлением виртуального интеллекта. Вполне рабочие условия. Плохо только то, что корпорации завязли в разборках по поводу получения прав на разработку богатств Тунгеля, а времени для организации реальных работ у них уже практически не осталось.
  - Может, когда мы передадим карты и уточнённые данные по условиям планет системы, это подтолкнёт промышленников и они дожмут чиновников? - спросил Шепард.
  - Очень на это надеюсь, Джон. - сказал Андерсон, останавливаясь перед дверью своей каюты. - Нам и без того хватает разбирательств с такими вот личностями, как этот доктор Салеон. - он открыл дверь и вошёл внутрь, жестом разрешив старпому быть свободным.
  Спустя десять часов обе планеты - Тунгель и Матол были полностью обследованы кораблями отряда и Андерсон распорядился о возвращении в систему Ньютон.
  Три часа перехода истекли в штатной работе, но едва корабли вышли в звёздную систему и направились к самой дальней от местного светила планете - Сесмосу, на связь с Шепардом, уже находившимся в своей "выгородке", внезапно вышла Светлана.
  - Джон, у нас сложности. "Цербер" и Альянс плюс Акуза. Подтверждение. - кратко сказала она, понимая, что её жениху остальное пояснять не нужно.
  - Смычка в очередной раз доказана. - сказал Шепард, взглянув в лицо Стрельцовой. Та молча кивнула, но сочла необходимым уточнить:
  - Сейчас Андерсон говорит по дальней кодированной связи с адмиралом Хакетом. Разведзонд Империи проверил содержимое терминалов порта Ханьшань на Новерии несколько часов тому назад. В одном из приборов обнаружено сообщение, которое должно было стать частью несанкционированной местными властями передачи с планеты. - Светлана передала на инструментрон Шепарда файл с оригинальным текстом. - Как видишь, в сообщении говорится, что некий доктор, пребывающий в системе Ньютон, находится в серьёзной опасности. Наши специалисты подтвердили, что сообщение было перехвачено службой безопасности Новерии прежде, чем было доставлено адресату.
  - Подтверждаю, капитан Шепард. - на другом настенном экране появился адмирал Хакет. Старпом встал, принимая стойку "смирно", адмирал кивнул и жестом разрешил младшему по званию быть "вольно". - У нас есть сведения, что кто-то убивает бывших учёных Альянса, которые работали над секретным проектом на Акузе. Единственный, кто по всем имеющимся у нас данным, ещё остаётся в живых - это доктор Уэйн. И он сейчас находится в системе Ньютон. Шепард, я не буду говорить много, но вы, уверен, уже поняли, что этот исследователь для вас представляет и личный интерес. - с этими словами Хакет отключился.
  - Джон, Хакет не был посвящён во многие вопросы и проблемы Альянса до того, как стал одним из первых офицеров на станции "Арктур". Информацию о том, что творится в системе Ньютон он получил совсем недавно. - сказала Светлана, убедившись, что адмирал связь закончил. - поэтому повлиять на что-либо раньше он не имел возможности.
  - Знаю. - сказал Шепард, садясь в кресло. - Предполагаешь, что там может быть разгадка происшедшего на Акузе?
  - Часть разгадки, Джон. Часть разгадки. Тогда ещё Альянс и "Цербер" работали вместе, никто и подумать не мог, что "Цербер" столь быстро будет трансформироваться в античеловеческую по своей сути организацию.
  - Координаты, Светлан.
  - Онтаром, подземная база. По данным дальнего сканирования, проведённого моими спецами - охраняется в настоящее время наёмниками, их довольно много - почти два десятка.
  - Шепард, мы займёмся Онтаромом в первую очередь. - вклинился в разговор Андерсон. - Хакет распорядился разобраться и мы это сделаем. Как бы там ни было, убивать учёных - весьма странное действо и нам нужно выяснить, кто это делает и почему. Так что фрегат в ускорительном режиме идёт к планете Онтаром. - старпом отметил, что марка фрегата на настенном дисплее, транслирующем карту района, действительно изменила курс и теперь быстро двигалась к первой, самой ближайшей к местному светилу планете. - Наёмники, о которых упомянула капитан первого ранга Стрельцова, могут работать на "Цербер", а могут работать на кого-то другого. В любом случае их вы можете ликвидировать без вопросов. Остальное станет яснее, когда мы приблизимся к планете. - Андерсон взглянул куда-то вбок. - Оливия, Легион и Марк пока молчат, у них нет информации - корабли слишком далеко от Онтарома. Подождём, когда расстояние сократится. - Андерсон отключил канал связи.
  - Подозреваю, Джон, что там есть кто-то из учёных "Цербера" и кто-то из тех, на ком они ставили опыты. Через Ньютон в ближайшие три часа проследует десантный транспорт Империи. Я связалась с его командиром, он пришлёт на планету челнок с десантниками. Если в этой подземной базе будет кто-то из "Цербера" и из тех, над кем "церберовцы" издевались - имперцы заберут их на борт. Передавать их Альянсу в силу доказанности тесных взаимоотношений с "Цербером" - нельзя. Договорённость и санкция Штабов получена, так что на самоуправство списать не удастся.
  - Ясно. Тогда - до связи, Свет.
  - До связи. - Стрельцова первой переключила каналы.
  Шепард занялся подготовкой к высадке, известив обоих турианцев, Аленко и Явика. Больше никого он решил не брать - что-то ему подсказывало, что чем меньше разумных органиков в этом будут участвовать - тем будет лучше. Если не для всех, то для очень многих.
  - Готовы к работе, сэр. - доложил по командирскому каналу спикера Шепард, когда группа уже разместилась в челноке и техники дали добро на выход из ангара фрегата.
  - Разрешаю отлёт. - сказал Андерсон.
  Приземлившись на соседнем плато, челнок открыл обе боковых двери и группа Шепарда, покинув машину, приступила к уточнению ситуации.
  - Пять наёмников охраняют вход в подземную базу. Два снайпера, три обычных наёмника и наёмник-командир группы. - докладывал Найлус, разглядывая окрестности базы в прицел снайперской винтовки. - Немного нервничают.
  - Тихо и быстро отстреливаем их, взламываем замок и входим. - сказал Шепард.
  - Есть, капитан. - ответил Сарен. Едва слышные хлопки зарядов прозвучали лёгким шорохом и холмики тел мёртвых искателей приключений украсили собой территорию, окружавшую вход в подземные помещения базы.
  Пока группа двигалась с плато ко входу, Шепард успел удостовериться в том, что несмотря на довольно высокую температуру поверхности, Онтаром благодаря азотно-кислородной атмосфере и обширным неглубоким морям действительно представляет собой идеальное место для заселения представителями большинства известных в галактике Млечный Путь рас. База располагалась в отдалённом от множества поселений и путей сообщений районе, следовательно её строители и эксплуатанты заботились в первую очередь о секретности, а потом уже о безопасности.
  Вскрыть замки входной двери удалось сравнительно быстро и легко. Откинув в сторону тяжёлую крышку, Шепард шагнул в небольшой шлюз, вскрыл панель управления, с помощью инструментрона подобрал код. Крышка ушла в сторону.
  Увидев два контейнера и аптечку, капитан жестом приказал обыскать найденное. Аленко сверился с инструментроном, показал жестами, что в главном зале находятся восемь наёмников, в том числе два крогана и человек-снайпер. Едва дверь была вскрыта и полотно ушло вбок, группа высадки открыла огонь. После быстрой проверки поверженных врагов Шепард обратил внимание на дверь, ведущую в какой-то коридор.
  - Так ты ещё пытаешься доказать мне, что вы занимались благим делом? - гремел мужской голос, явно принадлежавший человеку, служившему в ВКС.
  - Мы занимались только научными исследованиями. - мямлил другой мужской голос, сбивавшийся с тенора на фальцет. - Только научными исследованиями. Не надо обвинять нас в пытках и издевательствах!
  - Одно другому не мешает, да? - послышался удар, видимо кулаком залепили по физиономии. - Стоять, куда пошёл?!
  Шепард рывком открыл дверь и наставил ствол винтовки на мужчину в старом комбинезоне с нашивками капрала.
  - Помогите! - взмолился другой мужчина, стоявший перед капралом. - Он собирается меня убить! Он вооружён!
  - Чёрт. - сказал Аленко, поднимая штурмовую винтовку. - Это же доктор Уэйн. Я помню, он был в списках тех, кто принимал участие в этих исследованиях.
  - Исследованиях?! - Капрал обернулся к лейтенанту. - Не знаю, что вы там себе вообразили, но он, - вояка ткнул кулаком в подбородок учёного. - несколько лет пытал меня, а теперь, когда мне удалось освободиться - пытается купить себе дальнейшую жизнь, рассказывая мне сказки о каких-то научных исследованиях.
  - Будьте же благоразумны, мы - учёные, а не мясники. - сорвался на фальцет исследователь, которого капрал крепко держал за шею. - И отпустите меня, ведь нечем дышать!
  - Потерпишь. - прошипел капрал. - Я больше терпел.
  - Упакуйте Уэйна. - Шепард обернулся к турианцам. - А вы, человек с нашивками капрала, представьтесь. - старпом подождал, пока исследователя снабдят ручными и ножными кандалами и отведут в сторону от капрала. - Полагаю, это вы, тот самый человек, кто убивает учёных, работавших в совместном проекте Альянса и "Цербера"?
  - Это так теперь называется?! Нечего сказать, хороша словесная эквилибристика. - Мужчина оттёр выступивший на лбу пот, поставил пистолет на предохранитель и выпрямился. - Капрал Тумс. Взят в плен сотрудниками "Цербера" на Акузе после боя с молотильщиками. - представился он. - Личный номер...
  - Не надо. - Шепард уже изучал подставленный Аленко инструментрон. - Ваши данные, капрал Тумс, подтверждены. Вас явно держали не только здесь. И вы сюда прибыли в поисках тех, кто участвовал в тех экспериментах и работах, чтобы рассчитаться с ними.
  - Да. Вы хорошо сделали, капитан Шепард, что связали этого как сосиску. Невероятно скользкий и изворотливый тип. - капрал с ненавистью взглянул на Уэйна.
  - Я только исследователь. - огрызнулся тот, тут же получив пощёчину от Найлуса. Бронеперчатка турианца оставила на лице учёного пять кровавых царапин, тотчас же проступила кровь.
  - Вы, Уэйн, выглядите более целым и более откормленным и здоровым, чем капрал. - сказал Шепард. - Поэтому - помолчите. Иначе я позабочусь об уменьшении показателей вашей телесной и душевной целостности. - с угрозой в голосе произнёс он. - Капрал, вы сумели прорваться сюда, найти Уэйна. Но выход стерегли восемь наёмников, а внешний периметр - ещё пять? Как вы предполагали выбираться отсюда?
  - Я вообще не предполагал выбираться, капитан. - сказал Тумс, пододвигая к себе складной стул и усаживаясь, с явным облегчением расслабляясь. - Уэйн был последним. И я собирался его убить. За всё, что он и ему подобные со мной творили.
  - По данным, которыми мы располагаем, капрал, - сказал Аленко, оторвавшись от работы на инструментроне, - вы считаетесь погибшим на Акузе вместе с остальными.
  - Кто там только не считался погибшим. - произнёс Тумс, склонившись и обхватив голову руками. - Вы, капитан, тоже в первые сутки считались погибшим. Мой отряд, как и ваш, перебил молотильщик. Я слышал, как один из погибающих ваших солдат кричал, что мёртвый змеечервь упал прямо на вас, Шепард. Наверное, поэтому они, - он взглянул исподлобья на Уэйна, - и не смогли вас извлечь столь легко и просто и также сделать своим подопытным кроликом. У меня не было такой роскошной защиты от похищения, капитан. Меня всего лишь засыпало. Эти псы вычислили меня по радиомаяку, выкопали своими лопатками и вколов обездвиживатель, уволокли, пока бой со змеечервяками в отдельных частях города ещё продолжался. Я сейчас... плохо помню все подробности, но они сумели остановить молотильщиков, поскольку их охрана располагала достаточным количеством тяжёлого вооружения. Гранатомётов там было гораздо больше - почти каждый охранник, не удивлюсь, если каждый второй, был вооружён гранатомётом. Мне не стали колоть снотворное, для них было важнее, чтобы я не сопротивлялся и видел, что любая попытка убежать или не подчиниться их требованиям будет... сурово наказана. Меня даже не били. Засунули в челнок, а потом я очнулся в клетке на одной из баз. Начали меня использовать как подопытного в своих экспериментах. Во время одной из "процедур" я услышал разговор "высоколобых" и узнал, что именно "церберовцы" устроили засаду с молотильщиком на пехотинцев, чтобы изучить существо и его поведение.
  - Система Спарта, планета Эдол? - спросил Аленко.
  - Не знаю. Координат они в разговоре не называли, но я понял, что таких вот засад было несколько.
  - Вам удалось бежать с этой базы... - направил разговор Шепард.
  - Прежде, чем я оттуда бежал... Мне пришлось немало вытерпеть. Меня накачивали ядом молотильщика. Да, мне удалось бежать. Подробности... сейчас не важны. Никто не идеален. Я... я месяцами выслеживал тех, кто был ответственен за те эксперименты, которые на мне проводили.
  - И вы солгали, Тумс. Это были не наёмники "Цербера". Это были ваши наёмники. - сказал Сарен. - Они получили от вас приказ никого не пускать внутрь, пока вы не убьете Уэйна. Так?
  - Да. Уэйн был... был последним. Я устал... И начал делать ошибки. Много ошибок. И знал, что так или иначе я отсюда выйду не сам. Или вообще уже не выйду.
  - Адмирал Хакет распорядился найти вас, Тумс. Мы вас нашли. И теперь не будем терять время. - сказал старпом. - Нас здесь трое Спектров, дело касается галактической безопасности. Вы, как и он, - Шепард махнул стволом винтовки в сторону Уэйна, - ни разу не святой. Мы ещё выясним, откуда у бедного капрала, живущего обычно на одну зарплату, и потому - не слишком богатого, к тому же - тщательно скрывавшегося, оказалось столько денег, что он смог нанять десяток не самых малоквалифицированных "солдат удачи". Да, я помню, что вы убивали учёных и понимаю, что вы потрошили базы "Цербера" с большим удовольствием. Вероятнее всего оттуда и деньги.
  - Я мало что могу сказать, капитан. - Тумс не стал поднимать взгляд, сидел, опустив голову. - Это... это была личная месть. Я знаю, что меня списали. Как - это уже детали. Я просмотрел Экстранет на одной из баз "Цербера", на второй, где нашёл пятерых умников, ловивших кайф, когда я метался от боли по полу своей камеры, накачанный ядом молотильщика по самые брови. Альянс... в очередной раз прикрыл свою задницу, открестившись от меня. На меня начали охоту, словно я был организатором и исполнителем того, что случилось на Акузе, а возможно - и на Эдоле. Не знаю. Знаю только, что адмиралы Альянса не будут в восторге, если правда о происшедшем на Акузе всплывёт. Им придётся пояснять, каким таким образом они допустили использование военнослужащих Альянса в таких вот... процедурах. - Тумс сплюнул себе под ноги. - Понимаю, вы сейчас хотите услышать от меня рассказ... со всеми подробностями. Я готов, но сначала я хотел бы услышать его. - с хрустом в шейных позвонках Тумс повернул голову к Уэйну. - Сразу говорю вам, Шепард. Эти люди не склонны петь соловьями на допросах. Они... то ли закодированы, то ли зазомбированы. Но выдавать детали они точно не будут. И вредить своим - тоже. Так что... я хочу посмотреть, насколько долго он будет петь, как канарейка. Боюсь, что очень не долго.
  - Это - не ваша забота, Тумс. - сказал Шепард. - Спать! - команда хлестнула капрала как удар бича и он обмяк на раскладном стуле. - Вы - тоже. - старпом рывком развернулся к Уэйну. - Спать!
  - Спит. Крепким сном без сновидений. - подтвердил Сарен, оттянув веко на одном из глаз Уэйна. - Капрал - тоже. - легендарный Спектр уловил кивок соплеменника, проверившего состояние Тумса. - Можно попросить Явика снять с них информацию.
  - Я готов. - протеанин вышел из невидимости. - Пока вы тут общались с этими двумя, я снял остатки памяти с наёмников. Так что у нас будет дополнительная информация. - Явик подошёл к Уэйну. - Тумс прав. Этот человек закодирован тремя уровнями. Мы такое использовали, когда пересекли границу второй половины нашего Цикла. Очень давно. - он положил лапу на затылок учёного. - Первый уровень снят. Второй уровень - снят. Третий уровень - снят. - он прикрыл все четыре глаза и чуть склонил голову. - Чуть позже я солью всю информацию на резервный инструментрон. Приготовьте пока прибор. Считывание займёт несколько минут.
  - Прибор готов. - лейтенант Аленко разложил лёгкий столик и положил раскрытый инструментрон на столешницу.
  Через несколько минут Явик открыл глаза и снял лапу с головы учёного.
  - Чисто. Выработал его память до дна. - сказал протеанин, подходя к столику и касаясь когтями клавиатуры. По экрану инструментрона побежали строчки. - Копирование информации займёт восемь минут. Не знаю, капитан. Единственная возможность не дать этому делу заглохнуть - включить его в состав нашего плана борьбы с "Цербером". Если мы отдадим этого разумника Альянсу - дела не будет. Сами понимаете, насколько Альянс инерционен. А сейчас инерция - это гибель.
  - Имперский десантный транспорт отвезёт их на базу Астросил Империи. - сказал Шепард. - Держать Тумса и Уэйна на "Волге" - нет возможности, у нас нет в плане посадок на секретных базах ВКС Империи. А сдавать Альянсу их - гиблое дело. Здесь вы правы, Явик.
  - Возможно. - кивнул протеанин, переходя к Тумсу. - С этим человеком проще. Хотя его состояние далеко от нормы. - Явик привычно положил свою лапу на затылок человека и прикрыл глаза веками. - Я солью информацию на тот же инструментрон. Копию. Кайден, пока сделайте копию для командира десантного имперского транспорта - пусть будет у него хоть какой-нибудь документ. А на базе имперцы разберутся лучше.
  - Уже приступил, Яв. - сказал лейтенант, склоняясь над инструментроном.
  - М-да. Боль, кровь... - сказал Явик. - Он неоднократно был при смерти. Но запомнил очень много. Капитан, вам будет ценно ознакомиться с отдельными частями того, что зафиксировала память этого солдата. Скопление Вояджера и Тау Артемиды - там, оказывается, тоже есть базы Цербера. Надо будет повнимательнее просмотреть эти районы. - Явик открыл глаза, снял лапу с затылка головы человека. - Всё. Он также мной просмотрен "до дна". Уэйн - бывший учёный Альянса, примкнувший к "Церберу" по ряду причин. Весьма хитрый и лживый человек. Действительно - он причастен к проводившимся на капрале Тумсе опытам, в особенности - ко вводу в кровь капрала яда молотильщика. Капрал закономерно хотел убить всех, кто причастен к инциденту на Акузе. Уэйн попытался бы на допросе или на суде объявить Тумса сумасшедшим. Неудивительно - именно таким образом учёным "Цербера" предписывается действовать, если их поймают "на горячем". Уэйн будет стоять на своём до конца, он может даже сказать, что их, учёных, заставили проводить такие жестокие опыты и у разумников не было иного выбора. У Уэйна, как и у прочих разумников была даже легенда разработана - коллег Тумса-де кто-то убил на Акузе, вероятно - молотильщики, а так как рядом была расположена некая база учёных, то капрал решил отомстить всем её обитателям. Под горячую руку, как вы, люди, выражаетесь.
  - Судебное разбирательство, капитан. Альянс не сможет от него отвертеться. Он не всесилен. - сказал Аленко.
  - Не сейчас и не сразу. - отрезал Шепард. Звякнувший инструментрон высветил сообщение о пришедшем в систему десантном корабле Астросил Империи. Доставщик выпустил два челнока. - Умно сработали. К нам идут два имперских челнока. Вероятнее всего Тумса и Уэйна разделят. И окажутся эти действующие лица в разных камерах. Сначала - на корабле, а потом - и на базе Империи.
  - Подтверждаю, капитан. - кивнул Явик, ознакомившись с данными своего инструментрона. - Через десять минут у нас здесь будут гости. Кайден.
  - Копии сделаны. - лейтенант подал Шепарду кристаллоукладку и проследил, как Явик исчезает в поле невидимости. - Передаём обоих?
  - Куда мы денемся. - Шепард шагнул навстречу вошедшему коренастому капитану астродесанта. - капитан Шепард, ВКС Альянса, Спектр Совета Цитадели. - представился он.
  - Капитан Весельский, Астросилы Империи. - кратко отрекомендовался, откозыряв, вошедший, пропуская вперёд четверых десантников-сержантов. - У нас приказ - доставить этих двоих, - он указал на Уэйна и Тумса, - на ближайшую базу Астродесанта Империи. Там с ними поработают по известному вам плану.
  - Вот копия данных для работы ваших структур, капитан. - Шепард подал кристаллоукладку.
  - Благодарю. - капитан астродесанта кивнул. - Это нам очень поможет. - он отступил в сторону, пропуская коллег, несущих за руки и за ноги обоих фигурантов. - Не беспокойтесь, погрузим. Знаю, вы их усыпили словесным приказом с подтекстом на шесть часов, капитан. На доставщике мы продублируем этот приказ, продержим их во сне до базы. А там, когда окажутся в камерах - пробудим. Честь имею. - он козырнул, развернулся и исчез в проёме, направляясь к выходу.
  - Быстро работают. - отметил Аленко. - Уже взлетели и направляются к кораблю. А нам...
  
  Предел Кеплера. Онтаром. Атака "Цербера" на Центр связи
  
  - А нам здесь придётся задержаться. - Шепард активировал свой наушный спикер. - На связи, командир.
  - Капитан, у нас проблемы. Военнослужащие Центра Связи Альянса на Онтароме выявили на подступах к периметру боевую группу "Цербера". Они передали на фрегат и крейсер всю информацию, включая видео и просят нас ликвидировать эту группу - не хотят вскрывать систему охраны периметра. Скорее всего, "церберовцы" попытаются ещё не раз спровоцировать охрану Центра Связи на раскрытие системы обороны. В боегруппе присутствуют только новинки "Цербера" - мстители и фантомы. Сами понимаете, бросать на это дело обычных вояк - самоубийство, грозящее прорывом Периметра. У боегруппы есть, по видимому, приказ - устроить хоть минимальную, но диверсию в Центре Связи. Так что если вы их не остановите - они пойдут не только на Периметр, но и на технарей и на гражданский персонал. Это будет бойня. Пересылаю вам файлы с более подробной информацией. - Андерсон заметно успокоился. - Знаю, имперцы уже доставили обоих фигурантов на борт своего корабля и тот взял курс к ближайшей имперской базе. С этой проблемой вы разобрались. Теперь нужно остановить бросок боегруппы "Цербера".
  - Есть и третья проблема, командир?
  - Есть. О ней - позже. Сначала - боегруппа, капитан.
  - Есть, понял. Приступаю к выполнению задачи. - Шепард переключил каналы. - Коллеги, у нас проблема. - он раскрыл инструментрон и установил его на столик. - Андерсон распорядился задержать боегруппу "Цербера", в составе которой присутствуют какие-то новые бойцы, именуемые фантомами и мстителями. Их задача - прорвать периметр и устроить диверсию в Центре Связи, в его "военной" части. Предполагаю, что также запланирован захват и допрос персонала Центра с целью получения актуальной секретной информации.
  - Ясно, капитан. - Аленко, ознакомившись с файлами, захлопнул свой инструментрон. - Разрешите возвращаться к челнокам? Тут нам прислали второй челнок.
  - Разрешаю. - Шепард оглядел зал базы. - Выходим.
  - Передаю картинку, Шепард. - проявившийся в салоне взлетевшего головного челнока Явик включил свой инструментрон. - Ваши сканеры пока их не могут видеть - нет нужных настроек. - он прикоснулся к клавиатуре. - Поэтому воспользуетесь пока моими штатными средствами.
  - Класс. - восхитился Аленко. - Как на ладони. И двигаются плавно, осторожно, ничего не звенит, не гремит и не шуршит. А мы их видим во всех деталях.
  - Этого мало. Брать всё равно придётся вручную. С использованием оружия, но лучше - в ножи. - сказал Явик. - Нам нужны пленные, а такие экземпляры в плен обычно не сдаются.
  - По вашим показателям это...
  - Хаски. - Явик прикоснулся к клавиатуре, таблицы стали более подробны.
  - Не понимаю. - Аленко вгляделся в картинку. - Они двигаются, как...
  - Как женщины, Кайден. - договорил за лейтенанта Явик. - Да, в основе этих хасков - женские особи. "Цербер" звереет, ибо отклониться в стороны он не может, ослабеть и сдаться - не хочет, а победить без Жнецовских технологий - не умеет.
  - Ну мужики - понятно, расходный материал, но женщины... Это же бывшие землянки.
  - Именно, Кайден. Причём не обычные, а профессионально подготовленные: танцовщицы, спортсменки, пловчихи, гимнастки. Словом все, кто обладает соответствующей подготовкой, позволяющей так двигаться не в экстренном, а в обычном режиме жизнедеятельности.
  - И здесь фильтр. Опасные тварюки. - сказал лейтенант.
  - Человеческого в них действительно осталось очень мало. "Цербер" создаёт всё новых солдат, пытаясь занять лидирующее положение. В ход будет идти всё. Кстати, - Явик переключил инструментрон. - Уже идёт это самое всё. На самых дальних подступах садятся челноки "Цербера" с... штурмовиками, центурионами, боевыми инженерами. Похоже, "Цербер" уже знает о нашем вступлении в дело противодействия его стараниям и пытается набрать побольше ударных сил. У нас тоже теперь сил достаточно. Оливия и Легион готовы вступить в дело в критический момент. До этого времени они будут недоступны для "Цербера". Фрегат выдвигается на удобную позицию на орбите планеты.
  - За Периметром мы ещё сможем пострелять из орудий и пулемётов челноков, - размышляя, сказал Шепард, разглядывая карту на экране инструментрона. - Но чем ближе к Периметру, тем меньше будет у нас возможностей применять оружие корабликов. Придётся действительно стрелять из винтовок или брать нападающих в ножи. А это ещё что? Технический специалист за пределами Периметра? - Шепард отметил следящей меткой один из значков. - Да. Вдобавок - девушка.
  - Исправляет в одном из подземных бункеров неполадку. - сказал Явик, врубившись в ситуацию. - И группа мстителей и фантомов как раз топает к этому бункеру. Если мы не успеем - она станет их первой пленницей или первой жертвой - как получится.
  - Хорошо. - Шепард связался с водителями обоих челноков. - Вы сейчас высаживаете всех нас из первого челнока. Мы останавливаем диверсантов. Вторая группа остаётся на борту челнока-два. Ваша задача. - Шепард вышел на канал капрала Дженкинса. - Ричард, ваша задача - задержать тяжеляков. Штурмовиков, центурионов, боевых инженеров. Не дать им приблизиться к Периметру и организовать обстрел инженерных сооружений ограждения Центра Связи, а также обстрел нашей группы.
  - Задача ясна, капитан. - хриплый от волнения голос капрала прозвучал в наушнике старпома. - Выполняем.
  - Высадка. - скомандовал Шепард. Снизившийся челнок открыл обе двери и чуть снизил скорость. Несколько секунд - и он уходит следом за вторым челноком.
  - Группа в норме. - доложил Аленко. - Мы как раз на острие. Только мстители и фантомы. Подтверждаю.
  - Челноки уже обстреливают тяжеляков. - доложил Явик. Выбивают инженеров, чтобы те не успели установить турели. Охрана Периметра на нашем участке и на двух диаметрально соседних - поднята по боевой тревоге и выдвинута на боевые позиции. Системы аппаратной защиты Периметра активированы в боевом режиме.
  - Принято. Пользоваться только штурмовыми винтовками и снайперками. Никаких пистолетов. - Взгляд капитана уже отмечал шевеление впереди. - Маскируются хорошо.
  - Мстители - позади, фантомы - впереди. - Явик вскинул винтовку, навёл и чётко выдал очередь в три заряда. - Меч и фазовый дезинтегратор.
  - Разделяемся. - скомандовал Шепард. - Выбиваем поочерёдно фантомов и мстителей.
  - Мститель - долго целится. Справедливо. Его в этот момент можно легко убить, он заметен лазерным лучом своей снайперки. - сказал Явик, уложив ещё трёх фантомов. - Аленко! Куда рвётесь?!
  - Стазис на фантомов действует. - проговорил лейтенант, спелёнывая очередного полуневидимку. - Легче подстрелить, пока она стабильна.
  - Истощите себя быстро. - сказал Явик.
  - Не быстрее, чем получим преимущество. - ответил Аленко, ясно показывая, что тратить время на разговоры он не намерен.
  - Ладно. Пусть действует. - сказал Шепард.
  - Хорошо. - Явик уложил ещё одного фантома. - Надо бы в плен кого-то взять из этих акробатов.
  - Ага. Только вот они не желают сдаваться в плен. Ну ни разу не желают. - парировал капитан. - Пытается прятаться в укрытии, значит, её барьеры истощимы. - Шепард включил общекомандную связь. - не давать фантомам ни шанса использовать маскировку. - он мельком взглянул на инструментрон. - Аленко, вам - перегрузка, стазис и прочие вкусности - по фантомам и мстителям. По мстителям - если достанете. Всем двигаться, не стоять на месте, не быть мишенями для мстителей. Близко не подходить. Эти твари слишком сильны. Напичканы имплантатами под завязку.
  - Придётся убивать всех фантомов, капитан. В плен они не сдадутся. Их можно будет только убить.
  - Понял. - Шепард отстрелил голову ещё одному проявившемуся акробату. - Тогда хоть трупы обследуем.
  - Позже. - сказал Явик, укладывая тремя зарядами очередного мстителя, неосторожно включившего свою прицельную аппаратуру. - Пощупать меня захотела. Теперь полежи.
  - Почти все фантомы выбиты, капитан. - доложил Аленко. - В плен взять никого не удастся. Подтверждаю. "Ликвидаторов" нет, но они умирают.
  - Хорошо, что не бессмертны. Переходим к мстителям. Сократить расстояние, не давать целиться. Обходить с флангов. В ближнем бою можно остановить тяжёлой атакой ближнего боя. Не стесняйтесь, джентльмены! Это - не дама.
  - Одну спеленал. - доложил Аленко. - Зафиксировал. - он выпрямился, взвешивая в руке отобранную у "новинки" снайперку. - Серьёзный аппарат.
  - Оставайтесь на месте, лейтенант. - распорядился Шепард, кинув быстрый взгляд на инструментрон. - их уже мало, скоро добьём. Может, ещё одну возьмём в пелёнки. Использовать только скорострельное и снайперское оружие. Найлус, куда пистолет достаёте?!
  Турианец вложил пистолет в упоры и перехватил винтовку, всаживая три заряда в голову высунувшегося мстителя.
  - Проверяем район. - сказал Шепард, отметив, что активных отметок врагов на инструментроне больше нет.
  - В районе чисто, капитан. - сказал спустя несколько минут протеанин, выныривая из невидимости. - Давайте вернёмся к лейтенанту, а то он этого мстителя разберёт на запчасти, можем не успеть к допросу.
  - Пыталась брыкаться, капитан. - Кайден носком десантного ботинка отвесил мстителю удар по спине, целясь по позвоночнику. - Призрак-Харпер создаёт профессиональную армию, солдаты которой не смогут уйти в оставку иначе, чем умерев. Взгляните, капитан. - он отстегнул один из наплечников скафандра мстителя. - Вот клеймо.
  - Генри Лоусон. - прочёл Шепард. - Отец Миранды Лоусон приложил свои грязные ручки к этой твари. Снабдил это тело технологиями Жнецов, попытался создать совершенных солдат.
  - Она что-то там бормочет, капитан. - Явик не выходил из невидимости, но был, как ощущал старпом, очень близко.
  - Мы должны защитить человечество и мы его защитим. - прозвучало в наушном спикере, когда Шепард, наконец, справился с перенастройкой инструментрона.
  - Фанатик или идейная. Или и то и другое в одном флаконе. - сказал Сарен. - Она прошла через операционный стол, капитан. В ней. - Сарен взглянул на свой инструментрон. - установлены новейшие имплантаты, действительно основанные на технологиях Жнецов и превращающие её и ей подобных в идеальных убийц. Она потому и бормочет лозунги, что она не ведает ни страха ни сомнений. Быстро, точно и чётко стреляет, быстро бегает, эффективно использует укрытия, хорошо маскируется. Вооружение. - Сарен покрутил в руках взятую у Аленко винтовку мстителя. - Винтовка "Хищник" или "Вдова".
  - Минуту, капитан. - Явик, не выходя из невидимости, склонился над лежавшей пленной. - Сниму память и мы сможем выдвинуться к позициям тяжеляков. Надо будет помочь удержать штурмовиков, их становится там всё больше. - Он выпрямился. - Позднее я сброшу всё на инструментрон.
  - Уберите все трупы в ближайший недостроенный бункер. - распорядился, обернувшись к нагонявшим его подчинённым подбежавший к Шепарду лейтенант-пехотинец. - Капитан, спасибо вам. Мы прислали для вас челнок. - он указал на подлетавшую машину со знаками Центра Связи. - На ней вы быстрее доберётесь до места. Да и пленницу. - он с недоверием и злостью покосился на лежавшую навзничь мстительницу. - удобнее будет транспортировать. Потом вам при необходимости будут предоставлены все трупы для работы. - он посмотрел, как сержанты и рядовые космопехотинцы складывают мёртвых фантомов в ряд на расстеленных брезентовых полотнищах. - Мы разберёмся тут. - он отметил, что челнок уже совершил посадку в пятнадцати метрах.
  - В машину. - скомандовал Шепард и, взвалив на плечо брыкающуюся мстительницу, поспешил следом за убегавшими к челноку сокомандниками.
  - Старые укрепления. Здесь были первые цеха сборки установок Центра Связи. - сказал водитель, сажая челнок. - Я подожду вас здесь, - он кивнул на подъезжавший "Гризли", - а мои только что прибывшие коллеги постерегут вашу пленницу.
  - Хорошо. - Шепард перезарядил винтовку, отметил, что то же самое сделали все члены группы высадки. - Идём на усиление нашим полисменам.
  Едва только они отошли от челнока на сто с небольшим метров, с верхних этажей заброшенных цехов по ним ударили из винтовок бойцы "Цербера". Сокомандники Шепарда рассыпались, занимая укрытия и ведя ответный огонь.
  - Капитан. - послышался в наушном спикере голос Дженкинса. - Инженеров нам удалось уничтожить всех, турели они установить не успели. Но штурмовики постоянно пополняются - их подвозят челноки "Цербера". Штурмовики не пускают нашу группу в один из цехов, что они там прячут - неизвестно - огонь шквальный.
  - Принято. Атакуем с фланга, попробуем разобраться. - сказал Шепард, быстро на инструментроне набрасывая план атаки. - Действуем, коллеги.
  Первая волна штурмовиков "Цербера", отвлёкшаяся от закатывания в грунт членов группы Дженкинса, пала под слаженными очередями зарядов из штурмовых винтовок.
  - Закрепляемся в зачищенном цехе. Садятся ещё пять челноков, на каждом - более десятка штурмовиков. - распорядился Шепард. - Не подпускать их к зданию. Если установят взрывчатку - мало не покажется.
  - Тут ещё и мстители, капитан. - отметил Явик, ведя огонь из тени невидимости и не показываясь в проёмах полуразрушенного цеха. - Фантомы "Цербера" пытаются добраться до технического специалиста, которая продолжает прятаться в том же бункере. Упрямые платформы.
  - Сарен, Найлус, отсеките и уничтожьте фантомов, чтобы они не смогли приблизиться к бункеру. - распорядился старпом. Кивнув, оба турианца сошли вниз, на первый этаж полуразрушенного цеха и направились в торец здания, откуда можно было огнём винтовок и снайперок заставить фантомов отказаться от осуществления прорыва к бункеру. - А мы втроём разберёмся со штурмовиками.
  Наконец челноки "Цербера" перестали прибывать. Перестрелка постепенно затихла - штурмовиков в боеспособном состоянии почти не осталось, разве что несколько раненых.
  - Крейсер "Цербера" ушёл, едва только "Волга" приблизилась к месту его дрейфа. Даже челноки не подобрал.
  - Бережёт "Цербер" крейсера, бережёт. Значит их у него мало. - Шепард сошёл вниз. - Посмотрим на штурмовичков и инженеришек.
  - Капитан. - подошедший Найлус подал укладку. - в соседнем корпусе нашли. Именно её защищали штурмовики и инженеры.
  - Не только её, капитан. - Сарен тоже подал несколько укладок. - Панацелин, комплект церберовской брони, технология "Цербера", позволяющая шифровать переговоры. И главное, - он указал когтем на укладку, переданную Найлусом, - шифры Цербера. Судя по всему - самые новые.
  - Это действительно ценно. - сказал Шепард. - Ладно. Ознакомимся с штурмовиками и инженерами, а также с центурионами - и возвращаемся. Негоже заставлять простых космопехов стеречь столь изворотливую пленницу.
  - Она в порядке, капитан. - доложил Явик, просмотрев свой инструментрон. - Не доставила им хлопот.
  - Это радует. - Шепард склонился над мёртвым инженером "Цербера", так и не успевшим активировать снятую со спины полуустановленную на треноге турель. - Мужик пёр на себе шестьдесят килограммов? Силён.
  - Напичкают имплантатами - будешь сильным. Поневоле. - сказал Найлус.
  - Тоже верно. Мы имеем солдата, обеспечивающего огневую поддержку боевым отрядам "Цербера". Мало что способен сделать без взаимодействия с другими бойцами, редко действует в одиночку, вполне вероятно, что на некоторых миссиях, как на этой, например, инженеров бывает много и действуют они более согласованно. Носит, - он наклонился, ощупал бронепластины кирасы скафандра, - инженерную броню и, - рука старпома профессионально скользнула к единственной кобуре на поясе инженера. - пистолет эм-пять "Фаланга". Использует турель для того, чтобы обрушить на противника шквальный огонь. Если таких солдат-инженеров больше трёх - они в состоянии организовать стену огня. - Шепард выпрямился, отмечая, что к месту боя уже подлетают челноки со знаками Центра Связи на бортах. - Похоронная команда прибыла.
  - Информацию с мозга снял. - сказал Явик, не выходивший из невидимости. - Имплантатами также напичкан. Прошёл ряд калечащих операций. Но не настолько калечащих, как фантомы и мстители.
  - Смотрим штурмовика и центуриона. - сказал Шепард, подходя к лежавшему ничком центуриону. - Споткнулся или был убит выстрелом в спину. - капитан присмотрелся. - Да, убит выстрелом в спину. - наклонившись, старпом перевернул закованного в тяжёлый скафандр с усиленной бронёй мёртвого бойца. - По всей видимости - один из командиров штурмовиков, тот, кто ведёт штурмовиков в бой. Улучшенная броня, обычные и дымовые гранаты, эм-девяносто шестая "Мотыга". Стараются дезориентировать своих противников, используют для этого дымовые гранаты, прячутся в дыму и стреляют в тех противников, которые решились выйти из укрытий и приблизиться к линии дыма. Обожают прятаться в укромных местах, - Шепард указал на скатку маскнакидки и укладки с реактивами. - откуда любят и умеют вести прицельный огонь по зазевавшимся противникам. Обладают довольно сильными щитами. - несколькими движениями Шепард активировал нагрудный пультик, показал меню и режимы. - К тому же - быстро двигаются, благодаря имплантатам и тренировкам на пределе сил и возможностей. Кайден, стазис может его остановить, снять щиты и помочь окончательно убить. Длительности действия умения для этого вполне хватает. Надо бы оснастить всё наше оружие прицелом соответствующей модификации и тогда дымы центурионов нам не будут опасны.
  - Снайперка "Дротик" в базовой комплектации уже оснащена этой функцией. - сказал Аленко.
  - Посмотрим. По всей вероятности, также, центурионы занимают сразу в начале боя удобные укрытия и покидают их только тогда, когда враг появляется в радиусе поражения их оружия. - добавил Шепард. - Всё же бегать в такой амуниции... проблематично. При всех имплантатах это всё же не рядовой боец, а руководитель, командир. Ему по рангу не положено бегать. А вот и штурмовик. - сказал Шепард, делая несколько шагов в сторону и останавливаясь перед свернувшимся в позу эмбриона воином. - Попало ему солидно, значит, хоть и много их было, но численность штурмовиков - ещё не гарантия их "церберовской" победы. Костяк и основная пехота "Цербера". - Шепард наклонился, с усилием разгибая тело погибшего солдата. - Это - люди, также модифицированные имплантатами Жнецов до состояния полухасков. Вероятнее всего, людей, которые хотели работать исключительно на Призрака и не мыслили своей жизни вне этой организации, перерабатывали до состояния зомби, который после окончания всех процедур был способен служить только "Церберу". - Технология переработки, - Шепард взглянул на инструментрон, - естественно целиком и полностью позаимствована у Жнецов. Обладают штурмовики некоторой мыслительной активностью, что не вредит их абсолютной преданности "Церберу" и гарантирует неспособность совершения предательства.
  - Капитан, это... взрывчатка? - Аленко наклонившись, коснулся чёрного овала на шлеме штурмовика. - Здесь же нос...
  - Лицевая взрывчатка. - сказал Шепард. Они совершают самоубийство с её помощью при любой угрозе захвата в плен. В деталях технология создания штурмовиков нам не известна. Думаю, в дальнейшем нам удастся приоткрыть завесу секретности - всё же это основная военная сила "Цербера", их клепают в массовом порядке. Вооружены, - капитан профессионально обыскал скафандр, - гранатами, шоковой дубинкой и пистолетом-пулемётом эм-двадцать пятым "Шершень". Этот разъём, - старпом откинул заглушку на боку скафандра, - указывает, что любой штурмовик является также и пилотом тяжёлого робота "Атлас". Особо опасны штурмовики в том случае, если нападут на противника группой. Тогда главное - не дать им окружить вас. В противном случае, меняя ситуацию в свою пользу, вы будете вынуждены потерять много сил, времени и патронов. Ходят преимущественно группами, так что можно не особо заморачиваясь, использовать любое вооружение, способное бить по площадям. Биотика, Кайден, весьма убийственна для такого противника. В ближнем бою используют дубинку и, не удивляйтесь, им предписано добивать своих раненых товарищей по команде.
  - Капитан, к вам... та самая техник-специалист. - сказал Найлус, подводя к старпому девушку, облачённую в лёгкий бронескафандр.
  - Техник третьего разряда Грейс Сато, сэр. - вошедшая в круг сокомандников девушка уверенно козырнула Шепарду. - Спасибо вам за то, что не дали этим страшилам меня найти и захватить, сэр. - она мельком взглянула на штурмовика у ног капитана. - И за то, что у меня и у многих других моих коллег по прежнему есть работа, ведь эта группа не дошла до антенн. Они пытались дистанционно подсоединиться, но мы им... довольно успешно помешали. И тогда они решились на прямую атаку. Диверсанты... Потом - ударные подразделения... Так?
  - Да. - Шепард кивнул. - Именно так, Грейс. Вам также спасибо. Вы дали нам возможность выявить намерения нападавших. И тоже рисковали.
  - Капитан, прибыли челноки Центра Связи. Нас могут доставить куда мы пожелаем. - сказал подошедший капрал Дженкинс.
  - Охотно. - Шепард выделил взглядом челнок, на котором должна быть пленённая воительница "Цербера". - Грузимся в этот челнок. Всего вам доброго, Грейс. - он козырнул и зашагал к снижавшемуся челноку. - Как она себя вела?
  - Брыкалась, что-то бормотала, ругалась. В остальном - довольно спокойна.
  - Посмотрим. - капитан кивнул вышедшему водителю. - Доставьте меня и мою группу в расположение тюремного модуля. Мы побеседуем там с нашей пленницей. И обработаем полученную информацию.
  - Да, сэр. Мне приказано доставить вас и ваших коллег туда, куда вы пожелаете. - водитель вернулся в кабину и вскоре челнок уже набирал высоту, направляясь к юго-западной части периметра, где располагался тюремный модуль. В полёте Шепард обстоятельно доложил Андерсону о результатах проведённой операции, получил разрешение на работу с пленной "церберовкой", вплоть до ликвидации.
  Когда челнок Центра Связи опускался на плиты рядом с тюремным модулем, из здания вышла Оливия в своём бронескафандре.
  - Прибыла пятнадцать минут назад, капитан. - Оливия отдала уставное воинское приветствие. - Капитан Андерсон распорядился, чтобы сотрудники тюремного модуля дали мне возможность подождать вашего прибытия, сэр и прибытия вашей группы. - она коротко кивнула лейтенанту Аленко и капралу Дженкинсу, выносившим брыкавшуюся пленницу за руки и за ноги из салона челнока. - Эта?
  - Эта. - подтвердил Шепард.
  - Информацию я уже получила. Теперь хочу посмотреть на неё поближе и побеседовать с ней, сэр. - Оливия проводила равнодушным взглядом церберовку-мстителя. - Брыкается. Очевидно, это что-то вроде судорог.
  - Вдвоём и даже вчетвером и побеседуем. Сейчас лейтенант и капрал закрепят нашу находку в кресле и мы побеседуем с этим скопищем имплантатов. - Шепард подождал, пока все пассажиры челнока перейдут в модуль и направился ко входу. - Мы также получили новейшие шифры "Цербера", ему придётся создавать новые, а это - дело не быстрое.
  - Это ценно, капитан. - Оливия на людях блюла протокол и ритуал и держалась строго официальной линии поведения и общения.
  В камере для допросов на этот раз было многолюдно. Явик проявился из невидимости и стоял позади закреплённой в кресле мстительницы, продолжавшей слабо брыкаться. Со стороны это действительно походило на судороги. Едва вошли Шепард и Оливия, дверь в камеру закрыл капрал Дженкинс, перекрывший проход дополнительной решёткой.
  - Приступать, капитан? - Явик бросил на старпома вопросительный взгляд.
  - Да.
  - Придётся подождать десять минут. Они применяют шифровку каналов и сигналов, капитан. - Явик положил свою лапу на голову мстительницы и та буквально приклеилась к шлему. - Эта оболочка мне не помешает. Робот - он и есть робот. - Явик привычно прикрыл все четыре глаза, полностью погружаясь в считывание информации по множеству каналов. Спустя десять минут он открыл глаза. - Я уже сбросил ранее собранную информацию на инструментрон, капитан. Теперь мне нужен другой, чистый и новый инструментрон. Информация этого тела и мозга опасна, если на аппарате будет уже что-то записано или что-то уже задействовано.
  - Вот. - Аленко поставил на маленький столик новый инструментрон. - Чистый и новый. Из корабельных запасов.
  - Хорошо. - Явик мельком взглянул на предложенный аппарат и, положив лапу на клавиатуру, стал сбрасывать на накопители прибора полученную информацию. Знакомая быстросменяющаяся мозаика на экране светилась ровно восемь минут. - В основном, капитан, коллеги... - Явик приступил к рассказу, одновременно показывая на экране нового инструментрона нужные места записи. - Вот так. В целом "Цербер" полностью перешёл на сторону Жнецов. И люди для него - только материал для вот таких вот издевательств и средство для решения проблем и задач, не имеющих ничего общего с интересами человечества. Она, - протеанин кивнул в сторону прекратившей свои попытки брыкнуться в очередной раз мстительницы, - пуста. Всё, что можно было снять с неё и имплантатов - в инструментроне. Вернуть её, инженера, центуриона или штурмовика в человеческое подобие - невозможно даже на нашем, протеанском уровне. Так что сразу скажу - их придётся только уничтожать. Разрешите. - в руке Явика появился пистолет. - Один заряд в голову и она - мертва.
  - Разрешаю.
  Застрелив мстительницу, Явик подождал, пока двое космопехотинцев-тюремщиков отнесут тело в подвал, где была установлена высокотемпературная печь.
  - Даже отпевать, собственно, некого. - сказал протеанин, ощутив, что тело мстительницы полностью распалось. - Личность полностью стёрта, даже следов не осталось. Никакой возможности для идентификации.
  
  Предел Кеплера. Онтаром. Стоянка на планете. Уничтожение Тонала - луны Онтарома
  
  - Капитан, я понимаю, что может быть это и не вовремя. - сказал Аленко, прерывая тягостную тишину, установившуюся в камере для допросов. - Онтаром - первая за очень долгое время встретившаяся на нашем пути развитая и обустроенная колонизированная планета. Кораблей "Цербера" в районе планеты нет, крейсер мониторит ситуацию на всех каналах. Может, следует задержаться здесь на сутки и более? Мы выполнили с нормативными результатами две достаточно сложные боевые операции. Полагаю, экипажи фрегата и крейсера должны получить возможность ощутить под ногами твёрдую и достаточно гостепреимную почву. И у нас есть несколько задач, которые мы можем выполнить, не особо напрягаясь и получив возможность поездить по планете без обязательных стрельб и рукопашек. - он подал Шепарду ридер. - Пока Явик потрошил мстительницу я связался с Марком и Легионом.
  - Хорошо, Кайден. - сказал Шепард, ознакомившись с содержимым ридера. - Даже - очень хорошо. - Он отстучал запрос на имя капитана Андерсона. - Подождём ответа командира и будем действовать так, как он сочтёт нужным.
  Долго ожидать не пришлось. Андерсон прислал распоряжение в текстовом режиме. Прочтя сообщение, Шепард переслал его на инструментроны всех членов группы.
  - Карт бланш на стоянку мы получили, коллеги. Теперь нам нужно решить проблемы, обозначенные в плане, составленном лейтенантом и мы можем подобрать себе райончик для лагеря на трое суток. Дольше задержаться не получится, увы. Много работы у нас предстоит, нам нужно будет закончить сканирование и лоцирование звёздной системы - мы сюда прилетели на всех парах. А работу надо доделывать. Расклад ясен?
  - Ясен, капитан. - кивнул Аленко. - Разрешите моей группе грузиться во второй челнок?
  - Разрешаю, лейтенант. Одну минуту. Капрал Ричард Дженкинс. - вызвал Шепард.
  - Здесь, сэр. - унтер-офицер сделал два уставных шага вперёд, остановился перед старпомом.
  - За отличное выполнение боевой задачи, умелое руководство личным составом вверенного подразделения, смелость и мужество, проявленное в боевых условиях объявляю вам, капрал Ричард Дженкинс, благодарность. - Шепард вытянулся и отдал воинское приветствие, подтверждая официальность и служебность момента.
  - Служу Альянсу, сэр. - Дженкинс ответно вытянулся и козырнул.
  - С боевым крещением вас, Ричард. - уже другим, неофициальным тоном произнёс Шепард. - Дальнейших успехов.
  - Спасибо, сэр. - на губах унтер-офицера заиграла довольная улыбка.
  Капрала окружили, начали поздравлять. Улучив момент, Аленко отловил отблагодарённого и попросил его всё же подняться на борт второго челнока. Дженкинс кивнул и вскоре в сопровождении четверых полисменов он и Аленко покинули камеру для допросов.
  Оливия поднялась на борт первого челнока следом за Шепардом.
  - Не беспокойтесь, капитан. Меня не опознали как робота. Я об этом позаботилась. - сказала киборгесса. - Занятный экземпляр эта мстительница. Информации в ней много разной - Явик прав, её нужно обработать повнимательнее. А шифры помогут нам знать намерения "Цербера" прежде, чем они войдут в фазу практической реализации. Не думаю, что они сейчас бросят достаточные ресурсы на переделку алгоритмов и тел шифров. Время упущено. Ошибка уже сделана. - взгляд киборга равнодушно скользил по поверхности Онтарома, видимой в проёме иллюминатора боковой двери салона челнока. - Первая планета системы, принадлежит к Аттическому Траверсу, основные населённые пункты - военная база - Центр Связи и Командный Центр. Численность персонала и дата основания, соответственно, засекречены. Гражданская колония - посёлок Нардан, численность его населения достигает двадцати тысяч человек без особой перспективы на увеличение, поскольку большинство жителей посёлка составляют работники гражданского сектора узла связи. Температура поверхности планеты выше комфорнтной, но благодаря азотно-кислородной атмосфере и обширным неглубоким морям, планета представляет собой идеальное место для заселения представителями большинства известных рас. Просто райское местечко для пребывания большинства разумных органиков Галактики, но всё портит Тонал - спутник Онтарома, орбита которого изменена так, что спутник рискует рано или поздно упасть на планету с соответствующими очень негативными последствиями и для этого небесного тела и для его разумных и неразумных обитателей. Уже сейчас близость спутника к планете начала вызывать сильные приливы и отливы, а его вмешательство в магнитное поле Онтарома явилось причиной участившихся мощных гроз. Мы с вами попали в едва ли не самое большое окно, своеобразное междугрозье. Следующий цикл ожидается примерно через шесть часов, капитан. - Оливия, как киборг, не торопилась сверяться с инструментроном - ей вполне хватало внутренних возможностей. - Для уменьшения массы спутника и корректировки его орбиты был предложен довольно стандартный для нынешнего уровня развития науки, техники и технологии проект размещения на Тонале множества двигателей, численность которых оценивается гораздо выше отметки в десять тысяч. При этом двигатели должны быть по расчётам очень мощными, а такими могут быть только двигатели, использующие эффект массы. Ясно, что такой проект является экономически и технически неподъёмным, способным разорить правительства всех рас Пространства Цитадели. Естественно, предпринимаются охранительные и предупредительные меры - осуществляется составление полного описания и сохранения в коллекции уникального генетического разнообразия цветущей молодой биосферы Онтарома. Корпорации "ЭкзоГени" и "Хэюань Джиномикс" представляют в этом предприятии интересы Альянса Систем. Орбита луны очень нестабильна. В такой ситуации приходится думать о том, что делать с созданным на планете мощнейшим, располагающим сотнями квантово-механических коммуникаторов центром связи. С его помощью информация уверенно и успешно распространяется по всей планете и уходит дальше в пространство Цитадели с помощью орбитального узла связи. Кроме узла связи на планете организовано торговое взаимодействие между военной базой Альянса Систем и ближайшими поселениями людей. Альянс, как мы уже убедились, также нанимает и обучает колонистов обслуживать квантовые коммуникаторы. Этим самым упрочняются связи между местными жителями и войсками, которые в первую очередь и используют развёрнутые станции связи. Начато и успешно осуществляется строительство гражданского узла связи. Командир онтаромской военной базы предложил гражданским помощь армейских технических экспертов, которая была с благодарностью и удовлетворением принята. Из Онтарома получается реальный символ сотрудничества армии и гражданского населения, что также важно, учитывая предстоящую схватку с Жнецами. - Оливия помолчала, видимо, уточняя обстановку. - Мы вышли в пределы неосвоенных районов планеты, капитан. Шесть минут полёта до обломков турианского корабля, который давным давно потерпел на этой планете крушение.
  - Хорошо. Пока дальше планировать не надо. - Шепард отметил, что Сарен и Найлус напряглись, рассматривая на инструментронах изображения с датчиков челнока и обмениваясь короткими фразами на древнетурианском языке. Отключив автопереводчик, силившийся транслитерировать сказанное турианцами, Шепард отрицательно качнул головой. Оливия едва заметно кивнула.
  - Томаш, снижаемся, садимся, берём тело на борт и уходим к отметке разбитого зонда. - старпом прошёл в кабину водителя, прикрыв за собой дверь и помня о том, что слух у турианцев крайне тонкий и подобные меры защиты не спасут. - Здесь спешить не будем. Позднее - когда будем заниматься зондом и месторождениями - исходим из того, что надо сделать всё качественно. Время у нас теперь есть, трое суток стоянки. Надо будет найти место для лагеря, принять челноки с палатками и инвентарём.
  - От последней точки до гражданского посёлка по прямой - сто пятьдесят четыре километра, капитан. - сказал водитель, когда челнок снизился над местом крушения турианского корабля. - Капитан Андерсон распорядился доставить в лагерь один из транспортёров на внешней подвеске челнока и оставить транспортёр и один из челноков в лагере до момента отлёта с планеты. - удерживая рычаг управления одной рукой, другой рукой водитель подал старпому ридер. - пришло пять минут назад. Я уже хотел передавать вам по каналу командирской связи.
  - Хорошо. - Шепард перечитал текст, расписался световодом-кодатором. - Отправьте это квитанцией командиру. Садимся.
  - Есть, капитан. - водитель в дисплей камеры, нацеленной на вход в кабину видел, как Шепард выходит в салон, отмечает, что оба турианца уже спрыгнули с челнока на грунт и спешат к обломкам корабля. - Трудно вот так находить соплеменников. Когда знаешь, что уже ничем, кроме необходимого прощального минимума помочь им не сможешь.
  Шепард спрыгнул на грунт, едва челнок снизился, готовясь совершить посадку. Турианцы уже обыскали обломки и бережно отнесли тело соплеменника подальше от корабля. В руках у Найлуса, неподвижно стоящего над телом, была древняя книга, на обложке которой красовалась яркая эмблема базы Бостра.
  - Журнал боевых действий базы Бостра, капитан. - сказал Крайк, поднимая на подошедшего старпома взгляд, полный боли. - Мы думали, что этот документ утрачен навсегда. База и её персонал до последнего сопротивлялись атакам кроганов. Когда мы выбили ящеров с её территории, штаб... на месте штаба была воронка глубиной пятнадцать метров. Какая уж там документация. - Найлус упаковал книгу в контейнер, поданный Сареном. - Наши специалисты смогут поработать с книгой лучше, чем это сделаем мы. Столько лет прошло... И теперь мы сможем установить точно то, что произошло тогда...
  - Этот турианец... он был гражданским специалистом базы. Явно не военнослужащим. - сказал Сарен, оглядывая обломки. - Как он здесь оказался и откуда он взял явно гражданский турианский корабль... сейчас установить будет трудно, если вообще возможно будет установить. Най прав, журнал - крайне ценная находка. Турианское сообщество Онтарома окажет нам помощь, постараемся изучить журнал первично. Что успеем.
  - Лучше будет, Сар, если мы вообще не будем информировать наших соплеменников о находке. - Найлус оторвался от созерцания книги. - Мы получили трое суток стоянки на прекрасной адаптированной планете. На борту фрегата в полёте мы с тобой сможем заняться книгой вплотную. Нам помогут все нормандовцы. А вот похоронить нашего соплеменника здесь, на обустроенном кладбище - мы обязаны это сделать. И мы это сделаем. Кем бы он ни был - он стал героем Турианской Иерархии. Спасшим историю базы.
  - Согласен, Най. - кивнул Сарен. - давай погрузим его в челнок, отработаем зонд и месторождения, после чего вернёмся в посёлок и будем готовить похороны. Предадим тело земле Онтарома и улетим к себе на место стоянки. В глушь. Нам всем есть о чём подумать, тем более, что такие планеты, столь приемлемые по условиям, на нашем пути будут встречаться редко.
  - Хорошо, Сар. - Найлус помог Сарену уложить тело соплеменника в герметичный пакет, который затем турианцы отнесли в салон челнока. - Капитан, мы готовы. Место отмечено радиомаяком. Теперь турианцы Онтарома будут знать об этом корабле и его пилоте. Табличку с микросхемой-информером я уже прикрепил.
  - Полетели. - Шепард присел на жестковатую скамью в салоне.
  Водитель поднял машину в воздух.
  Из грузового контейнера разбившегося зонда были извлечены улучшения для оружия и брони. Много времени вскрытие замков контейнера не заняло и через четверть часа челнок уже летел к месторождению золота.
  Сбросив в строго определённых местах самозабуривающиеся в грунт радиомаяки-отметчики и уточнив параметры месторождения золота повторным сканированием, водитель направил машину к месторождению палладия. После окончания стандартной процедуры челнок взял курс на посёлок.
  Турианцы-колонисты уже знали о находке и, окружив Сарена и Найлуса, занялись подготовкой тела к погребению. Аленко и Шепард с Явиком не стали мешать - это было строго внутреннее дело турианцев.
  Пока Спектры-турианцы занимались ритуальными хлопотами, остальные члены группы высадки в выделенном для неё доме обсуждали размещение и параметры будущего лагеря. С борта фрегата прибыл ещё один челнок, привёзший, как и было оговорено, на внешней подвеске один из транспортёров. Теперь обитатели временного лагеря располагали колёсным транспортом. Прибывший челнок также распоряжением Андерсона передавался в ведение группы высадки и всех нормандовцев и волговцев, которые прибудут на Онтаром для короткого отдыха.
  Разговоры о будущем лагере стоянки были прерваны появлением обоих турианцев. Едва только Спектры возникли на пороге, все члены группы высадки поднялись на ноги. Явик привычно ушёл в невидимость, Оливия отсмотрела себя в зеркало, убедилась, что маскировка не нарушена, после чего вышла из дома самой последней. На двух челноках группа в полном составе прибыла на загородное кладбище, где уже собрались колонисты-турианцы. Военный оркестр базы и воинский почётный траурный караул Центра связи также присутствовали. Ритуал был чёток и краток. Отзвучали пять салютных залпов и свидетели стали расходиться, храня сосредоточенное молчание.
  Шепард подождал, пока оба турианца поднимутся на борт челнока. Сарен кивком поблагодарил капитана за присутствие и участие в церемонии, после чего сел на скамью в салоне машины и превратился в изваяние. Рядом умостился Найлус, также за несколько секунд ставший похожим на статую. Весь полёт к месту стоянки-лагеря в салоне челнока царила напряжённая тишина.
  Снижавшийся челнок уже ждали - транспортёр был доставлен на внешней подвеске второго челнока, прибывшего чуть раньше с борта фрегата. Несколько палаток высились, почти сливаясь расцветкой с окружающим ландшафтом. Выгрузившись, члены группы высадки поспешили разместиться в шатрах и собраться вокруг костра. Короткий ритуал-церемония поминовения и после недлинной паузы в свете мятущегося пламени и сквозь морок сгущавшихся сумерек стали видны отдельные группы органиков, ведущих неспешные разговоры на самые разные темы.
  - Джон. - из темноты к костру шагнула Светлана. Шепард встал, обернулся, обнял девушку, кивнул двум десантникам её личной командирской охраны. Те кивнули в ответ, отступили во тьму, уходя на дальний радиус охраны. - Может, отойдём к границе лагеря? Посидим, поговорим.
  - Охотно, Свет. - они ушли от высокого пламени туда, где тьма уже не прерывалась всполохами рыжевато-белого света. Посадив девушку к себе на колени, Шепард прижал её к груди. - Спасибо, что пришла.
  - Не утерпела, Джон. - Светлана склонила голову ему на плечо. - Давно мечтала вот так посидеть с тобой на столь комфортной планете. - Вы столько всего выполнили за столь короткое время, что многие в Штабе Астросил Империи искренне завидуют вам. По-доброму завидуют.
  - Возможно. Пусть завидуют. Дальше будет сложнее. Уверен. - сказал Шепард, гладя длинные чёрные волосы Светланы, распущенные по плечам. - Наконец-то я вижу тебя без этой уставной причёски.
  - Это - только для тебя, Джон. Только для тебя.
  - Понимаю и ценю, Свет. - Шепард повернул голову, поцеловал девушку куда-то в макушку.
  - Давай помолчим. Планета - просто заглядение. - сказала Светлана, прикрывая глаза.
  - Давай. - согласился Шепард.
  Спустя несколько часов они вдвоём вернулись в выделенный для них шатёр. Светлана критически оглядев внутреннее убранство, попросила Шепарда подождать снаружи и затем, через десять-пятнадцать минут за руку втянула его обратно под ткань палатки. Внутри теперь стало просторнее и уютнее. Приготовив ужин, Светлана расставила на покрывале приборы и пригласила Джона присесть и отведать. Что и было им с удовольствием сделано.
  А потом была волшебная ночь. Первая такая ночь на твёрдой и надёжной земле приветливой к людям планеты.
  Утром, выйдя из палатки и кивком головы поприветствовав обоих десантников, Шепард наткнулся взглядом на спутник Онтарома.
  - Не нравится. - спросил Явик, появляясь как всегда тихо и незаметно чуть справа и сзади старпома.
  - Ещё как не нравится. - просто и открыто ответствовал Шепард, занимаясь утренними водными процедурами, а точнее - обливаясь водой из шланга и тотчас же насухо вытираясь жестковатым полотенцем.
  - Тогда - есть идея и решение. - Подождав, пока старпом окончательно приведёт себя в порядок и облачится в комбинезон и лёгкий бронескафандр, протеанин подал Шепарду ридер.
  - Явик, - сказал Джон, вчитавшись в тексты, - Какой расчёт времени?
  - Как раз двое суток. - сказал протеанин. - Мы можем подорвать эту глыбу, но на это потребуются ресурсы и время. "Клинок Ярости" в режиме невидимости пройдёт над луной Онтарома, сбросит на спутник самозабуривающийся зонд, остальное сделает для позиционирования зонда в недрах автоматика. Останется только подорвать заряд зонда. Осколки, а их будет немало и далеко не все из них достаточно мелки - с помощью наших технологий мы направим в сторону от Онтарома. Со стороны будет выглядеть вполне пристойно и естественно - была небесная глыба и превратилась в облако осколков, которые обогнут планету и уйдут в космическое пространство.
  - То есть мы можем улетать, а спутник-луна рванёт... - Шепард размышлял над прочитанным и искал противоречия и нестыковки, могущие поставить под угрозу провала всю планируемую операцию.
  - Тогда, когда мы этого захотим. Думаю, что "Волга" поспособствует тому, чтобы в отмеченных нами опасных районах не оказались какие-либо корабли. Этого будет вполне достаточно. - ответил Явик. - Если будет необходимо - с нашим присутствием это никто не свяжет. Рванул спутник и рванул, не он первый, не он последний.
  - Придётся разговаривать со Светланой. - сказал старпом.
  - Считайте, что уже поговорили, мужчины. - ответила Стрельцова, подходя к Шепарду сзади и слева. - Я всё слышала. Дай-ка. - она забрала у Шепарда ридер, пересмотрела материалы. - Я впечатлена. Явик, это действительно впечатляет. Если это получится - после войны можно потребовать сделать Онтаром базой Нормандовцев. Или, - она явно раздумывала, - потребовать чего-нибудь другого, столь же равноценного. Сотни миллиардов кредитов экономии - против такого даже волусская корпорация финансистов не пикнет. - Светлана вернула ридер Явику. - То есть пока мы тут культурно отдыхать собрались...
  - История будет вершиться по своему плану с нашим участием. - в тон ей ответил протеанин. - Только помните, никто не должен связать это с нашим протеанским участием. Просто операция Спектров в районе Онтарома. Остальное - тайна Цитадели.
  - Согласна. - Светлана отстучала собщение на борт "Волги". Мои всё сделают. Копию плана я уже отправила старпому. Остальное он сделает в лучшем виде.
  - Да и то обстоятельство, что мы будем изучать другие планеты этой звёздной системы, а не сразу ринемся всем отрядом к ретранслятору тоже послужит хорошей шифровкой. - сказал Шепард.
  - Тогда - отдыхаем, развлекаемся и готовимся к продолжению сканирования и лоцирования планет этой звёздной системы. - подвела итог Светлана. Старпом и Явик только кивнули, подтверждая правильность и справедливость сказанного.
  Явик ушёл к себе в палатку - здесь он не скрывался в невидимости без особой необходимости, хотя Шепард чувствовал - кое-какие меры безопасности воин древней расы всё же предпринял.
  - Джон, ты определённо велик. - сказала Светлана, когда протеанин отошёл на порядочное расстояние. - Боюсь только, что это вызовет к твоей персоне нездоровый интерес. Он-то скрывается, а вот ты скрываться лишён возможности начисто.
  - Я и не буду скрываться, Светлан. - сказал Шепард. - Ладно, давай приготовим совместно завтрак, поедим и подумаем, что следует сделать для того, чтобы получше отдохнуть. Первые сутки уже подходят к концу, мы с тобой прекрасно выспались.
  - Джон, ты меня отодвигаешь от плиты? - усмехнулась Светлана. - Не поняла.
  - Не отодвигаю, Свет. Мне с тобой здесь тягаться глупо. Совместными усилиями.
  - Ну, если совместными... Тогда - идём.
  Перебрасываясь шуточками и подколками старпом и командир приготовили плотный завтрак.
  - Поклонник теории хорошо заправиться с утречка? - Светлана лучилась радостью удовлетворённой женщины.
  - Да нет, просто стараюсь соответствовать моменту. - без улыбки ответил Шепард. - У нас тут вроде транспортёр имеется. Может, устроим ралли по саванне?
  - А что, вполне можно. - сказала Светлана, присаживаясь на раскладной стул и пододвигаясь поближе к столику. - Умм. Прекрасно. - она отведала первые два блюда. - Вот что значит совместная целенаправленная деятельность.
  - Стараюсь. - Шепард также принялся за еду.
  - И общий стол устраивать для своих не будешь? - Светлана сделала паузу, перебирая столовые приборы.
  - Нет. - кивнул Шепард, прожёвывая очередную порцию. - Зачем? Я и так знаю, кто с кем и почему хочет быть в эти несколько суток. Не надо устраивать ненужного официоза и обязаловки. Пусть отдохнут и расслабятся. Знаю, всё равно - на взводе. Да и Оливия с Явиком не дадут застать нас врасплох. И наши тоже не особо в "размазню" ударились.
  - Согласна. - Светлана доела, запила ароматным чаем, встала, подошла к Шепарду сзади, обняла за плечи и коснулась подбородком его макушки. - Ты - мой, Джон. Только мой. Никому тебя не отдам. Так и знай.
  - Да я вроде бы не особо и стремлюсь. - тихо сказал Шепард.
  - Потому я и с тобой, Джо. - проговорила Стрельцова. - Ты - цельный и честный. Мне такие нравятся. И именно такие мне и нужны. Других мне не нужно. Других, кроме тебя.
  - Рад и горд этим, Свет. - ответил старпом, обнимая девушку, насколько позволила длина рук.
  - Доедай. Пока наши разговорами занимаются, съездим километров на пятнадцать-двадцать вот сюда, в скалистый массив. - она коснулась стилусом экрана, лежавшего на столике. - Погоняем транспортёр, посмотрим, что там и чего. С орбиты - одно, с земли - совсем другое.
  - Лады.
  Выйдя из палатки, Шепард увидел сидевших на камне Явика и Оливию. Протеанин и киборгесса о чём-то тихо, но очень оживлённо переговаривались. Аленко с полисменами-десантниками играл в шахматы и шашки, похоже у него был сеанс одновременной игры против нескольких соперников. Найлус, стоя чуть поотдаль, с интересом наблюдал за изменениями, происходившими на разграфлённых досках. Сарен возился возле челнока, очищая багажный отсек от накопившейся грязи. Ему помогал Дженкинс, изредка обмениваясь с легендарным Спектром короткими фразами.
  - Возьми. - Светлана подала лёгкий рюкзачок. - Идём к машине.
  Кивнув, Шепард нашёл взглядом транспортёр и вскоре машина уже катилась по ровному плато, удаляясь от лагеря.
  - Как сказали бы в плохом романе: подчинённые с разными чувствами и ощущениями наблюдали, как их начальство изволило укатить на увеселительную прогулку. - сидя рядом с Шепардом на приставном раскладном стуле, Стрельцова наблюдала за экранами забортной обстановки. - Знаю, что поймут правильно. Пусть тоже отдохнут от начальственного присутствия, немного сбросят с себя формалистику.
  Шепард, поглядывая на экраны и приборы, скосил взгляд на девушку, выражая своё согласие.
  Остановив транспортёр у скальной гряды, Шепард критически оценил обстановку вокруг машины, после чего встал с водительского места и направился к дивану в кормовом отсеке.
  Светлана с интересом наблюдала за тем, как её жених достал из укладки два мягких пледа, один расстелил на диване, второй бросил свободно.
  - Даже выходить не будешь? - тихо спросила она.
  - Незачем, Свет. Иди ко мне. - Шепард обернулся, раскрыл обьятия. Светлана с готовностью встала, дала себя обнять. Долгий поцелуй заставил обоих позабыть о происходящем вокруг на несколько минут.
  - Ты нервничаешь, Свет. - Шепард внимательным взглядом окинул лицо любимой. - Скажи, в чём проблема. Остальное - предоставь мне.
  - Это внутреннее, Джон. - тихо сказала Стрельцова, мягким взглядом сканируя лицо Шепарда. - Я... я впервые чувствую себя способной очень надолго сбросить служебный кокон и броню офицера имперских астросил. Мне... мне хочется родить от тебя ребёнка, но я... я прекрасно понимаю, что сейчас я себе это позволить не могу. А ещё мне хочется... хочется быть с тобой рядом двадцать четыре часа в сутки. И вместо этого - вот такие вот ёмкие, но очень, очень редкие встречи.
  - Света, девочка моя, что же ты переживаешь, это же обычно. - Джон обнял её крепче, прижал к себе и она... она потерялась в его объятиях, ей стало так спокойно и тепло, словно за плечами не было долгих лет службы, полигонов, стрельб, походных лагерей, сухпаев, холода и жары, словно она вернулась в далёкое беззаботное детство. - Я люблю тебя, Свет. Люблю. И тоже никому тебя не отдам. Даже не думай сунуться под огонь. Это - моё дело, а твоё дело - командовать, планировать, управлять и регламентировать. Я всегда мечтал иметь сестру, но... не сложилось. И судьба подарила мне тебя... И дала возможность познать самое малое из необходимого и важного - то, как приятно быть с тобой рядом. Знать, что ты будешь рядом со мной ещё очень долго, Свет. Обязательно будешь. И я сделаю всё для того, чтобы ты была. Просто была. А после войны, после победы, Свет, у нас с тобой будет много-много детей. Обещаю тебе. Ты тогда станешь адмиралом Флота Астросил Империи, у тебя будет куча помощников, адьютантов, референтов, секретарей. Знаю, ты без армии не мыслишь своей жизни. Мешать тебе здесь - не буду. Это - твоё и пусть будет твоим. Я буду рядом. Всегда. И на службе и за её пределами. И у нас с тобой будут внуки и внучки. И они будут рядом с тобой - временами или постоянно. Как сложится. Но то, то они будут воспитаны тобой - в этом я не сомневаюсь. А будут ли они гражданскими или военными - не суть важно. После победы будет другая жизнь... Мы постараемся учесть ошибки, допущенные нами в прошлом, до войны или во время войны. Попытаемся стать лучше, полнее, цельнее.
  - Джон... Ты так говоришь... - глаза Светланы в полутьме салона блеснули в неверном свете софита. - Не пугай меня, Джо...
  - Что ты, что ты. - Шепард чуть усилил обьятия, Светлана нырнула головой куда-то поближе к его шее, свернулась, устраиваясь поудобнее на мускулистой груди. - Всё будет у нас с тобой, Свет. Всё. Всё, что пожелаешь.
  - Верю, Джо. Тебе - верю. - пробормотала Светлана, проваливаясь в сон. Шепард, почувствовав, что она уснула, замер, стараясь не тревожить её лишним движением. На машину обрушилась гроза, индикаторы фиксировали вспышки молний, стук капель по броне перешёл в гул. Светлана засыпала всё крепче и крепче - шум дождя её успокоил, расслабил. Шепард тихо радовался, что она наконец смогла выкроить достаточно времени чтобы просто крепко поспать. Сон для неё был лучшим лекарством - она так мало спала у себя на корабле: всё время что-то проверяла, исправляла, контролировала, часами пропадала в спортзале и в тренажёрном комплексе крейсера. Не давала себе расслабиться. Мёртво держала в своих руках экипаж и команду. Если бы Империя дала своё согласие - она очень легко стала бы Спектром, но к этой должности и к этому званию она никогда не стремилась. Просто работала. Работала, поскольку догадывалась - мирное время подходит к концу. И надо готовиться к худшему. Хотя бы просто для того, чтобы это самое худшее не воплотилось в реальности. Глядя на неё, наблюдая за ней, мужчины-офицеры, старшины, сержанты, рядовые отставляли все попытки смухлевать и посачковать. Стыдно было, когда хрупкая девушка укладывает с одного удара двухметрового громилу, а ты не можешь сотню раз подтянуться на турнике с подъемом переворотом. Стыдно было, когда ей, командиру корабля, не нужно было ничего объяснять - она сама очень многое понимала сразу, без словесных пояснений, а ты так и не смог спрогнозировать развитие боевой ситуации на оперативно-тактическом тренажёре. И потому она входила к адмиралам Имперского Флота без излишнего протокола и ритуала. Они знали, что она ра-бо-та-ет. Действует на пределе и готова действовать за пределом. Она живёт армией и флотом, но живёт не структурами, а людьми, их составляющими. И её экипаж для неё - не просто мужчины и женщины. Это - её вторая семья, которую она создавала годами сама, лично. Да, делая ошибки, да, иногда - заблуждаясь. Но - имея силы и привычку признавать свои ошибки и заблуждения. Умея их преодолевать и устранять. Расти непрерывно, поддерживать свою форму месяцами и годами.
  Дождь шумел монотонно, гроза не обещала быть долгой.
  Тишина, повисшая над планетой после грозы, была удивительной. Чуткие микрофоны машины не могли найти ни одного беспокоящего звука. Три часа пролетели незаметно, а Светлана продолжала спать, по-детски приоткрыв рот и не размыкая обьятий. Шепард старался не смотреть на неё, понимая, что один взгляд - и она очнётся, снова моментально наденет броню, форму и превратится больше чем наполовину в строгого командира крейсера.
  Он чувствовал, насколько она устала, насколько она измотана и как она рада, что наконец имеет возможность на несколько жалких часов перестать быть офицером, а стать просто человеком, женщиной, слабой и ранимой, часто - бессильной перед валом чувств и эмоций. Сестра. Младшая или старшая - всё равно. Сейчас Шепард понимал - она для него больше чем сестра, но увы, рисковать ею он не может, не имеет права. Она верит в него, верит ему и боится за него, боится потерять того, кто оказался достоин её личного пространства, тщательно оберегаемого от временщиков и лгунов.
  Она понимает его, Шепарда, настройку, понимает, что он - мужчина-воин, что он всегда ожидает опасность, ожидает боя, ожидает боли и крови. И не хочет, чтобы однажды она внезапно узнала о его гибели. Вполне возможно, она счастлива тем, что они могут провести очередные несколько часов вдвоём, вместе и рядом. В уединении. Счастлива тем, что Шепард не стал устраивать покатушек по плато, не стал демонстрировать удаль властелина техники. Не стал нарушать покой одной из первых приветливых к людям планет, встреченных нормандовцами и волговцами на пути по скоплениям и звёздным системам. Вполне возможно, она счастлива тем, что может создать домашний уют в палатке, а не ограничиваться воинским минимумом, столь обычным для неё, ставшим привычным за годы службы. Службы, вместившей в себя гораздо больше, чем вмещают в себя столько же лет пребывания в рядах армии для очень многих имперцев.
  - Джон. - горячий шёпот раздвинул сгустившуюся тишину. - Спасибо тебе... Я никогда так долго, глубоко и спокойно не спала. - Светлана снизу вверх смотрела на Шепарда. - Была гроза? Я сквозь сон слышала гул капель.
  - Была, Свет. Была. Кончилась. Вокруг тишина и покой.
  - Знаю, я чувствовала. - она приподнялась, поцеловала старпома в щёку, отслонилась, приводя комбинезон в порядок. - Ой, сколько времени прошло. Нас ещё не хватились? - она привстала, намереваясь подняться на ноги.
  - Нет. - Шепард удержал девушку за руку. - Они знают, что с нами всё в порядке. Всё же у нас прекрасные экипажи и команды. Не торопись.
  - Не буду, Джо. - Светлана разложила плед, укуталась и, накрыв пологом Шепарда, уселась рядом с ним на диван. - Замёрз?
  Шепард отрицательно покачал головой:
  - Ты горячая. Так что мне было тепло и спокойно. Тебе - тоже спасибо, Свет.
  - Рада. - она покрепче обняла Джона. - Наконец-то нам удалось отдохнуть вот так - вместе и рядом, спокойно и тихо.
  - Ну, отдых, положим, ещё не закончен. У нас как минимум вторые сутки отдыха и пока что никто нам не говорил, что мы их не имеем возможности использовать.
  - Ты как всегда прав, Джон. Надеюсь, завтра мы тоже сможем уединиться на несколько часов.
  - Постараемся, Свет. - он приобнял девушку, вдыхая аромат её волос. - Возвращаться придётся в грозу.
  - Вернёмся. - прошептала Светлана, впадая в забытьё и наслаждаясь тишиной и тёплой волной чувств, идущих от Джона.
  В пять часов вечера Шепард занял водительское место. Заурчали двигатели транспортёра. Гроза бушевала, потоки воды стеной вставали перед носом машины, возвращавшейся к лагерю. Светлана сидела рядом с Джоном, держась одной рукой за поручень, а другой приобняв мужчину. Ей так хотелось продлить это хрупкое чувство единения с ним. Такого единения, если уж большего нельзя было себе позволить в ближайшее и отдалённое время.
  Машина вкатилась на территорию лагеря. На стоянке их встретила Оливия - киборгесса так и не сняла свой бронескафандр, только прикрыла его военным комбинезоном Альянса.
  - Явик заступил на вахту. Сидит вон там. - она указала куда-то на север. - Говорит, что ему лучше побыть одному. Остальные - кто спит, кто читает, кто смотрит видео. Многие написали письма домой и отправили через ретрансляторы фрегата и крейсера. - Оливия подождала, пока Шепард поможет Светлане выйти из транспортёра. - В целом - всё тихо и нормативно.
  - Спасибо, Оливи. - Светлана обнялась и расцеловалась с киборгессой, чему та была очень рада. - Мы к себе. Возвращайся тоже в палатку, не мокни.
  - Не сахарная, не растаю. - улыбнулась Оливия. - Ну ладно, последую твоему совету, Света.
  - Вот, вот. Последуй. - усмехнулась Стрельцова и, приобняв Шепарда, подтолкнула его к палатке. - Идём, надо пообедать.
  - Повинуюсь, моя госпожа. - проговорил старпом.
  В палатке было тихо - гул дождя сюда почти не проникал, так, лёгкое шелестение. Быстро приготовив приборы и посуду, Светлана склонилась над кухонным модулем. Шепард подошёл было к ней, но:
  - Не мешай, Джон. Я ценю твою готовность и желание помочь, но сейчас я хочу сделать всё сама. Мне это приятно сделать для тебя.
  Поняв, что настаивать явно не стоит, Шепард отошёл, посмотрел сквозь пластиковое окошко на стену воды.
  - Прошу к столу. - послышался голос Светланы и Шепард обернулся. - Извини, я решила сделать нечто вроде праздничного обеда. Всё же это первая нормативная стоянка на нашем маршруте. Грех не отметить такое событие. Да и режим мы несколько нарушили, надо навёрстывать.
  - Спасибо, Светлан. Я впечатлён. - Шепард перегнулся через стол, поцеловал девушку и сел на своё место. - Очень вкусно.
  - Я рада. - Светлана промокнула губы салфеткой, положила её рядом с чайным блюдцем. - До ужина у нас есть три-четыре часа. После сытного обеда по закону Архимеда полагается...
  - Поспать. - закончил Шепард. - Если хочешь - даванём подушки. Только - вместе. А не только - рядом.
  - Согласна. - Стрельцова встала, быстро прибрала посуду, убрала складной столик и стулья, пока Шепард готовил походные постели. - А дождь всё не кончается.
  - Да, первая в эти сутки гроза была короче по времени. А эта что-то разошлась. - Шепард покрепче обнял прильнувшую к нему девушку. - Спи.
  - Сплю, герой. - Светлана с наслаждением смежила веки и провалилась в мягкий обволакивающий сон.
  К сидевшему на здоровенном валуне Явику подошла Оливия.
  - Шепард и Стрельцова уснули. - сказала киборгесса. - Пообедали и уснули.
  - Знаю. - сказал протеанин. - Она хочет от него детей, но сейчас - явно не время для беременности. При всей мощи медицины крейсера вынашивание ребёнка, одного или нескольких - как получится, - затратный процесс. А она - командир и от своей должности просто так не откажется. Она не согласится на облегчённый график, понимает, что впереди - бои, впереди тяжёлые миссии, впереди - долгий путь по едва намеченному маршруту. И страдает из за того, что не может отдать себя во власть истинно женской работы. Эта планета для всех нас - настоящий подарок, пусть нам и пришлось выдержать две тяжёлые миссии. Не думаю, что в дальнейшем такие планеты будут попадаться на нашем пути часто. И потому пусть спят побольше и пусть уединяются. Пока ещё возможно это сделать на таких вот приветливых планетах. - Явик помолчал. - Оливи, почему ты...
  - Не отдыхаю? - договорила киборгесса. - Знаешь, интересно. Интересно видеть органиков не на службе, не на работе, а на отдыхе. В нерегламентированных до деталей ситуациях. Столько всего случилось за последние несколько суток... И столько всего случится ещё всякого-разного в будущем. Я, почти вечный робот с одной из последних версий искусственного интеллекта и - вы, органики. Наверное, те, кто стоит за Жнецами, не верили в то, что наше партнёрство, наше сотрудничество, наше взаимодействие вообще возможны или возможны в течение длительного времени. А мы уже сколько суток подряд опровергаем невозможность всего этого. Легион и Марк отслеживают Экстранет, фильтруют сотни терабайт данных, контролируют системы фрегата и помогают экипажу и команде там, на борту корабля. А я здесь. И я не хочу стоять истуканом и бездельничать.
  Явик кивнул, соглашаясь и давая понять, что услышал всё сказаннное. Он знал, что Оливия непрерывно ведёт сьёмку, что когда-нибудь в будущем они будут смотреть смонтированный ею фильм и вспоминать эти минуты. Сейчас Аленко с Дженкинсом подначивая друг друга и забыв о статусных различиях, соревнуются в скорости разборки и сборки пяти единиц лёгкого стрелкового оружия, обмениваясь шуточками и колкостями. Турианцы на пятачке за основной линией палаток, подальше от командирской, устроили очередной спарринг - ну принято у них так. Пусть помутузят друг друга. Полисмены-десантники смотрели видео в своей палатке, успев написать родным подробные письма с короткими видеофайлами в качестве приложений - пусть близкие порадуются, что у них всё пока что в порядке, всё без особых проблем, все живы, здоровы и находятся на планете, очень схожей с Землёй. Когда ещё такая будет у них впереди? Кто знает, кто знает. А пока люди переговариваются, обмениваются шуточками, рассказывают друг другу забавные случаи из жизни, читают ридеры, до файлов которых раньше добраться не удалось - то не было времени, то не было возможности. Обычная жизнь органиков, способных и замирать, пусть даже и очень ненадолго, и развивать бурную деятельность, стремясь обогнать самоё время.
  Явик посмотрел на Оливию, неподвижно стоявшую у валуна. Мало кто мог опознать в ней киборга - мастерство подготовки и маскировка сделали своё дело. Беглянка от "Цербера", теперь она воевала против своих создателей. Как геты воевали против саларианцев триста лет, не допуская своих создателей на Раннох. Оливия воевала во многом по той же причине - "церберовцы" откусили больше, чем смогли проглотить. Даже не разжёвывая. На инструментроне текли строчки сообщений о работе над проблемой спутника-луны Онтарома. Пока шли подготовительные работы, основные начнутся во второй половине предстоящей ночи. Завтра к вечеру будет ясно, удалось ли точно позиционировать зонд внутри луны. Если всё сделано правильно - будет резерв времени, если нет - придётся затратить время и ресурсы на исправление положения.
  Протеанин знал, что Моро прочил Оливию в супруги Марка, к чему сама киборгесса отнеслась равнодушно и не стала наводить порядок и "строить" пилота. Марк ей нравился, он был мастерской копией Шепарда, легко согласился постоянно пребывать на борту фрегата. Оливия, как догадывался Явик, понимала, что Марк готов в кратчайшие сроки прибыть туда, где будет нужна его помощь - будь то борты фрегата или крейсера или место действий группы высадки. То, что могучий киборг стоял в полутёмной выгородке и пропускал через себя терабайты данных большую часть суток сохраняя полную внешнюю неподвижность, Явика не обманывало - он знал, что Марк готов к немедленному действию и понимал, что участие Марка рано или поздно потребуется. И не однажды. А Оливия... Она спокойно и свободно стала постоянным членом группы высадки, опередив даже Легиона. Она не бежала от Марка, нет. И легко подчинялась желанию Шепарда оставить её на борту фрегата.
  Не обращая внимания на потоки воды, рушащиеся с небес, протеанин и киборгесса хранили молчание, думая каждый о своём.
  Пока Светлана спала, Шепард сумел приготовить ужин и разложить приборы и посуду на столике. Будить девушку ему не хотелось - одно дело спать на корабле, а другое - на твёрдой земле, в комфортных почти земных условиях.
  В одиннадцать вечера Светлана всё же открыла глаза и через несколько минут присела напротив Шепарда. Тот щёлкнул зажигалкой и зажёг две свечи, стоявшие в подсвечнике в центре столика. Автоматика выключила софиты и теперь палатка изнутри освещалась только двумя язычками живого пламени. Дождь продолжался, но сила грозы снизилась, гул перешёл в шелест.
  - Давай выпьем за то, чтобы такие планеты нам хотя бы изредка попадались на пути. Чтобы мы и все наши могли отдохнуть от кораблей и вспомнить, что мы рождены на планетах, а не в стальных коробках. - Шепард откупорил бутылку вина, разлил напиток по бокалам, поставил сосуд в упоры.
  - Давай. - сказала Стрельцова. - Согласна. - она мягко подвела свой бокал к бокалу в руке Шепарда, стекло дзенькнуло. - За такие планеты на нашем дальнейшем пути. Чтобы они были. - она легко пригубила. - Прекрасное вино. Полусладкое. На Цитадели такое продают, знаю. А больше нигде не видела. Шикуем?
  - Да нет, просто когда узнали, что я спас одного землянина на Омеге - салар там его пожелал отравить - презентовали бутылку. Вот и хранил у себя в "выгородке". Я не пью, даже шампанским не люблю баловаться. Так, в качестве представительского запаса. Протокол, ритуал, всё такое.
  - Верю. - мягко сказала Светлана. - Потому что то, что ты говоришь - правда. Чему я очень рада. - она принялась за еду, не стремясь соблюдать требования традиции о краткости времён между первым и вторым тостом. - Ешь давай. Мне, конечно, приятно, что ты столь мягко и одновременно - очень внимательно меня рассматриваешь, но всё же мы сели поесть. Так давай уделим внимание еде.
  - Давай. - ответил старпом, принимаясь за еду.
  Окончив трапезу, они вдвоём быстро прибрали посуду и приборы, сложили мебель. Светлана на несколько минут сосредоточилась на инструментроне - надо было принять доклады, отдать распоряжения команде и экипажу корабля. Шепард разобрал постели, теперь уже в полной мере.
  - На борту всё нормально. - сказала Стрельцова, ныряя под одеяло и прижимаясь к Шепарду, обняв его и устроив голову у него на груди. - У наших в лагере тоже всё в норме. Спи. Тебе также надо отоспаться.
  - Охотно. - Шепард закрыл глаза. Теперь уже Светлана несколько часов мягким взглядом сканировала лицо и фигуру своего суженого. Удовлетворившись увиденным, она опустила голову на грудь старпома и успокоенно уснула.
  - Ты опять меня не разбудил. - сказала Стрельцова, открыв глаза, едва только ощутила появление рядом с постелью столика с завтраком. - Не утерпел таки, сам приготовил.
  - Отведай. - сказал Шепард. - В лагере всё нормально, с бортов никаких запросов, вопросов и тревожных сигналов не поступало. Поешь спокойно.
  - Хорошо. - Светлана принялась за еду. - Куда сегодня?
  - Просто поездим по окрестностям, скоростить не будем, где захотим - остановимся.
  - Лады. - она встала, прибирая постель.
  - Я - к машине. Посмотрю что да как. - Шепард направился к выходу из палатки, поняв, что Светлане необходимо побыть одной. - Вещи уже погрузил.
  - Хорошо. - она застегнула полог палатки, переодела комбинезон, сменила скафандр, проверила оружие. Рутинные действия, но сейчас они были легки и приятны, не вызывали никаких отрицательных эмоций, раздражения или непонимания. Убедившись, что всё в порядке, Стрельцова покинула палатку и вскоре расположилась на привычном приставном кресле рядом с сидевшим за рычагами машины Джоном.
  - Поехали, Джо. Вижу, маршрут уже проложил. По времени - на четыре-пять часов тянет. Как раз к четырём часам вечера вернёмся. - оценила она данные, высвеченные на боковом дисплее.
  - Тогда - вперёд.
  Транспортёр уверенно двигался по плато, Шепард не вдавливал педаль в пол, не старался показывать удаль молодецкую. Светлана тихо радовалась - они снова вдвоём, наедине друг с другом, уже довольно далеко от лагеря.
  - Останови здесь, Джо. Рядом лесок, светило не так будет жарить, как на плато. - попросила она.
  Шепард остановил транспортёр, развернув машину так, чтобы можно было уехать быстро и просто в одном из нескольких направлений. Отметив, что Светлана уже ушла в кормовой отсек машины, Шепард включил автоматику оповещения и охранный комплекс, после чего встал с водительского места. В полутьме салона он и не заметил, как Светлана крепко обняла его и вскоре они уже лежали на диване, покрывая лица друг друга поцелуями.
  Время текло незаметно. Светлана успокоенно затихла, привычно умостив голову на груди старпома, но не спала, слушая удары его сердца как лучшую в мире музыку. Шепард молчал, не желая нарушать тишину и разрушать целостность и ёмкость момента.
  - Второй раз будем возвращаться в дождь. - сказала Стрельцова, приподнявшись на локтях и изучающе оглядев Шепарда, лежавшего навзничь. - Хорошая примета. - Поймав согласный кивок, она взяла лицо жениха в ладони и крепко поцеловала его в губы. - Спасибо тебе. За всё, что было между нами в эти два дня.
  Помедлив, Шепард с усилием кивнул и ответно поцеловал девушку.
  - Возвращаемся? - его слух уловил гул набиравшего силу ливня.
  - Да. Я сяду за пульт вооружения, надо уточнить обстановку на крейсере. - чуточку извиняющимся тоном сказала Стрельцова.
  - Ладно. - Капитан поднялся, прибрал постель, сложил пледы и покрывала. - Надо ехать, а то по грязи придётся добираться.
  - Всё равно придётся. - Светлана отодвинула в сторону джойстики управления орудием и пулемётами, развернула инструментрон. - Явик прислал сообщение - у них всё получилось. Передал мне код запуска взрывного устройства. Неугомонный. - она открыла закладки с сообщениями с крейсера. - М-да. - её пальцы привычно отстучали несколько распоряжений. - Прости, Джон. Но в шесть вечера я убываю на борт "Волги". Надо дать сигналы опасности по всей звёздной системе, снабдить автоматику файлом с кратким поясняющим сообщением. - в её голосе просквозило острое неподдельное сожаление. Шепард, не отвлекаясь от управления машиной, только едва заметно кивнул.
  В этот раз их встретил Явик, пояснивший, что Оливия заступила на вахту по охране лагеря и теперь восседает на том самом валуне. Отогнав машину на стоянку, Шепард и Светлана прошли в палатку. Стрельцова быстро собралась, отметила, что с крейсера уже вышел челнок и её тройка охраны тоже полностью собралась в обратный путь.
  - Было прекрасно, Джо. - сказала Светлана. - Надеюсь, это не последняя такая наша встреча.
  - Я тоже надеюсь, Свет. - Шепард только приобнял девушку. - Будь осторожна.
  - Буду, Джо. - Светлана подхватила укладки и вышла из палатки. Рядом тотчас же возникли все трое десантников группы командирской охраны. Снижавшийся челнок опускался на обозначенную площадку, дверца уже приоткрывалась.
  Взойдя на борт кораблика, Светлана повернулась, прощально махнула рукой и сразу же закрыла дверь. Челнок сразу же поднялся, принимая ориентировку старта и ушёл по пологой траектории вверх, к крейсеру, наматывавшему очередной виток вокруг Онтарома. Спустя час она прислала сообщение, что благополучно добралась и что вскоре придут челноки за всеми "волговцами" и "нормандовцами", кто не был включён в официальную группу высадки. Ещё через полтора часа прибыли два челнока с крейсера и два с фрегата. Транспортёр один из челноков принял на внешнюю подвеску и доставил на "Нормандию". Ровно в девять часов с борта "Волги" ушли сигналы опасности с кратким поясняющим автоматическим сообщением.
  В одиннадцать вечера лагерь был свёрнут окончательно и последние челноки доставили всех нормандовцев на борт фрегата. Доложив о прибытии и результатах работы на Онтароме лично Андерсону, Аленко и Шепард получили разрешение выполнять обычный график работ. Явик, скрывшийся в своей выгородке, находился на связи с Таэлой и "Клинком Ярости" - шли последние часы перед подрывом луны-спутника.
  Точно в назначенное время на месте Тонала вспух огненный шар, из которого по безопасным траекториям, огибавшим Онтаром, полетели раскалённые осколки луны. Наблюдавшие за действом нормандовцы и волговцы впервые наблюдали такую величественную и в то же время - предельно рукотворную картину. Заряд зонда сработал на "отлично".
  Явик принял поздравления от нормандовцев, выслушал приветствия и поздравления от волговцев, после чего скрылся в своей "каюте". Ему необходимо было переговорить с Таэлой, получить уточнённые данные и убедиться, что всё прошло так, как было запланировано.
  Фрегат и крейсер давно оставили Онтаром далеко позади. Теперь под сканерами и локаторами кораблей отряда находилась Кленкори - холодная скалистая планета, атмосфера которой содержала хлор и аргон. Холодная поверхность этого небесного тела имела высокое содержание калия, были отмечены и залежи железной руды.
  С планеты пришли сигналы, характерные для археологических автоматических маяков, что подтвердило факт ведения раскопок, финансируемых эксцентричным волусом-миллиардером Кумун Шолом. В Экстранете было предостаточно вариаций рассказов о том, что по утверждению Кумун Шола, ему явилось некое высшее существо и повелело искать "потерянные гробницы созданий света". Эти создания, как утверждало существо, имевшее с волусом довольно длительную беседу, были сотворены на заре времён, чтобы защитить органическую жизнь от синтетических "машинных дьяволов". К моменту появления отряда кораблей над Кленкори Шол вёл раскопки на токсичной поверхности планеты уже двадцать лет, что, безусловно, обходилось ему очень и очень недёшево. Тем не менее ни одно из правительств до сих пор не считало Кленкори достаточно ценной планетой, чтобы силой закона и оружия выдворить самого миллиардера и его небольшую армию наёмников за пределы планеты.
  Изучая поступавшие данные, Шепард отметил, что волус вёл раскопки очень аккуратно и бережно, в чётко обозначенных районах. Шол не стремился охватить всю планету, у него, по всей вероятности, существовал очень чёткий план, а также была и карта. На инструментроне высветилось сообщение вахтслужбы, гласившее, что с борта фрегата на Кленкори ушли пять зондов. Объектом внимания автоматов стал район, находившийся на значительном удалении от мест раскопок - сканирование подтвердило наличие на поверхности планеты хорошо сохранившейся рубки торгового корабля волусов. Обследовав рубку, автоматы обнаружили фрагмент записей матриарха Дилинаги. Повторное сканирование планеты не выявило местонахождения остальной части волусского торгового корабля, а зонды тем временем доставили фрагмент записей на фрегат.
  Обследование следующей планеты - водородно-гелиевого газового гиганта Юнкро, верхние слои атмосферы которог содержали примеси хлора и натрия, выявило наличие нового газового месторождения с высокой концентрацией водорода. Зафиксировав, что уникальное положение планеты - обращение её северного полюса к местному светилу звёздной системы не изменилось, автоматика следящих систем кораблей отряда отрапортовала органикам о завершении отработки системы, после чего под сканеры и локаторы попал ледяной карлик Сесмос. Его поверхность практически полностью состояла из водяного льда.
  Отметив, что ров, появившийся в результате скользящего удара по планете, нанесённого этому небесному телу в районе экватора, никуда не делся, Шепард усмехнулся мелькнувшей мысли, что и этот огромный каньон мог быть тоже следствием попадания по планете столь же мощного снаряда, каким древней расе, оставшейся неизвестной, удалось обездвижить Жнеца. Характеристики рва указывали, что он мог иметь и вполне естественное происхождение - от удара проходившего рядом астероида.
  Несколько минут Шепард рассматривал необычно большое и красивое кольцо ледяных кристаллов - тех самых, что когда то были частью поверхности планеты и были подняты с неё при ударе неведомого искусственного или естественного тела. Кольцо, как утверждали большинство исследователей, представляло собой временное явление и должно было пропасть в течении ближайших нескольких тысяч лет. Не пустив в сознание весьма здравую мысль о том, что этих нескольких тысяч лет у разумных органиков галактики может и не быть, Шепард включил настенный экран, на котором высветилось сообщение вахтслужбы фрегата - корабли уходили в скопление Гаммы Аида. На перегон по цепочке ретрансляторов Моро отвёл десять полновесных часов. Можно было плотно поработать с документацией - стоянка и отдых завершились и остались в прошлом.
  
  Работа отряда кораблей в Гамме Аида
  
   За время перехода по цепочке ретрансляторов оба экипажа преодолели "отпускное расслабление" и к моменту появления в системе Антей на кораблях уже царила полноценная рабочая обстановка - о прелестях отдыха никто из разумных органиков не вспоминал, а для синтетиков понятие "отдых" вообще не было сколько-нибудь значимым - Легион и Марк не выныривали из потоков данных, льющихся по сети Экстранета или блуждающих по сетям пролетающих в пределах досягаемости следящих систем отряда кораблей. Разведывательный статус и соответствующее оснащение работали как нельзя лучше - все члены экипажей регулярно получали всё новые и новые данные, так что актуальность уровня подготовки подтверждалась раз за разом.
  Скопление Гаммы Аида было очень схоже по ряду параметров с Крабовидной Туманностью. Своё название скопление получило в Человеческом секторе Свода наименований астрономических объектов в честь древнегреческого бога Аида, а "гамма" соответственно обозначала третью букву греческого алфавита. Аид был богом царства мёртвых и подтекст заставлял землян работать ещё более качественно - такое наименование звёздному скоплению было дано не просто так. Все системы, обнаруженные и разведанные в этом скоплении ещё на заре первичного изучения, получили свои названия из первого тома "Божественной комедии" Данте Алигьери. Свод навигации предупреждал космолётчиков о том, что именно в скоплении Гаммы Аида отмечена высокая активность молотильщиков.
  "Пять звёздных систем, в большинстве из них - больше четырёх планет, есть пояса астероидов, в системе Фарината их даже два. Освоенные планеты, космические сети спутников, в том числе обитаемых, высокая активность на маршрутах перевозок - как пассажирских, так и грузовых. - думал Шепард, изучая на своём настольном инструментроне предоставленные Марком и Легионом данные, пока отряд кораблей удалялся от ретранслятора скопления. - Похоже, мы вовремя сделали краткий перерыв и дали многим возможность отдохнуть в условиях приветливой к органикам планеты. Здесь будет очень много сложной и трудной работы".
  Едва слышный щелчок проинформировал старпома о включении дополнительных настенных дисплеев - заработали локаторы и сканеры кораблей отряда. Первым под их конусы излучений попал Гунидор - ледяная планета средних размеров, обладавшая тонким атмосферным слоем, состоявшим из криптона и ксенона. Датчики подтвердили высокую степень выглаженности поверхности планеты, а Легион и Марк выкопали из Сводов задокументированные предположения исследователей о том, что планета постоянно обновляется в результате криовулканических процессов.
  Огромная скалистая планета земного типа - Вемал, местами покрытая льдом и обладавшая атмосферой, включавшей в свой состав метан и этан, отметилась в показаниях датчиков сканеров отряда высоким содержанием кальция в своей коре, а также подтверждением наличия среднеразмерных залежей железа. Свод навигации привычно вывесил на дисплеи предупреждение о том, что ввиду наличия на поверхности ядовитых газов исследователям рекомендовалось при посещении планеты предпринимать чрезвычайные меры предосторожности. Так изящно и по-бюрократически завуалированно разумные органики предупреждались о крайней нежелательности посадок и спусков на поверхность Вемала. Сканеры и локаторы позволили в ходе трёхчасовой работы подтвердить практически все известные характеристики планеты, а также выявить крупное месторождение редкоземельного элемента - урана.
  Небольшая планета земного типа - Требин - атмосфера которой состояла из азота и аргона, а поверхность была богата никелем и в меньшей степени - серебром, заставила старпома внутренне собраться. Не могло быть такого, что здесь, на столь приемлемой для разумных органиков планете было всё в норме. И предчувствия в очередной раз не обманули Шепарда - на инструментроне, привлекая внимание старшего офицера корабля, зажёгся значок необходимости подготовки к высадке. Сигнал был предварительным, тем не менее, Шепард направил уведомление всем постоянным членам группы, посчитав, что они должны иметь достаточно времени на подготовку - всё же после трёх суток отдыха прошло слишком мало времени и остаточные стремления к ничегонеделанию давали о себе знать. Первой о готовности к высадке привычно отчиталась Оливия, за ней подтянулся Явик и оба турианца, а последними о завершении подготовительных предвысадочных работ отчитались Аленко и Дженкинс со своими полисменами. Пока отряд кораблей проводил разведочное сканирование Требина, можно было не торопиться в ангар - для осуществления высадки всегда требовался приказ Андерсона, а командир фрегата пока медлил, изучая всю информацию и занимаясь планированием предстоящей операции.
  Шепард вернулся к изучению данных по Требину. Климат планеты был достаточно мягок, но нехватка воды и вообще жидкостей стала серьёзным препятствием на пути нормативного развития биосферы этого мира. Корпорация "Экзогени" осуществила совсем недавно тестовое столкновение одиночной ледяной кометы с поверхностью планеты, тем самым начав реализацию долгосрочного плана по увеличению толщины атмосферного слоя и введению воды в окружающую среду Требина. Разведгруппа корпорации, находившаяся на поверхности, отслеживала геологические и метеорологические изменения, происшедшие в результате тестового столкновения. Большая часть воды по-прежнему пребывала в виде атмосферного пара, но образование заметног слоя облаков уже произошло. Все признаки свидетельствовали, что на этой безводной до недавнего времени планете вскоре пройдёт первый дождь.
  Хронология работы разведгруппы "Экзо-Гени" заинтересовала Шепарда одним пунктом - с недавних пор, а именно - чуть больше декады тому назад работу исследовательской группы стали затруднять частые механические поломки и компьютерные сбои спутниковых систем позиционирования. Легион раскопал также, что спустя пять дней после начала фиксации проблем с механикой и спутниками, сигнал разведгруппы - как маяков скафандров, так и передатчиков вообще исчез из общего фона.
  - Лег, отказы механики и компьютерные сбои. - сказал Шепард, выйдя на связь с гетом-снайпером. - Есть соображения?
  - Намекаете, что это могут быть геты-еретики? - уточнил Легион. - Не отрицаю, могут быть. Еретики старательно расширяют сферу своего влияния. И здесь им есть определённо чем заняться. - гет выложил на инструментрон Спектра последние данные сканирования. - "Волга" даёт странные показатели - такое впечатление, что где-то неглубоко скрыты "шипы", те самые "зубы дракона", "трансформаторы". Мы можем не найти никого из членов разведгруппы в неизменённом состоянии. Вполне возможно, что здесь уже поработали десантные корабли гетов-еретиков. Но, как я понимаю, у вас, капитан, есть более целостное предположение.
  - Боюсь даже озвучивать. Такое впечатление, что еретики препятствуют терраформированию этого мира, чтобы разумные органики не имели площадок, куда можно было бы отступить из поверженных и сожжённых материнских миров. - сказал Шепард, понимая, что и гет, обладавший не самой слабой версией искусственного интеллекта, вполне мог придти к таким выводам.
  - Ценю вашу откровенность, капитан. - гет выбросил на экран инструментрона карту Млечного Пути. - Эта планета действительно могла стать запасным плацдармом, а скорость терраформирования - что-ж, даже малыми силами её вполне хватило бы для того, чтобы через год этот мир принял первых поселенцев. - гет сменил изображение на уточнённую карту планеты. - я отметил пункты, которыми следует заняться. Марк выяснил, что некое диверсионное устройство передаёт сильный сигнал на геостационарную орбиту, что приводит к закономерному искажению сигнала систем позиционирования для разведгрупп, а также заставляет спутники почти что в массовом порядке сходить с орбиты и падать неподалёку от места размещения этог устройства. Поскольку времени прошло слишком мало и эти системы в большинстве своём автономные, ясно, что отсутствие спутниковой системы позиционирования затруднит процесс террафомирования планеты, сделав его затяжным - почти никто из разумных органиков не может теперь работать достаточно уверенно дедовскими методами, не опираясь на мощь электроники и компьютеров. - в голосе гета не чувствовалось ноток превосходства синтета над органиками - он говорил ровно и чётко как и подобает машине, доводя до человека только информацию. - Я также выяснил местоположение жилого посёлка иследовательской базы и местоположение шахты, в которой велись раскопки. Именно из этой шахты идут сигналы, которые заставляют предположить наличие там "зубов дракона". Скорее всего именно там геты осуществили массовую трансформацию членов разведгруппы. Тех, кого сумели выловить на планете, а выловили они, судя по всему - всех. Есть также район, в котором упал некий грузовой зонд. По данным сканеров в его грузовом отсеке размещены улучшения брони и оружия. - Гет чуть изменил картинку, показав требуемую область. - Вокруг зонда собрались варрены и пираты-падальщики. Сильно напоминает мышеловку, капитан. Акустическая разведка и локаторы выявили область, в которой до сих пор звучат песни рахни, что подтверждает - жуки были и на этой планете и чувствовали себя на ней вполне уверенно. Из опасных районов отмечу гнездо молотильщика - с ним можно вполне избежать встречи, если трассу транспортёров проложить вот так. - экран прочертила изломанная линия. - Курс введён в автопилоты транспортёров, а также в штурманские модули машин. - уточнил гет. - Напоследок могу указать место крушения турианского корабля. - изображение на инструментроне снова сменилось. - сканирование показало, что следов выживших органиков нет, ценным является истрёпанный флаг с эмблемой колонии Ниминес. На данный момент это все места, требующие вашего внимания при проведении работ на поверхности планеты, капитан.
  - Шепард, информацию Легиона подтверждаю. - вклинился Андерсон. - Сам слушал с большим интересом - наш разведчик-снайпер практически обрисовал полный комплекс задач, которые вам предстоит решить, высадившись на планету. Так что - поднимайте группу и вперёд - надо уточнить многое. Понимаю, что изложение Легиона вполне могло натолкнуть вас на мысль об использовании зондов, но увы - условия планеты таковы, что лучше будет собрать информацию более традиционными методами. "Зубы Дракона", диверсионное устройство гетов, засада падальщиков и флаг колонии - достаточная совокупность целей для того, чтобы организовать высадку. Два транспортёра уже полностью готовы. Группа направляется в ангар. Успехов, Шепард. - Андерсон переключил каналы.
  
  Скопление Гаммы Аида. Пропавшая разведгруппа
  
   Шепард привычно устроился за рычагами управления первого транспортёра. Найлус занял место у пульта управления оружием, Сарен по обыкновению разместился на диване в кормовом отсеке. Оливия, получив разрешение капитана, села рядом с Сареном. Аленко собрал свою группу и включил в её состав капрала Дженкинса - миссия предполагала быть достаточно простой и молодому командиру следовало учиться и тренироваться.
   - Первый - борту фрегата. Готовы к десантированию. - доложил Шепард, получив сигналы о готовности к работе от всех членов группы.
   - Борт фрегата - первому. Разрешаю десантирование. - отозвался вахтенный "Нормандии".
   - Вперёд. - Шепард нажал несколько кнопок и транспортёры по открытой аппарели скользнули вниз, к планете.
   Приземление прошло штатно. Отметив на схеме размещение маяка-вредителя, Шепард выжал рычаг от себя, заставляя машину резко набрать скорость. Грязно-фиолетовое небо и коричневато-чёрная поверхность планеты не привлекали особого внимания членов группы и машина за полтора часа достигла границ ущелья, в котором размещался маяк, передававший сильный сигнал на геостационарную орбиту. Сарен, пододвинув к себе пульт РЭБ, анализировал сигнал, передаваемый зондом.
   - Искажения слишком большие. - подтвердил легендарный Спектр.
   - Рядом с местом зонда - кладбище спутников. - отметил Найлус, взглянув на обзорные экраны. - Тут на несколько миллионов кредитов металлолома.
   - Прервём данную традицию. - Шепард подогнал транспортёр к зонду. - Аленко, Дженкинс. Приступайте к работе.
   - Есть, капитан. - раздался в спикере голос лейтенанта. На экране было видно, как две фигуры в тяжёлых скафандрах подошли к зонду и, вскрыв несколько лючков, стали копаться во внутренностях прибора. Прошло пятнадцать минут и Аленко, оглядевшись по сторонам, закрыл последнюю крышку. - Готово. Сигнал отключён. Взрывать?
   - Возвращайтесь в машину. Взорвём дистанционно.
   - Есть, капитан. - лейтенант кивнул капралу и они поспешили к своему транспортёру. Едва за ними закрылась крышка люка, машина резво откатилась на сто с лишним метров назад, почти к границе плато. - Заняли позицию, сэр.
   - Хорошо. - Шепард откатил бронетранспортёр и поставил машину рядом со вторым "Мако". - Пять. Четыре. Три. Два. Один. Ноль. - Его палец надавил клавишу на пульте. Взрыв получился далеко не впечатляющим - некого было особо впечатлять, но зонд-вредитель разлетелся на мелкие кусочки. - Всё. Идём к следующей точке.
   - Принято, сэр. - Аленко подтвердил принятие приказа старшего группы к исполнению, после чего поставил второй транспортёр за головной машиной. - Готовы, сэр.
   - Вперёд. - Шепард отметил на план-схеме следующий пункт. Машины направились по плато к невысокой скальной гряде. Перевалив через неё, транспортёры увеличили скорость и вскоре перед ними открылось небольшое плато, на котором потерпел крушение турианский корабль. Кивнув Сарену и Найлусу, Шепард подогнал машину поближе к обломкам и оба Спектра выскользнули наружу. Оставшиеся в машинах члены группы наблюдали за окружающей обстановкой и не особо следили за тем, что делают у обломков корабля оба турианца: это было их дело, их корабль и их находки.
   Спустя полчаса первым в головную машину вернулся Найлус, передавший Шепарду прозрачный контейнер с истрёпаннным флагом.
   - Одна из наших крупнейших колоний. - сказал молодой турианец. - Этот флаг размещался на флагштоке на центральном балке. - он взял возвращённый капитаном контейнер и убрал его в укладку. Вернувшийся Сарен был хмур и явно не расположен что-либо говорить. - Ниминес... была одна из самых развитых колоний в этом районе космоса, капитан. - Найлус устроился поудобнее за пультом оружейных систем, взглянул на Сарена, сидевшего на диване. - Мы готовы, сэр.
   - Тогда - вперёд. - Шепард включил двигатели и машина направилась к третьему отмеченному на план-схеме пункту. - Заберём из разбитого зонда улучшения.
   Найлус лёгким кивком обозначил, что распоряжение понял и принял к сведению. Оливия, неподвижно сидевшая на диване, ничем не выразила своего интереса, продолжая напряжённо фильтровать информацию со множества датчиков обоих транспортёров и поддерживать многоканальную связь с фрегатом и крейсером.
   - Явику бы это понравилось. - сказал Аленко, когда оба бронетранспортёра открыли огонь по вылезшим из засады пиратам-падальщикам. - Три десятка кандидатов на тот свет. И они реально думали, что кто-то польстится на столь слабо загруженный зонд?
   - Им не приходится выбирать. Мало кто сейчас рыскает по Галактике в поисках приключений. - сказал Найлус, уничтожая метким выстрелом из пушки последнего пирата - саларианца. - Здесь всё. Кайден, очистите зонд от ценностей. Мы посмотрим по сторонам.
   - Хорошо. - лейтенант кивнул капралу и вместе с одним из полисменов-десантников они покинули транспортёр, бегом добрались до зонда и вскрыли его грузовой отсек. - Мало интересного, но улучшения брони и оружия никогда не бывают лишними. Берём всё, парни.
   Десять минут заняла перегрузка ценностей из зонда в грузовой отсек второго транспортёра. Наконец зелёный светодиод в правом верхнем углу центрального дисплея доложил о том, что все члены группы лейтенанта Аленко вернулись на борт второй машины.
   Объехав плато, на котором разместил своё гнездовье молотильщик, машины преодолели две скальные гряды и перед ними раскинулось плато с немногочисленными боксами Р8 - быстромонтируемыми строениями, используемыми в основном Альянсом и другими человеческими корпорациями в качестве места для жилья и работы. Выглядели боксы стандартно: одно окно, защищённое жалюзи, подъёмная автоматическая дверь. Локаторы и сканеры транспортёров быстро исследовали внутренности боксов и не нашли признаков живых существ. Различные виды оборудования и мебели в данный момент членов группы не интересовали.
   - Живых разумных и неразумных нет, тел тоже нет. - констатировал Найлус, направив на ближайший балок ствол орудия транспортёра. - Не понимаю. Ни дежурных, ни караула, ни охранников. Никого. Ни единого тела. Такое впечатление, что всех увели или унесли куда-то. Ни одна инструкция не разрешает оставлять лагерь исследователей без присмотра.
   - Увели. - фыркнул Сарен. - Най, вспомни, что сказал Лег. - "шипы". А если есть здесь, в этом районе "шипы", то есть и те, кто на эти "шипы" насаживал добычу и собирал её везде, где только смог обнаружить и захватить. Даже если это геты или иные человекоподобные хаски. Насчёт гетов у меня больше уверенности, а вот насчёт хасков - сомнения есть. Не верю я, что хаски рассекают на транспортниках и десантных кораблях по космосу. Слишком они туповаты. Остаются геты.
   - Ни одного сигнала гетов, сэр. - в разговор включился Аленко. - Мы просмотрели все диапазоны. Или они уже покинули планету, сделав своё дело, или они самоликвидировались, в чём я сомневаюсь.
   - Сигналов гетов нет, капитан. - очнувшись, подтвердила Оливия. - Я также не отмечаю признаков самоликвидации платформ гетов. Сканеры крейсера повторно изучили район - здесь гетов уже нет. Нет признаков того, что геты пошли на самоликвидацию.
   - Ладно. - Шепард приник к перископу. - Оливи, вы остаётесь, мы прогуляемся по балкам. Соберём всё ценное.
   Киборг кивнула. Капитан и оба турианца вышли из машины и подошли к первому балку.
   - Корпорация "Экзо-Гени". - прочёл Найлус на табличке у входа в один из ближайших балков. - Действительно галактическая компания. Который раз мы натыкаемся на её имущество. - он вскрыл замок и вошёл внутрь балка. - Члены её разведгруппы действительно отслеживали геологические и метеорологические изменения, произошедшие в результате тестового столкновения планеты с другим небесным телом. И работу этой исследовательской группы, - турианец включил компьютер, сиротливо стоявший на лабораторном столе, - действительно затрудняли частые механические поломки и компьютерные сбои спутниковых систем позиционирования. Галактическая компания могла бы разориться на более защищённые системы. - турианец закончил скачивать информацию из компьютера на свой инструментрон.
   - Проверяем все три балка. - сказал Шепард, забирая аптечку с полки над раскладной койкой. - Потом - выдвигаемся к месту раскопок. - он кивнул, прочтя часть текстов, выведенных Найлусом на большой экран инструментрона. - Они тут и раскопками баловались. Непонятно. Зачем им раскопки, если у них в планах совершенно другие задачи.
   - Жадность, капитан. Очевидная жадность. - сказал Сарен, выходя из балка и открывая замок следующего жилища. - Ого, здесь у нас больше улов. - Он открыл ящик с оружием, бронёй, затем нашёл и вскрыл ящик с улучшениями, сунул в укладку найденную аптечку. - Богато живут экзо-генийцы.
   - Может быть планета стоила того, чтобы на её исследование потратиться. - сказал Найлус. - Не каждая планета удостаивается чести быть вручную отбомбардированной другим небесным телом.
   - Возможно. - Найлус забрал найденное оружие, броню и улучшения. - Трупов действительно нет, следов борьбы нет. Как в сказке о волшебной флейте.
   - Увели бедных исследователей. - буркнул Сарен. - Теперь посмотреть бы, куда и зачем.
   - Капитан, в компьютере есть информация о месте раскопок. - на связь вышла Оливия. - Данные подтверждаются сканированием с орбиты. Уточнённые данные пересланы вам. - киборгесса была немногословна и спокойна. - Отмечены сигналы хасков. Количество сигналов в основном совпадает с численностью разведгруппы, заявленной в декларации, прилагаемой к разрешению на проведение исследований.
   - Принято. - Шепард кивнул в сторону третьего балка. - Проверяем и возвращаемся к транспортёрам. Нам ещё три кеме пилить. Проверьте оружие.
   - Было бы неплохо одного хаска живым исследовать. - сказал Найлус.
   - Не намекай. Явик не будет этого делать. К тому же он остался на фрегате. - ответил Сарен, вскрывая дверь в третий балок. - Пусто. Только койки и минимум вещей. Личных вещей почти нет. Имеющиеся ценности не представляют.
   - Всё, возвращаемся к транспортёру. - подытожил Шепард, покидая балок.
   Место раскопок выглядело стандартно - командно-жилая надстройка, две мощные лапы-упора и ствол, уходивший в недра скалы. Едва транспортёры остановились, Сарен, Найлус и Шепард с Оливией покинули салон машины, куда тотчас же запрыгнули двое полисменов-десантников. Приняв их доклады о готовности, Шепард кивнул Аленко, Дженкинсу и ещё двум полисменам-десантникам, перехватил поудобнее штурмовую винтовку и стал подниматься по пологому пандусу к крышке люка.
   - Три десятка хасков, капитан. А шипов. - Найлус помедлил, изучая показания локатора, - только десяток. Это уточнённые данные. Получается, что они преобразовывали разведчиков "Экзо-Гени порциями. А уже преобразованные либо стояли неподвижно, либо ходили вокруг, ожидая приказов. Малоприятно. Уничтожать всех?
   - Они - уже хаски. Вернуть назад, в человеческое нормальное состояние - у нас сейчас не получится. Мы ещё не добрались до лабораторий, где могли бы проследить весь процесс преобразования в деталях и понять, существует ли реверс. - произнёс Шепард, колдуя над замком люка. - В тоннеле чисто, там есть второй люк, а вот за ним - полно этих тварей. Стрелять только в головы. Заряды попусту не тратить.
   - Да, капитан. - подтвердил Аленко, поднимая штурмовую винтовку. - Разрешите?
   - Идите. - Шепард пропустил лейтенанта и капрала вперёд, в открытый зев тоннеля. - Вскрывайте замок крышки и подождите нас.
   - Есть, сэр. - Кайден кивнул и быстро преодолел расстояние до крышки люка. - Вскрываю,
   - Добро. - Шепард переступил порог, входя в наклонный тоннель. - Постреляем.
   Едва только крышка второго люка была откинута, ближайшие восемь хасков попытались окружить вошедших в пещеру членов группы высадки. Чёткие одиночные выстрелы не дали им возможности даже приблизиться к нежданным гостям. Спустя несколько минут Аленко склонился над ближайшим к нему мёртвым человекоподобным хаском:
   - Да. Понять кто это был... Как пишут в отчётах - не представляется возможным.
   - Шедевр бюрократического словоблудия. - сказал Сарен, осматривая треножники. - Десяток. Как и доложили локаторы и сканеры.
   - Похоже геты также осуществляют дальнюю глубинную разведку и готовятся к экспансии по всем правилам. - сказал Шепард, изучив конструкцию треножника. - Можно, конечно, предполагать, как и что они тут делали, но важно, что очередная группа разведки экзо-генийцев уже не вернётся на базу. Возвращаемся. - капитан отметил про себя, что необходимо поработать над улучшением характеристик аппаратуры сканирования и уточнением методик дистанционного изучения планет, чтобы не пришлось вот так уточнять детали каждый раз "личным присутствием".
   Пока они выходили из тоннеля наружу, Оливия на своём инструментроне показала Шепарду варианты апгрейдов аппаратуры и способы совершенствования методик сканирования. Коротко обсудив с киборгессой некоторые детали, Шепард пропустил её внутрь транспортёра и, войдя последним, сразу сел за рычаги:
   - У нас осталось посетить только место, где звуковая разведка засекла песни рахни, коллеги. - сказал капитан, включая двигатели транспортёра. - А там недалеко и место эвакуации, откуда нас легко заберёт фрегат.
   - Подтверждаю. - раздался в динамиках голос Джефа Моро. - Я уже вывожу корабль на позицию готовности. Так что - получите удовольствие от вечных песен и - добро возвратиться на борт!
   - Спасибо, Джеф. - ответил Шепард, выводя машину на курс к нужному району.
   - Всегда рад помочь. - пилот переключил каналы.
   Оставив машины на склоне, все члены группы высадки без малейшего исключения поспешили собраться там, где мелодия звучала наиболее чётко и громко. Несколько минут все молчали.
   - Джеф прав. - сказал Аленко. - Вечные песни. А мы тут стреляем, мечемся, выясняем отношения, воюем, убиваем.
   - Не только. - сказал Сарен. - Мы ещё много делаем положительного. Например, изучаем самих себя, саму свою суть. Защищаем то, что нам дорого. Расширяем пределы познанного нами мира, даже такого огромного и многоликого, как наша Галактика. И стараемся удержаться на лезвии между крайностями.
   Лейтенант кивком обозначил согласие со сказанным и первым спустился к транспортёру.
   - Джеф, мы выдвигаемся в район эвакуации.
   - Принял. Пятнадцать минут. - отозвался пилот.
   Точно в назначенное время фрегат подхватил подпрыгнувшие над поверхностью планеты транспортёры и, закрывая аппарель, направился на орбиту.
   Доложив капитану Андерсону результаты работы, Шепард и Аленко получили разрешение отдыхать. Экипажи кораблей тем временем вернулись к осуществлению программы локации и сканирования планет звёздной системы.
   Газовый гигант Плоба всегда интересовал исследователей тем, что скрывал под маревом своей атмосферы некие массивные твёрдые объекты, имевшие слишком регулярную для природных образований структуру. Количество теорий, пытавшихся пояснить их наличие и предназначение давным давно перевалило за сотню. Шепард, вернувшийся в свою "выгородку" и привычно устроившийся за рабочим столом, сходу мог припомнить две наиболее известные - "суперкомпьютер планетарных размеров" и "хранилище вооружений древней расы".
  Подтвердив, что твёрдые объекты никуда не делись и по-прежнему сохраняют слишком регулярную для природных образований структуру, фрегат и крейсер направились к следующей планете звёздной системы - обычному водородно-гелиевому газовому гиганту Эдмосу, атмосфера которого, как подтвердили датчики, содержала примесь метана. Всплывшее окно информации пояснило, что в случае удачного терраформирования Требина на Эдмосе будет построен комплекс по переработке гелия-третьего. Шепард внутренне усмехнулся - терраформирование Требина сейчас, когда осталось меньше трёх лет до вторжения Жнецов представлялось чистой утопией.
  Самой ближайшей к местному светилу оказалась небольшая горячая планета, названная в человеческих Реестрах космонавигации "Агеко". Данные зондирования, полученные во время первичного давнего исследования системы Антея подтвердили, что планета, учитывая её размеры, обладает очень богатыми залежами тяжёлых металлов, но чрезвычайно неровный рельеф и большое количество кратеров затрудняют посадку космических кораблей. Сложности вряд ли остановят воротил добывающей промышленности, ведь планета могла предложить им магний, кобальт и другие тяжёлые металлы, а это - огромные прибыли.
  Выслушав информацию вахтенного офицера фрегата о том, что корабли завершили исследование системы Антей и направляются в звёздную систему Какус, Шепард посмотрел на часы - время ужина. Переодевшись в комбинезон и лёгкий скафандр, он направился в импровизированную фрегатскую столовую.
  После ужина капитан поработал над переданными Андерсоном документами и ровно в десять вечера лёг спать. Перегон до Какуса занимал девять часов - вполне хватало для того, чтобы нормативно выспаться и за час подготовиться к очередным высадкам на планеты. В том, что такие высадки будут, Шепард не сомневался.
  Первой самой удалённой от местного светила планетой звёздной системы был Трейарм - водородно-гелиевый газовый гигант, обладавший мощным магнитным полем. Грузовые суда, следующие по маршруту Ананси - Иштар регулярно разряжали здесь двигатели.
  - Кораблей кварианского флота в районе нет. Грузовых кораблей маршрута Ананси - Иштар в районе нет. - доложил специалист-локаторщик.
  - Приступайте к сканированию планеты и её района. - распорядился Андерсон по громкой связи. - Кораблям отряда - готовность два.
  Шепард помнил из Лоции, что здесь кварианцы часто дрейфовали на своих кораблях, попутно продавая экипажам проходивших по маршруту Ананси - Иштар дешёвое продовольствие, имущество, найденное в местах крушения кораблей и странные сувениры, изготовленные кварианскими детьми. То, что кварианских кораблей и грузовиков-маршрутников в районе планеты не было облегчало задачу сканерщиков и локаторщиков отряда, делало их работу более простой и позволяло собрать больше данных, не испорченных посторонним техногенным влиянием.
  Спустя два часа дрейф фрегата и крейсера завершился: планета и район её расположения были изучены полностью. Место Трейарма в прицелах локаторов и сканеров занял Фарингор - крупная, лишённая водоёмов планета, имевшая небольшую плотность и состоявшая в основном изо льда. Случайные выходы металлических "жил" на поверхность, вызванные приливными силами нескольких крупных спутников, свидетельствовали о том, что у Фарингора - небольшое, но чрезвычайно плотное ядро. Тонкий слой атмосферы планеты содержал двуокись углерода и этан. В связи с удалённостью от местного светила поверхность планеты была очень слабо освещена, цвет поверхности разумными органиками воспринимался как мрачный независимо от небогатой шкалы оттенков. Шепард вспомнил: в бытность сержантом он как-то посмотрел фильм ужасов "Без звёзд", в титрах которого сообщалось, что космические сцены снимались именно на Фарингоре и в его окрестностях. Локаторы и сканеры подтвердили, что декорации благодаря вакууму прекрасно сохраннились до сих пор, а значит за оставшиеся три года туристы ещё не раз смогут их увидеть, прежде чем конструкции будут разрушены Жнецами.
  Три следующих часа Шепард провёл на вахте у Звёздной Карты. Контроль за кораблём и экипажем, работа со множеством поступающих непрерывным потоком данных позволили старпому полностью отвлечься от мыслей о фильмах ужасов и о мрачной перспективе вторжения Жнецов. Как бы там ни было - пока нужно выполнять надлежащим образом текущие задачи. Тем более, что перехваты пакетов данных Экстранета однозначно свидетельствовали: пусть медленно, но разумные органики всё чаще и больше осознавали приближение Апокалипсиса, на этот раз - реального. И, соответственно, пытались как-то подготовиться к его приходу, чтобы хотя бы постараться выжить.
  Легион, Марк и Оливия предоставили старпому предостаточно информации о приготовлениях. Каждая из ключевых полутора десятков рас прежде всего опиралась на свои силы: понимание изолированности в случае отключения или тем более разрушения ретрансляторов заставляло изыскивать дополнительные и резервные ресурсы лучше любых уговоров и увещеваний. Военные заказы резко возросли как количественно, так и качественно. Безработица начала снижаться - даже малоквалифицированный и неквалифицированный чисто физический труд ожидаемо стал цениться гораздо выше, всё большее количество ранее безработных разумных органиков находили не только возможным - необходимым лично поучаствовать в укреплении оборонных систем своих материнских планет или колоний.
  Марк с Легионом сумели также добыть сведения о резком падении активности пиратов и работорговцев - эта публика чувствовала, что Жнецы - не слабый противник и потому старались хоть как-то организоваться, увеличить численность своих бандформирований, обрести единое, координированное командование, соединить флоты и ресурсы. Да, нападения на торговцев, пассажиров лайнеров и на колонии и заводы не прекращались, равно как и другая противозаконная активность, но всё же и пираты, и работорговцы, и даже наёмники понимали - не время сейчас расходовать средства на прежнюю частоту и плотность посягательств. Надо накапливать запасы. Надо готовиться.
  Оливия зафиксировала резкое увеличение поисковых запросов "жнецы", "протеане", "маяки протеан", "иннусанон". Шепард, вернувшись к себе в "выгородку", попросил Оливию связаться с госпиталем и узнать, каково состояние Лиары. Ответ киборгессы был неутешителен - азари не вышла из комы, врачи не теряют надежды, Бенезия оплачивает все госпитальные счета в срок и полностью, хотя теперь сделать это ей очень сложно - у неё уже нет доступа к ресурсам Матриархата. Помощь шла в основном от сторонников и сподвижников отца Лиары - Мятежного Матриарха Этиты. Интерес к работам Лиары возрос, некоторые учёные ставили даже вопрос о том, чтобы реактивировать действующий статус диплома доктора археологии Лиары Т'Сони, но пока таких доброжелателей было мало. Прошло достаточно времени с момента покушения, а определённых улучшений, свидетельствующих о близости момента самостоятельного выхода Лиары из комы даже самые искушённые медики-азари не отмечали. Несколько десятков молодых учёных-азари объединились и стали исследовать планеты, на которых отмечались следы пребывания протеан. Был найден ещё один маяк и Тессия категорически отказалась предоставить находку в распоряжение Совета Цитадели, вывезя маяк на Иллиум и приступив к самостоятельному изучению артефакта.
  Пояс астероидов прошли быстро - сканирование и лоцирование начали заблаговременно, ещё на подходе, поэтому задерживаться и менять позиции несколько раз уже не пришлось. Небольшая, лишённая атмосферы планета Замарри, похожая внешне на Луну, "доложила" сканерам и локаторам, что её поверхность, покрытая льдом, состоит в основном из силикатов, а в одном из полушарий есть несколько "морей", из тёмных базальтовых скал. Дважды пересканировав планету, отряд двинулся дальше.
  Лишённая водоёмов планета Чохе, поверхность которой состояла основном из аллюминия и многочисленных залежей кальция, была интересна тем, что по своей массе вполне могла бы удерживать вокруг себя плотный слой атмосферы. Реально же имеющийся атмосферный "щит" представлял собой практически обычный вакуум, а потому разница между дневной и ночной температурами была очень большой. Поверхность солнечной стороны планеты обычно покрывалась туманом, состоящим из пара и двуокиси углерода. Последний в течение долгой холодной ночи превращался в иней.
  Перекусив в столовой фрегата, Шепард вернулся к рабочему столу. На дисплее инструментрона светился знак информационного сообщения. В тексте указывалось, что "Фонд Сирта" построил на планете исследовательский центр для изучения местных форм подземной жизни, демонстрировавших завидную способность легко выдерживать экстремальные перепады температуры.
  
  Скопление Гаммы Аида. Осаждённая база
  
  Убрав с экрана инструментрона прочитанное сообщение, капитан встал, прошёлся по "выгородке", сделал несколько приседаний, прогнулся, а когда снова сел за стол, отметил наличие ещё нескольких сообщений. Открыв первое, он снова встал, выведя все остальные сообщения на настенные экраны.
  - Шепард, - на связь по спикеру вышел Андерсон. - Иногда полезно устраивать вот такие вот сканирования звёздных систем.
  - Согласен, сэр. Приятного очень мало. Придётся привлекать Явика.
  - Он готов, о чём минуту назад сообщил мне. Я передал ему общие данные по результатам сканирования. Он согласен, что стрелять по учёным не следует - они не виноваты. А вот что делать с биотиками - фанатиками... Не знаю. Вам придётся решать это на месте. Труп спасателя, засада наёмников, лагерь спасателей... Опять работы почти на сутки, Джон. Молотильщика можно не беспокоить - вполне реально объехать его гнездовье. Я уже распорядился - техники готовят транспортёры к десантированию. Давно покинутый лагерь спасателей. И нигде нет никакой информации о том, кого они здесь спасали. Там есть передатчик, его надо отключить. Очередная братская могила. Наёмники из непонятной группировки. Не из крупной - это ясно. Какая-то мелкая банда. Но сидят, ждут, надеются. Шакалят по полной.
  - Я полагаю, сэр, что радиовышка в лагере спасателей и разбившийся спутник, возле которого расположились наёмники, равно как и труп спасателя связаны между собой.
  - Сканирование показало, Джон, что возраст трупа и степень заброшенности лагеря... соотносятся очень близко. - сказал командир фрегата. - Похоже, наёмники не очень желают раскрытия этой тайны. Их дела неприглядны, это ясно. Но что-то большое здесь не просматривается.
  - Ясно, сэр. - Шепард просмотрел оставшиеся сообщения. Набрав на клавиатуре несколько команд, отправил сообщения членам группы высадки. - Явик и Оливия примут участие. Здесь они необходимы. Дженкинс... Пусть тоже поучаствует. Миссия средней сложности, а он, как унтер-офицер, обязан привыкать к сложностям намного выше начальной степени.
  - Согласен. - Андерсон помедлил, видимо, читая сообщения на своём инструментроне. - Машины готовы. Через час фрегат выйдет в точку сброса, Шепард. Готовьтесь.
  - Есть, командир. - старпом прервал связь.
  Теперь рядом с Оливией сидел протеанин. Сарен, не желая упускать возможности подробнее ознакомиться с ситуацией, пересел на приставное кресло, поближе к перископам и экранам забортной обстановки. Шепард и Найлус занимали привычные места за основными пультами.
  - Сначала разбираемся с научной базой. Фанатики натаскали туда взрывчатки, рука на кнопке дрогнет - и всё, спасать будет некого. - распорядился капитан, когда транспортёры совершили достаточно мягкую посадку и медленно набирая скорость покатили по проложенному заблаговременно маршруту. - Явик, надо их заморозить, чтобы никто из них не смог нанести вреда учёным.
  - Сделаю, капитан. - ответил протеанин, просматривая на своём инструментроне дополнительную информацию. - А Кайден?
  - Не сомневаюсь, что они определят в нём биотика, но тем более нельзя давать им козырь в руки и провоцировать на активацию взрывателей.
  - Согласен. - Явик захлопнул инструментрон, размял пальцы. - Готов. Будут стоять колоннами.
  - Лучше - столбами. - сказал Найлус.
  - Можно. - принял шутку Явик. - Сделаю.
  - Есть удобный путь к подземной базе, придётся взламывать дверь. - сказала Оливия. - фанатики заблокировали замки, среди них оказался толковый программист.
  - Ну против тебя-то он слабак. - сказал Найлус.
  - Спасибо за комплимент. - Оливия вывела на экраны уточнённый маршрут. - По этому пути мы подойдём быстро и малозаметно.
  - Принято. - Шепард сверился с картой-схемой. - Идём этим маршрутом.
  "Кругляш" внешнего строения подземной базы был стандартным - научные станции никогда не славились избыточным финансированием, если речь шла о строительстве капитальных сооружений. Львиная доля средств направлялась на персонал, оборудование, программное обеспечение, расходные материалы. А строения... были стандартными. Остановившись у "таблетки", бронетранспортёры провернули башни с орудиями и пулемётами, взяв под контроль систем слежения окружающее пространство.
  - Тихо и пусто. А внутри - раздрай. - отметила Оливия. - Они теперь пытаются понять, что следует дальше делать. Захватили медицинскую станцию, ввели исследователям наркотики. Наше появление - именно то, что они ждут - учёные должны сыграть роль живых щитов.
  - Их ждёт сюрприз. - Шепард подождал, пока от второго транспортёра подойдут двое полисменов. - Коллеги, размещайтесь. - старпом и Найлус уступили им кресла у главных пультов управления. - Мы недолго. - капитан вышел из машины и подождал, пока рядом не встанут с винтовками наизготовку Оливия и оба турианца. Явик предусмотрительно ушёл в "невидимость". Подошли Аленко с Дженкинсом и двумя полисменами. Винтовки у всех четверых были также взяты наизготовку. Оливия прикоснулась к нескольким сенсорам замка, после чего резко и быстро откинула крышку люка, давая возможность первыми войти внутрь шлюзкамеры турианцам и Шепарду с Аленко. Полисмены и Явик с киборгессой замыкали процессию. Едва уравнялось давление, крышка люка отлетела, с силой врезавшись в переборку. На звук обернулись сразу трое биотиков-фанатиков, но Явик уже вступил в дело и все террористы застыли, полностью парализованные. Даже глазные яблоки не могли двигаться. Группа высадки разделилась на пары и сокомандники разбежались по помещениям базы.
  - Подтверждено наличие контейнеров со взрывчаткой. - лавируя между застывшими столбами фанатиками киборгесса первая завершила осмотр и сканирование внутренностей базы. - Я отключила все взрыватели. Найдены шестеро учёных - четверо в соседнем зале и ещё два - в двух дальних комнатах. Все напуганы, накачаны наркотиками по самые глаза, но вполне адекватны. Лейтенант уже вкатил им коктейль-нейтрализатор, через четверть часа должны придти в полностью адекватное нормативное состояние.
  - Я уж думал - придётся поглощающим полем их угостить. - сказал Аленко, выныривая из-за огромного контейнера. - За Оливией я угнаться не мог - она как метеор. А её пальцы на клавиатурах взрывателей - это вообще нечто. Снимаю шляпу, Оливи.
  - Могу предположить, что вы, Кайден, сейчас подумали: "Хорошо, что она - на нашей стороне".
  - Мог бы. - согласился Аленко. - Но я предпочитаю почаще не озвучивать очевидные вещи.
  - Тут со снайперкой не особо и развернёшься. - сказал Найлус. - А вот навыки, требующие высокой точности здесь были бы в самый раз.
  - Осталось решить, что делать с этими "столбами". У нас мало времени до реактивации заложников. - напомнил Сарен.
  - Мобилизация есть война. - сказал Шепард. - А по законам военного времени за подобные преступления к виновным применяется только одно наказание - смертная казнь. Исследователям надо работать, продуктов питания на базе достаточно, так что этим фанатикам незачем жить дальше. Явик. Всех - в расход. - распорядился старпом.
  - Выполняю. - отозвался по спикеру так и не проявивший своего присутствия протеанин. Фанатики дёрнулись и, построившись в колонну в затылок друг другу, пошли в шлюз. - Не люблю мусорить. Снаружи они будут лучше смотреться. Если кто-то уже умертвил спасателей - эти трупы новоявленных вершителей судеб будут нелишними. Нечто вроде равновесия.
  Шепард наблюдал за тем, как фанатики обряжаются в скафандры, закрывают шлемы и исчезают в шлюзе.
  - Они уже снаружи. - сказал протеанин. - Отвожу их на пятьсот метров к плато. Разделяю поодиночке. Отключаю. Всё. Все мертвы. - Явик переключил каналы связи - иногда он не любил слушать и слышать неизбежные благодарности.
  - До реактивации исследователей осталось несколько минут. - напомнил Сарен. - Нам следует поторопиться. Незачем задерживаться здесь.
  - Согласен. - Шепард вернул винтовку в упоры. - К машинам.
  До лагеря спасателей они добрались через час с небольшим. Всё это время Оливия докладывала капитану о какофонии в эфире на волне медицинской станции. Очнувшиеся исследователи не нашли внутри базы ни следа своих пленителей и мучителей. Только через полчаса они обнаружили их тела на порядочном расстоянии от базы, но не изыскали никаких признаков насильственной смерти. Шепард, несколько минут послушав переговоры медиков и исследователей, сосредоточился на вождении транспортёра. Детали происходящего на медицинской базе ему были неинтересны - как раз предстояло заняться более важными делами - отключить радиовышку в лагере спасателей.
  Сам лагерь не впечатлял - брошенный прицеп-балок, цистерна, в которой поселенцы и исследователи обычно хранили жидкости - воду и топливо, благо перегородки позволяли, жилой модуль, разбитый спутник-зонд и радиовышка с мерцающим индикатором.
  - Аскетично. - прокоменнтировал Найлус, когда головной транспортёр замер над ложбиной, в которой и разместился лагерь. - Хорошо, что у нас локаторы есть, а то ведь проехали бы и не заметили. И чего всех разумных органиков так и тянет в эти ложбины?
  - Есть на это основания и много. - сказал Шепард. - Аленко, Дженкинс, отключите радиовышку. Потом просмотрите что там в балке и в цистерне, а также что там с разбившимся зондом.
  - Я бы не торопилась, Шепард. - сказала Оливия, к чему-то чутко прислушиваясь. - Тут с этим передатчиком не всё чисто. - Она включила свой инструментрон, набрала несколько команд и вывела данные на один из боковых дисплеев. - Взгляните.
  - Опять. - сказал старпом, просмотрев таблицы и графики. - Там - а-капелла грустная песня, здесь - тоже грустная но не песня, а мелодия и в исполнении струнного квартета.
  - Заметьте, капитан, - продолжила киборгесса, - Снаружи практически вакуум, без скафандра там не выживет большинство разумных органиков - я сейчас не говорю о неразумных формах органической жизни. - Лейтенант, если бы начал приближаться к передатчику, услышал бы эту грустную мелодию без всяких приборов связи. По аналогии с песнями рахни...
  - Многовато загадок получается. - Шепард подключил к конференцсвязи спикер Аленко. - Кайден, слышал?
  - Слышал. - откликнулся офицер. - Оливи, моя вам благодарность.
  - Я не смогу убрать эту мелодию, Кайден. Технология слишком сложная. Но вышку выключить надо. Просто лишить питания и разрушить связи передатчиков с аккумуляторами.
  - Разрешите выполнять, капитан?
  - Разрешаю. - Шепард по индикаторам на дисплее понял, что Аленко и Дженкинс в сопровождении двух полисменов-десантников уже вышли из транспортёра и направились к антенному комплексу и колонне передатчика. Спустя восемь минут на дисплее погасла синусоида сигнала. - Быстро управились.
  - Те, кто смог это сделать... Вполне возможно, они появились здесь намного раньше, капитан. А вышка... Случайностей, конечно, не бывает, но вряд ли спасатели слышали эту мелодию. Если бы они её слышали. - Оливия замолчала.
  - То они бы заинтересовались этим феноменом и приняли дополнительные меры безопасности.
  - Возможно, капитан. - Оливия кивнула. - Кто бы здесь ни жил до спасателей, они не появлялись уже достаточно давно.
  - Спасатели тоже забыли об этом подразделении. - отметил Найлус.
  - Беспорядок... - Оливия сделала паузу, не желая подчёркивать лишний раз очевидные преимущества киборгов перед разумными органиками. - Обычное явление.
  - Капитан. - на связь вышел Аленко. - мы просмотрели ящики. Они все сплошь покрыты толстым слоем характерной для Чохе белой пыли. Мы также осмотрели балок - уровень атмосферы внутри давно равен нулю. Предполагаю, нам больше скажет труп спасателя. Здесь трупов нет, мы всё просмотрели. Также нет следов борьбы или следов волочения тел по почве и камням. Вообще никаких следов нет. Словно те, кто забрал тела или живых спасателей... они передвигались на антигравах или вообще левитацией. Мы проверили, есть ли в ящиках что-либо. Они пусты, капитан. Больше здесь ничего интересного нет.
  - Возвращайтесь. - распорядился Шепард.
  - Есть, капитан. - через несколько минут мигнул индикатор, подтвердивший, что лейтенант со своей группой уже находится в салоне второго транспортёра.
  Шепард, просмотрев на экране уточнённую карту-схему района проведения операции, отметил следующий пункт - труп спасателя. То, что там была засада, организованная силами наёмников, он помнил, но с двумя полностью снаряженными транспортёрами военной модификации и подготовленной группой высадки задача по ликвидации "искателей лёгкой добычи" превращалась в обычную тренировку.
  - Попутно отметим одно из месторождений полезных ископаемых. - сказал капитан, управляя двигающимся со средней скоростью транспортёром. - По данным сканирования - это месторождение плутония, редкоземельного элемента. Там мы не задержимся, зато заставим наёмников немного понервничать.
  - Не знаю, капитан. - подал голос Явик. - у меня странное ощущение. Такое, какое было у меня нечасто в ту войну с Жнецами. Если коротко, то скафандр - есть, а вот того, кто должен быть внутри - нет. Не чувствую я его.
  - Что-то такое говорили специалисты-сканерщики. - подтвердил Найлус. - Списали на "мерцание" характеристик аппаратуры. Но если это действительно так, то кто тогда были эти спасатели? И были ли они вообще людьми?
  - Подтверждаю, капитан. - сказал Найлус. - Обычно за спасательными экспедициями контроль, как вы понимаете, очень жёсткий. Если уж расходовать ресурсы для того, чтобы исправлять ситуацию, то и контролировать работу спецов будут очень пристально. Оливия не даст соврать - никаких данных о работе каких-либо спасательных команд, схожих по оснащению с той, которая, по всей вероятности, занимала лагерь, нет.
  - Скафандр спасателя пуст, капитан. - доложил Аленко по спикеру. - Мы уже в километре от точки засады, аппаратура не отмечает в пределах "пятна" размещения скафандра ничего биологического или синтетического. Зато есть полная картинка размещения "засадных войск". - лейтенант переслал изображение на дисплей головного транспортёра, укреплённый перед водителем. - Можем перещёлкать их. Три десятка голов. Найлус с пулемётом способен творить чудеса. Полагаю, пушка нам не потребуется особо и думаю, что надо как можно меньше попадать по тому месту, где расположен полузасыпанный скафандр.
  - Хорошо. - капитан и сам видел плато, на котором должна была ожидать засада наёмников. - Дженкинс - за пулемёты транспортёра.
  - Слушаюсь, сэр. - в голосе капрала просквозило удовлетворение, густо смешанное с радостью. Ему доверили одну из главных ролей в предстоящем действе. Шепард ощутил, как Ричард с трудом удержался от выражения уверения в том, что он выполнит свою задачу надлежащим образом.
  Два бронетранспортёра, приблизившись к плато, разошлись, охватывая засаду с тылов. Одновременно заработавшие пулемёты машин били прицельно, не расходуя заряды по площади. Оливия изредка поправляла прицелы и целеуказатели, но в основном использовались стандартные настройки и пулемётчики отключили автоматику. Через пять-восемь минут стволы пулемётов приняли "транспортное" положение. Лейтенант с тремя полисменами быстро обошли трупы, собрали всё ценное, включая идентификаторы и опознавательные маяки, одновременно фиксируя всё на видео.
  - Все наёмники уничтожены, капитан. - доложил Аленко, вернувшись на борт второго транспортёра. - Сейчас разместим находки в грузовом отсеке. Пять минут и мы будем готовы заняться скафандром спасателя.
  - Добро. - Шепард приник к перископу. - Да, скафандр и броня очень старых марок. Такого добра полно на складах и в обороте у самых разных группировок. Метки спасательного отряда имеются, но вот идентификаторов однозначно нет. В горячке спасательной операции на эту мелочь обращают, закономерно, слишком мало внимания, а здесь...
  - Рядом обломки старого спутника, капитан. - Оливия, использовав возможности техники и оборудования военного транспортёра на полную, передала на дисплеи перед водительским местом самую свежую информацию. - Карта, план, глубина залегания, особенности.
  - Надо выйти и посмотреть. Яв, Оливия, вы. - Шепард взглянул на Найлуса и Сарена. - Выходим все. Аленко со своими присоединится. Даже если не определим всё "что к чему и почему", хоть что-то сможем определить коллективными усилиями.
  Спустя несколько минут группа высадки в полном составе собралась вокруг скафандра, предварительно изучив и осмотрев с помощью приборов и визуально всю поверхность планеты в радиусе ста метров от обломков спутника. Осмотр и исследование не дали ответов на слишком многие вопросы.
  - Скафандр несомненно пуст. - подтвердил Сарен, выпрямляясь. - Не понятно. Он погиб, умер при попытке спасти имущество с разбившегося спутника.
  - Имущество, которого уже нет. - уточнил Найлус, осматривавший обломки. - Оно было, грузоотсек зонда не производит впечатления ни разу не использованного, но вот какое это было имущество... И почему спутник-зонд упал именно сюда.
  - Соберём всю информацию, какую сможем. Скафандр трогать не будем. Заснимем обстановку, потом пошерстим Экстранет, поспрашиваем знающих разумных органиков. - сказал Аленко.
  - Так и сделаем. - Шепард присел на корточки рядом со скафандром. - герметизация от времени нарушена, но внутри действительно никого нет. Даже определить то, кто это был - слишком затруднительно. Но то, что это был прямоходящий гуманоид - сто процентов. Скафандры этого типа достаточно жёсткие и медузу туда явно не заманишь. - Пальцы рук старпома сноровисто исследовали пульты и застёжки на кирасе. - Да, скафандр очень старой марки. На такой действительно мало обратят внимания. - боковым зрением капитан видел, как его сокомандники разошлись, чтобы повторно осмотреть и обследовать район, покопаться в обломках спутника и, конечно же, подробнейшим образом зафиксировать всё на видео. Оливия, безусловно, уже составляла трёхмерную модель района - киборгесса обменивалась с Явиком короткими фразами, настоящей скороговоркой, к которой остальные члены группы высадки не прислушивались особо - у них самих хватало вопросов и задач.
  - Информация собрана, капитан. - доложил подошедший к по-прежнему сидевшему у скафандра старпому лейтенант Аленко. - У нас будет возможность исследовать всё более подробно на борту. Если разбираться предметно, придётся осуществлять такую же или даже усложнённую процедуру в брошенном лагере спасателей. Мы там использовали сокращённую, второго типа. На третий у нас просто нет соответствующих ресурсов и возможностей, капитан.
  - Понятно. - Шепард встал. - У нас в районе размещения гнездовья молотильщика остался разбившийся зонд, в котором есть обновления для брони и оружия. Надо бы забрать. Кроме того там же, чуть восточнее есть месторождение ртути. Этот тяжёлый металл для нас будет полезен. Даже необходим. Поэтому, - старпом активировал спикер. - всем - в машины.
  Расположенное в углу плато на юго-западе района проведения операции гнездовье молотильщика пришлось объезжать по скальным грядам. Оба транспортёра не раз и не два взбирались по крутым склонам, ныряли в ущелья и преодолевали нагромождения камней. Наконец машины замерли у разбившегося зонда и Дженкинс с двумя полисменами-десантниками быстро вскрыли грузовой отсек повреждённого аппарата, достали оттуда уже известные по результатам сканирований улучшения для брони и оружия, перенеся находки в грузовой отсек второго транспортёра. Молотильщик не проявлял агрессии - между его гнездовьем и местом падения зонда была небольшая скальная гряда. Тем не менее орудия транспортёров смотрели в ту сторону, где располагались владения змеечервя - все помнили, насколько быстро и незаметно передвигаются эти твари под землёй.
  - Зонд чист, мы взяли всё, капитан. - доложил лейтенант, вернувшись в салон второго транспортёра последним и закрыв за собой крышку люка. - Готовы к движению.
  - Добро. - Шепард включил двигатели головного транспортёра. - Идём к месторождению по дуге, затем - выходим в район эвакуации.
  Работа по уточнению границ и характеристик месторождения ртути заняла ровно один час, после чего оба транспортёра быстро достигли района, где снизившийся над Чохе фрегат подхватил на аппарель привычно подпрыгнувшие с помощью ракетных двигателей машины.
  Доложив капитану Андерсону результаты миссии и передав материалы, оба офицера - Аленко и Шепард разошлись по своим "каюткам". Старпом знал, что часть экипажа фрегата включила в планы своей работы ознакомление и изучение информации о странных "спасателях".
  Самой ближайшей к местному светилу планетой была Зайартер - лишённая водоёмов и обладавшая атмосферой, содержавшей азот и аргон. Поверхность планеты очень горячая и состояла в основном из кальция и залежей натрия.
  - Капитан, вы слышали о том, что за последнее столетия на неосвещённой стороне Зайартера три раза были зафиксированы случаи обнаружения огней, составляющих правильные геометрические фигуры. - спросил Мордин, когда Шепард после старпомовской вахты ненадолго зашёл в выделенную саларианцу каютку.
  - Попытки более подробного изучения ни к каким положительным результатам не привели. - процитировал Шепард строку из одного из последних отчётов научно-исследовательского патруля азари. - Огни исчезали при приближении кораблей к планете.
  - Верно. - саларианец выпрямился, отошёл от лабораторного стола. - Нам бы развивать дистанционные методы исследования, вроде сканирования и лоцирования, улучшать характеристики соответствующих приборов и оборудования, так нет, желаем всё попробовать на ощупь, если не на вкус. - Мордин криво усмехнулся каким-то своим мыслям. - Впрочем, осуждать органиков, тем более разумных, в устах саларианца - довольно страннная реакция. Отлоцируем, отсканируем. Ясно, что вряд ли огни появятся даже если мы будем уходить от планеты. Кстати, капитан, какая система у нас на очереди на изучение? Я тут над приборами совершенно забыл о деталях окружающей меня реальности.
  - Дис, затем - системы Фарината и Плутос. - сказал Шепард.
  - Да, помню. Интересно, почему Дис. Левиафан Диса. Дис. - забубнил Мордин, несколькими быстрыми шагами сокращая расстояние до второго лабораторного стола и приникая к окулярам микроскопа. - Как бы батарианцы не промахнулись со своим Дисом. Левиафаном "Диса". Вот ведь имечко какое. Левиафанами придётся ещё заниматься. Ох и ресурсов придётся на них потратить. - Мордин подкрутил регуляторы резкости. - Спасибо, что зашли, Шепард. А то я тут в монаха-отшельника превращаюсь.
  Кивнув Мордину и зная, что учёный где-то там в глубине сознания отметил этот вежливый жест, Шепард вышел из "каютки" иследователя и тут же получил на инструментрон очередное сообщение вахтслужбы фрегата, проинформировавшее старпома о том, что на Зайартере сканирование подтвердило наличие нового, крупного месторождения ртути. "Вот только кому позволят туда сунуться, на саму поверхность этой сковородки. - подумал Спектр, направляясь в столовую фрегата - наступало время очередного приёма пищи и нужно было пообщаться с экипажем и командой.
  - Джеф, сколько на перегон уйдёт времени? - спросил, активировав спикер, Шепард, уже возвращаясь к себе в "выгородку".
  - Восемнадцать часов, капитан. Это - со средней скоростью. - уточнил пилот.
  - Хорошо. - Закрыв дверцу, старпом отключил экраны, развешанные на стенках, сел на койку, взглянул на настольный инструментрон - сообщений не было. Значит, очередной вечер обещал быть спокойным и рабочим. Это немного радовало.
  Самой дальней от местного солнца звёздной системы Дис планетой закономерно оказался обычный водородно-гелиевый газовый гигант, сохранивший при себе остатки состоявшей из натрия и аммиака атмосферы - Райша. За восемнадцатичасовой перегон между звёздными системами Шепард успел выспаться, выделив на сон целых десять часов, позавтракать, отстоять старпомовскую трёхчасовую вахту, поработать с документацией, совершить обход корабля, пообщаться с членами экипажа и команды, поинтересоваться у синтетов, непрерывно сканирующих информационные потоки, какие новые материалы появились в Экстранете по проблеме "левиафана Диса", именуемого, в силу разницы в произношении, ещё и "левиафаном Дита", ознакомиться с выборкой этих материалов, пообедать и принять участие в установке на транспортёры новых комплектов аппаратуры и приборов. Снятые комплекты отправились техникам на диагностику и ремонт, а новые команда из трёх техников несколько часов отлаживала и состыковывала между собой. Значительная часть новинок была закономерно установлена на головной транспортёр, поэтому помощь и участие старпома пришлись как нельзя кстати.
  Вернувшись к себе в "выгородку", старпом включил настенные экраны и получил несколько информационных сообщений. В одном из них отмечалось, что во время ажиотажа, сложившегося вокруг Кленсаля, несколько компаний неразумно разместили инфраструктуру по добыче гелия-третьего и дейтерия на покрытых льдом спутниках Райши. Когда стало ясно, что разработки, планируемые на Кленсале, не принесут ожидаемых прибылей, комплексы были частично разобраны, а большей частью - заброшены. И теперь гигантские конструкции во всей своей красе представали перед зрителем - корабли отряда как раз уходили от Райши к следующей планете и специалисты, завершив активное лоцирование и сканирование самой дальней планеты звёздной системы, просто выдали изображение и планеты и её спутников на большинство настенных экранов в помещениях фрегата - хоть какие-то картины, тем более - движущиеся были необходимы для сохранения нормативности психики у разумных органиков.
  Задраенные по-боевому иллюминаторы не давали возможности ни заглянуть внутрь фрегата, ни выглянуть наружу - Джеф Моро выдержал нелёгкий разговор с Андерсоном, когда доказал, что бесконечное хлопание створками бронезаслонок в конце концов приведёт к тому, что в нужный момент бронезащита фрегата будет нарушена из за неработоспособности приводов. И тогда будут проблемы, сложности и потери. Как для корабля, так и для его команды и экипажа. Обдумав ситуацию, Андерсон приказал задраить иллюминаторы бронезаслонками и теперь единственными открытыми "окнами в реальный космос" были носовые иллюминаторы в пилотской кабине. Хитрый Моро гарантировал тем самым приток посетителей в своё уединённое обиталище, что было воспринято остальными нормандовцами с пониманием и не вызвало особых возражений.
  Просмотрев отчёты, Шепард отметил надлежащий уровень документирования единственной более-менее заметной операции, проведённой с помощью парка зондов фрегата - на планете Райша в ходе сканирования был обнаружен старый непилотируемый, скорее всего автоматический челнок. Повторное сканирование дало основания предполагать, что на его борту были ценные грузы, а ещё одно сканирование, подтвердив предположение о наличии на борту небольшого корабля ценностей, заставило немного поволноваться турианцев - товары были отмечены эмблемой турианской колонии Трайденд. Инженер Адамс пятью зондами за несколько часов сумел извлечь все контейнеры с товарами, которые с помощью ещё пяти зондов были оперативно переправлены на борт фрегата и после осмотра Найлусом и Сареном помещены в хранилище корабля.
  Гремар был царством плесени и лишайников - удалённая от местного светила на весьма большое расстояние, лишённая водоёмов и покрытая льдом планета, обладала тем не менее, атмосферой, содержавшей двуокись углерода и криптон. Поверхность Гремара состояла в основном из замороженного аммиака и залежей олова и других лёгких металлов. Именно аммиак, таявший под воздействием не слишком сильного солнечного света, привёл к образованию на планете ядовитых морей, а те в свою очередь поспособствовали эволюции разнообразных форм плесени и лишайников. Побочным эффектом метаболизма этих растений было слабое свечение, особенно хорошо заметное из космоса, если растения собирались в значительные по размерам скопления.
  В поясе астероидов было обнаружено одно новое месторождение лития. Больше ничем кольцо каменных осколков на сканерах и локаторах кораблей отряда не отметилось.
  
  Скопление Гаммы Аида. Бандитские войны. След синдиката
  
  Кленсаль был впервые исследован геологами-батарианцами, которые обнаружили предположительно крупные залежи минералов. Тонкий атмосферный слой планеты состоял из двуокиси углерода и этана. Из истории исследований планеты было известно, что батарианцы, мягко говоря, оказались нечисты на руку. Они просто подделали данные геологической разведки, после чего сообщили о её очень обнадёживающих результатах землянам. Те в свою очередь заставили свои горнодобывающие концерны потратить миллиарды кредитов на проведение реальных тестовых бурений на этом забытом небесном теле. И все эти затраты были предприняты только для того, чтобы закрепить принадлежность Кленсаля к планетам, находящимся во владении человеческой расы. Очень быстро выяснилось, что запасы минералов на Кленсале в реальности оказались весьма средними, пусть и достаточно ценными, но никак не оправдавшими уже потраченное время и понесённые расходы. Одна из мексиканских человеческих компаний, весьма неосмотрительно понадеявшаяся крупно разбогатеть на проведении углублённых разработок в столь отдалённой от метрополии землян системе, была вынуждена влезть в долги и чудом избежала банкротства. Проведённое масштабное расследование подтвердило, что батарианцы преднамеренно изменили данные проведённого ими геологического исследования и сделали это для того, чтобы вовлечь соперников в лице землян в дорогостоящую и бесполезную авантюру. Дело запахло судебным расследованием, ниточки потянулись в высшие сферы батарианской гегемонии, взвыли моралисты и этики, на каждом углу вопившие о неэтичности такого поступка батарианцев, но суд не захотел привлекать батарианское правительство к ответственности за действия нескольких своих сограждан, которые и выполнили столь искусную подтасовку данных, а на самой планете по-прежнему и по сей день сохранялись заброшенные шахтёрские базы, которые часто становились местом встреч криминальных элементов.
  Упоминание о криминальных элементах заставило Шепарда повнимательнее прочесть дополнительные файлы, присланные Марком и Оливией. Легион пока искал материалы по спасательным операциям и службам, поэтому в фильтровке материалов по небесным телам исследуемой звёздной системы не участвовал.
  В файлах указывалось, что бандиты вполне ожидаемо раскинули по галактике сеть своих баз и центров снабжения. Обычно эти базы были хорошо замаскированы и защищены, но военнослужащие ВКС Альянса располагали достаточными аппаратными и программными средствами, чтобы вычислять их расположение и определять уровни защиты и даже содержимое помещений - как живое, так и неживое. Всё это техническое и технологическое великолепие становилось доступным для военных спецов Альянса только потому, что бандитов и наёмников кадровые вояки обязаны были уничтожать при любой возможности. Закономерно под уничтожение попадали и материальные ресурсы бандитов и наёмников, к которым, безусловно, относились в первую очередь базы, склады и центры снабжения и отстоя кораблей.
  Выявленная на Кленсали база была маленькой. Точнее - небольшой. Локаторы и сканеры кораблей отряда нашли и изучили её сравнительно легко - не потребовалось ни повторных сеансов, ни подключения более чувствительных датчиков и матриц.
  "База на Кленсали, - отмечал в своём мини-рапорте Марк, - расположена рядом с платиновым месторождением. Снаружи база защищена тремя наёмниками и тремя снайперами, размещёнными парами "наёмник - снайпер" в двух башнях. Оставшиеся без места наёмник и снайпер выполняют роль подвижного патруля. Внутри подземного строения базы отмечено наличие двух снайперов, пяти наёмников и одного криминального авторитета, давно разыскиваемого правоохранительными органами ряда рас Пространства Цитадели. Имя... Фамилия... Список инкриминируемых деяний.... При невозможности захвата или ареста криминальный вожак подлежит ликвидации. - отмечал киборг. - Скорее всего наёмники окажут яростное сопротивление, в ходе боя авторитета можно будет убрать. Рекомендую привлечь Явика для снятия информации с мозга вожака бандитов. Это позволит запланировать удары по другим базам. Предположительно - далее следовал внушительный список из двадцати координатных точек, все размещались в ещё не отработанных отрядом звёздных скоплениях и системах. - Рекомендую обследовать здание в поисках возможных контейнеров с улучшениями. Данные сканирования предварительно подтверждают их наличие. Есть обоснованное предположение, - далее следовал список ссылок на другие файлы с профильной информацией, - что данная база принадлежит одному из самых крупных бандитских синдикатов. - отмечал киборг, - поэтому её уничтожение ослабит силу группировки в данном районе и заставит её руководство искать спасения на оставшихся не выявленными к настоящему моменту базах. Кроме убежища членов синдиката на планете имеются почти полностью уничтоженная спасательная капсула - по данным сканирования она разрушена настолько, что ничего ценного ни в ней ни рядом с ней не осталось. Есть разбившийся зонд, содержащий в грузовом отсеке некоторое количество улучшений для брони и оружия. Интерес представляет мумифицированный труп саларианца-путешественника. Сканирование выявило при нём очередной медальон Лиги единения, но по внешнему виду, характеристикам тела и возрасту саларианец не мог быть членом Лиги и потому неизвестно на данный момент то, где он нашёл этот медальон и что собирался с ним сделать. Больше ничего интересного и ценного для отряда на Кленсали не было.
  Встав из-за стола Шепард прошёлся по "выгородке". Если бы не преступный авторитет, если бы не необходимость снятия с него всей информации о преступном синдикате - вполне можно было бы отправить на планету группу под командованием лейтенанта Аленко - он бы справился с задачей, благо пунктов, подлежащих проверке было очень немного - саларианца всё равно пришлось бы оставить на месте, в разбитой спасательной капсуле вообще не было ничего, что заставило бы в ней усердно и долго копаться, а с бандитами у военнослужащих ВКС разговор всегда только в одной форме - языком оружия на поражение с полным уничтожением законоотступников в итоге. Но этот преступный авторитет путал все карты. Его присутствие требовало вмешательства Шепарда и Явика. Без этого вожака местной мафии можно было обойтись даже без участия в высадке обоих турианцев - полисмены-десантники под командованием Аленко и Дженкинса вполне справились бы с задачей нормативно, точно и в срок. Без Явика задача выявления связей в синдикате была тоже решаемой, но уже другими методами и средствами. Пришлось бы поработать и Аленко и ему, как эн-семёрке, владевшему передовыми на этот момент методиками экспресс-допросов. Пел бы авторитет соловьем. Заливался бы, выпихивая из глубин своей памяти всё, что только могло бы помочь отсрочить его конец, окончание активного существования бренного тела.
  Коротко доложившись командиру фрегата, Шепард получил разрешение на высадку и собрал всю группу в ангаре. Непродолжительное обсуждение - и оба транспортёра ныряют с резко снизившегося над Кленсалем фрегата, совершая довольно плавную и мягкую посадку в заданном районе.
  Чтобы не нервировать бандитов, Шепард решил сначала уделить внимание разбитой спасательной капсуле, зонду и мумифицированному саларианцу. Спустя час с небольшим оба транспортёра сделали круг у места падения капсулы, отсняли видео, а Аленко с Дженкинсом даже осмотрели остатки капсулы, на несколько десятков минут покинув уютное нутро транспортёра.
  Из разбившегося зонда лейтенант с капралом забрали улучшения брони и оружия, перегрузив находки в грузовой отсек своего транспортёра. Через три часа, потраченных на перегон обе машины остановились у трупа саларианца. Здесь из транспортёров вышли все. Засняв нетронутое место, члены группы высадки обыскали труп, изъяли медальон Лиги Единения и детально засняли процесс изъятия и его последствия. На минуту задержавшись у тела, Шепард кивком разрешил своим сокомандникам вернуться в машины. Отметив границы и уточнив характеристики двух новообнаруженных месторождений - платины и бериллия, группа сделала короткую остановку на одной из скальных гряд, чтобы подготовиться к битве с наёмниками.
  - Уверен, сэр, что это не последняя группа наёмников. - сказал Аленко, наблюдая, как его полисмены-десантники один за другим исчезают внутри транспортёра. - Если это действительно синдикат...
  - То мы не полетим тотчас же по следу, Кайден. - Шепард огляделся по сторонам, перехватил винтовку поудобнее. - Это бандиты. Они не представляют собой сколько нибудь значительную силу. Тем более мы - не одни. По наводкам Марка и Легиона теперь работают силы правоохранителей множества рас. Важно даже не то, кто предоставил информацию, важно то, что в Экстранете есть куча данных, минимальная обработка которых вскрывает доселе скрытое от не слишком внимательных взглядов. Открытая информация также великая сила, Кайден. И наши синтеты в полной мере пользуются этим. А геты... Если это еретики, то кварианцы обязаны были быть готовыми к подобному повороту событий. А оказавшись неготовыми - огребли по самую макушку проблем. Бандиты - фактор, обеспечивающий невозможность окончательного успокоения, стагнации, удовлетворённости достигнутым. А эти бандюганы - всего лишь часть огромной сети, равно как и их синдикат. Кстати, Кайден. - Шепард включил инструментрон. - Фактически мы должны будем по данным наших синтетов убрать двух криминальных авторитетов. А третьего - вот эту миловидную дамочку - посадить на скамью подсудимых, после чего она по законам военного времени будет также расстреляна.
  - Елена Блейк?
  - Да, Кайден. Высокопоставленный член преступной организации. Всё стандартно. Она думает, что сможет подмять под единоличное руководство, своё, конечно, огромный по размерам и довольно сложный по структуре синдикат. Она просто ослеплена близостью успеха, не ощущает, что этот успех обернётся для неё гибелью. Её гибелью. Так что рано или поздно мы будем иметь возможность препроводить её в зал суда, откуда у неё будет только одна дорога - к ближайшей расстрельной стенке. Конкуренты Блейк торгуют рабами и красным песком.
  - Наркотик. - отметил Кайден. Шепард кивнул:
  - Именно. Бизнес прибыльный, эмансипация и феминизм заставляют таких вот дамочек позаботиться о самих себе путём ликвидации чужими, конечно, руками, своих соперников мужского пола. В принципе пол здесь имеет мало значения: бизнес, ничего личного. Так что при случае Блейк и сама постреляет и помашет клинком. Она это умеет делать. - старпом захлопнул инструментрон. - Сегодня мы сделаем первый шажок к тому, чтобы сама Блейк встала у расстрельной стенки. В машину.
  Лейтенант кивнул, почти бегом направляясь к своему транспортёру. Шепард устроился за рычагами, отметив, что все сокомандники держат оружие по-боевому. Спустя полчаса машины вырвались на плато, где размещалась база синдиката.
  Отметка платинового месторождения подтвердила правильность направления движения. Первыми под огонь пулемётов и пушек транспортёров закономерно попали башни с их временными обитателями, затем упали сломанными куклами патрульные наёмник со снайпером. Выгрузившиеся из транспортёра, остановившегося возле наземного строения Аленко и полисмены-десантники быстро вскрыли замок на крышке люка шлюза и исчезли внутри. Спустя минуту в спикере послышались выстрелы, а когда внутрь базы вошли Шепард с остальными сокомандниками, то авторитет уже стоял на коленях в центре зала и держал руки за головой. Его подчинённые лежали там, где их застали выстрелы.
  Ушедший в "невидимость" ещё в салоне транспортёра Явик приблизился к замершему авторитету, обошёл его и вскоре на экране предусмотрительно включённого и поставленного на ближайшем столике инструментрона потекли строки текста. Больше часа авторитет даже дышал через раз, не ощущая, как протеанин снимает с его мозга всю доступную информацию.
  - К стене. - скомандовал Аленко, вскидывая винтовку. Авторитет, зло взглянув на лейтенанта, тяжело поднялся с колен, сделал несколько шагов и замер у стены, по-прежнему держа руки за головой. Короткая трёхзарядная очередь положила конец его неправедной жизни.
  - Обыскать базу. - распорядился лейтенант. Теперь, когда наёмники и бандиты были мертвы, сделать это было намного легче и быстрее.
  Выдолбленное в толще скалы пространство базы закономерно было заставлено контейнерами, выполнявшими самые разные функции - от хранилищ всякого имущества бандитов до спальных мест наёмников. Тускловатый свет шахтёрских фонарей слабо отражался от неровных стен и потолка. Под ногами хлюпала какая-то жидкость, слой которой временами достигал пяти сантиметров. Погибшие обитатели к такому, вероятно, вынуждены были привыкнуть достаточно быстро. Закончив обыск помещений, сокомандники Шепарда обыскали и тела наёмников и бандитов. Найденные вещи и ценности быстро рассортировали, свалив в кучи на одном из небольших контейнеров.
  - Ничего особенного нет, сэр. - доложил Аленко, вернувшийся из дальнего, третьего зала базы. - Стандартный набор улучшений. Вся информация с носителей снята.
  - Возвращаемся на поверхность. Обыскиваем тела патрульных и охранников базы. После этого - выдвигаемся в район эвакуации. - Шепард пронаблюдал, как его сокомандники быстро покидают подземелье. Последним в шлюз вошёл Аленко. Шепард кивнул лейтенанту и тот закрыл крышку люка.
  - Существование синдиката подтверждаю. - Явик вышел из "невидимости", склонился над инструментроном, на котором теперь хранилась память криминального авторитета. - Елена Блейк действительно занимает одну из должностей уровня топ-менеджмента. Вторая база расположена на Мавигоне в звёздной системе Хан скопления Сигма Близнецов. А сама Елена Блейк скрывается на планете Амарант в системе Фортуна в Туманности Конская Голова. Данные о координатах переданы на "Волгу" и "Нормандию". Квитации о приёме информации я уже получил несколько минут назад. Нам разрешено возвращаться на фрегат. Моро уже ведёт "Нормандию" к точке подхвата. - протеанин снова ушёл в невидимость.
  Шепард сложил инструментрон и вышел на поверхность. Обыск погибших наёмников и бандитов был к тому моменту завершён. Ничего ценного и ничего представляющего сколько нибудь значительный интерес обнаружено не было.
  Разрешив сокомандникам вернуться в машины, Шепард привычно огляделся по сторонам - очередная планета, а сколько их ещё впереди. Многие десятки. Но теперь, после посещения ряда звёздных систем ситуация в галактике и для него, старпома фрегата "Нормандия" и для его сокомандников, и для членов экипажей и команд фрегата и крейсера становилась зримей, ощутимей, понятней и ближе. А для успеха в будущей схватке с Жнецами свежая полная информация приобретала поистине ключевое значение. Тем более, если удавалось вот так нанести ощутимый ущерб преступникам и бандитам.
  Устроившись за рычагами головного транспортёра, Шепард кинул быстрый взгляд на экраны - всё было в норме. Через полтора часа фрегат принял обе машины в ангар и ушёл от планеты, спеша встать рядом с крейсером, уже ведущим сканирование следующей, более близкой к местному светилу планеты - Неарру. Лишённая водоёмов планета, тонкий атмосферный слой которой содержал метан и аргон, а поверхность, покрытая льдом, состояла в основном из базальтовых гор, была бы совершенно ничем не примечательной, если бы не наличие долины Элосского разлома - вулканической зоны дивергенции, простиравшейся через половину северного полушария этого небесного тела. Пока шло сканирование Неарра, Шепард успел поесть в столовой фрегата, обменяться мнениями по результатам проведённой работы и составным частям добытой из мозга преступного авторитета информации с капитаном Андерсоном и лейтенантом Аленко. На спутнике Неарра чуткие сканеры засекли новое месторождение титана, после уточнения первичных характеристик которого отряд направился к первой планете звёздной системы.
  Именно Яртар - лишённая водоёмов планета, сохранившая следы атмосферы, состоявшей из криптона и ксенона, закономерно щедро нагреваемая местным светилом и располагавшая залежами аллюминия, магния и других лёгких металлов, прогремел на всю Галактику после того, как на нём были обнаружены останки созданного явно генетическим путём живого космического корабля "Левиафан Диса". Разведгруппа батарианцев обнаружила этот корабль на дне кратера, а установленный ими возраст находки достигал миллиарда лет. Спустя некоторое время звёздную систему посетил единственный батарианский дредноут, после чего обломки исчезли, а батарианцы на протяжении последних двадцати лет упорно отрицали сам факт существования "Левиафана". От этой позиции граждан Гегемонии не заставил отказаться даже факт публикации сделанных саларианскими исследователями записей, на которых украденный корабль ещё был достаточно хорошо виден на месте своего обнаружения - данные о местонахождении корабля на Яртаре батарианцы особо не скрывали, хотя искусно их замалчивали и всячески искажали.
  Просматривая добытые Марком и Легионом профильные информационные пакеты, Шепард поймал себя на мысли, что с "Левиафаном Диса" и, соответственно, с батарианцами, придётся ещё разбираться самым предметным образом в очень недалёком будущем. Возникшее где-то в глубинах сознания ощущение ясно указывало на то, что разбирательство превратится в масштабную войсковую операцию, сложную и многоступенчатую. А таким ощущениям и мыслям Шепард привык доверять в очень значительной степени.
  Перегон кораблей отряда к звёздному скоплению Фарината занял тринадцать часов. Большую часть этого времени Шепард потратил на изучение материалов по Батарианской Гегемонии и "Левиафану Диса". Ощущение неизбежности крупного столкновения с Гегемонией не уходило, оно укрепилось и оформилось. Отстояв старпомовскую вахту, проведя два обхода корабля, механически перекусывая в столовой фрегата, Шепард размышлял над вариантами развития сопутствующих этому столкновению событий. В том, что именно батарианцы с помощью своего единственного дредноута каким-то образом сумели извлечь и увезти в границы контролируемых ими звёздных систем обломки левиафана, Шепард больше не имел ни малейших сомнений. Поскольку в Академии преподаватели своим слушателям кое-что говорили о "левиафанах" и это "кое-что" намного превышало по объему и детализированности досужие обывательские вымыслы и басни, Шепард постепенно избавлялся от сомнений, что изъятие батарианцами обломков левиафана рано или поздно ударит по этой расе со всей силой, что повлечёт за собой самые разрушительные последствия и для Гегемонии и для её граждан.
  Маленькая звёздная система Фарината, в которой находились три планеты и два пояса астероидов встретила отряд кораблей резко возросшими значениями температуры. Местное светило жарило имеющиеся небесные тела просто немилосердно. В поясе астероидов сканеры отметили наличие одного астероида с полезными ископаемыми, остальные "каменюки" у чутких датчиков никакой особой реакции не вызвали.
  Самая дальняя от звезды системы планета - Непну - отметилась новым месторождением редкоземельного элемента - тория. В остальном системы обработки данных сканирования подтвердили, что Непну по-прежнему лишена водоёмов, обладает тонким атмосферным слоем, состоящим из двуокиси углерода и криптона. Кора планеты состояла из железосодержащих силикатов.
  Вторая планета системы - Юнатума, обладала признаками планет земного типа, располагала атмосферой, содержащей углекислый газ и этан, но постепенно рассеиваемой мощным звёздным ветром Фаринаты. Поверхность планеты была чрезвычайно горячей, состояла в основнном из серы, встречались залежи меди. В результате относительно невысокой плотности планеты одна из её сторон всегда обращена к звезде.
  Информационное сообщение, присланное Легионом, подтвердило, что случаи появления кораблей с выключенными "ответчиками" в районе планеты продолжают иметь место. Патрульные корабли основных рас Цитадели были слишком малочисленны, чтобы полностью перекрыть район и навести порядок, да к тому же выяснилось, что при малейшей попытке "патрульников" начать преследование безымянного нарушителя, тот немедленно и неизменно переходил на сверхсветовую скорость, после чего его следы терялись на самой оживлённой местной трассе - Ананси - Иштар. Заинтересовавшись, что же это за столь оживлённая трасса, Шепард набрал на клавиатуре инструментрона несколько команд и получил ответ: эта трасса проходила через Фаринату - Какус и использовала Трейарм в качестве удобного места для разрядки двигателей. В справке, предоставленной Сводом Лоций и Реестров, указывалось, что кварианские звездолёты часто использовали оживлённое движение около Трейарма в своих интересах, чтобы продать излишки запасов или продовольствие. Многочисленные торговые суда, следующие по этому маршруту, позволяют укрываться в своих колоннах и эшелонах любому незарегистрированному судну, желающему остаться неопознанным.
  В справке также указывалось, что несмотря на спорность принадлежности и планеты и окружающего её местоположение района, по негласному соглашению первенство отдано Альянсу. Его Оборонная сеть действительно держала район под контролем, но, как всегда, в результате "неукоснительного" выполнения положений Фариксенских соглашений у ВКС катастрофически не хватало быстроходных кораблей, способных полностью контролировать район и без применения оружия настигать любого нарушителя или беглеца, на каком бы корабле он не появился в этом районе.
  - Шепард. - на связь вышел капитан Андерсон. - локаторы несколько минут назад подтвердили наличие на поверхности Юнатумы обломков грузового корабля. Сканерщики постарались, насколько возможно детально исследовали обломки и нашли следы нападения мародёров. Поэтому на борту на первый взгляд нет ничего ценного. Для нас. Явик настаивает на том, чтобы корабль был исследован группой высадки. Поскольку условия работы на планете более-менее просты, есть возможность предоставить поработать автономно группе лейтенанта Аленко. Он проконтролирует работу капрала Дженкинса, выступит своеобразным "посредником". Предполагаю, что Явик связывает эти обломки с чем-то, имеющим отношение к его расе.
  - Согласен, сэр. - Шепард ознакомился с пересланными командиром фрегата файлами. - Поддерживаю. Кто будет командовать группой?
  - Предполагаю, что будет командовать лейтенант Аленко. Как старший по званию офицер группы высадки, он на месте предоставит необходимые полномочия капралу Дженкинсу. А тот соответственно будет руководить работой полисменов-десантников. Грузовик достаточно большой, обломков много и кто знает, что можно найти в них - разрешающей способности наших лучших корабельных сканеров не хватит для того, чтобы с орбиты углядеть какую-нибудь деталь, тем более, если она - протеанского происхождения. Даже не знаю, почему Явик так этим озаботился.
  - Посмотрим. Хорошо, если нам удастся достать очередной неповреждённый диск с данными. Вполне возможно, что Явик уже каким-то образом научился выделять ситуации, в которых вот такие вот находки будут проявляться с завидным постоянством.
  - Возможно, вы правы, Шепард. Я распорядился о предоставлении группе лейтенанта Аленко их челнока. Машина им знакома, ситуация проста. Предлагаю через четверть часа встретиться с группой высадки в ангаре. Сегодня у лейтенанта своеобразный дебют в роли командира группы высадки. И также дебютирует капрал Дженкинс. Надо это отметить.
  - Хорошо, капитан. Я буду в ангаре вовремя.
  - Не сомневаюсь, Шепард. - командир фрегата переключил каналы.
  Точно в назначенное время все восемь человек группы высадки выстроились перед трапом челнока. Проводить группу пришли Оливия и Явик. Киборгесса была спокойна - она располагала последними данными сканирования и доверяла чутью протеанина. Если он так нервничает, значит есть на то веская причина - имперские воины древней расы обычно держали свои чувства и эмоции в узде и под жесточайшим контролем. А здесь надо было довериться мнению Явика.
  - Лейтенант. - сказал Андерсон. - На планете вы проконтролируете действия капрала Дженкинса в роли командира группы высадки, осуществляющего обыск обломков грузового корабля. - командир крейсера отметил гримасу неудовольствия, промелькнувшую на лице молодого офицера. - Вы чем-то недовольны?
  - Командую группой в постоянном режиме я или Дженкинс, сэр? - спросил Аленко откровенно служебным тоном.
  - В постоянном режиме - вы, лейтенант Аленко. - уточнил Андерсон. - Но на планете всю операцию по обыску обломков грузовика координирует капрал Дженкинс. Вы выступаете в роли посредника. Задача ясна?
  - Так точно. - Аленко выпрямился и козырнул. - Разрешите выполнять?
  - Разрешаю. - Андерсон козырнул ответно, одновременно с Шепардом. Полисмены-десантники и оба офицера поднялись на борт челнока, который тотчас же захватами был перемещён к открывавшейся аппарели, прикрытой защитным полем.
  - Идёмте, Шепард. Техники перебросят всю информацию на экраны в моей каюте. Посмотрим всё в реальном времени.
  Старпом кивнул. Несколько минут - и командир фрегата, устроившись за своим рабочим столом, раскрывает экран настольного инструментрона, выводя изображения с него на ряд настенных экранов. Развернувшись в кресле, Андерсон переводит взгляд с одной картинки на другую, делая пометки в ридере. Тем же самым, разместившись в свободном рабочем кресле занимался Шепард.
  Операция заняла в общей сложности четыре часа. Два с половиной часа ушло на непосредственный обыск обломков корабля, остальное время - на дорогу от фрегата и к нему.
  - Прошу разрешения, командир. - на пороге встал лейтенант Аленко.
  - Заходите. - за несколько минут до того момента, как захваты доставили челнок в зону выгрузки пассажиров и грузов, Андерсон выключил экраны, чтобы не смущать молодого офицера и капрала доказательствами слежки. - Присаживайтесь. И вы, Дженкинс, также присаживайтесь. Докладывайте, офицеры.
  Выслушав доклад лейтенанта и капрала, Андерсон посерьёзнел.
  - Диск с данными? В контейнере?
  - Да. - подтвердил Кайден, доставая упаковку. - Вот этот.
  - Явик, подойдите в капитанскую каюту. Для вас есть новости. - распорядился командир крейсера, на несколько секунд надавив сенсор спикер-связи.
  Выслушав ответ, Андерсон откинулся на спинку кресла и стал ждать. Явик пришёл быстро. Похоже было, что он догадывался о причине вызова. Андерсон молча пододвинул к нему упаковку с контейнером. Протеанин вскрыл оболочки, взял в руки диск.
  - Я должен пояснить, коллеги. - голос протеанина был ровен, но в нём чувствовалось тщательно скрываемое волнение. - Этот диск - часть Запаса Иридиевых дисков, рассеянных по галактике на планетах, которые когда-либо должны были быть колонизированы нашей Империей. На нём - предварительная информация по планете, информация о предполагаемой методике терраформирования. В общем - это своеобразная метка, появление которой на планете означает возможность включения её в сферу протеанских интересов. Метка, доступная для чтения только высшими эшелонами Протеанской Пирамиды власти. Таэла реанимировала один из комплексов - на "Клинке Ярости" был установлен такой комплекс, поскольку корабль входил в состав Спецвойск ВКС Империи Протеан. Расшифровать его здесь - нет возможности. Поэтому я передам заголовок диска Таэле по кодированной связи, а со временем перегоню и все содержащиеся на нём файлы ей на расшифровку. - он убрал диск в укладку. - Благодарю вас, коллеги. Теперь я спокоен. Очередной диск возвращён Империи. Это дарит надежду. - с этими словами протеанин повернулся и стремительно покинул командирскую каюту.
  - Полагаете, в заголовке диска может быть указан идентификатор планеты, для которой этот диск предназначен? - понял задумчивость своего старшего помощника Андерсон.
  - Не уверен, но надеюсь. Если диск попал на борт грузового корабля явно не протеанской постройки, то он был найден на какой-то другой планете. - сказал Шепард. - А на какой - сейчас уже не столь важно. Не считаю, что мы должны отвлекаться от плана сканирования планет и звёздных систем. Грузовик по всей вероятности, как и следует из докладов лейтенанта и капрала, обладал оборудованием для осуществления дозаправок с танкеров в космическом пространстве без стыковки с топливными складами и космостанциями, что указывает на близость класса этого судна к категории "первопроходец". Как и следовало ожидать, планета может находиться в неизвестном нам ныне секторе. - Шепард уловил согласные кивки лейтенанта и капрала. - Полагаю, дебют обоих офицеров следует признать успешным, командир.
  - Я согласен с вашей оценкой, Шепард. - Андерсон встал, следом поднялись и трое офицеров. Выйдя из-за стола, командир фрегата пожал руки сначала Аленко, потом Дженкинсу. - Вы хорошо поработали, коллеги. И выдержали первый практический экзамен. Свободны. - он козырнул в ответ на воинские приветствия Аленко и Дженкинса, потом прикрыл дверь каюты и сел в своё кресло. - Загадок становится всё больше, а времени на их изучение и разгадку - всё меньше.
  
  Скопление Гаммы Аида. Заложник
  
  - Командир. - в спикере Андерсона прорезался голос Джефа. - Прошу прощения за то, что прерываю ваш разговор. Получен сигнал "SOS", посланный автоматической системой грузового корабля "Онтарио". Он у нас впереди по курсу. Мы уверенно и быстро догоняем его, но, по данным сканирования, он уже получил повреждения при прохождении через пояс астероидов в этой звёздной системе. Секундочку. - Моро переключился на другой канал, через минуту связь восстановилась. - Оливия утверждает, а Легион и Марк подтверждают - на борту корабля находится группа биотиков, недовольных тем, что им, обладателям имплантатов "эль-два" было отказано в выплате денежных компенсаций. Они захватили и удерживают председателя подкомитета, в обязанности которого входит оказывать помощь людям с биотическими способностями. Они настроены убить его, если подкомитет проголосует против постановления о выплате компенсаций всем людям-биотикам, получившим имплантаты серии "эль-два". В основном это - гражданские и сумма компенсации достаточно серьёзна, хотя выплата носит однократный характер, сэр.
  - Имя председателя подкомитета? - спросил Андерсон.
  - Некий Мартин Бернс, сэр.
  - Этого я знаю. - протянул недовольно командир фрегата. - Он за власть и влияние в политике удавится сам и удавит любого. Неудивительно, что его пришлось похищать людям, которые от него зависят материально. Боюсь только, что даже похищение его не исправит - он слишком аморален и беспринципен. Нужна хорошая встряска, чтобы он изменил свою позицию. И похоже, именно угроза смерти сможет заставить Бернса поменять свою позицию. Как бы там ни было, Шепард. - Андерсон выпрямился. - Вам, как Спектру, придётся вместе с обоими турианцами посетить этот корабль и постараться сделать всё, чтобы Бернс остался в живых. Будет хорошо, если биотики доставят его в ближайший космопорт, откуда он сможет убыть к постоянному месту работы.
  - Есть, сэр. - Шепард встал, набирая на инструментроне команду общего сбора группы с персональными извещениями. - Там большая толпа не требуется. Пройдём мимо биотиков прямо к главарю, который и удерживает, по всей вероятности, этого Бернса в заложниках. Джеф?
  - Держу "Онтарио" на расстоянии быстрого подлёта. Челнок готов, сэр.
  - Хорошо. - Шепард, уловив разрешающий жест командира фрегата, бегом направился к себе в "выгородку", быстро переоделся в бронескафандр, захватил оружие и комплект оборудования, после чего так же бегом переместился в ангар, где его уже ждали двое турианцев.
  - Грузимся, коллеги. - кивнул Найлусу и Сарену Шепард. - Как бы там ни было, если они войдут в пояс астероидов, то сманеврировать безопасно не смогут. Корабль повреждён. Они почему-то пытаются скрыться на грузовой лоханке среди астероидов, а у грузовиков не настолько совершенные навигационные системы и маневровые двигатели.
   Лёгкое беззвучное едва ощутимое касание сообщило членам группы высадки о том, что челнок оседлал "Онтарио" и находится в расчётной точке его корпуса. Модульный транспортный корабль класса "Коулун" был разработан землянами и оборудовался как для грузовых, так и для общетранспортных, смешанных пассажирско-грузовых перевозок. Единственное что не допускалось категорически - использование таких кораблей исключительно для пассажирских перевозок.
  Входной аварийный люк был совсем рядом - в нескольких метрах. Спустя четыре минуты Шепард и двое турианцев уже входили в грузовой отсек корабля, направляясь к пассажирской части и не обращая внимания на биотиков-террористов, которые хаотично перемещались по трюму, забитому разноразмерными контейнерами. Те также никак не отреагировали на появление троих Спектров - знаки Совета Цитадели были предусмотрительно укреплены на бронекирасах скафандров. Вероятнее всего, сподвижники похитителя полагали, что главарь сам разберётся с визитёрами. Отметив, что в первой комнате справа по коридору был ящик, полный явно излишнего снаряжения, Шепард открыл дверь в каюту, явно выполнявшую на этом корабле функции капитанской.
   Лидер биотиков - лысоватый мужчина среднего возраста близкого к астеническому телосложения, обряженный в синий с чёрными вставками комбинезон держал пистолет уперев его ствол в затылок стоявшему на коленях сорокавосьмилетнему мужчине. Руки председателя Бернса были заложены за голову, так что выстрелив, главарь мог задеть и пальцы обеих рук заложника. Впрочем, тогда это были бы сущие мелочи.
   - Спектры. - главарь пробежал по фигурам вошедших оценивающим взглядом. - Так и знал, что кто-то из этой компании появится. Вы хорошо сделали, что не стали стрелять в моих сторонников. Я бы моментально застрелил его. - он ткнул стволом посильнее и Бернс вынужден был низко склонить голову. - Эта канцелярская крыса, политикан и беспринципный шакал зажилил предназначенные для нас деньги. Политики не хотят платить по счетам и думают, что это сойдёт им с рук. Не сойдёт. Не в этот раз. Нам удалось остановить челнок, на котором этот политикан летел на очередной междусобойчик. Забрали только его. - пояснил главарь, вторично ткнув Бернса стволом в затылок. - Водителя и референта отпустили. Знаю, что нас будут преследовать. Но нам уже нечего терять. От боли мы каждый день сходим с ума.
   - Вы полагаете, что он один что-то решает? - спросил Сарен.
   - Да. Он - председатель подкомитета по биотике. Профильный комитет, другие в эту кашу совать свой нос не будут. Лишние напряги никому не нужны. - убеждённо заявил главарь, тщетно пытаясь ещё ниже наклонить голову заложника, но тот и так уже упирался подбородком в ткань своего комбинезона, туго застёгнутого до самого верха. - Как он скажет, так и будет. А он уже сказал. Он сказал - денег не будет. Не даст он денег. Я и мои сподвижники в отчаянии, поскольку выплаты нам жизненно необходимы на обезболивающие и укрепляющие лекарства. Как ставить непроверенные имплантаты, так политики готовы и откаты придержать, и пойти на экономию средств, и предоставить дополнительное финансирование, и отказаться от возвратного кредитования. А как отвечать - так никого из них не сыщешь. У меня у самого скоро начнутся судороги. Трижды в день меня колбасит и я вою от боли, катаясь по полу. Работать нигде поэтому не могу, а жить на пособие - легче в шлюзе открыть люк в космос и сдохнуть. - главарь другой рукой погладил укреплённый в упорах дробовик. - Теперь он ответит за свои проступки полной мерой.
   - Я лично писал ему дважды. - сказал старший из двух охранников лидера - седоватый мужчина плотного телосложения в поношеном грязно-сером комбинезоне. - На первое обращение он вообще не ответил, а на второе ответил отпиской - дескать, подождите установленный законом срок. Срок эти чинуши установили астрономический - тридцать суток. Мы летаем в космос, обживаем планеты, кругом виртуальные интеллекты, автоматика, компьютерные системы, а чиновники держатся за месячный срок как за святую торбу. Словно мы до сих пор пишем гусиными перьями и общаемся с помощью рукописных писем, пересылаемых голубиной почтой. - охранник сплюнул на пол, постаравшись, чтобы плевок лёг поближе к коленопреклонённому Бернсу. Политик дёрнулся, но главарь нажатием ствола заставил его замереть. - Тридцать суток! Я от боли рискую забыть, как меня зовут, кто моя жена и как выглядят мои трое детей, а они держатся за свои тридцать суток. Он молчит, потому что окружил себя армией секретарей и референтов, которые отфутболивают большую часть обращений.
   - Подтверждаю. - сказал второй охранник - молодой рослый парень, левая сторона лица которого представляла собой застывшую маску. - В результате работы этого имплантата моё лицо скоро станет маской полностью. Инженеры и производственники не удержались и отказались от должного тестирования имплантатов. В результате мне попался явно бракованный экземпляр. И через полгода я начал терять власть над мимикой лица. От меня ушла молодая жена, она отказалась рожать от меня ребёнка. Имплантат командует мышцам одно, мозг - другое и в результате кроме сильной импульсной приступообразной боли я ещё и не могу предсказать свою реакцию на вполне обычные ситуации - будь то очередь в магазине или посадка в пассбус.
   - Вы можете расспросить любого из моих людей, Спектры. - сказал главарь. - И вы поймёте, что другого способа чего-либо добиться у нас просто не осталось. Он тут два часа говорил, как тяжело и много трудится, сколько встреч проводит, сколько переговоров, сколько визитов совершил по проблемам биотиков. Только мы-то знаем другое. Не то, что он и ему подобные говорят легковерным обывателям. Он летел не на встречу с партнёрами, не на переговоры. Он летел к своей очередной гражданской жене, коих у него уже два десятка. Восемьдесят процентов рабочего времени он тратит не на заботу о людях-биотиках, а на то, чтобы получить удовольствие. Он слаб. - прорычал главарь, со всей силы саданув стволом пистолета по затылку Бернса, отчего тот вынужден был упереться в пол обеими руками. - Слезу чуть не пустил, повествуя нам о тяжёлой многотрудной работе политика. Враль первостатейный. Он боится только одного - смерти или увечья. И то и другое я ему обеспечу. Благо последовательность нанесения здесь не имеет ни малейшего значения. - лидер биотиков перезарядил пистолет, снова уперев его ствол в затылок стоявшего на карачах политика. - В общем мы понимаем, что пошли на преступление - похитили чиновника и всё такое. Но по совокупности деяний наш поступок - ничто по сравнению с его деятельностью. Разве дело только в том, что нам нужна одноразовая выплата некоей компенсации? Дело в том, что такие как он жить не могут нормально, если не ощущают своё верховенство и не получают ежедневно свидетельств того, сколь много простых людей зависят от него и ему подобных.
   Главарь умолк, по-прежнему держа на прицеле Бернса, замершего и боящегося даже вздохнуть. Шепард обменялся взглядами с обоими Спектрами. В глазах Сарена чётко читалось желание устлать "Онтарио" трупами бунтовщиков. В глазах Найлуса светилось стремление арестовать всех бунтовщиков и засадить их далеко и надолго, впаяв им лет сорок каторжных работ. Каждому. Старпом ощущал, что находившиеся в грузовом отсеке биотики-бунтовщики ждут решения и готовы или сдаться или сражаться и погибнуть.
   - Ваша позиция ясна. - Шепард посмотрел на главаря биотиков. - Теперь я бы хотел услышать его. - он указал стволом винтовки на Бернса. - Выпрямитесь и заложите руки за голову, сэр. - выплюнул Спектр-человек и Бернс, дёрнувшись, принял требуемое положение. - Ваше слово. Только покороче и ближе к делу. Малейшее отклонение от темы, попытка заболтать нас - и вы будете наказаны. Жестоко наказаны.
   - Знаю. Спектры стоят над законом. - процедил Бернс. - Вы бы лучше их, - он кивком головы указал на троих биотиков, - заставили выполнять и уважать требования закона.
   - Закон говорит. - сказал Шепард, - что жизнь, здоровье и безопасность людей независимо от расы, пола, цвета кожи, социального положения и благосостояния есть первейшим приоритетом государства или союза государств. - старпом взглянул на Бернса жёстким колючим взглядом. - Или вы скажете, что это не строки из Конституции Альянса Систем?
   - Строки. - процедил Бернс. - Для быдла.
   - А вы тогда кто? - ехидно поинтересовался Найлус.
   - Я - не быдло. Я - элита. - процедил политик.
   - Слово сказано. - Шепард раскрыл инструментрон. - Оливи, данные о благосостоянии Бернса готовы?
   - Да. - откликнулась киборгесса самым естественным женским голосом. - Вывожу на экраны этой жилой каюты. - Вспыхнувшие четыре экрана покрылись таблицами. - Указывайте позиции для продажи, капитан. Всё будет продано моментально. Покупатели ждут.
   - Добавьте к этому списку, Оливи, списки благосостояния всех его тридцати шести пассий. Сами разберётесь, что там следует продать. Женские вещи и всё такое продавайте сами. - сказал Шепард. - Но они все должны получить только тот минимум, который обозначен в Уголовном Законе.
   - Детей и других ближайших родственников? - ровным безэмоциональным тоном поинтересовалась киборгесса. - Тоже затрагивать?
   - Да. Полностью. Оставить им только минимум по Уголовному Закону. Ему, - он кивнул в сторону Бернса. - также оставьте тот самый минимум.
   - Квартирка в Гарлесе его уже ждёт, капитан. Документы я оформила минуту назад. Остальным также приготовлены квартирки аналогичного уровня. Документальное поражение в правах всех фигурантов я уже завершила.
   - Приступайте, Оливи. - распорядился Шепард.
   - Есть, капитан. - киборгесса щёлкнула своим инструментроном и на экранах каюты в таблицах стали появляться отметки о продаже. Вспыхнули дополнительные экраны, на которых возникли таблицы, перечислявшие имущество и ценности родственников Бернса и его пассий. Бернс с ненавистью смотрел на экраны. Когда количество отметок о продаже перевалило за половину всего содержимого экранов, ненависть в глазах сменилась растерянностью, а когда до конца списка осталось всего десять процентов - страхом.
   - Подождите... - выдавил из себя Бернс. - Признаю, я виновен, но зачем всех их? - он сделал попытку дёрнуть головой, но лидер биотиков сразу надавил стволом на затылок опешившего политика.
   - Затем, что восемьдесят процентов своего имущества и ценностей вы исправно переписали на всех их. Мы нашли всё переписанное имущество. - сказал Шепард. - Вы же не думаете, что Корпус Спектров не сможет раскопать полностью такой пустяк. Все ваши ценности и активы найдены, описаны и, - Шепард увидел как вспыхнула против последней строчки надпись "Продано", - уже не принадлежат вам, Бернс. - Так что поздравляю вас, бывший председатель подкомитета по биотике. - Шепард переключил канал. - Оливи, выдай на экраны часть компромата.
   - С удовольствием, капитан. - киборгесса щёлкнула сенсором и Бернс, вчитавшись в текст, появившийся на первом экране, пошатнулся от внезапно нахлынувшей слабости.
   - Вы... вы не посмеете. - выдавил он.
   - Почему? Потому что я - тоже быдло? Так ведь и вы, Бернс, теперь тоже - быдло. Понты стоят дорого, а поскольку теперь понтов у вас нет, а есть только квартирка с минимумом вещей и одежды и вы не интересны никому из своих пассий, которые кстати тоже теперь бедны как церковные мыши. Ваши бывшие партнёры и сподвижники как один отвернулись от вас, едва только на их инструментроны поступила заверенная двумя десятками юристов не из самых последних по успешности и значимости адвокатских объединений информация о вашем теперешнем имущественном статусе. Велосипед для вас теперь едва ли не предел возможного. А компромат... Это ведь только часть. Рыпнетесь не в ту сторону - и все, включая журналистов, узнают ещё часть. А потом - ещё и ещё, если не поймёте, что вы - пыль. - Шепард соединился по спикеру с киборгессой. - Как с получением пакетов, Оливи? Все заинтересованные лица получили?
   - Да, капитан. - подтвердила киборгесса. - Кабинет Бернса уже потрошат следователи криминальной полиции Альянса. Много интересного нашли под плинтусами и за декоративными панелями, а также под столешницей журнального столика. Эти материалы уже сверяют с присланными в адрес Службы безопасности Парламента пакетами данных на Бернса. Многое, очень многое подтвердилось. - в голосе киборгессы проявилось желание показать эту сверку наглядно на дисплеях каюты. - Так что уровень доверия к полученным от нас материалам возрос. Кстати, капитан, многие пассии уже прислали очень интересные заявления в адрес эсбе Парламента. Говоря кратко, они смешали с грязью Бернса. И подтвердили свои предъявы документально. Шесть адвокатов, ранее отмазывавших Бернса от ответственности, уже отказались осуществлять его защиту и оказывать ему юридическую поддержку. Оставшиеся четверо изучают новые материалы и усиленно раздумывают.
   - Десять адвокатов. - сказал Найлус. - Многие, очень многие и одного себе позволить не могут. А тут - десяток. - турианец смотрел на посеревшее лицо Бернса. - Эк его клинит.
   Бернс действительно худел на глазах. Во взгляде уже не было никакого превосходства над окружающими, никакой уверенности в благоприятном собственном будущем.
   - Готовый клиент для ночлежки. - сказал Сарен.
   - А на большее социального пособия у него теперь и не хватит. - сказал Шепард. - Если, конечно, он не захочет чего-то большего, чем ежедневный одноразовый бесплатный суп в столовой Армии Спасения. Но и это большее ему теперь никто не даст. Никто.
   - Вы... вы... вы... - голос бывшего политика дрожал и срывался. - Вы уничтожили меня... Меня! - он внезапно вскочил на ноги, рванулся к Шепарду, но замер и вытянулся в струнку, увидев странно заблестевшие и засветившиеся под поляризационным фильтром забрала шлема глаза Спектра-человека. Мышцы отказывались выполнять команды мозга чиновника, дрожь, волной прошедшая по телу, подтвердила, что ни туловище ни конечности больше не повинуются воле личности Бернса. Бывший чиновник и бывший политик замер.
   - Боль! - выплюнул Шепард, едва раздвинув превратившиеся в ниточки губы. Волна жара накрыла Бернса и тот рухнул, забившись в крупных судорогах.
   - Отпусти-и-и-и-и-те! - завыл он спустя несколько секунд. Затем голос прервался - голосовые связки скрутила замкнувшая шею в "колодку" судорога и Бернс замолк, через силу выдавливая из горла только слабое скуление.
   Главарь биотиков взирал на происходившее с заложником с крайней степенью удивления на лице. Он даже опустил пистолет, осознав, что в таком состоянии Бернс не способен ни бежать, ни как-либо сопротивляться, ни нападать. С не меньшим изумлением на то, что творилось с их пленником, смотрели и охранники главаря. Бернс продолжал кататься по полу, извиваясь и скручиваясь в немыслимые узлы. Оба турианца стояли недвижимо и даже не смотрели на бывшего политика.
   - Капитан, его внутренние ресурсы организма приближаются к пределу. - доложила Оливия по спикеру. - Через пять минут он окажется на пороге крайнего истощения.
   - Принято, Оливи. - проговорил Шепард, наблюдая за катавшимся по полу каюты Бернсом. - Три минуты он вполне может выдержать, зато потом не будет составлять проблем.
   - Поняла, капитан. - киборгесса переключила каналы.
   Через три минуты Шепард прекратил мучения Бернса, дав ему возможность отползти в угол каюты и замереть там.
   - Вы... вы наказали его, капитан. - сказал главарь биотиков. - Наказали так, как мы бы никогда не смогли и не сумели.
   - Он только начал отбывать своё наказание. - ответил Шепард. - Теперь каждый день четырежды в сутки его будет скручивать такой приступ на пятнадцать минут. До самой смерти. А его соцстатус не позволит приобретать эффективные обезболивающие и блокаторы судорог. - Шепард не стал озвучивать, что пока Бернс катался по полу и поскуливал от боли, его память была выпотрошена полностью и скопирована на чистый инструметрон, оставленный в челноке. - Этот корабль имеет автоматический режим полёта и посадки?
   - Да, сэр. - в голосе главаря просквозило искреннее уважение. - Так точно, сэр.
   - Значит, первыми с его борта в ближайшем слабоколонизированном мире сойдёте вы со своими людьми, а корабль отправится дальше до ближайшего космопорта. Там Бернса снимут и определят по новому месту жительства.
   - У меня такое ощущение, сэр, что это ещё не всё. - сказал лидер биотиков.
   - Не всё. - согласился старпом. - Ваши люди видели всё происшедшее здесь с Бернсом - мои коллеги на фрегате это обеспечили. - Шепард подождал, пока главарь биотиков по своему спикеру получит подтверждение от своих людей, оставшихся в грузовом трюме. - Поскольку вы сумели спасти корабль и вместе с ним - жизнь Бернса и свои жизни, Корпус Спектров, - Шепард боковым зрением отметил согласные кивки обоих Спектров-турианцев, - может снять с вас всех обвинения в похищении в связи с новооткрывшимися обстоятельствами дела. - Шепард соединился по спикеру с киборгессой. - Оливи, пожалуйста, перекинь каждому из здешних биотиков на инструментроны информацию о его теперешнем благосостоянии.
   - Выполнено, капитан.
   - Можете взглянуть. - кивнул Шепард главарю биотиков. - И вы - тоже. - повернулся он к двум охранникам.
   - Но это же... Это же в сотню раз больше, чем мы могли бы получить от Парламента... - сказал лидер биотиков. - Это... из тех сумм?
   - Да. - подтвердил капитан. - Именно из тех. Поскольку вы вступились за всех биотиков с "эль-два", все остальные вырученные средства переданы в новооснованный фонд, откуда ежемесячно будут распределяться в качестве пособия всем обладателям этого имплантата.
   - А пока фонд заработает в полную силу мы из этих изрядных средств сами поддержим всех наших знакомых биотиков. Так, капитан?
   - Да. Фонд будет зарабатывать новые средства под контролем Корпуса Спектров и потому пособия не прекратят выплачивать спустя короткое время.
   - Хитро придумано. - оценил задумку лидер биотиков. - Я получил подтверждения от своих людей, капитан. Мы удовлетворены. И сделаем так, как вы запланировали - корабль на автомате доставит его - он указал стволом пистолета на скрючившегося в позе эмбриона в углу каюты Бернса, - в ближайший космопорт. Мы выйдем раньше.
   - Тогда наша миссия здесь - завершена. - подытожил старпом, кивком попрощавшись с лидером биотиков и двумя его охранниками.
  Пройдя без всяких помех через грузовой трюм, группа поднялась на челнок и спустя полчаса уже докладывала о результатах миссии командиру фрегата.
  - Командир, "Онтарио" уходит из системы к ближайшей колонизированной планете. Проблем на борту нет. Бернс жив, но очень слаб. - доложил Джеф. - Сканирование пояса астероидов, где грузовик едва не погиб, завершено. Найдено одно новое месторождение магния. Координаты, размеры и мощность уточнены и переданы в Корпус Спектров. Через два часа отряд выходит на позицию для сканирования Тунсагона, сэр.
  - Принято, Джеф. - сказал Андерсон, просмотрев переданные на командирский настольный инструментрон данные. - Просканируем этот водородно-гелиевый газовый гигант и всё, можно считать, что ещё одну систему мы отработали. Можете идти, коллеги. - Андерсон склонился над клавиатурой, набирая команды.
  Тунсагон располагал атмосферой, содержавшей следы хлора и азота, но основной его особенностью было непривычно малое для планет этого класса количество спутников - всего семь. Причиной было поглощение значительного количества свободной массы звездой Фарината во время коллапса туманности, ставшего причиной образования этой звёздной системы.
  - Сэр, до Плутоса - десять часов хода в режиме перегона, потом, после отработки системы Плутос - восемь часов хода в систему Антей, где ретранслятор. - доложил по спикеру Моро, когда Шепард вошёл в свою "выгородку" и прикрыл за собой створку двери. - Сказать откровенно, сэр, вы совершенно правильно макнули этого политикана в болевой шок. Мы всё видели в мельчайших деталях - Оливия постаралась наладить широкополосный канал передачи данных. Это смотрелось как боевик, сэр, намного лучше, чем боевик. Возмездие было... справедливым. - пилот переключил каналы, не найдя, чем завершить суждение.
  Едва только старпом сел за рабочий стол, на вспыхнувшем экране настольного инструментрона проявился сигнал запроса на телевидеосвязь с "Волгой". Увидев знак абонента, Шепард улыбнулся - это была Светлана. По графику у неё закончилось командирское дежурство и теперь на ближайшие двадцать часов она принадлежала сама себе в гораздо большей степени.
  - Джон, привет. - Светлана сидела в кресле в уголке отдыха в своей командирской каюте. Зирда сидела рядом с девушкой, положив голову ей на колени и искоса посматривая на экран и на хозяйку. - Ну ты и крут. Этот политикан сломался почти моментально. Ладно, ты прав. Его давно следовало наказать. Я уже получила данные из Астроразведки Имперских Астросил - они подтверждают, что все родственнички этого чиновника теперь реально беднее церковных мышей. У тебя на Земле образовываются новые и новые клубы фанатов и поклонников в самых разных странах. Информация о твоей деятельности и деятельности твоей группы высадки изучается со всем вниманием и прилежанием. Знаешь, Джо... Я жутко скучаю по тебе. Андерсон это чувствует, знаю. Может, во время отработки туманности Орёл сможем повидаться? Ты прибудешь ко мне на крейсер на несколько суток. - она специально не сказала "дней". Очень, очень хочу тебя видеть. Зорд с Греем тоже соскучились - им очень хочется попрыгать с тобой в спортивном зале. А Зирда... сам видишь, хочет экран облизать. Ты ей и таким нравишься.
  - Спасибо, Свет. - севшим от волнения голосом ответил Шепард. - Я тоже... очень скучаю по тебе. Телевидеосвязь - хорошо, но лучше, гораздо лучше быть рядом. Хотя бы ненадолго.
  - Джон, Астроразведка добыла информацию, что на Хакета давят со страшной силой. Не исключено, что он будет вынужден втянуть вас в политику - ему трудно привыкнуть к вашему статусу Спектров, а чиновники и политики Альянса вообще считают... сам знаешь, что они считают в таких случаях - только что видел образчик такого гуманоида. Так что не исключено, что Хакет будет стремиться использовать тебя и твою группу в качестве сил поддержки в слишком грязных политических играх. Знаю, что поступишь правильно, но - будь осторожен.
  - Буду, Свет. Спасибо за звонок. Был... рад тебя увидеть. - Шепард не отрываясь смотрел на лицо любимой и ей это внимание очень нравилось. - Будь спокойна.
  - Не могу, Джо. Ты - мой, только мой и я за тебя никогда не буду полностью спокойна. - сказала Стрельцова, отключая канал связи.
  Два часа Шепард потратил на обход фрегата и затем, наскоро перекусив в столовой, лёг спать.
  Когда он проснулся, корабли отряда уже вошли в систему Плутос - последнюю систему из числа исследованных и колонизированных разумными органиками в Скоплении Гаммы Аида. Средняя система с пятью планетами и одним поясом астероидов встретила прибывших равнодушно и спокойно. Крейсер и фрегат сразу приступили к исследованию самой дальней планеты звёздной системы - крупного водородно-гелиевого газового гиганта Вейары, атмосфера которого содержала следы метана. Ничего интересного на этот раз выявлено не было и спустя три часа корабли покинули район планеты, направившись к следующему небесному телу.
  - Капитан, у меня на связи адмирал Хакет. Дело требует вашего участия. - на связь по спикеру вышел Андерсон. - Подойдите ко мне в каюту. Вероятна высадка на Нонуэль.
  
  Скопление Гаммы Аида. Переговоры
  
  Отправив Андерсону квитанцию в получении приказа, Шепард бегло проверил оружие и оборудование, подготовил комплекты, которые необходимо было взять на борт транспортёра и не спеша направился к командирской каюте. Он помнил, что Нонуэль, появившийся на широкоизвестных и общедоступных космических навигационных картах одним из первых, до сих пор не был полностью картографирован. Планета представляла собой крупнейшее "тело", разместившееся в поясе астероидов. Нонуэль обладал массой, достаточной не только для поддержания собственной сферической формы, но и для надёжного удержания в качестве своей атмосферы и углекислого и сернистого газов, выбрасываемых многочисленными вулканами. Бурная вулканическая активность делала планету чрезвычайно опасным местом для пребывания, кроме того Нонуэль сам сформировался вокруг огромной глыбы нулевого элемента, образовавшейся в результате взрыва сверхновой несколько миллиардов лет назад. Многочисленные лавовые потоки и горячий вулканический пепел делали и пребывание и передвижение по поверхности планеты равнонедоступным для слабо и среднеэкипированных одиночек и групп разумных органиков.
  Войдя в командирскую каюту, Шепард козырнул Хакету, чье изображение оккупировало один из больших настенных экранов и остановился в двух шагах от рабочего стола, выжидательно посмотрев на Андерсона. Тот только сделал короткий жест, дескать, садись и послушай.
  - То, что вы учудили с Бернсом, Шепард, нас немного впечатлило. Ваша жестокость - понятна. - сказал адмирал. - Бернс отнюдь не святой. А эти биотики его убили бы, в чём у адмиралитета Альянса нет никаких сомнений. Мы уже знаем, что Бернс теперь никто и звать его никак. Он беден и малозначителен. Ладно, дело прошлое. Вы прибыли к планете Нонуэль, где размещён аванпост лорда Дария, известного ещё как Дариус. - было видно, что адмиралу не по нутру делать такие малозначительные уточнения - он привык к стратегическому, предельно обобщённому уровню восприятия действительности и необходимость влезать в детали больно била по его самолюбию, выявляя пробелы в подготовке.
  - Дариус-Дарий - человек, считающий себя полководцем и самопровозглашённый лорд в системе Плутос кластера Гамма Аида. - уточнил Андерсон, которому также была очевидна неподготовленность Хаккета к подобной детальности проработки складывавшейся ситуации.
  - Лорд чего? - уточнил Шепард. - Адмиралтейства? Так в Альянсе вроде нет никаких лордов и даже звание это светское, гражданское, а не военное. Полководец-то он чего?
  - Я понимаю, Шепард, к чему вы клоните. - сказал Хакет. - Да, признаю, наши аналитики и психологи здесь недоработали. Дариус - крайне высокомерен, более того - он в полной мере пользуется выгодами своего положения - его база и его войска расположены на источнике нулевого элемента, в котором Альянс очень заинтересован. Не буду перечислять детали, сами понимаете - такие запасы промышленного уровня очень нечастое явление, потому упускать Нонуэль Альянс не может. А лорд Дариус, ведь надо же как-то обозначить его руководящий и военно-командный статус, в последнее время перешёл к политике прямого постоянного вымогательства. Он по данным разведки уже не по-партнёрски, а чисто враждебно относится к Альянсу. Мы могли бы послать на Нонуэль гражданского переговорщика, даже гражданского дипломата, но у нас есть ощущение, что лорд уже не воспримет мягкость и стремление к компромиссам нормативно. Хотел бы вас предупредить, капитан Шепард, что Дариус будет продолжать считать себя союзником Альянса и будет открыто заявлять вам об этом.
   - Адмирал, так что, собственно, от меня и моих сокомандников требуется? Убить лорда или сделать его реальным постоянным лояльным до гроба союзником Альянса? - уточнил Шепард, понимая, что Хакет всё больше и больше перестаёт быть боевым адмиралом и становится всё в большей степени балаболом-политиком, чешущим языком больше, чем любой другой частью тела.
   - Мы просим вас провести последние переговоры. И убедить лорда Дариуса в том, что либо он честно взаимодействует с Альянсом, либо он -труп. - Хакет со всей силы ударил кулаком по столешнице, после чего прервал связь.
   - Командир, я не понял. - сказал спустя минуту старпом. - Он что, воспринимает вас, меня и наших людей, нашу команду и экипаж фрегата как наёмных киллеров? Обязанных разгребать проблемы, навороченные адмиралитетом Альянса? Он же грязно использует наш статус Спектров, командир.
   - Знаю, Шепард. - Андерсон выпрямился в кресле. - Именно "благодаря" таким политикам, как он, мы фактически "сдали" Войну Первого Контакта. Да, Джон, политикам в военных мундирах. Политикам, а не адмиралам. Я с ним говорил больше часа и убедился в том, что на него давят и единственный для него выход прекратить усиление этого давления - перевести стрелки на нас. Или его раздавят. Окончательно. Политики как крысы - всегда чувствуют, когда корабль начинает тонуть и первыми разбегаются в безопасные места. Какие угодно, но - безопасные для них. Альянс играет грязно, или он бы никогда не покрывал "Цербер". Да, с "Цербером" нам ёщё придётся разбираться. Но сейчас придётся разобраться с адмиралитетом Альянса и с его деяниями. С частью деяний. - Андерсон встал из-за стола, прошёлся по каюте как тигр из угла в угол. - Оливия с Легионом и Марком предоставили мне гору материалов по Дариусу и по общению этого "лорда" с Альянсом. Чтение напрягающее, не скрою. Я направил копию на ваши инструментроны. А капитан первого ранга Стрельцова добавила мне информацию из своих источников, в том числе из Штаба Имперской Астроразведки. Они сработали лучше и полнее, чем разведсеть Альянса. Я только мельком ознакомился, но такого коктейля лжи и подтасовок я не встречал уже очень давно. Это слишком похоже на реакцию наркомана на отсутствие очередной дозы. Альянс вцепился в эту планету только потому, что не желает напрягаться, тратить время и ресурсы на эффективные поиск и разведку других источников нулевого элемента. И теперь готов подставить любого, кто согласится подчистить хвосты за ним, убрать ставшего несговорчивым конкурента, переставшего быть послушным партнёром. Увы, на эту роль Хакет и те, кто стоят за ним, усиленно продвигают нас с вами. Вы правы, наш статус Спектров многое позволяет. И Альянс по-своему это знает и понимает. По своему. Но на этот раз вы пойдёте без турианцев, Шепард. Это - человеческий "косяк" и устранять его будете вы, лейтенант Аленко и капрал Дженкинс с группой полисменов-десантников. Это - дело только людей и вмешивать других нельзя. Нельзя сюда вмешивать другие расы. Нас не поймут и мы сами не смиримся. У меня эти Фариксены, Шепард, вот где! - Андерсон рубанул ребром ладони воздух в сантиметре от своей шеи. - Воспитали политиков на свою голову, а теперь рискуем стать пастой для строительства очередного Жнеца. Всей расой рискуем!
  Шепард молча слушал командира и понимал, что то, что ему удалось услышать от Хакета - слишком маленькая часть той грязевой ванны, в которой адмирал-дешёвка выкупал его непосредственного начальника. Для Шепарда Андерсон всегда был и оставался единственным правомочным и полномочным командиром фрегата ВКС Альянса Систем "Нормандия". Да, как старший помощник командира корабля, Шепард должен был быть равен Андерсону по уровню допуска к непосредственному управлению и командованию боевым кораблём и военным экипажем, но никогда не рассматривал всерьёз возможность смещения Андерсона под любыми мыслимыми предлогами, прекрасно понимая, что совмещать полномасштабное командование фрегатом с непосредственным участием в многочисленных операциях на поверхности планет или внутри космостанций и других кораблей он эффективно никогда не сможет. Только на первый взгляд хлеб командира казался лёгким и даже очень сладким. Шепард знал, насколько он горек и приторен. Причём - постоянно.
  - Если Альянс даёт нам право устранить Дариуса - мы можем это сделать, Шепард. Если сами обдуманно сочтём это необходимым. - продолжал Андерсон. - Но кроме этого местного божка у нас на планете выявлены ещё точки, требующие нашего непосредственного присутствия. Присаживайтесь. - командир фрегата указал на стоявшее у рабочего стола кресло и, подождав, пока старший помощник усядется, положил перед ним ридер. - Ознакомьтесь.
  - Молотильщика мы не побеспокоим, во всяком случае - постараемся, тем более что его гнездовье расположено у самого края района проведения операции. С Дариусом разберёмся, зонд осмотрим, улучшения брони и оружия заберём. - Шепард вполголоса проговаривал основные пункты плана предстоящей работы. - А вот лагерь наёмников - это уже интересно. Молодцы, сканерщики. Даже винтовку углядели. Ого, даже рукописная копия трудов матриарха Дилинаги имеется. - Шепард поднял взгляд на Андерсона. - Командир...
  - Понимаю, о чём вы подумали, Джон. Если переслать собранные нами материалы этого матриарха на адрес Бенезии, это поможет ей реабилитироваться. Оформим это как дар Корпуса Спектров без уточнения деталей и причин. Нашли - передали. Ещё будут находки подобного рода - все передадим Бенезии. Как бы там ни было, подобные дары она удерживать у себя не будет, а сам факт того, что именно она передала это в распоряжение своей расы позволит ей занять более высокое положение и в конечном итоге поможет полнее оплачивать счета. - Андерсон помедлил. - Корпус Спектров помогает ей завуалированно. Не в тех, конечно масштабах, которые были у Матриархата, но всё же помогает. А такой дар поможет и Бенезии и Лиаре. - Андерсон усталым взглядом коснулся глаз своего помощника, словно говоря: "Понимаю, почему ты это хочешь сделать, Джон. Для тебя счастье Бенезии - это жизнь и здоровье её дочери. Ты совершенно равнодушен к тому, что сам избавил Бенезию от индоктринации, вернул её в нормальное состояние. Для тебя это несущественно. А вот то, что Бенезия - матриарх и, скорее всего, не сможет родить ребёнка - для тебя понятно на очень глубоком уровне, для тебя это больно и ты считаешь это несправедливым. Сколько ещё продлится кома у Лиары - никто не знает. А Бенезия должна сделать всё, чтобы врачи не поставили вопрос об отключении аппаратуры жизнеобеспечения. Это её материнский долг, как мы, люди, его привыкли понимать. И материалы матриарха Дилинаги помогут Бенезии выстоять и реабилитироваться". - Ладно. Главное - достать эти материалы и в целости и сохранности доставить на борт фрегата. А там мы обязательно подумаем о том, как переслать их с оказией Бенезии. Даже если придётся послать "Волгу" - пошлём, никуда не денемся. Хоть на Иллиум, хоть на Тессию. С кратким рабочим визитом.
  - Труп наёмника, при нём выявлен медальон лиги Единения. - продолжил Шепард. - Странно. Получается, что действительно, большинство членов Лиги уже мертвы и медальоны были сняты с их трупов. Найти бы сами трупы.
  - Да как их определишь-то? - сказал Андерсон, снова вставая и подходя к задраенному иллюминатору. На стекле проступило чуть искажённое отражение фигуры командира фрегата. - Никаких данных, позволяющих сделать точную идентификацию уровня ДНК анализа не осталось. Всё сдали салары, всё сдали и всё исчезло. Медальон мы заберём, может, что посоветует Мордин. Должны же медальоны хоть что-то сохранить индивидуального.
  - Возможно. - согласился Шепард. - И два месторождения - титана и самария.
  - Оба важны и нужны. - подтвердил командир фрегата. - Особенно - самарий. А в наших условиях и месторождение титана придётся вырабатывать карьерным способом соответствующей техникой - сроки поджимают. - Андерсон отошёл от иллюминатора, подошёл к одному из дисплеев. - Мы - в районе.
  - Разрешите произвести высадку? - Шепард подобрался.
  - Разрешаю. Успехов, в чём бы они ни заключались.
  - Есть, командир. - старпом выскользнул за дверь, направляясь к своей "каютке". Через четверть часа он уже вошёл в ангар.
  - Капитан. - к Шепарду подошёл лейтенант Аленко. - Группа полностью готова к работе. Только люди, сэр.
  - Принято. - Шепард пропустил вперёд лейтенанта и поднялся на борт челнока, привычно устраиваясь за рычагами управления. Лейтенант занял место у пультов управления оружием. Трое полисменов-десантников, включая Ника Клеменса, разместились на диване в кормовом отсеке транспортёра. Капрал Дженкинс устроился на приставном кресле у дисплеев и перископов. - Борту фрегата - челнок-один. Готовы к высадке.
  - Высадку - разрешаю. - откликнулся вахтенный офицер и открывающаяся аппарель.
  Час, потраченный на снижение, прошёл при полном молчании членов группы высадки. На плане-карте предусмотрительно были проставлены номера, обозначившие очерёдность выполнения задач. Первым номером стояла база местного вождя - Лорда Дариуса.
  Подошедший к стандартному зданию наземной базы лорда "Мако" три "Гризли" военной модификации, вооружённые самым полным комплектом пушек и пулемётов сопроводили поворотом своих орудийных башен. Но едва только один из выкрашенных в бело-голубоватый цвет местных транспортёров тронулся с места, намереваясь указать прибывшему транспорту дорогу к стоянке, как перед ним поверхность планеты вспороли заряды - снизившийся фрегат провёл мастерский предупредительный обстрел. "Гризли" замер, а Шепард подвёл транспортёр вплотную к входному шлюзу на базу. Выгрузившись, группа проследовала в полном молчании к люку, прошла шлюз и вошла в первую комнату.
  Навстречу вышли четверо наёмников. Точнее было бы определить их как сторонников Дариуса. Это были представители разных рас, нанятые лордом Дариусом для выполнения его поручений и осуществления непосредтвенной защиты. Мельком оглядев помещение, Шепард и его сокомандники сразу отметили и достаточно серьёзный уровень вооружённости оппонентов, и их способность к слаженнным действиям, к профессиональному применению способностей и к умелому использованию укрытий. Ограниченность пространства помещения, где должны были состояться переговоры, указывала на возможность организации сторонниками Дариуса засады, равно как и на возможность выхода группы сторонников лорда в тыл группы Шепарда. Найлус отметил сильные щиты, позволяющие носителю легко отступить под огнём, перегруппироваться, после чего - успешно контратаковать. Сарен отметил, что часть наёмников, постепенно выходящих навстречу гостям, вооружена дробовиками, крайне опасными при бое на близких дистанциях. Немногочисленные снайперы - числом до пяти, из тех, кто показался прибывшим на глаза, были достаточно подготовленными для того, чтобы затратить на одного оппонента не больше одного заряда с гарантированным полным умерщвлением врага. Пять кроганов своим появлением обозначили прибытие самого лорда - один из кроганов, шедший первым, отступил и вперёд вышел сам лорд Дариус. Грязновато-чёрная с серым нагрудником и налокотниками броня была явно боевой, неоднократно использованной. Лорд вышел без шлема, его куполообразный лишённый волос череп блеснул в неверном свете автономных ламп.
  - Альянс прислал на переговоры не дипломата, а вояку. - хрипловатым голосом констатировал лорд, разглядывая Шепарда и его людей. - Что-ж. Тем лучше, не будем разводить политес. Постоим, не сахарные, не развалимся. - Дариус не стал протягивать руку, наоборот, старательно вытянул обе руки вдоль тела. - Итак, наши требования, чтобы долго не говорить впоследствии и не повторяться...
  Слушая лорда, Шепард и его сокомандники понимали, что тот слишком зарвался - требования были предельно дерзкими. По манере разговора, по внешнему виду здешнего предводителя было хорошо заметно - лорд не привык, что ему могут и посмеют возразить или тем более - противоречить. Поэтому Шепард принял решение дать вожаку высказаться, а когда запал иссякнет...
  - Я до сих пор являюсь союзником Альянса. - говорил лорд, почти не изменивший позы за несколько десятков минут непрерывной речи. - Поскольку вас могли и не проинформировать, Шепард, после начала нападений батарианцев на Скиллианский Предел, Альянс поставлял мне и моим сподвижникам и оружие и оборудование, в целом - всё и вся, чтобы только я мог успешно и главное - постоянно контратаковать позиции батарианцев. Теперь, когда батарианцы отсюда ушли, Альянс нашёл себе новую игрушку, он отказался от сотрудничества со мной, заинтересовавшись перспективой контроля над местным нулевым элементом. Но я-то уже был здесь и воевал здесь. А Альянс ваш сюда не приходил, действовал чужими руками. А когда до его чиновников наконец дошло, что вся планета - склад нулевого элемента - они посчитали меня лишним. Меня, лорда Дариуса, у которого предостаточно войск.
  - Так сцепитесь с Альянсом в открытую, лорд. - сказал Шепард. - Что вам мешает? Вы - воин, а не промышленник. Ваши люди - не горняки и не будут добывать в шахтах этот нулевой элемент. Их не готовили к этому и у них другой профиль подготовки. Они любят и умеют воевать. Война - их ремесло, их призвание, их жизнь. Вы сами говорили, что они прошли через горнило десятков контратак.
  - Верно говорите, Шепард. - кивнул Дариус. - Я начинаю радоваться тому, что вместо словоплёта-дипломата прислали вас - воина и профессионала. Понимаю, к чему вы клоните - мы всё равно не сможем устоять, если сюда придёт флот и устроит орбитальную бомбардировку планеты. Даже против десанта мы устоять не сможем - мы всё же не регулярные войска. Да, мы не отступим и не сдадимся. Скорее всего, мы все здесь погибнем. Но мы последовательны - Альянс нас больше не снабжает, а теперь он ещё требует, чтобы мы ушли отсюда добровольно, поскольку наше присутствие мешает адмиралитету и чинушам Альянса прикарманить всю планету. Мы не претендуем на непосредственную разработку месторождений, мы хотим получать от горнодобытчиков только значительную часть прибыли. В конце концов мы эту планету защищали в боях с батарианцами. А Альянс хочет всю прибыль забрать себе. А нас - выкинуть. В прямом и в переносном смысле. Скажу откровенно, Шепард. Если вы меня и моих людей ликвидируете, то неминуемо силами различных группировок пиратов будет предпринята попытка остановить добычу нулевого элемента, которую к тому времени Альянс, безусловно, начнёт. Да, в силу того, что месторождения, шахты, инфраструктура будут взяты под охрану регулярными кадровыми войсками Альянса, попытка остановить добычу потерпит провал. Короче говоря, усилия группировок пиратов, какими бы масштабными они ни были, потерпят крах. Если же вы оставите меня и моих сторонников в живых, цены на нулевой элемент будут завышены, поскольку неминуемо будут учтены мои требования, а я от значительной части прибыли не отступлюсь ни на кредит. И, поскольку вы, Шепард, всего лишь посредник, я не буду адресовать вам своё условие.
  - Марк, связь с Хакетом. - распорядился Шепард, не желая светить перед Дариусом Оливию.
  - Устанавливаю, капитан. - откликнулся киборг. Засветившийся большой настенный экран проявил затянутую в форменный комбинезон фигуру адмирала.
  - Что там ещё, Шепард, как переговоры? - спросил Хакет, ещё не вполне оценив ситуацию. - Вы что, решили что я должен участвовать в этих переговорах?
  - Вы дали мне право и возможность вести эти переговоры, адмирал. - холодно заявил Шепард. - Вы выставили меня и моих сокомандников посредниками, не дав нам полную информацию. Вы категорически забыли о том, что я уже Спектр, а значит формально вам не подчинён. И то, что я только посредник, не лишает меня права организовать прямое общение всех заинтересованных в разрешении конфликтной ситуации сторон. - он мельком взглянул на кивнувшего лорда Дариуса, также взиравшего с холодным презрением на экран. - Вы даже не нашли подготовленного гражданского дипломата, располагающего всей суммой необходимой для успеха переговоров информацией, из чего я легко делаю вывод - вы хотели, чтобы я убил лорда Дариуса, адмирал. Или этого хотели не вы, а те, кто стоит за вами и над вами. - он отметил гримасу недовольства на лице Хакета и продолжил. - Не надо возражать, адмирал. Вы не решились на прямые переговоры, вы не решились на прямую войну с пиратами, понимая, что в неё, в случае её развёртывания, будут неминуемо втянуты целые пиратские синдикаты, располагающие достаточно значительными ресурсами - как людскими, условно говоря, так и материальными. Вы не нашли даже дипломата, который бы согласился вести эти безнадёжные переговоры. Короче говоря, адмирал, вы решили чужими руками решить проблему, которую создали не только вы лично, но и весь адмиралитет Альянса. Вы не желаете войны, вы желаете мелкого убийства лидера-оппонента, а там хоть потоп - вы будете формально ни при чём, равно как и те, кто командует вами. - Шепард выпрямился, почувствовав, как его наполняет уверенность. - Я прибываю сюда, выслушиваю лорда Дариуса и выясняется, что вы, адмирал, решили банально кинуть своего союзника и партнёра. Как такое может быть законным и нормативным? Вы поставляете Лорду Дариусу оружие, боеприпасы, оборудование, расходуете средства Альянса, хотя он никто, даже не военнослужащий, а всего лишь гражданский сторонник. Свою срочную службу он уже отслужил и больше, отмечу, вам как адмиралу ВКС формально ничем не обязан. По достижении определённого возраста вы можете согласно "Закону о военном потенциале Альянса" просить Лорда подписать с вами контракт. Контракт, подчёркиваю. А лорд Дариус имеет все законные возможности не подписывать с вами контракт. И будет кругом прав. Закон на его стороне, адмирал. Тот самый закон, который вы уже нарушили, когда поставляли ему ресурсы Альянса. Тот самый закон, который вы нарушили ещё раз, не осуществив даже формальную процедуру разрыва союзнических взаимоотношений. Даже если этот разрыв носит односторонний характер и вы, адмирал являетесь его инициатором. Тот самый закон, который требует при разрыве союзнических взаимоотношений отблагодарить своего партнёра надлежащим образом, вы, адмирал, тоже нарушили. У Дариуса, кем бы он себя не именовал, есть сторонники. Они принадлежат к разным расам и готовы сражаться и умирать за своего лидера. Они его признают на том простом основании, что он позаботится о них. Вы лишили его поддержки - ресурсной, в том числе и финансовой. Дариус желает заработать на том, что оказалось в его распоряжении - планете, полной нулевого элемента. Альянс, по всей видимости, не слишком обеднел, когда вы, адмирал, направили военные ресурсы, подлежащие строгому учёту, в руки гражданского лица. Так почему тот же Альянс обеднеет, если признает право Дариуса и его сторонников на большую часть прибыли от добычи и продажи нулевого элемента? Это законная прибыль, поскольку Дариус открыто признал, что он не горнодобытчик, не промышленник, не финансист. Он воин, который защитил от тех же батарианцев в том числе и эту планету. Вам хорошо известно, адмирал, что до сих пор эти районы имеют весьма спорное и неустойчивое подчинение. У Альянса, как показывает статистика, хронически не хватает средств даже на надлежащую поддержку колоний и поселений за пределами Солнечной Системы, а вы требуете, чтобы Дариус ушёл с планеты? Вы что, готовы прислать сюда соответствующие флоты и в кратчайшие сроки выгрести весь нулевой элемент? Нет, у вас нет таких средств, ресурсов и оборудования. Просто нету, Адмирал. Я пока сюда добрался, видел множество планет, на которых горнодобывающая и перерабатывающая техника, аппаратура и инфраструктура заброшены уже на протяжении столетий, если не десятилетий. Вам напомнить стоимость и цены на всю эту инфраструктуру и на её части? А на её доставку до места размещения и на монтаж, причём монтаж профессиональный? Вы уверены, что усиленная разведка и освоение новых месторождений на других планетах будут дороже и тем более - не впишутся в сметы Альянса? - Шепард щёлкнул инструментроном, пересылая адмиралу подготовленный пакет данных. - Вот некоторые краткие данные со ссылками на соответствующие материалы, если будут нужны уточнения и более развёрнутая информация. - он отметил изумление на лице адмирала-неумехи. Марк и Легион поработали хорошо, а Оливия оформила данные так, что даже такой дуб в экономике, каким адмирал и являлся, проникся ситуацией на эмоционально-чувственном уровне. - В итоге, адмирал, вы можете разрулить ситуацию лично, а гражданское сообщество в деталях будут знать о том, как вы это сделаете. Подготовка и провокация убийства, осуществлённого чужими руками тянет на неслабый каторжный срок, адмирал. Согласно действующему УК, кстати. А уж о Военном Своде Законов я уже молчу - там вообще разжалование и поражение в правах как минимальная мера социальной защиты следует. Отмечу, адмирал, что этот "косяк" теперь не сможет стать проблемой исключительно человеческой - среди сторонников Дариуса есть кроганы, турианцы, саларианцы, даже азари имеются. Келейно разрулить ситуацию не получится. Это, - Шепард обвёл широким жестом зал, - фактически внеземная колония и она не исключительно человеческая. Вы что, решили повоевать, устроить локальную войнушку? Сразу столкнуть в вооружённом конфликте человечество с несколькими внеземными расами? Оно вам крайне надо перед вторжением Жнецов? У вас завелись лишние военные ресурсы? Откуда, интересно? При нашей человеческой бедности-то после Фариксен? Если вы и забыли, точнее - постарались забыть, то вот они, - старпом указал кивком головы на стоявших рядом с Дариусом турианцев и кроганов, - прекрасно помнят, как стояли насмерть вместо войск Альянса Систем. И воевали при этом с расой, которая была известна здешним ключевым расам задолго до того, как человечество вышло в Большой Космос. Вы, адмирал, уже тогда пытались и старались воевать чужими руками, играть чужими жизнями и судьбами и теперь пытаетесь продолжать эту практику?
  - Достаточно, Шепард. - Хакет смотрел на капитана и во взгляде читалась целая гамма чувств и желаний. - Ваша позиция ясна. В течение часа я снова выйду с вами на связь и мы постараемся решить эту ситуацию приемлемыми для сторон мерами.
  Старпом кивнул и экран погас.
  - Я не знаю, капитан, как вы это сделали, но, похоже, этот адмирал выполнит моё условие. - Дариус помедлил. - Он в разговоре со мной обязательно скажет слово, которое я хотел услышать от вас. Это слово "пожалуйста". Подождём. - он опустился на раскладной стул. Послышался лязг раскладываемых стульев, рядом садились многочисленные сторонники лорда. Только кроганы остались стоять, отойдя к стенам зала. - Даже если он скажет это неявно... я буду удовлетворён. И, похоже, я крупно недооценивал воинов, капитан. Вы говорили и как политик, и как экономист, и как финансист, и как дипломат, и как воин. А Хакет... что вы хотите от старика? Моя прабабка, у которой были русские корни, по рассказам матери всегда говорила... Детские воспоминания они такие цепкие, знаете ли... Так вот она всегда говорила такую фразу: "в определённом возрасте человеку больше ничего не нужно, кроме трёх вещей: кефир, зефир и тёплый сортир. - без улыбки и усмешки сказал лорд.
  - Генералы всегда готовятся к минувшей войне, Дариус.
  - Называйте меня Дэн, капитан. Это - моё имя.
  - Хорошо, Дэн.
  - Вы правы, Шепард. Они, - кивок в сторону большого экрана. - всегда готовятся к минувшей войне. А предстоящая война будет совершенно другая. Мы, люди, обозначили бы такую войну как мировую. Только вместо стран, втянутых в конфликт на отдельной планете - почти два десятка рас в масштабах и объеме галактики. Размеры другие, а суть - та же.
  - Возможно. Только вот воевать будут такие вот стратеги.
  - Нет. Они будут на этот раз подчиняться. А воевать в качестве стратегов, Шепард, будут такие воины, как вы и вам подобные. Я даже зауважал Корпус Спектров. Похоже, они действительно умеют отбирать в свои ряды лучших из множества претендентов. И при этом не тратиться на подготовку, обучение и натаскивание. Просто приходит профессионал и делает дело надлежащим образом. - сказал лорд.
  Шепард только коротко кивнул, не считая необходимым возражать или слишком быстро и полно соглашаться со сказанным.
  - Капитан. - на связь по спикеру вышел Марк, блюдя безвестность Оливии. - На каналах адмиральского сегмента Альянса Систем царит сущий ад. Вашу речь транслируют в оригинальной записи и обсуждают пофразово. Многие считают, что Хакет подписал себе смертный приговор. Адмиралитет Альянса получил известные вам данные и теперь думает, что делать с адмиралами и старшими офицерами, допустившими такой финт с направлением военных ресурсов чисто гражданским ополченцам. Но пока провернётся бюрократическая машина... пройдёт как минимум месяц. Нет признаков, что Хакета отстранят в ближайшее время от должности. Сам он не проявляется, то ли совещается в узком кругу, то ли выжидает, что скажут или сделают те, кто стоит за ним и дёргает за ниточки.
  - Принято. И - спасибо Марк. - ответил Шепард.
  Последующие полчаса прошли в молчании. Шепард отметил, что многие сторонники лорда повторно по нескольку раз просматривают запись состоявшихся переговоров, пустив звук через наушные спикеры.
  Наконец экран осветился. Бледный как полотно и явно нервничавший Хакет застегнул застёжку воротника, пытаясь придать себе уставной вид и вернуть спокойное состояние тела и души.
  - Я буду краток, Шепард. - сказал адмирал. - Альянс передаёт планету в руки лорда Дариуса. Он сам будет устанавливать кто, как, на каких условиях будет иметь возможность разрабатывать месторождения нулевого элемента. Вполне возможно, что теперь эта планета будет иметь статус колонизированной под смешанным управлением. Официальные документы пересланы лорду Дариусу. Это всё. - с этими словами адмирал разорвал связь.
  Первые несколько минут в зале царила напряжённая тишина - присутствовавшие осмысливали сказанное адмиралом, многие, что было заметно по выражениям лиц и жестам, не верили, что никакой войны, никаких боёв больше не будет и вся планета передаётся реально под смешанную колонизацию, которую возглавит именно Дариус, а не какой-нибудь пришлый "варяг"-чинуша. Многие ещё и ещё раз просматривали запись и вслушивались в слова адмирала.
  Первым очнулся лорд. Он встал, сделал несколько шагов навстречу встающему Шепарду и крепко пожал его руку.
  - Сэр. - сказал Дариус. - Вы добились того, что я страстно желал, меньшими усилиями и добились даже большего, чем то, на что я ещё мог рассчитывать. Вы спасли сотни жизней моих сторонников и фактически основали первую официальную смешанную колонию на этой планете. Обещать и делать проекты на песке я не хочу, но мы все постараемся сделать всё для того, чтобы эта планета стала жемчужиной ресурсной базы разумных органиков. Мы все должны объединиться и понять, что только вместе, сообща, в единстве мы сможем успешно противостоять даже столь страшному и сильному врагу, каким являются Жнецы. Я догадываюсь, что на этой планете у вас ещё есть дела и потому скажу просто: вам всегда будут здесь рады, а этот день станет нашим главным праздником. - наконец Дариус отпустил руку Шепарда, вытянулся и откозырял капитану и его спутникам со всей тщательностью.
  Сзади послышался шум. Обернувшись, Шепард увидел как сторонники Дариуса выстраиваются в несколько шеренг, вытягиваются по стойке "смирно" и замирают, отдавая приветствие тому, кто смог остановить сползание ситуации к военному сценарию. Шепард, Аленко, Дженкинс и полисмены-десантники старательно откозыряли ответно, после чего шеренги смешались и группа высадки оказалась в плотном кольце. Послышались вопросы, приглашения, предложения, пошёл обмен координатами и номерами связи через Экстранет.
  - К машине. - подал команду старпом, когда ощутил, что оживление пошло на спад. - Успехов вам, лорд Дариус. Станьте настоящим народным лордом, сумейте объединить расы и вам будет сопутствовать удача и успех. - сказал Шепард, последним ныряя в зев люка шлюза, чувствуя на себе многочисленные внимательные взгляды.
  В салоне царила тишина, но теперь она была другой - сокомандники Шепарда обдумывали случившееся, понимая, что чудом избежали перестрелки и необходимости воевать не только против лорда, но и против его сторонников, принадлежащих к ключевым расам Пространства Цитадели. Обдумывали и случившееся с Хакетом, вспоминали детали речи старпома. Сам Шепард сосредоточенно работал рычагами, изредка поглядывая на дисплеи и мониторы забортной обстановки. Аленко несколько раз проверил исправность пушки и пулемётов и теперь сидел, придерживая джойстики свободным хватом.
  - Гнездовье молотильщика отснято, капитан. - доложил Дженкинс. - можно продолжать путь.
  Кивнув, старпом обозначил, что принял сказанное к сведению и загнал машину на очередную скальную гряду.
  Под руководством Дженкинса двое полисменов быстро извлекли из грузового отсека разбившегося зонда улучшения для брони и оружия, уложили находки в кормовой грузовой отсек и вернулись в салон. Транспортёр, объезжая лавовые озёра, направился к месту расположения лагеря наёмников.
  - Богато жили ребята. - констатировал Кайден. - почти новенький транспортёрчик, жилой модуль-балок. - лейтенант вышел из машины и теперь внимательно обозревал открывшийся вид на лагерь.
  - Надо посмотреть, кто как и почему убил этих двоих. - сказал Шепард, подождав, пока выйдут Дженкинс и полисмены-десантники. - Это - самая сложная из оставшихся точка. Затем обработаем два месторождения и сможем вернуться на фрегат. Даже не знаю - с победой или с поражением.
  - Наверное, сэр, с нормативным разрешением ситуации. - сказал Аленко, выходя из балка. - Там ничего ценного, тел нет, особых вещей и оборудования тоже.
  - Возможно, - старпом склонился над одним из наёмников, быстро и профессионально обшаривая его скафандр. - Ага, вот и медальон. - он уложил находку в контейнер, спрятал его в укладку. - Теперь посмотрим второго. - он выпрямился, сделал несколько шагов и склонился над другим телом. - Стреляли с близкого расстояния, оба убиты с одного выстрела. И стреляли не они двое, никто из них. Был явно третий участник местной драмы. - Шепард выпрямился, отошёл от трупа второго наёмника, поднял винтовку, осмотрел оружие. - Обычная стандартная, военной модификации. Хорошо сохранилась. - он включил подсвечивающий криминалистический фонарик, укрепленный на запястье скафандра, отрегулировал характеристики луча. - Следов нет, стёрты.
  - В ящике вот это было найдено, сэр. - к старпому подошёл капрал Дженкинс, подал аккуратно завёрнутую рукописную копию трудов матриарха Дилинаги. - Извините, если я поторопился, но прежде чем взять, я попытался заснять всё как было уложено и лишь потом забрал находку из ящика. Я её ещё не разворачивал, сэр.
  - Посмотрим в машине более внимательно, пока будем ехать к месторождениям. Не беспокойтесь, Дженкинс, вы поступили правильно и проявили нормативную самостоятельность. - ответил Шепард. - Несите в машину.
  - Есть, сэр. - капрал едва ли не бегом направился к транспортёру.
  - Больше ничего ценного нет, сэр. - доложил Ник Клеменс.
  - Тогда - в машину. - Шепард привычно вошёл в салон последним, устроился поудобнее в водительском кресле и спустя несколько минут транспортёр уже направлялся к району размещения месторождения титана. А пока в салоне люди рассматривали извлечённую из тканевого свёртка рукописную копию трудов матриарха Дилинаги.
  - Это написала не она. - сказал Аленко. - Скорее всего это действительно рукописная копия. Но это мастерски и любовно сделанная копия, причём - рукописная. Нам, привыкшим к принтерам, сложно представить себе, что ещё есть разумные органики, способные вручную столь тщательно переписать объёмный текст, сохранив все его особенности.
  - Какая красота. - проговорил капрал Дженкинс, когда рукопись легла ему на колени. - Плавные мазки кистью, замысловатые акварельные иллюстрации. Над рукописью явно работали несколько разумных органиков. Какое тонкое искусство.
  - Капитан, сэр. - Аленко принял из рук капрала свёрток с рукописью, убедившись, что все полисмены-десантники имели самую полную возможность ознакомиться с находкой - Это принадлежит азари и, вероятнее всего, будет лучше передать это в руки матриарха Бенезии. - лейтенант умолк, понимая, что всё остальное можно не озвучивать вслух. Офицер только положил свёрток в контейнер и поставил коробку рядом с креслом Шепарда. - Могу предположить, сэр, что пока мы будем идти к туманности Пилоса, "Волга" сможет без особых проблем достичь либо Тессии либо Иллиума и доставить рукопись и все другие собранные материалы в руки матриарха Бенезии.
  Шепард, не отрываясь от управления, только уважительно кивнул, признавая правоту офицера.
  Уточнение характеристик и отметка границ двух месторождений заняли немногим больше четырёх часов, дорога к району эвакуации - ещё полтора часа с небольшим. Слизнув транспортёр, привычно подпрыгнувший на столбах пламени из ракетных двигателей, фрегат через сорок минут покинул район планеты Нонуэль, избежавшей сомнительной чести стать средоточием очередного локального вооружённого конфликта.
  - Я приятно впечатлён, коллеги. - сказал Андерсон, когда Шепард, Аленко, Дженкинс и все полисмены, участвовавшие в высадке, поочерёдно озвучили свои доклады и передали командиру фрегата дополнительные материалы. - Хакет не так давно, всего сорок минут тому назад говорил со мной по видеосвязи совершенно другим тоном, был предельно корректен, вежлив и даже уважителен. Похоже, его проняло до печёнки. И, похоже, он, наконец, уразумел, что мы - экипаж и команда корабля Корпуса Спектров, для нас галактическая безопасность гораздо важнее участия или инициирования во всякого рода мелких локальных конфликтах, если, конечно, не встаёт задача их пресечения, предупреждения или принудительного завершения. Я согласен с высказанным вами мнением о том, что собранные материалы матриарха Дилинаги надо как можно скорее передать матриарху Бенезии. И, вероятнее всего, лучше всего это сделает экипаж крейсера "Волга". Я недавно имел предварительный разговор с командиром крейсера, капитаном первого ранга Стрельцовой. Она выразила согласие на проведение такой операции и её коллеги быстро определили, что на перегоне к Пилосу у крейсера будет возможность зайти в Пространство Азари.
  - По последним данным, сэр, Лиару никуда с Тессии не переводили. Она, по мнению медиков-азари, нетранспортабельна. - уточнил лейтенант Аленко. - Значит, Бенезия и Этита также рядом.
  - Согласен. - кивнул Андерсон. - Если это так, то крейсер пойдёт прямиком на Тессию. А там капитан первого ранга Стрельцова в сопровождении десантного подразделения посетит Бенезию и передаст ей материалы. Может быть это как-то поможет очнуться и Лиаре. - сказал тихо командир фрегата.
  Шепард лёгким кивком выразил согласие с мнением командира.
  - Тогда - не смею задерживать, коллеги. - сказал Андерсон. - Отдыхайте. Теперь мы поработаем.
  Пока корабли отряда шли к следующей планете звёздной системе - неприметному и скалистому Клокролю, тонкий атмосферный слой которого содержал двуокись углерода и этан, а разогретая до высоких температур поверхность состояла из силикатной породы и залежей алюминия и других лёгких металлов, Шепард проверил и заменил комплекты оборудования и снаряжения, провёл плановое техобслуживание скафандров и бронекомплектов, после чего связался со Светланой, подключив видеоканал.
  - Свет... Всё в порядке. - сразу сказал старпом, едва увидев её. - Я - на борту.
  - Рада. - коротко и тепло ответила Светлана. - Андерсон уже переслал все ваши находки для азари, мы упаковали их в контейнер, подготовили челнок. Десять бойцов моей охраны также готовятся. Мы уточнили - Лиара на Тессии, там лучшие врачи.
  - Ты мне скажи, зачем этот перевод и сбор средств? - Шепард узнал о том, что экипаж "Волги" решил перечислить месячную зарплату на счёт матриарха Бенезии совершенно случайно - из разговора техников фрегата.
  - Джон, так у нас, имперцев, принято. Как бы там ни было, но Бенезия лучше разберётся с деньгами, чем с вещами, которые мы могли бы тоже совершенно свободно и спокойно приобрести и доставить по назначению Грузы, предназначенные для азари и в особенности - материалы матриарха Дилинаги всё равно уйдут к профильным специалистам, кстати, я официально заверила факт обнаружения копии рукописного свода текстов матриарха твоим капралом. Можно сказать - Дженкинс теперь занял своё место в истории азарийской расы. А деньги... Сам понимаешь, они сейчас необходимее всего. Думаю, Бенезия не устоит перед искушением и принесёт Лиаре часть материалов Дилинаги. Своеобразная весточка из древней истории азарийской расы и одновременно - весточка от друзей и сподвижников. Верю, что это поможет Лиаре очнуться.
  - Спасибо, Светлан. Передай от моего имени самую искреннюю благодарность всем твоим... - голос Шепарда сорвался и он не стал продолжать, видя, что его любимая поняла правильно невысказанное. - Я очень высоко это ценю и всегда буду помнить.
  Светлана кивнула и на этот раз Шепард первым разорвал связь. - он больше не мог говорить внятно. Несколько минут он молча сидел, глядя на погасший экран инструментрона.
  На настенном экране, ближайшем к рабочему столу старпома, мерцало сообщение о том, что при сканировании Клокроля было обнаружено одно новое месторождение самария. Отряд кораблей уже направлялся к следующей планете - Майдле, работали дальнобойные и широкоугольные сканеры и локаторы.
  Капитан вчитался в строчки предварительной информации о планете: лишена водоёмов, небольшой атмосферный слой содержит двуокись углерода и сульфид водорода. Поверхностный слой планеты сильно разогрет, состоит из магния и залежей серы. На поверхности планеты подтверждено существование и активная деятельность более чем десяти вулканов. Когда старпом дочитал информацию до конца, он ощутил, что успокоился и даже обрёл способность внятно говорить.
  Сканирование и лоцирование планеты заняло больше четырёх часов, после чего отряд кораблей снялся с управляемого дрейфа и направился к последней планете звёздной системы, самой близкой к местному светилу - Мингито. Выжженая солнцем пустынная планета обладала незначительной массой, поэтому одна из её сторон была всегда обращена к звезде Плутос, сформировав своеобразный "горячий полюс", а на неосвещённой соответственно образовался "холодный полюс". В основном поверхность планеты состояла из натрия, хлоратов и радиоактивных веществ. Большая часть атмосферы планеты была к моменту появления кораблей отряда рассеяна мощным солнечным ветром, идущим от звезды.
  - Работа в системе Плутос полностью завершена. - объявил по громкой связи старший вахтенный офицер. - Корабли отряда берут курс к туманности Пилоса. Во время прохождения цепочки ретрансляторов будет поддерживаться средняя скорость в связи с необходимостью осуществления захода крейсера "Волга" на рейд у планеты Тессия Азарийского Пространства. При необходимости будет предусмотрен и осуществлен дрейф фрегата в режиме ожидания прихода крейсера.
  Отметив, что вахтенный не стал озвучивать причину отсутствия крейсера, Шепард не удивился этому обстоятельству - почти все знали эту причину и её озвучивание не было необходимо. Корабли возвращались в систему Антей - Моро держал такую скорость, чтобы переход к Антею занял не больше восьми часов. А оттуда через цепочку ретрансляторов предстояло дойти к Пилосу.
  
  Тессия. Миссия "Волги"
  
   В назначенное время пилоты "Волги" сменили курс и крейсер ушёл по другой цепочке ретрансляторов к Тессии. Шепард наблюдал уход крейсера из пилотской кабины фрегата. Джеф Моро вместе с Эрихом Гебеном постарались так подобрать скорость фрегата, чтобы уход крейсера не выглядел слишком уж стремительным. Шепард стоял позади кресел пилотов, глядя, как расплываются в черноте космоса кормовые кроваво-красные огни большого корабля и молил всех богов о том, чтобы появление рядом с Бенезией и Этитой его Светланы помогло семье азари обрести счастье - вернуть к обычной жизни Лиару. Старпома давным давно перестала впечатлять продолжительность жизни азари. Он всегда ценил и уважал совершенно другие качества, мало связанные с возрастом. Совершенно другие, личностные, внутренние, глубинные.
   Светлана, сидевшая в Центральном посту, знала, что Шепард провожает её корабль жадным взглядом. Чувствовала. Ощущала. И внутренне готовилась к тому, что её ожидало на Тессии.
  Несколько часов она провела в госпитале крейсера в кабинете его главного врача - Аллы Кирилловны Селезневой, капитана Медицинской Службы Имперских Астросил. Выслушав пространную лекцию о том, насколько ещё слабо и неполно знают земные, да и не только земные медики особенности этого состояния, Светлана осознала, что наука здесь вряд ли является всесильным инструментом. Селезнева это поняла сразу:
  - Не бери в голову, Светлан. Это наши сугубо медицинские заморочки. Да, азари бесполы, да они только внешне представляются нам, людям, женщинами. Ну и что. Зато они - вне всякого сомнения разумны в привычном нам, землянам, смысле этого слова. Зато они не только внешне красивы на наш человеческий и даже женский очень пристрастный взгляд, зато они долго живут и бывают весьма, весьма умны. Рассматривай этот полёт не как наскок или наезд, не как досадное отвлечение экипажа крейсера от плана полёта в составе отряда кораблей. Пусть твои орлы посмотрят на материнскую планету азари с ракурсов, которые абсолютно недоступны туристам, пусть услышат голос планеты. Я же знаю, ты запланировала трёхчасовую стоянку крейсера.
  - Ал, не могу я больше задерживать корабль. Или "Нормандии" придётся дрейфовать долго.
  - Туманность Пилоса. По нашей классификации названа в честь древнегреческого города Пилос. Карта этого скопления малодоступна, если не ошибаюсь. - Селезнева поймала утвердительный кивок подруги. - Но у нас она есть. - врач раскрыла инструментрон. - Пять систем, минимум по три планеты в каждой из них. Ты всерьёз думаешь, что там будет мало работы для кораблей отряда?
  - Сколько будет работы - вся наша будет. - почти в рифму сказала Стрельцова, поняв, куда клонит подруга. - Знаю я, понимаю. Потому уверена - и за три часа мои люди смогут посмотреть на Тессии предостаточно. Потому и не продлеваю стоянку. В какой-то мере не хочу превращать лечебную процедуру в гигиеническую, если, конечно, будет правильно сказать так с медицинской точки зрения.
  - Правильно, правильно. - пробурчала Селезнева. - Хорошо хоть не отрицаешь, что твои люди смогут и за три часа успеть посмотреть предостаточно. А сама?
  - Что я планирую? - уточнила Стрельцова. - Ничего особенного. Челнок, грузопассажирский, затем местный флайер...
  - Зачем усложнять, Свет? На этом "волговском" челноке ты вполне можешь прибыть куда угодно. Статус, сама понимаешь, потому - подробно не озвучиваю и не уточняю. Да и время искать и перегружать всё в местный тессийский транспорт будет потрачено впустую. Не надо таких трат. Пусть Бенезия получит груз полностью. И все остальные заинтересованные азари - тоже. Кстати, им, этим заинтересованным, предназначенный для них комплект грузов ты можешь передать прямо в порту Тессии. А материалы по Дилинаге - на финал, только для Бенезии. И пусть Этита посмотрит тоже. Мятежному Матриарху будет полезно увидеть это одной из первых.
  - Извини, Ал. Я тупею на глазах. Стыдно до ужаса. - проговорила Стрельцова.
  - Ничего ты не тупеешь, Свет. Просто хочешь, жутко хочешь выносить и родить от Шепарда ребёнка. Вполне нормальное стремление. Не наговаривай на себя. Сознание хочет одного, а тело - другого.
  - Ты опять права, Ал. Ещё два с половиной года таких мотаний по галактике и я решусь на реальную авантюру. - выпалила Светлана. - Поймаю Джона где-нибудь и форменным образом изнасилую. А потом всё будет как полагается - беременность, бессонница, токсикоз, нервы ни к чёрту, скандалы, капризы.
  - Не надо наговаривать на себя, Светлан. Ты же не допустишь ни скандалов, ни капризов. Нервы да, шалить будут по чисто химико-биологическим причинам. А остальное - ты зажмёшь и не допустишь.
  - Ага. Буду сидеть в кресле в Центральном Посту вот с такенным, - Стрельцова выставила вперёд руку и очертила окружность на весьма значительном расстоянии от своего тела, - животом и с преступным постоянством мечтать о чём-нибудь сладеньком.
  - И что это изменит? С командования боевым кораблём Астросил Разведки тебя никто не снимет - нет соответствующих ситуации оснований. У тебя есть прекрасный старпом - пусть он покомандует всласть. А на контроль и корректировку твоих возможностей и способностей даже в столь интересном положении вполне хватит. Родишь и вернёшься через месяцок к выполнению служебных обязанностей. Знаю я тебя, ты не удержишься. А собачата примут вахту у кроватки с маленьким. Будут у него и первые друзья-товарищи. Хвостатые и мохнатые.
  - Не удержусь. - подтвердила Стрельцова. - Ты тут права. Полностью. И насчёт собачат тоже. Лучше уж пусть ребёнок играет с собаками, чем с мёртвыми погремушками.
  - Ага. - улыбнулась врач. - А как же стерильность и всё такое?
  - Ал, ну не начинай. Я всё понимаю, прививки, детские болезни, то, сё. Всё будет как полагается. И погремушки, и постелька. И чистота. Баба я или кто? Внимания к деталям никто меня лишить не сможет.
  - И ленточка. - поддакнула Селезнева. - Ты, Свет, кого хочешь больше?
  - Я? - удивлённо взметнулись вверх брови "командирши". - Гм. Тут я старомодна до ужаса. Хочу дочку. Но отчётливо понимаю, что Джону нужен будет сын. А может, так сложится, что двойня будет.
  - Тогда я тебя полностью отлучу от вахт и командирских дежурств. Властью главврача крейсера.
  - Не сомневаюсь, Ал. Отлучишь и мне придётся подчиниться. Поскольку знаю, что с таким животом мне будет довольно трудновато успевать везде. Но всё равно - жутко хочу ощутить под сердцем новую жизнь. Рождённую мной и Джоном. И уже сейчас жутко страшусь потерять её. Понимаю, что сейчас ощущают Бенезия с Этитой.
  - Не накручивай, Свет. - Алла приобняла подругу. - Не накручивай. Уверена, твоё появление и твои дары от Джона и его команды помогут Бенезии и Этите, а значит - и Лиаре.
  - Хотелось бы. Очень хотелось, Ал. - Стрельцова встала. - Ладно, пойду я, а то собачата не поймут.
  
  - Тессия-главная. - пилот привычно скороговоркой на галакслингве запрашивал у местных диспетчеров разрешение на вход на рейд. - Я - крейсер "Волга". Опознавательные переданы. Прошу разрешения и указания места на пятичасовую стоянку на рейде. На планету отправится один грузо-пассажирский челнок. Передаю карту-декларацию.
  - Крейсеру "Волга" - Тессия-главная. Вход на рейд разрешаю. Место - .... Стоянка шесть часов разрешена. Код - сигма-красный. Использование челнока в пределах Тессии разрешено в пределах и за пределами космопорта.
  - Крейсер "Волга" - Тессии-главной. Принято. - пилот обернулся, отметив присутствие рядом командира. - Всё в норме, мэм.
  - Хорошо. - обменявшись несколькими фразами со старпомом, Стрельцова, облачённая в лёгкий бронескафандр, подхватила кейс и направилась к выходу из центрального поста. Через несколько минут челнок с опознавательными "волговскими" знаками снижался над планетой, выходя на курс к дому Бенезии.
  - Матриарх, в порт "Тессия-Главная" прибыл крейсер "Волга" Российской Империи. Командир крейсера, капитан первого ранга Светлана Стрельцова просит вашего разрешения прибыть к вам в самое ближайшее время лично и передать некоторые ценные материалы вам в руки. Сейчас её челнок, получивший разрешение на полёты в атмосфере Тессии, направляется к порту "Тессия-главная". - голос секретаря - референта, трёхсотлетней азари Юрланы разорвал тишину кабинета матриарха Бенезии.
  Сама матриарх забылась несколько часов назад чутким сном в кресле, не пожелав прилечь на жестковатую полуразобранную постель. Вчера она опять просидела у постели дочери добрых двенадцать часов. Никаких улучшений. Никаких изменений. Скучные лица азари-врачей, официально-нейтральные азари-медсестёр. Попискивание динамиков целой стены медицинской аппаратуры, белые кривые на зелёном поле индикаторных панелей. И закрытые глаза Лиары, которая будто спала. Только этот сон был другим. Белая повязка бинта прикрывала шрам на шее. Косметологи не решались приступать к его ликвидации, боялись последствий своего вмешательства. Их можно понять - даже на взгляд дилетанта в медицине кома была страшным и неизвестным до сих пор в деталях состоянием, настигавшим разумных органиков в самые разные моменты жизни. Бенезия каждую минуту ожидала вестей. Любых. И плохих и хороших и нейтральных. И голос секретаря-референта ей был привычен. Но вот сообщение...
  - Юрлана, я - в норме, уточни, кто это такая, Стрельцова. Та самая?
  - Да, матриарх. Она уже много недель работает рядом с Шепардом. И по неофициальным, но подтверждённым многократно данным она - его невеста. В порту она передала некоторые грузы различным азарийским организациям и учреждениям. Груз же предназначенный для вас, она оформила как личный. Никаких недозволенных вложений нет. На челноке крейсера она пожелала прибыть прямо к вам на квартиру.
  - Сколько у меня времени? - матриарх встала, хотя во всём теле ощущалась слабость, а где-то на заднем плане сознания упрямо скалила зубы старческая немощь. - Где сейчас челнок?
  - Только что стартовал из порта "Тессия-Главная". Минуту назад. - уточнила секретарь-референт. - Если не будет чего-то особенного, то будет у вас возле высотки через час с небольшим.
  - Юрлана, приготовь земной чай и сладости там. Возьми из запасов в третьем шкафу.
  - Да, матриарх. - секретарь отключила связь, а Бенезия попыталась навести в кабинете хоть какой-нибудь относительный порядок. Последние месяцы она здесь практически не жила, хорошо, если приезжала поспать, принять душ и перекусить чего-нибудь не больничного приготовления. А так почти постоянно перед глазами было лицо спящей тяжёлым сном дочери. Дочери, которую она когда-то оттолкнула. И на целых пятьдесят лет прервала с ней, со своей единственной дочерью всякое общение. Разве она тогда знала, что впереди её ждёт такое? Не знала. И вот теперь она платит по счетам, выставленным в далёком полувековом прошлом. Платит, каждую минуту ожидая услышать звонок из госпиталя и равнодушный голос дежурной медсестры, извещающий, что... Нет, не надо об этом думать. - Бенезия перешла из кабинета в холл, приняла у Юрланы подносы с чашками и тарелками со сладостями, быстро сервировала стол, отпустила секретаршу и решила прибрать ещё в коридоре и в кухне. Окончив приборку в коридоре, Бенезия снова вызвала по спикеру Юрлану:
  - Сколько "Волга" запросила часов стоянки?
  - Крейсер пробудет на рейде ближайшие шесть часов, матриарх. Я связалась со своими знакомыми из порта, они мне сообщили, что капитан первого ранга Стрельцова отпустила часть экипажа на Тессию в увольнение, особо оговорив невозможность затягивания стоянки. Сейчас прибывшие с борта крейсера уже отправились на туристских флайерах смотреть обычный Круг Достопримечательностей. Малый круг, матриарх. На большой, по всей вероятности, капитан первого ранга Стрельцова не согласилась. Недостаток времени. Торопится вернуться к "Нормандии".
  - "Нормандия". - выдохнула матриарх.
  О, она слишком хорошо знала этот корабль, без тени сомнения именуя его лично для себя не иначе как легендарным фрегатом. И она слишком хорошо знала старшего помощника капитана этого корабля, вырвавшего её, более чем восьмисотлетнюю матриарха из омута индоктринации. Происшедшее же потом с Лиарой, её пребывание в монастыре и трудный, долгий и тяжёлый возврат к обычной трудовой скромной жизни, уже без излишеств и застилающей глаза пелены роскоши... Это было тяжело, но, как теперь Бенезия понимала, было крайне необходимо. И вот теперь - новый удар: Лиара между жизнью и смертью. Словно теперь её единственная родная дочь платит за её, Бенезии, проступки и ошибки. Платит сама. Если бы не было этих пятидесяти лет размолвки. Можно и нужно было многое сделать. Да что теперь говорить.
  - Спасибо, Юрлана. - матриарх прервала связь и стала прибираться на кухне. По человеческим обычаям иногда самые важные разговоры и самые сложные дела вершились на кухне.
  - Матриарх, челнок с "Волги" вошёл в границы нашего жилого района. Подлётное время - четверть часа. - сообщила Юрлана, понимая, что матриарх нервничает больше обычного.
  - Спасибо. - только и смогла сказать матриарх, почти лихорадочно перебирая в шкафу немногочисленные платья. Наконец, выбрав наряд и облачившись, критически оглядев себя в зеркале, Бенезия успокоилась. Как бы там ни было, большего сделать невозможно.
  - Челнок прибыл. На борту - капитан первого ранга Стрельцова и десять десантников охраны. Двое несут тяжёлый контейнер, двое охраняют капитана. Остальные не покинули борт челнока. - сообщила Юрлана.
  - Поняла, спасибо. - Матриарх присела в кресле, попыталась ещё больше успокоиться, но спокойствие не приходило. Легко отошедшая створка двери пропустила девушку, облачённую в бронескафандр военного класса. Следом за ней двое землян, по виду - десантники, также облачённые в явно тяжёлые бронескафандры, внесли объёмистый контейнер.
  Матриарх встала, приветствуя гостей и указывая жестом, куда в зале следует поставить принесённый контейнер. Офицеры приветственно откозыряли Бенезии, та учтиво кивнула в ответ, после чего рядом с гостьей остались только двое десантников её по всей видимости личной охраны. Для Бенезии это не было в новинку, капитанов азарийских дредноутов постоянно охраняли ещё более многочисленные "звёзды" - специально подготовленные подразделения десантниц-азари.
  - Капитан первого ранга Российских имперских Астросил, командир крейсера разведки "Волга" Стрельцова Светлана Васильевна, - отрекомендовалась гостья, учтиво откозыряв матриарху и приняв с достоинством её ответный полупоклон. - Мои коллеги - Сергей и Степан, офицеры десантного подразделения крейсера.
  - Бенезия Т'Сони. - представилась матриарх, пожимая руки гостям. - Прошу к столу.
  - Спасибо. - Стрельцова удобно и привычно устроилась в кресле. - В контейнере - материалы и рукописи матриарха Дилинаги, собранные нашими экипажами с самых разных планет.
  Матриарх едва не поперхнулась чаем, услышав столь быструю разгадку содержимого контейнера.
  - Вес и объём - не главное. - продолжала, отметив секундное замешательство Бенезии, гостья. - Мы постарались, чтобы находки не были повреждены при транспортировке. Вот список с описаниями. - она подала хозяйке дома ридер.
  - И зачем это всё вы привезли мне? - спросила матриарх, ознакомившись с перечнем. - Я не специалист в этом.
  - Матриарх. - Стрельцова сделала паузу. - Серёжа, достань, пожалуйста, из контейнера укладку с последней нашей находкой. Спасибо. - она приняла в руки контейнер, вскрыла его печати и откинула крышку. - Это - самая недавняя наша находка. Рукопись основных трудов матриарха Дилинаги. Исполненная, несомненно, мастером своего дела. - она бережно перелистала фолиант. - До неё нам попадались только обрывочные части. Все они там. - она взглядом указала на контейнер. - Все, что удалось найти и спасти. Будут ещё такие находки - мы передадим их вам. В нашей культуре России рукописное воспроизведение трудов классиков - одна из форм высшего признания ценности и важности творения мастера. У вас, насколько мне известно, дело обстоит примерно также.
  - И что из этого следует? - спросила Бенезия. - Вы - офицер Астросил Российской империи, пилот и разведчик. Для вас не составило бы никакого труда уже в порту узнать координаты профильного научно-исследовательского учреждения и передать материалы туда. Да, не скрою, для нашей расы найти очередные части трудов матриарха Дилинаги - это редкая удача, а сами труды для нас, азари, представляют значительную ценность, как культурную, так и научную. Но я уже не принадлежу к числу членов Совета Матриархов, не являюсь религиозным лидером азари и не работаю в структурах Матриархата. Следуя вашим, земным стандартам, я - простая пенсионерка-азари, живущая на социальное пособие. У меня, как вы, безусловно, знаете, тяжело больна единственная дочь. И я сейчас ежеминутно думаю именно о ней. А не о трудах одной из двадцати наших самых известных матриархов.
  - Серёжа, Стёпа. Спасибо. Дальше я сама. - Стрельцова сделала короткий жест, уловив который оба офицера-десантника встали, поклонились хозяйке дома и тихо вышли из квартиры. - За что вы меня так ненавидите, Бенезия? - прямо спросила Светлана, убедившись, что офицеры уже вернулись к своим коллегам в челнок. - За то, что я стала невестой Джона Шепарда?
  - И за это тоже. - резко ответила вставшая матриарх. - И за то, что вы слишком молоды для Джона. Я бы сказала - возмутительно молоды. - Бенезия выпрямилась, превращая своё лицо в маску. - Он страшно рисковал, спасая меня, милочка. И у меня перед ним долг, оплатить который я собиралась только одним способом. Став ему супругой. А Лиара... при её-то кроганском упрямстве... Не знаю как, не знаю почему в деталях, но Джон мог вить из неё верёвки. И она его слушалась. И уважала. Потому что он её уважал и любил. И то, что она смогла столь короткое время провести в монастыре - обычно столь молодые азари там пребывают намного дольше, скажем, в течение нескольких лет - тоже заслуга Джона. Хотя я бы не сказала, что его общение с Лиарой было сколько нибудь длительным. Я бы сказала, что Лиара не была послушной пай-девочкой. Уже то обстоятельство, что его сокомандники были вынуждены стрелять чуть ли не по её ногам показывает, что она - совершенно не ангел во плоти. Тем не менее, я знаю, насколько моя дочь любит Шепарда. Лю-бит. И признаёт хотя бы его отцовскую власть над собой. Отцовскую, вам понятно, милочка? - спросила матриарх, не двигаясь с места и не ожидая ответа от гостьи. - А обо мне и речи нет. Вы не знаете что это такое - глубокая индоктринация. Вы никогда не были в шкуре того, кто испытал это на себе. Лично на себе. А я вот оказалась на этом месте и в такой шкуре. И - едва не умерла, как личность. Сарен Артериус вам известен, не сомневаюсь. Он пострадал больше. Боюсь только, что как мужчина, он не будет перед вами раскрывать все "прелести" этого состояния, по сравнению с которым рабство и изгойство - пятизвёздочные курорты по схеме "всё схвачено, за всё заплачено, всё включено". И я тоже не буду. Мне нужно сохранить себя для дочери. У землян есть такое выражение - "врагу не пожелаешь". Так вот того, что я пережила в состоянии полной индоктринации, я не пожелаю не только врагу - никому не пожелаю. Ни синтетику, ни органику. Никому. Шепард, Джон Шепард лично вытащил меня из Жнеца и потом в медотсеке подверг себя совершенно реальной опасности обезличивания, спасая меня. Меня, кого он не знал до этого ни одного дня, ни одной минуты. Спасал, рискуя не выйти за пределы медотсека никогда. По той простой причине, что он спас и Сарена Артериуса. Тем же самым опаснейшим способом. Он спас и меня и его. Практически без перерыва. Потому что знал - промедление означает мою и его смерть. Окончательную смерть турианца и азари. И наше спасение он оплатил пограничным истощением. Хотя вполне мог наплевать и на меня и на Сарена Артериуса. Доставить на Тессию меня и на Палавен - его и посчитать свою задачу выполненной. Пусть местные медики с нами разбираются. Хорошо, если сумеют хотя бы понять в первом приближении, что такое с нами случилось. И ведь не поняли бы. Ибо с индоктринацией такого уровня не сталкивались никогда. И признались бы в своём совершенном бессилии прилюдно, не делая из этого особой проблемы - медицина, увы, ни азарийская, ни турианская - не всесильна. А вы, милочка, приходите ко мне в окружении своих десантников, приволакиваете контейнер с трудами одного из наших матриархов. Для чего? Чтобы я растаяла? Этого не будет. Мне сейчас таять нельзя.
  - Джон страдает, Бенезия. - тихо сказала Светлана, не поднимая взгляд на продолжавшую стоять матриарха. - Страдает, поскольку хочет детей и не может себе позволить прямо попросить меня об этом. Потому что знает, насколько это рискованно сейчас. Не хочет мной рисковать, не хочет выводить меня больше чем на полгода из строя. Недавно мы были на трёхсуточной стоянке в одной из колоний в Пределе Кеплера. Единственная стоянка на более-менее ласковой к разумным органикам планете Онтаром. Я видела его глаза, ибо это были те немногие сутки, когда мы почти всё время проводили вместе и рядом. Я видела его глаза, в них стояла боль. И я знала причину этой боли. Знала. И понимала его, Джона. И ценила его всё больше и больше с каждым часом, проведённым в душной палатке рядом с ним. Он так хотел детей, что вынужден был приблизиться по стойкости к монахам-отшельникам - только бы не навредить мне. Семья - это для Джона прежде всего дети, Бенезия. И вы это прекрасно знаете, потому что чувствуете. Он просил меня... да разве только он - это сделали все нормандовцы - от Андерсона до рядового техника. Они все, все нормандовцы просили меня доставить вам эти материалы, чтобы помочь вам, Бенезия. Помочь немного приподняться, повысить статус, получить большее пособие, ту же пенсию увеличить, чтобы вы могли быстрее и полнее оплачивать госпитальные счета, чтобы Лиара имела больше шансов очнуться.
  - Он... действительно просил? - недоверчиво спросила матриарх, не торопившаяся менять позу.
  - Да. - кивнула Светлана. - Сам для себя он ни за что не попросит, уж такой он. Настоящий старпом. Отец для солдат и всех других младших по званию и по должности. А о том, что говорил по этому поводу сам Андерсон... - она включила свой инструментрон, набрала несколько команд, повернула к хозяйке дома раскрытый большой экран и в тишине комнаты прозвучали слова командира фрегата: "Согласен. - сказал Андерсон. - Если это так, то крейсер пойдёт прямиком на Тессию. А там капитан первого ранга Стрельцова в сопровождении десантного подразделения посетит Бенезию и передаст ей материалы. Может быть это как-то поможет очнуться и Лиаре. - сказал тихо командир фрегата."
  Увидев, как скромно и в то же время достойно Шепард выразил согласие с мнением командира, Бенезия почувствовала, что её ледяной бронированный панцирь дал первую трещину. Особенно её потрясла тихо сказанная Андерсоном фраза в самом конце фрагмента записи. Такое громко не говорят. И если Шепард только кивнул... Значит, он внутренне согласен с мнением своего командира, более старшего, более опытного. Значит, и Шепард похож на своего командира. Об Андерсоне старшая Т'Сони специально наводила справки, достала всю информацию, до какой только смогли дотянуться информационные брокеры. Подняться после такого провального кандидатства в Спектры, спокойно воспринять назначение на полуразобранный и полуукомплектованный фрегат, будучи сертифицированным по высшему, седьмому классу выпускником элитной академии Эн-Семь, стать для экипажа царём и богом в одном лице в кратчайшие сроки, рискнуть кораблём и экипажем уже на Иден-Прайм, пойти на прямое нарушение уставов и положений о службе и признать сертификаты и дипломы больше чем десятка полисменов, создав из них вполне боеспособное и профессиональное десантное подразделение - такое мог совершить только человек, обладавший весьма неординарными возможностями и способностями. И то, что Шепард не стал просить никого из обитателей фрегата лично о передаче материалов ей, Бенезии, но практически все нормандовцы независимо друг от друга восприняли такое решение как само собой разумеющееся, стоило очень дорого. Гораздо больше, чем настойчивая устная или письменная просьба. Рядом с таким командиром корабля, каким был и оставался Андерсон, Шепард занял сложнейшую должность старшего помощника и сумел успешно совместить связанные с нею заботы и хлопоты с обязанностями командира группы высадки. Капитан Шепард открылся перед Бенезией с новой, неожиданной стороны. И матриарх понемногу начинала уже сожалеть о столь холодном приёме, оказанном ею Стрельцовой.
  - Вижу, что вас я не убедила, матриарх. - Светлана переключила экран. - Пилот "Нормандии" - профессионал уникального уровня. Но он вынужден в связи с инвалидностью - у него очень ломкие кости конечностей - проводить большую часть суток в кресле в пилотской кабине. Потому к нему стекается вся видео и звуковая информация обо всём, что происходит на корабле. Он выступает в качестве доброго летописца жизни фрегата и его экипажа и команды. Так вот, моим спецам удалось снять с камеры, установленной в пилотской кабине, а точнее - с накопителей фрегата эту запись, сделанную тогда, когда мой крейсер брал курс к Тессии. - палец каперанга надавил сенсор и...
  Сначала матриарх увидела пилотскую кабину всю, целиком, узнала Джефа Моро, бессменного шеф-пилота фрегата, рядом с ним сидел один из полисменов-десантников, вероятно, тоже дипломированный профессиональный пилот. По виду немец. А потом взгляд матриарха, не объектив камеры, а именно взгляд Бенезии "схватил" фигуру стоявшего позади пилотских кресел Шепарда, привычно поднялся к глазам человека и Бенезия ощутила, как у неё слабеют ноги. Шепард молился. Молился молча, беззвучно, незаметно для пилотов, но истово. Молился о том, чтобы Лиара очнулась, чтобы у Бенезии с Этитой снова была семья, полная семья. Такую мольбу ни с чем не спутаешь - подумала матриарх, опускаясь в кресло и задумываясь.
  Светлана убрала экран инструментрона и стала ждать.
  Молчание затягивалось, но Стрельцова не торопила старшую Т'Сони, предполагая даже вопросы, на которые придётся так или иначе отвечать, чтобы рассеять последние сомнения.
  Бенезия молчала, но ощущала, как ослабевшие было ноги снова обретают силу и прочность. Нужно было время, чтобы они восстановили форму полностью. Несколько минут. И матриарх продолжала молчать, сидя неподвижно и не глядя на гостью. Вспоминая во всех деталях увиденные глаза Шепарда. Старпом, всё острее ощущала старшая Т'Сони, боялся, опасался, и молился не за себя - за Лиару, молился и молил высшие силы о том, чтобы она вернулась в этот мир, становящийся с каждым днём всё более неласковым, чтобы вернулась хотя бы для того, чтобы у её матери и у её вновь обретённого отца была возможность сохранить семью. Полную семью, в которой есть мама, папа и есть ребёнок. Потому что понимал - сколько бы ни жил разумный органик, сто лет или тысячу, для него главное - реализовать себя и оставить след. Оставить наследников.
  Плечи Бенезии медленно распрямились, обретая давно позабытое положение. Матриарх одним слитным неразрывным движением встала, подошла к контейнеру, открыла крышку, нашла несколько укладок, убрала их в сумку. Сверху лёг контейнер с рукописью трудов матриарха Дилинаги. Не переодеваясь, только надев знаменитый чёрный головной убор - то ли шлем, то ли просто шапку странной формы, Бенезия легко и стремительно переместилась к входной двери квартиры, открыла её и на мгновение остановилась. Стрельцова тут же оказалась рядом. Через несколько минут они уже выходили из подъезда высотного жилого дома. Бенезия быстро и свободно шла, неся в левой руке сумку. Справа шла каперанг Стрельцова. Навстречу от прибывшего наёмного флайера уже шла Этита. Не говоря ни слова, она заняла место слева от Бенезии и так втроём они подошли к ожидавшему "волговскому" челноку. Десантник, сидевший в пилотской кабине, поймал взгляд Стрельцовой, кивнул и поднял машину в воздух. Два часа полёта прошли в полной тишине. Десантники не рассматривали матриархов, а те не обращали особого внимания на офицеров охраны командира крейсера.
  Снизившись у госпиталя, челнок плавно опустился на плиты недалеко от входа. Стрельцова и оба матриарха покинули салон и сразу направились в отделение интенсивной терапии.
  Подойдя к кровати, Бенезия убедилась, что негативных изменений в состоянии дочери за время её отсутствия не произошло. Поправив покрывало, она уступила место Этите. Затем подошла Стрельцова. Каперанг знала из материалов, собранных имперской астроразведкой, мельчайшие доступные подробности происшедшего в храме. Короткие, но глубокие порезы на шее Лиары были почти полностью залечены, остался только шрам от самого большого пореза, но удары, нанесённые по голове, удары профессиональные в соединении с массированной кровопотерей обеспечили Лиаре кому. Понимая, что даже копия рукописи матриарха Дилинаги вряд ли обеспечит чудесное исцеление, попав под руку стоявшей между жизнью и смертью молодой азари, Стрельцова решила рискнуть. Бенезия не стала препятствовать, когда командир крейсера склонилась над сумкой, достала контейнеры с рукописью и несколькими обрывками оригинальных рукописных текстов, после чего подложила раскрытые оболочки под пальцы неподвижно лежавшей азари.
   Отступив на шаг, Светлана окинула взглядом фигурку дочери Бенезии, угадывавшуюся под покрывалом, перебрала в памяти тексты сообщений, полученных по каналам Астроразведки и содержащих разносторонние характеристики доктора археологии. И не заметила, как её локтем властно завладела рука старшей Т'Сони. Они покинули палату и отделение интенсивной терапии, нашли уютный закуток в одном из госпитальных коридоров, сели. Слова были не нужны - все трое понимали, что им остаётся только ждать.
  Спустя несколько часов коротко пиликнувший сигнал инструментрона Бенезии заставил их переместиться обратно в палату. Теперь вокруг кровати, на которой лежала Лиара, сновали врачи, снимавшие показания оживших приборов, занимавших всю стену от пола до потолка, подключавшие какие-то датчики, проверявшие уровни жидкостей в баллонах и цистернах.
  - Первые признаки возвращения. - коротко сказала четырёхсотлетняя азари - лечащая врач Лиары. - Причём, очень устойчивые. Мы не стали убирать принесённые вами предметы - они не помешают. Подойдите ближе. - намётанный взгляд медика остановился на гостье. - Вы - тоже. Ваше присутствие может быть Лиаре очень полезно. - она повернулась к подошедшему медбрату, что-то с ним обсудила, глядя на экран своего инструментрона.
  Тем временем Бенезия, подойдя к кровати, склонилась над дочерью, взяв её за правую руку так, чтобы не прервать контакт с листками рукописи и оригинальными автографами Дилинаги. Этита подошла слева, осторожно подложив свою ладонь под левую руку Лиары. Коротким кивком отец Лиары предложила Стрельцовой встать рядом и накрыть кисть руки Лиары своей ладонью. Каперанг поспешила это сделать и ощутила, как рука молодой азари ощутимо дрогнула в тот самый момент, когда ладонь командира крейсера легла сверху на пальцы левой руки. Медики задвигались быстрее - это Стрельцова сразу отметила боковым зрением. Пиликнули сразу несколько датчиков. Лечащая врач коротко о чём-то распорядилась. Две санитарки-азари прикатили ещё одну деку с приборами, поспешили подключить контакты и датчики, включили питание, задвинули деку в угол.
  Бенезия ничего этого не замечала. Она видела только лицо дочери, на котором проступала "краска жизни". Воскоподобность исчезала, но глаза оставались закрытыми. Перечитав немало материалов по таким состояниям, матриарх больше всего боялась, что это - непроизвольная реакция, обманка, ложная надежда, последние признаки уходящей из тела Лиары жизни. Иногда в литературе она встречала описания и таких случаев - вроде всё нормализуется, а потом за несколько коротких секунд наступает смерть.
  Проходил час за часом и состояние раненой азари улучшалось. Это отмечали и приборы и врачи. Санитарки-азари прикатили кресла на колёсиках и жестами предложили всем троим посетительницам в них разместиться.
  Лечащая врач смогла выкроить несколько минут для того, чтобы узнать, кто такая третья посетительница, запросив центральную тессийскую базу данных. Ответ компьютера поверг её в раздумья, ведь именно после того, как появилась в палате каперанг Стрельцова, командир имперского российского разведывательного крейсера, состояние дочери Бенезии Т'Сони стало стремительно улучшаться. Попросив в текстовом режиме нескольких своих подруг уточнить детали положения каперанга Стрельцовой, лечащая врач уже внутренне предвосхищала ответ. И полученные сообщения только подтвердили его правильность и обоснованность - в палате присутствовала законная невеста капитана Шепарда, благодаря которому жизнь Лиары Т'Сони была спасена на далёком Теруме. Не будучи особо верующей прихожанкой, лечащая врач тем не менее благоразумно допускала существование и признавала действенность способов и средств, не признаваемых официальной медицинской наукой и практикой. Сейчас перед ней происходило если не чудо исцеления, то нечто весьма близкое к этому. Все непрерывно поступавшие на инструментрон врача данные приборов и датчиков свидетельствовали об одном - процесс возвращения Лиары Т'Сони к нормальной жизни приобрел лавинообразный характер и обещал в самое ближайшее время стать полностью необратимым.
  Момент, когда Лиара открыла глаза заметили все трое. Пиликнувший дважды датчик заставил лечащего врача быстро вернуться в палату и подойти к кровати, немного оттеснив в сторону старшую Т'Сони. Осмотр, даже беглый, подтвердил все благоприятные прогнозы - пациентка стремительно возвращалась к нормативному состоянию. Тем временем глаза Лиары напряжённо ощупывали взглядами окружающее пространство. Сложно было понять, видела ли в тот момент что либо молодая азари. Мышцы шеи были ещё непослушны, поэтому ни поднять, ни повернуть голову Лиара так и не смогла, как ни пыталась. По телу прошла заметная судорога и лечащая врач отметила - она затронула даже кончики пальцев рук и ног, что говорило о сохранности нервной системы. Предстояло, конечно, провести дополнительные тесты, пробы, проверки и исследования, но такие вот быстропротекающие возвраты в практике лечащего врача были пока что крайне редкими. Глаза молодой азари, как отметила врач, внимательно наблюдавшая за пациенткой, были нормальными, никакой глубокой черноты, указывающей на непроизвольный запуск режима "объятий вечности", никакой хаотичности в движении глазных яблок, никакой рассогласованности.
  Слабое биотическое свечение, окутавшее плечи и руки азари вызвало целую гамму звуковых сигналов чутких приборов. Обычно, как твёрдо помнила врач, восстановление биотики после столь длительного пребывания в коме наступало через год-полтора, а тут не прошло и часа и вот - полное подтверждение исправности и работоспособности нервных узлов, отвечающих за порождение импульсов энергии, без которой азари уже воспринималась почти всеми расами как весьма неполноценный индивид. Неподвижность рук врача не смущала - мышцы обычно реагировали позднее, им требовалось время для восстановления формы и характеристик. Проведя несколько простых тестов, не способных давать ложные результаты, лечащая врач убедилась в том, что молодая азари сохранила свой биотический потенциал во всей полноте и точности. А развить его она теперь сможет. Если окончательно выкарабкается. - подумала врач, наблюдая за тем, как кожа на лице пациентки приобретает обычный цвет и структуру.
  Бенезия едва сдерживала слёзы - появление землянки-офицера дало вне всяких сомнений толчок, позволивший её Лиаре вернуться в этот реальный мир из марева беспамятства и полужизни. А древние тексты трудов одной из известнейших матриархов... Что-ж, гостья права в чём-то. И они смогли сыграть свою положительную роль. Пальцы правой руки дочери тем временем ощутимо дрогнули, зашуршал пластик рукописи. Видя, как сжимаются пальцы в столь знакомый до мельчайших деталей кулачок, Бенезия и не подумала удалять из под руки дочери ценнейшую рукопись. Дрогнув, провернулись в суставе кости предплечья, следуя за напрягшимися мышцами. Кулак правой руки разжался и Лиара впервые приложила пальцы своей ожившей руки к пока что полностью неподвижной, но своей ноге. Сама приложила. Ощутив сквозь ткань биение крови в крупных сосудах. И поняв, что и ноги со временем вернут себе силу и быстроту.
  Осваиваясь, Лиара попробовала заставить сделать те же самые движения и свою левую руку. Но здесь рядом с привычными, смутно знакомыми ощущениями руки своего отца, столь знакомой, желанной и родной, молодая азари встретилась с ощущениями, свидетельствующими о том, что её руку держит, пусть мягко, почти незаметно, но держит человеческая рука. То, что она очнулась в больнице, скорее всего - в одном из крупнейших тессийских госпиталей, Лиару не обеспокоило, а вот рука, мягкая, нежная, несомненно принадлежавшая человеческой женщине... Стоп. Женщине? Не мужчине? Не Шепарду? Тогда почему столь схожи ощущения? Те самые, которые она испытывала только рядом с капитаном, рядом со старпомом "Нормандии". Те самые, которые позволили ей в кратчайшие сроки пройти в отдалённом уединённом монастыре сложную программу коррекции поведения и вернуться к обычной жизни. Обычной... Здесь Лиару хлестнули другие ощущения - ударов по голове, по отросткам, ударов профессиональных, сильных, а потом - ощущения острейшего лезвия, погружавшегося раз за разом в шею. И беспамятство... В котором она, Лиара Т'Сони провела очень много времени. Глаза по-прежнему отказывались фокусироваться, мозг ощущал только свет, ровный такой неяркий свет после серого марева. А так хотелось узнать, какой сейчас месяц и какой день. О годе она боялась спрашивать. Стоп. Спрашивать. Голосом. Но связки на все приказы мозга, на все желания Лиары, на все мольбы не реагировали. Только шипение и свист, шипение и свист. Больше ничего выжать из ослабевших связок не удалось.
  - Она пытается нам что-то сказать или о чём-то спросить. - тихо сказала врач.
  - Я даже не знаю, стоит ли ей озвучивать сегодняшнюю дату. Прошло столько времени. Мы не знаем, помнит ли она ту дату, когда было нападение на храм Атаме. - ответила Этита.
  - И ещё она ощутила ваше присутствие. - Бенезия, посмотрев на Светлану, удержалась от именования гостьи, поскольку сама ещё не решила, как следует её величать. - А через вас - присутствие капитана.
  - И она очень жалеет, что пока что не может ни говорить, ни нормально видеть. - отметила лечащая врач.
  Лиара смутно слышала разговор, не разбирая отдельные слова, но понимая, что рядом с ней находятся её мама, папа и какая-то незнакомая ей женщина-землянка. Эта гостья, имени которой Лиара так и не услышала, как ни напрягала непослушный ещё слух, была очень тесно связана с Шепардом. Тем самым капитаном, который спас сначала её маму, а потом и её саму. Осваиваясь в реальном мире, нагружая спящий ещё мозг, Лиара вспомнила, как глупо вела себя на борту "Нормандии", как маме пришлось применить методики экспресс-воспитания, чтобы призвать её к порядку и продержать под жёстким контролем до того момента, как за Лиарой закрылись ворота монастыря и она на несколько недель стала послушницей и воспитанницей.
  Стыд за своё столь глупое и недостойное поведение ожёг сознание Лиары удушливой волной. Намучились с ней нормандовцы. Сейчас-то она другая, совершенно другая, далеко не та, какой была тогда на фрегате. Кажется, это называется взрослением. Нечего и говорить, Лиара знала, что такие ураганные темпы мало кто из азари-подростков выдерживал без проблем. А ей вот удалось. Только сто лет с небольшим, и за последний год она повзрослела на две сотни лет. Ей это, конечно, обошлось дорого - она сама понимала, что далеко не полностью владеет своим сознанием и тем более - своим телом.
  Но что это? Рука женщины-землянки перестала ощущаться - гостья сняла свою руку с руки Лиары и молодая азари попыталась воспротивиться, поймать ускользающую руку. Тщетно - мышцы левой руки ещё не полностью восстановили связи с мозгом и потому отказались повиноваться.
  Поймав удивлённый взгляд Бенезии, затем не менее изумлённый взгляд Этиты, Светлана вынуждена была молча едва заметным жестом указать на наручные часы и на двух офицеров десанта, уже появившихся в проёме входной двери палаты. Сделав несколько шагов к выходу из палаты, Стрельцова обернулась, поймав вопрошающий взгляд Лиары и постаралась безмолвно передать ей только одну мысль-пожелание: "Выздоравливай. Тебя ждут и любят", после чего вышла в коридор отделения интенсивной терапии, принимая от офицеров охраны ридеры с оперативной информации о состоянии крейсера и экипажа.
  Челнок стартовал с Тессии точно в назначенное время. Ещё через полтора часа крейсер уже покидал орбиту столичной планеты Азарийского Пространства и, выполнив необходимые маневры, направился к ретранслятору.
  Сидя в кресле в Центральном Посту, Светлана размышляла над тем, уловила ли Лиара её мысль-пожелание. Ведь она скорее всего ничего и не видела отчётливо. Взгляд был осмысленный, но вряд ли глаза азари передавали мозгу чёткое и полное изображение. Хорошо, если просто серый фон с пятнами. В том, что Джон поймёт всю ситуацию сразу, едва только увидит её на экране, Светлана не сомневалась. Теперь, по меньшей мере у Лиары Т'Сони появилась надежда вернуться в обычную жизнь. И это самый главный результат всей миссии, потребовавшей задействовать крейсер.
  Корабли отряда встретились в заданном районе. "Нормандия" дрейфовала неподалёку от ретранслятора. Отправив Шепарду и Андерсону краткие отчёты о миссии, Стрельцова решила, что о деталях поговорит по кодированной связи с Джоном. Если он, конечно, захочет. Приняв сообщение от вахтслужбы крейсера о том, что фрегат взял курс к ретранслятору, Светлана распорядилась следовать за фрегатом и вернулась к обычной командирской работе.
  
  Работа отряда кораблей в туманности Пилоса. Прочёсывание звёздных систем
  
   Масс-ретранслятор, связывающий туманность Пилоса с остальными звёздными скоплениями, располагался в небольшой звёздной системе Нариф, располагавшей всего двумя планетами. Как только корабли вышли за зону безопасности ретранслятора и автоматически включились широкоугольные сканеры и локаторы, система безопасности взвыла, выдав на экраны информацию о космическом корабле под названием "Сломанная стрела".
  В общем-то ничего удивительного не было - рядом с ретранслятором всегда скапливаются очереди из кораблей, формируются караваны, конвои и эшелоны, осуществляются досмотровые операции таможенными и полицейскими кораблями. Но тем и хороши широкоугольные сканеры и локаторы, что они сразу схватывают картину и ситуацию в целом, позволяя системам анализа и обработки данных выделять подозрительные и проблемые объекты и области и формировать списки очерёдности отработки для более углублённого изучения и реагирования. В этот раз на орбите ближайшей к ретранслятору планете Йонус и был выявлен внешне выглядевший заброшенный корабль, стремительно приближавшийся к одной из пяти крупных обитаемых орбитальных жилых станций, в документах обозначенных как колонии.
  - Командир, на борту проблемного корабля обнаружены геты. - доложил Марк.
  - Шепард, высадка группы на корабль. Код - синий. - распорядился командир фрегата.
  - Есть, принял. Группа - в ангар. - Шепард привычно облачился в бронескафандр, подхватил укладку с оборудованием и оружием, после чего быстро спустился в ангар. - Грузимся. - Он кивнул Марку, подошедшему через десять секунд. - Оливия?
  - Остаётся на борту, капитан. - доложил двойник Шепарда. - Гетам всё равно, а я хочу попрактиковаться.
  - В машину. - согласился старпом и киборг занял своё место на скамье челнока.
  - В декларации указано, сэр. - сказал лейтенант Аленко, что корабль "Сломанная стрела вёз боеприпасы". - офицер подал старшему группы ридер. - Всё, что удалось достать.
  - Ясно. Полёт корабля только выглядит неуправляемым и при столкновении со станцией неминуем мощный взрыв. - констатировал старпом. - Сближаемся, стыкуемся и взламываем обшивку или ищем и взламываем люк.
  - Просчёт траектории корабля, сэр, - сказал Марк, - показывает, что в большинстве случаев весьма вероятно падение корабля на человеческую -станцию-колонию "Безграничность". По утверждениям Альянса Систем она является самой большой населённой людьми станцией в этой зоне космоса. Оливия провела усиленное сканирование корабля и доказала наличие на нём гетов-еретиков, которые намерены помешать любым попыткам коррекции курса корабля. Легиона я с трудом уломал остаться на фрегате. Там мало места и для снайпера этот корабль - не лучший полигон для боевого применения.
  - Сближение. - доложил водитель-полисмен. - Тысяча, девятьсот, восемьсот, семьсот, шестьсот, пятьсот, четыреста...
  - Геты отключили двигатели "Сломанной Стрелы", капитан. - в наушнике спикера прозвучал голос Оливии. - Пересчёт траектории падения с учётом изменившихся данных показал, что в большинстве случаев в результате падения и взрыва корабля разрушения будут для станции-колонии очень серьёзны.
  - Триста, двести, сто. Касание. Захват. Стабилизация. - водитель включил в салоне информационные табло. - Мы - на обшивке корабля, капитан.
  
  Н7 Неминуемое столкновение
  
  - Вскрываем аварийный эвакуационный люк. - приказал Шепард, открывая боковую дверь салона. Найлус, Сарен, Марк, Аленко, Дженкинс и трое полисменов-десантников осторожно и быстро покинули борт челнока и, укрепившись на обшивке, направились к люку, над замком которого уже трудился Марк, добравшийся к аварийному входу первым.
  - Люк открыт, капитан. Внизу в шлюзе и рядом в первом трюме - множественные сигналы от мёртвых тел людей.
  - Геты уничтожили экипаж. - сказал Аленко. - Вполне ожидаемо. Знать бы почему они с такой лёгкостью проникли на борт "Сломанной Стрелы".
  - Узнаем. - Шепард первым спустился в шлюз. - Поскольку живых землян там нет, заморачиваться с выравниванием давления мы не будем. - он открыл внутреннюю крышку шлюза и первым же выстрелом свалил на палубу неосторожно выглянувшего гета-пехотинца. - Действительно, трупов людей предостаточно. - включив тактический фонарь, старпом оглядел близлежащее пространство грузового трюма, его третьей секции.
  - Я получил доступ к бортовому журналу грузовика, капитан. - доложил Марк. - Капитан корабля нарушил общеизвестное правило навигационной безопасности и слишком близко подвёл корабль к владениям роботов.
  - Ожидаемо. - теперь это слово сказал Шепард. - Рутина заела. - он взломал дверь во внутренние части и сразу вынужден был открыть огонь из штурмовой винтовки по приближавшемуся гету-пехотинцу. Вставшие сзади старпома оба турианца трёхзарядными очередями своих винтовок довершили разгром подходившей группы из пяти гетов-пехотинцев. - Геты проникли на борт и начали реализовывать операцию "возмездие".
  - Капитан, - сказал Дженкинс. - здесь - медицинские припасы и порция очищенного иридия.
  - Хорошо. Забираем. Нам нужно запустить двигатели корабля. - Шепард даже не смотрел на часы, зная что при отключённом двигателе корабль не продержится на курсе и десяти минут. - Вперёд.
  - Геты начинают звереть. - отметил Найлус.
  - Очевидно, уже просчитали, что их задумка может накрыться. - сказал Сарен, уничтожая гета-ракетчика. - Они ставят в заслон ракетчиков.
  - Жизнь им определённо не дорога. - сказал Дженкинс, расстреляв экономной очередью дёрнувшегося было наперерез отряду, идущему к двигательному отсеку, гета-пехотинца. - Прыткий какой.
  - Запущен первый двигательный контур, капитан. - ушедший вперёд Марк, сопровождаемый двумя турианцами, доложил о первом успехе операции. - Оливия пересчитывает траекторию и время падения, определяет место удара.
  - Данные у всех на инструментронах, коллеги. - прорвался в спикеры голос киборгессы. - Времени теперь больше, но угроза для станции-колонии - не снята.
  - Забрал очищенный иридий. Два контейнера, две порции. - Дженкинс расстрелял двух ракетчиков. - Менее прыткие, но вдвойне опасные.
  - Впереди - шесть гетов-пехотинцев, они пытаются перейти в наступление. - доложил Марк, точными выстрелами лишая роботов возможности стрелять и двигаться. - Включаю второй контур двигателей.
  - Хоть бы какой-нибудь буксировщик на автоматике прислали. - сказал Аленко.
  - Какой такой буксировщик? - удивился Шепард. - Колония-станция пусть и большая, но не настолько оснащённая, чтобы содержать такой специализированный корабль. Это же не колония азари с восемнадцатью миллионами синекожих красоток.
  - Они, эти красотки и сами могут поработать, гм, буксировщиками. - хохотнул Аленко, расстреляв очередного гета-ракетчика. - Я понял, что геты смогли бы любой буксировщик подчинить и осознал, что это - не выход.
  - Восемь гетов-пехотинцев, два ракетчика, один гет-штурмовик и один гет-разведчик. Уничтожены. - доложил Марк, когда канонада выстрелов немного утихла. - Пришлось пострелять, но уж очень они не хотели нас пропускать.
  - Группа гетов блокирует лестницу, за ней - трап к командному посту грузовоза. Уничтожаем. - доложил лейтенант Аленко. - Выполнено. Лестница чиста. Идём к трапу.
  - Я присоединяюсь к Аленко - сказал Найлус. Сарен только кивнул, после чего оба турианца ушли вперёд. Оттуда послышались чёткие трёхзарядные очереди. - Очередная группа из пяти пехотинцев. Трап чист, подходим к двери.
  - Третья группа двигателей - активирована. - найдя декоративную панель с резервным пультом управления, Шепард быстро перемкнул несколько контактов, ощутив возросшую дрожь корабля - включились дополнительные двигатели. - Оливи, пересчёт!
  - Выполнено. - откликнулась киборгесса. - Данные у всех на инструментронах. Вам пришла официальная благодарность от Рафаэлья Колона - губернатора станции-колонии Фарагон. Именно туда мог ударить корабль, если бы не удалось активировать вовремя третью группу двигателей.
  - Командный пост грузовоза захвачен. - прозвучал в наушном спикере Шепарда доклад Аленко. - Здесь я, Найлус и Сарен. Мы реанимируем управление.
  - Двое полисменов - к двери командного поста. Защищать. Остальным - прочесать помещения корабля на предмет наличия гетов. Выполнять. - распорядился старпом.
  - Сканирование следов активных гетов не выявило. - доложила Оливия.
  - Подтверждаю. - прозвучал в спикере старпома голос Марка. - Уточнённое сканирование произведено.
  Спустя четверть часа двое полисменов вернулись из обхода, отрицательно покачав головами. Включённый везде яркий полный свет и разблокированные замки крышек люков и дверей облегчили задачу обходчиков.
  - Всё. Через полтора часа грузовоз совершит автоматическую нормативную посадку в космопорте станции. Она будет полностью контролироваться с КДП станции и оружие вскоре поступит заказчикам. - доложил Аленко, подойдя к Шепарду и остальным нормандовцам, уже собравшимся у люка шлюза. - Хорошо, что "бума" - не будет.
  - Очень хорошо. В машину. - Шепард оглядел залитый светом трюм, подождал, пока его сокомандники выйдут на обшивку и, нырнув в "кубик" шлюзовой камеры, крутанул в запирающее положение штурвал замка крышки люка. Как бы там ни было, а при посадке могло быть всякое. На обшивке корабля ту же операцию с внешним штурвалом выполнил уже Найлус, а Сарен ударом ноги впечатал колесо штурвала заподлицо с поверхностью обшивки.
  - Возвращаемся. - сказал водителю-полисмену Шепард, закрывая за собой крышку бокового входа в салон челнока. Тот кивнул и челнок плавно оторвался от "Сломанной Стрелы", отошёл на безопасное расстояние и стал разворачиваться к фрегату.
  - Капитан, вам прислали благодарность. Теперь - от лица жителей и органов власти станции-колонии "Бесконечность". - сообщила Оливия. - Они пусть и поздно, но разобрались в ситуации. Службы колониальной администрации уже взяли на себя контроль за посадкой корабля в космопорту. Заказчики груза прислали в адрес служб космопорта благодарности и выразили готовность премировать работников грузового терминала и диспетчерской службы порта. Капитан Андерсон отказался принимать какие-либо денежные благодарности.
  - Принято, Оливи. - сказал Шепард, наблюдая, как небольшой грузовой кораблик снижается, переходя с орбиты поближе к борту станции и принимая ориентировку посадочной глиссады. - Хорошо, что не будет взрыва.
  
  - Все эти благодарности, - сказал Андерсон на коротком послеполётном совещании, указав на светившиеся на настенных экранах тексты, - фактически адресованы вам, коллеги. Всем вам и всем нам. По меньшей мере я получил сообщение, что теперь местные органы власти станций-колоний планеты будут более внимательно относиться к проблеме гетской активности. Они даже начинают понимать, что геты - не однородны и им определённо понравилась идея называть воинственных и агрессивных роботов "еретиками", а не гетами.
  - Я удовлетворён. - на связь с командирской каютой вышел Легион. - Это хорошо, когда есть понимание сути и деталей момента и ситуации.
  - Куда мы идём дальше, командир? - спросил лейтенант Аленко. - В какую звёздную систему?
  - Заерин, Сатент, Кризерой, Дирада. Потом - возврат в эту систему для полёта через ретранслятор. - ответил Андерсон. - Все свободны.
  
  - Капитан, можно?
  - Заходите, Кайден. - Шепард расположился в кресле у рабочего стола, кивнув коллеге на свободное кресло напротив.
  - Капитан, зачем это? - Аленко показал на своём инструментроне два извещения о поступлении значительных сумм с пометкой "компенсационная выплата в связи с использованием имплантата Эль-Два". - Я понимаю, вы провели переговоры, уломали этого председателя подкомитета. Но ведь я благодаря вам, сэр, здоров и совершенно не испытываю никаких неудобств, связанных с наличием и работой имплантата. Иногда мне кажется, что его вообще во мне нет.
  - Кай, но по документам вы - офицер с биотическими способностями. И эту строчку ничто не изменит: операция по удалению имплантата опасна и немногие, очень немногие сертифицированные хирургические центры могут её проводить. Так что по тем же документам вы были и остаётесь носителем имплантата серии Эль-Два. А компенсация и предназначена для вас, как для носителя этой серии имплантата.
  - Но...
  - Кай, не мне вам напоминать, как следует поступать в таких случаях. Это всё равно ваши деньги, они предназначены вам легально, законно и официально. Ни у налоговиков, ни у военной полиции вопрос их происхождения не возникнет - всё задокументировано на достаточно серьёзном уровне. Вы же не один, Кай, поэтому вполне можете часть этих денег посылать Эшли. Она также знает, что вы - носитель имплантата этой серии и для неё вопроса "а откуда у тебя такие деньги" тоже не будет существовать. Вы - лейтенант, она - сержант. Помогите и поддержите её. Уточнять далее не буду - это ваше дело и вы сами прекрасно с ним разберётесь. И поступите, уверен, правильно.
  - Спасибо, капитан. - Кайден встал. По его виду было видно, что он более чем удовлетворён. - Я так и сделаю. Ещё раз - спасибо. - он вышел из "выгородки" и тихо прикрыл за собой дверцу.
  Шепард вернулся за рабочий стол, тем более на настольном инструментроне уже сияли огни, извещавшие о поступлении информационных сообщений. В первом из них старпом прочёл, что Йонус, метано-аммиачный ледяной гигант, использовался в качестве топливного склада в скоплении Пилоса. Компания "Эльдфель-Эшланд" основала на одной из лун гиганта базу, чтобы расщепляь водяной лёд на водород и кислород и забирать гелий-третий из атмосферы.
  Во втором сообщении указывалось, что есть обоснованные предположения о том, что Йонус изначально не находился в этой системе, а был притянут гравитацией её звезды в относительно далёком прошлом.
  Третье сообщение было снабжено пятью картинками, снятыми видеодатчиками фрегата - там на поверхности одной из небольших лун ледяного гиганта была вырезана надпись на галакслингве "Единственная заправка в радиусе 100 световых лет".
  
  Ближайшей к местному светилу планетой оказался Исейл - обычный водородно-гелиевый гигант. Сканирование подтвердило, что магнитное поле Исейла оказалось даже сильнее того, которое было рассчитано на математической модели. Поскольку Исейл находился на противоположной "стороне" "линии замерзания". Где газовые гиганты обычно не формировались, большинство исследователей и специалистов утверждали, что эта планета образована за пределами данной звёздной системы.
  - Корабли отряда следуют к топливному складу на заправку. - оповестил экипаж фрегата вахтенный офицер. - По расчётам заправка займёт пять с половиной часов. Введён режим обеспечения повышенной пожарной безопасности.
  Во время заправки Шепард изучил дополнительные материалы по запланированным к сканированию звёздным системам, провёл обход фрегата, отстоял старпомовскую вахту у Звёздной Карты.
  - Корабли отряда направляются в звёздную систему Заерин. Расчётное время перегона - десять часов. Возврат к ретранслятору будет осуществлён согласно плану работы отряда. - сказал вахтенный офицер, уставной фразой обозначив приём вахты у Шепарда. - Могли бы, конечно, заглянуть сначала в Дираду, она в пяти часах хода, но легче будет возвращаться - не будет огромного "плеча".
  - Возможно. - сказал Шепард, кивком головы попрощавшись с коллегой и направляясь в столовую фрегата.
  Маленькая система с четырьмя планетами внешне не слишком отличалась от ранее исследованной. Только вот проблем в ней явно было больше, как понимал Шепард, заканчивая просматривать новопоступившие от Легиона и Марка материалы по этой звёздной системе, извлечённые из Экстранета. Богатый метаном газовый гигант Ротеск снабжал гелием-третьим колонию на расположенной в этой же звёздной системе планете Намакли, но кинетические барьеры станций переработки быстро пришли в полную негодность из-за отсутствия должного ухода за системами защиты. Метеориты, постоянно рождавшиеся в кольцах Ротеска довершили разгром точной аппаратуры станций, а обломки этой аппаратуры, дрейфовавшие по всей звёздной системе, теперь очень сильно затрудняли высадку с кораблей на Намакли.
  Отметив, что планете Намакли в источниках Экстранета уделяется уж слишком много внимания, Шепард, тем не менее, решил проявить последовательность, тем более, что отряд кораблей уже завершил сканирование Ротеска и перешёл к исследованию Азрахаса - планеты - теплицы, чья атмосфера была богата азотом, метаном и этаном. Планета была лишена значительных по размерам запасов металлов, кроме того, как показывали многочисленные исследования, проведённые за последние сто лет, несколько тысячелетий назад она перенесла столкновение с астероидом, а последствия этого столкновения осложлини добычу распространённых ценных металлов из коры планеты. Основной вклад в исследование и разработку ресурсов планеты внесли азари, но со временем Азрахас закономерно истощался, терял привлекательность, что вызывало отток рабочих, инженеров, специалистов. Последними, по всей видимости, район планеты покинули учёные - ветшающие научные станции, ранее принадлежавшие первым научным азарийским экспедициям, продолжали находиться на орбите Азрахаса, но ни одна из них, как показало самое пристрастное сканирование, не была в настоящее время обитаемой.
  Спустя шесть часов отряд кораблей наконец вышел на орбиту Намакли. Описанная в большинстве источников, как засушливая, но пригодная для обитания, планета была колонизирована корпорацией "Пирена", объединившей колонистов азари и работников из числа ворка. Во время экономического спада, постигшего район несколько лет тому назад, многие азари покинули планету, население же ворка продолжило расти с огромной скоростью. Стремительный рост численности ворка сделал невозможным осуществление сколько нибудь систематического обучения новых поколений рабочих, что в свою очередь привело к закономерному росту агрессивности и неуправляемости новых поселенцев. Падение уровня цивилизованности ворка ниже предела безопасности привело к гибели колонии.
  Сканирование с бортов кораблей отряда подтвердило, что сегодня Намакли представляла собой сплошную почти необитаемую пустыню, по которой передвигались только небольшие, но чрезвычайно агрессивные отряды ворка, предотвращавшие любые слабоорганизованные попытки реколонизации. На планете теперь отсутствовали высшие флора и фауна, а запасы полезных ископаемых оценивались в большинстве отчётов как бедными. За последний десяток лет не нашлось никого, кто бы обладал или хорошо вооружённой и подготовленной армией или значительными денежными средствами для организации новой колонии на планете.
  Рассматривая картинки планеты, снятые с видеодатчиков, Шепард думал о том, что на эту планету ему впоследствии придётся вернуться. Старпом был уверен - в самое ближайшее время найдутся те, кто пожелает снова начать хотя бы раскопки на планете. Если разумные органики приходили, то это было раз и навсегда, даже если между волнами колонизации проходили столетия. А тут до вторжения Жнецов осталось меньше трёх лет и такую планету, державшую на себе фокус интереса ко всей звёздной системе в целом оставить в покое разумные органики себе просто не позволят.
  Ближайшая к местному светилу планета Эстаг была обнаружена исследовательской группой, в состав которой входили азари и ворка, но вскоре была покинута - тонкая азотно-криптоновая атмосфера более-менее подходила для ворка, но высокая температура в силу близости к звезде делала Эстаг непригодным для обитания. Низкая плотность планеты указывала по современным представлениям на отсутствие полезных ископаемых, так что её сколько-нибудь активное освоение не проводилось на протяжении последних нескольких столетий.
  Получив информацию о том, что в течение девяти часов отряд будет совершать переход в звёздную систему Сатент, Шепард решил отоспаться, тем более, что в Сатенте находились пять планет и могло потребоваться проведение высадки.
  
  Взгляд со стороны. Письмо Бенезии Шепарду.
  
  Утром, после того как Шепард вернулся в свою "выгородку" из столовой, где поучаствовал в обычном "офицерском" завтраке, впервые за долгие недели на настольном инструментроне тренькнул сигнал получения писем. Сидевший на койке старпом, перебиравший магазины к штурмовой винтовке и придирчиво проверявший заряды, в первый момент подумал, что ослышался. Но умная машина повторила сигнал ровно через тридцать секунд. Встав с койки, Спектр прошёл к столу, уселся в рабочее кресло и движением мыши заставил экран осветиться. Отправителем значилась матриарх Бенезия.
  
  "Шепард, здравствуйте. Долго не решалась вам написать, но после того, как Лиара очнулась и быстро пошла на поправку, я почувствовала, что больше молчать не могу. Я должна перед вами извиниться за то, что слишком сурово встретила Светлану на Тессии. Именно её появление, как мне пояснили врачи, да и я сама потом осознала, запустило механизм возвращения Лиары из комы к обычной жизни. Сегодня Лиаре сделали операцию и устранили шрам, оставшийся после тяжёлого ранения в шею. Мелкие неглубокие порезы, к счастью, уже зажили. Зрение и слух постепенно возвращаются в норму, но пока вставать и ходить врачи Лиаре не разрешают, настаивают на выполнении сложных комплексов упражнений для того, чтобы разработать мышцы и суставы.
  Я, Шепард, не узнаю свою дочь. За то время, как она находилась в коме, она позврослела лет на двести, хотя ей по-прежнему не больше ста пяти. Боюсь, что пройдёт несколько месяцев и мне придётся силой удерживать её в госпитале - она рвётся к активной деятельности, хочет стать информационным брокером. А меня, честно сказать, страшит это её желание. Слишком большие нервные и физические перегрузки обычны для этой профессии. И хотя врачи убеждают меня, что Лиара вполне справится с ними и последствия комы будут с каждым днём сказываться всё меньше, я им не особо верю.
  Собранные вами записи матриарха Дилинаги я передала лучшим специалистам. И их появление в научном обороте вызвало огромный интерес исследователей. А мне и дочери повысили в три раза социальное пособие и теперь я смогу оплачивать лучших специалистов, чтобы Лиара побыстрее и получше восстановилась. Этите предложили новую, более интересную и высокооплачиваемую работу. И она уже дала своё согласие на перевод.
  Скажу прямо, Шепард: вы спасли не только меня. Вы спасли и Лиару и Этиту. Спасли в очередной раз, дали возможность выжить и сохранить нашу семью, полную семью. Теперь почти ежедневно мы все втроём долго разговариваем, впервые за много лет. И я знаю, насколько это важно для Этиты и для Лиары, это наше почти постоянное общение. Пока что Лиара не слишком уверенно обращается с клавиатурами и сенсорами, зрение у неё тоже не слишком быстро восстанавливается. И потому я, как в детстве, много читаю ей вслух. Она слушает, а потом старается воспроизвести прослушанное очень близко к тексту. Говорит, что так ей легче тренировать и восстанавливать цепкость памяти. А потом мы долго обсуждаем прочитанное. И говорим, говорим, говорим.
  Этита купила Лиаре кресло на гравитяге и теперь мы все втроём часто гуляем в больничном парке. Лиара подолгу сидит неподвижно, молчит и слушает. А я смотрю на неё и не верю, что это - моя дочь. Она так выросла и повзрослела. Исчезли подростковая установка на максимализм, двуцветное восприятие мира сменилось спектральным. В глазах, которые пока еще не так хорошо видят, как прежде, поселилась совершенно взрослая, зрелая грусть. И она очень много говорит о вас, Шепард. Говорит так, что я иногда впадаю в столбняк, поскольку так может говорить только моя ровесница.
  Она клянёт себя за то, как вела себя на Теруме, ругает себя за своё поведение на борту фрегата, корит за невежливость и грубость по отношению к вам и вашим сокомандникам. Я её не останавливаю, понимаю, что ей нужно выговориться, что ей нужно измениться. И она меняется. Меняется так, что я очень часто не могу понять, откуда в ней то или это свойство или качество. А потом, после долгих размышлений, иногда осознаю - это от вас, от ваших нормандовцев.
  Я, Шепард, чувствую себя обязанной сотню раз перед вами извиниться. Светлана совершила настоящее чудо, а я не разглядела в ней человека, который практически соединил вас и Лиару, дал моей дочери возможность вернуться из полузабытья. Я, честно сказать, опасалась Светлану, её появление в окружении десантников охраны насторожило меня. А когда она принесла материалы Дилинаги... Я не знала, как реагировать правильно на этот дар. Боязнь за Лиару сделала меня... односторонне направленной. Я и жила-то только рядом с постелью дочери, всё остальное время я просто существовала. Где-то на задних планах моего сознания я отчётливо чувствовала присутствие подступающей всё ближе старческой немощи. И я подумала, что Светлана просто ошиблась адресом, привезя эти материалы, эти записи одного из наших известнейших матриархов мне, в скромную квартирку в не самом элитном районе. Многоэтажка у нас теперь совершенно не всегда означает высочайший уровень благосостояния. Чаще бывает наоборот. Вот и у меня вышло наоборот. Мне стыдно, поскольку я вынуждена была принимать гостью, вашу невесту в неприбранной квартире, ограничиться бедным на кушанья столом.
  Простите, Шепард, если я открою небольшую тайну Светланы. Она умеет убеждать. Мягко, но действенно. И умеет чувствовать так, что мне, матриарху, следует у неё учиться. Многому учиться. Она показала мне только две записи - вашего последнего перед разделением кораблей отряда совещания у Андерсона и вашего присутствия в кабине пилотов, когда "Волга" уходила к Тессии. И эти две записи, их содержание убедили меня лучше всего. Убедили в том, что у меня, старой азари, теперь есть некая надежда. Надежда на то, что в нашем с Этитой доме не будет гнетущей тишины. Не будет одиночества.
  Я боялась, Шепард. Боялась поверить в ложную, пустую, вредную надежду. И когда я увидела ваши глаза в кабине пилотов фрегата... Я попыталась поверить, что может быть Светлана поможет Лиаре вырваться из марева комы. Я благодарю вас, Шепард. Благодарю за то, что ваша молитва, ваша истовая просьба к высшим силам перевесили Чашу Весов Судьбы и дали шанс Лиаре очнуться. И я видела, я отчётливо видела и почувствовала, что только тогда, когда Светлана положила свою руку на руку Лиары, последовал отклик, который я ждала все эти тяжкие недели. Лечащая врач потом мне сказала, что если бы не Светлана, то процесс возвращения Лиары в норму затянулся бы на месяцы.
  Мне было очень жаль, что Светлана не смогла пробыть на Тессии подольше. А уж как было жаль Лиаре... Она мне спустя всего сутки после пробуждения сказала, что в первые несколько секунд, самые тяжёлые, самые решающие секунды колебаний и балансировки на Грани, она отчётливо чувстовала присутствие рядом Вас, Шепард. А потом, когда чувствительность обострилась, она поняла, что даже если рядом были не вы, то всё равно - рядом с ней в этот момент был человек, объединённый с вами глубочайшими и крепчайшими узами. Лиара мне потом сказала, что когда Светлана уходила, единственным желанием моей дочери было увидеть Светлану своими глазами. Но, увы... Лиара смогла только почувствовать её.
  Простите меня, Шепард. Я совсем мало знала о людях, о человечестве, об их внешних и внутренних качествах. И сейчас тоже знаю мало. Но я хочу пересказать вам только одно высказывание Лиары. Она сказала так: "Шепард спас тебя, мама. Шепард спас меня. И как бы дальше ни сложилось, для меня он всегда будет близким человеком. И Светлана - тоже.". Бенезия Т'Сони."
  
  Несколько раз перечитав письмо, Шепард погасил экран инструментрона, притушил свет в выгородке и задумался. Многое вспомнилось. И Терум, и пребывание Лиары на "Нормандии", и информация о её ранении и погружении в кому. Многие детали вставали на предназначенные для них места. То, что Светлана сумела добыть записи совещания и записи из пилотской кабины, Джона нисколько не удивляло и не оскорбляло - при необходимости можно было добыть всё, были бы желание и возможности. Если у Лиары, Бенезии и Этиты на Тессии будет всё хорошо - значит так и должно быть. По данным Легиона и Оливии уровень осознания разумными органиками реальности угрозы нападения Жнецов возрастал в геометрической прогрессии, проводились определённые работы в материнских звёздных системах ключевых рас, вносились изменения, подготавливались ресурсы. Конечно, о сплошной мобилизации и переходе на военное положение речь пока не шла, но кое-что уже делалось системно.
  Встав с кресла Шепард прошёлся по "выгородке". Ему было не в новинку получать письма. Но такое письмо... стояло особняком. Его следовало обдумать не один и не два раза. Слишком богатый подтекст, слишком высокий уровень чувств и эмоций был заложен в этом тексте.
  Закончив проверку зарядов, Шепард почистил оружие, провёл тестирование схем и систем, убрал в кейсы и укладки магазины и стволы. Взглянув на настенный дисплей, отметил, что как раз было завершено лоцирование и сканирование непримечательного ничем особым метано-аммиачного газового гиганта Натайсы.
  В системе была колония волусов, которые попытались было использовать ресурсы планеты для добычи льда и гелия-третьего. Если с добычай льда всё осуществилось нормативно - на орбите Натайсы появились несколько добывающих станций, то с гелием-третьим всё испортил фактор непредсказуемости органического разума: был арестован исполнительный директор строительства станции добычи гелия-третьего - этого волуса доказательно обвинили в откатах, а почувствовавшие угрозу своему благосостоянию высшие чиновники профильного министерства Протектората Вол почли за лучшее сдать "мелкую сошку" правоохранителям, чем стать соучастниками и соответчиками за множественные преступления, совершённые менее удачливым "коллегой".
  Ознакомившись с отчётом по сканированию Натайсы, Шепард отстоял старпомовскую трёхчасовую вахту, пообедал, совершил обход корабля, задержавшись во владениях инженера Адамса.
  - Капитан, я всё понимаю, но машина тоже имеет сроки. Сроки нормативной работы. Тогда, когда Моро стрелял по транспортёру, он перегрузил силовой контур и теперь утрачена стабильность юстировки. Если не углубляться в детали, то скажу откровенно - нам нужно докование.
  - А что говорит капитан Андерсон? - спросил Шепард, изучая поданный главным инженером фрегата ридер с более подробными данными.
  - Что он говорит? Он ничего особого не говорит. У него и без меня достаточно проблем. - Адамс передвинул стопку ридеров и поднял с пола укладку с инструментами. - Да, он всё понимает, в том числе и то, что если не будет корабля, все наши планы превратятся в никому не нужную труху и пыль.
  - Хорошо. Поставим вопрос по-другому. Вы - главный инженер, вам виднее, где лучше доковать фрегат. Ваши предложения?
  - Если говорить прямо, то кроме Иллиумских доков я ничего лучше не знаю. Там, по меньшей мере, можно сейчас найти и установить достаточно хорошие детали и провести полнейшую диагностику, не говоря уже о стандартных ремонтных работах.
  - И "Нормандия" превратится в "Путь Предназначения"?
  - Не напоминайте мне об этой лоханке, Шепард. Красиво? Да. Функционально? Нет.
  - Хорошо. Составьте план ремонтных работ, подайте капитану Андерсону. Думаю, на ближайшем совещании офицерского состава корабля мы примем решение.
  - Вот-вот. Летать и воевать - надо, не спорю. Но лучше иметь для успеха в полётах и боях отъюстированный корабль, прошедший докование. - Адамс был явно удовлетворён. - Спасибо, Джон.
  - Одно дело делаем. - Шепард вышел из инженерного отсека, на ходу просматривая новопоступившие файлы на малом экране инструментрона.
  
  - Джон, зайдите. - услышал он голос Чаквас. Оторвавшись от инструментрона, Шепард увидел главврача фрегата, стоявшую по обыкновению на пороге медотсека. - Хоть увидели меня - и то хорошо. А то бегаете, как очумелый. Заходите, заходите. Пока есть время и возможность, я осмотрю вас.
  - Эм, доктор... А нельзя...
  - Нельзя, нельзя, старпом. - усмехнулась Карин. - Вы - пример для экипажа, а старательно избегаете медконтроли. С высадки в каюту, из каюты - на высадку. Не на Земле, капитан.
  - Подчиняюсь, доктор. - Шепард стушевался, убрал инструментрон и прошёл мимо Чаквас внутрь медотсека.
  Врач закрыла входную дверь на защёлку, подошла к старпому.
  - Приказывайте, доктор. - Шепард остановился у больничной койки, на которой обычно сидели те, кто должен был пройти медконтроль.
  - И прикажу, Джон. - Чаквас подошла, остановилась в метре от капитана. - До пояса.
  - Есть, доктор. - Шепард обнажился.
  Чаквас осмотрела и обстукала его, измерила давление, быстро привесила монитор, взглянула на показатели, покачала головой:
  - Шепард, чего вы боитесь? - неожиданно спросила она.
  - За экипажи боюсь, доктор.
  - А если в личном плане?
  - Вот вы о чём... - протянул Шепард. - Тогда вы лучше меня знаете, чего я могу здесь бояться. Я сирота, доктор. И я не хочу, чтобы мой ребёнок рос сиротой.
  - Алла, врач крейсера - другого мнения. Вы боитесь, что Светлана не справится с беременностью.
  - Ей...
  - Вы забыли, Шепард. Вы - забыли. Вы забыли, что она - женщина. То, что она ваша невеста - вы не забыли, к счастью, но это всего лишь одна сотая часть того, что вы должны помнить. Да, я понимаю, что вы не хотите осложнять Светлане жизнь. - она жестом разрешила Шепарду присесть на больничную кровать и продолжила. - Да, я знаю, что вы бережёте её от малейшей возможности забеременеть. Я даже могу понять, что вы не хотите чтобы это случилось на какой-нибудь планете и подсознательно более склонны к тому, чтобы это случилось либо на "Волге", либо на "Нормандии". Я также допускаю, что вы помните о том, что война или мир - люди должны продолжать свой род и делали, делают и будут делать это в самых кошмарных условиях.
  - Корабль...
  - Да, я помню. Не место для маленьких детей. А если подвергнуть это правило сомнению? Сколько мы уже летаем без захода в цивилизованные порты?
  - Несколько недель, доктор. - потупился Шепард. - И я понимаю, что ещё долго мы будем мотаться вдали от космопортов даже третьего класса, не говоря уже о портах первого класса. Хотя... Адамс настаивает на доковании. И я его понимаю.
  - Вот вот. Даже кораблю нужен отдых и нужен отстой. Вы делаете совершенно правильно, не пуская Светлану на высадки. Хотя она также подготовленный спецназовец.
  - Она - пилот и разведчик. А я - десантник. Разница, Карин.
  - Знаю. И, тем не менее, Шепард.
  - Карин... Ну не знаю я. - Шепард смешался. - Не хочу я и не могу осложнять Свете жизнь. Нам на третьем курсе академии три спецкурса прочли с практическими занятиями. Извините, насмотрелся и что смог - прочувствовал. Не хочу я Свету всему этому подвергать. Рискует она. Больше рискует, чем я на высадках. А потом... как вспомню детский дом и дом малютки... Нет. Не хочу я для Светланы такого...
  - Вы всерьёз полагаете, что война не затянется?
  - Я сделаю всё для этого. После войны - да, согласен, я обязан буду стать отцом и я готов к этому. Но - после войны.
  - А Светлана рискует, Шепард. Вы здесь правы. Как вы полагаете, Джон, то, что она капитан первого ранга - это что, общераспространённая практика в Империи?
  - Нет, конечно, Карин.
  - Тогда вот вам один документ. - Карин включила один из ридеров, лежавших на её рабочем столе и подала Шепарду. - Прочтите.
  Шепард взял в руки прибор, вчитался в текст на экране, поднял глаза на Чаквас.
  - Карин, ну почему она молчит об этом?!
  - Бережёт вас, Джон. - вздохнула Чаквас. - Жизнь у нас сейчас такая, что не всегда понимаешь, что, как и кому можно сказать.
  - Восемь лет и всё? - в его глазах синусоидами заплясала острая душевная боль.
  - Да. К сожалению. - Чаквас забрала у старпома ридер, вернула его на столешницу. - Алла вам ничего не скажет - они с Светланой подруги с Академий. А я... обязана, что ли. Чтобы однажды не стало слишком поздно.
  - Ка-а-рин. - губы Шепарда изогнулись в страдальческой гримасе. - Но...
  - Пункт пятьдесят четыре прим два, глава шестнадцать, раздел четыре Закона о прохождении воинской службы офицерами спецподразделений. Закрытая редакция. - сказала Чаквас.
  - Андерсон...
  - Властью командира фрегата имеет право зарегистрировать законный брак между офицерами спецподразделений, действующими в боевой обстановке. - Чаквас осталась серьёзной, в её глазах уже не было ни тени веселья.
  - Я...
  - Все уже знают, что она - ваша невеста. Но статус невесты не может быть длительным. В вашем случае, Джон. И, насколько я узнала Светлану, в ней есть силы, которые незнакомы очень многим женщинам. И она при необходимости не преминёт ими воспользоваться. А этот случай - как раз та самая необходимость. Вы же верите ей, Джон?
  - Да, Карин. Полностью.
  - И она вам - тоже, полностью. У русских, таких как Светлана, носящих погоны Имперских Астросил, экипаж - семья. А семья, как вы хорошо знаете, должна быть полной. Подарите Светлане эту полноту. И она подарит эту полноту вам. - Чаквас подала Шепарду куртку комбинезона. - И не забудьте о медобследовании. Сегодня я только вскользь осмотрела вас, Джон. А вы уже дважды нарушили график медконтролей. - врач подождала, пока старпом облачится в скафандр и прицепит к поясу шлем.
  Шепард молча кивнул и не спеша двинулся к двери медотсека. Переступив порог, он направился к себе в "выгородку".
  Пиликание инструментрона он услышал ещё на подходе к "каютке". Причём, пиликание говорило о пришедшем письме. Втором за сутки. Сдвинув мышь, Шепард опустился в кресло. Письмо было от Тали.
  
  Взгляд со стороны. Письмо Тали Шепарду.
  
  Шепард, привет. Прости, что моё письмо, быть может, внесло сумятицу в твои планы, но ты слишком далеко, видеосвязь явно не достанет. В прошлый твой прилёт на Флот мы даже и не пообщались толком. Я узнаю о твоей работе из десятых рук. Ты и твои сокомандники мотаетесь по Галактике, наводите порядок, спасаете, предотвращаете, улаживаете. Знаю, что вы имели единственную нормальную трёхсуточную стоянку на Онтароме. Хотела тебе тогда написать и отправить письмо, но понимаю - это время не моё. Это - время твоей половинки, твоей Светланы. И сейчас вижу, чувствую, что вы продолжите ещё на несколько недель свои мотания по самым проблемным местам галактики. Знаю, что вы были на нашем кварианском Торговом пятачке, рядом с той весьма оживлённой трассой. И часто думаю о том, что надо было принять тебя тогда, в твой прилёт по-иному. Уделить больше внимания. Немного отодвинуть в сторону текучку, на несколько часов. Ты же столько для меня сделал, Джон. Вы все, нормандовцы сделали.
  Я часто вспоминаю до мельчайших деталей то, как я побывала на фрегате. Как тепло вы меня приняли, как снабдили всем необходимым, как проводили. Прости, столько хочется сказать, а я не умею это складно написать. Очевидно, я лучше говорю вслух, чем пишу. А ещё лучше говорю, когда вижу собеседника своими глазами.
  Передавай всем нормандовцам привет и наилучшие пожелания, скажи, что на Флоте их знают, любят, ценят и всегда помогут. Мы знаем и помним о вашей помощи, которую вы оказали нашим соплеменникам на Цитадели и на Омеге. Тали Зора.".
  
  "Второе письмо за сутки. - думал Шепард, вспоминая Ферос, молоденькую кварианку, окружённую гетами. - Штопала себя наживую. Нервы у девушки - стальной канат обзавидуется. Хорошо, что написала. Видимо, понимает, что грядут большие перемены... Ох, Света. Ну что тебе стоило открыться мне. Так нет, таишься. Боишься, не веришь и таишься. И рискуешь. А я-то думал, что рискую только я. И вот узнаю, что ты рискуешь больше. Чаквас права, надо что-то решать. Непорядок, когда молодая девушка превращается в "вечную невесту" при живом женихе. У нас, конечно, нечто вроде военного монашеского ордена, но и мы при этом остались людьми. - Шепард перевёл взгляд с инструментрона на настенный экран. - Уже Боро - планета, известная своей молодой колонией волусов, посмевших при всей волусской уязвимости бросить реальный вызов пиратам, хозяйничающим в системах Терминус. Под турианской защитой волусам лучше, да и турианцы-воины занимаются полезным и привычным делом - отстреливают пиратов как в тире. Быстроразвивающаяся колония. Да и условия позволяют волусам пребывать в более-менее привычной и обычной для них обстановке. - Скоро закончится сканирование и можно будет лететь дальше. А что у нас там дальше? Планета Анедия - ледяной объект с очень низкой плотностью. Предполагается, что это небесное тело состоит из углерода и водяного льда. За тысячелетия своего существования Анедия собрала вокруг себя разреженную атмосферу из криптона и ксенона. Пираты часто высаживаются на планете, чтобы добыть карьерным способом лёд, который они успешно расщепляют на водород и кислород".
  
  Снова пиликнул индикатор - прибыло очередное письмо. Закрыв закладки с данными об Анедии, Шепард развернул текст послания. Письмо было от Шиалы.
  
  Взгляд со стороны. Письмо Шиалы Шепарду.
  
  Шепард, приветствую. Всё случилось так, как ты и говорил. Я позеленела. И, удивительное дело, никто из обитателей нашей, ныне независимой колонии, не придал этому сколько-нибудь заметного значения. Не понимаю. То ли я слишком примелькалась, то ли ко мне привыкли настолько, что уже не считают необходимым обращать внимания на такие изменения. Но мне, знаешь, это нравится. Нравится, что я, наконец, совершенно неожиданно стала своей в чисто человеческой колонии.
  Когда вы покинули планету, мы были малочисленным поселением. А сейчас у нас уже пять тысяч колонистов. Свои врачи, свои техники, свои инженеры, свои воины, свои учителя. Самоуправление полное - всё решаем сообща. А я, как ты, наверное, догадался, кто-то вроде местного министра обороны. И это я, бывшая наёмница-десантница-охранница, сподвижница легендарной Бенезии. Мне выделили комнатку в новопостроенном бункере. Увы, мы прекрасно понимаем, что лучше сейчас зарыться в землю, чем зарываться под огнём войск Жнецов. Прости за излишнее солдафонство, Шепард.
  Мне тут рассказали, что вы, наконец, получили трое суток стоянки на Онтароме. Помню. Милая мягкая планета. Я рада, что тебе удалось немного отдохнуть рядом с той, которая стала твоей второй половинкой, твоей единственной. Мы все, жители колонии на Феросе, помним о том, что вы, Шепард и все "нормандовцы" сделали для нас. Передай своим коллегам наш поклон и нашу искреннюю благодарность. Шиала.".
  
  "Очередное письмо. - подумав об этом, Шепард встал из-за стола, привычно прошёлся из угла в угол. - Оказывается, это приятно - получать письма. А то мы настолько погрузились в рутину сканирований, лоцирований, перелётов, перегонов, служебно-строевой и уставной тягомотины, что забыли о таком вот маленьком средстве поддержки. Я, конечно, знаю, что нормандовцы пишут письма. Пусть редко, но пишут. Видеосвязь тоже работает и всем моим коллегам доступна. Может быть, следует писать почаще? - старпом взглянул на экран, где светился ежедневник, переключил с помощью инструментрона режимы с дневного на недельный и месячный. - Времени в целом должно хватить, а желание... Желание уже есть. - он переключил экраны на трансляцию результатов сканирования. - Что там у нас, какая следующая планета под сканерами?"
  Локаторы и сканеры кораблей как раз держали под своими прицелами Райсарис, обозначенную в Лоциях и Реестрах, как глыбу, состоявшую из смеси лёгких руд, не обладавшую к тому же собственной атмосферой. На Райсарисе размещался известный кратер, названный Терийну, Он возник при столкновении с астероидом примерно миллион лет тому назад. Ядро астероида содержало нулевой элемент, который по-прежнему оставался близко к поверхности Райсариса. Близость столь ценного полезного ископаемого заставляет и пиратов и вольных шахтёров на протяжении последних десятилетий предпринимать всё новые и новые попытки извлечь как можно больше ценной руды.
  
  Взгляд со стороны. Письмо Гарруса Шепарду.
  
  Снова пиликнул почтовый клиент. Шепарду уже начала нравиться немудрёная музыкальная фраза - она предвещала очередное послание. На этот раз отправителем был Гаррус Вакариан.
  "Приветствую, Джон. Понимаю и догадываюсь, что вы в самое ближайшее время не собираетесь возвращаться на Цитадель. А у нас тут значительные изменения: станция вооружается, обрела совершенную локаторную сетку, дальние, средние и ближние сканеры перекрывают большинство диапазонов.
  Эс-Бе-Це превращается в костяк местных вооружённых сил, мы тесно сотрудничаем с Корпусом Спектров, совершенствуем программы и методики обучения и подготовки личного состава. Преступность на станции, конечно, продолжает иметь место, но мы теперь её держим в рамках, так как упорно продолжаем изучать саму станцию, составлять планы, схемы, трёхмерные модели всё новых и новых её уголков, изучаем инженерные коммуникации, прокладываем свои.
  Теперь на станцию попасть - большая проблема, многоуровневая проверка обязательна для всех. Мы готовимся, Джон, понимая, что именно на эту станцию будет обращено одно из направлений главных ударов войск Жнецов и этих ударов будет немало. Регулярно вылавливаем всё новых и новых агентов "Цербера", благо теперь при многослойной защите и системе явных и неявных проверок сделать это немного легче. Почивать на лаврах не собираемся.
  Зато я теперь могу два часа в день уделить стрельбе по "тарелочкам" на полные два километра дальности. И с рук и с упоров. Прилетай со своими коллегами, померяемся силами и точностью.
  Огромный привет и наилучшие пожелания передают тебе мои родители. Они помолодели, а мама так буквально расцвела. И отец тоже сбросил несколько лет, обрёл силы. Прости, снова надо лететь, есть вызов. Сидеть в кабинете по-прежнему не люблю. Гаррус".
  
  "Гаррус как всегда, деловой, собранный, пружина. Тем более, если с родителями всё в порядке. - подумал Шепард, сворачивая окно почтового клиента на экране инструментрона. - О сестре ничего не написал, блюдёт секретность. Весь в делах. Это хорошо, безделье турианцев сушит как пустынный ветер."
  Пока старпом читал письмо от директора СБЦ, в прицелах сканеров и локаторов кораблей отряда утвердился Решель - большая планета, газовый гигант, делавший один оборот вокруг звезды системы за четверо с половиной суток и обладавший тысячеградусной разницей температур между освещённой и теневой сторонами. Спустя четыре часа система Сатент была полностью отработана и отряд кораблей направился в систему Кризерой - среднюю систему, обладавшую пятью планетами. Как проинформировал всех Джеф Моро, время на перегон будет ограничено десятью часами. Отметив этот срок в ежедневнике, Шепард поднялся в столовую фрегата, перекусил, переговорил со специалистами БИЦ и с обоими пилотами фрегата.
  Через час после того, как фрегат и крейсер вышли на курс перегона между двумя звёздными системами и Шепард работал с материалами по планетам и поясам астероидов, запланированных к исследованию, пиликнувший почтовый клиент сообщил неярким "баллоном" о прибытии очередного письма. Обратиться к его прочтению старпом смог только спустя четыре часа - материалов по новой системе оказалось неожиданно слишком много, а он решил также ознакомиться и с материалами по ещё одной звёздной системе скопления и пересмотреть данные уже проведённых сканирований туманности Пилоса. Тем приятнее было перекинуть письмо на ридер и устроиться на жестковатой полке, подоткнув под голову сложенное тёплое одеяло. В графе "отправитель" стояло только имя - Мирала. Едва начав читать, Шепард понял, что телепат-псионик оказалась способна ощущать, чувствовать, читать его, капитана ВКС, психическое и душевное состояние через миллионы километров. И не просто следить, но и помогать явно или неявно.
  
  Взгляд со стороны. Письмо Миралы Шепарду
  
  Шепард, здравствуйте. Станция погружается в сон и у меня выдались несколько свободных минут. Я очень хотела вам написать раньше, но только сейчас поняла - момент настал.
  Ария спит рядом со мной, она успокоилась, поверила в то, что рядом с ней - друзья и партнёры и теперь не нервничает, ежесекундно ожидая подвоха или подлости. Архангел в Штабе Сил Обороны Станции спорит до хрипоты с Патриархом, обсуждая очередную военную операцию. Вэра в своём "гостиничном номере" который раз пересматривает запись Большого Концерта и плачет, обуреваемая воспоминаниями, чувствами и эмоциями. Найрин бродит по притихшим жилым секторам станции - ей так легче думается. Будет бродить до полуночи и только потом вернётся в свою комнатушку. А я... Я стала кем-то вроде доброго духа Станции.
  Знаю, что вы сейчас прочёсываете проблемный сектор Галактики, где часто совершенно не понятно, чья власть здесь, в конкретной звёздной системе, является высшей, сильнейшей. Ария получает регулярно информацию о ваших свершениях, долго потом думает, глядя рассеянным взглядом на экран настольного инструментрона. Мне представляется, что она понимает: даже в такие районы придут Жнецы и те поселенцы, кто там в этот момент окажутся... пострадают. Очень пострадают. Эти звёздные системы нуждаются в организации, в объединении, но там столько противоречий...
  Цитадельцы всё чаще "достают" нас требованиями и просьбами поспособствовать организовать такой же Большой Концерт на их станции. Вэра, как может, отбивается, а потом мне на вечерних "посиделках" жалуется, что просители и требователи не могут понять элементарной вещи: если среди участников концерта не будет волговцев и нормандовцев - повторить даже в первом приближении такое действо не получится. Ну будет это другой концерт, а даже приблизительно такого, какой вы, Джон, подарили Омеге, уже не будет.
  "Омега-четвёртая" умерила свою активность: редко-редко шастают крейсера коллекционеров, других кораблей у этой расы похоже, нет, да иногда шмыгают туда-сюда фрегаты "Цербера". Ни тем ни другим на станцию "Омега" хода нет. Патриарх с Архангелом создали многоуровневые вооружённые силы, от ополчения до элитного спецназа. Обоснованно утверждают, что готовы к "неприятностям" настолько, насколько это вообще возможно.
  Я теперь часто говорю с мамой по видеосвязи. Она вернулась на Тессию. И теперь консультирует молодых юстициаров. Мои сёстры по-прежнему пребывают в монастыре и теперь я твёрдо знаю: мама спокойна за меня и за них, что позволяет ей сконцентрироваться на работе. Редко-редко когда Совет Юстициаров просит мою маму поучаствовать в очередной спецоперации. Теперь она может выбирать, её статус элитного юстициара подтверждён со всей возможной определённостью. И она выбирает. И далеко не со всеми предложениями соглашается. Ей верят.
  Шепард, я знаю, что произошло с Лиарой Т"Сони. И знаю, как вы и ваша невеста спасли её от гибели. Да, капитан, от гибели. Кома у азари обычно заканчивается смертью, увы. И вы сделали всё, чтобы Этита и Бенезия не потеряли единственную дочь. Джон, я прошу вас, не отвергайте их любовь, не считайте, что то, что произошло в госпитале - рядовое явление. Поверьте мне, оно далеко не рядовое. Такие исцеления - крайне редки в истории азарийской медицины. Позвольте Лиаре, Бенезии и Этите любить вас. Я знаю и понимаю, что вы навсегда сохраните верность Светлане, но уверена - это не помешает вам, Джон, принимать любовь других разумных органиков. Поверьте, вы, Джон, заслуживаете любви больше, чем многие другие разумные.
  И ещё, Джон. Я чувствую, ощущаю, знаю, понимаю, как хотите назовите: Светлана хочет стать матерью ваших детей. Да, у всех у нас впереди - битва с Жнецами. Да, будут потери, будут смерти, будет боль и будут слёзы. Но всё это отступит перед самим таинством рождения новой разумной жизни. Поверьте мне, Джон, Светлана справится. Потому что рядом будете вы. Потому что она будет рядом с вами. Потому что она хочет стать не только вашей законной женой, но и законной матерью ваших законных совместных детей. Которых вы и она будете любить и воспитывать, растить и учить.
  Что бы ни происходило, что бы ни случилось, что бы ни было впереди, у вас, Джон и у вашей Светланы уже будут дети. Ваше общее будущее. Я знаю, Джон, что вы опасаетесь, что вы боитесь за Светлану, что вы не хотите, чтобы она рисковала. Знаю. И знаю также, что рядом с вами Светлана выдержит всё. Потому что вы - в ней, а она - в вас. И знаю, что ваш совместный полёт, ваша совместная жизнь будут длительными и многогранными. Подарите своим детям счастье расти рядом со столь неординарными родителями. Мирала.".
  
  Отложив ридер в сторону и притушив свет надкоечного софита, Шепард задумался. Мирала права. У многих разумных органиков и сейчас, в преддверии Вторжения рождаются и растут дети. Потому что жизнь продолжается. Всюду жизнь. И он не имеет права отвергать желание Светланы реализоваться как женщине-матери. Не имеет права. Хотя его боязнь, его опасения тоже понятны и естественны. Их полёт будет совместным ещё очень долго. Несколько долгих и предельно насыщенных событиями лет.
  Да, потом будет Вторжение, меньше чем через два с половиной года. Да, будет борьба, будет война, будут боевые и военные операции. Но и он и Светлана - воины. И их детям будет лучше расти на кораблях отряда, чем в приютах и детских домах где-то в человеческих колониях. Здесь, по меньшей, мере они будут всегда на виду, с малолетства будут видеть работу родителей, их взрослую, реальную жизнь. Будут расти рядом с представителями многих инопланетных рас. Редко кто из детей землян получал столь многообещающие возможности.
  У Кайдена всё складывается с Эшли. Тоже будет семья, тоже будут дети. Возможно, к нормандовцам присоединится Заид Масани. Возможно, кто-то ещё станет членом команды фрегата. Как всегда говорит Светлана - "в тесноте, да не в обиде". Военный фрегат стал их домом. А в доме должен звучать детский смех. Потому что другие взрослые будут видеть ежедневно то, за что они сражаются, терпят лишения и, случается, умирают. А дети будут жить в реальном, а не выдуманном книжном мире. Будут иметь своё детство, своё отрочество, свою юность. Уникальные, личные. И в то же время - общие. Потому что любая война рано или поздно заканчивается. А жизнь - продолжается.
  Погасив надкоечный софит, Шепард закрыл глаза и погрузился в сон.
  
  Кризерой - средняя система с пятью планетами приняла корабли отряда точно в обозначенное планом время. Сканеры и локаторы прилежно исследовали самую дальнюю планету - Тенот - обычный ледяной карлик, который за тысячи лет переместился из облака Оорта в эту систему. Его сильно вытянутая орбита была чрезвычайно нестабильна и последние компьютерные расчёты ясно указывали - через несколько миллиардов лет Тенот имеет немало шансов войти в атмосферу Гевса.
  Четыре часа ушло на полное исследование района, в котором размещался Тенот. Всё это время Шепард с Адамсом занимались осмотром фрегата, составляли списки оборудования и деталей, которые были небходимы для проведения докования. Члены группы высадки проводили очередную большую тренировку в трюме - Найлус и Сарен настояли на необходимости поддержания достаточной физической формы, если уж вторую подряд звёздную систему десанту фрегата приходится вынужденно бездельничать. Техники корабля хлопотали у обоих транспортёров и двух челноков.
  Наконец в прицелах сканеров утвердился Гевс - метано-аммиачный газовый гигант, брат-близнец Узина. Его бледно-голубая поверхность не имела никаких особенностей, поэтому специалисты-локаторщики и специалисты-сканерщики затратили на изучение самой планеты и района её размещения всего два часа.
  Шепард, Адамс и Прессли за это время обсудили с капитаном Андерсоном детали предстоящего докования, согласовали списки и порядок проведения работ. Явик и Аленко провели в трюме свою, биотическую тренировку, получили море удовольствия и огромное удовлетворение от взаимной демонстрации возможностей и способностей.
  Аленко успокоился насчёт выплат за имплантат, отправил большую часть полученных денег Эшли, получил от неё огромную благодарность и был очень доволен - с его лица не сходила лёгкая улыбка.
  Явик получил от Таэлы первую часть расшифрованных данных и после тренировки засел в своей "выгородке" за их изучение. По обыкновению к протеанину никто давным давно не входил без предварительной договорённости и воин древней расы смог погрузиться в изучение файлов, созданных в эпоху силы и расцвета Империи Протеан.
  Газовый гигант Узин был назван в честь одного из множества кроганских богов возмездия. Все спутники планеты оказались непригодны для жизни, поскольку располагались чрезвычайно близко к оранжевому солнцу. Сам гигант состоял в основном оиз водорода и метана с редкими вкраплениями ксенона, который крогани собирали и использовали в ионных двигателях своих грузовых и транспортных кораблей. Гигант находился по ту сторону от "линии замерзания", именно там, где газовые гиганты обычно не формировались, поэтому большинство астрономов сходились во мнении: ранее орбита газового гиганта находилась дальше от звезды. Если ситуация с размещением планеты не претерпит никаких изменений, через несколько миллионов лет Узин может столкнуться со своей звездой, вместе с гигантом погибнут и почти сорок спутников различного размера.
  Пока шло исследование Узина, Шепард "сдался" Чаквас и провёл в её владения пять часов, предоставив врачу корабля самую полную возможность вдоволь "поиздеваться" над своим телом. Пройдя многочисленные обследования, сдав анализы и ответив на добрую тысячу вопросов специального теста, старпом выполз из медотсека, больше всего мечтая о возможности немедленно лечь в койку, но был отловлен и затащен в выгородку-лабораторию неугомонным Мордином, прочитавшим Джону очередную популярную лекцию по множеству актуальных проблем и вопросов. После лекции Мордин ожидаемо решил извиниться за бесцеремонность и на полтора часа превратил лабораторный стол во вместилище божественной пищи. Сам саларианец ел очень мало, больше говорил, но при этом постоянно добавлял и добавлял порции в тарелки и чашки, стоявшие перед Шепардом.
  Пока Шепард приходил в себя после столь обильной трапезы, полулёжа в на своей койке в полутёмной выгородке, под прицелы локаторов и сканеров кораблей отряда попал Читесс - один из крупнейших спутников Узина, который вращался по обратной орбите, что указывало - когда-то в прошлом он был странствующей планетой, захваченной гравитационным полем газового гиганта. Собранные к этому году многочисленными геологами - как теоретиками, так и практиками, указывали, что Читесс на протяжении столетий оставался водным миром, согреваемым движением океана во время стабилизации орбиты движения вокруг Узина. Ныне океан, некогда обладавший многокилометровыми глубинами, замёрз. Самые активные учёные не раз предлагали провести комплексное контрольное бурение, чтобы наконец точно узнать, существовала ли в воде жизнь, но по самым разным причинам их желание так и не было удовлетворено к моменту появления у планеты кораблей отряда.
  Понимая, что "после сытного обеда по закону Архимеда" он рискует банально уснуть, Шепард засел за изучение новейших результатов сканирований. Полтора часа обследования крупнейшего спутника истекли и отряд переместился к последней планете звёздной системы. Поверхность более близкой к звезде планеты - Теонакса была покрыта водяными и аммиачно-гидратными льдами, выбрасываемыми на поверхность криовулканическими процессами. Размер и плотность планеты подтверждали наличие у неё в ядре тяжёлых элементов.
  Работа над научно-исследовательскими, геологическими и физико-химическими отчётами помогла Шепарду очнуться и к моменту подхода к Нейдусу старпом вполне вернул себе прежнюю форму, отметив, что хитрая Чаквас как нельзя лучше воспользовалась вынужденным бездельем членов группы высадки - почти все они стали на долгое время пациентами медотсека. Зато в будущемм у них не будет необходимости тратить время на пребывание во владениях докторессы, а в том, что вынужденный простой скоро будет окончен, Шепард не сомневался.
  Нейдус находился в опасной близости к красному карлику Кризерою, поэтому на поверхности планеты удерживалась температура, обеспечивавшая возможность развития жизни. Из за очевидной гравитационной связи со звездой на Нейдусе имелись довольно чёткие "полюс тепла" и "полюс холода", существовала и ограниченная экологическая система. Её большая часть размещалась у геотермальных источников. Травоядные земноводные мигрировали вдоль терминатора, так как для выживания им требовались питательные вещества из обеих областей. Большинство обитателей Нейдуса были слепы, но обладали развитой теплочувствительностью. Имелись и опасные всеядные хищники, в основном нападавшие на местных членистоногих.
  Глядя на буйство животного мира планеты, захлестнувшее настенные дисплеи в "выгородке", Шепард радовался - наконец-то попался мир, в котором есть хоть какая-нибудь живность. А то либо газовые или ледяные гиганты, либо выжженные или замороженные до полной мертвенности миры.
  Всё это время он обдумывал содержание и подтекст полученных писем. Ему было немного не по себе - он не привык становиться объектом заботы окружающих, но теперь не мог сопротивляться этому участию - со стороны, как он в очередной раз убеждался, многое становилось более ясным, чётким, осязаемым. Особенно сильно на него воздействовали письма Бенезии и Миралы. И всё чаще Шепард обращался мысленно к тому, что он знал о Светлане. Но пока ему не хотелось рвать с места в карьер, что-то быстро делать в этом направлении. Чувство опасности сигнализировало о недопустимости поспешности и он, несмотря на все доводы, доказательства и уверения, почерпнутые из столь многочисленных писем, принял решение не торопиться.
  Моро, переговорив с Андерсоном, оповестил экипаж, что на перегон фрегата к последней запланированной к исследованию звёздной системе - Дирада будет затрачено не больше шести часов. Слышавшие сообщение по громкой связи нормандовцы понимали - и командир и шеф-пилот корабля не хотят продолжать практику затягивания процесса исследования звёздных систем, тем более - в малообитаемых и почти не используемых районах космоса.
  Дирада была большой системой, располагала шестью планетами и поясом астероидов. Большинство членов экипажа фрегата встретило приход в Дираду после сна - Чаквас на совещании у командира корабля аргументированно доказала, что спящий во время перегона экипаж фрегата - лучше собрания полусонных разумных органиков, объективно неспособных эффективно действовать в столь сложной системе по причине непреодолённого самым естественным способом сильного утомления. Андерсон распорядился - и на шесть часов перехода в очередную звёздную систему на корабле остались бодрствовать только пилоты, вахтенные и инженер в двигательном отсеке.
  Первой под сканеры и локаторы попала Виореса - холодная планета с синодическим периодом приблизительно в две тысячи лет. Из истории освоения этого района космоса было известно о том, что Виоресса была пропущена азари при первоначальном изучении системы. Только волусы, пославшие разведывательную партию за минералами Каналуса, заметили движение среди звезд. Метано-аммиачный ледяной гигант, окруженный свитой замерзших лун - Виоресса в силу своей удалённости от центра системы позволяла разряжать двигатели работающим в туманности Пилоса пиратам. За последние два года в системе Дирады пропало несколько десятков кораблей. В Пилосе сейчас отсутствовала какая-либо централизованная власть, патрули Совета Цитадели здесь немногочисленны, что позволяет пиратам чувствовать себя вольготно. Прибытие двух военных кораблей - фрегата и крейсера, тем не менее заставило пиратов держаться от пришельцев на почтительном расстоянии и не предпринимать по отношению к отряду, занятому своими делами, никаких сколько-нибудь враждебных или предосудительных действий. Определив, что на прибывших кораблях активно работают сканеры и локаторы, пираты постарались убраться как можно дальше, что позволило без помех исследовать всю звёздную систему.
  Синеус был определён в Лоциях и Реестрах как стандартный водородно-гелиевый газовый гигант, на орбите которого находилось более восьмидесяти лун. Никакими особенностями он специалистов отряда не заинтересовал, равно как и обычный водородно-гелиевый газовый гигант Зет, у которого в верхних слоях атмосферы присутствовала сера и потому со стороны казалось, что планета окрашена в желтоватый цвет.
  Следующая планета - Каналус была по размерам меньше Земли, но отличалась необычайной плотностью. Высокий уровень тектонической активности указывал, что ядро этого небесного тела состоит из радиоактивных элементов, что, вместе с высокой скоростью вращения планеты, поднимало её внутреннюю температуру и приводило к частым извержениям вулканов. В конце 2170 годов несколько компаний пытались начать добычу минералов, но геологическая нестабильность планеты не позволила добиться успеха.
  Прибытие отряда к Каналусу наконец прервало затянувшуюся паузу - вспыхнувший на инструментроне знак "аномалия" заставил Шепарда сбросить с себя сонливость и озаботиться сбором обычного комплекта приборов и оборудования. Предстояла, вне всякого сомнения, высадка - этому ощущению старпом доверял полностью.
  
  Н7. Обнаружены погодные аномалии
  
  Появление в БИЦ фрегата старпома, облачённого в тяжёлый бронескафандр ни у кого не вызвало ни вопросов, ни недоумения - ситуация, которая складывалась буквально у всех на глазах, выглядела слишком неординарной.
  - Итак, коллеги, - сказал капитан Андерсон, - У нас есть шедевр гетской технологии - погодный процессор. Геты видят наше приближение и понимают, что такую махину быстро вывезти с планеты они не смогут. Поэтому они переключили процессор в режим генерации тумана и готовятся всемерно защищать его от наших попыток познакомиться с этим прибором поближе. К процессору стягиваются подразделения гетов-охотников, гетов-солдат, гетов-бойцов и гетов-разведчиков. Отмечены даже геты-разрушители, численность которых достигла уже десятка.
  - Командир, это означает, что мы должны высаживаться всей десантной группой. - сказал Шепард, подходя к пульту локаторщика. - Нам нужна будет поддержка челнока, вооружённого пушкой и пулемётом. В остальном мы пойдём пешком, высадившись с двух челноков. Только сосредоточенный огонь, только огонь на поражение поможет нам побыстрее прорваться к процессору и выключить его, а затем подготовить к вывозу с планеты.
  - Не сказал бы, что это будет легко. Туман довольно специфический. - сказал Андерсон. - Ладно. Пусть с вами идут и Марк и Оливия.
  - А я что? - спросил Легион. - должен остаться на фрегате, командир?
  - Да, Лег. - Андерсон повернулся к гету. - Тебе лучше остаться.
  - Не понимаю причины, но подчиняюсь. - гет повернулся и вышел из БИЦ.
  - Обиделся. - сказал Аленко.
  - Нет. - ответил Шепард. - Просто он прав - если в его услугах не нуждаются, его присутствие здесь, в БИЦ не имеет смысла.
  - Он будет всё равно координировать процесс. - сказал Андерсон. - Гетов-еретиков, а это, безусловно, сотворили они с использованием технологий Жнецов, он знает лучше всех нас. Всё же он уникальная платформа и геты ещё не поголовно эволюционировали до его уровня. К тому же он платформа саморазвивающаяся и потому гетам-еретикам нескоро удастся сравняться с ним. Значит, ориентируйтесь при продвижении к процессору на этот луч, который геты-еретики как ни стараются, убрать не могут.
  - А как и куда вывозить будем? - спросил Найлус. - Я вижу только единственный вариант - на крейсер. Ангары позволят.
  - Светлана Васильевна. - Андерсон поднял взгляд к верхнему "поясу" экранов, встретился взглядом с командиром крейсера. - Возможно ли реализовать такой вариант или придётся ждать прибытия транспортников Империи или Альянса?
  - Возможен. - сказала Стрельцова. - Я уже отдала соответствующие распоряжения. Как только вы отключите исполнительные механизмы процессора восемь челноков возьмут его на внешние подвески и вывезут в ангар "Волги". Экипажи челноков уже сформированы.
  - Понимаю, Светлана Васильевна, на что вы намекаете, но...
  - Экипажи челноков будут в готовности и стрелять в зоне процессора они будут прицельно. Если потребуется. А я уверена, что группа капитана Шепарда сработает так, что их вмешательство не потребуется. С поверхности планеты атаковать этих шагоходов будет легче и по той причине, что сами геты-еретики не будут стрелять по процессору. Численность группы высадки будет на этот раз достаточна, чтобы противостоять даже разрушителям. И поддержка Оливии и Марка будет нелишней. Их точности стрельбы можно позавидовать белой завистью.
  - Практически, Светлана Петровна, вы сказали то, что и я хотел бы сказать. - Андерсон включил ещё один экран. - Итак, вот план атаки....
  
  Спустя полчаса два челнока снижались над Каналусом. На экранах информационного комплекса, укреплённых на стенках салона, Шепард видел, как от громады крейсера отходят чёрточки челноков начавших снижение к планете. Другие экраны транслировали изображение района погодной аномалии - грязный желтовато-сероватый туман накрывал область размещения погодного процессора почти непроницаемой пеленой.
  - Геты думают, что у нас не найдётся противоядия этому туману. - сказал Найлус.
  - Пусть думают что угодно. Если они сумели создать этот погодный процессор, значит они всерьёз озаботились программой колонизации планет. И сделали эту штуку, - Сарен кивнул в сторону экрана, где виднелся упёртый в небеса световой "столб", - в том числе и для того, чтобы иметь возможность создать невыносимые условия для тех разумных органиков, которые уже будут на выбранных роботами под колонизацию планетах. А туман, думаю, это ещё слишком слабая "фишка" этого процессора.
  - Видимость ухудшается. - отметил полисмен-водитель. - Перехожу на ручное управление. До поверхности - восемьсот метров. Внизу - скалы.
  - Пытаются скрыть. - глухо сказал Явик, изучая свой инструментрон. - Пытаются скрыть свою новую игрушку. Убеждены, что она новая.
  - А разве нет, Яв? - к протеанину повернулся Найлус, на морде которого, едва прикрытой шлемом, читалось удивление и жгучий интерес.
  - Нет. Увы, нет, Най. - ответил Явик, продолжая изучать данные со своего инструментрона. - Мы с тем, на что способны эти штуки, двести двадцать шесть лет мучились. Во время Климатического Кризиса. Нас пытались с помощью таких вот процессоров заставить убраться из очень богатой и ценной звёздной системы. Шестнадцать тысяч чистокровных протеан были зажарены, заморожены и рассеяны в пыль, утоплены и изрезаны. Да, Най, ветер, порождённый этой штукой, способен резать плоть разумного органика, даже если этот органик облачён в тяжёлый бронескафандр высшей степени защиты. А продуцирование потопов для процессора - вообще пустяк.
  - До поверхности - сто метров. - доложил водитель.
  - Зависните в метре и мы десантируемся. - Шепард закрыл шлем, включил экраны локатора, отрегулировал картинку на забрале. - Повторю для всех: главный ориентир - луч, устремлённый вертикально вверх. Он превосходно виден из всех точек района проведения операции.
  - Капитан, локаторы дали многочисленные месторождения палладия. Мелкие жилы, но всё же.
  - Проверим по возможности пригодность их для будущих разработок, но сейчас нам нужно разобраться с гетами, которые будут рьяно и всемерно сопротивляться нашему продвижению к процессору. Всё, на выход.
  Едва только открылась боковая створка, туман проник в салон зависшего челнока. На расстоянии вытянутой руки предметы почти полностью теряли свои привычные очертания, а смотреть себе под ноги стало большой проблемой. Тем не менее группа Шепарда выгружалась из челноков, понимая, что машины уже готовят им жаркую встречу.
  - Первая группа гетов-пехотинцев, сэр, пятнадцать машин. Время подхода - три минуты. - доложил Найлус, работавший с локатором инструментрона.
  - Авангард здешних охранничков. - сказал подошедший Аленко. - Мы готовы, капитан.
  - Тогда - вперёд. Стрелять только на поражение. Без лазерных прицелов.
  - Есть, капитан. - лейтенант перезарядил штурмовую винтовку, кивнул капралу Дженкинсу. - Заодно попрактикуетесь, Ричард. Вам надо отвыкать от лазерных целеуказателей.
  - Да, лейтенант. - кивнул капрал, отстёгивая от планки цилиндрик лазера и пряча прибор в укладку на поясе. - Готов.
  - Группа гетов, пятнадцать машин, атакует. - доложил один из полисменов и трёхзарядной очередью уложил крайнего гета-пехотинца.
  - Что-ж, не будем церемониться. - Шепард вскинул свою винтовку и подходившая группа гетов была изрешечена зарядами. - Вперёд, к процессору.
  Дальнейшее действо очень быстро приобрело характер обычного боевого задания по уничтожению охраны важного объекта. Глаза адаптировались к туману, системы локационной поддержки только выделяли в мареве фигуры гетов-еретиков, а люди, турианцы и протеанин с синтетами стреляли навскидку в полностью ручном режиме и двигались к процессору как асфальтовый каток - медленно, но неуклонно. Количество поверженных шагоходов за каких-то двадцать минут уже достигло двух сотен, но количество гетов-еретиков, желавших заградить своими платформами путь к новинке только нарастало. Шепард переглянулся с Аленко и Найлусом и те пошли быстрее. Оливия и Марк шли на флангах, не давая возможности гетам зайти группе в тыл или атаковать сбоку. Подготовка синтетов позволяла им легко держать под обстрелом фланги и тылы, а при необходимости и успевать отстреливать наиболее опасных врагов, пытающихся зайти с фронта.
  - Какая громадина. - сказал Аленко, когда бутон атмосферного процессора проступил в тумане - до него оставалось метров пятьсот - не больше. - И это предстоит вывезти?
  - Весь комплекс, лейтенант, весь комплекс. - Сарен, только что убивший разрушителя, двигался от укрытия к укрытию, изредка отвешивая атакующим гетам скупые трёхзарядные очереди. - В этой зоне можем стрелять только мы, челноки будут косить гетов за нами. Равно как и тех гетов, которые попытаются выйти нам на фланги.
  - Похоже, геты выдыхаются. - Дженкинс одним из первых заметил ослабление огня гетов, которые уже не старались высовываться из тумана и подходить близко к идущей к новинке группе.
  - Возможно. - сказал Шепард. - Но мы ещё не обошли этот процессор и не посмотрели, что скрывается за ним. Локатор может врать, геты не глупы и могут намалевать любую картинку.
  - Предполагаете отключить махину? - спросил Найлус, завалив гета-разведчика, попытавшегося прыгнуть на турианца со скалы.
  - Без сомнения, Най. Я не представляю, как такую вещь можно будет тащить на внешней подвеске во включённом состоянии. - старпом отшвырнул труп разведчика в сторону ударом ноги.
  - Экстрим будет ещё тот. - сказал Марк, простреливший гету-пехотинцу, показавшемуся на мгновение из тумана и теперь добивший еретика ударом своей модифицированной штурмовой винтовки.
  - Марк не может без эффектов. У его винтовки приклад - как кузнечный молот.
  - Кому эффекты, а кому - эффективность. - чуточку сварливо сказал киборг. - Мы на месте, сэр. - Марк посмотрел на Шепарда и стволом винтовки указал направление. - Пульт установки - там. Пятнадцать метров. Район пульта чист.
  - Понял, Марк, спасибо. - Шепард кивнул Оливии. - Идёмте, Оливи, посмотрим. Я мало что понимаю в таких системах.
  - Ладно, капитан. - киборгесса усмехнулась. - Снова пытаетесь отвесить комплимент. Принимаю. - она переместилась к пульту, всмотрелась в экран, изучила клавиатуру. - Попробуем. - её пальцы вспорхнули испуганными птицами и светящийся столб погас. Спустя минуту туман начал редеть.
  - Деактивация. - выдохнул Кайден. - Оливи...
  - Да ладно вам, Кай. - киборгесса не отвлекалась, вводя всё новые и новые команды. - Это всего лишь стоп-код, нечто вроде стоп-крана, а вот теперь придётся перевести установку в транспортное положение, что для меня будет задачей посложнее. Надо ввести немало команд и для каждой подсистемы процессора они - свои. Их ещё подобрать нужно.
  - Осмотреть район. - распорядился старпом, видя, как туман редеет и рассасывается, образуя только грязно-жёлтые облака. - Дженкинс, организуйте маркировку месторождений.
  - Слушаюсь, сэр. - капрал козырнул, кивнул своим полисменам-десантникам и те быстро направились в обратный путь.
  - Яв, - Шепард ощутил, как протеанин встал рядом с Оливией. - что скажете?
  - Похожа. Очень похожа, Шепард. Я уже обошёл все три контейнера, что вокруг установки. Если бы мы не прибыли, то через несколько декад у гетов-еретиков были бы уже минимум восемь таких установок и вместо войны с Жнецами мы были бы втянуты в массированную войну с гетами. Это - если не машина Судного Дня, то очень близкое к этому. Геты переходят к политике самосохранения, они начинают понимать, что такое смерть. И начинают экономить, начинают искать пути и методы бесконтактной войны с органиками.
  - А вы не сгущаете краски, Яв? - спросил, внимательно выслушавший речь воина древней расы Сарен.
  - Увы, нет, Сар. - сказал Явик. - Такие процессоры могут творить с органиками поистине жуткие вещи. Их десантируют в самые неудобные, самые неприступные места планет, они раскрываются как бутоны, включаются и через несколько минут на планете начинает формироваться ад. Всё, что хотите, всё, что может предложить совокупность условий планеты, наличие или отсутствие атмосферы, близость к местному светилу системы, вращение или стабильное положение самой планеты. Пока эта штука летит к поверхности, её компьютеры анализируют ситуацию в деталях и каждый раз формируют новую, почти уникальную программу. Землетрясения, наводнения, цунами, тайфуны, ураганы, атмосферный "глаз светила".
  - А это ещё что? - подошедший Найлус был явно впечатлён.
  - Что, что. Катастрофа местного значения для атмосферных планет, вот что. - сказал Явик. - Эта штука. - он указал лапой на бутон процессора. - способна выжечь в атмосфере тоннель точнёхонько напротив светила и тогда через несколько минут локальный Апокалипсис для района в двадцать квадратных километров гарантирован.
  - Площадь колонии. - сказал лейтенант Аленко. - Капитан, маркировка месторождений завершена.
  - Принято. - Шепард взглянул на инструментрон. - Через минуту, если я хоть что-то правильно понимаю, процессор будет подготовлен к транспортировке. - старпом посмотрел, как медленно закрываются створки "бутона". - Да. Площадь небольшой колонии окажется просто выжжена жёстким космическим излучением. Если учесть, что геты считать умеют очень хорошо - воевать с такими штуками будет посложнее, чем с самыми продвинутыми армиями прошлого. - над планетой уже снижались восемь челноков, пришедшие от крейсера. - Сейчас они будут выбрасывать тросы с крюками. - он посмотрел на Дженкинса, тот кивнул, повернулся к своим полисменам-десантникам, те взобрались на бутон и на контейнеры, поймали сброшенные бухты тросов и начали крепить крюки за проушины. - А если учесть, что с помощью такой штуки тоннель можно сделать любого вменяемого диаметра...
  - Вы правы, капитан. - Оливия закончила набор последней команды на клавиатуре и пульт погас, переходя в транспортное положение. - Планету может разорвать на части. Что её разорвёт и как - строго индивидуально. Но гибель защитников будет гарантирована в полном объёме. А то, что можно до такого финала и не доводить, а только пригрозить, устроив, скажем, локальные разрушения, - Оливия наблюдала, как бухты тросов начали разматываться - челноки стали подниматься повыше, - то деморализация будет - залюбуешься.
  - Если нас и готовили к войне с гетами... то явно - не к такой войне. - сказал Аленко, видя, как четыре челнока уносят "бутон" процессора к крейсеру.
  - За гетами, Кайден, стоят Жнецы. - Явик поднял свою руку с инструментроном. - Полюбуйся.
  - Жнец на Раннохе? - изумился лейтенант.
  - Да. Понимаю. Хотел спросить - откуда информация?
  - Да за такое Флот продаст половину кораблей... - сказал Аленко.
  - Незачем идти на такие траты, Кай. - Явик убрал инструментрон. - Уже незачем. Мы успели. Геты лишились сохранения в тайне технологии управления погодой, что, безусловно, ослабит позиции еретиков, продолжающих осуществлять экспансию в миры органиков.
  - Капитан, сообщение с "Волги". Процессор полностью погружен на борт. Специалисты приступили к изучению. Информация ушла в Штаб Астросил Империи. Там разберутся, кому дальше сообщить и дать дополнительные инфопакеты. - сказал Сарен.
  - Наши челноки - на подходе, капитан. - Аленко поймал пиликнувший сигнал оповещения, взглянул на экранчик своего инструментрона. - Спустя восемь минут они будут здесь, сэр.
  Возвращались на фрегат в молчании. На инструментронах членов группы светилась видеокартинка - огромный Жнец погружается в обшитый металлическими сегментами утопленный в толщу планеты "стакан". Над ним смыкаются лепестки диафрагмы и наконец из паза сбоку выходит гигантская толстая крышка.
  "Тали если такое увидит... Её ничто не остановит. - подумал Шепард, раз за разом повторяя воспроизведение этой записи. - Благодаря Явику мы знаем о таком сюрпризе. А вот знают ли об этом в Совете Цитадели?
  - Капитан, я понимаю. Но... - Явик склонился над Шепардом, сидевшим возле салонной двери на жёсткой скамье. - Без Жнецов геты не смогут достроить Сферу Дайсона, а вот с Жнецами... они смогут и не такое. И теперь геты получили возможность обновлять своё программное обеспечение непосредственно от Старых Машин. Так они называют Жнецов.
  - Время, Яв. Время. Я думал, у нас два с половиной года, а теперь... Хорошо, если хотя бы год. - ответил капитан.
  - Жнецы накапливают силы и собираются играть чужими руками. Они понимают, что в этом цикле расы... разобщены больше, чем тогда, когда они пришли вырезать нас. - сказал Явик. - Тогда им помогла централизация нашей Империи. Сейчас такой централизации нет и Жнецам придётся импровизировать.
  - Они уже два десятка раз минимум приходили, Яв. Какая тут импровизация? Чистая обычная технология. Голая последовательность с гарантированным результатом. - сказав это едва слышно, Шепард закрыл инструментрон, стараясь не нарушать грохотом металла царившую в салоне челнока тишину.
  - Они всегда импровизируют, Шепард. - Явик смотрел на старпома серьёзно, без тени весёлости. - Они прекрасно понимают, что мы, органики, запрограммированы на сопротивление эволюцией, природой, если хотите услышать такое определение. Они прекрасно понимают, что эволюция не повторяется, она не расходует ресурсы на повторение одного и того же. Если геты неоднородны, то неоднородными оказались и Жнецы.
  - Ладно. - Шепард отметил, что впереди уже засветились огни обоих кораблей. - Мы приближаемся к месту дрейфа отряда.
  - Капитан. - Оливия прямо взглянула на Шепарда. - Если можно, я бы хотела взглянуть на процессор поближе. Нельзя ли высадиться сейчас на "Волге"?
  - Поддерживаю, капитан. - сказал Марк. - Я бы тоже хотел посмотреть на его внутренности.
  - Капитан, Легион связь обрывает, требует канал телеметрии с ангарами крейсера, где разместили части процессора. - сказал Дженкинс. - Не знаю, что он там удумал, но у него жуткий интерес к этой штуке.
  - Ладно. - Шепард кивнул водителю и тот направил челнок к крейсеру. - Командир, мы ненадолго заглянем на крейсер.
  - Добро. - отозвался Андерсон. - Заодно разберётесь с возможностью дать Легиону телеметрию.
  - Есть. - старпом отметил, что синтетики успокоились и повернулся к Явику. - Эта раса, с которой вы так вот воевали, Яв, тоже была синтетической?
  - Увы, да, Джон. - Явик подтверждающе кивнул. - Я тоже осмотрю эту штуку. Но потом... Потом я хочу вернуться на фрегат.
  - Мы тоже не задержимся. Пока отряд отсканирует очередные две планеты мы сможем вполне удовлетворить свой интерес. - сказала Оливия, поддержанная коротко кивнувшим Марком. - Так что Явик улетит с крейсера не в одиночестве.
  - Капитан, крейсер разрешил подход и вход в ангар для челноков. - доложил по громкой связи полисмен-водитель.
  - Принято. - капитан встал. Следом за ним поднялись все члены группы. - Аленко.
  - Здесь, капитан.
  - Будете стыковаться тоже?
  - Нет, капитан, я с вашего разрешения вернусь на фрегат.
  - Разрешаю. - Шепард проводил взглядом уходивший к "Нормандии" второй челнок.
  
  Вход в ангар крейсера прошёл штатно. Подошедшие вахтенные предложили провести членов группы в ангары, где были размещены части процессора и вскоре у челнока остались только Шепард и Явик.
  - Капитан, простите, но я скажу: я в своей жизни совершил немало ошибок. В частности, я так и не нашёл себе пару, не обзавёлся семьёй, не имел счастья отцовства. - сказал протеанин. - Не повторяйте моей ошибки. Светлана Васильевна любит вас, вы - любите её. Что бы там нас впереди, в недалёком будущем не ждало - у вас должна быть полная семья, Джон.
  Шепард молча смотрел на Явика и понимал, что никаких слов он не воспримет.
  - Она уже идёт к ангару, Джон. А я... Я видеть не могу эту штуку. По её вине погибли столько моих солдат, моих приятелей, моих друзей. - Явик учтиво поклонился подошедшей Стрельцовой и по трапу поднялся в салон челнока, прикрыв за собой створку двери.
  - Джон. - Светлана обняла и поцеловала Шепарда в щёку, - Пойдём. К челноку к вашему никто не подойдёт.
  - Я...
  
  Борт крейсера "Волга". Единение Шепарда и Стрельцовой
  
  - Джон, ты так ничего и не понял? - не размыкая объятий, Стрельцова повлекла старпома к выходу из ангара. - Вся твоя группа высадки желает, чтобы мы, ты и я провели вместе несколько суток. Мы с тобой. Вдвоём. - они прошли по короткому коридору и на этот раз Шепард согласился воспользоваться лифтом. - Да, они осмотрят процессор, мои спецы кое-что раскопали. А Явик побудет в тишине и покое в челноке. Он это любит и ценит, я знаю. - она открыла дверь своей командирской каюты, их обступили собачата. - Они тоже рады тебя видеть. - Светлана подвела Шепарда к дивану и легко надавив на плечи, усадила, садясь рядом. Овчарки дипломатично отошли, направляясь к своим коврикам. - Джон, только не говори ничего. Я всё понимаю. Всё. И очень тебе благодарна. - её руки методично и быстро размыкали защёлки и фиксаторы, освобождая старпома от брони и частей скафандра. Шепард не сопротивлялся, даже пытался помогать. Наконец, оставшись в комбинезоне, он обнял Светлану. - Вот, вот, правильно, Джон. Поцелуй меня, а?
  - Обязательно, Свет. - Шепард обнял девушку покрепче, приблизил свои губы к её губам... и выпал из реальности.
  Очнувшись, он увидел, что Светлана крепко спит, устроив свою голову у него на груди и обняв за торс рукой, чтобы он не смог незаметно уйти.
  Происшедшее он помнил смутно. Они долго целовались, затем с трудом расцепили губы, в глазах Светланы он прочёл такую любовь и такое желание, что не заметил, как Светлана встала, легко сняла комбинезон, свет в каюте притушился и Шепард не смог даже успеть двинуться, как обнажённое тело девушки накрыло его тело, прошла горячая волна, охватившая обоих и их губы снова соединились. Мягкие губы Светланы жарко, ищуще отвечали на его поцелуи, горячая волна обжигала их тела раз за разом и несколько раз они оказывались на вершине полного блаженства. Совершенно незаметно Светлана дала возможность Шепарду взять инициативу в свои руки и он, подняв девушку на руки, встал, прошёл в спальню и они снова и снова долго целовались, постепенно переходя к более жарким ласкам.
  В этот раз Шепард дал себе волю и Светлана ответила с такой страстью и с такой естественностью, что на несколько минут он почувствовал себя парящим в воздухе. А когда их губы соединились в очередной раз, Шепард ощутил и, как ему казалось теперь, даже увидел на мгновение, как обнажённое тело Светланы полыхнуло от плеч и до кончиков пальцев ног сине-белым сиянием. Дальнейшее он помнил урывками, но ощущал, что Светлана не просто удовлетворена, она счастлива. И это счастье Шепард смог доставить ей сегодня и сейчас. Полное счастье женщины.
  Осторожно сняв с себя руку девушки, Шепард подложил под голову Светланы подушку и прикрыл её тело покрывалом. Плавно сев в постели, Шепард спустил ноги, не сомневаясь, что Светлана уже не спит. Спустя несколько секунд её губы коснулись его шеи, а руки обвили плечи.
  - Не спится, Джон?
  - Думаю об этом процессоре, Светлан. - Шепард прикрыл её руки своими. - Это настоящая машина Судного Дня. Если геты...
  - Жнецы, Джон, Жнецы. - Светлана прижалась к спине старпома, положила голову ему на правое плечо, он ясно ощущал её дыхание. - Они всего лишь пытаются ослабить нас чужими руками. Истощить нас настолько, чтобы самим не особо напрягаться, когда придёт финальная фаза. Но мы им не позволим этого сделать. Мы будем сильными.
  - Будем. Но будет много жертв. - сказал Шепард тихим голосом.
  - Будет. И для этого, для того Джо, чтобы таких жертв было как можно меньше, мы с тобой и работаем. Мы к моменту прихода Жнецов соберём самую актуальную информацию о состоянии большинства исследованных разумными органиками звёздных систем. Она уже сейчас регулярно передаётся после обработки из Штаба Астросил Империи всем заинтересованным сторонам. Не всем вся возможная, но минимум мы даём всем. И благодаря этому очень многое меняется. Органики готовятся, Джон. Готовятся благодаря добытой нами информации. Благодаря тому, что мы сделали на Цитадели и на Омеге, на ряде планет, где пришлось воевать с гетами, пиратами, наёмниками. Знаю, Джон, будет много у нас впереди таких планет и таких оппонентов. Но информация, актуальная информация о состоянии дел в Галактике, которую мы собираем и передаём, те разрушенные базы врагов и спасённые от экспансии гетов миры разве не стоят того, чтобы продолжать эту работу?
  - Стоят, Светлан. - Шепард повернулся, коснулся губами её щеки. - Спасибо тебе, Свет.
  - И тебе спасибо, Джо. - Светлана улыбнулась несмелой, но очень тёплой улыбкой. - С первым днём тебя.
  - И тебя, Свет. С первым днём новой жизни. - улыбнулся старпом, обнимая девушку крепче и поворачиваясь к ней всем телом. - Зацелую тебя сейчас.
  - Целуй, Джо. - тихо проворковала Светлана, - Целуй. Ты - мой, только мой. А я - вся твоя. Только твоя.
  - Моя, моя, Светлана, только моя. - Шепард позволил девушке накрыть его тело своим телом и теперь покрывал поцелуями её плечи и шею. - Моя и только моя. Навсегда.
  - Навсегда, Джон. Навсегда. Сколько бы у нас с тобой ни было впереди дней - все наши будут. И - наших с тобой детей. - шептала Светлана, обнимая Шепарда и давая ему возможность зацеловать её так, как он хочет.
  Потом они долго лежали повернувшись лицами друг к другу и Шепард видел перед собой другую Светлану. Уже не девушку, а молодую женщину, знающую, чувствующую, понимающую всю глубину перемен, происшедших с ней и с ним за эти часы, проведённые вместе и наедине. Вдали от "Нормандии", от "Волги", от членов группы высадки, от экипажей крейсера и фрегата, от всегдашних забот и проблем. Это были только их глубоко личные часы. И такими они вошли в их совместную историю.
  Светлана видела перед собой уже не жениха, а мужа, отца её детей. И ей было глубоко всё равно, что никаких свидетельств о бракосочетании у них ещё нет, что никакой церемонии ещё не состоялось, что никто, даже её родители и многочисленные братья и сёстры не знают, что она скакнула ещё на одну высшую ступень, стала замужней женщиной, матерью, совершенно взрослым и зрелым человеком. Её глаза лучились счастьем и удовлетворённостью редкой, высочайшей степени. И Шепард, она знала это совершенно точно, чувствует её счастье и удовлетворённость, потому что для него её душевное состояние всегда было очень важным.
  Шепард смотрел на Светлану, запоминая, закладывая в глубинах души её образ. Такой она останется для него навсегда. Будет зрелость, будет старость, но для него она всегда будет именно такой. Счастливой и полной, удовлетворённой и цельной. Сколько бы дней у них впереди ни было. Сколько бы ни было впереди лет.
  - Я люблю тебя, Светлана. - сказал Шепард, ощущая, что именно этих слов ждёт она от него.
  - Я тоже тебя люблю, Джон. - ответила Светлана и в её голосе прозвучала такая убеждённость и такая глубина, что Шепард не удержался и обнял девушку, покрывая её лицо жаркими поцелуями и ощущая, чувствуя, что это - именно то, чего она сейчас, в этот момент хочет, желает больше всего на свете.
  Так прошли ещё несколько десятков минут. Полутёмная, погруженная в полумрак небольшая спальня командирской каюты казалась огромной и бесконечной. Так им двоим людям, землянам было мало нужно пространства для полного, самого полного счастья.
  Светлана ощущала и осознавала, что теперь её всегда одинокая девичья спальня стала, наконец, супружеской. А совсем скоро в ней зазвучит детский голос и может быть - даже не один. Зазвучит, прося, требуя к себе внимания, понимания, уважения.
  Встав с кровати и, совершенно не стесняясь своей наготы, Светлана медленно прошла к шкафчику, стоявшему в углу, открыла створку и достала лёгкий халат, сразу набросив его на себя. Открыв другую створку, она взяла с полки пакет с мужским халатом, вскрыла упаковку, одним движением расправила и подошла к Шепарду, уже сидевшему на кровати, спустив ноги на пол.
  - Это - тебе, муж мой. - сказала она.
  - Спасибо, Светлан. - ответил Шепард, вставая и набрасывая халат на себя. - Какой мягкий. Но ты - мягче. - он сел обратно на кровать.
  - Благодарю за комплимент. - она присела рядом, обняла левой рукой Шепарда за плечи. - Думаешь?
  - Да. О многом. Мы сделали так мало... А времени, чтобы сделать больше, стало ещё меньше. И количество того, что надо успеть сделать... страшит. Потому что если мы не успеем это сделать - будут жертвы. Много жертв. Коллекционеры, Жнецы, "Цербер". Как же низко мы пали, чтобы собрать такую прорву проблем за полсотни тысяч лет...
  - Будем исправлять, Джон. Будем исправлять. И мы - не одни. Я регулярно отправляла собранную информацию в Штаб Астросил Империи и по ответам знаю, что Империя делает много, очень много. И Альянс, его здоровые подразделения пытаются делать что-то реально полезное. И помни, пожалуйста, Джон, о том, что мы, люди, всего лишь три десятка лет крутимся в горниле Большого Космоса. А у ключевых рас были два-три тысячелетия.
  - Но...
  - Знаю, Джон. Знаю. И о Мирале знаю, и о Лиаре, и об Этите и о Бенезии. Знаю о Шиале, знаю о Тали. Знаю, что все они тебе дороги и не только они, но и их соплеменники и соплеменницы. И знаю, что у тебя душа болит потому, что они не успели. Многого сделать не успели. И сейчас мало успеют. Знаю. Но у нас есть столько времени, сколько есть и больше уже не будет. Мы сделаем всё возможное, Джон. Потому что мы сделаем это вместе. Вместе и рядом. Ты и я. - она прикоснулась губами к щеке мужа. Да, мужа. Светлана теперь признавала за Шепардом только такой статус. Статус полного доступа. Статус полной открытости. - И наши дети, Джон.
  - Прости меня, Свет. Я не...
  - Глупости, Джон. Я ту запись из пилотской кабины фрегата раз пятьдесят смотрела. Вот сидела и смотрела в повторе. И плакала. Плакала так, что Зирда уже не знала, с какой стороны подойти и как меня облизать, чтобы я успокоилась. Плакала, потому что я понимала раз за разом всё глубже, насколько я счастлива. Счастлива тем, что ты, Джон, у меня такой есть. Такой, какой ты есть. Тебе красивейшие и умнейшие азари в любви объясняются ежечасно и ежеминутно, а ты видишь только меня. И никто кроме меня тебе, Джон, не нужен. Я счастлива, Джон. Это - редкое счастье, поверь. Потому что ты способен любить так, как очень немногие люди могут. Ты любишь других намного больше, чем себя. Ты видел, ты знал, ты чувствовал, что мы предназначены друг другу, Джон и ты тем не менее заботился не о себе, а обо мне, ты не хотел осложнять мне жизнь, ты сопротивлялся вполне понятным человеческим обычным желаниям и стремлениям раз за разом и я знала, насколько это было для тебя естественно, но в то же время - невероятно тяжело и трудно. И ты эту тяжесть и трудность преодолевал, потому что хотел сберечь меня. От проблем, от боли, от забот. Поверь, Джон, так поступить не каждый человек сумеет. И ты не отвечал никому взаимностью - ни Бенезии, ни Лиаре, ни Мирале, ни Тали, ни многим другим. Ты терпел и ждал. Я очень ценю это, Джон, очень высоко ценю и всегда буду помнить. Ты смог, Джон, сделать больше, чем даже я могла бы ожидать. Ты сделал многих органиков счастливыми, Джон. Настолько счастливыми, насколько вообще это сделать в силах человеческих. Ты спас Шиалу, ты спас Тали, ты спас Бенезию, ты спас Миралу. Да, Джон, без тебя бы они не спаслись, поверь. И ты не стал требовать от них ничего взамен, потому что для тебя, Джон, их личная судьба и жизнь неприкосновенны, равно как неприкосновенны их воля и выбор. И потому я, Джон, счастлива. Потому что ты умеешь заводить не партнёров, не подчинённых. Ты умеешь заводить друзей и сподвижников. Не принуждая, не заставляя, не насилуя. И я верю тебе, Джон. Верю, как никому другому. Потому что убедилась в твоей цельности и честности. Ты мог бы стрелять по многим органикам на поражение, Джон. И никто бы тебя не осудил. Но ты предпочёл договариваться. Ты предпочёл им пояснить словами их проблемы, их собственные проблемы, причём сделать это так, как не сделал бы никто кроме тебя. И достичь нужного результата. То, как ты обломал Хакета - это вообще теперь классика психологического давления. Ты защитил от Хакета Андерсона, потому что понимал, что Хакет будет давить не на тебя, ты старпом, а на Андерсона, поскольку именно он, а не ты - командир фрегата. Потому что понимал, что в провале первой попытки Андерсона стать Спектром Хакет тоже виновен. Увы, я знаю это, читала материалы Астроразведки Империи. То, как ты надавил на этого делягу от политики - Бернса, обеспечило тебе самую искреннюю любовь и истовое реальное уважение всех биотиков-землян, получивших столь проблемный имплантат, каким является Эль-второй. Ты, Джон, скромный. Довольствуешься минимумом. Не шикуешь. Хотя знаешь, что спектровский статус позволяет тебе многое. И ты всегда задвигаешь своих подчинённых за свою спину при малейшей опасности. Турианцы признают твоё превосходство без звука, без тени сомнения в справедливости такого решения. И не потому, что ты неимоверно крут или всесилен. А потому что ты честен, скромен и добр, Джон. Добр. Поверь, в наших военно-космических монастырях доброта иногда очень быстро становится условным понятием. А у тебя оно единое и абсолютное. Ты для восьмисотлетней с гаком азари стал легендой и легендой стала "Нормандия", потому что ты - её старпом, знающий и любящий и корабль, и экипаж, и команду. Тали поверила, что под твоим руководством Аленко стал реальным джентльменом, настоящим офицером, у которого есть и честь и достоинство и понимание о пределах допустимого и возможного. Ричард Дженкинс готов убить любого, кто на тебя бросит косой взгляд, потому что благодаря тебе он превратился в настоящего младшего офицера, перестал быть вешалкой с кителем и брюками. Офицера, за которым в огонь и в воду пойдут полисмены, ставшие высококлассными десантниками. Джеф Моро теперь благодаря тебе не одинок - у него есть постоянный собеседник и друг, такой же профессиональный военный пилот. И теперь пилотская кабина фрегата не походит на убежище отшельника. Адамс, инженер, глава технической службы корабля знает, что ты разбираешься в двигателях, ценишь и любишь фрегат не показушной, а реальной любовью. И потому, Шепард, я счастлива. А сегодня я счастлива в миллион, в миллиард, секстилион раз больше, чем когда либо. Потому что дала начало детям, в которых сохранятся все твои ценнейшие и лучшие качества, Джон. Потому что знаю, что они будут лучшими и сильнейшими, наши с тобой дети. Потому что знаю, что рядом с тобой я выдержу всё, что бы ни приготовила мне дальнейшая судьба, что бы ни припасло будущее. - Светлана с жаром поцеловала Шепарда и ещё крепче обняла его. - Потому что я верю тебе и в тебя. И теперь смогу ещё больше и глубже поверить в себя. Потому что знаю теперь - ты рядом со мной, ты во мне. Навсегда, Джон, навсегда. - она запечатлела на губах старпома поцелуй и легко отстранилась.
  - Светлан, ты ничего не ощущаешь?
  - То, что твои сокомандники учудили нам торжественную встречу с церемонией бракосочетания устроить?
  - Колдунья... Настоящая колдунья. - Шепард удивлённо и изумлённо смотрел на Светлану, а она лучилась счастьем и нежилась в поле его внимания, понимания и обожания. - Моя колдунья.
  - Ага. - Светлана запахнула халат, направилась к шкафу. - Переодевайтесь, сэр. Точнее - облачайтесь. В вашу броню. И не забудьте оружие, сэр. Мужчине-воину на церемонии бракосочетания в военное время следует быть в форме, броне и при оружии. - она скинула халат, надела бельё и стала надевать комбинезон с золотыми командирскими знаками различия и наградными планками. - А я, так и быть, обойдусь парадной формой.
  - Слушаю и повинуюсь, мэм. - Шепард поправил халат и вышел в холл, собирая с дивана части брони, комбинезона и скафандра. Облачившись, он прицепил укладки и оружие, а обернувшись, замер: в проёме спальни стояла Светлана, облачённая в парадную офицерскую командирскую форму с полным комплектом многочисленных наград и сверкающими знаками отличия. Берет с эмблемой Астросил Империи и флагом России придавал её лицу строгое и в то же время мягкое выражение - она действительно не надела броню, ограничившись лёгким скафандром. - Разрешите? - он подал ей руку, согнутую в локте, она с готовностью оперлась и они в сопровождении всех троих собачат направились к дверям командирской каюты.
  - Честь - командиру крейсера и старшему помощнику командира фрегата! - провозгласил старший помощник командира "Волги", вскидывая руку к виску. За ним воинское приветствие в полной синхронности отрепетовали выстроившиеся по обеим сторонам командирского коридора старшие средние и младшие офицеры крейсера. Навстречу вышедшим из командирской каюты Светлане и Джону шёл облачённый в парадную офицерскую форму капитан Дэвид Андерсон. Шепард подобрался, почувствовав, как также синхронно подобралась и Светлана. Старпом командира крейсера сделал шаг назад, повернулся направо и отступил ещё на два шага, возглавив строй старших офицеров крейсера. Остановившись в пяти шагах от Джона и Светланы, Андерсон выпрямился и, выждав две секунды, сказал:
  - Властью командира фрегата "Нормандия" в соответствии с Законами Земли, я имею честь объявить вас, Джон Шепард и вас, Светлана Стрельцова, в этот год, в этот день, в этот час и в эту минуту мужем и женой. Будьте счастливы! Совет вам и любовь!
  Грянувший марш Мендельсона завершил церемонию. Поцеловав руку Светланы и обменявшись крепким рукопожатием с Шепардом, Андерсон отступил, давая возможность подойти к молодым всем членам группы высадки. За ними поспешили подойти с поздравлениями и пожеланиями и члены экипажа крейсера.
  В плотном окружении коллег Светлана и Джон прошли в офицерскую столовую крейсера, где их усадили во главе стола, заставленного яствами. Светлана улыбалась, кивала сослуживцам и очень часто взглядывала на Джона, немного сбросившего с себя психологический кокон недоступности и расслабившегося. Традиционный клич "Горько!" не застал ни Стрельцову, ни Джона врасплох: они плавно и синхронно встали, обнялись и удерживали поцелуй целых две минуты под восторжённые крики и аплодисменты офицеров крейсера и членов группы высадки фрегата. Сидевший рядом с Шепардом Андерсон откровенно радовался, равно как и старпом крейсера, занимавший место по левую руку от своего командира. На экранах на стенах столовой была видна общая столовая крейсера, в которой находились средние и младшие члены экипажа "Волги", сидевшие за не менее богато уставленными столами и поднимавшие тосты за здравие и долголетие молодых.
  - Зайдём через десять минут к ним. - шепнула Светлана, взглядом указав на экраны. - У меня на борту такая традиция. Я не выделяюсь.
  - Обязательно, Светлан. - так же шёпотом ответил Шепард. - Надо и собачатам дать чего-нибудь вкусненького.
  - Забежим на пять минут в каюту. Там у меня им кое-что праздничное припасено. - Светлана погладила Зирду и жестом разрешила ей вернуться к кавалерам. - Твой командир очень доволен.
  - Да. - Шепард кивнул, понимая, что большего он сказать здесь не сможет. Да в этом и не было необходимости.
  Второй возглас "Горько!" также не застал молодых врасплох и весь экипаж крейсера слаженно вслух считал секунды, изумляясь длительности поцелуя. На этот раз Шепард и Светлана продержались четыре минуты. Под аплодисменты коллег они коротко поклонились и почти бесшумно покинули офицерскую столовую в сопровождении собачат.
  Светлана насыпала им в миски что-то очень вкусное, но и Зирда, и Зорд и Грей по-прежнему уминали свои порции не спеша и с достоинством. Пока Шепард сминал пакеты и складывал их на поддон утилизатора, Светлана подошла к рабочему столу, открыла самый нижний ящик и достала маленькую коробочку. Взяв её в левую руку, она подошла к Джону, как раз набиравшему команду на пульте прибора.
  - Джо. - тихо сказала Светлана, уловив момент, когда палец Шепарда надавил клавишу "выполнить". - Давай соблюдём традицию.
  Шепард медленно повернулся, увидел в руке Светланы коробочку и всё понял. Мягким движением он принял коробочку в свою ладонь, открыл её, надавив на пластиковый язычок и удивился совершенному блеску двух колечек - маленького и большого. Понимая в глубине души, чего именно ждёт от него Светлана, он развернул коробочку к жене и замер.
  - Муж мой. - с этими словами Светлана взяла большое кольцо из коробочки и, медленно и плавно надвинула его на безымянный палец руки Шепарда.
  - Жена моя. - в тон ей сказал Шепард, видя, как светлеет лицо Стрельцовой, наблюдавшей за движением малого кольца по её безымянному пальцу. - Отныне и навсегда.
  Отложив коробочку на стул, они обнялись и застыли в долгом жарком поцелуе. Все трое овчарок обступили их, ластясь и помахивая роскошными хвостами.
  Спустя десять минут они уже входили в большой зал общей столовой крейсера. При их появлении все находившиеся там члены экипажа встали. А когда Светлана подняла руку так, чтобы обручальное кольцо блеснуло, раздались аплодисменты и восторженные возгласы. Все убедились, что их командир соблюдает все писанные и неписанные традиции, протоколы и ритуалы и все радовались, что в этот день их командир пришла к ним и разделила с ними и радость, и стол, и пищу. Откушав и отпив традиционные порции, Шепард и Стрельцова задержались в большой столовой ровно на полчаса, потом в сопровождении овчарок вернулись в офицерскую столовую. Большинство столов там были уже сдвинуты к стенам, образовав танцпол и несколько офицеров уже собрались с музыкальными инструментами в руках за отдельным столом.
  - Просим соблюсти традицию, молодые. - на правах самого старшего офицера с командирским статусом сказал Андерсон, подходя к молодожёнам.
  - Охотно. - сказал Шепард, чётко поворачиваясь к Светлане и отвешивая уставной церемониальный полупоклон. - Разрешите?
  - Разрешаю, сэр. - Светлана присела в церемонном реверансе, подала Шепарду руку и спустя несколько секунд под звуки вальса они уже описывали первый круг, слыша, как нарастают аплодисменты и радостные возгласы. Все убедились, что звёздная пара старших офицеров двух кораблей соединилась всерьёз и надолго, что их союз - не обман, не мистификация и не подлог.
  Завершив танец, Шепард, подчиняясь протоколу, сопроводил Светлану за столик, отодвинул стул, подождал, пока она сядет и только после этого сел рядом сам. А на танцпол одна за другой выходили всё новые и новые пары - вальс продолжался. Теперь праздновали и веселились все. Несколько часов танцев и свободного, неформального общения привели всех - и нормандовцев и волговцев - в самое лучшее расположение духа.
  Шепард видел, как Светлана буквально светится от счастья и удовлетворённости, как она радуется и улыбается совершенно не дежурной, а настоящей, открытой и полной улыбкой, даря её всем - и своим коллегам и членам экипажа "Нормандии". Он видел, что Светлана довольна, что её радость - не поддельная, не сыгранная. И ему стало вдруг так тепло и спокойно, что он не замедлил обнять и поцеловать свою жену. Кто то из офицеров тут же воскликнул "Горько!" и никто не стал возражать, что на этот раз молодые целовались сидя.
  Среди офицеров крейсера находились все члены группы высадки, даже Явик не отказался оказаться в окружении землян и, как видел и чувствовал Шепард, находил их соседство приятным и ценным для себя. Никто из нормандовцев не сидел за отдельным столиком, все сидели вперемешку с членами экипажа и команды "Волги".
  - Джон, сейчас мы все, все мои офицеры и все ваши коллеги в полном составе вернёмся в большую столовую. Там мы тоже должны побыть хотя бы полчаса - у меня на корабле такая традиция есть.
  - И станцуем вальс? - хитро прищурившись прошептал на ухо Светлане Шепард.
  - Откуда ты узнал? - она изумлённо просканировала взглядом его лицо.
  - Традиция имеет свою логику. - улыбаясь, ответил тем же мягким приятным шёпотом Джон. - Уже Андерсон встаёт. Идём.
  В большой столовой для офицеров уже были накрыты праздничные столы, а в центре зала белел прямоугольник, обозначая место танцпола. Когда офицеры начали заходить следом за молодыми в зал, все присутствовавшие члены экипажа крейсера встали и сели только тогда, когда место за офицерским столом занял лейтенант-техник. Пятнадцать минут собравшиеся отдавали должное искусству крейсерских поваров и кулинаров, а затем под звуки вальса аплодисментами сопроводили Шепарда и Стрельцову на танцпол, восторжённо наблюдая за столь красивой и совершенной парой.
  Андерсон наблюдал за молодыми и чувствовал, насколько он счастлив и горд: его старший помощник нашёл свою настоящую половинку и обрёл семейную цельность и единство. С самого начала Дэвид видел, что Джон и Светлана будто созданы друг для друга, что Джон, которому явно или неявно признавались в любви самые красивые и самые разумные и умные азари, перед которым млела Тали и отступали самые железобетонно уверенные в своей непобедимости оппоненты мужского пола, уважает, любит и преклоняется в наивысшей степени только перед Светланой, только перед ней, но одновременно Шепард никогда не грузил Стрельцову своими проблемами, предпочитая решать и предупреждать её проблемы. Командир фрегата догадывался, что сегодня Шепард и Стрельцова не только стали мужем и женой. Сегодня они стали родителями. И значит они будут вместе и рядом долго, очень долго.
  Аплодисменты возросли, когда Шепард чётко, но в то же время очень естественно сопроводил Светлану к её столику и сел только тогда, когда она, повернув к нему горящее восхищением и любовью лицо, кивнула, выражая и благодарность за танец, и признательность за вежливость и радость за то, что они в очередной раз были вдвоём, но одновременно - среди стольких дорогих им разумных. Пятнадцать минут они отдавали дань уважения мастерству поваров и кулинаров, после чего встали, церемонно поклонились собравшимся и вышли из столовой, сопровождаемые собачатами.
  Светлана шла слева от Шепарда, склонив голову ему на плечо и слушая как лучшую в мире музыку биение его сильного сердца, чувствуя его руку на своей талии и зная, что сегодня - только их день, лучший день в их судьбе, ставшей теперь предельно общей и цельной. Левой рукой Светлана легонько поглаживала Зирду по голове и овчарка жмурилась, что всегда говорило о том, что она удовлетворена и рада. Зорд и Грей шли в двух шагах сзади, помахивая роскошными хвостами.
  Побывав в Центральном Посту, они вдвоём вернулись в командирскую каюту. Овчарки заняли свои коврики и, посчитав свои обязанности на этот раз выполненными, получив разрешающий жест Светланы, завалились спать.
  Стрельцова с облегчением избавилась от парадной формы и скафандра, оделась в обычный комбинезон с комплектом автоспасателя, подошла к Шепарду, также сбросившему с себя броню и скафандр и оставшемуся в комбинезоне.
  Обнявшись, они подошли к иллюминатору командирской каюты, подождали, пока автоматика уберёт бронестворки и, погасив свет в холле, долго смотрели на космос. Шепард повернулся, привлёк к себе Светлану и они снова соединились в долгом поцелуе, а их фигуры впечатались в черноту пространства Вселенной, запечатлеваясь в её памяти, хранившей каждую секунду бытия любого живого и разумного существа.
  Разомкнув поцелуй, Шепард приобнял Светлану и усадил её на диван, развернув его к иллюминатору и только после этого сев рядом. Её правая рука нащупала его левую руку, пальцы переплелись и они замолчали, вглядываясь в черноту полумрака космоса, засыпанного мириадами звёзд.
  - Мне хорошо с тобой, Джон. - тихо сказала Светлана, чуть повернув к Шепарду своё лицо и мягким взглядом сканируя его глаза.
  - Мне тоже с тобой хорошо, Свет.
  - Жаль, что мы не можем сейчас найти по-быстрому какую-нибудь маленькую планету и поселиться там, чтобы провести остаток своей жизни вместе, в тишине и покое.
  - Я постараюсь, Свет, чтобы мы смогли это сделать как можно скорее. И для этого мы победим Жнецов, Свет. Сколько бы ни было у них приспешников и помощников. Чтобы у наших детей было мирное небо над головой, чтобы они могли расти в тишине и в покое, чтобы никогда не знали боли, горя, лишений, утрат.
  - И я тебе в этом помогу, Джон. - сказала Светлана, целуя его нежно и мягко в щёку. - Давай помолчим, посмотрим на пока ещё мирное космическое великолепие.
  - Давай. А потом ты вместе со мной посетишь "Нормандию". Фрегат тоже хочет поздравить тебя, подарившую целостность его старпому.
  - Политесно выражаетесь, сударь. Не премину это сделать. - усмехнулась Стрельцова. - Мы тут празднуем, прохлаждаемся, а нормандовцы пашут за двоих.
  - Не накручивай, Свет. Твои тоже не спят, и не бездельничают. Я многих за столами не видел.
  - Шерлок... - улыбнулась Светлана. - Отметил таки. Да, я такая командирша, что у меня одни отдыхают, а другие работают. А потом меняются местами. Всегда и везде. - она повернула голову к иллюминатору и вперила в полумрак космоса ищущий взгляд. Ей так не хотелось сбрасывать с себя чарующее состояние и надевать психопанцирь командира разведывательного крейсера, но что делать. Что делать?! Жить и действовать дальше, поскольку теперь рядом с ней её Шепард, её Джон, её Джо. А под сердцем скоро, совсем скоро забьётся маленькое сердечко и быть может даже и не одно...
  Через час с небольшим она взошла на борт челнока, кивком поблагодарила Явика, уступившего ей кресло у бокового иллюминатора, отметила, как плавно и незаметно водитель вывел кораблик за пределы защитного поля "Волги" и мягко развернув, направил челнок к фрегату.
  Пока на борту "Волги" вершилось таинство и шли праздненства, экипаж фрегата и дежурная смена специалистов крейсера исследовали крошечную бесплодную скалу - Тенузи, когда-то располагавшую атмосферой из двукоиси углерода, а сейчас от этой атмосферы остались только следы криптона и ксенона. Не составило проблем для специалистов и исследование планеты Сиано, вращавшейся вокруг звезды Дирада в обратном направлении. Большинство исследователей сходилось во мнении, что эта планета попала в звёздную систему Дирада несколько миллионов лет назад из неисследованной области космоса. Внешний из двух астероидных поясов Дирады мог состоять из обломков малого планетоида, разбитого во время захвата Сиано звёздной системой. К звезде планета Сиано, состоявшая из лёгкого камня, всегда была обращена одним и тем же полушарием. Были представлены достаточные доказательства существования на севере области, обращённой к местному светилу искусственных сооружений, но за тысячи лет, как показали регулярно проводившиеся исследования, эти постройки оказались практически полностью разрушены радиацией и жарой. На тёмной стороне планеты были обнаружены несколько бункеров, наполненных радиоактивными отходами. Некоторые специалисты признавали, что эти отходы являлись продуктом работы примитивных ядерных реакторов.
  Ближайшим к местному светилу объектом оказался пояс астероидов, достаточно быстро обследованный кораблями отряда.
  Именно в момент окончания обследования и подошёл к борту "Нормандии" челнок с молодыми. Моро не утерпел, включил парадное расцвечивание и зев ангара осветился праздничной иллюминацией. Захваты подхватили прибывший кораблик и мягко доставили его к платформе трапа. Первым, как и полагается, на борт фрегата взошёл его командир, которому отдал рапорт штурман Пресли, обменявшийся с Шепардом и Стрельцовой уставными воинскими приветствиями. В этот момент вахтенный офицер фрегата оповестил нормандовцев о том, что корабли отряда возвращаются в звёздную систему Нариф и после заправки у топливного склада проследуют к ретранслятору для перехода в туманность Орёл.
  Чтобы не вынуждать членов экипажа и команды собираться в трюме, Шепард и Стрельцова, переглянувшись, решили обойти корабль сами, своим ходом и вместе. Это оказалось лучшим решением. Едва только створка лифта упала вниз, доставив прибывших членов группы высадки на этаж боевого информационного центра, специалисты командного поста фрегата повернулись к ним и чётко взяли под козырёк, после чего под сводами уровня раздались слаженные аплодисменты.
  Обойдя кольцо пультов и приняв поздравления от друзей и коллег, Джон и Светлана поднялись на постамент к Звёздной карте и подождали, пока неугомонный Моро не запечатлит их для истории - всех членов дежурной смены специалистов, членов группы высадки, обоих командиров и старшего помощника.
  Аплодисментами встретили нормандовцы и самого Джефа, который ради такого случая сам вышел к ним в БИЦ и встал среди своих коллег перед объективами нескольких автоматических фото и видеокамер. Спустя несколько минут на ридеры и инструментроны всех членов экипажа фрегата поступили файлы с отснятыми изображениями и впечатанными точными датами и координатами кораблей на момент съемки.
  Обойдя весь корабль, все его уровни и посты, молодожёны остановились у медотсека. Они были только вдвоём - члены группы высадки постепенно разошлись по каютам, пользуясь тем, что начался перегон в "ретрансляторную" систему.
  - Джон, тебя хочет видеть командир. - тихо сказала Светлана. - Он ждёт тебя в своей каюте. А я пока должна поговорить с Карин. - она указала взглядом на открывавшуюся дверь владений Чаквас. - Иди. Встретимся у тебя в "каютке". Иди. - она легонько подтолкнула Джона по направлению к обиталищу Андерсона.
  Дверь командирской каюты была приоткрыта, но Шепард всё равно постучал и, дождавшись словесного разрешения, переступил порог. В каюте было полутемно, только горел софит над рабочим столом капитана, а сам Андерсон стоял у иллюминатора по-прежнему закрытого бронезаслонкой и о чём-то размышлял.
  - Заходите, Джон. Присаживайтесь. - сказал Дэвид. - Поздравляю.
  - Спасибо. - Шепард осторожно примостился в свободном рабочем кресле, наблюдая, как властелин корабля возвращается на своё привычное рабочее место, садится и складывает сцепленные руки на столешницу. - Сэр?
  - Пока мы идём в систему Нариф, Джон, считайте, что вы не на службе. Вообще-то полагается давать неделю или десять дней отпуска, но сейчас... Это невозможно.
  Шепард кивнул, ощущая, что любые слова будут здесь излишни. Он видел боль в глазах командира и понимал, что тот искренне, совершенно искренне сожалеет, что не может освободить от службы хотя бы на десять дней своего первого помощника, чтобы тот смог ощутить себя главой семьи в полной мере. Он догадывался, что Чаквас и Андерсон договорились между собой ненадолго разлучить молодожёнов, дать им возможность адаптироваться к своему новому положению порознь.
  Понимая, как незаметно отошла в прошлое его холостяцкая вольница, Шепард в то же время ощутил, что он готов к новому этапу в своей жизни, что под его защитой теперь находятся жена и ещё нерождённый, но уже живущий ребёнок. "Волга" становилась его вторым домом, местом обитания Светланы, в глазах которой он неизменно видел доброту, участие и понимание, знал, что она всегда поможет ему независимо ни от каких условностей статуса, положения, гражданства и подчинённости. И он был благодарен судьбе, побудившей его к этому непростому и очень ответственному шагу.
  Андерсон смотрел на Шепарда, замечая, как меняется выражение его лица, как меняется фигура, манера сидеть. По этим деталям он мог с долей определённости догадываться, о чём думает его старший офицер, правая рука и самый вероятный сменщик на посту командира фрегата. Андерсон допускал, что рано или поздно обстоятельства сложатся так, что именно Шепард встанет во главе экипажа фрегата, а сейчас, видя как Джон взрослеет на глазах, он уже не желал никому другому передавать право на управление кораблём и командование экипажем. Отметив, что Шепард немного отвлёкся от дум, Андерсон встал, вышел из-за стола и протянул Джону руку. Тот понял, встал, ответил на рукопожатие, крепко обняв командира.
  С минуту они стояли обнявшись. В каюте было тихо. Опустив руки, Андерсон взглядом указал Шепарду на кресло.
  - Давайте выпьем по чашке чая, Джон. - Андерсон открыл бар, быстро приготовил кипяток, расставил на рабочем столе чашки в блюдцах, выложил сахар и три пиалы с вареньем. - Ничего крепче не предлагаю - не то теперь у нас время, чтобы употреблять горячительное. И так горячо. А как горячо потом будет - подумать страшно. - он подождал, пока Шепард сядет в кресло и пододвинул к нему по столешнице блюдце с чашкой. - Угощайтесь.
  - Спасибо, Дэвид. - Шепард осторожно отхлебнул глоток, сделав это почти беззвучно.
  - И, Джон, все понимают, насколько ваша жизнь теперь изменилась. Все без исключения нормандовцы. Так что если будут какие-то проблемы или вопросы - не стесняйтесь, приходите ко мне или к Карин. Надо будет - помогут все нормандовцы. Не сомневайтесь. И ещё. - он открыл ящик своего рабочего стола и положил перед старпомом карточку доступа. - Это - ключ доступа на фрегат. Для Светланы. Пусть у неё будет. А она надлежаще воспользуется им, верю. Он же открывает многие внутренние помещения корабля.
  Шепард кивнул, убрав карточку в нагрудный карман и беря в руки чашку с дымящимся напитком. Взглянув на командира, он поразился тому, как быстро изменился он. В нём не чувствовалось старческой расслабленности, медлительности, зажатости. Перед ним сидел вне всяких сомнений, сильный и умелый боевой офицер. Одновременно Шепард понял, что схватка с Жнецами и этот длительный полёт перед ударом вершителей Жатвы станут для Андерсона последним парадом. Сегодня был не только день свадьбы Шепарда и Стрельцовой, не только день зарождения их ребёнка, но и день, когда Андерсон в последний раз и - настолько надолго, насколько хватит его сил и возможностей, надел на себя полный панцирь психозащиты, сформированный в Академии Эн-Семь. Только такой командир имел все права и возможности повести фрегат в бой с Жнецами и с их пособниками. Только такой командир был способен вывести фрегат победителем из любой, самой тяжёлой схватки. Потому что теперь Андерсон знал, видел и помнил: у него есть тот, кому он передаст и корабль и экипаж и команду.
  В молчании они допили чай, затем Андерсон встал, прибрал чашки и пиалы в шкафчик, подошёл к Шепарду, продолжавшему сидеть.
  - Спасибо вам, Джон. Идите. Светлана вас ждёт в вашей "каютке".
  - Спасибо вам, Дэвид. - Шепард встал, повернулся к Андерсону. - За всё.
  Уловив прощальный кивок командира, старпом покинул каюту и направился по затихшему фрегату к себе.
  
  - Вернулся. - Светлана порывисто встала с кресла. - Я тут... немного прибралась у тебя. - она сделала короткий жест, приглашая сесть рядом на свободное кресло. - Поговорила с Карин. У вас уникальная врач, Джон. Берегите её. Алла боготворит Чаквас, говорит, что в искусстве оперативных вмешательств ей мало кто может составить конкуренцию. - она мельком взглянула на часы. - Давай-ка спать, Джо. А утром я вернусь на крейсер. И - продолжим работу.
  - Давай, Свет. - Шепард наклонился, коснулся губами её щеки. - Давай спать. Ты устала, вижу. Церемониалы выматывают. Вот, передал Андерсон. Ключ-карта фрегата. Возьми. Знаю, что воспользуешься правильно. - он вложил в протянутую руку жены карточку и сжал её пальцы в кулачок, наблюдая, как она убирает карточку в боковой кармашек комбинезона.
  - Рядом с тобой, Джон, я быстро восстановлюсь. - Светлана встала. - А Андерсона я обязательно поблагодарю перед отлётом. Спокойного сна.
  - Всем спокойного сна. И доброго пробуждения. - ответил Шепард, приглушая свет в "каютке".
  Светлана уснула быстро, успокоенно чувствуя присутствие рядом самого дорогого для неё человека. Шепард уснуть быстро не смог - слишком много дум обуревало его. Но постепенно присутствие Светланы, её спокойное дыхание и полумрак "каютки" сделали своё дело. Глаза старпома закрылись и он погрузился в сон без сновидений, чтобы утром приступить к обычной работе и проводить Светлану, улетавшую на свой крейсер.
  
  Работа отряда кораблей в туманности Орёл
  
   Масс-ретранслятор освоенной разумными органиками части туманности Орёл располагался в звёздной системе Имир. Там же располагался и топливный склад - огромные топливовозы старались не уходить далеко от ретрансляторов, чтобы не подвергаться излишним многочисленным опасностям, да и прибывающим и убывающим из системы кораблям было удобно пополнять запасы топлива перед прохождением ретрансляторов.
  Шепард, наблюдая за тем, как фрегат и крейсер принимают ориентировку на Грегас, игнорируя курсы к топливному складу, подумал о том, что при вторжении Жнецов их войска неминуемо будут разрушать именно эти огромные объекты топливной инфраструктуры, лишая обитателей звёздных систем возможности уйти в пространство, не используя отключённые ретрансляторы. На опустошённых топливных баках ни один корабль не мог избежать опасности потеряться в бездне космоса, оставшись там навсегда без надежды на возвращение.
  Полчаса назад Светлана улетела на крейсер. Улетела cразу после совместного завтрака с Андерсоном, на котором Шепард не присуствовал - командиры решили поговорить наедине и старпом занялся изучением первичных материалов по звёздным системам, входящим в состав огромной туманности. Джон был уверен - Светлана надлежаще поблагодарила Дэвида за всё. Она умела это делать. Шепард видел только отлетающий от фрегата челнок - Марк перебросил ему в "выгородку" канал. Тогда впервые у старпома в душе шевельнулся страх. Не за себя - за Светлану и ещё неродившегося ребёнка. И капитан понял - этот страх будет его сопровождать теперь всю жизнь. Страх действительно не исчез и не уменьшился и тогда, когда Марк сообщил и даже показал на экране, что челнок благополучно и штатно прибыл на "Волгу", где Светлану встретили её старший помощник и Алла.
   Первой планетой на пути отряда по ретрансляторной системе ожидаемо оказался состоявший на две трети из камня и на одну треть из замёзршего метана и азота холодноповерхностный Грегас, максимально удалённый от местного светила. Кора планеты, богатая кальцием, многократно и безуспешно исследовалась геологами и шахтёрами, не находившими ничего достойного внимания. Подтвердив данные уже проведённых исследований самой планеты и внеся небольшие уточнения в данные о районе нахождения планеты на момент проведения сканирования, фрегат и крейсер направились к следующей планете - Кводису.
   Прохождение сильного отряда военных кораблей распугало местных пиратов и позволило нескольким капитанам торговых кораблей сэкономить на оплате услуг Охранного Флота Корлуса - пираты, узрев крейсер Российской Империи, ушли далеко за пределы своего обычного района грабежей и даже не пытались прикрыться фальшивыми эскортными идентификаторами. Локаторщики и сканерщики крейсера выявили два корабля-фальшивки, данные о которых были переданы в офис Охранного Флота Корлуса.
   Космические корабли использовали водородно-гелиевый газовый гигант Кводис для разрядки ядер двигателей после захода в систему. Торговые суда пополняли на многочисленных заправочных станциях Кводиса свои запасы гелия-третьего.
  
  Подход кораблей отряда к Корлусу
  
  - Приближаемся к кладбищу звездолётов - планете Корлус. Ожидаются сложности. - оповестил нормандовцев вахтенный офицер фрегата.
  Мусорка с климатом" - так описал Корлус один из уже ушедших с поста членов Совета Цитадели. Это было сказано о планете три сотни лет тому назад. С тех пор "Туристическое бюро Корлуса" всеми доступными средствами пыталось изменить мнение общественности о планете, но безрезультатно. Провалилась попытка изменить название на "Галактический центр утилизации" - коррупционные скандалы и растущее число убийств покрыли репутацию Корлуса несмываемым пятном.
  Основная индустрия Корлуса - утилизация списанных или пришедших в негодность космолетов. После изобретения омни-геля, процесс утилизации стал гораздо чище, но небо Корлуса все равно покрыто смогом, а порты завалены мегатоннами мусора. Не внушающий доверия гостиничный бизнес и склонность низших слоев общества к мародерству довершают неприглядную картину.
   Военным кораблям, тем более - крейсеру Российской Империи, защищённому мощью Флотов Быстрого Реагирования России, опасаться в районе Корлуса каких либо нападений не было ни малейших оснований, а вот гражданские борты старательно облетали этот "Центр Утилизации", поскольку пассажиры, экипажи и капитаны прекрасно знали - случись что и их самих могут утилизировать. Вместе с кораблём. А потом - ограбить, поскольку было принято снимать с кораблей, отправляемых на Корлус всё, что было сколько-нибудь ценным или полезным.
   На Корлусе были расквартированы многочисленные отряды наёмников и в первую очередь - из состава группировки "Синие Светила". Была информация о том, что синесветиловцы испытывали на заброшенных кораблях новое вооружение.
   Из за продолжающихся извержений древних вулканов на планете сработал парниковый эффект, температура на поверхности выросла, содержание углекислого газа в атмосфере увеличилось и в итоге биосфера не смогла развиться нормативно, несмотря на наличие на Корлусе значительного количества водоёмов.
  На момент прибытия отряда кораблей к планете температура на Корлусе позволяла жить в укрытиях, но всё же оставалась слишком высокой для большинства живых существ. На планете размещались также многочисленные заставы кроганов. Кроганы привезли на Корлус варренов, активно используемых ящерами при ведении боевых действий. Хлопот с пропитанием варрены не испытывали - они охотно пожирали друг друга или многочисленных корлусских паразитов-землеедов.
   За дверью научно-технического центра фрегата слышался ожесточённый спор двух инженеров и одного техника. Стоя у лабораторного стола, на котором громоздилась слепленная на живую нитку конструкция, трое землян в лёгких скафандрах решали непростую проблему:
   - Если мы это увидели, то рано или поздно смогут увидеть и другие. - говорил один из инженеров.
   - Мы это увидели только потому, что при подходе к планете решились испытать твою схему, Кирилл. Вспомни нашу ругань с вахтслужбой. С боем вырвали канал доступа к датчикам борта. - отвечал коллеге второй инженер.
   - Василий, да, это моя схема, но если какие-то наёмники могут испытывать на этой планете новое вооружение, то почему я не смог бы испытать на ней свою схему. Она, кстати, имеет прямое отношение к оружию. Информационному. Мы всё же служим на разведкрейсере, а не на торговой лохани.
   - Да мог бы ты её испытать, Кирилл. Мог. С этим ни я ни Валентин, - инженер кивнул в сторону техника, - не спорим. Только ведь то, что ты увидел с помощью своей схемы... Ни в какие ворота не лезет.
   - Не лезет, согласен. Но никто из нас троих не знал, не мог предполагать, что именно сможет нащупать сканер с такими характеристиками. Мы бы больше времени и сил убили впустую, строя бесконечные предположения и страхаясь.
   - Стоп, коллеги. - техник Валентин расставил руки, вклинившись между набычившимися инженерами. - Давайте сначала ещё раз просмотрим ситуацию. Мы знали про то, что на планете были базы синесветиловцев?
   - Знали. - ответил Кирилл.
   - Странно было бы нам не знать о таком. Не лаптем щи хлебаем - любую информацию в состоянии добыть. Мы же разведка. - подтвердил Василий.
   - А в этой структуре мы знаем, огромную роль играл Заид Масани. - сказал Валентин.
   - Вот то-то и оно, что играл. - буркнул Василий.
   - И что же нашёл наш сканер. - техник гнул свою линию.
   - Всего два слова в ридере: "Убить Шепарда". - воспроизвёл Кирилл, отвернувшись к дисплейной стене. - До сих пор сомневаюсь, это ли именно я увидел, но против фактов не попрёшь.
   - У нас в отряде только один Шепард. Старпом "Нормандии". - уточнил Валентин. - И в чьём же ридере эта запись была найдена?
   - В ридере, принадлежащем командиру одной из местных группировок "Синих Светил", некоей Джедоры. - ответил Кирилл.
   - Что дал нам запрос в Имперскую Астроразведку по ней? - спросил техник Валентин.
   - Много чего. - сказал инженер Василий. - Кроме общеизвестного, выяснилось, что она финансирует работу некоего крогана Окира, создающего некий прототип чистокровного крогана. Использует этот Окир наработки, добытые не совсем честным путём, в том числе - и с помощью сделок с Коллекционерами. Эти милые жучки забирают к себе так называемых пробных кроганов, которые по самым малодоступным обрывочным сведениям умеют только стрелять и, соответственно убивать.
   - Из за чего этого Окира ненавидит большинство личного состава официальных кроганских кланов, сколько бы их ни было в реальности. - уточнил Кирилл. - Окир уже давно стал изгоем для большинства кроганов. Они его не понимают, они его не любят, они его ненавидят. Короче говоря, на Тучанку ему хода точно нет. И потому он вынужден искать прикрытие со стороны таких вот кадров, как эта Джедора.
   - Теперь посмотрим на эту дамочку, коллеги. - сказал техник Валентин. - Что нам в ней не нравится?
  - Странный вопрос. - Кирилл едва не взвился на дыбы. - Она наёмница. Мы, имперцы, конечно, далеко не всегда полностью разделяем и далеко не всегда следуем существующей в Большом Космосе установке для большинства кадровых вояк "убей наёмника всегда и везде". Но здесь-то что-то слишком серьёзное. Во-первых, Джедора финансирует проекты Окира по клонированию кроганов. За этими проектами, вне всяких сомнений, стоят Коллекционеры. Может Джедора прыгать под их дудочку? Ещё как может. Более чем уверен, что она должна прыгать под их дудку. Кроме того, она по поручению Коллекционеров, я в этой детали лично не имею оснований сомневаться, наблюдает за клонированными кроганами и определяет их боевую эффективность, чтобы узнать, пригодны ли эти "новички" для того, чтобы ими комплектовались ударные отряды. На этот товар всегда будет спрос и у нас и у Коллекционеров. В этом я уверен.
  - По данным радиоперехвата - как кодированного, так и открытого, Джедора начинает разочаровываться в работе Окира по колонированию кроганов - её не удовлетворяют сами результаты, то есть клоны-кроганы, которые в бою проявляют сумасшедший и неконтролируемый характер. - указал Василий. - По мнению Джедоры такие качества делают этих лабораторных кроганов бесполезными солдатами на фронте.
  - Тот же радиоперехват с дальних дистанций, коллеги, - отметил Валентин, - дал информацию, что Окир отклонил жалобы Джедоры на его творения. Он ответил, что кроганы не слушаются Джедору постольку, поскольку она не умеет командовать.
  - Склочная дамочка. - фыркнул Кирилл.
  - Меня всё больше интересует то, на что этот Окир, коллеги, тратит большую часть средств и времени. Этот "идеальный" кроган. О нём, как показывает радиоперехват, Джедора знает. Знает Джедора и о том, что Окир именно на него тратит львиную часть ресурсов. И потому я согласен с мнением, что очень скоро Джедора решит, что Окир и его клоны-кроганы не стоят времени и денег, вложенных в них, потому - попытается уничтожить как создателя кроганов, так и его главное детище. - ответил Василий. - Даже не знаю, захотят ли этому воспротивиться и Коллекционеры, и Жнецы.
  - А если учесть то, что тот же радиоперехват сумел добраться до звукового дневника этого Окира и скачал оттуда все имеющиеся записи, то вы, ознакомившиеся с этими распечатками, поймёте, что он собирается торговаться не с Коллекционерами. Этот Окир собирается купить себе жизнь и здоровье, продав Жнецам этого идеального крогана. - Валентин сел на приставной стул. - И не понимает, не хочет, не желает понять, что Жнецы не пощадят никого и не будут торговаться с ним, со стариком-кроганом. Окир просто не готов соответствовать изменившимся условиям. В этом лично у меня нет никаких сомнений.
  - Коллеги. - Василий передвинул на столе укладку с измерительными приборами, переключил освещение на более яркое. - Главное, что по всей вероятности, на планету отправится Шепард. Информация об Окире и о его "идеальном крогане" уже ушла к Андерсону и, как вы сами прекрасно понимаете, упускать такой трофей мы, отрядовцы, не можем. Равно как и оставить его Жнецам, Коллекционерам или той же Джедоре.
  - А Окир? - спросил Кирилл.
  - А что Окир? На борт его переть - смысла нет. Там, - Валентин указал на карту Корлуса, светившуюся на одном из настенных дисплеев, - без финансирования и поддержки ему - хана. Снять память с помощью Явика и всё.
  - Не ну вы прямо вот так сразу и открыто говорите - с помощью Явика. - удивился Василий. - Он у нас вроде как воин, а не мозговед. Протеанин не обязан бегать на каждую высадку. У него и на борту проблем и вопросов, требующих его участия и присутствия хватает. А вы сразу - "с помощью Явика". Менеджеры, блин.
  - И тем более нам нужно предупредить Шепарда о Джедоре. - Кирилл пододвинул к себе настольный инструментрон и начал набирать текст сообщения.
  - Нам о Джедоре надо предупреждать не Шепарда. - Валентин открыл свой инструментрон. - Ага. Я так и думал. Джедора пронюхала о том, что Шепард и его команда уничтожили Дженту на Омеге.
  - Это уже основание поставить в известность командира крейсера. - размышляя, Василий прошёлся по закутку. - А то ведь не поймёт. Тем более, как вы понимаете, стандартное сканирование вскрыть такое, - он сделал кивок в сторону дисплея, на котором светилась злополучная надпись. - не сможет.
  - Кого? Стрелу? - Кирилл вскинулся, даже прекратив набирать текст.
  - Ты потише-то прозвищами бросайся. Не забывай, что она каперанг, а ты всего лишь старший лейтенант. Забылся про погоны, да? - осадил коллегу Валентин.
  - И о чём вы собрались меня информировать? - в лабораторию вошла Стрельцова. - Я не против прозвища, тем более, если оно - хорошее. Кирилл, Василий, Валентин. Рассказывайте. - она присела на свободное кресло.
  - Командир... - Кирилл встал, повернулся к Стрельцовой.
  - Ладно. Излагайте. Время нынче дорого. - Светлана сделала нетерпеливый жест рукой.
  - Собственно, вот. - поняв, что иначе Стрельцова сама ознакомится со всей информацией, Валентин подал ей один из ридеров. - Извините, командир, мы сами не ожидали такого.
  - Та-а-к. - Светлана просмотрела все файлы ридера, подняла взгляд на троих научников. - Спасибо, что сказали. - она встала и, резко развернувшись, вышла из лаборатории.
  - Насколько я знаю командира, Джедоре - не жить. Или она будет очень долго и сильно мучится. - Валентин прикрыл дверь в лабораторию, отметив, что его коллеги струхнули. - Разленились мы тут. Быстрее и эффективнее надо работать.
  - Какая тут работа - только первое включение, пробное, тестовое - и вот такое. - обескураженно сказал Кирилл.
  - И Шепард нас за подобное ушехлопство по головам не погладит. Он изобьёт нас и будет прав. - подытожил Василий. - Я говорил с одним из техников "Нормандии". Вроде бы Чаквас подтвердила - Стрела в "положении".
  - Чёрт. Вляпались. Если что с ней случится - Андерсон проломит решение о назначении Шепарда командиром нашего крейсера и мы узнаем британские методы воспитания во всей их полноте и неприглядности. - Валентин сел за рабочий стол. - Будем спать один час в сутки. И хорошо, если сидя.
  
  Стрельцова, внешне спокойная, шла по коридорам крейсера, направляясь к своей каюте. Ридер она совсем недавно держала в руке, но Зирда, всегда равнодушная к технике, в этот раз уже неоднократно пыталась "прокомпостировать" пластину прибора своими зубами. Пришлось закрепить ридер на поясных захватах, потрепать овчарку по загривку, успокаивая.
  Кого она пытается обмануть? Своих собачат, которые знают её досконально? Пустой номер. Она их не обманет, потому что ни душа ни сердце у неё не на месте с того момента, как она окончила чтение содержимого этого злополучного ридера. Теперь и они, её собачата, все трое, это чувствуют - Зорд и Грей идут не в двух шагах позади, а всего лишь в шаге, а Зирда также старательно держит дистанцию только в шаг вместо прежних трёх шагов, идя впереди хозяйки. Собачата сократили пространство "охранного кокона" и только то обстоятельство, что вокруг - борта хорошо знакомого им крейсера сдерживает собак от проявления агрессивности к любым окружающим, будь то предметы или разумные и неразумные живые существа.
  Войдя в каюту, Светлана подошла к оружейному шкафу и открыла отсек, к которому обращалась крайне редко. Там хранилась тяжёлая снайперская винтовка. Достав кейс, каперанг закрыла шкаф и стала переодеваться в бронекомплект. Сидевшие у двери овчарки посматривали на неё с пониманием во взглядах.
  Всезнающий Фёдор Стропов - командир пятёрки её личной охраны вошёл в командирскую каюту, обозначив стук в стенку у проёма двери.
  - Если эта планета используется для испытания вооружений - я согласна поддержать эту традицию. - холодно заметила Стрельцова, прикрепляя кейс на спине скафандра и беря в руки штурмовую винтовку. Пистолеты уже покоились в поясных креплениях. - Федя, вылет в этот квадрат. Нужно радиус два с половиной километра, чтобы накрыть этот район. - она быстрыми движениями намалевала светопером на большом настенном экране круг.
  - Хорошо, командир. Район и места возможных позиций будут определены во время полёта к планете. - Стропов кивнул и бросил в бусинку наплечного спикера несколько кодовых фраз. - Челнок готов к вылету. Оформим это как пристрелку винтовки в реальных условиях. - он посторонился, пропуская Стрельцову к выходу из каюты. - Шепард...
  - Он ничего не должен знать, Федя. - чётко, но очень негромко сказала Светлана. - Меня на борту челнока нет. Ставьте кого угодно, хоть тех же научников, но... - Стрельцова поняла, что ей не удастся обмануть теперь уже её Джона. Он почувствует её присутствие. И мигом определит её прибытие на планету. Даже в глубине души, даже просто интуитивно.
  - Принято. - Стропов прикрыл дверь командирской каюты и кивнул подошедшим в командирский коридор своим четверым коллегам. - Вылет на Корлус. Для пристрелки винтовки. - По лицам десантников старший группы определил, что они поняли высказанное правильно.
  Через четверть часа челнок уже снижался над Корлусом, а ещё через полчаса он скрылся в остове огромного полуразрушенного топливовоза.
  Десантники заняли позиции по схеме кругового прикрытия, а Стрельцова направилась по шаткому трапу к площадке, с которой был прекрасно виден остов контейнеровоза - данные разведки свидетельствовали о том, что именно там держали свои основные силы подчинённые Джедоры, а значит, пребывала и она сама.
  В мощный прицел винтовки, поставленной на сошки, можно было без труда увидеть саму Джедору, сидевшую на проржавевшем кнехте и ругавшуюся по спикеру с кем-то из синесветиловцев. Рядом высились две громады ИМИРов, а чуть ниже шеренгой выстроились капсулы с клонированными кроганами.
  Лёжа на изолирующем снайперском коврике, прикрывшись маскировочным пологом, Стрельцова внимательно изучала в бинокль и прицел винтовки район. Пока Джедора не проявляла признаков агрессивности, но Светлана знала - единственным фактором, способным "сорвать резьбу" у этой дамочки сегодня являлся сам Шепард. Перед глазами каперанга стояла фотография с экрана прототипа с надписью, сделанной едва ли не губной помадой по стеклу: "Убить Шепарда". Научники не успели погасить настенные экраны, а она схватила это изображение взглядом сразу, едва вошла. Чего ей стоило удержаться от резкого разворота и выхода из лаборатории - знала только она сама. Информация ридера только добавила ей знаний и уверенности, что такое оставлять безнаказанным нельзя. В том, что Джон уже знает о "чистокровном" крогане, Светлана не сомневалась, нащупав в прицел винтовки и стенку лаборатории Окира. Если бы не необходимость стрелять из снайперской винтовки, каперанг смогла бы немного, но дать волю чувствам и эмоциям, но сейчас нужно было сохранить позицию в тайне и дождаться удобного момента. Поэтому в голове Стрельцовой сейчас не было никаких особых мыслей, обычное состояние ожидания.
  - Капитан, подождите. - Андерсон взмахом руки побудил Шепарда, уже направившегося к лифту, остановиться и подойти. - Вы куда, Джон?
  - Пятнадцать минут назад с "Волги" ушёл челнок. В документации сказано, что на Корлус отправлена группа для пристрелки тяжёлых снайперских винтовок. Челнок совершил посадку в этом районе. - щёлкнув, развернулся большой экран старпомовского инструментрона. - Это - рядом с кораблём, в котором некий старый кроган Окир работает над своим идеальным кроганом. Там у него прототип, о котором вы уже знаете. Одновременно Окир снабжает клонированными кроганами некую Джедору - одну из вожаков группировок "Синих Светил". Прототип нам нужен, командир. Если его получат Жнецы или Коллекционеры - нам всем будет очень грустно. - старпом перещёлкнул на инструментроне несколько файлов. - Сами видите, этого чистокровного крогана, каким бы он ни был в деталях, оставлять здесь нельзя. Окир и так контактировал и с Коллекционерами и с "синесветиловцами", но, по данным перехвата и сканирования - там ситуация близка к критической отметке. Джедора может устранить Окира, а под горячую руку может пропасть и прототип. - старпом перещёлкнул сенсоры. - Состав группы - усиленный. Мы не берём ни Оливию, ни Явика, ни Марка. Турианцы настояли на своём участии и я не вижу оснований им отказывать, командир. Придётся отбиваться от безумных кроганов, которые по данным сканирования умеют убивать и предельно агрессивны. Синесветиловцев будем устранять без вопросов. Но главное - прототип. Прошу подготовить второй челнок с внешней подвеской. Я предполагаю, что его потребуется вывезти на борт фрегата.
  - Джон, а память Окира? - спросил Андерсон, внутренне согласившись с планом своего помощника.
  - Зачем нам его старческая память, командир? Окир не готов соответствовать изменившимся условиям, он не понимает, что Жнецы не щадят никого и не будут торговаться с ним, кроганом-стариком. Прототип полностью готов и способен к автономному существованию - спасибо сканерщикам, они дали по нему самую полную и точную информацию.
  - Рассчитываете воспитать?
  - Мы вынуждены будем это сделать. Ясно, что многие связи и представления у этого крогана отсутствуют в психике, в мозгу в целом. Как там в радиоперехватах? "Стеклянная мать"... Б-р-р. Он же младенец, пусть и весом почти в полторы тонны и высотой больше двух с половиной метров.
  - Боюсь, Джон, что он исчерпает наши жилищные возможности. - отметил Андерсон, понимая, что подобное уточнение Шепард воспримет нормативно - без удивления и без возражений.
  - Знаю, командир. Но лучше иметь своего чистокровного крогана на виду, чем упустить его или отдать врагам. - Шепард сложил инструментрон. - Прошу разрешения на высадку, командир.
  - Высадку - разрешаю. - Андерсон козырнул, принял ответный жест и добавил. - Заберите прототип. Мы найдём ему и место на борту и достойное применение. Вы правы. Действуйте.
  - Сделаем, командир. - Шепард направился к лифту.
  
  Высадка на Корлус
  
  В наушнике каперанга послышался лёгкий шелест. Сработала автонастройка с одновременной шифровкой звукового канала.
  - С "Нормандии" вышел челнок. На борту синтетов нет. - доложил командиру на заранее оговоренном канале старпом крейсера. - Шепард направляется к району размещения Окира.
  Ответа ожидаемо не последовало - Светлана хранила радиомолчание, не желая выдавать кому бы то ни было размещение своей позиции. Молчали и рации десантников группы охраны.
  В снижашемся челноке шло совещание.
  - По нашим данным можно было бы этого Окира и завербовать. - сказал Шепард. - этот кроган имеет огромный опыт в боевых действиях и весьма опытен в стратегическом планировании. Что неудивительно - он воевал в течение тысячи лет. Кроме того, лоцирование и сканирование, а также материалы радиоразведки подтвердили, что он владеет некоторыми знаниями о технологиях Коллекционеров, использует эти технологии в работе над прототипом.
  - Если говорить рекламными фразами, то, - Аленко криво усмехнулся. - доктор Окир, опытный и сильный командир, ветеран кроганских восстаний, желает излечить свой народ от генофага. Я же скажу проще: он продался Коллекционерам, а значит - Жнецам. И подлежит потому уничтожению. Меня его память не интересует, поскольку генералы всегда готовятся к прошлым войнам, а в прошлом, насколько мне помнится, кроганы с Жнецами не воевали. Так что все его знания о стратегии и тактике могут быть полезны в борьбе с каким угодно противником, но при одном условии - если этим противником не будут выступать Жнецы или их приспешники, какими и являются Коллекционеры.
  - Сейчас Окир находится в лагере отряда наёмников группировки "Синие Светила" - уточнил Дженкинс. - И пока что данных о том, что Окир мёртв или гибнет - не поступало.
  - Поступит. - кинул Шепард. - Убеждён в этом. Нам нужно успеть вмешаться раньше.
  - Капитан, с поверхности слышны приказы, отдаваемые через громкую связь. Это - приказы об атаке. Атаке на обезумевших кроганов. - сказал Найлус, прислушавшись к тому, что звучало в его наушном спикере. - К тому же, мы уже можем высаживаться - два метра до поверхности. Быстро и незаметно подошли.
  - Высаживаемся. - Шепард кивнул водителю-полисмену, тот разблокировал боковую дверь и группа быстро десантировалась на остове какого-то контейнера, а челнок сразу же ушёл к фрегату. - Вперёд.
  - Оглохнуть можно. - Аленко мотнул головой, переключил каналы связи, перехватил поудобнее винтовку и огляделся по сторонам. - Нам - туда. - он указал на остов огромного транспортного корабля. - Но придётся попетлять, напролом и напрямик мы не сможем пройдём. Здесь слишком много глубоких и широких оврагов, в которых сам чёрт ногу сломит. Помойка - она и есть помойка.
  - Всё равно топать надо. - сказал Сарен. - Обычно, когда начинают рявкать по громкой связи - это показатель паники и беспомощности.
  - Может быть. - Шепард увидел знакомые сине-белые скафандры. - Пять турианцев, два человека. Уничтожаем.
  Короткий бой завершился полным разгромом синесветиловской патрульной группы. Сарен со свойственной турианцам безжалостностью вытряс из единственного оставшегося в живых тяжелораненого молодого наёмника согласие передать по рации приказ об отзыве групп отстрела клонированных кроганов из этого сектора. Застрелив наёмника, Сарен убрал пистолет и, кивнув подошедшему Шепарду, сказал:
  - Информация подтверждается. Этот боец подчинялся Джедоре, которая наняла Окира и поставила перед кроганом цель - создать для неё армию кроганов, выращенных искусственным путём. Наёмнику известно, что сам Окир одержим идеей излечить генофаг и вывести идеального крогана. Достойных для осуществления дальнейших экспериментов и улучшений особей отбирают в том числе и во время битв между наёмниками и кроганами. Этот молокосос утверждал, что пока результаты, достигнутные Окиром, не впечатляют, поскольку кроганы получаются сумасшедшими и мало пригодными для крупномасштабных боёв. Кроганы больше походят на игрушки для бессмысленных развлечений, столь характерных для быта наёмников.
  - Капитан, похоже, наша уловка не сработала. Исчезновение группы заметили и теперь впереди нас ждут заслоны синесветиловцев. - Аленко, мониторивший радиоэфир, был явно недоволен. - Прыгать по этим буеракам - интереса мало.
  - Тогда пойдём без интереса, просто ножками. - сказал Найлус.
  - Придётся. - подтвердил лейтенант.
  Преодолев пять кордонов синесветиловцев, группа наконец добралась до борта транспортника, выполнявшего роль здания базы "Синих Светил". Перезарядив истощённые магазины штурмовых винтовок - атаки наёмников действительно отличались яростностью и многочисленностью - пришлось изрядно пострелять, благо потом имелась возможность собрать заряды у погибших оппонентов - группа услышала чёткие хлопки выстрелов из дробовика.
  - Кроган, лабораторный, один. Отстреливается от восьми синесветиловцев. - Аленко опустил бинокль. - Ну и силён этот ящер. Выстрел и почти всегда - труп. Но и стоит слишком открыто. Безрассудно смел. А они боятся эту махину и мажут. В пяти выстрелах есть только два промаха.
  - Поможем ему уменьшить количество оппонентов, поскольку нам надо пройти поближе ко входу. Там извилистая тропинка. - Шепард вгляделся, стараясь не думать об использовании бинокля.
  - Увы, капитан, там, согласно показаниям локатора "Нормандии" - овраг глубиной метров пятнадцать. И прыгать через пятиметровую пропасть нет никакого желания. Только если припрёт. - ответил лейтенант.
  - Зачем прыгать, вон сколько старого хлама - мост сделаем. - сказал Найлус.
  - Каждый кусок этого хлама весит под три - четыре сотни килограммов. Упаримся доставая из грунта и пытаясь под огнём поставить в нужное положение. - ответил Сарен. - Мы сильны, но не настолько. Да и ситуация, Кайден прав, далеко не самая критическая.
  - Попросим крогана. - предложил Найлус.
  - Ага. Он воин, а не грузчик. И к тому же с чего бы это ему нам помогать? Мы для него - неизвестный фактор. Синесветиловцев он уничтожать будет - сто процентов, очевидно, у него они в "стоп-листе" на первых позициях записаны, а вот нас... Можем попасть просто под лапу.
  - Если это клон, он адаптирован не только тупо стрелять и убивать. Поговорить не мешает. - возразил Дженкинс.
  - Попробуем. Но для начала - реально и действенно уменьшим количество его оппонентов. - сказал Шепард. Группа высадки высунулась из за укрытия и сосредоточенным огнём заставила восьмерых наёмников навечно оставить любые попытки огрызнуться из огнестрельного оружия. Пользуясь передышкой, Шепард приблизился к крогану.
  Двухметровый гигант, обряженный в дешёвый бронированный скафандр, обернулся. Шлем оставался закрытым, но старпом сразу понял - кроган напряжённо принюхивается к чужаку.
  - Ты пахнешь по-иному, ты не относишься к тем, кого я должен убивать. - пророкотал клон-кроган. - Я знаю, что с такими, как ты, можно поговорить. Правда, я не мастер говорить.
  Совместными усилиями члены группы высадки выяснили несколько интересных фактов. Кроганов выращивали в стеклянных колбах, а тренировка ящеров осуществлялась с помощью некоего "внутреннего голоса", который позволял обучать бойцов в короткие сроки ходить, говорить, драться и стрелять. Когда такого крогана выпускали из колбы на волю, он обычно был всему необходимому для битвы полностью обучен.
  - Другой путь на ту сторону есть? - спросил Сарен.
  - Нет. - мотнул головой клон-кроган. - Вас - много, но даже совместными усилиями вам не устроить здесь моста.
  - Вообще-то мы можем, только нам нужно побыстрее. А так - часа три и мост будет готов. - уточнил Шепард, поймав возмущённый взгляд Аленко.
  - Вы здесь новички, поэтому я вам помогу. - сказал кроган. Через минуту тяжёлая десятиметровая плита была вырвана из земли, а ещё через несколько секунд она соединила два "берега".
  - Ты? - старпом подошёл к крогану, отряхивавшему лапы от металлической ржавчины.
  - Я обучен драться и сейчас чувствую рядом врагов. Пока я должен драться. Так сказал голос стеклянной матери. И я ему повинуюсь. - ответил клон-кроган.
  - Тогда - успехов. - сказал Аленко.
  - Лучше - победы. - буркнул кроган и направился к бывшему аванпосту наёмников.
  Группа высадки достигла борта транспортника. Пройдя в открытый проём, Шепард наклонился, забрал с тела убитого синесветиловца ридер, в котором оказались файлы с кредитными "линиями", после чего уже выпрямляясь, услышал выстрелы впереди.
  - Наёмники. - сообщил Аленко, привычно выдвинувшийся чуть вперёд от основного состава группы. - Пять человек, двое турианцев. - мимо капитана уже прошли, ускоряя шаг, оба турианца и двое полисменов-десантников. Через несколько минут после короткой перестрелки вход в помещение - вероятно, раньше здесь был какой-то трюмный отсек, был свободен.
  - Теперь - кроганы-берсерки, капитан. - доложил по спикеру Кайден. - Нужно усиление. Эти ящеры неуправляемы и упорны. Их, к тому же сюда движется не менее полутора десятков. Синесветиловцы явно переоценили свои силы и с задачей разгрома этой партии не справились.
  - Дженкинс, берите троих и вперёд. - распорядился Шепард. - Мы с Сареном прикроем. Найлус - в тыл.
  Молодой турианец без звука отстал, перехватывая винтовку в положение, удобное для немедленного открытия огня. Капрал, пригибаясь, заспешил мимо Шепарда. За ним скользнули также пригнувшись трое полисменов-десантников. Сарен вставил новый магазин в штурмовую винтовку, потом подумал и, повесив винтовку на пояс, снял с наспинных упоров снайперку, снаряжая её магазином с бронебойными зарядами. Размеренные хлопки тяжёлой снайперки оказали на кроганов нужное воздействие и позволили группе Аленко и Дженкинса остановить короткими очередями штурмовых винтовок продвижение к позициям группы высадки десятка кроганов-берсерков. Лестница была освобождена от присутствия врагов.
  Дженкинс склонился над замком, применил взламывающие программы со своего инструментрона. Аленко, проскользнув вперёд, собрал со столов и с палубы рассыпанные снаряженные магазины для лёгкого стрелкового оружия. Затем он осторожно приблизился к следующей двери, приоткрыл её, вгляделся:
  - Капитан, тут - ракетчики. Нужно снять их из снайперок.
  - Я это сделаю. - Сарен возник рядом со старпомом, перезарядил магазины, проверил количество зарядов в своей любимой тяжёлой снайперской винтовке. - Прикройте с тыла. - турианец отметил, что люди Аленко и Дженкинса уже занимают позиции справа и слева от проёма двери.
  Кивнув, Шепард присел, откатываясь за вырванную из палубы бронеплиту, готовя штурмовую винтовку к стрельбе короткими очередями. Пятью точными выстрелами Артериус заставил ракетчиков отправиться к праотцам и, кивнув подошедшему лейтенанту, убрал винтовку за спину.
  - Двигаемся дальше. - Шепард оглядел близлежащую территорию в бинокль. - На тумбе кто-то забыл КПК - проверить. Но осторожно - может быть "лягушка".
  - Выполню, сэр. - Дженкинс ушёл вперёд и в сторону, прячась за среднеразмерными контейнерами, приблизился к тумбе, оглядел издали её с помощью визора и сканера. - Чисто. - Он перекатился к тумбе, протянул руку. - Технология улучшения урона снайперской винтовки. Грамотеи. - он убрал КПК в карман и так же, стараясь не задерживаться на открытых местах, вернулся к основному составу группы. - Там впереди восемь синесветиловцев, в том числе - три командора. Готовятся к атаке, сэр.
  - Малая огненная волна. - распорядился Шепард и, выждав тридцать секунд, встал во весь рост. Сосредоточенным прицельным огнём атакующие синесветиловцы были уничтожены, так и не успев толком развернуться в боевой порядок.
  - Не нравится это синесветам, капитан. - Аленко прислушался к тому, что слышал в наушном спикере. - Отдан приказ о стягивании всех синесветов к лаборатории. Похоже, они поняли, где расположена цель нашего появления и собираются устроить нам "последний и решающий".
  - Я как раз вошёл во вкус. - это Сарен, снарядивший все магазины к своей штурмовой винтовке оглядывается по сторонам, явно желая увидеть хоть одного потерявшего осторожность противника. Но синесветиловцы не стремились проявляться на открытых пространствах, прячась за проржавевшими колоннами и контейнерами.
  - Вперёд. - Шепард уловил момент, когда наёмник, отдававший многословный приказ о концентрации сил, наконец заткнулся. Группа преодолела открытый переход, застрелила трёх синесветиловцев-турианцев, попытавшихся было организовать заслон.
  - Медицинская станция и терминал безопасности. Очистил. - доложил Аленко. - Два выхода. Капитан, я предлагаю пока проигнорировать Окира - у Джедоры есть ещё войска и мы не сможем уйти или забрать прототип, если не уничтожим их всех окончательно.
  - Капитан, вы не поверите. - Дженкинс, прислушиваясь к звукам, доносившимся из наушного спикера. - Переключаю.
  "Внимание всем! - Джедора, по всей видимости, была в ярости. - В атаковавшей нашу базу группе присутствует капитан Шепард. Любыми путями, любыми средствами уничтожить его! Окир может пока пожить, но Шепарда приказываю уничтожить!" - неслось из спикера. Старпом отметил, как посуровели лица нормандовцев. Самому Шепарду тоже было явно не до гуманистических устремлений.
  - Вы правы, лейтенант. Нам нужно разобраться с её резервами и с ней самой. Идём к ней. - сказал Шепард. - Если она хочет умереть - я доставлю ей такое удовольствие.
  - Согласен. - Сарен зло оскалился, вгоняя в винтовку полный снаряженный магазин.
  
  Лежавшая на пластиковом поддоне-коврике Стрельцова приникла к прицелу. Где-то на задах сознания запульсировала мысль: "Ты сказала своё слово. Ты подняла своих недоумков на Джона. Теперь ты умрёшь. Или станешь глубоким инвалидом. Я об этом позабочусь.". Перекрестие прицела со "стрелками" накрыло голову Джедоры и теперь Светлана была готова открыть огонь на поражение. Внезапно возникшая мысль заставила каперанга сменить точку прицеливания - теперь это был правый плечевой сустав наёмницы. "Я тебе сыграю в "четыре точки". - подумала Светлана, подкручивая верньеры настроечной панели прицела. - Пикнуть не успеешь. Только вякни что-нибудь, когда Джон появится в твоём районе. А в том, что он там появится, я не сомневаюсь. Ни он, ни его сокомандники не оставляют в тылу боеспособных врагов. Ты умрёшь с моей помощью первой, а за тобой в ад отправятся все твои приспешники. - Стрельцова усилием воли погасила усилившееся раздражение и сосредоточилась на удержании фигуры Джедоры в поле прицела. - Только вякни".
  Второй путь, который вёл к отсеку грузовоза, в котором окопались защитники Джедоры, предполагал короткую опасную беготню по проржавевшим трапам. Оглядываясь на надстройку, приютившую Окира, Шепард жалел, что нельзя было выделить никого для задержания этого старика. Нужны были все силы для того, чтобы уничтожить последний резерв Джедоры, а если получится, то и её саму. По закону подлости вокруг наёмнического военачальника собираются самые отмороженные головорезы - это капитан Шепард усвоил хорошо ещё в армейской учебке.
  Едва увидев двинувшихся в их сторону двух ИМИРов, Шепард приказал сокомандникам скрыться за контейнерами. - роботы приготовились открыть огонь из ракетных установок.
  Как только "тяжеляки" отошли от спрятавшейся за ржавой бронеплитой Джедоры, Светлана перенесла прицел на того робота, который ближе всего подошёл к лестнице, ведущей на верхний уровень - именно там она отметила появление членов группы Джона. Как только ИМИР повернулся спиной, готовясь ступить на ржавый трап, каперанг пятью выстрелами лишила робота возможности двигаться, ударив бронебойно-зажигательными по суставам всех конечностей и по вентилятору охлаждения реактора. Гигант зашатался и рухнул, раздался взрыв - сработали самоликвидаторы. Перебросив регулятор перезарядки, она дождалась, когда в поле зрения прицела зажглась зелёная точка и тем же манером остановила второго "тяжеляка". Прогремел второй взрыв. Роботов у наёмницы больше не было.
  Гибель ИМИРов взбесила Джедору. Она, не показываясь из-за бронеплиты, достала какой-то пульт и набрала на клавиатуре некую комбинацию. Спустя секунду ожили крышки капсул стеклянных колб-инкубаторов, в которых по всей вероятности размещались кроганы-берсеркеры. Освобождённые из узилищ ящеры, похватав дробовики, чуть ли не толпой ринулись к лестнице и теперь пришлось стрелять уже нормандовцам.
  Отстреливая башку очередному крогану, Шепард старался не терять из виду прячущуюся Джедору, но та не показывалась, рассчитывая, что клоны-кроганы сумеют задавить захватчиков если не огнём, то массой. Наконец последний берсерк рухнул, прошитый сразу тремя трёхзарядными очередями.
  Поняв, что ставка на берсерков бита, Джедора выпрямилась и попыталась открыть огонь из своей штурмовой винтовки по Кайдену, перебегавшему к ближайшему укрытию. Едва только палец наёмницы стал двигать спусковой крючок, в плечевых узлах её скафандра появились сначала аккуратные дырочки, а потом такие же дырочки появились и в коленных сочленениях скафандра. Взвыв от резкой боли, Джедора рухнула на бронепалубу, потеряв всякую возможность сопротивляться - ни руки, ни ноги её больше не слушались.
  - Капитан, нам кто-то очень помогает из волговцев. - сказал Аленко. - Эта тварь меня едва не подстрелила. Только начала выжимать крючок и на тебе. Сразу четырьмя выстрелами за три секунды. Снайпер силён. Я ему поставлю ящик его любимого напитка. Но кто это был? Таких спецов даже на крейсере Светланы Васильевны немного. - Аленко постарался задавить мысль о том, что в роли снайпера-мастера могла выступить сама каперанг и тем более не пожелал озвучивать это предположение сейчас и здесь.
  - Выясним. - Шепард, тоже почувствовав что-то знакомое, перезарядил винтовку, подошёл к воющей Джедоре. Та извернулась и языком надавила на внутришлемном пульте несколько сенсоров. В пристройке, где обосновался Окир, раздался сильный хлопок, после чего из пристройки сквозь щели повалил густой дым.
  - Капитан, это какой-то газ. - сказал Сарен, взглянув на индикаторы в своём шлеме. - Похоже, она убила Окира.
  - Что-ж. - Шепард поднял винтовку. - Она выбрала свой путь. - палец старпома выжал свободный ход и трёхзарядная очередь бронебойных разнесла голову неудачливой наёмницы. - Вперёд. Закройте шлемы дополнительно, надо убедиться, что с прототипом всё в порядке.
  - Капитан, - на связь вышел Марк. - Секунду назад уровень токсина в лаборатории Окира по результатам последнего сканирования в два раза превысил норму. Боюсь, что Окир уже мёртв.
  - Марк, просканируй лабораторию на взрывчатку или нечто похожее. - распорядился Шепард, взбираясь по лестнице к надстройке впереди всей группы. - Проверь хорошенько. - он уже видел клубы дыма, вырывавшиеся из за неплотно пригнанной изоляции проёма закрытой входной двери.
  - Секунду. - отозвался киборг. - Нет, все диапазоны чисты.
  - Принято. - Старпом взломал замок, приоткрыл дверь и, пригнувшись, шагнул в небольшое помещение, наполненное дымом. - Она его тут просто решила похоронить. Ни зги не видно.
  
  Встреча с Грюнтом - искусственно выведенным чистокровным кроганом
  
  Вспыхнувшие мощные поисковые фонари немного разогнали молочно белую пелену. Конусы света нащупали замершего посереди лаборатории крогана. Он лежал лицом к единственному контейнеру-кокону, в котором, облачённый в явно сделанный на заказ тяжелобронированный скафандр, находился молодой кроган.
  - Это и есть его прототип? - Аленко разглядывал крогана с нарастающим интересом. - Ничего себе... ребёночек.
  - Капитан, тут ридер на столе лежал. Переполнен информацией по прототипу. - сказал Сарен, подавая прибор Шепарду. - Интересное чтиво. - Спектр не стал скрывать, что уже успел кое что прочесть.
  - Так. Ого. - Шепард изумился. - Он, оказывается, в большом-большом курсе о том, что Коллекционеры не так давно перешли к массовым "закупкам" землян. Здесь Окир говорит, что ему вроде бы и неизвестно, зачем Коллекционерам понадобились люди. Интересно... А вот часть, обращённая непосредственно к Коллекционерам. - Окир просит их принять прототип в качестве благодарности за... оказанную помощь. Сбрендил старик. Пишет как рекламный слоган: созданный им кроган-солдат - совершенен. Словно он кого-то ещё кроме солдат создавал.
  - Я бы не стал брать эту махину на борт, Шепард. - сказал подошедший Найлус. - Ящер опасен.
  - Не думаю, что младенец будет опасен. Его ещё до конца не воспитали. - Шепард ткнул в соответствующее место текста, высвеченного на экране ридера. Газ терял свою концентрацию и теперь можно было видеть не только общие контуры окружающих предметов, но и их достаточно мелкие детали. Свет поисковых фонарей ещё больше облегчал задачу. - Он тут вроде как справедливо написал - каждый "чистый" кроган станет лучше, сохранив при этом черты мёртвых предков.
  - Шепард, а что делать с теми коконами, что возле Джедоры?
  - Дженкинс. - сказал старпом.
  - Здесь, сэр. - капрал подошёл к капитану.
  - Берёте двоих полисменов и, закладываете взрывчатку в замок каждого кокона. Побольше, чтобы осколки были поменьше. Потом возвращаетесь сюда - и мы всё это хозяйство взрываем.
  - Есть, сэр. - Дженкинс кивнул двоим полисменам-десантникам и вместе с ними вышел из лаборатории, на ходу снаряжая взрывпакеты.
  - Не, ну вы посмотрите, что он тут пишет. - Шепард продолжал читать файлы ридера. - Сделка с Коллекционерами была заключена Окиром в обмен на многочисленных выведенных кроганов. Вся полученная технология была полностью вложена не в этих клонов, а только в прототип.
  - Придётся разбираться с ним, капитан. - подытожил Сарен. - Оставлять его здесь, значит - подарить Коллекционерам, а точнее - Жнецам. Они же прекрасно понимают, что он, - турианец кивнул в сторону капсулы, - гораздо более ценен, чем эти болванчики.
  - Первый - борту фрегата. - Шепард включил каналы дальней связи.
  - Слушаю, первый. - отозвался вахтенный фрегата.
  - Нашли контейнер с прототипом. Ждём челнок для вывоза. Контейнер надо будет поместить в трюм, подключить к снабжению.
  - Челнок будет через полчаса, капитан. Техники готовят место под капсулу. - ответил вахтенный и переключил каналы.
  
  - Капитан, посмотрите, кого я вам привёл. - Дженкинс втолкнул в лабораторию молодую азари в комбинезоне научных подразделений. - Пряталась под столом в одном из кубриков. Еле углядел.
  - Вы... вы... - азари от возмущения не могла чётко и много говорить.
  - Мы. - отрезал Шепард. - Дальше что?
  - Я гражданский специалист, нейролог. Меня зовут Рана Таноптис. - наконец азари смогла сосредоточиться.
  - И что вы тут делаете? Пытались работать на Окира? - Шепард с подозрением посмотрел на азари. Что-то в её облике и в поведении было неестественным. Мозг старпома привычно принялся перебирать варианты.
  - Вы и это знаете? Только я не пыталась, я действительно на него работала. Вполне официально. - азари с опаской косилась на Дженкинса, державшего её на прицеле. Да и другие земляне и тем более оба турианца не внушали ей спокойствия. Оружие в их руках было быстро повёрнуто в её сторону.
  - В ридере, оставленном Окиром, есть о вас информация. Но там она изложена эзоповым языком. - сказал старпом. - Там ваша задача обозначена как восстановление популяции кроганов.
  - Именно. - подтвердила азари, пытаясь поверить в то, что всё сложится безопасно.
  - И как можно восстанавливать популяцию кроганов, заменяя их глупыми клонами? - поинтересовался Аленко, поднимая повыше свою винтовку так, чтобы держать под прицелом торс азари.
  - Я всего лишь выполняла условия контракта. - азари выпрямилась и попыталась придать себе более уверенную позу. - И работала по специальности.
  - Ага. Программатор для ящеров. - съязвил лейтенант.
  - Вы... - азари задохнулась от возмущения, но, вспомнив, что рядом находятся вооружённые солдаты, сникла.
  - Мы. - снова сказал Шепард. - Хватит.
  - Что - хватит? - опешила азари, встрепенувшись.
  - Хватит лгать и изворачиваться. - Шепард кивнул Дженкинсу. Тот стволом винтовки подтолкнул азари по направлению к ближайшей стенке подальше от входной двери в лабораторию. - Нам не нужны специалисты, работавшие на такую сволочь, каким был Окир.
  - Но я... - азари затравленно огляделась по сторонам.
  - Да, именно вы работали на Окира. И подлежите уничтожению. - подтвердил Шепард.
  - И вы меня не отпустите? - спросила Рана, ещё на что-то, очевидно, надеясь.
  - Назовите хотя бы одну причину. Вы ничем не облегчили положение своего шефа. Вы пытались заместить разумных кроганов изначально глупыми особями. И вообще, - старпом сделал знак и трое полисменов-десантников подняли винтовки, наставив стволы на азари. - Мне надоело разговаривать с индоктринированной. Огонь! - выплюнул он. Грянули трёхзарядные очереди и Таноптис рухнула на палубу. Дёрнувшись и коротко простонав, она замерла и затихла.
  - Капитан. - Аленко носком сапога повернул голову мёртвой азари к свету. - Она действительно была... того?...
  - Кайден, Джедора работала с Коллекционерами, Окир работал с Коллекционерами. Какой неиндоктринированный органик будет в здравом уме при столь частом общении со столь закрытой от чужих взглядов расой? Естественно, Коллекционеры постарались, чтобы весь персонал, который работает над кроганами, был лоялен. Лоялен Жнецам. А этого лучше всего достигать с помощью индоктринирования. Она - врач, нейролог - и создавала дуриков. Пусть даже она и помогала создавать их тому же Окиру. Джедора - наёмница, пиф-паф и всё такое. На это много ума в большинстве случаев не требуется. А эта - высококлассный специалист и не способствовала излечению больных, а направляла пострадавшую расу к окончательному вырождению.
  - После такого можно поверить тем разумным, которые ненавидят азари за двуличие. - сказал Сарен. - Капитан, надо взрывать капсулы.
  - Челнок-грузовоз на подходе. - отметил Найлус. - Я попросил пока не приближаться к району.
  - Вовремя. - ответил Шепард. - Посмотрим, какую стенку здесь легче разрушить.
  Несколько минут - и три взрыва гремят на остове грузовоза. Первый взрыв полностью уничтожает аппаратуру клонирования, два других ломают стенки бывшей лаборатории Окира. Пилот челнока сбрасывает тросы, десантники-полисмены цепляют их к капсуле с "совершенным кроганом", после чего по верёвочной лестнице забираются в салон челнока и рассаживаются на скамьях, складывая в ногах оружие и контейнеры с оборудованием. Часть группы высадки - трое полисменов - подождали, пока тросы не выберут слабину, помогли вручную вытолкнуть капсулу за пределы полуразрушенной надстройки и на штурмовых лебёдках поднялись в салон поднимавшегося над грузовозом челнока. Им пришлось стоять, но дело было сделано - почти вся группировка Джедоры и аппаратура клонирования были уничтожены. Аленко держал на коленях кейс, в котором были заключены диски, снятые с инструментронов лаборатории Окира.
  Подъём перегруженной машины был медленным.Только спустя час с небольшим челнок набрал необходимую высоту и ушёл к фрегату.
  
  Отметив старт челнока "Нормандии", Стрельцова поднялась с коврика, сложила накидку и сложила в кейс винтовку. Подождав, пока лейтенант-наблюдатель доложит о том, что фрегатский челнок пристыковался к своему кораблю, она спустилась по шаткому трапу к волговскому челноку и жестом распорядилась своим десантникам грузиться на борт. Через несколько минут челнок направился к дрейфовавшему возле Корлуса крейсеру.
  - Света, что ты себе позволяешь? - у трапа в ангаре подругу встретила врач крейсера. - Ты - в "положении", привыкай. Тебе неприятности не нужны. А ты сама их устраиваешь. Лежать на раскалённом металле, напрягаться, тужиться, задерживать дыхание, напрягать глаза. Да, я помню про коврик, но всё же.
  - Я убью любого, кто попытается встать между мной и Джоном и тем более, Алла, я убью любого, кто попытается нанести ему или мне любой вред. В чём бы он ни был выражен. - Светлана вытащила кейс. - А насчёт "положения"... Ребёнку нужен отец. И я сделаю всё, чтобы он у него был. Эта сучка вякнула что убьёт Джона? За какую-то подружку-синесветиловку? Ручки у неё оказались коротки. - каперанг вышла из ангара, поставила кейс и дала подбежавшим собачатам возможность убедиться, что она цела и невредима. - Видишь, они чувствуют, что со мной всё в порядке. Спасибо, Ал. Я пойду, скоро командирская вахта.
  
  - Он ещё имечко себе потребует. - сказал Сарен, наблюдая, как техники на гравитележке отволакивают контейнер подальше в трюм.
  - Оформим. - кивнул Шепард. - Все свободны. Аленко - со мной к командиру на доклад. Дженкинс, проследите за чисткой и заправкой оборудования и оружия.
  - Есть, сэр. - капрал кивнул и отошёл к пирамиде с запасными частями, у которой уже работали трое полисменов-десантников.
  - Сэр, и что мы будем делать с этим исполином. - к старпому подошёл Пресли.
  - Воспитывать, учить. Будет жить с нами. Такой воин нам будет полезен и необходим. - капитан остановился у лифта.
  - Предстоит полёт в Кроганскую ДМЗ? - уточнил навигатор.
  - Зачем? - удивился Шепард.
  - Инициация. - ответил Пресли.
  - Посмотрим. Он ещё пока не родился. В этом коконе он может спать годами. Такова технология. Окир постарался.
  - Действительно, посмотрим. - Пресли отошёл.
  
  - Задали вы задачку, Шепард. - сказал Андерсон. - Кроган, тем более - воспитанный нами, это хорошо. Но у нас уже нет свободного места. Когда думаете пробуждать?
  - Я не буду торопиться, командир. - сказал Шепард, помедлив. - Кроган - у нас на борту. Это на настоящий момент - главное. База Джедоры и её приспешников с аппаратурой клонирования - уничтожена, Окир - мёртв. Формально он - отец крогана.
  - Имя приготовили? - Андерсон крутнулся в кресле.
  - Сам выберет, сэр. Это будет лучше. Наши варианты ему могут быть непонятны и потому - неприемлемы.
  - Согласен. Спасибо за работу. Можете отдыхать, господа офицеры. - командир фрегата встал, за ними встали и Аленко с Шепардом. - Мы продолжим сканирование систем.
  
  "Света, - думал Шепард, шагая к своей "каютке". - Зачем ты это делаешь? Зачем? У нас будет ребёнок, тебе о нём нужно думать. Он должен быть в безопасности. А ты рискуешь. И думаешь, что я не уловил, что этим снайпером была ты? Зачем ты так рискуешь? Да, я знаю, что ты была под охраной, как минимум своей пятёрки десанта, но лежать ничком часами на раскалённых плитах, тужиться, сдерживая дыхание... Зачем, Свет? Что такого произошло после того, как ты улетела с фрегата? Что заставило тебя сорваться с крейсера? Спокоен не буду, пока всё до деталей не выясню." - он открыл дверцу выгородки, переоделся, разложил оружие и контейнеры с приборами и оборудованием, уселся в кресло.
  - Марк, Лег, какие изменения были в излучении крейсера за последние полсуток? Было ли что странное? Необычное? Непривычное?
  - Я также подключаюсь, Джон. - Оливия мягко вклинилась в разговор. - И отвечу за всех нас. Да, был импульс с крейсера. Похоже, научники крейсера испытали какой-то новый сканер. Более чувствительный. Импульс был только один, но он накрыл район лагеря Джедоры. Вряд ли это было преднамеренно.
  - Сканер? - удивился Шепард.
  - Да. Судя по характеристикам импульса - лабораторный образец. У Светланы на борту не так просто получить доступ к полям датчиков, но научникам дали только одну попытку. Единственную. И они ею воспользовались. Через три четверти часа после этого с борта крейсера ушёл челнок на Корлус. Шифровка была надёжной, но мы уточнили некоторые косвенные признаки и поняли, что на борту была Светлана со своей пятёркой охраны. А потом мы засекли удар снайпера по Джедоре, капитан. Это явно была месть. За что только. Мы так и не смогли точно это выяснить, увы. Есть, правда, одна ниточка - "Омега". Синесветиловка Джента. Мы "перевернули" Экстранет и установили, что Джедора и Джента - подруги. Притом - близкие. Не знаю, как насчёт однополой любви, капитан, но Джедора явно мстила, вполне могла бы попытаться отомстить вам за гибель подруги. И каким-то образом о намерении мести узнала Светлана. Простите, но взламывать крейсер для любых уточнений мы... не будем.
  - Не надо. До связи, всем спасибо. - глухо сказал Шепард. Мозаика сложилась. Взгляд нащупал настенный экран, демонстрировавший виды очередной сканируемой планеты этой звёздной системы.
  Раскалённый карлик Осалри, что в переводе с саларианского означало "Огненная дева". При царивших там сверхвысоких температурах, как в атмосфере, так и на поверхности, ни о какой промышленности не могло быть и речи и единственными искусственными спутниками этого карлика были полуразрушенные пиратами много лет назад огромные солнечные батареи, свидетельствовавшие о попытке хоть так использовать Осалри в интересах разумных органиков.
  На восьмичасовом перегоне в следующую звёздную систему - Амун экипажи кораблей занимались обычной работой. Светлана провела командирскую вахту в Центральном Посту, чувствуя на себе взгляды сослуживцев и понимая, что они все знают причину её полёта на Корлус, но не осуждают. Имперцы мстили даже за угрозы в свой адрес, мстили больно и жестоко и поэтому вооружённые контингенты России никто не рисковал задевать или оскорблять, а тем более - пытаться боем проверить их уровень подготовленности. Гражданские контингенты Империи также умели больно огрызаться.
  "Семья - это работа, а не отдых. Нельзя выходить замуж или жениться, рассчитывая на бесплатный постоянный сервис. Семейное единство - это труд, каждодневный, еженедельный, ежемесячный, многолетний. - вспоминала Светлана установки, с которыми она выросла. - И трудиться и работать на этой ниве должны двое, поскольку семья - это дело двоих. Шепард пошёл на самоограничения, он показал свой внутренний свет, глубину и красоту своей души мне. Ничего не требуя взамен, не намекая, не рассчитывая ни на что. Зная, что выбирать могу только я, а он лишь вправе предложить. В любви мы все стараемся быть лучше для тех, кого числим в круге выбора. Но Джон не навязывал мне себя. Будучи британцем, он не поленился изучить достаточно глубоко особенности нашей российской имперской культуры и понять, что я могу и должна ждать от него, как от мужчины. Понять настолько, чтобы остаться готовым принять мой отказ. Остаться способным с честью пережить сам факт этого отказа. Не унижаясь, не преследуя меня, не настаивая. И теперь я убедилась, что он достоин, поняла это и сердцем и душой. Сделав выбор, я буду делать всё, чтобы наша семья не разрушилась. Только так наша любовь не унизится до рутины, до привычки, не угаснет с годами. - Стрельцова встала, прошлась по холлу своей каюты, сопровождаемая взглядами овчарок. - Я счастлива и сделаю счастливым Джона. Никто не сможет разделить нас. Я этого не допущу. У нас осталось очень мало времени до удара Жнецов. И это время мы должны прожить полной многогранной жизнью."
  
   Средняя по размерам звёздная система Амун, располагавшая пятью планетами и двумя большими спутниками, приняла корабли отряда ровно в шесть часов утра по универсальному времени. Небольшой водородно-азотный газовый гигант Баст, который вместе со своими спутниками стал в прошлом вторым рубежом обороны для наёмников группировки "Затмение", потерпевших поражение на Нейте.
   Шепард читал данные, добытые Марком из Экстранета и относящиеся к истории этой звёздной системы и её обитателей. Ключевой точкой в её развитии был конфликт между рабовладельческой батарианской фракцией На"хесит и сторонниками отмены рабства, большинство которых закономерно составляли люди. Конфликт был сравнительно недавним, длился три долгих года - с 2176 по 2178 года и развернулся в полную силу именно в системе Амун туманности Орёл. Сердцем восстания стала планета Анхур, лежавшая впереди по курсу отряда.
  На этой густонаселённой людьми и батарианцами планете произошло самое чудовищное в новейшей истории человечества нарушение прав разумных существ. Группа корпораций и несколько продажных политиков состряпали и провели через процедуру утверждения закон, отменивший минимальную заработную плату. По сути именно это действие стало официальным признанием существования рабства на планете, подконтрольной людям. Главным инициатором этого закона стала батарианская фракция На"хесит, использвавшая рабский труд при добыче полезных ископаемых, в том числе - и на спутниках газового гиганта Собек, выступавшего в качестве главного поставщика сырья для нужд батарианской армии.
  Реакция на принятый и введённый в действие античеловеческий закон последовала незамедлительно. На Анхуре начались демонстрации протеста и массовые погромы, организованные сторонниками отмены рабства. Система неуклонно погружалась в пучину гражданской войны. Сторонники отмены рабства стремились полностью искоренить это аморальное по их убеждению явление, в то время как На"хесит прилагала все усилия для того, чтобы сохранить уже имевшихся рабов в своём ополчении. Анхурское ополчение противников рабовладение было, как выяснилось, недостаточно сильным, чтобы выступить против На"хесит, поэтому лидеры ополчения обратились к наёмникам "Затмения".
  Первое поражение группировка понесла на планете Нейт, служившей в то время перевалочным пунктом для кораблей "Затмения". На"хесит бросила против наёмников превосходящие силы и "Затмение" вынуждено было отступить. Газовый гигант Баст и стал тогда вторым рубежом обороны "затменцев". Учтя опыт поражения, наёмники пошли на хитрость. Они подтянули подкрепления и создали у противника впечатление, что отступают перед превосходящими силами На"хесит. Батарианцы, легкомысленно погнавшиеся за отступающими, сами попали в ловушку. В итогах состоявшейся затем битвы каждая сторона называла победителем именно себя. Сторонники На"хесит потеряли при столкновении больше космических кораблей, но, в отличие от "Затмения" они могли это себе позволить сделать сравнительно безболезненно.
   Одной из ключевых страниц Анхурского восстания стало освобождение боевиками "Затмения" рабов, трудившихся на спутниках, расположенных вокруг газового гиганта Собек. Именно там располагались огромные батарианские трудовые лагеря, в задачу которых входило бесперебойное производство сырья для нужд армии Гегемонии.
  Когда боевики "Затмения" после ожесточённых боёв с системами и персоналом охраны лагерей добились освобождения рабов, было обнаружено, что во многих лагерях не было даже полей эффекта массы, использовавшихся нормативно для поддержания необходимого для людей нормального уровня гравитации. Это входило, как показали допросы пленных администраторов лагерей, в бесчеловечный план рабовладельцев. По их замыслу побег из лагерей для рабов-людей становился невозможен: кости рабов закономерно истончались и путь на планеты с нормальной гравитацией оказывался для несчастных закрыт навсегда, так как возросшее притяжение неминуемо искалечило бы освобождённых.
   Прочтя о том, как "Затмение" решало эту проблему, Шепард прервался и задумался. Статистика, собранная вьедливыми историками однозначно свидетельствовала, что в рабство батарианцы захватывали людей любого пола и возраста. А уж заставляли рабов трудиться вообще не обращая внимания на состояние здоровья раба и на его объективные возможности. Рабы умирали в этих лагерях тысячами, на их места немедленно поставлялись новозахваченные, часто применялось чипирование для обеспечения полной покорности, но здесь об этом говорилось глухо, хотя, безусловно, такое явление резко облегчало задачу батарианцев по поддержанию порядка в огромных лагерях.
   Ключевая битва Анхурского восстания, как говорилось в материалах, предоставленных Марком, Оливией и Легионом, состоялась у газового гиганта Сехмет. Наёмники "Затмения" запланировали захватить расположенные здесь заправочные станции, чтобы лишить войска На"хесит поставок жизненно важного топлива.
  В самом начале процесса реализации плана наёмники продемонстрировали вопиющее пренебрежение к необходимости проведения качественной разведки - по наступающим "затменцам" открыла плотный огонь притаившаяся в кольцах Сехмета эскадрилья истребителей. Боевики "Затмения" понесли в очередной раз тяжёлые потери, но тогда же им удалось уничтожить сразу два больших транспортных батарианских лайнера и заставить остальные корабли отступить на сверхсветовой скорости.
  Считалось, что эта битва определила дальнейший ход восстания, поскольку в последующих схватках с противниками рабства На"хесит уже ни разу не удавалось одержать победу над своими оппонентами.
   Ценой значительных потерь сторонники отмены рабства смогли победить. Наёмники "Затмения", которыъх ненавидели за широкое применение жестоких методов, неожиданно стали героями и заработали себе хорошую репутацию среди людей.
   Сейчас, как свидетельствовали данные дальнего сканирования и лоцирования, Анхур переживал период упадка и, несмотря на значительные природные богатства, восстановительные работы в инфраструктуре были ещё очень далеки от завершения. Марк в своём сообщении отметил, что судьба рабов, спасённых с Собека стала известна крупнейшим галактическим средствам массовой информации, возникло несколько крупных благотворительных фондов, реально оплативших им всем физиотерапевтические курсы и оказавших действенную помощь в получении хорошей работы.
   В целом Анхурское восстание стало символом того, что человечество не потерпит нарушения прав разумных существ и такие явления, как рабство, будут неизменно жестоко пресекаться и сегодня и в будущем.
   К сообщениям синтеты приложили богатую подборку изображений - как фотографий, так и видеофайлов. Из них Шепард узнал, что на поверхности Нейта до сих пор можно обнаружить обломки, оставшиеся после битвы, на орбите Сехмета располагался небольшой военный мемориал, посвящённый памяти жертв На"хесит, наёмники "Затмения" до сих пор содержат на спутнике Собека - Хекете свой офис, руководствуясь как ностальгическими, так и деловыми соображениями. Несмотря на то, что упадок экономики Анхура был реальным явлением, несколько компаний, занятых на восстановлении инфраструктуры звёздной системы, сумели хорошо заработать, реально выполнив огромный объем работ.
   Материалы только что оконченного сканирования подтвердили разреженность азотной атмосферы холодного и сухого Нейта. Вдоль экватора планеты, достаточно тёплого для того, чтобы летом здесь образовывались водоёмы, располагались многочисленные мкрые солончаки. Во время периода таяния соль теперь добывали и продавали на бедные наторием планеты для использования в аграрной промышленности.
   Замигавшая на экране инструментрона надпись "Аномалия" не удивила старпома - было бы странно поверить полностью в то, что в столь проблемной системе будет сплошная тишь да гладь. Информационный баллон содержал поясняющее сообщение, развеявшее у Шепарда последние сомнения в необходимости организации высадки. В сообщении указывалось, что проведённое кораблями отряда сканирование поверхности Нейта выявило наличие обломков торгового судна. Повреждения корабля были признаны катастрофическими по большинству признаков, но вопрос о высадке был поставлен потому, что рядом с кораблём обнаружились признаки движения, не обладавшего характерными для органических живых существ особенностями.
  
  Н7. Сбитый торгово-научный корабль
  
   - Капитан, статус аномалии подтверждён. - на связь с Шепардом, уже шагавшим к командирской каюте вышла Оливия. - Я буду с вами и вашей группой постоянно на связи - там немало роботов.
   - Роботы?
   - Груз корабля, капитан. - Оливия помедлила. - Он перевозил роботов и они... мягко говоря, взбесились. Сканирование подтвердило их значительную численность и готовность убивать любого, кто попытается подойти к кораблю или уйти от него. Не думаю, что кто-то из экипажа органиков сохранил жизнь. Пожар, разрушения просто катастрофические. Самое точное сканирование на пределе разрешающей способности аппаратуры не показывает никаких признаков органической жизни.
   - Что в протоколе излучаемого сигнала бедствия?
   - Каша, капитан. - Оливия снова помедлила. - Зачитываю самый точный перевод: "Общая тревога. Общее бедствие. Процесс реинициализации маяка - прерван. Ошибка процесса перевода на режим. Статус операционной системы - неизвестен". Странно, что мы ещё получаем какую-то информацию. Обычно роботы таких проколов не допускают.
   - Ясно. - Шепард кивнул подошедшему Аленко и оба офицера вошли в каюту командира. Андерсон как раз знакомился с новыми данными, выданными Марком на большой настенный дисплей. - Разрешите, командир.
   - Разрешаю. Подойдите, посмотрите. Вам нужно будет взять тяжёлое вооружение и побольше бронебойных зарядов. Оливия и Легион доказали, что основными вашими противниками там будут роботы. Сарен настоял на необходимости использования снайперки, я согласен - на ранних стадиях операции она будет кстати. Но потом - только дробовики или штурмовые винтовки. - Андерсон переключил экран. - Взгляните, вот данные погодной станции фрегата, а вот. - он включил дополнительный дисплей рядом на стене. - данные погодного центра крейсера. Они свидетельствуют о подходе песчаной бури с северо-запада, потому - соблюдайте осторожность, чтобы не попасть в этот песчаный вал. Видимость упадёт до нуля, ветер, абразивы... Сами знаете, что в результате может быть. Надо будет осмотреть корабль, найти документацию, всё, что позволит выяснить причины происшедшего и сценарий катастрофы. Реальный сценарий. - Андерсон рубанул ладонью воздух. - Мы готовимся к вторжению Жнецов, а тут корабль с литерным грузом врезается в скальную гряду.
   - Командир, разрешите? - на пороге каюты встала Оливия, уже облачённая в свой церберовский тяжёлый бронескафандр, только забрало шлема не было закрыто. - Прошу разрешения присоединиться к группе высадки. Там необходимо будет быстро решать и потрошить системы связи и информации. К тому же мой скафандр в отличие от скафандра Марка или облачения Легиона пригоден к работе в условиях песчаных бурь - меня готовили к таким сценариям, сэр.
   - Шепард? - Андерсон повернулся к старпому.
   - Командир, она права. Там роботов...
   - Хорошо. Разрешаю. - кивнул командир фрегата.
   - Ясно, командир. - Оливия встала рядом с Шепардом. - Я готова.
   - Вижу. Высадку - разрешаю. - по уставному сказал Андерсон, козырнув офицерам и Оливии. Те козырнули в ответ и покинули каюту командира фрегата.
  
  - Корабль перевозил платину. - отметила Оливия. - При ударе ящики первыми высыпались из повреждённых грузовых отсеков. - она огляделась по сторонам, вскинула винтовку. - Вон там первый. Надо маркировать, по возможности потом - соберём. Сейчас надо ждать нападения роботов.
  - Капитан. - Аленко наклонился, поднял датапад. - Смотрите, это с корабля. Здесь доклад о положении дел на корабле. В докладе указывается, что ВИ судна вышли из-под контроля и капитан был вынужден отключить их всех, что закономерно резко усложнило задачи экипажа.
  - Повреждения механические очень значительны. - сказал Дженкинс. - Они действительно совершали жёсткую посадку. Я бы не назвал её даже аварийной, скорее уж вынужденной. Условия для посадки негодные.
  - Разделяемся. - сказал Шепард, не доходя двухсот метров до кормы корабля. - Вы, Аленко вместе с Дженкинсом и полисменами, - четверо десантников кивнули. - прочешете правую сторону. Мы прочешем левую. Встретимся при необходимости. Здесь достаточно переходов.
  - Есть, капитан. - лейтенант со своими ушёл в указанном направлении. Старпом повернул налево и вскоре в луче поискового фонаря, едва пробивавшего дым от пожара, блеснул ридер, прислонённый к ящику с платиной. Наклонившись, Шепард протёр стекло и увидел строки навигационного журнала. Вчитываясь в данные, капитан не забывал смотреть по сторонам. Оливия с Найлусом пометили маяком ящик с платиной и вернулись к Сарену, стоявшему возле Шепарда.
  - Вижу другой датапад, капитан. Разрешите? - спросил старший Спектр. Старпом кивнул и турианец в два прыжка достиг места, где лежал читальный аппарат, поднял его, отряхнул от пепла и пыли, после чего уже не спеша вернулся к группе. - Здесь, капитан, приказ об эвакуации судна, комплект программных установок ВИ на момент выключения их систем, указанием на количество грузомест. - он вгляделся. - Да, фактически грузовая декларация судна, сэр. - Сарен открыл в ридере нужный файл. - Да, действительно. Корабль перевозил большое количество роботов.
  - Прячутся где-то. Хотят на обратном пути, вполне вероятно, нас заблокировать и не пустить ни к челноку, ни просто от корабля дать отойти. - отметил Аленко, чуть не озвучив мысль о братской могиле.
  Поднявшись на плато, где располагался цилиндр автоматического маяка бедствия, Шепард с Аленко нашли ридер с отчётом системы безопасности корабля. Из него, носившего весьма обрывочный и хаотичный характер, всё же можно было заключить, что роботы на борту "Корсики" и стали причиной катастрофы корабля. А активизировал роботов некий передатчик, который, как указывал локатор, продолжал действовать и выдавать некий сигнал.
  Оливия, изучавшая параметры сигнала, хмурилась и мрачнела.
  - Если мы его отключим - все роботы будут нападать на нас, коллеги. - произнесла киборгесса, очнувшись от размышлений. - Так что нам надо подготовиться. - она оглядела обломки. - Они не дадут нам просто так вернуться к шаттлу. Тем более, мы потратили на путь сюда предостаточно времени и песчаная буря начнётся через десяток-другой минут. Не думаю, что двигаться назад нам будет очень легко.
  - Ясно. - Шепард вскинул винтовку. - Я отключаю этот передатчик, а вы блокируете подход роботов.
  - Капитан, я могу подвести шаттл к обломкам. Прямо над вами зависнуть. - раздался голос водителя-полисмена.
  - Дарт, не надо. Они вооружены и сообща быстро изрешетят машину. На тросах тоже будет проблема подняться. - с минуту помедлив, сказал старпом. - Оставайтесь на прежнем месте. Мы будем прорываться.
  - Ясно, капитан. Мы вызвали второй, вооружённый челнок.
  - Пусть ждёт рядом с вами. Не допускайте к себе роботов. Тут их по документам было больше двух сотен.
  - Пыльная буря приблизилась. - сказал Аленко, когда Шепард, отключив передатчик, возвратился к группе. - Мы ничего особенного не нашли, зато засекли позиции групп роботов, капитан. Чем мы будем ближе к челноку, тем они будут ожесточённее сопротивляться. Буря звереет на глазах. Надо поспешить, иначе в таком мареве даже челнок не сможет взлететь быстро.
  - Ящики с платиной оставляем? - спросил Дженкинс.
  - Да. Деактивируйте маяки и подорвите приборы, Ричард.
  - Слушаюсь, сэр. - капрал склонился над инструментроном. - Выполнено, сэр.
  - Тогда вперёд. Уже первая волна ЛОКИ появилась. - старпом указал на десяток астеников-роботов, вскинувших пистолеты и что-то пропищавших неразборчиво в шуме поднимавшегося ветра. - Огонь только по головам и по конечностям.
  Волна за волной роботы атаковали двигавшуюся к позиции эвакуации группу высадки. Кроме ста семидесяти лёгких ЛОКИ нормандовцев пытались задержать десять ИМИРов, но киборгесса точными выстрелами сразу с двух штурмовых винтовок, снаряженных бронебойными зарядами, в первую очередь выбивала им суставы рук и ног, после чего гиганты обрекали себя на немедленную самоликвидацию и подрывались. Взрывы больших роботов наносили повреждения малым ЛОКИ, что облегчало задачу членам прорывавшейся группы высадки. Двигаясь зигзагами и немного запутывая прибывавших ЛОКИ, группа подбирала попутно многочисленные рассыпанные датапады и ридеры, в которых могла содержаться ценная информация о происшедшем.
  - Датапады в основном содержат короткие разноплановые сообщения, сэр. - Дженкинс, успевавший стрелять, одновременно старался быстро просматривать заголовки закачанных на читальные аппараты многочисленных файлов. Ридеры в основном содержат информацию о самом судне. - капрал увидел, как вперёд его ушли оба турианца. - Сообщается о повреждении основных и вторичных ядер, неполадках в системе контроля нуль-элемента, протечках топлива на технической палубе.
  - Восхитительное начало. - процедил старпом, отстреливая голову очередному астенику-роботу. - Как фамилия капитана?
  - Некий Крэтт, сэр. - ответил Дженкинс. - Далее говорится о невозможности реанимации навигационного статуса судна по причине неработоспособности системы ручного управления. Сообщается, что был набран код, согласно которому ВИ контроля навигации был отключён в числе первых, для чего был введен капитанский код.
  - Который теперь уже не действителен. - Шепард трёхзарядной очередью умертвил очередного ЛОКИ, посмевшего вскинуть пистолет и направить его в сторону Найлуса, занятого отстрелом из винтовки напавшей с левого фланга группы из пяти ЛОКИ.
  - Да, сэр. - согласился капрал. - Они дотерпели до момента, когда была обнаружена значительная близость поверхности планеты. При этом возникли неполадки в системе жизнеобеспечения. По смыслу сообщения выходит, что для возврата к каким-либо нормативным показателям ВИ системы жизнеобеспечения был отключён капитаном с вводом того же пароля. Показательно, что нарушений в работе щитов корабля не было обнаружено. А вот сетевая инфраструктура корабля... Экипаж довольно быстро заподозрил, что она была инфицирована, сэр. Капитан в очередной раз своим паролем отключил ВИ, контролировавший критические системы. Коммуникационные системы корабля были повреждены компьютерным вирусом, причём вирус сумел добраться до основных систем довольно быстро. Капитан принял решение выбросить маяк бедствия.
  - Грузовая декларация? - Шепард нащупал в прицел голову очередного ЛОКИ, плавно выжал спуск и убедился, что робот мёртв, после чего обернулся к капралу. - И?
  - Броня на станцию Джаррахе. - севшим голосом произнёс Дженкинс. - Не понимаю, сэр. ERCS. Эта аббревиатура мне не знакома.
  - Это может быть искусственный интеллект, капитан. - Оливия подошла поближе к Шепарду. - И нам придётся заниматься ещё этой станцией. Подозреваю также, что ею дело не ограничится. Дополнения, Ричард?
  - Указано только общее количество. Сто восемьдесят роботов, причём ИМИРы не указаны, только ЛОКИ. Численностью сто восемьдесят. - едва выдавил из себя изрядно струхнувший капрал. - Адресат - Экспериментальный опытно-механический цех. На станции?
  - Где же ещё... - процедил Шепард. - Полагаю, дальше в сообщениях - полный раздрай?
  - Вы правы, сэр. - Дженкинс просмотрел файлы. - Отключены были датчики, контролировавшие ближние подступы к кораблю, ВИ этой цепочки сбоили по всему судну. Был отдан приказ об эвакуации, поскольку корабль отказался повиноваться приказам разумных органиков. Есть сообщения от членов экипажа, говорящие, что роботы в контейнерах активизировались одновременно... самоликвидировались, сэр.
  - Так вот почему их не две сотни. - сказал старпом. - И никого из выживших членов экипажа?
  - Никого, сэр. - подтвердил Аленко. - Мы проверили, хотя буря усиливается. Маяк бедствия дезактивирован. После абразивной ванны тут мало что останется. Челнок впереди, сто двадцать метров, сэр.
  - Бегом. Нам ещё на нём сквозь бурю прорываться! - Шепард рванулся с места, стараясь не уходить далеко вперёд. Спустя двадцать секунд он последним поднялся на борт зависшего в метре от поверхности планеты кораблика и захлопнул крышку бокового люка. - Взлетаем! - обратился он к водителю. Тот кивнул и челнок, колеблясь, стал набирать высоту.
  - Подведём некоторые итоги, коллеги. - Шепард подождал, пока нормандовцы немного придут в себя. - Торговый корабль МСВ "Корсика" по документам является транспортным кораблём, перевозившим роботов из сборочного цеха "Хане-Кедар" на станцию Джаррахе, принадлежащей компании "Эланус Риск Контрол Сервисез". Корабль разбился, когда роботы, перевозимые кораблём, вдруг активировались и начали убивать персонал. От полученных внутренних повреждений у корабля отказали все системы управления. После крушения включился аварийный маяк. Все органики - члены экипажа корабля мертвы.
  - Это так, капитан. Но значит ли это, что роботы не были инфицированы раньше. - спросил Аленко.
  - Может быть. Что нам известно об этом сборочном цехе "Хане-Кедар"?
  - Немного, сэр. - лейтенант активировал свой инструментрон. - Завод расположен на планете Капек и занимается экспериментальным изготовлением роботов в промышленных партиях для сторонних, точнее - неправительственных охранных организаций.
  - Оливи, связь с заводом?
  - Молчат все каналы. Похоже, там никого нет из органиков, Шепард. - уточнила киборгесса.
  - До стыковки с фрегатом - шесть минут. - доложил водитель.
  Шепард кивнул, просматривая информацию на инструментроне. Получалось, что они захватили вторую часть трёхзвенной цепочки. Капек располагался в туманности Титана, запланированной как следующая подлежащая сканированию и лоцированию система. Сам Капек был каменистой и безводной планетой, покрытой водородно-этановым туманом и нещадно обжигаемой жаром белого солнца системы.
  Чёрный и жёлтый цвета на этой планете были основными для ландшафта и для неба. В основных базах данных не было никаких данных о наличии на планете поселений, однако сканеры многих кораблей, как сообщил Марк, определяли наличие на планете металлических аномалий, по своим характеристикам схожих со строениями, имеющими твёрдую крышу.
  Станция "Джаррахе" располагалась в туманности Орёл в системе Страбо - там были разведаны единственная планета и астероидный пояс. Шепарду, читавшему данные об этой станции, переброшенные на его инструментрон Марком, стало казаться, что именно на борту станции находится ключ к разгадке причины неисправности роботов, атаковавших "Корсику". Общедоступных данных об этой станции в открытом доступе было немного. Станция носила саларианское название, не значилась в числе заправочных станций гелия-третьего, принадлежащих к системе Альянса. Население не превышало почти никогда сотни человек, точное количество поселенцев было неизвестно, длина станции не превышала полутора километров, масса была также небольшой. - не больше четырёхсот тонн. Плохо понимая, где тут допущена ошибка в числах и какого рода эта ошибка может быть, Шепард посмотрел на Оливию.
  - Предполагаете, что данные фальсифицированы, капитан? - спросила киборгесса. - Подтверждаю. Есть одна интересная деталь - пролетавшие через систему корабли имели возможность заснять станцию в разных видах, что неудивительно - там почти нет других заметных объектов. Так вот, капитан, - она перебросила несколько папок с изображениями. - Обратите внимание на то, что станция имеет вытянутую форму и напоминает конфигурацией закрытый космический док. Прошу прощения, капитан, но я подозреваю, что Марк был не единственной частью новой мозаики Цербера. Второй частью этой мозаики является эта станция. - глаза киборгессы блеснули в свете софита салона. - Легион выкопал информацию, что все сотрудники этой станции были снабжены комбинезонами с уникальными ярлыками SR-2.
  - Стеллс-разведчик - два? - спросил Шепард, стараясь сохранить спокойствие.
  - Именно. - подтвердила Оливия. - Если есть капитан, для него должен быть корабль. Я тут подумала, что "Цербер", а за этой разработкой может стоять, с учётом необходимых ресурсов и затрат, только он, вполне мог озаботиться строительством улучшенной версии "Нормандии". Капитана-киборга было легче и быстрее создать, чем огромный фрегат. В то, что Цербер строил вторую Нормандию именно там - я не верю. Не те масштабы. Но то, что там могли разрабатываться детали, части, оснащение для новой версии фрегата - у меня не находится аргументов против этой версии, Шепард. Третьей частью этой новой церберовской мозаики становится новая версия фрегата, существование которой теперь следует считать почти что доказанным.
  - Интересное кино получается. - сказал Аленко. - Но у меня тоже нет возражений. Может, следует просить командира фрегата о том, чтобы следующей системой стала именно та, в которой расположена эта проблемная станция? Разберёмся с этой системой и сразу туда. У нас останется только завод в туманности Титана.
  - С этой системой придётся долго разбираться. - подумав, сказал Шепард. - Но нам ничто не помешает сразу после её отработки уйти в Страбо. Решив проблему со станцией, мы отсканируем расположенную в Страбо единственную планету и сможем вернуться в более плотно населённые небесными телами звёздные системы туманности Орёл.
  - Капитан, стыковка с фрегатом через минуту. - доложил водитель.
  - Принял, спасибо. - Шепард увидел в боковой иллюминатор салона огни и силуэт корабля. - А если у нашей "Нормандии" есть младшая сестра, то мы её найдём и решим, что с ней делать.
  Аленко и Оливия кивнули. Остальные члены группы высадки обдумывали услышанное, поэтому внешне никак не отреагировали.
  
  - Умеете вы меня огорошить, Джон. - услышав о возможности существования улучшенной версии фрегата, Андерсон встал с кресла, прошёлся по каюте, мельком взглянул на Оливию. - Как сказал бы Кайден, Оливия, я снимаю перед вами шляпу. Ваш вариант укладки мозаики событий представляется мне весьма... работоспособным. Хорошо. - он вернулся за свой рабочий стол. - Мы исследуем три здешних планеты - Анхур, Собек и Сехмет и направляемся сразу в систему Страбо. Там только одна планета и эта подозрительная станция. - командир фрегата посмотрел на лейтенанта. - Кайден, проверьте все накопители информации. То, что мы встретим на этой станции - не может быть малозначащим. А когда мы закончим отработку всей туманности Орёл, мы обязательно посетим этот странный завод "Хане Кедар". Все свободны, коллеги.
  
  Через четыре часа по кораблю разнёсся мелодичный сигнал горнов. По этому знаку все, свободные от вахты члены экипажа фрегата отвлеклись от дел и встали, принимая строевую стойку "смирно".
  Голос Андерсона, звучавший в динамиках громкой связи был сух и торжественен:
  "Светлой памяти всех, кто погиб в справедливой борьбе с рецидивами рабства. Светлой памяти всех, кто испытал на себе ужасы предельно подчинённого положения. Светлой памяти всех, кто с оружием в руках поднялся против угнетателей и стал свободным, не смирившись с унижением. Минута молчания. - по кораблю разнеслись резкие, как удары бича, бьющие по нервам, чёткие удары механического метронома. Ровно шестьдесят ударов. Всё это время офицеры, сержанты, старшины и рядовые отдавали воинские почести борцам против рабства, а гражданские специалисты неподвижно стояли, приложив руки к сердцам. - Честь и память!".
  Услышав последнюю фразу, экипаж и команда фрегата вернулись к выполнению своих обязанностей.
  Такая же церемония прошла в то же самое время прошла на борту фрегата. Там свободные от вахт и неотложных работ офицеры, сержанты, старшины, рядовые и гражданский персонал выстроились в главном коридоре корабля в рабочей строгой форме.
  Стоя на правом фланге строя экипажа, Светлана Стрельцова вела ритуал и одновременно вспоминала, что Джон, её Джон спас от страшной перспективы личностного рабства Бенезию, снял проклятие рабства ардат-якши с Миралы, подарил возможность стать своей среди землян бывшей рабыне Торианина азари Шиале. Думая обо всём этом, Светлана чувствовала, как её переполняет благодарность Шепарду и обнимает чувство защищённости и спокойствия. Она теперь не одинока. Рядом с ней - родной по духу человек. Её Джон. И он достоин быть отцом её детей. Полностью и без остатка достоин.
  Волговцы смотрели на своего командира и видели, как она меняется, обретает новую ступень совершенства. Личностного совершенства. Беременность Светланы ни для кого из волговцев не была тайной и её уже негласно дополнительно опекали, охраняли и немного даже баловали, насколько это было возможно.
  Густонаселённый Анхур остался далеко позади. Под сканеры и локаторы кораблей отряда плавно взошёл Собек. И теперь волговцы и нормандовцы смотрели на эти планеты как на немых свидетелей величия человеческой чести и высоты духа. Люди не стали мириться с попытками деляг и политиканов низвести их до состояния бессловесных животных, не стали мириться с угрозой обезличивания. Работавшие за пультами люди думали о том, что и они, прошедшие на "Нормандии" и на "Волге" миллионы километров, тоже вносят свой вклад в то, чтобы удержать землян от угрозы падения в деградацию. А надвигавшаяся угроза удара Жнецов заставляла обиталей кораблей - и органиков и синтетиков работать качественнее, быстрее, лучше.
  Водородно-гелиевый гигант Сехмет величаво вплыл в прицелы датчиков кораблей. Проходя мимо военного мемориала, крейсер и фрегат включили парадное расцвечивание в режиме "память" и в установленной точке произвели троекратный салют.
  Окончив сканирование и лоцирование гиганта, отряд взял курс на Страбо, с пониманием восприняв информацию вахтенных офицеров о том, что ходовое время перегона составит восемнадцать часов. Перспектива разобраться с малоизвестной станцией заставляла экипажи обоих кораблей использовать этот временной промежуток для того чтобы как можно лучше подготовиться к встрече с угрозами и опасностями, которые, вне всяких сомнений, могли ожидать и на станции и рядом с ней.
  Шепард с разрешения Андерсона приказал всем нормандовцам минимум восемь часов уделить на сон, а остальное время - на подготовку к встрече со станцией.
  Единственной планетой системы Страбо был Антигар - водородно-гелиевый газовый гигант с пылевым кольцами и одиннадцатью спутниками, был открыт саларианской добывающей экспедицией, сбившейся со своего курса в результате ошибки компьютера. Детали саларианцы до сих пор не раскрыли, но с тех пор планета и система получили некоторую известность.
  Войдя в систему Страбо корабли отряда прежде всего выполнили полную программу исследования Антигара и района его размещения, потом - общее сканирование маленькой системы и, наконец, в кратковременном дрейфе подготовились к сближению со станцией "Джаррахе".
  
  Станция "Джаррахе"
  
  - Внимание, получены координаты станции. Корабли отряда приступают к выполнению маневра подхода. По кораблям объявляется боевая готовность номер один. - оповестили вахтенные крейсера и фрегата личный состав команд и экипажей.
  - Крейсер "Волга" к бою готов, командир. - старпом крейсера козырнул вставшей со своего кресла Стрельцовой.
  - Принято. Подтверждаю готовность номер один. - по-уставному отреагировала Светлана.
  - Фрегат "Нормандия" к бою готов, командир. - стоя рядом с Андерсоном у звёздной карты Шепард отдал полагающийся доклад командиру корабля.
  - Принято. Подтверждаю готовность номер один. - Андерсон кивнул вахтенному и тот переключил на Звёздной карте режимы освещения основных помещений фрегата. Погасли яркие лампы. Моро, переглянувшись со своим коллегой, открыл крышки пульта управления вооружением. Засветились зелёные сигналы.
  - Локационным службам - приступить к выполнению программ. - почти синхронно прозвучали очередные приказы командиров фрегата и крейсера. Стрельцова пока не отдавала приказа активировать оружие - для первого удара вполне хватит мощи вооружения фрегата, а крейсер выполнит добивающий удар.
  - Сканерам - активация. - спустя пятьдесят секунд были отданы следующие приказы командирами кораблей. Станцию накрыли конусы излучений.
  - Группе высадки. - Андерсон сделал паузу. - Пятнадцатиминутная готовность. - он прикрыл микрофон рукой. - Успехов вам, Джон.
  - Спасибо, командир. - Шепард отдал уставное воинское приветствие с особой отточенностью и строевым шагом направился к лестничным маршам - на время боевого режима лифты работали только для подъема и спуска грузов, которые невозможно было доставить по лестницам.
  - Расстыковку челнока разрешаю. - произнёс Андерсон, увидев запрос ВИ боевого режима. В этот момент замершие у самой кромки защитного поля в зеве главного шлюза оба транспортёра "Мако" осветились предупреждающим красным сиянием, а их орудийные башни выполнили синхронно повороты в горизонтальной плоскости в шестидесятиградусном секторе - фрегат пока мягко, но совершенно определённо предупреждал обитателей станции о том, что в случае открытия огня по отряду кораблей немедленно последует десантирование на станцию дополнительных военных контингентов и фрегат и крейсер уже не будут ограничены в праве применения оружия на поражение.
  Челнок медленно, но уверенно направился к станции.
  Шепард стоял в водительской кабине челнока и смотрел на консоли, куда стекалась информация сканирования.
  - Капитан, входные шлюзы и ангары станции запечатаны. Сигналов активности биологических объектов не наблюдаю. - Марк, выполнявший в этот раз функции связующего звена между группой высадки и экипажами фрегата и крейсера, предъявил на дополнительных консолях результаты сканирования и лоцирования. - Для обследования станции её придётся вскрывать, капитан.
  - Подготовиться к десантированию на обшивку. - Шепард отметил светопером на водительском дисплее точку и полисмен-водитель утвердительно кивнул. Слов не требовалось. Эта точка была единственной, где челнок был в относительной безопасности. Всем в группе высадки было ясно, что взбесившийся ВИ наглухо запечатал станцию.
  - До касания - минута. - бросил водитель и его услышали и в челноке и на больших кораблях. - Касание. Стабилизация. Готово. Двери открыты.
  - Выходим. - Шепард первым откинул крышку-дверь и закрепился на обшивке станции - сработали магнитные захваты. - К люку.
  - Хорошо, что на нём нет автозамков. - сказал Кайден. Дженкинс распределил по сторонам люка своих полисменов. Аленко склонился над штурвалом. Сероватым сиянием замерцал поднятый из углубления штурвал замка. Вскоре крышка беззвучно легла, открыв зев шлюза.
  - Воздух в корабле отсутствует. Полностью. - доложил Марк.
  - Ясно. Усилить защиту скафандров. - Шепард перевёл автоматику в ручной режим. - Всем - ручной режим. Никакой автоматики.
  - Тут множество мёртвых тел членов обслуживающего персонала. На их формёнках. - Аленко вгляделся в фигуру мужчины, лежавшего навзничь с раскинутыми в стороны руками и залитым кровью лицом. - Действительно нашивки SR-2. Чёрт. Неужели где-то строится сестра нашей "Нормандии". Цербер у меня лезгинку плясать на допросах будет. - не удержался от угрозы лейтенант. - Дженкинс, осторожно - вперёд. Обследовать это помещение до конца.
  - Есть, лейтенант. - капрал кивнул своим полисменам-десантникам. Те разбежались по залу.
  - Активирую пульт питания зоны стыковки, сэр. - доложил Дженкинс спустя несколько минут. Дверь в центральный зал небольшой станции распахнулась. - Остальные двери заблокированы ВИ. - Дженкинс подошёл к главному пульту ВИ. - ВИ станции заблокирован. Тут также тела. Убиты в результате разгерметизации. - Аленко ударил перчаткой по панели. - Программеры хреновы.
  - Обходим отсеки. Станция небольшая. - Старпом посмотрел на пустой большой экран ВИ. - Здесь три ключевых отсека, они запитаны по схеме "Звезда" и контролируют тем самым питание центрального отсека. Пока мы не восстановим энергопитание центра - мы не сможем снять блокировку и не сможем отключить главный компьютер станции, который, вероятнее всего, заражён вирусом. - пояснил Шепард. - Осторожно вперёд, минимум - тройками. Никаких парных и одиночных посещений помещений станции.
  - Да, капитан. - Аленко кивнул Дженкинсу и капрал быстро организовал из своих полисменов две тройки, возглавив первую. - они просмотрят и оценят ситуацию.
  - Капитан, в станционных окнах имеются пулевые отверстия. - доложил один из полисменов, входивший в состав второй тройки. - Внешние иллюминаторы целые, но вот внутренние окна в переборках и иных перегородках... Такое впечатление, что ещё немного и стёкла бы дождём посыпались. Здесь у многих трупов в руках оружие.
  - Принято. Направляйтесь в жилые помещения. От вас это - первая дверь справа. - Шепард развернул инструментрон, не опуская пистолет.
  - Активируем ручное управление дверями. Тут вспыхнуло табло, извещающее об угрозе заражения. - доложил Дженкинс. - По виду - стандартная процедура, но непонятно - нигде ни один наш датчик не указывает на какую-либо опасность. Второе табло... Я не знаю, сэр, но сообщение на нём говорит о том, что люди самоликвидировались, самоубились, чтобы избежать смерти из за кислородного и... пищевого голодания. - Дженкинс с трудом сдерживал страх и панику, понимая, что теперь он командир и не имеет права выпускать чувства и эмоции на волю. - Я попробую активировать здешние консоли. - послышались щелчки запорных механизмов. - Выбрал крайние правую и левую. Активирую. -доложил капрал. - Успешно. Я получил доступ в ранее закрытые помещения станции. Иду туда.
  Спустя несколько минут послышался доклад Сарена, возглавлявшего тройку, состоявшую из него, Найлуса и Оливии:
  - Капитан, нижний уровень разблокирован. Полагаю, это Дженкинс постарался.
  - Подтверждаю. - откликнулся Аленко. - Сообщите обстановку, Найлус.
  - Трупы, множественные следы от пуль на стёклах, есть также на стенах. Стреляли в панике или под воздействием гипоксии. Непонятно. - Турианец пошарил конусом света поискового фонаря. - Света нигде нет, всё вырублено - и приборы, и инфраструктура. Люди преимущественно нашли свою смерть лёжа на полу, они почти все задохнулись. Здесь людей с оружием мало, но почти всё оружие... разряжено. Похоже, они стреляли по стенам и окнам, пытаясь получить или дать доступ воздуху из соседних отсеков. Им было неизвестно, что воздух удалён из всего периметра и объёма станции централизовано приказом взбесившегося ВИ. Активирую две из трёх командных панелей. Успешно. Есть активация дежурного освещения уровня.
  - Капитан, тут система активировала летающих дронов. Они пытаются нас достать электроимпульсами. Больно жалятся и пытаются парализовать или загнать в угол. - доложил капрал, продвинувшийся в ранее недоступные части станции.
  - Отстрелять, Дженкинс. Они пойдут по всей станции, это нам не надо. - распорядился Шепард.
  - Выполняю, капитан. - Дженкинс несколько раз выстрелил по подлетавшим дронам. То же сделали и двое его напарников. - Чисто. Пока пять дронов ликвидированы, но я вижу ещё.
  - Всех, Ричард, всех.
  - Тут активировался мелкий ВИ и начал на табло высылать угрозы и просьбы ... вежливо покинуть станцию. Это у ВИ юмор такой? Я в спецификациях сообщений таких текстов не встречал. - Дженкинс пощёлкал сенсорами. - Нет, общаться со мной он не хочет.
  - Нам нужно активировать главный ВИ, чтобы почистить главный компьютер. - напомнил капралу Шепард. - Продвигайтесь дальше.
  - Есть, сэр. Нашёл один ридер. В нём есть запись. Пересылаю.
  Пиликнул инструментрон капитана. На экране проступил текст, прочтя который Шепард переслал полученный файл Марку.
  - Все системы станции были переподчинены ВИ и центральному компьютеру. Ручное управление блокировалось автоматами. Люди постепенно теряли контроль над станцией. Они попытались отказать ВИ станции в монопольном доступе к ресурсам и ВИ принял решение убить людей. Но процесс занял достаточно много времени и не был одномоментным, сэр. - отозвался киборг, сделав перевод и нормализацию беспорядочной совокупности фраз. - В общем... Таков смысл без домыслов.
  - Поддерживаю. ВИ заражён. Центральный компьютер - тоже. - в разговор вклинилась Оливия. - В одном из ридеров, найденных группой Сарена, капитан, есть указание на то, что персонал знал о прибытии "Корсики" и нормально осуществил отгрузку с её борта некоторого количества компонентов.
  - Капитан. - На связь вышел один из полисменов-десантников второй группы. - Я нашёл ещё один ридер. Пересылаю его файлы.
  - Так. Персонал в определённый момент прозрел и понял, что столь успешное поначалу посещение станции "Корсикой" оказалось совершенно не таким уж и успешным и положительным. Теперь персонал станции пытался понять, что было на том судне.
  - Поддерживаю, но к тому времени ВИ и компьютер были уже заражены вирусом. - сказала Оливия.
  - Капитан, мы завершили реактивацию пультов. - доложили едва ли не одновременно Сарен и Ричард. - Можно активировать панели центрального помещения.
  - Выполняю юстировку зеркал в лаборатории. Это позволит дать дополнительную энергию и не допустит перехват управления автоматикой. - доложил Аленко. - Три минуты.
  - Хорошо, Кайден. Они у вас есть. - Шепард смотрел на засветившийся главный экран, отмечая, что лицо ВИ было стандартно-земным - такие же он видел на Феросе и на большинстве объектов Альянса. ВИ пытался что-то сказать, но все его исполнительные связи были разрушены, а без них он не мог даже озвучить свою речь. Лицо "аватара-девушки" искажалось гримасой недовольства, но капитан продолжал стоять и ждать, когда Аленко доложит об окончании юстировочного процесса.
  Наконец в спикере прорезался голос лейтенанта:
  - Зеркала отъюстированы, сэр. Включаю.
  Станцию залил ровный искусственный свет. Заработали панели управления во всех комнатах, включились вентиляторы принудительной циркуляции воздуха. Но никто из членов группы высадки не расслаблялся. Сарен возглавил группу, собравшуюся у панели главного ВИ станции, а Аленко и его люди вскрыли оболочку центрального компьютера станции.
  - Начинаем чистку, сэр. - доложил Артериус. - Четверть часа не меньше. Полагаю, ресурсов автономной системы на это должно хватить.
  - У меня сложнее ситуация, сэр. - доложил Аленко. - Мне для полной чистки нужно двадцать минут.
  - Работайте. - Шепард сверился с инструментроном, просмотрел присланные Марком данные. - У вас есть тридцать минут. У каждого. Резерв - только пятнадцать минут. Лучше уложитесь в тридцать.
  - Принято, сэр.
  Потянулись минуты ожидания. Шепард смотрел, как турианцы и люди работают у пультов, как "Джаррахе" приобретает вполне уютный вид и понимал, что теперь предстоит полностью умертвить эту станцию.
  - Активирую систему питания центрального отсека. - доложил Сарен. - Всё. - он сверился с инструментроном, нажал несколько сенсоров. - Кайден, можно выключать центральный компьютер.
  - Принято. Выключаю и обесточиваю.
  Свет мигнул, вентиляторы взвыли на более высоких оборотах, но гонимый ими воздух никому не требовался - группа высадки не раскрывала свои скафандры и не снимала шлемы. ВИ станции был стёрт, диски и кристаллы центрального компьютера Сарен подверг процедуре переформатирования на самом низком уровне. Экран главного ВИ погас и больше не включался. Автономная система добирала свои пятнадцать минут резерва.
  - Работа завершена. - Кайден надавил клавишу и станция стала погружаться во мрак. - Всё. Станцию "Джаррахе" можно покидать.
  - К челноку всем. - распорядился Шепард, привычно отступая к шлюзу последним. Мёртвая станция теряла остатки воздуха. Если и она будет реактивирована, то только в ходе сложной процедуры, выполняемой профессиональными техниками. Предстоит поставить новый ВИ и установить новый главный компьютер. Информация о происшедшем на станции была отправлена в штабы Альянса и Астросил Империи. Оттуда она уйдёт в урезанном виде заинтересованным сторонам.
  Закрутив штурвал аварийно-эвакуационного люка станции, Шепард посмотрел на висевшие в отдалении крейсер и фрегат. Орудия кораблей были наведены точно на станцию. Сокомандники Шепарда уже грузились в челнок, только Кайден стоял у трапа и нетерпеливо посматривал в сторону старпома.
  - Кай, мы всё сделали правильно. Теперь станцию придётся глубоко реанимировать. Запускать её в прежнем виде никто уже не сумеет. Не волнуйся.
  - Столько трупов. И их убил ВИ. И помог убить компьютер. - сказал Аленко, активировав спикер-связь. - Мы стали так зависимы от этих железок и программ. Вы были правы, капитан, когда приказали заглушить всю автоматику и перейти на полное ручное управление даже оружием.
  - Возможно, Кайден. Давай-ка в челнок. Надо возвращаться на борт.
  - Есть, капитан. - лейтенант повернулся и скрылся в салоне челнока. Шепард отошёл от кораблика, ударом ноги утопил штурвал аварийного люка, после чего поднялся по трапу и, кивнув водителю, закрыл за собой крышку-дверь бокового входа в салон.
  Челнок незаметно оторвался от обшивки станции и вскоре "Джаррахе" стала уменьшаться в размерах. Старпом видел на экране в салоне приглушённый приветливый свет рамки шлюза фрегата и думал, что такой свет никогда не увидят умерщвленные автоматами обитатели этой странной станции.
  - Внимание. Кораблям отряда подготовиться к отходу от станции на позицию подготовки к отлёту из системы. - раздался в динамиках системы громкой связи голос Стрельцовой. - Андерсон отдал право отдать такое распоряжение Светлане, поняв, как ей важно самой оповестить нормандовцев и волговцев об окончании основного этапа операции, которая могла вполне окончиться боевой стрельбой кораблей по станции. Но теперь корабли осторожно и медленно отходили, не сводя целеуказатели с мёртвой замерзающей станции.
  Спустя час оба корабля взяли курс на выход из звёздной системы. На границе системы Страбо Светлана, поймав ободряющий взгляд Андерсона, встала и, переключив громкую связь на обоих кораблях в режим оповещения, сказала:
  - Отбой боевой тревоги. Отбой боевого режима. Заблокировать оружие. Включить обычный режим полёта и активировать обычный распорядок службы экипажей и команд кораблей.
  - Подтверждаю. - сказал Андерсон, получив доклады нормандовцев.
  - - Отбой боевой тревоги и боевого режима выполнен. Включён обычный режим полёта. Активирован обычный распорядок службы экипажей и команд. - оповестили обитателей обоих кораблей вахтенные офицеры.
  Андерсон посовещался со Стрельцовой и, используя громкую связь, уведомил всех нормандовцев, что отряд кораблей направляется в систему Мальгус.
  Шепард, вернувшись в свою "каютку", с наслаждением сменил скафандр и комбинезон, после чего завалился на койку - ему хотелось дать отдых телу. Не сон, а именно простой отдых - сна не было ни в одном глазу. Спать совершенно не хотелось. А вот расслабиться - хотелось очень.
  Привычно сконцентрировав взгляд на потолке отсека, Шепард заставил себя снять напряжение с мышц тела. Страшная и непонятная станция осталась позади. Впереди через восемь часов хода находилась Мальгус - маленькая система с тремя планетами, которые вращались вокруг оранжевой звезды.
  
  Завершение работы отряда в туманности "Орёл"
  
   На планете Флетт, не пригодной для жизни большинства разумных существ, размещалась одна из основных и едва ли не самая большая тренировочная база ворка, входящих в состав группировки "Кровавая Стая". Плотная атмосфера, практически полностью состоявшая из азота и лишённая кислорода, вполне подходила для этой расы, тем более, что ворка не нужно было ничего, кроме еды и воды и потому ничто здесь, на этой планете не мешало им обучаться или захватывать или уничтожать всё, с чем в данный момент времени воевала "Кровавая Стая". Ворка учились здесь с фанатичным рвением. Это была их подлинная стихия, их жизнь.
   Старпом наблюдал за тем, как сканеры и локаторы кораблей тряда выявляли всё новые и новые особенности инфраструктуры планеты. Видя присутствие двух человеческих военных кораблей, занятых привычным картографированием системы с помощью локаторов и сканеров, не высылавших никаких челноков и транспортёров и не отвечавших ни на какие сигналы сверх абсолютно необходимых и общепринятых, ворка успокоились и вернулись к своим обычным занятиям, поняв, что обитатели этих двух пришельцев не будут вмешиваться в их жизнь. А то, что они смотрят, наблюдают и что-то даже видят и понимают - так это совершенно обычно и нет никакой необходимости что-либо особо скрывать.
   Шепард просмотрел предупреждения Экстранета для гражданских путешественников и для капитанов гражданских суден о том что космопорты Флетта полностью принадлежат компании наёмников "Кровавая Стая", которая подозревалась во многих серьёзных преступлениях. Традиционно предупреждения содержали рекомендации гражданскому транспорту и, соответственно, его пассажирам, не посещать Флетт.
   Вторая планета системы - Рилл также была пригодна, согласно снятым локаторами и сканерами показателям, только для ворка. Какой либо привычный для остальных рас климат на планете практически отсутствовал, если, конечно, не считать признаками климата страшную жару и очень разреженную ядовитую атмосферу с высоким содержанием метана и этана. По поверхности Рилла были размещены поселения, где жили только кроганы и ворка, разрабатывавшие скудные запасы олова и меди. Было хорошо известно, насколько жители планеты крайне агрессивно относились к пришельцам, которые начинали вмешиваться в дела аборигенов. В рекомендациях, размещённых в Экстранете, указывалось на необходимость для всех остальных рас при посещении планеты носить полный защитный скафандр во избежание тепловых ударов и ожогов. В тех же рекомендациях особо указывалось, что жидкая вода на Рилле была в больших озёрах на поверхности, её можно было использовать для регулирования температуры, но ни в коем случае не рекомендовалось употреблять в сыром виде. Альянсовские рекомендации указывали на то, что на Рилле имеют место затяжные вооружённые конфликты преступных группировок, а потому посещение планеты гражданскими лицами не рекомендовалось.
   Газовый гигант Узин, названный так в честь о дного из многих кроганских богов возмездия, состоял в основном из водорода и метана с редкими вкраплениями ксенона. Он располагался очень близко к оранжевому солнцу системы, поэтому его спутники были непригодны для жизни. Планета находилась по ту сторону "линии замерзания", где газовые гиганты обычно не формировались, поэтому очень многие астрономы разных рас утверждали, что ранее орбита Узина находилась дальше от звезды, а потому через несколько миллионов лет Узин мог столкнуться со звездой системы. Последствия этого столкновения предсказать сколько-нибудь точно никто из исследователей не брался.
   Завершив исследование системы, корабли взяли курс на перегон в систему Реликт, где располагались семь планет и астероидный пояс.
   Шепард отметил, что названия планет системы были достаточно странными для землян, постаравшихся в своих планетных Реестрах отразить с максимальной близостью к оригиналу особенности наиболее распространенных вариантов названий этих небесных тел.
   Перегон на этот раз занял не больше четырёх часов, которые капитан потратил на большую и тяжёлую тренировку в трюмном спортивном зале. Когда под сканерами кораблей отряда раположилась планета с поэтически-многозначным названием Пляжный Гром, старпом вернулся в БИЦ - его ждала трёхчасовая вахта. Отслеживая обстановку на корабле и состояние экипажа, принимая и передавая информационные пакеты, Шепард одновременн имел возможность видеть, как совсем рядом вращается планета, ставшая основой для недавнего бестселлера "Крепкие духом", сделавшего простых шахтёров очень популярными для читателей множества рас Пространства Цитадели. Роман рассказывал о том, как управлявшие автоматическими шахтами дреллы и ханары противостояли не имевшими столь развитого технического и технологического великолепия ворка и кроганам, которые просто надевали скафандры и шли добывать титан без помощи каких-либо машин. Рекламный слоган романа гласил: "Постоянные жертвы, яростная борьба и месть, которую подают горячей". И в высказывании была своя правда - на этой планете разумные органики проявляли свои личностные и расовые качества, стремясь не только выжить, но и принести пользу своим соплеменникам, своим собственным трудом обеспечить процветание колоний и развитие экономики миров Пространства Цитадели. Металл был единственной причиной, по которой Пляжный Гром оставался посещаемой планетой, жизнь на которой и расцветала и увядала в зависимости от неизбежных колебаний цен на титан. Но эти колебания позволяли местным жителям оставаться сильными и независимыми.
   Водородно-гелиевый газовый гигант, пожиравший корабли и являвшийся аналогом земного Бермудского Треугольника в системах Термина - планета Жадная Пасть попала под сканеры кораблей отряда спустя всего лишь три часа после окончания сканирования района размещения Пляжного Грома. Существовали много теорий, авторы которых всемерно пытались объяснить загадку исчезновения кораблей. Некоторые теории могли бы озолотить сценаристов и режиссеров множества фильмов и театральных постановок, но на самом деле органики терпели огромные убытки, поскольку Жадная Пасть исправно поглощала корабли, а ответов, на бесконечные и постоянные вопросы о том, почему и как она эта делает - не давала никому из разумных. Понимая, что эта загадка - явно не для уровня, достигнутого к настоящему моменту расами Пространства Цитадели, Совет Цитадели принял решение вывесить в Экстранете настоятельную рекомендацию - не приближаться к планете и не пытаться разряжать ядра двигателей космокораблей на орбите. Резервным пунктом стала планета Ближний Свет, где условия были намного более благоприятны. Именно туда согласно рекомендациям должны были стремиться капитаны кораблей, нуждавшихся в перезарядке ядер двигателей.
   Карликовая планета, на которой тепло удерживалось только благодаря плотному покрову окиси и двуокиси углерода - Жестокий Прилив - в конце 2170 годов стала ареной серьёзного межрасового конфликта, в котором ханары и дреллы противостояли кроганам и ворка. Ни одна из противоборствующих сторон не одержала окончательной победы и на планете с тех пор установился шаткий мир. Причиной конфликта стала невозможность справедливо распределить между шахтёрами богатые месторождения платины и палладия.
   Шепард к моменту ухода кораблей от Жестокого Прилива уже совершал традиционный старпомовский обход фрегата, переговариваясь с сокомандниками и вникая во все возможные мелочи и детали их жизни и быта. После "Джаррахе", когда фрегат впервые за очень долгое время реально перешёл на боевой режим несения службы, все обитатели корабля поняли - курорты и полный бездумный и безответственный отдых отошли в прошлое. Впереди была война, впереди были бои, впереди были потери. И всё это не было сколько-нибудь виртуальным и лёгким.
   Перекусывая в столовой фрегата, Шепард наблюдал на экране, как на крупном водородно-азотном газовом гиганте, названном Ветром Островов, бушевали циклоны. Их протяжённость, как показали данные локаторов и сканеров, составляла десятки тысяч километров.
   Прибывшие к водородно-гелиевому газовому гиганту корабли отряда и их обитатели смогли полностью убедиться в справедливости предупреждения Экстранета, касавшегося Жадной Пасти - на орбите Ближнего Света располагались многочисленные космические станции, обслуживающие заправочные платформы. Обитавшие здесь дреллы и ханары жили в мире и согласии, охотно селясь на орбитальных станциях, а персонал автоматических шахт имел возможность получить качественный отдых и сервис после окончания очередной вахты, длившейся обычные пятьдесят четыре дня и ночи.
  
   Светлана сменилась с командирской вахты и, покинув Центральный Пост, медленно шла в окружении всех троих овчарок по коридорам своего крейсера. Шедшие навстречу немногочисленные сослуживцы учтиво козыряли командиру и в их жестах и выражениях лиц Стрельцова читала теперь не только обычное уважение к её рангу, уровню и полу, но и преклонение перед её нынешним положением. Она знала и чувствовала, что её начали опекать и оберегать, отнеслась к этому открытию спокойно и не стала ни протестовать, ни возмущаться, ни пытаться ограничивать своих коллег в их стремлении проявить свои лучшие личностные качества. В её душе теперь почти постоянно звучала музыка и Светлана понимала, что это - лучшее свидетельство нормальности ситуации.
   Войдя в каюту, она покормила овчарок, отпустила их на коврики и села в уголке отдыха. Большой портрет Шепарда, украшавший холл командирского обиталища, надолго приковал её взгляд. Она вспоминала во всех деталях то, что произошло дни назад и черпала в этом успокоение и уверенность. Прислушавшись к себе, Светлана не нашла признаков опасности или неблагополучия, блаженно откинулась на мягкую спинку кресла и закрыла глаза.
  
   Планета Переменный ток двигалась по обратной орбите, что и определило её название. Это была крупная каменная планета с сильно разреженной атмосферой, в которой присуствовали слабые следы водорода. Ханарские разведроботы нашли в недрах Переменного Тока некоторое количество урана и тория, разработка которых была пока отложена. Исследователи также полагали, что ранее Переменный Ток был экзопланетой, притянутой гравитационным колодцем системы Реликта. Оппонентов, способных опровергнуть эту стройную теорию, нашлось немного и их позиция не играла определяющей роли в многолетних научных спорах, носящих уточняющий детали характер.
   Планета Мутная Вода была безводной в буквальном смысле этого понятия. На языке ханаров в буквальном переводе выражение "мутная вода" означала одну из разновидностей опасности. И действительно - на Мутной воде была плотная, тяжёлая атмосфера, состоявшая из двуокиси углерода и метана, из-за чего поверхность планеты разогревалаь до кипения. Слишком высокие температура и огромная гравитация не позволяли вести на этой планете какие-либо работы.
   Завершив работу в звёздной системе Реликт, отряд кораблей затратил три часа на скоростной переход в систему Имир, прошёл в ретранслятор и направился в Туманность Титана - одну из самых слабоисследованных и пока что известных только одной планетой - Капеком.
  
   Пока шёл переход по цепочке ретрансляторов, Шепард посетил трюм, где провёл несколько часов рядом с кроганским модулем. Пододвинув к капсуле складные стол и стул, он разложил на столешнице инструментрон и стопку ридеров, погрузившись в изучение материалов по кроганам. Как бы там ни было, а момент пробуждения "совершенного крогана" нельзя было откладывать до бесконечности - ребятёнка надо было воспитывать и начинать этот процесс следовало как можно раньше.
  Поглядывая на морду ящера, спавшего в наполненной спецраствором капсуле, Шепард вчитывался во всё новые и новые строки текстов, рассматривал таблицы, схемы, графики, диаграммы, думая о том, что совершенно неожиданно он, старпом фрегата, получил возможность заиметь едва ли не собственного сына.
  Размышляя о том, как следует спланировать и провести процедуру пробуждения, старпом уже не сомневался в том, что кроган отлично знает и чувствует, кто первым его увидел после гибели отца-Окира и потому именно на него, капитана Шепарда, может быть направлена ненависть этой горы мускулов. В способности кроганов глубоко и точно чувствовать капитан никогда не сомневался, хотя очень многих землян сбивали с толку размеры и жёсткость этих обитателей суровых планет пространства Млечного Пути.
  
  Работа отряда кораблей в туманности Титана. N7: Завод "Хане-Кедар"
  
   - Командир, мы получили все доказательства, однозначно свидетельствующие о том, что вирус возник именно на заводе, расположенном здесь, на этой планете. Для того, чтобы ликвидировать угрозу распространения вируса, который с лёгкостью инфицирует всё новых и новых роботов, необходимо остановить сборочный производственный контейнер, к которому и был подключён один из заражённых компьютеров, содержащих вирус. - говорил Шепард, вместе с Аленко присутствуя в каюте командира фрегата на коротком офицерском совещании. - Я понимаю, мы были готовы к большим сложностям, но хорошо, что мы успели тогда, когда эти роботы заперты ещё в стенах завода, а не распространились по Галактике подобно тем, которые активировались на судне "Корсика".
   - Командир. - сказал лейтенант. - Мы пока шли сюда сделали всё, чтобы наше снаряжение и оружие оказалось вирусу не по зубам. Если позволите, капитан. - Аленко бросил вопросительный взгляд на Шепарда, увидел разрешающий кивок. - Мы предлагаем высадиться непосредственно на крышу цеха, в котором и располагается конвейер, прорваться с боями сквозь роботов, не ввязываясь в длительные схватки - конвейер продолжает работать и для того, чтобы его остановить, нужно как можно быстрее достичь помещения, где расположен так называемый главный компьютер. Можно, конечно, остановить конвейер и грубым методом, к примеру, подорвав ленты, но это вызовет приток в цех главного конвейера всех наличествующих на территории завода роботов, а их там к этому моменту собралось несколько тысяч. Всех их мы не сможем перестрелять, поэтому придётся действовать грубыми методами, а они не позволят нам добраться до заражённого компьютера, с которого вирус копируется в модули ограничителей поведения роботов. Только уничтожив этот заражённый компьютер и убедившись, что нигде на заводе не осталось ни одной копии его программного обеспечения, можно посчитать нашу задачу выполненной и передать сигнал ханне-кедаровцам, что ситуация на заводе введена в рамки допустимого. Роботы нам потребуются и в дальнейшем, так что нет смысла взрывать завод. Угроза, к счастью, не приобрела характер вышедшей за пределы планеты в массовом порядке.
   - Шепард? - пытливый взгляд командира крейсера упёрся в лицо старпома. - Ваше мнение?
   - План операции целиком и полностью разработал лейтенант Аленко с активной помощью наших синтетов. Нам всем хорошо известно, что они и сами в содружестве с Явиком смогли бы за считанные минуты привести ситуацию на заводе к норме, но прекрасно понимают, что завод построен, эксплуатируется и служит людям и иным разумным органикам, а потому только мы и можем решать эту проблему в полной мере. Потому они все четверо ограничились только консультативной и информационной помощью, за что я им очень благодарен. Считаю, что группа высадки имеет все шансы на успех, если будет действовать по плану, разработанному лейтенантом Аленко.
   - Я согласен с вашим мнением, Джон. - Андерсон встал, включил несколько настенных экранов. - У нас впереди - большая и сложная работа в туманности Омега и потому сегодняшняя операция позволит закрыть цепочку проблем, тянущуюся из туманности Орёл. Утверждаю. - он повернулся к вставшим офицерам. - Готовьтесь к высадке. Время - через час.
   - Есть, командир. - Шепард и Аленко откозыряли, покидая каюту командира фрегата.
  
   Завод встретил снижавшийся челнок плотным огнём, который по кораблику вели многочисленные ЛОКИ и ФЕНРИСы, запертые на территории предприятия.
   - Роботы будут только множиться, - сказал Шепард. - поэтому в бои не ввязываемся, идём к главному компьютеру, который и управляет производственным конвейером. Для нас сейчас главное - темп. Только темп. Мы уничтожаем и заражённый компьютер и все двигатели производственного конвейера, на котором штамповали заражённых роботов. Вперёд.
   С крыши цеха группа, в которую вошли все полисмены-десантники, Дженкинс, Аленко, оба турианца и Шепард, ссыпалась по трапу к первому уровню, на котором располагались конвейерные ленты.
   Видя, с какой скоростью множатся роботы, члены группы построились в "коробочку" и в таком порядке двинулись сквозь дождь зарядов к помещениям, где размещались блоки главного компьютера.
   - Мы прикроем, а вы, Дженкинс, в темпе уничтожаете заражённый главный компьютер. Проще говоря - подрываете его. Конвейер заглючит, мы сможем уничтожить его двигатели, а там наступит очередь заражённого вспомогательного компьютера. - сказал Шепард, отстреливая голову очередному ЛОКИ, сунувшемуся было со своим пистолетиком в коридор. - Действуйте.
   - Есть, сэр. - капрал с двумя десантниками-полисменами отступил к высившимся неподалёку белым шкафам. - Приступаем, коллеги. - и первым склонился над консолью, снабдив её увесистым бруском взрывчатки. Спустя несколько минут все блоки главного компьютера были увешаны такими брусками. - Капитан, сеть проверена. Можно двигаться к конвейеру. Передаю код запуска активации.
   - Принято. Всем - на выход. Прорываемся к начальному участку конвейера. Дженкинс, в середину коробочки. Без разговоров, вашим людям и вам ещё взрывать двигатели. А мы прикроем. - Шепард уничтожил очередного ФЕНРИСа и первым вступил в коридор, поливая наступающих роботов огнём штурмовой винтовки.
  Бронебойные заряды производили на телах роботов страшные разрушения, летели в стороны оторванные ударами зарядов руки, ноги, части брони и пластиковых накладок, иногда были видны летящие выбитые глазные видеокамеры и слуховые датчики. Шепард и двое турианцев шли впереди, принимая на себя основной удар оружия обезумевших роботов, а лейтенант Аленко добивал прорывавшихся, потерявших оружие и силы синтетов из двух тяжёлых пистолетов, отсекая нападавших от шедших за Сареном и Найлусом Дженкинса и его людей. Полисмены также отстреливались, не желая быть балластом, а Дженкинс наблюдал за экраном инструментрона, короткими фразами информируя коллег об опасных изменениях обстановки.
  Наконец перед ними выросли цилиндры главных двигателей конвейера. Несколько секунд вся группа Шепарда, продолжая отстреливаться, наблюдала за чёткой работой автоматики, но потом Дженкинс первым достиг ближайшего цилиндра и за несколько секунд разместил на нём восемь зарядов пластиковой взрывчатки. Его полисмены-десантники, пользуясь тем, что турианцы, Шепард и Аленко огнём штурмовых винтовок надёжно сдерживают наседающих роботов, увешали пластиковыми брикетами три других цилиндра, скрывавших в своих недрах блоки точных двигателей.
  - Отступаем к уровню технологической поддержки. - сказал Шепард, убедившись, что все четыре колонны двигательных установок снабжены необходимым количеством взрывчатки и подготовлены к неминуемому уничтожению. - Отходим на пятьдесят метров и взрываем. Берегитесь осколков!
  Выйдя из зоны поражения, убедившись, что вся группа вне опасного радиуса, Шепард кивнул Дженкинсу и тот надавил клавишу активатора на пульте взрывателя. Грохнувшие четыре взрыва полностью уничтожили конвейерные двигатели, раздался скрежет рушащихся роликов и лента замерла. Бестолково мечущиеся руки манипуляторов громоздили на остановленную ленту всё новые и новые блоки, создавая непроходимые завалы.
  - Как стараются. Надо уничтожить технологические компьютеры или эти работяги истощат склады и создадут тут монбланы из деталей. - сказал Найлус.
  - Да пусть создают. - Аленко перезарядил винтовку, благодарно кивнул Дженкинсу. - Тем сложнее будет восстановить производство и это уже заставит новых технологов и инженеров пять раз подумать, прежде чем они захотят что-либо сделать.
  С порога, едва войдя в помещение службы технологической поддержки, группа открыла уничтожающий огонь из винтовок и дробовиков по экранам, дисплеям и системным блокам многочисленных технологических компьютеров. Когда не осталось ни одного сколько нибудь целого шкафа или экрана, Аленко сверился с план-схемой на дисплее своего инструментрона, подошёл к останкам одного из системных блоков.
  - Этот? - спросил подошедший Найлус.
  - Да. Именно здесь располагался вирус. - подтвердил лейтенант.
  - Хорошо. - турианец разложил на остове два брикета взрывчатки. - Сейчас здесь всё подготовим к испепелению и можем уходить. Пусть ханнекедаровцы сами разбираются. Услуги троих Спектров стоят баснословно дорого, тем более, если имеет место нарушение принципа обеспечения галактическй безопасности. Вякнуть что либо не смогут. - он отодвинул Аленко в сторону, поправляя брикет.
  - Готово. - доложил Дженкинс, окинув взглядом увешанные брикетами остовы системных блоков. - Капитан, можно отходить с завода к челноку.
  - Правильно. - сказал Сарен. - Взорвём с борта.
  - Поддерживаю. - кивнул Шепард. - Отступаем. К челноку.
  Поднявшись на двухсотметровую высоту, челнок лёг в дрейф. По территории продолжали метаться роботы, бестолково поднимая стволы своих пистолетов и винтовок к небу и пытаясь очередями и одиночными выстрелами достать кораблик, пассажиры которого доставили предприятию столько разрушений и проблем. Шепард, обменявшись взглядами с лейтенантом и турианцами, прикоснулся к колену сидевшего напротив Дженкинса и вложил в его руку цилиндрик взрывателя, одобрительно кивая.
  Отвлёкшись от созерцания обрушившегося конвейера, видневшегося в стеклянные потолочные световые окна, капрал принял цилиндрик, покрутил его в руках, затем глянул вниз, откинул крышку и решительно надавил на кнопку. Внизу грохнула серия взрывов и сквозь рушащиеся стёкла потолочных окон прорвались языки густого пламени, смешанного с чёрно-коричневыми клубами дыма. Пламя пожирало предложенную пищу с всегдашней ненасытностью.
  - На фрегат. - Шепард кивнул вышедшему из кабины полисмену-водителю и тот, кивнув, вернулся на своё место.
  Спустя час, разрешив сокомандникам отдыхать, Шепард, Аленко и Дженкинс докладывали капитану Андерсону результаты и ход миссии.
  - Поздравляю, коллеги. - сказал командир фрегата, выслушав доклады внимательно и уважительно. - Я уже отправил информацию в Корпус Спектров. Те сами разрулят ситуацию с администрацией и владельцами завода - нам вмешиваться в этот процесс нет никакой необходимости. Отдыхайте. Спасибо вам.
  - Есть, командир. - все трое офицеров одновременно поднялись, слаженно козырнули и вышли из каюты Андерсона.
  
  - Капитан, простите... Можно с вами переговорить по личному вопросу. - секунду помявшись, сказал Аленко, когда они остановились перед проёмом лестничных проходов.
  - Конечно, Кай, ты же знаешь. Идём. - Шепард жестом пригласил лейтенанта следовать за ним. Прикрыв дверь своей "каютки", старпом кивнул. - Присаживайся. - он пододвинул второе кресло к столику у стены. - Рассказывай.
  - Эшли... В общем, она хочет, чтобы у нас были дети... А я, честно сказать, боюсь. Она ведь космопех, там не особо комфортные условия. Сложно ей будет. А она настаивает. Почти в каждом письме и в каждом сеансе видеосвязи. Смотрит на меня просящим взглядом и молчит. Сказала словами о своём желании только один раз и потом только молчит и смотрит. Она на Цитадели, да, там безопасно, но если начнётся... Я... я боюсь за неё, капитан. - Кайден сцепил руки на коленях, сгорбился, опустил голову. - Я... я не знаю. Не знаю, что ей сказать и как лучше сделать. На неё такое сложное и глубокое впечатление произвела запись вашего свадебного торжества... Я... я не силён в чувствах и эмоциях, меня приучили их держать в узде... Биотика... Иногда я просто ненавижу этот дар... Он сковывает меня, лишает временами плавности восприятия... Я всё понимаю, я люблю её, но я так боюсь за неё... Я знаю, что мы не скоро прибудем на Цитадель и это... немного успокаивает меня, совсем немного. Я не знаю, капитан, что ей ответить... - он помолчал. - Я... я хочу, чтобы у нас была полная семья, очень этого хочу... Но я... я боюсь за неё... На неё столько всего свалится... А я... я не смогу быть рядом долго... Даже не знаю, когда теперь увижу её своими глазами рядом. Мне... мне так её не хватает. - Кайден мотнул головой, словно сбрасывая морок, но потом замер.
  Шепард не торопился отвечать и не стремился держать Кайдена под своим взглядом. Кайден сказал ему сейчас то, чего он так опасался услышать. То, что являлось частью его решения не форсировать взаимоотношения со Светланой. Сейчас старпом чувствовал себя просто прескверно. Его коллега, первый, ближайший офицер, на которого теперь он мог полностью возложить командование группой высадки, оказался под ударом по его, Шепарда, вине.
  Сближение, соединение со Светланой, их свадьба, возможность быть рядом, ну, почти рядом, очень близко, в одном отряде, пусть и на разных кораблях. Для него эти события были вместилищем такого счастья... Это счастье было оплачено несчастьем, дискомфортом его офицера. И не только одного Кайдена.
  Как старпом, Шепард был в курсе личной жизни и деталей взаимоотношений нормандовцев, никогда не делая эту информацию достоянием общественности и не стремясь руководить и направлять в столь тонких сферах, требующих предельной точности и цельного понимания, доступного только двоим. Только двоим.
  А теперь перед ним сидел его офицер и просил и совета, и помощи и поддержки. Свадьба, единение Шепарда и Стрельцовой неминуемо подтолкнули к похожим решениям очень многих нормандовцев. Не могли не подтолкнуть. Все обитатели фрегата чувствовали с каждым днём всё острее, что мирная жизнь подходит к концу. И торопились, спешили, пытались вместить в эти месяцы то, к чему так долго шли раньше.
  Даже на Земле, в колыбели человечества расстояния и разлуки жестоко испытывали чувства и силу привязанности двоих, а тут... Космические расстояния, служба...
  - Командир. Прошу прощения. - Шепард прикоснулся рукой к наушному спикеру, включая дополнительную экранировку канала. - Один вопрос: сможем на два-три дня прибыть на Омегу? На стоянку.
  - Не просто сможем, Джон. Должны. И мы это сделаем. - отозвался Андерсон, поняв причину такого вопроса. - Нам на Омеге, надеюсь, будут рады. Да. Мы прибудем на станцию на два-три дня, а если получится - то и на ненамного больший срок. - ответил командир крейсера, не желая особо обнадёживать своего офицера и коллегу.
  - Спасибо, командир. - Шепард повторно прикоснулся к наушному спикеру, поднял взгляд на выпрямившегося в кресле напротив Кайдена. - Если я правильно понял, Андерсон поддержит твой рапорт с просьбой предоставить Эшли десять суток отпуска. Пока это возможно. Надо будет - подпишут все Спектры. И я тоже подпишу. Так что, Кай, пиши рапорт, отдай командиру и подожди... Осталось немного. - Шепард встал, в душе радуясь, что удалось избежать перспективы долгого муторного разговора. - Иди. Действуй. Успехов тебе и ей...
  - Спасибо, капитан. - Аленко медленно встал с кресла, вложил свою ладонь в руку Шепарда, ощутил лёгкое, но уверенное пожатие, опустил руку к поясу. - Разрешите идти?
  - Иди. - Шепард не стал провожать Кайдена, понимая - ему надо о многом подумать. Это - только его жизнь. Только его и Эшли. Вмешиваться в неё старпом не будет. Только помогать, если не останется другого выхода. Или - советовать. Но - только тогда, когда в этих советах будет прямая необходимость.
  За лейтенантом закрылась дверь и Шепард сел в своё рабочее кресло.
  
  - Эш... - Кайден дождался, когда заставка установщика видеосвязи сменится картинкой внутреннего убранства сержантского кубрика в одном из жилых балков военной базы космопехоты Земли на Цитадели. - Я...
  - Ты вовремя, Кай. - Эшли внимательно оглядела жениха, убедилась, что в офицерской каюте кроме него никого нет. - Рада тебя видеть и слышать. Проблемы?
  - Что ты... Нет. Я хочу, чтобы ты получила один документ. - Аленко вставил в сканер подписанный Андерсоном и всеми остальными тремя Спектрами, включая Шепарда, свой рапорт с просьбой предоставить Эшли Уильямс десять суток отпуска с правом провести его на станции "Омега" в расположении Штаб-Квартиры группы высадки отряда кораблей. Сенсор мягко утопился в пластину. Прошло около минуты и Кайден увидел, как глаза Эшли опускаются вниз и расширяются - она вне всяких сомнений стала читать текст, не дожидаясь, пока принтер закончит печать.
  - Кай... - Эшли подняла на Аленко взгляд, переполненный изумления, восхищения и радости. - Спасибо... - она взмахнула листом пластика. - Это... самый ценный подарок... Я тебе очень благодарна, мой Кай! Прости, должна бежать к капитану. Надо успеть на очередную летучку. Служба. - она нажала клавишу отбоя и успела послать жениху воздушный мягкий поцелуй прежде чем экран заволокла формирующаяся заставка оповещения о конце связи.
  Кайден несколько минут сидел, глядя в экран расфокусированным взглядом. Он понимал, что такой рапорт, поддержанный четырьмя Спектрами Совета Цитадели, будет немедленно удовлетворён и Эшли вне всякого сомнения прибудет на Омегу, где они получат возможность несколько дней быть только вдвоём вместе. И не в задрипанном дешёвом гостиничном номере, а в роскошных аппартаментах Штаб-Квартиры. И всё это благодаря тому, что в составе экипажа фрегата появился такой старпом, как Шепард.
  Даже если Эшли прибудет на Омегу раньше, чем туда придут корабли отряда, её возьмут под защиту и опеку Мирала, Вэра, Архангел и Патриарх. Она, его Эш обязательно встретится с Арией, которая предстанет перед ней не крёстной матерью гигантской сетевой мафиозной структуры, а простой пожилой женщиной-азари, многоопытной, тонко чувствующей и спасённой тоже в немалой степени благодаря Джону Шепарду. А Вэра и Мирала помогут Эшли обрести душевное равновесие и спокойствие, пояснят ей многие детали происшедшего на станции, введут в курс дела, сопроводят на экскурсии по "Омеге".
  А потом к "Омеге" прибудет "Волга" и "Нормандия" и он, Кайден Аленко, увидит на причале свою Эш. И они смогут несколько полных дней, несколько суток быть вместе. И Эш обязательно встретится и будет много общаться с Найрин Кэндрос - турианкой, столь редкой гостьей вне пределов Турианской Иерархии.
  А когда придёт время расстаться, она улетит на Цитадель уже зная, что не одинока. Что рядом, на другой станции, у неё есть близкие друзья и подруги, которые помогут, подскажут, защитят и поддержат её, когда у неё под сердцем забьётся сердце новой жизни. В том, что Эшли даст своё согласие, Кайден не сомневался.
  В самых радужных мечтах, где-то в самых глубинах души он представлял себе, как на Омеге будет сыграна его и Эшли свадьба, пусть даже самая короткая церемония. Знаменующая собой подтверждение того простого и ёмкого факта, что теперь он и Эшли рядом и вместе в любых условиях и ситуациях, даже если между ними - миллионы километров космического пространства. И теперь он, лейтенант ВКС Альянса Систем Кайден Аленко, офицер-биотик будет знать, что где-то далеко у него есть жена и ребёнок.
  Кайден очнулся, поняв, что его коллеги-офицеры совершенно незаметно оставили его надолго в одиночестве, дав ему самую полную возможность побыть наедине и с Эшли и со своими мыслями, со своей душой. Прибрав на консоли связи, Аленко встал и не спеша покинул офицерскую каюту.
  - Внимание по фрегату. Корабли отряда уходят в туманность Омега. Время на перелёт - десять часов двадцать минут. - возвестил вахтенный офицер "Нормандии", знавший о том, что очень многие его коллеги сразу вспомнили о пребывании отряда на одноимённой станции. Он сам видел, как дрогнула рука Андерсона, подписывавшего пластик с решением о десятидневной стоянке у "Омеги" и понимал, какие сложные чувства владели в этот момент командиром.
  
  Работа отряда кораблей в туманности Омега. Прочёсывание звёздных систем
  
   Вошедший в туманность Омега через ретранслятор, размещённый в системе Сарабарик, отряд кораблей не направился сразу к станции.
   - Внимание. Подтверждён план работы. Все планеты системы Сарабарик отрабатываются в установленном порядке, после чего фрегат и крейсер следуют на десятисуточную стоянку на станцию "Омега". - вахтенный офицер по громкой связи только напоминал коллегам хорошо известный распорядок, как того требовал Устав ВКС.
   Сразу после того, как в динамиках громкой связи раздались еле слышные щелчки, обозначающие отключение системы оповещения, отряд приступил к выполнению плана работы. Первым под сканеры и локаторы кораблей отряда попала планета Биндур - малоинтересный мир, лишённый атмосферы вследствие размещения на холодной окраине звёздной системы.
   Второй планетой, исследованной отрядом стал Иморкан - стандартный метано-аммиачный гигант, являвшийся основным источником гелия-третьего для двигавшегося мимо Омеги кораблей. Большая часть заправочных станций, размещённых на орбите, контролировалась преступными картелями, втянутыми в убийственную ценовую войну. Иморкан был также известен своими перевалочными станциями, на которых пираты могли найти топливо, партоны, противоядия, азартные игры и все возможные в Галактике услуги.
   При прохождении кораблей отряда суда пиратов уступали им дорогу и старались всемерно показать свои миролюбивые или, по меньшей мере - нейтральные намерения и настроения. Здесь чувствовалась рука Арии, вне всяких сомнений чётко ежедневно отслеживавшей по своим каналам действия экипажей двух кораблей в столь проблемном регионе галактики. Фрегат привычно следовал впереди громады крейсера, оба корабля несли только ходовые огни, все иллюминаторы кроме носовых задраены бронезаслонками по-боевому.
   Расположенный на низкой орбите Урдак - коричневый карлик эль-класса, имевший относительно низкую температуру в тысячу триста градусов по Цельсию, был неудобен для разработки имевшихся залежей полезных ископаемых. Планета окружена лунами, по слухам некоторые главы преступных синдикатов Омеги имели там частные резиденции. В этом районе можно было наблюдать сражения между кораблями синдикатов. Новостные агентства станции "Омега" держали в удобных точках звёздной системы свои искусственные спутники, чтобы освещать эти сражения в реальном времени и зарабатывать на этом рейтинги и состояния.
  
  Станция "Омега". Дни стоянки
  
   Проигнорировав "Омегу-4", отряд кораблей стал приближаться к станции "Омега".
   - Подготовились, командир. - сказал Шепард, стоя рядом с Андерсоном у Звёздной карты, в пространстве которой отдельные экраны демонстрировали картинки, снимаемые с различных датчиков фрегата и крейсера. - Они явно подготовились. Редко встретишь такое парадное равнение кораблей, осуществляющих обычные перевозки. Похоже, Архангел с Патриархом напугали торговцев и пассажирников до лёгкого заикания. В прошлый раз такого явно не было. - старпом кивнул вахтенному офицеру и тот включил трансляцию переговоров Джефа Моро с диспетчерской службой "Омеги" в режим громкой связи.
   - Станции "Омега". Я - фрегат ВКС Альянса Систем "Нормандия". - Джеф Моро переглянулся со своим коллегой. - Прошу разрешения и указания места на внешнем рейде станции. Стыковка со станцией не предполагается. Связь со станцией - с помощью челноков.
   - Фрегату "Нормандия" - раздался голос диспетчера-азари. - Рады приветствовать вас на "Омеге". Ваше место на внешнем рейде. - она довольно чётко и быстро назвала несколько идентификаторов. - Для вас и крейсера выделены три линии стыковочных узлов и причалов. - последовали три индекса. - Готовы предоставить свои челноки для перевозки пассажиров и грузов. Оплата стоянки и обслуживания отменена распоряжением Арии Т'Лоак. Расходы компенсированы из фондов Совета Станции. С возвращением на "Омегу"! - диспетчер мягко отключилась.
   Ту же самую информацию получил в присутствии Стрельцовой шеф-пилот крейсера. Молодой офицер удивлённо наблюдал, как выделенные для крейсера стыковочные узлы и причалы расцвечиваются гирляндами ярких светодиодов.
   - Не понимаю, командир. - обернулся шеф-пилот к Светлане. - Парадное расцвечивание? Пиратская станция приветствует нас? Как такое может быть?
   - Это уже не чисто пиратская станция, Валентин. - мягко возразила Светлана. - Это станция-друг. В предстоящей войне пираты, контрабандисты, вольные стрелки - тоже будут страдать. И будут бороться с Жнецами и их приспешниками. Выполняйте подход на наше место на внешнем рейде, Валя. - она приняла у подошедшего старпома ридер с последней информацией по готовности к обмену челноками. - Хорошо. Утверждаю. - она расписалась световод-кодатором на экране. - К исполнению.
   - Есть. - офицер отошёл. Стрельцова сошла с постамента пилотского сектора Центрального Поста, направляясь к выходу. Ей привычно уступали дорогу, но теперь Светлана отмечала, что офицеры предоставляют своей старшей коллеге намного больше места для прохода. Её нравилась эта забота, она не выглядела вынужденной или осуществляемой по приказу. За пределами Центрального Поста её окружили собачата, подошёл глава её личной пятёрки охраны.
   - Челнок готов, командир. Мои люди уже на борту. - доложил офицер, учтиво козырнув.
   - Через пятнадцать минут я буду в ангаре. - сказала Светлана, направляясь к лестничным маршам. Пусть и убеждала её ежедневно Алла беречься и снизить нагрузку, Стрельцова не желала следовать этим увещеваниям, понимая, что она, как командир, не имеет права на проявление слабости даже в таком всеми понимаемом и уважаемом положении.
   Переодевшись в среднюю броню и вооружившись, Стрельцова горько усмехнулась. Алла всё же сумела убедить её на время беременности забыть о пристрастии к лёгкой броне, усилить свою защиту и постоянно носить при себе оружие. Подхватив укладки с инструментами и приборами, она кивнула собачатам и те проводили свою хозяйку в ангар.
   - Командир, с борта фрегата вышел челнок. Джон Шепард на его борту вместе со всей группой высадки. - доложил водитель, включив на несколько минут громкую связь и пресекая попытку Светланы подойти в кабину. - Для наших челноков приготовлены причалы рядом. - на экранах зажглись обозначения, вспыхнула схема причальных комплексов станции.
   - Приняла, спасибо. - Светлана присела в кресло. Неугомонная Алла убедила её на время забыть о возможности пользоваться жёсткими лавками в челноках. Глядя на приближавшийся челнок, Стрельцова привычно отмечала, как водитель фрегатского кораблика чётко выдерживает скорость и направление, намереваясь занять место рядом с волговским челноком.
   Наконец оба челнока закончили выравнивание и, держа парадное равнение, как и полагалось командирским челнокам, направились к выделенным для них причалам.
   Первыми на плиты ангара высадились турианцы и члены группы охраны командира крейсера. Затем из челнока "Нормандии" вышли все члены группы высадки, спеша занять установленные протоколом места. И только после этого в проёмах салонов показались Шепард и Стрельцова. Волговцы и нормандовцы с пониманием и удовлетворением во взглядах наблюдали, как Джон и Светлана обнимаются и целуются, а затем, взявшись за руки, направляются ко входу в причальные помещения станции. Лёгкий полог защитного поля, накрывавший причал, позволил услышать команды, отдаваемые Патриархом и Архангелом. Их встречали воинские контингенты "Омеги". Встречали как друзей, как партнёров, как своих.
   Открывавшиеся большие ворота причальных помещений дали возможность волговцам и нормандовцам увидеть завершение приготовлений. В едином строю стояли люди, турианцы, саларианцы, азари, присутствовали даже несколько ханаров и дреллов. А на самом видном месте в центре каре из войск всех уровней - от ополчения до спецназа - стояли Ария, Архангел, Вэра и Мирала с Найрин. Архангел с подошедшим чуть позже Патриархом привычно занимали второй ряд. Рядом с ними стоял турианец, в котором подходивший всё ближе Шепард с удивлением узнал того самого турианца-рейнджера.
   - Смир-но! - по залу разнёсся усиленный динамиками голос Архангела. - Равнение - на середину! Честь - прибывшим друзьям и соратникам!
   По этой команде по рядам прошла волна. Все воины подравнялись, вытянулись, принимая строевую парадную стойку.
   Остановившись в пяти шагах от группы встречающих, Шепард и Стрельцова одновременно отточенными жестами откозыряли Арии и всем её сподвижникам. Ария выпрямилась. Стоявшие рядом с ней Вэра и Мирала также подтянулись. Архангел, Патриарх и Найрин с турианцем-рейнджером вскинули руки к вискам. Спустя полминуты они опустили руки и ещё через полминуты Шепард и Светлана оказались в плотном кольце встречающих. Несколько минут слышались радостные возгласы, хлопки по спинам, скрипы брони - объятия были крепкими, дружескими, радостными. Наконец прибывшие заняли места рядом с хозяевами.
   - Я говорил, Шепард, что вы будете принимать парад войск. - сказал стоявший позади капитана Патриарх. - Вот сейчас и примете. Парад лучших подразделений Армии Защиты Станции. - с гордостью в голосе пророкотал старый кроган. - Они все рады приветствовать вас. Благодаря вам и вашим сподвижникам станция теперь имеет свои собственные войска.
   - К торжественному маршу! - Архангел взял управление парадом на себя. - Поротно. Десять метров дистанция. Шагом - марш!
   Светлана и Шепард, все подошедшие чуть позже члены группы высадки вскинули руки к вискам и смотрели, как солдаты и офицеры Армии Защиты Станции, держа парадное равнение, проходят мимо них, направляясь к выходу из зала прилёта. Наконец ворота выходного портала закрылись и строй встречающих нарушился, заключив прибывших повторно в крепчайшие объятия, но теперь уже неофициальные, полные, дружеские.
   - Мирала, спасибо вам. - Шепард поклонился молодой азари. - Спасибо за поддержку и сопровождение. Спасибо за письмо. - он отступил в сторону, давая возможность подойти к телепату-псионику своей Светлане. Девушки обнялись и расцеловались, о чём-то быстро говоря между собой. Старпом видел, как уверенно Мирала преодолевает дистанцию между собой и Светланой в уровнях общения. Через несколько минут они обернулись к капитану.
   - Джон... Я знала, что у тебя такие подруги, но Мирала... Это бриллиант первой величины. - с восхищением сказала Светлана, обнимая свою новую подругу. - Где ты таких находишь?
   - Там, где их находит Явик. - Шепард подождал, пока протеанин подойдёт ближе. Мирала обнялась с ним, задержав воина древней расы в своих объятиях и давая ему возможность убедиться, что с ней всё в порядке. - Именно он подарил Мирале новую жизнь и новую судьбу. А мы только помогли.
   - Не прибедняйтесь, Джон, - прострекотал Явик. - Мы все сделали только то, что должны были сделать. - он отступил от Миралы на два шага, давая той возможность отойти к Светлане и осторожно обнимая Вэру, у которой глаза лучились неподдельным счастьем и удовлетворением, а в уголках блестели слёзы радости. - Вэра, не плачь. Мы все живы и здоровы. И очень рады видеть тебя и всех наших коллег и друзей.
   - Джон. - к Шепарду приблизилась Ария. - Приветствую вас. - азари отвесила капитану полупоклон, приняла ответный и обняла старпома. - Наконец-то вы вернулись к нам на станцию. И чтобы ты не беспокоился. - она сделала кому-то знак и в зал вошла в сопровождении двух азари Эшли Уильямс. Стоявший рядом с Архангелом и Патриархом Аленко встрепенулся, повернул голову и ринулся к невесте, а она... Она побежала навстречу. Азари дипломатично приотстали и Кайден заключил свою любимую в крепкие бережные обьятия, нежно целуя её лицо и что-то шепча. Она счастливо улыбалась и целовала, целовала Кайдена, словно не веря, что он рядом вживую, а не на экране. Взяв невесту за руку, Кайден повлёк её к месту, где стояли Шепард, Стрельцова и Т'Лоак.
   - С прибытием. - сказала Эшли, откозыряв фрегатовцам и волговцам и обняв Кайдена за плечи. - Я так благодарна вам всем! - она горящим взглядом коснулась лиц обоих турианцев. - Мне предоставили отпуск без единого звука и я уже сутки здесь. Шепард...
   - Просто Джон, если можно. - сказал старпом.
   - Спасибо... У вас, Джон, такие друзья... Ария лично встретила меня в порту и я попала в водоворот заботы и любви. Меня тут же поселили в вашей Штаб-Квартире, в её жилых секторах. Я такое редко видела. Пять часов я посвятила экскурсии по станции. Мне рассказали и показали то, какой была станция до вашего появления, а какой она стала сейчас... я получила самую полную возможность увидеть и почувствовать сама. - она оглянулась на подходившую Арию. - Ари меня околдовала. Она категорически запретила мне упоминать её возраст и как либо ощущать себя в её присутствии несмышлёной девочкой. Её командным и управленческим талантам следует поучиться почти всем нашим адмиралам и полковникам ВКС Альянса. А Архи мог бы сейчас спокойно возглавить Генштаб Альянса. - она постаралась приобнять подошедшего гиганта-турианца и ей это немного, но удалось. Архангел спокойно отнёсся к потугам землянки, видно было, что ему приятна похвала, тем более - искренняя и от гостьи, также принадлежавшей к братству воинов. - А Мирала... Я не могла поверить, что я одна из немногих землянок смогу не только издали увидеть, но и пообщаться вживую, вблизи, дотронуться и даже обнять настоящего телепата-псионика. - она отлепилась от Архангела, тотчас же ушедшего к Патриарху и смущённо поцеловала молодую азари. - А уж сколько мы с ней говорили... Вэра! Вэр, иди сюда, ну что ты прячешься! Вэра мне рассказала и даже показала полную, студийную запись Большого Концерта. Мы с ней побывали в Зале.
   - Ария? - Шепард удивленно посмотрел на главу станции. Та кивнула. - Вы сохранили зал?
   - Не просто сохранили. Мы его используем для массовых культурных мероприятий, Джон. - подтвердила матриарх. - У нас очереди выстраиваются из желающих своими глазами увидеть место проведения этого действа. До сих пор мы выпускаем и бесплатно раздаём записи Большого Концерта. Подчёркиваю, Джон, бесплатно. А Вэра - она стала его главным хранителем. Главным Хранителем Зала Концерта. - Ария посерьёзнела. - И, конечно, мы этот зал готовим к очередному концерту.
   - Ария... - на лице Шепарда проявилось лёгкое неудовольствие.
   - Джон. - азари-матриарх отметила, что рядом с Эшли снова появился Кайден, ускользнувший из общества Патриарха и Архангела. - Мы будем очень признательны вам всем, если вы поучаствуете в очередном действе. На которое должны дать согласие молодые. - она мягким взглядом коснулась удивлённых лиц Аленко и Уильямс. - Да, вы правильно поняли. Мы хотим, чтобы свадьба состоялась в этом зале. А Вэра сделает всё, чтобы потом был концерт. Даже если он будет не таким большим, он будет очень важным. И на этот раз, Джон, вам не удастся отвертеться от участия в нём. - с твёрдостью в голосе сказала матриарх. - Ни вам, ни вашим нормандовцам ни волговцам. - она обменялась понимающими взглядами со Светланой. - И вообще-то нам пора переместиться в Штаб-Квартиру. - она повернулась и направилась к открывающимся воротам причального комплекса.
   Увидев, какие площади Ария отдала под нужды обиталища экипажей и команд отряда, Шепард только восхищённо кивнул, решив на первое время воздержаться от комментариев. Членов группы высадки ждали накрытые столы в огромном зале. Разместившись в мягких креслах, нормандовцы и волговцы были потрясены разнообразием и количеством представленных яств и напитков. Ария, Вэра и Мирала довольно улыбались, видя реакцию гостей. Вскоре за столом установилась самая непринуждённая атмосфера, начались беседы, переговоры, послышались тосты.
   - Джон, ведь это заслуга твоя и твоих нормандовцев. - Светлана изумлённо оглядывалась по сторонам. - Чтобы проблемная станция, известная всей Галактике страшная "Омега" так преобразилась... Конечно, она не похожа на рай, это я заметила и поняла, но по сравнению с тем, что я знаю из докладов Службы Астроразведки... Это просто небо и земля. А Архангел и Патриарх... Столь мощных военных гениев я ещё не встречала. Турианец Пятой расы и воин-кроган... Сочетание очень редкое. Они... словно они никогда не были врагами. Да, я понимаю, что они лично не враждовали. Но достичь такого взаимопонимания... - она посмотрела на Найрин, справа и слева от которой сидели оба турианца - Спектра. - А Найрин... Как она умеет организовать гражданских - любая Служба Спасения обзавидуется белой завистью. И с каким уважением к ней относятся наши Спектры. И они, заметь, не конкурируют между собой, она сумела повернуть дело так, что это стало излишним. Они просто общаются как старые добрые друзья и партнёры. - Её взгляд скользнул к главному столу. - Посмотри на наших Эшли и Кайдена. - она осторожно посмотрела в их сторону, уважая право молодых даже на застолье чувствовать себя только вдвоём наедине. - Они просто созданы друг для друга. Как Кай подчиняется Эшли, с какой радостью! Как он с ней нежен!... Придётся нам постараться сделать для них первоклассную свадебную церемонию. И они должны быть как можно дольше только вдвоём. Ведь они настолько молоды... - она приняла от азари-официантки бокал с напитком, сделала маленький глоток, поставила бокал на стол. - И чем ты так недоволен? Это - станция, а не база, здесь есть возможности.
   - Ладно, не буду недовольным. - Шепард приказал себе расслабиться, снять зажатость. - За тебя, Светлан. За тебя и наших детей.
   - Спасибо, Джо. - Светлана коснулась бокалом кромки бокала в руке Шепарда, с улыбкой услышала мелодичный звон. - Спасибо, любимый. - Она сделала глоток, промокнула губы салфеткой и поцеловала мужа в щёку. - Ты волшебник, Джон. Добрый и цельный волшебник.
  
  Застолье не затянулось. Вскоре собравшиеся стали покидать зал, расходясь по смежным залам и более мелким помещениям Штаб-Квартиры. Шепард и Стрельцова, взяв бокалы также переместились в один из малых залов и теперь сидели в уголке, наблюдая за тем, как волговцы и нормандовцы общаются с властелинами Омеги.
   - Светлана. - к ним подошла Мирала. - Разрешите похитить у вас Джона. На несколько минут. Обещаю, что верну в целости и сохранности и посягать на него никоим образом не буду. - серьёзно заявила улыбающаяся молодая азари-телепат.
   - Разрешаю. - Светлана улыбнулась Мирале и легко подтолкнула Шепарда. - Иди, а то ведь Мирала не успокоится.
   - Джон. - Мирала поцеловала Шепарда в щёку и взяла его под руку. - Идёмте к Арии, посмотрите изменения на станции. С высоты топ-менеджмента, как и полагается старпому.
   - Охотно, Мира. - Шепард улыбнулся и они быстро, огибая стоящих в проходах и сидящих на многочисленных креслах и стульях разумных, направились в малый кабинет, который по обыкновению занимала Ария, не любившая толп и публичности.
   - Ари, я привела Шепарда. - молодая азари отвесила матриарху полупоклон, отпустила руку капитана. - Я вернусь в зал, а то Светлана ревновать будет.
   - Хорошо, Мира. - Т'Лоак кивнула и Мирала вышла. - Присаживайтесь, Джон. Рада видеть вас.
   - Спасибо. - Шепард опустился на диван рядом с Арией. - Я тоже очень рад видеть вас, Ария.
   - Давайте почаще на "ты" и без чинов? - предложила матриарх, мягко улыбнувшись.
   - Согласен. - капитан кивнул, также едва заметно улыбнувшись.
   - Вот. - Ария пододвинула раскрытый инструментрон, включила большой экран. - Вы пока смотрите, а я кое-что поясню. Так сказать, отчёт о проделанной работе.
   Увиденное захватило Шепарда и приковало внимание и понимание на добрых полчаса. Сподвижники Арии сумели втиснуть в эти тридцать минут гигантский объем информации, вероятно, чётко понимая ограниченность времени пребывания отряда на станции. Матриарх охотно поясняла отдельные моменты, привычно обходясь без хвастовства и без попыток затушевать проблемы. Чувствовалось, что ей эти приукрашивания уже не были интересны и необходимы.
   - Впечатляет, Ария. - Шепард помолчал, осмысливая увиденное во всей целостности.
   - Мы готовимся, Джон. Нам всем не хочется умирать. И мы будем бороться, будем сопротивляться, будем защищаться, огрызаться. Мы не сдадимся! - рука матриарха, лежавшая на столике, сжалась в кулак и Шепард почувствовал в этой пожилой азари стержень профессиональной десантницы. - Траверс будет сражаться. Терминус - тоже. Там... есть кому организовать поселенцев. Вы сами видели, что там много планет-гигантов, со своими спутниками и орбитальными станциями. Всё, что возможно - готовится к войне. И вы помогли нам. Очень помогли. Знаю, вы ещё долго будете пребывать в этих двух проблемных регионах. Ваша работа крайне важна и для нас. Не скрою, не все мои... скажем так, знакомые, разделяют ваши взгляды полностью, но им очень не хочется выступать бессловесными боксёрскими грушами и быть избитыми или переработанными в пасту... Да, Джон, я тут многое читала о возможных сценариях Жатвы. Многие, очень многие заинтересовались этой темой. Похоже, Джон, вам удалось то, что не удалось Левиафанам. У вас на борту теперь трое синтетов с искусственными интеллектами самых передовых версий. И все они прибыли сюда, на станцию. Мы очень ценим их доверие и желание помочь нам. Я наслышана об обстоятельствах прибытия на "Волгу" Оливии. Её осторожности, осмотрительности и рассудительности могу позавидовать даже я, прожжёная перестраховщица. - Ария едва заметно улыбнулась. А уж её красоте и интеллекту завидуют почти все, кого я только знаю достаточно близко. Я вижу, как она опекает Светлану. Никогда бы не поверила, что это - киборгесса, если бы не знала деталей. Она неотличима от девушки-землянки. И пришла к вам в отряд сама, по собственной воле и по собственному желанию.
   - Ари...
   - Прости, Джон, но у нас ещё будет время для официальщины и рутинного бизнеса. - остановила Шепарда матриарх. - Сегодня - день встречи и полагается не думать и не говорить особо о делах. Вы долго отсутствовали у нас на Омеге. Вы сделали много полезного и важного. И имеете полное право отдохнуть не на кораблях, а на станции. У друзей и сподвижников, для которых вы стали родными и близкими. Поверьте, все, кто участвовал в параде, пришли туда, на встречу, по собственной воле. Никого мы не уговаривали, никому не приказывали, никого не просили. Все, кто был там - это было только их решение и их желание. Ваш прилёт транслировался по всей станции в обычном режиме, но смотрели его девяносто процентов населения Омеги. Это всё же показатель и здесь нет ошибки или подтасовки.
   - Понимаю, Ария. - Шепард со всем вниманием выслушал матриарха. - Поблагодарите их. Мы обязательно поблагодарим их позже и, вероятно, не один раз, но уже сейчас им, думается, будет приятно узнать, что мы впечатлены, приятно впечатлены.
   - Я чувствую, что Светлана уже волнуется. - Ария встала. - давайте вернёмся к ней вместе, чтобы она чего не подумала плохого. - глава Омеги покинула кабинет, стараясь не бежать, но понимая, что и сам Шепард хочет поскорее увидеться с женой. - И я вас обоих проведу в ваши личные апартаменты. Штаб-квартира имеет теперь и такие. Вы всё же уже семейный человек и одноместный номер, Джон, уже - не ваш уровень. Пусть Светлана увидит, что здесь есть не только клетушки и комнатушки, но и вполне приличные номера. Знаю, и вы и она категорически против роскоши и постаралась подобрать что-то такое, скромное и с некоторым вкусом. - она приблизилась к встававшей Светлане, отвесила ей учтивый полупоклон и подтолкнула Шепарда. - Возвращаю, Светлана. Как и обещала. В целости и сохранности. И предлагаю вам взглянуть на ваши личные апартаменты. Заодно ваши пообщаются без начальственного присутствия. - лицо матриарха осветила улыбка гораздо более полная.
   - Рада, Ари. - Светлана улыбнулась ответно и легко прикоснулась рукой к плечу мужа. - Мы согласны.
   - Тогда идёмте. - матриарх легко кивая знакомым, пошла впереди, дав возможность Джону и Светлане чувствовать себя более спокойно вне взглядов главы Омеги.
   Трёхкомнатные апартаменты повергли Светлану в полнейшее восхищение. Она обошла все комнаты, заглянула в кухонную выгородку и всплеснула руками, вызвав понимающую улыбку Арии.
   - Ари, передайте огромную благодарность всем, кто создавал такое чудо. И... отметьте их труд чем-нибудь приятным для них. Они заслужили поощрение и вознаграждение. Мы охотно признаём их профессионализм и подготовленность.
   - Обязательно передам. - Ария повернулась к выходу. - Оставляю вас, друзья. Отдыхайте. Обо всех делах мы поговорим потом.
   Когда за матриархом закрылась входная дверь, Светлана упала в обьятия Джона и они разместились на мягчайшем диване.
   - Джон. Что ты сделал с Арией? Она вся светится. Я ещё не встречала столь молодую и одновременно - очень зрелую матриарха. Открой секрет, а?
   - Открыть? - Шепард медлил.
   - Джон. - взгляд Светланы впилился в глаза мужа. - Я ведь догадываюсь, но хочу, очень хочу знать точно.
   - Явик подарил ей возможность снова стать матерью. - Шепард намеревался умолчать о судьбе Лизелль, но, видимо, Светлана прочла это по глазам.
   - У неё... уже был ребёнок?
   - Да. Давай не будем об этом сейчас и в ближайшем будущем. - Шепард обнял Светлану покрепче. - Главное, что она теперь снова сможет родить нескольких детей. Нескольких дочек. И стать счастливой мамой. Как и ты, Свет.
   - Спасибо, Джо. - Светлана поцеловала Джона в щёку, склонила голову ему на плечо. - Волшебник мой...
   - Не захваливай, Свет.
   - Буду, Джон. Буду. Потому что ты - заслужил эту похвалу. Заслужил работой, а не показухой. И знаешь, я склонна дать согласие на проведение концерта...
   - Светлана... - в голосе Шепарда просквозила укоризна. - У тебя сейчас...
   - Именно то состояние, которое нужно. И я буду петь. И играть. Знаю, все наши волговцы и нормандовцы этого ждут. Им это необходимо. И это необходимо здешним обитателям. Ибо они прежде всего - разумные, живые, чувствующие и любящие существа, неспособные двадцать четыре часа в сутки непрерывно творить только зло. Они должны почувствовать себя живыми настолько, насколько это будет необходимо, чтобы дать им силы сражаться с таким страшным и опасным врагом, каким, безусловно, являются Жнецы. Мы многое не успели сделать, мы все виноваты в этом преступном ничегонеделании. Но если мы не постараемся сделать всё, что можно в оставшиеся до Удара мирные дни - легче будет самим закопаться в недра планет. И мы этого отступления не сделаем. Я видела лица. Да, не морды, а лица. Я видела глаза. Я видела выражения лиц. Они все хотят жить, даже если большую часть собственной жизни они только и делали, что убивали других разумных органиков, грабили и насиловали. Я знаю, что после столь страшного столкновения они изменятся. Многие вернутся с войны другими. Совершенно другими. Они больше не будут преступниками. Они станут иными, Джон. Я знаю это по праву женщины. - она ответила на поцелуй Шепарда и на несколько минут замолчала. - Да. Это должен быть другой концерт. О его содержимом мы все не раз подумаем и не раз обсудим. Давай-ка вернёмся к своим. Всё же сегодня - день приезда и надо посмотреть, как разместили наших.
   - Идём. - Шепард встал, помог подняться Светлане и вскоре они уже входили в крыло, где размещались жилые апартаменты для всех членов группы высадки.
  - Смотри, Кай и Эш уже уединились. - Светлана взглядом указала мужу на знаменитую табличку "не беспокоить", висящую на ручке двухкомнатных апартаментов. - Это хорошо. Времени они не теряют. Значит, можно будет играть настоящую свадьбу. - она довольно улыбнулась своей полной улыбкой, приняла поцелуй Джона и увидела идущую навстречу Миралу. - О, Мира...
  - Простите. - азари остановилась, не решаясь подойти. - Я...
  - Ты - вовремя, Мира. - успокоила девушку Светлана. - Поверь, у нас с Джоном всё было нормально. И мы рады тебя видеть. Давай без чинов и на "ты"?
  - Хорошо. - облегчённо вздохнув, телепат-псионик подошла. - Вы и правда...
  - Да, мы побывали в своих апартаментах. Посидели там наедине. Всё в порядке. Беспокоишься о свадьбе и концерте, Мира?
  - Да. Прошедшее действо...
   - Благодаря тебе это получился настоящий бриллиант, Мира. Не накручивай. В этот раз будет легче. Меньше по масштабам, камернее, что ли.
   - И вы...
   - Придётся, Мира. - вздохнула коротко Светлана. - Не думай, мне это не тяжело будет... пока. Ребёнок так или иначе всё поймёт и почувствует. Так что скрывать от него я смогу только полную исчерпывающую картину, увы.
   - Я...
   - Нет, Мира. Не надо. Всё должно быть естественно. Спасибо, но я сама. Это - только моё и Джона. А концерт... Что-ж. Тоже нужное... действо. Не только нам двоим. Не только омеговцам, волговцам, нормандовцам. Всем разумным органикам и синтетам.
   - Кстати... я... изумлена возможностями Оливии. - сказала потупившись Мирала. - Она... уникальна.
   - Такова уж наша доля: собирать уникальную команду и уникальный экипаж, Мира. И объединять уникальных сторонников и сподвижников. - Светлана обняла девушку и та доверчиво склонилась к ней. - Ну, ну, не переживай. Оливи, Легион и Марк - наши друзья и сподвижники. И наши стальные джентльмены не дадут свою стальную даму в обиду...
   - Она...
   - Да. Может порождать управляющие центры. Только - от достойных и лично ею выбранных. - уточнила Светлана серьёзным тоном. - А уж платформа, куда поместить этот центр - для Оливи это не проблема. Главное дать душу. И Оливи это может как никто. Так что синтеты тоже получили шанс развиться. И стать нашими партнёрами и друзьями в масштабах галактики, Оливи. Потому что главное - понимание.
   - На Марка... оглядываются.
   - Увы, ему внешний вид и лицо Джона нравятся больше и мы не настаиваем на том, чтобы он как-то менял это. Пусть лучше воспринимают Марка как брата Джона, чем как простого киборга.
   - Мощь этого киборга... впечатляет. - Мирала нервно сглотнула. - А уж если рядом с ним Легион... Он ведь... снайпер.
   - Ещё какой! - с уважением подчеркнула Светлана.
   - Это заметно. Даже наши здешние десять проблемных процентов попрятались подальше.
   - Десять процентов? - удивлённо переспросила Светлана.
   - Ну это основная цифра. Плюс-минус восемь процентов. По-разному бывает.- ответила телепат.
   - Это же прекрасно, Мира. - сказала Светлана, почувствовав нарастающее беспокойство собеседницы.
   - Прекрасно... - Мирала прикрыла глаза, - Особенно, если рядом - проблемный ретранслятор, а впереди - удар Жнецов.
   - А вот с этого места, Мира, пожалуйста, поподробнее. - Светлана насторожилась.
   - Не могу. То есть... - Мирала мотнула головой. - Могу. Но сегодня вроде как праздник.
   - Мира, мы - офицеры и воины. Оба. - Светлана сделала на последнем слове заметное ударение-нажим. - И потому - двадцать четыре часа в сутки мы на службе. Даже если и кажемся беспечной семейной парой.
   - Хорошо. - Мирала открыла дверь в одноместный номер. - Здесь пока никого нет и я не хотела бы, чтобы это слышали кто-либо ещё кроме вас. - она подождала, пока Шепард и Стрельцова войдут внутрь и закрыла дверь на защёлку. - У нас тут бродячий крейсер Коллекционеров завёлся. Уже полмесяца не возвращался в Омегу-4.
   - Нападает на корабли? - уточнил Джон.
   - Потрошит. Корабли - мелочь, а вот экипажи исчезают. - Мирала, нервничая, уцепилась за спинку ближайшего кресла, оставшись стоять.
   - Слышали и знаем об этом. - сказала Светлана. - Но у тебя, Мирала, есть информация, о которой мы не знаем. Так? - она вперила свой взгляд в лицо азари-телепата.
   - Есть. Боюсь даже озвучивать. Он... шатается по звёздным системам бессистемно. Но чего-то ждёт. Какую-то ценную цель. А его жертвами становятся любые корабли. И я не могу понять, какую цель он ждёт. Недавно из полёта не вернулся один из азарийских дредноутов "Арексиан". Был обнаружен в поле обломков кораблей флота сопровождения в одной из заброшенных двухпланетных звёздных систем Линии Водораздела.
   - Да уж. - сказала Светлана. - Проблемная система, знаю. Квада? - уточнила она у Миралы. Та кивнула. - Значит, говоришь, что он нападает на все и любые корабли? Почему же ты сочла, что он ждёт какую-либо ценную цель?
   - Такое ощущение, что он... набирает некую критическую массу. И никак не может её набрать. Челноки, буксиры, малые пассажирники, транспортники. Полный вводный раздел Межрасового Транспортного Реестра. - Мирала сжала спинку кресла так, что захрустела пластиковая рама. - Не понимаю. И боюсь до ужаса.
   - Успокойся. - Светлана отошла от Джона, обняла Миралу, усадила её в кресло. - Мы рядом и мы достаточно сильны...
   - Но это... это крейсер Коллекционеров. - Мирала вздрагивала, сцепленные пальцы рук побелели. - Если он справился с полным флотом сопровождения одного из азарийских дредноутов... И сумел снять с флагмана экипаж. Полторы тысячи азари... Одних из самых лучших.
   - Значит, рано или поздно он нарвётся на оппонента, который будет ему не по зубам. - Светлана обняла Миралу, прижала к себе. - Успокойся.
   - Постараюсь. - Мирала перестала вздрагивать, пригрелась. - Мне... мне боязно за вас, Светлан.
   - Если он появится в зоне нашей досягаемости - он будет уничтожен. Мы достаточно сильны. - сказала Стрельцова, отметив входящих двух азари-рейнджеров. - Они побудут с тобой, Мира. - она подошла к Джону, неподвижно стоявшему у окна и смотревшему на кружившиеся вокруг станции глыбы пустой породы. - Джо, идём. Нам надо об этом подумать. Мне... тоже неспокойно. Ещё раньше, чем это почувствовала она. - Стрельцова бросила короткий взгляд на Миралу, которую её соплеменницы переселяли буквально на руках на мягкую кровать в углу комнаты. - Пойдём. Ей надо поспать. Она слишком перенервничала. - каперанг первая переступила порог номера и, выйдя в коридор и подождав, пока выйдет Джон, плотно закрыла дверь. - Есть такое ощущение, что он ищет наш отряд и наши корабли. Он ищет нас. - Стрельцова рубанула воздух раскрытой ладонью. - И то, что мы едва не расстреляли станцию "Джаррахе" теперь выглядит совершенно по-иному. И парад войск станции, устроенный вроде как в нашу честь выглядит тоже совершенно по-иному. И приобретают эти два факта совершенно другое значение и даже звучание. - Она вдруг ослабела и немного пошатнулась. Шепард успел обхватить её, она прижалась к нему. - Прости. Я перебросила резервную энергию на ребёнка. Ему она нужнее в этот момент. Пойдём, мне надо перекусить.
   - Пойдём. - Шепард обхватил её поудобнее, она прильнула к его руке и телу. - Пойдём, только не спеша, медленно. Я здесь видел небольшое кафе.
   Медленно и осторожно они подошли к дверям закусочной. Придержав створку, Шепард подождал, пока Светлана минует порог, провёл её, аккуратно поддерживая, к свободному двухместному столику, усадил, сделал знак официанту-саларианцу, быстро тихим голосом перечислил ему позиции заказа и сел рядом с женой, позволив ей прижаться к нему плотнее.
   Заказ доставили спустя минуту. Похоже, его и Светлану уже опознали. Саларианец, поклонившись, расставил с подносов сосуды и блюда, поспешив откланяться и удалиться.
   Светлана начала медленно есть, не спуская внимательного взгляда с Шепарда. Тот не ел - кусок в горло не лез. Был бы он гражданским - купил бы на последние деньги билет на самый дальний маршрут пассажирника и увёз бы Светлану на край галактики, руководствуясь эфемерной, но такой понятной надеждой, что случится чудо и крейсер не найдёт его и его жену и ребёнка. Но приходилось терпеть и действовать по согласованному с десятками разумных плану. Бежать было просто некуда. Из информрелизов, поставляемых Марком и Легионом, старпом знал, что крейсера Коллекционеров всегда настигали свои жертвы. Пока настигали. Надо было думать о том, как дать отпор этому бродяге-крейсеру.
   Расплатившись с официантом, Шепард попросил принести дополнительную порцию для Светланы и заранее внёс плату. Официант исполнил заказ так же быстро и так же скоро исчез из пределов досягаемости. Джон смотрел, как постепенно небольшая бледность покидает лицо любимой и ясно видел, что Светлана перенервничала, едва справившись с подступившей волной общей слабости.
   - Возвращаемся к себе, Свет. - Шепард положил ладонь правой руки на её левую руку, лежавшую на столешнице. - Ты устала.
   - Нет, Джон. Мы сейчас не принадлежим себе. - сказала Стрельцова. - Вечером, ночью, рано утром - да. Это может быть нашим с тобой временем. Часто, почти всегда. Но сейчас - нет. У нас появилась проблема. Прости. - она выпростала свою руку из под руки мужа. - Я сейчас свяжусь с кораблём и мы начнём готовиться. - она раскрыла инструментрон и стала набирать текст. Шепард огляделся по сторонам. Большинство посетителей кафе не проявляли к ним повышенного внимания и интереса, хотя, безусловно узнали и его и её. - Готово. Информацию они уже получили по нескольким каналам. Мирала, Архангел, Патриарх. - она с усилием встала. - Идём. Надо посмотреть, как наши устроились.
   Шепард взял её под руку и они вышли из кафе, возвращаясь в зону Штаб-Квартиры. Когда они вошли в главный зал, они сначала не поняли, куда попали: вокруг была обстановка командного центра крупного военно-космического соединения. Вместо столов с пищей и напитками громоздились пульты, светились экраны, мерцали огромные столы-планшеты. Везде у пультов стояли разумные. Здесь были практически все члены группы высадки, все главы Совета Станции, их многочисленные помощники. Слышались быстрые переговоры, по экранам ползли строчки текстов, светились картинки и схемы, мерцали диаграммы.
   - Похоже, наши поймали волну. - прошептала Светлана. - Предоставили нам возможность прохлаждаться, а сами ловят этого бродягу очень крупным неводом-тралом с очень мелкой сеткой. Я не вижу только Кайдена с Эшли. Остальные практически все - на месте. Накрылся наш праздничный суточный отдых.
   - Придётся вливаться в работу. - сказал Шепард. - Чтобы не грузить ни наших, ни хозяев станции, не давать повода нас услать куда подальше отдыхать, давай разделимся.
   - Давай. - Светлана кивнула с видимым сожалением расцепляя пальцы руки, давая возможность мужу отойти к ближайшей планшет-карте.
   Работая среди сокомандников и сотрудников "Омеги", Шепард боковым зрением держал под контролем Светлану, опасаясь повторения приступа слабости. Она, безусловно чувствовала беспокойство Джона, но пока что не давала оснований для усиления опасений. Работа над вариантами поимки крейсера-бродяги затянулись до позднего вечера. Только в одиннадцать часов, когда в главном зале Штаб-Квартиры осталась только дежурная смена омеговцев, нормандовцев и волговцев, Светлана дала Джону возможность увести себя в жилое крыло.
   Привычно устроив голову на груди мужа, она закрыла глаза, понимая, что Джон продолжает чутко отслеживать её душевное и физическое состояние. Сегодняшний срыв, вне всякого сомнения, вызвал беспокойство Аллы и по возвращении на крейсер её, командира, ждёт форменная выволочка от главврача корабля. Но здесь Алла Селезнева была в своём праве - в её задачу входило поддержание работоспособности и нормальности высшего офицера крейсера и она могла здесь многое, очень многое. Стрельцова чувствовала на своей спине тёплую руку Шепарда и радовалась, что он уже спит и не смотрит на неё пристальным, всё подмечающим взглядом.
   К вечеру вторых суток планы работы экипажей обоих кораблей отряда были согласованы. Крейсер Коллекционеров ожидала масса пренеприятнейших сюрпризов, позволявшая если не уничтожить гиганта, то нанести ему серьёзные повреждения и заставить прекратить преследования и посягательства на корабли обитателей Млечного Пути.
  Крейсер и фрегат, продолжавшие дрейфовать на своих местах внешнего рейда, перешли на режим боеготовности номер два. Никаких огней, кроме обязательных габаритных и навигационных оба военных корабля теперь на себе не несли. Локаторы и сканеры разведчиков раз за разом ощупывали пространство вокруг станции, потрошили информационные системы прибывавших и убывавших кораблей. Увидев на дисплеях своих пультов знаки присутствия на станции и на кораблях военного отряда аж четверых Спектров Совета Цитадели, капитаны и экипажи кораблей прекращали попытки выставить аппаратную и программную защиту на свои линии связи и информации.
   Третьи сутки гости "Омеги" потратили на то, чтобы усовершенствовать систему защиты и обороны станции. Парад был единственной церемонией, которую омеговцы сумели провести до того, как волговцы и нормандовцы опомнились. Двенадцать часов подряд группы гостей в сопровождении рейнджеров станции осматривали всю "Омегу", побывав в самых потаённых закоулках. Составлялись списки, перечни, реестры того, что станция и её обитатели смогли бы изготовить самостоятельно и того, что придётся заказывать либо на Цитадели либо через Цитадель.
   На четвёртые сутки пришли первые корабли с выполненными заказами с Цитадели. Началась установка нового вооружения, аппаратных и программных средств. Никто из волговцев и нормандовцев уже не вспоминал об отдыхе - известие о тяжеловооружённом корабле-бродяге заставило отбросить мысль о ничегонеделании в самый дальний угол сознания. В этот же срок уложились и рабочие и инженеры с техниками, лаборатории и предприятия которых размещались непосредственно на "Омеге".
   - Уф. - Светлана устало привалилась к сидевшему на диване Джону, сосредоточенно набиравшему на ридере текст очередного наставления по использованию усовершенствованного командно-программного комплекса. - Кажется, мы сделали то, что могли. И теперь должны...
   - Ты сейчас должна лечь и отоспаться, Света. - Шепард поднял прямой взгляд на жену. - Хватит перегрузок. Ты не одна. У тебя ребёнок. Я не устану напоминать тебе об этом. Пусть там будут десятки дел - ты должна, обязана думать о ребёнке. И завтра...
   - Завтра мы будем думать о том, как и где проводить свадьбу Эшли и Кайдена. Ария настаивает на использовании Зала Концерта и я склонна с этим мнением согласиться. Но концерт будет камерным. Никакого общестанционного действа.
   - Оно всё равно будет общестанционным, Света. Власть информации. Мирала и Вэра не допустят изоляции. - Шепард отложил ридер, обнял жену. - Многие, очень многие ждут этого концерта. Только...
   - Военных песен не будет. Я не допущу провоцирования Жнецов и Коллекционеров. Если мы сейчас коллективно начнём бряцать оружием, это неминуемо вызовет ответную реакцию, а мы по данным Аналитического Центра Астроразведки Империи возмутительно слабы. И земляне, и ключевые, большинство ключевых рас. Даже турианцы никак не могут понять, что очень скоро им придётся воевать не где-нибудь у чёрта на куличиках, а здесь, где они до сих пор категорически отказываются даже держать патрульные эскадры, которые воевали бы против пиратов и работорговцев.
   - Согласен и поддерживаю. - Джон посадил Светлану к себе на колени, обнял и прижал покрепче. - Только сейчас ты отправишься баиньки. А я ещё поработаю.
   - Джо...
   - Нет и нет. Ты сейчас работаешь и живёшь за двоих, Света. И маленький имеет право получать энергию в приоритетном порядке. - Он расцепил объятия. - Иди... Я скоро.
   - Смотри... - Стрельцова встала, скользнула в спальню. Вскоре там погас свет. Поработав ещё час с небольшим, Шепард прошёл в спальню, лёг, приобнял жену и тут же уснул.
   Проснувшись утром, он прошёл в кухонный отсек, приготовил сытный завтрак, переложил тарелки и сосуды на столик, который осторожно и тихо отнёс к кровати, поставив перед Светланой.
   - Умм. - Светлана сонно потянулась, явно принюхиваясь. - Джо, ты опять чего-то учудил. - она открыла глаза, увидела столик и блюда. - Джо... Ты волшебник.
   - Ешь, Светлана. - Шепард сказал это строгим и чётким голосом, почти командным. - Ты непозволительно скудно питаешься. И оставь всякие там мысли о том, что ты растолстеешь.
   - А если действительно растолстею? Тогда что? - Светлана села в постели, пододвигая к себе столик и принимаясь за еду.
   - Всё будет по-прежнему. - сказал Шепард, внимательно наблюдая за женой. - И не пытайся куда-нибудь спрятать пищу. Помни, Мирала учует и доложит.
   - Заложит меня тебе? Джон...
   - Она отслеживает психологический фон на всей станции и ей это не составит труда вычислить чисто механически. А зная, кто ты для меня... Она не преминёт сказать мне о твоих потугах как можно скорее.
   - И кто я для тебя, Джон?
   - Самый дорогой и любимый мой человечек. Моя любимая жена, мой командир, мать моих детей и бабушка моих внуков.
   - Ого. - В глазах Светланы появилось изумление. - Ничего себе. Я приятнее этого спича ничего в жизни не слышала. Распланировал. Даже о внуках подумал. Это что? Коридор? Или кабала? - она допила травяной настой и, отложив столик, откинула одеяло, спуская ноги на пол и вставая. - Или что-нибудь другое?
   - Это наша с тобой жизнь, Свет. - Шепард обнял её, стараясь не применять силу. - Будущая жизнь. Вся. Наша общая, совместная. И она обязательно будет такой.
   - Рада, Джон. - Светлана обняла и поцеловала Шепарда в губы. - Спасибо. Я впечатлена. И очень это ценю. - разомкнув объятия, она скрылась на несколько минут в туалетной комнате. - И уж если ты подумал о внуках, то позволь мне сегодня оккупировать с девчатами зальчик. Ни под каким видом не допускай туда Эшли или Кайдена. Задача ясна, командир?
   - Куда уж нам... - чуть улыбнувшись, ответствовал Шепард. - Понимаем, не извольте беспокоиться. - он уловил стук в дверь. - А вот и Мирала пожаловала. - он кивком учтиво поприветствовал вошедшую молодую азари. - Мира, вручаю тебе Светлану. Постарайся забить в зале пару холодильников и ежечасно побуждать её, - он взглядом указал на супругу, - всё съедать без остатка.
   - Не беспокойся, Джон. - Мирала завладела рукой Светланы и потянула её к выходу. - Будет накормлена и напоена до упора и до отвала. - она переступила вместе со Стрельцовой порог апартаментов и прикрыла за собой дверь.
   Эшли и в самом деле неоднократно пыталась пройти в наглухо закрытые двери второго большого зала Штаб-Квартиры, но все её попытки были тщетны. Явик, разбиравшийся с очередным образчиком вооружений в смежной комнате, только посматривал на закипавшую невесту и гасил оскал, зная что и как там происходит, в настоящем цветнике. Даже Ария отвлеклась от бесконечных ридеров, датападов и инструментронов, поручив ведение дел младшим партнёрам, но продолжая отслеживать ключевые моменты по своему инструментрону и активно участвуя в таинстве подготовки сюрпризов для Уильямс. Милых женских сюрпризов. Найрин также присутствовала в зале, ненадолго сменив мундир на обычное турианское платье.
   Когда Эшли, наконец убедившись в полной бесполезности своих попыток прорваться в зал, ушла, Явик кивнул вошедшему Шепарду:
   - Мужское братство работу закончило? - спросил протеанин.
   - Да. Мы успели. Кайден будет экипирован с ног до головы и даже больше. И для семейной жизни, и для детей.
   - Хорошо. - Явик отложил в сторону модифицированный тяжёлый пистолет, размял пальцы. - Дети у них обоих уже есть.
   - Яв?
   - Двое суток - вполне достаточно. - чуть сварливо сказал протеанин. - И Эшли сделала всё нормативно. Будет у них двойня. Я за свои слова отвечаю, Шепард.
   - Не сомневаюсь. - Шепард несколько ошарашено посмотрел на воина древней расы. - Уточнения?
   - Я знаю, но пока промолчу. И вы, Шепард, молчите.
   - Я - могила. - капитан сделал характерный жест, известный всем мужчинам-землянам и означавший признание невозможности говорить на определённые темы с непосвящёнными.
   - Вот и хорошо. - Явик уселся на кресло, пригласил капитана взглядом сесть рядом. - Вторая свадьба. Это... хорошо. - Он помолчал. - Когда мы воевали с Жнецами... мы радовались таким моментам как дети. Тогда мы ненадолго становились мирными протеанами. Но эти... такие моменты были очень редки... - он снова замолчал на несколько минут, после чего добавил. - и, к сожалению, очень немногочисленны... Ладно. У нас всех впереди какой никакой, но всё же праздник. А о грустном нам не придётся говорить, оно к нам само придёт и тогда уже надо будет не болтать языком, а действовать, чтобы всё сделать. - Явик отвернулся к стене. - Простите, Шепард. Но я чувствую, что с Коллекционерами... что-то не так... То, что я с помощью Таэлы узнал о них... лишило меня покоя. Я смогу это вам рассказать только когда мы вернёмся на фрегат. Не раньше. Мне об этом самому надо подумать основательно. Я боюсь, что для моих соплеменников это узнавание не доставит никакого удовольствия.... - он развернулся и вышел из комнаты.
   В комнату, поприветствовав Явика, вошёл Ричард Дженкинс.
   - Прошу прощения, капитан. Мужское братство приглашает вас принять участие в разработке церемонии бракосочетания. Мы собрались в Зале Коцерта. Я пришёл за вами.
   - Охотно. Пока дамы там разбираются мы тоже не будем простаивать, Ричард. Идёмте.
   Пустынный зал был погружён во тьму, разорванную мощными световыми конусами только в одном месте - там был установлен стол-планшет, у которого собрались как волговцы, так и нормандовцы.
   - Мы ждали вас, капитан. - сказал штурман Пресли. - И мы предлагаем следующий сценарий. - он переключил несколько сенсоров на пульте стола-планшета и тот осветился, проявив карту-схему зала. В обсуждении приняли участие и члены Братства, пребывавшие на бортах обоих кораблей. Экраны с их изображениями светились ровной гирляндой, а парящие над столом два дрона с видео и аудиодатчиками позволяли вахтенным и дежурным сменам фрегата и крейсера чувствовать себя полноправными и активными слушателями, зрителями и оппонентами.
   Услышанное и увиденное понравилось старпому. Был доволен и прибывший на несколько часов старпом "Волги". Обсуждение изменений, дополнений, деталей заняло ещё час с небольшим.
   - Светлана Васильевна предложила одну штуку, капитан, но я не знаю, как вы это воспримете. - сказал Титов.
   - Излагайте. После того, что я тут, на станции, успел услышать и увидеть, меня вряд ли можно потрясти. - Шепард отошёл, пользуясь тем, что члены Мужского братства также решили сделать небольшой перерыв в обсуждении и отошли от планшета.
   - Марш Мендельсона. Светлана Васильевна предлагает, что она сама его сыграет. Мы привезли на Омегу выносной пульт нашего крейсерского органа. Трансляцию обещали поддержать здешние инженеры и техники. Можно, конечно, использовать рояль, можем и его доставить, проблемы это не составит, но, на наш взгляд, орган будет лучше. Рояль слишком известный нашим партнёрам по Большому Космосу инструмент, а орган... Он достаточно редок.
   - Я не имею возражений, Станислав Романович. - Если она это хочет сделать - ей виднее.
   - И ещё, Джон. - Титов сделал отметку в ридере, убрал прибор. - Вы не хотите, чтобы в концерте звучали военные песни?
   - Да. Подозреваю, что у нас будет впереди, в недалёком ещё немало оснований петь их. Когда Жнецы осуществят нападение и пойдут катком по системам. В том, что именно так и будет, я не сомневаюсь. И тогда нам придётся петь уже не мирные, а военные песни. Придёт их время. А сейчас нужно петь другие песни. Совершенно другие. О мире, о любви, о жизни, о чувствах, о желаниях, о стремлениях. Это поддержит разумных. - капитан не стал уточнять, что в их число он в равной степени всегда включал и органиков и синтетов.
   - И вы, конечно, составили свои предложения?
   - Вне всякого сомнения. - Шепард отправил на инструментрон Титова файлы. Тот сразу их внимательно просмотрел:
   - Впечатляет.
   - Может быть. Я не гонюсь за впечатлением. Это музыка, она сама скажет всё. А в концерте примут участие все члены экипаже обоих кораблей. На этот раз это будет наш концерт. Концерт отряда. Если Светлана хочет, чтобы так было сейчас и здесь - я не вижу оснований перечить.
   - Шепард. - на связь по спикеру вышла Ария. - Мы закончили обсуждение в узком кругу и хотим, чтобы вы с Мужским Братством подошли к нам в зал. Нам нужно обсудить концерт. Явик обеспечит недоступность для Кайдена и Эшли, остальные вполне могут принять участие. Аппаратура связи готова к работе.
   - Хорошо. - Шепард поймал согласный кивок старпома "Волги". - Мы сейчас придём.
   Обсуждение концерта, прошедшее, как было принято говорить, в расширенном составе, заняло ещё добрых два часа, но из зала все участники вышли удовлетворённые.
   А на следующие сутки молодожёнов взяли в плотный оборот. Не успели Кайден и Эшли проснуться, перекусить в своём номере и переступить порог, как их потащили чуть ли не на руках в разные малые залы. Началась примерка парадных одеяний. Если для Кайдена эта процедура при всей волнительности не была чем-то особенным - он прекрасно понимал, что ни обычный гражданский костюм, ни офицерская парадная форма в этот раз не являются оптимальными вариантами, то Эшли, увидев, что приготовили ей девушки и женщины - члены экипажей обоих кораблей, едва не хлопнулась в обморок от восхищения и изумления.
  Она и подумать не могла раньше, что коллеги и соратники её Кайдена могут буквально из ничего, с активнейшей поддержкой Арии, Миралы, Вэры и Найрин сотворить такое чудо. Терпя длительную подгонку, ушивку, чувствуя лёгкие уколы неизбежных булавок, младшая Уильямс еле сдерживала слёзы благодарности и умиления. Мирала ей сообщила на ухо, звенящим шёпотом, что под венец её поведёт сам капитан Андерсон. А когда Эшли вполне ожидаемо спросила, кто же сопроводит к святому отцу её Кайдена, то услышала о главвраче крейсера.
  У неё не было никаких возражений - она уже успела узнать, насколько Алла и Карин дружны и как они совместными усилиями поддерживали своих сокомандовцев в этом тяжёлом и длительном полёте, как экипажи крейсера и фрегата всегда признавали власть обеих докторесс и оберегали их от излишних проблем. Она с облегчением поверила, что волговцы и нормандовцы найдут способ в полном составе побывать на всех важнейших частях церемонии, включая концерт, а в том, что связисты кораблей костьми лягут, но обеспечат полную трансляцию действа она не сомневалась ни секунды.
  Ей было настолько жгуче приятно, что её Кайден служит, работает, живёт среди таких совершенных и таких... она даже затруднялась сразу перечислить все приходящие на ум безусловно положительные характеристики разумных органиков и синтетов, что она не знала толком, как ей сдержать волну чувств и эмоций и только легонько покусывала губы, чтобы не расплакаться. Хлопотавшие вокруг неё женщины и девушки, люди, азари и турианки, конечно же, видели и чувствовали её душевное состояние, но даже Мирала не проявляла беспокойства, находя его вполне обычным и естественным.
  Тем временем приглашённый священник-землянин готовился к проведению таинства. Для него, обитателя "Омеги" просьба членов экипажей прибывших двух кораблей, подкреплённая обращением Совета Станции не была неожиданной - он не впервые соединял разумных святыми узами брака. Но когда ему сказали, что таинство будет проводиться в Зале Концерта, он осознал, что предстоящий обряд будет совершенно особым. И теперь с помощью нормандовцев, волговцев и землян-жителей "Омеги" он придирчиво проверял, всё ли находится на своих местах, изумляясь, насколько точно, полно и даже в значительной степени безупречно был продуман весь церемониал. Даже едва слышно шипящие летающие вокруг по всему пространству огромного зала информационные дроны с видеокамерами и осветителями не раздражали святого отца, в душе, безмолвно уже несколько раз самым искренним образом поблагодарившего высшие силы, что именно ему выпала честь соединить такую пару.
  Прибывшие на станцию незадолго до начала церемонии Андерсон и Селезнева смогли ненадолго уединиться в одной из маленьких комнатушек жилого сектора Штаб-Квартиры и переговорить.
  Алла вошла в комнату, где находился Кайден. Отметив, что он вполне понятно волнуется и заметно нервничает, врач крейсера постаралась успокоить жениха, после чего они вдвоём поднялись по лестницам к Залу Концерта и вошли внутрь. Кайден внутренне обмер, а потом его охватила спокойная радость и уверенность: они шли по коридору, образованному почти всеми членами экипажей фрегата и крейсера. Поднимаясь на сцену, к уже ожидавшему священнику, Кайден отметил парящие дроны и порадовался тому, что и оставшиеся на кораблях люди смогут увидеть церемонию во всех деталях и подробностях. Главный врач крейсера отступила чуть назад, лёгким кивком поприветствовав иерарха.
  По знаку святого отца Аленко занял предписанное ритуалом место.
  Появление Эшли, сопровождаемой Андерсоном, Кайден почувствовал, едва она переступила порог зала. Священник кивнул и Аленко медленно обернулся, нащупывая взглядом фигурку девушки, концентрируясь на едва угадываемом под маревом фаты лице любимой. Младшая Уильямс шла по коридору приветствовавших её нормандовцев и волговцев, членов Совета станции и их ближайших партнёров и помощников, едва не теряя сознание от переполнявших её чувств.
  Кайден бросил вопросительный взгляд на священника, тот кивнул. Аленко медленно двинулся к Эшли мимо отступившей в сторону Аллы.
  Встретившись и соединив ненадолго руки, Кайден и Эшли вернулись к святому отцу, единым уважительным кивком обозначив свою готовность к началу ритуала. Алла обменялась понимающим взглядом с Дэвидом и они замерли чуть позади молодых, в свою очередь безмолвно подтвердив согласие на начало таинства. Позади главного врача крейсера и командира фрегата успокаивались многочисленные свидетели единения.
  Когда священник разрешил молодым скрепить союз поцелуем, Кайден чуть дрогнувшими руками поднял фату и поразился, насколько прекрасна была в тот момент его Эшли. В ней не осталось ничего от всегда сурового и острого на язык сержанта космопехоты. Губы молодых соединились под гром аплодисментов нормандовцев и волговцев, членов Совета Станции. Дроны кружились вокруг пары, запечатлевая момент во всех мыслимых деталях.
  Медленно отстранившись, Кайден взял руку любимой в свою и они повернулись лицами к собравшимся. В этот момент над порталом входа в зал появился проём, в глубине которого молодые без труда узнали главный пульт самого большого и самого сложного земного музыкального инструмента - органа. Облачённая в парадное вечернее платье органистка сидела к Кайдену и Эшли спиной, но они оба в секунду узнали - это была Светлана Стрельцова.
  А когда раздались первые аккорды знаменитейшего марша Мендельсона и чарующие звуки органа наполнили пространство Зала Концерта, Эшли повернула к Кайдену горящее любовью и радостью, лучившееся от счастья лицо, шагнула к теперь уже законному мужу и крепко обняв, замерла, целуя Аленко в губы и вслушиваясь, как мелодия органа соединяется в неразрывное единство с мелодией, звучавшей в эти секунды в её душе и ни на мгновение не сомневаясь, что та же мелодия сейчас овладела душой и сознанием Кайдена. Собравшиеся поддержали единение новой пары своими слаженными тихими аплодисментами, чудесным образом объединившимися с жизнеутверждающим подтекстом древней мелодии.
  - Кай, я должна выполнить требования традиции. - чуть смущённо прошептала младшая Уильямс, когда последний отзвук растаял в наступившей в зале тишине. - Это не займёт много времени. - она повернулась к иерарху, поудобнее перехватила букет, переданный ей в установленный ритуалом момент и, размахнувшись, бросила его назад, не стараясь даже почувствовать ту, в чьи руки он попал.
  Спустя несколько минут, поняв, что букет надёжно скрыт от её взглядов, она подала Кайдену руку и они повернулись к выходу из зала. Но теперь от портала входа к ним подходили Андерсон, Шепард, Стрельцова, Селезнева, Ария, Мирала, Вэра, Патриарх, Архангел, Явик, Оливия, Марк, Легион. За ними к стоявшим на возвышении молодым направились и все собравшиеся, беря новобрачных в мягкие плотные обьятия.
  В руках Шепарда и Стрельцовой появились переданные им откуда-то сзади кейсы. Синхронно щёлкнули замки и Кайден с Эшли приняли свидетельства о бракосочетании - Шепард передал документ Кайдену, а Стрельцова - Эшли. Гром общих аплодисментов подтвердил окончание ритуала и строй нормандовцев, волговцев и Советников "Омеги" смешался окончательно.
  Четверть часа молодые не могли, да и не хотели избежать обьятий, поцелуев, поздравлений и пожеланий. По знаку Арии в толпе образовался неширокий коридор и Кайден смог увести Эшли в смежную небольшую комнатку и усадить на мягкий диван. Младшая Уильямс, пробуя супружескую власть над Кайденом, тут же притянула его к себе и он вынужден был сесть рядом. Им никто не мешал - в зале шла подготовка к концерту.
  На огромной сцене, раскрытой по максимуму, выстраивались хористы, рассаживались на расположенной чуть ниже оркестранты, начиная настраивать свои инструменты. Ария, тихо переговариваясь со Светланой, перебирали на установленном сбоку пульте листки пластика, согласовывая детали, требовавшие уточнения.
  - Ари, ты уверена? - Светлана бросила взгляд на рейнджеров "Омеги", составивших добрую половину хора. Турианцы, саларианцы, кроганы, кварианцы без толкотни, почти беззвучно размещались среди членов экипажей фрегата и крейсера.
  - Свет, ты странно мыслишь. - сказала матриарх. - Ты передала тексты, партитуры, у них было время запросить и получить дополнительную информацию, услышать нормативные варианты исполнения. В конечном итоге все, кто здесь - пришли сюда по собственной воле. Значит, они готовы. Более того, Мирала может тебе легко и точно доказать, что они рады участвовать в этом концерте. Это, что ни говори - момент признания.
  - Прощай камерность... - вздохнула Светлана.
  - Камерности и не могло быть, Светлан. - матриарх отложила в сторону стопку пластиковых листков, опёрлась о пульт, повернулась к молодой женщине. - Ты же сама понимаешь - такие песни, такие мелодии не могут быть камерными. Все, кто будет участвовать в концерте, а среди них много жителей Омеги любой расы, были в восторге, получив даже минимальную информацию о планируемой программе. Тебе же самой очевидно - ваша Российская Империя - достаточно малоизвестна в Большом Космосе и между тем после Большого Концерта к доступной информации о жизни и сути России проявляется постоянно растущий интерес. Я сама, когда ознакомилась с первым вариантом программы была... скажем так, потрясена. А мои советники вообще несколько минут приходили в себя от самого глубокого и искреннего изумления. Даже достав переводы текстов, даже ознакомившись с эталонами звучания, они быстро поняли - это надо исполнять только на языке оригинала. И потому без Миралы мы снова не обойдёмся. - она подняла взгляд вверх, где располагались линии экранов. - А видеоряд, подготовленный твоими и Джона коллегами... Это... нечто, даже если рассматривать его в отрыве от всего другого содержания действа. Малейшая информация о том, что ты и Джон, несмотря на загруженность, примете самое плотное участие в концерте и втянули в его проведение меня в качестве ведущей, привела к тому, что концерт ждут не только на станции, но и во всех человеческих колониях, да и не только человеческих. Действо будут видеть, слышать и, вне всякого сомнения, ощущать на множестве пилотируемых разумными органиками кораблях, передавать по сети буёв связи в самые отдалённые уголки галактики. Поверь, вас всех услышат.
  - Нас всех услышат, Ари. Нас всех. - уточнила Светлана.
  - Ты права. Нас всех. - Ария увидела подходивших Патриарха и Джона. - Мы готовы, коллеги. - матриарх передала мужчинам папки с пластиковыми листками. - Или заменим на ридеры? У нас всё подготовлено.
  - Не надо. Сегодня мы опираемся на историю. - сказал Шепард. Патриарх, прислушивавшийся к разговору, согласно кивнул, добрым взглядом окинув Светлану.
  - Тогда. - Ария сделала кому-то знак. - Опускаем светозанавес и даём право и возможность зайти зрителям. Включить трансляцию. - сказала она, прикоснувшись к наплечному спикеру. - Дать на экраны станции заставку с отсчётом времени до начала работы сети буёв связи.
  Светлана обернулась к занявшему сцену межрасовому хору, к музыкантам, что уже закончили настраивать свои инструменты и теперь, стараясь не производить излишнего шума, спокойно ожидали появления дирижера и первой скрипки.
  - Зал полон. - доложила Мирала по спикеру, соединившись и с Арией и со Светланой. - Станция ждёт, коллеги. Похоже, они ждут очередного чуда.
  - Чуда не обещаем, но нечто близкое - будет. - сказала Стрельцова, делая несколько шагов к середине сцены. За ней подошли Ария, Патриарх и Джон.
   Среди оркестрантов появился дирижёр, пропустивший вперёд девушку-медика, бережно державшую в руке хрупкую скрипку. Подождав, пока скрипачка займёт своё место, дирижёр раскрыл партитурные листы, приподнял чуть разведённые и согнутые в локтях руки до уровня плеч, привлекая внимание музыкантов. Хористы подняли ридеры, чтобы иметь возможность считывать тексты песен в режиме реального времени - включились системы многоязычных телесуфлёров. Ария со Светланой вышли вперёд, к самой кромке светозанавеса, Шепард и Патриарх встали чуть сзади.
   Занавес взлетел вверх, послышались одобрительные аплодисменты. Когда их громкость немного утихла, Ария и Светлана обратились к зрителям и слушателям с кратким приветственным словом.
   - Джон. - сообщили едва ли не в один голос Вэра и Мирала, сумев получить доступ к наушному спикеру старпома. - Вся станция слушает и смотрит нас. Трансляция началась вовремя. Сигнал ушёл по сети зондов далеко за пределы туманности Омега. Нас слышат и видят на кораблях, станциях, в колониях, на планетах.
   Шепард едва заметно кивнул, зная, что обе азари увидят, поймут - он услышал, рад и доволен. Ария тем временем окончила свою речь, отступила назад, встав рядом с ним и с Патриархом, а Светлана... Она подошла к краю сцены, обвела взглядом зал, оркестр сыграл плавное вступление и зазвучала "Молитва":
  "Господи, ни охнуть, ни вздохнуть,--
  дни летят в метельной круговерти.
  Жизнь - тропинка от рожденья к смерти,
  смутный, скрытный, кривоватый путь.
  Господи, ни охнуть, ни вздохнуть!
  Снег. И мы беседуем вдвоём,
  как нам одолеть большую зиму...
  Одолеть ее необходимо,
  чтобы вновь весной услышать гром.
  Господи, спасибо, что живем!
  Мы выходим вместе в снегопад.
  И четыре оттиска за нами,
  отпечатанные башмаками,
  неотвязно следуя, следят...
  Господи, как я метели рад(а)!
  Где же мои первые следы?
  Занесло начальную дорогу,
  заметет остаток понемногу
  милостью отзывчивой судьбы.
  Господи, спасибо за подмогу!"
   Неярко вспыхнувшие в первые секунды чтения экраны сопроводили слова молодой женщины-землянки картинами из истории и культуры многих рас, проявляя скрытые смыслы текста. Мирала привычно включилась в перевод, делая увиденное и услышанное понятным для представителем многих рас. Для неё то, что Светлана начала с человеческой "Молитвы" было естественным. И она знала, что следующей прозвучит знаменитая на весь Экстранет древняя католическая молитва "Аве, Мария". Она это знала, но этого не знали, не могли знать многочисленные зрители и слушатели. Слушая Светлану, Мирала чувствовала, как её душа и сердце входят в согласование со звучанием голоса женщины-землянки, у которой под сердцем уже зародилась новая жизнь. Мирала понимала, как сложно было Светлане решиться на столь плотное участие в концерте, как ей не нравилось то, что объём действа быстро превысил рамки, привычные и обычные для камерности. Она, стоя в маленькой пустой комнате, видела на экранах и в окне, выходившем прямо на центр сцены, что Шепард напряжённо следит за супругой, понимая, какое напряжение она сейчас испытывает.
   Зазвучавшая музыка обозначила окончание "Молитвы" и Светлана, отступив на два шага от края сцены, почти без паузы, поймав нужный момент в звучании оркестра, влила свой чарующий голос в поток обращения к Высшим Силам. Стоявшая позади пяти видеоквадроинженеров в техническом центре Омеги, азари Вэра едва сдерживала рыдания, настолько сильно на неё повлияло пение женщины-землянки. Хранительница Зала помнила о том, что Светлана беременна и сейчас она просит Высшие Силы о снисхождении к грешным органикам и синтетикам не только за них всех, но и за своё ещё нерождённое дитя, привычно умалчивая о себе. Оркестр едва заметно сопровождал пение Светланы, не пытаясь солировать. Экраны показывали уже другой видеоряд и Вэра, читая общий перевод классического текста, ещё и ещё раз убеждалась в том, что появление человечества на просторах Большого Космоса за несколько лет до Удара Жнецов было совершенно не случайным. Не пытаясь возглавить все расы, не стремясь ими командовать, земляне, люди старались в меру сил соединить расы Пространства Цитадели, предполагая, помня, а может быть, даже и зная, что ретрансляторы, будучи отключёнными Жнецами, заставят каждую расу сполна использовать все свои материальные и духовные ресурсы, чтобы выстоять и победить.
   Увлёкшись размышлениями, Вэра не заметила, как Светлана отступила к Арии, а вперёд, поправляя спикер на плече, вышел Шепард. Зазвучала "Баллада о Времени".
  "Замок временем срыт и укутан, укрыт
  В нежный плед из зелёных побегов,
  Но... развяжет язык молчаливый гранит -
  И холодное прошлое заговорит
  О походах, боях и победах.
  
  Время подвиги эти не стёрло:
  Оторвать от него верхний пласт
  Или взять его крепче за горло -
  И оно свои тайны отдаст.
  
  Упадут сто замков и спадут сто оков,
  И сойдут сто потов целой груды веков, -
  И польются легенды из сотен стихов
  Про турниры, осады, про вольных стрелков.
  
  Ты к знакомым мелодиям ухо готовь
  И гляди понимающим оком, -
  Потому что любовь - это вечно любовь,
  Даже в будущем вашем далёком.
  
  Звонко лопалась сталь под напором меча,
  Тетива от натуги дымилась,
  Смерть на копьях сидела, утробно урча,
  В грязь валились враги, о пощаде крича,
  Победившим сдаваясь на милость.
  
  Но не все, оставаясь живыми,
  В доброте сохраняли сердца,
  Защитив своё доброе имя
  От заведомой лжи подлеца.
  
  Хорошо, если конь закусил удила
  И рука на копьё поудобней легла,
  Хорошо, если знаешь - откуда стрела,
  Хуже - если по-подлому, из-за угла.
  
  Как у вас там с мерзавцами? Бьют? Поделом!
  Ведьмы вас не пугают шабашем?
  Но... не правда ли, зло называется злом
  Даже там - в добром будущем вашем?
  
  И вовеки веков, и во все времена
  Трус, предатель - всегда презираем,
  Враг есть враг, и война всё равно есть война,
  И темница тесна, и свобода одна -
  И всегда на неё уповаем.
  
  Время эти понятья не стёрло,
  Нужно только поднять верхний пласт -
  И дымящейся кровью из горла
  Чувства вечные хлынут на нас.
  
  Ныне, присно, во веки веков, старина, -
  И цена есть цена, и вина есть вина,
  И всегда хорошо, если честь спасена,
  Если другом надёжно прикрыта спина.
  
  Чистоту, простоту мы у древних берём,
  Саги, сказки - из прошлого тащим, -
  Потому что добро остаётся добром -
  В прошлом, будущем и настоящем!"
  Мужской низкий голос вплёлся в музыкальный поток. Совершенно неожиданно слушатели ощутили, что это действительно не просто песня, а обращение от предков к потомкам. Вэра видела, как губы многих людей, кроганов, азари повторяют непривычные, древние слова земной галакс-лингвы, читая с ридеров и с экранов над сценой оригинальный текст с переводом на свой родной язык. Часть экранов транслировала картинки из Фонда Земной Культуры, пояснявшие смыслы текста.
   Едва только отзвучали последние аккорды баллады, сцена погрузилась в темноту и четыре ярких луча высветили идущую к белому роялю девушку-землянку. Это была техник-капитан из экипажа "Волги". Устроившись на жестковатом стуле, девушка пробежала по клавишам инструмента, коротко опробовав его и установившуюся тишину зала стали постепенно "вскрывать" нараставшие по силе аккорды вступления ко Второму концерту Рахманинова. Дирижер взмахнул палочкой и симфонический оркестр своей мощью поддержал звучание рояля, плавно перейдя к "Полонезу" Огинского. Приглушённое звучание оркестра не подавляло рояль, а слушатели ловили каждый звук тихой и неспешной мелодии, испытывая сложную гамму чувств и эмоций, которые вряд ли большинство из них смогли бы выразить вслух словесно.
   Совершенно неожиданно зазвучала новая мелодия, совершенно другая. Темп игры пианистки ощутимо возрос, оркестр подхватил поток звучания и на экранах проявился новый видеоряд. Так неожиданно "омеговцам" была представлена увертюра к фильму "Два Капитана". Столь резкий переход к мощной и быстрой, уверенной, сильной мелодии произвёл на слушателей нужное влияние - было заметно, как их тела распрямляются, приобретая горделивую осанку, в глазах появляется огонь, многие слушатели невольно начали пытаться дирижировать в такт мелодии, чувствуя прилив сил и нарастание веры в свои собственные силы, в силы своей семьи, своего клана, своего рода, своей расы. Глядя на видеоэкраны, слушатели с каждой секундой всё глубже понимали, как, при каких условиях, обстоятельствах, в какие времена родилась эта зовущая мелодия, перед которой, как казалось, рушатся все преграды.
   Эстафету увертюры из саги о капитанах приняла увертюра Свиридова к фильму "Время - вперёд". Экраны мониторов донесли до зрителей кадры каждодневной жизни миров Млечного Пути - осваивались новые месторождения на планетах, строились и вводились в эксплуатацию новые заводы, фабрики, вводились в строй новые корабли - как военные, так и гражданские, автоматы и роботы быстро, чётко и точно собирали сложнейшие узлы и компоненты, в портах множества планет кипела работа по переработке потоков грузов, на поля выходили армады комбайнов, длинные пассажирские и грузовые поезда сновали по множеству монорельсовых путей.
   Вэра видела, как мелодия и видеоряды укрепляют уверенность зрителей и слушателей в том, что на этот раз органики не станут покорными жертвами Жнецов, кем бы эти агрессоры ни были на самом деле.
   Логичным продолжением стало появление на сцене самых молодых членов экипажей крейсера и фрегата, перед которыми выстроились несколько десятков детей землян, азари, кроганов, саларианцев, турианцев, других рас - обитателей станции. Семилетняя девочка-землянка, взяв за руку подошедшую Арию, уловила кивок дирижёра и одобрительный взгляд пианистки и её голосок чётко и мягко озвучил первые, ключевые строки песни "Пусть всегда будет солнце".
  "Солнечный круг,
  Небо вокруг -
  Это рисунок мальчишки.
  Нарисовал он на листке
  И написал в уголке:
  
  Припев:
  Пусть всегда будет солнце!
  Пусть всегда будет небо!
  Пусть всегда будет мама!
  Пусть всегда буду я!
  
  Милый мой друг,
  Добрый мой друг,
  Людям так хочется мира!
  И в тридцать пять,
  Сердце опять
  Не устает повторять:"
  В нужном месте свою ровесницу поддержал мальчик-землянин, а когда вступил детский многорасовый хор, в глазах множества зрителей, присутствовавших в зале блеснули слёзы - настолько органичной стала эта песня для разумных, готовящихся к противостоянию с бездушными Жнецами.
  "Тише солдат,
  Слышишь солдат,
  Люди пугаются взрывов.
  Тысячи глаз в небо глядят,
  Губы упрямо твердят:
  
  Против беды,
  против войны
  Встанем за наших мальчишек
  Солнце навек,
  Стастье навек -
  Так повелел человек:
  
  Пусть всегда будет солнце!
  Пусть всегда будет небо!
  Пусть всегда будет мама!
  Пусть всегда буду я!"
  Перед зрителями и слушателями стояли и пели понятную всем органикам и синтетикам независимо от расы и возраста песню те, кто всегда, во все времена истории Млечного Пути олицетворял будущее разумной органической и не только органической жизни. Вэра видела, как у многих зрителей двигаются губы - текст на оригинальном языке оказался общепонятным для большинства разумных существ.
   Детей-обитателей станции проводили громкими аплодисментами. На этом, как было пояснено зрителям и слушателям на экранах мониторов, вступительная часть концерта была завершена.
   Вторая часть концерта в плане условно обозначалась как блок "космос и галактика Млечный Путь". Началом части послужила композиция "Голубая планета". На экранах пошли кадры хорошо знакомых обитателям Омеги звёздных систем, планет, астероидных поясов. Композиция была написана на Земле и первоначально предназначалась для того, чтобы сопровождать показ красот материнской планеты человечества. Светлана приняла решение расширить сферу применения этой композиции и теперь зрители заворожённо наблюдали, как на огромном экране, спроецированном прямо на опустившийся световой занавес, сменяют друг друга видеофайлы, снятые самыми лучшими операторами, принадлежавшими к ключевым расам Пространства Цитадели.
   Пользуясь коротким перерывом Ария, Патриарх, Шепард и Стрельцова ушли в смежное со сценой небольшое помещение, где присели на кресла, подкрепляясь лёгкими закусками и витаминными травяными напитками. Джон и Светлана сидели рядом - им предстояло дуэтом петь следующую песню - "Притяжение Земли". Ари перещёлкивала на инструментроне подготовленный видеоряд, проводя последнюю оперативную проверку целостности. Патриарх неподвижно стоял, глядя на контрольные экраны, транслировавшие изображение с главных проекторов Зала.
   За несколько минут до окончания звучания "Голубой планеты" Джон встал, подал Светлане руку и они вышли на сцену, которую уже открывал взглядам зрителей поднимавшийся светозанавес. Появление старших офицеров отряда кораблей вызвало одобрительные аплодисменты всех присутствовавших в зале органиков и синтетиков - Легион, Марк и Оливия стояли чуть справа от сцены, пропуская через себя информацию о состоянии кораблей и экипажей отряда и об обстановке на станции.
   Дирижёр кивнул Шепарду и Стрельцовой и первым запел Джон:
  "Как безмерно оно - притяженье Земли,
  Притяженье полей и печальных ракит,
  Всех дорог, по которым мы в детстве прошли,
  И дорог, по которым пройти предстоит."
   Припев они спели вместе, незаметно побуждая присутствовавших в зале землян поддержать их. И жители Омеги поддержали. Вскоре к хору, стоявшему на сцене, присоединился и хор зрителей из зала. Видеоряды помогали присутствующим сориентироваться, поймать и удержать нужное настроение, сконцентрироваться на нужных эмоциях:
  "Там горы высокие,
  Там степи бескрайние,
  Там ветры летят, по проселкам пыля.
  Мы - дети Галактики,
  Но самое главное, -
  Мы дети твои, дорогая Земля !
  Притяженье Земли, притяженье садов,
  И закатов, и сосен в пушистом снегу,
  Небольших деревень и больших городов,
  И ночного костра на пустом берегу.
  Не изменится этот порядок вещей,
  И настигнет меня, и припомнится мне
  Притяженье Земли, притяженье друзей,
  Притяженье любимой в далеком окне."
  Начав петь последнюю фразу припева, Шепард обнял Светлану и та доверчиво и свободно прильнула к нему, вызвав одобрительные возгласы и аплодисменты зрителей.
  И сразу, без малейшей паузы зазвучала вторая, знакомая каждому землянину песня "Родина наша земная". Её пела одна Светлана, Шепард молча поддерживал её, чуть приобняв и давая возможность ощутить себя защищённой:
  "Во Вселенной дороги просторные,
  И на них различимы едва
  Среди звёзд острова рукотворные -
  Нашей милой Руси острова.
  Вьётся тропинка степная
  Рядом с космической бездною...
  Родина наша земная -
  Родина наша небесная.
  Были старты победные первые,
  А иные прошли без следа,
  Но закон сохраненья энергии
  Не отменит никто никогда.
  Мы рассветы меняли закатами,
  Знали радость и горе, и страх,
  Но в краях, опалённых ракетами,
  Небо в звёздах, а может, в слезах.
  Так пускай невозможное сбудется,
  Пусть энергию жизнь сохранит,
  Но пройти по космическим улицам
  Нам с тобою ещё предстоит.".
   И снова без паузы, на этот раз дуэтом Шепард и Стрельцова запели также очень хорошо известную в Солнечной системе песню "Звёзды становятся ближе", с удивлением отмечая, сколько зрителей стараются как можно точнее спеть оригинальный текст вместе с солистами и хором:
  "Звёзды становятся ближе, и песни земные
  Бродят по тропкам небесных лиловых лугов.
  Слушайте, звёзды, планеты моей позывные,
  Песни земные, летящую нашу любовь.
  Время, как звёзды, сердца зажигать,
  Счастье сверяем по звёздному времени.
  Земная судьба - родных провожать и встречать,
  Время мечтать, время любить, время летать.
  Нет, не увянут созвездий цветущие гроздья,
  Только бы небу хватило земного тепла.
  Если сегодня рождаются новые звёзды,
  Их, несомненно, земная надежда зажгла.
  Время, как звёзды, сердца зажигать,
  Счастье сверяем по звёздному времени.
  Земная судьба - родных провожать и встречать,
  Время мечтать, время любить, время летать.
  Звёзды становятся ближе, но путь бесконечен,
  Снова сквозь тернии к звёздам летят корабли.
  Пусть повезёт всем живущим предчувствием встречи,
  Людям, живущим единственной правдой любви!".
   Слова о единственной правде любви потонули в восторжённых возгласах и громе аплодисментов, быстро перешедших в овацию, длившуюся несколько минут.
   - Джон, Светлана, поцелуйтесь, иначе они не успокоятся. - в наушном спикере капитана прозвучал голос Миралы. - Ну пожалуйста!
   Поймав зовущий взгляд Светланы, Шепард склонился к любимой, заключил её в объятия и крепко поцеловал. Только увидев, что старшие офицеры отряда становящихся для обитателей "Омеги" легендарными кораблей целуются, зрители в Зале начали успокаиваться.
   - Джон, готов? - спросила Светлана, когда зрители уже были в состоянии воспринимать окружающую обстановку. - А то ведь классика!
   - Готов, Света, готов. К этому я всегда готов. - Шепард кивнул дирижёру, тот взмахнул палочкой и зазвучала ставшая практически бессмертной классикой песня "Земля в иллюминаторе", известная ещё и под названием "Трава у дома".
  "Земля в иллюминаторе, земля в иллюминаторе
  Земля в иллюминаторе видна...
  Как сын грустит о матери, как сын грустит о матери
  Грустим мы о земле - она одна
  А звезды тем не менее, а звезды тем не менее
  Чуть ближе, но все также холодны
  И, как в часы затмения, и, как в часы затмения
  Ждем света и земные видим сны
  И снится нам не рокот космодрома
  Не эта ледяная синева
  А снится нам трава, трава у дома
  Зеленая, зеленая трава
  А мы летим орбитами, путями неизбитыми
  Прошит метеоритами простор
  Оправдан риск и мужество, космическая музыка
  Вплывает в деловой наш разговор
  В какой-то дымке матовой земля в иллюминаторе
  Вечерняя и ранняя заря
  А сын грустит о матери, а сын грустит о матери
  Ждет сына мать, а сыновей - Земля
  И снится нам не рокот космодрома
  Не эта ледяная синева
  А снится нам трава, трава у дома
  Зеленая, зеленая трава"
   Не требовалось даже говорить о том, что земляне, обитавшие на станции, в большинстве своём охотно присоединили свой голос к хору соплеменников, собравшихся в Зале Концерта. Для них эта песня означала слишком многое, недоступное никакому языку, кроме языка человеческого сердца и души. Светлана, казалось, выпевала сердцем строки этой песни, в нужные моменты безоговорочно давая возможность и право солировать своему Джону, словно предчувствуя, насколько трудную песню ему придётся исполнить в финале этой части концерта, прежде чем наступит очередь его ключевой части, посвящённой главному человеческому чувству - любви.
   Озвучивая финальные строки легендарной песни, известной землянам с эпохи первых космических полётов, Шепард, стараясь не смотреть на Светлану, отошёл к левому краю сцены, коснулся наплечного спикера, подстраивая чувствительность микрофона:
  "Обнимая небо крепкими руками,
  Летчик набирает высоту.
  Тот, кто прямо с детства дружен с небесами,
  Не предаст вовек свою первую мечту."
  В этот момент Шепард повернулся и увидел глаза Светланы. В них было столько веры в то, что она никогда не увидит своего Джона прикованным к земле, лишённым возможности взойти на борт космического корабля не в качестве пассажира, а в качестве пилота, что старпом едва не смешался, только усилием воли удержав в памяти слова, прозвучавшие секунды спустя как ответ на чувства любимой:
  "Если б ты знала, если б ты знала,
  Как тоскуют руки по штурвалу.
  Лишь одна у летчика мечта - высота, высота.
  Самая высокая мечта - высота, высота.
  Не штурвал, а небо крепкими руками
  Обниму движением одним.
  Ввысь летя ракетой, падая как камень,
  От машины в воздухе я неотделим.
  Обниму тебя я крепкими руками,
  По тебе я в небе тосковал.
  Я тебя осыплю звездными стихами,
  В небе для тебя одной я их собирал."
   Что творилось в зале после этих слов, когда под сводами растаял последний звук и дирижёр опустил свой жезл, давая возможность музыкантам опустить свои инструменты - лучше было видеть своими словами. Разумные словно предвосхитили следующую часть концерта, обнимались, аплодировали, придвигались ближе к сцене, туда, где стояли солисты.
  Светлана сделала шаг навстречу Шепарду и увидела, как он быстро, торопясь, боясь, что не успеет, пошёл к ней, подхватил, закружил. Зазвучал вальс из очень старого кинофильма "Мой ласковый и нежный зверь" и, следом за звёздной парой старших офицеров на сцене появились Аленко и Эшли, за ними - всё новые и новые пары нормандовцев и волговцев. В зале образовался свой танцпол, на который поспешили выйти многочисленные пары зрителей. Чарующая мелодия настроила всех на самый лирический, спокойный, возвышенный лад, стены Зала Концерта словно раздвинулись, вместо них проявилась чернота космоса, расцвеченного россыпью звёзд.
  Отзвучавшая мелодия сохранила в зале картину космического пространства, но теперь всё громче зазвучала главная тема из многосерийного фильма "Капитан Немо" и вокруг зрителей возникла обстановка центрального поста самого современного азарийского дредноута "Путь Предназначения". В огромных иллюминаторах проступил суровый в своём величии космос и корабль плавно, неспешно, величаво стал набирать скорость, заставляя картину звёзд и созвездий незаметно изменяться. Всё это время, пока звучала мелодия, нормандовцы и волговцы выстраивались на сцене - теперь им, а точнее - женщинам и девушкам предстояло исполнить четыре песни о любви и взаимоотношениях двоих. Основной хор, пользуясь тем, что оркестр занят, прикрылся светозанавесом, концентрируя внимание зрителей на небольшой группе землян.
  Светлана, успевшая переодеться в простое, почти крестьянское платье, коснулась наушного спикера, проверяя настройки, отметила, как Шепард на несколько минут покинул сцену, подождала, пока дирижер взмахнёт палочкой, привлекая внимание своих коллег, увидела выходящего из полумрака супруга, облачённого в форму, предусмотренную для офицеров Альянса Систем при пребывании на кислородных землеподобных планетах. Свободные брюки, ботинки, рубашка. И только одна награда - орден за то, что он когда-то выжил в бою с молотильщиками на Акузе. Светлана, определив, что он уже покинул полумрак левой стороны сцены, сделала несколько шагов навстречу и запела:
  "Вот кто-то с горочки спустился.
  Наверно, милый мой идет.
  На нем защитна гимнастерка,
  Она с ума меня сведет.
  На нем погоны золотые
  И яркий орден на груди.
  Зачем, зачем я повстречала
  Его на жизненном пути!
  Зачем, когда проходит мимо,
  С улыбкой машет мне рукой,
  Зачем он в наш колхоз приехал,
  Зачем встревожил мой покой!
  Его увижу - сердце сразу
  В моей волнуется груди...
  Зачем, зачем я повстречала
  Его на жизненном пути!"
   Хор осторожно и бережно поддерживал солистку, отдавая ей первенство. Шепард, наблюдая за Светланой, видел, как Патриарх приблизился к Арии и они замерли, скрытые полумраком, не решаясь предельно сократить расстояние между собой, но и не стремясь разойтись в разные стороны.
   Несколько секунд и место Светланы заняла Эшли, а место Шепарда - Кайден. Омолодился и мини-хор, там стали преобладать молодые девчата, сменившие форменные одежды на простые и свободные летние платья. Кайден предстал перед зрителями в светлой рубашке с закатанными рукавами, брюках тёмно-серого цвета, подпоясанных кожанным ремнём. Два младших офицера-волговца, выглядевшие как обычные деревенские парни, растянули меха гармоний и Эшли, не сводя взгляда с Кайдена, размеренно, неторопливо, чудесно попадая в такт мелодии, стала рассказывать:
  "На закате ходит парень
  Возле дома моего,
  Поморгает мне глазами
  И не скажет ничего.
  И кто его знает,
  Чего он моргает,
  Чего он моргает,
  Чего он моргает."
  На сцену вступили волговцы и нормандовцы в гражданских одеждах, создавая атмосферу деревенского праздника. Кайден с готовностью прошёлся несколько кругов в танце с одной из лейтенантов "Волги", весьма озадачив Эшли, продолжавшую петь не меняя темпа и высоты голоса:
  "Как приду я на гулянье,
  Он танцует и поёт,
  А простимся у калитки -
  Отвернётся и вздохнёт."
   Кайден, оказавшись среди парней, весьма похоже сыграл этот момент, а хор девушек подтянул дружнее:
  "И кто его знает,
  Чего он вздыхает,
  Чего он вздыхает,
  Чего он вздыхает."
  Эшли наконец подошла ближе к мужу, протянула руку, вытягивая Кайдена из окружения парубков, и теперь они пели слаженным дуэтом.
  "Я спросила: - Что не весел?
  Иль не радует житьё?
  - Потерял я,- отвечает,-
  Сердце бедное своё."
  Девичий хор в очередной раз словно подтвердил раздумья Эшли:
  "И кто его знает,
  Зачем он теряет,
  Зачем он теряет,
  Зачем он теряет."
   В руке сержанта космопехоты появились бумажные конверты и, пользуясь тем, что Кайден снова был взят в осаду парнями и уже отошёл на порядочное расстояние, Эшли открыла первый конверт и достала лист простой бумаги, продемонстрировав его зрителям и с долей растерянности в голосе спела:
  "А вчера прислал по почте
  Два загадочных письма:
  В каждой строчке - только точки,-
  Догадайся, мол, сама.
  Девичий хор в очередной раз озвучил уже ставший хорошо знакомый зрителям и слушателям припев, подхваченный многими землянами, и, к удивлению Светла присутствовавшими в Зале Концерта:
  "И кто его знает,
  На что намекает,
  На что намекает,
  На что намекает."
   Вернув листок в конверт, Эшли спрятала письма, совершенно естественно проявив приязнь к такому способу обьяснения в любви:
  "Я разгадывать не стала -
  Не надейся и не жди,-
  Только сердце почему-то
  Сладко таяло в груди."
  Девичий хор, окружив свою подругу, не спеша увёл Эшли в полумрак сцены, приглушённо допевая припев:
  "И кто его знает,
  Чего оно тает,
  Чего оно тает,
  Чего оно тает?!"
   Аленко в окружении парней также отошёл в полумрак на другой стороне сцены, на всём пространстве которой выросли голографические изображения деревьев цветущего яблоневого сада, начисто скрывшие за буйством красок оркестр и хор.
   Пятеро гармонистов - капитаны-волговцы, стоя чуть слева от сцены, чуть растянули мехи и появившаяся среди деревьев стройная девушка в простом летнем открытом платье - одна из сержантов-медиков крейсера сильным и очень нежным голосом начала рассказывать очередную историю человеческой любви.
  "Лучше нету того цвету
  Когда яблоня цветет...
  Лучше нету той минуты,
  Когда милый мой придет.
  Как увижу, как услышу
  Все во мне заговорит:
  Вся душа моя пылает,
  Вся душа моя горит."
  Шепард, скрытый полумраком, наблюдал за ней и за её партнёром - молодым сержантом-техником, направлявшимся к саду по просёлочной дороге из глубин сцены и выглядевшим совершенно обычными деревенским пареньком.
  Они оба сами пришли к Джону и Светлане с просьбой включить их в состав солистов. Когда Светлана выслушала их сбивчивые обьяснения, она несколько минут раздумывала. Джон понимал её, привыкшую защищать своих людей в такие моменты от излишней публичности. Но девушка, проявив недюжинную твёрдость, сказала, что волговцы и нормандовцы не стесняются своих высоких чувств и не хотят подсовывать зрителям эрзацы, играть на ключевых для любого органика понятиях и ситуациях. Слушая её, Шепард видел - она полностью права в своей убеждённости - они любили друг друга и это не было игрой на публику. И потому он ясно видел, насколько тепло и по-доброму принимают собравшиеся в Зале Концерта разумные историю совершенно реальной большой и глубокой любви, обрамлённую привычной для землян картиной родной планеты.
  Девушка вела свою сольную партию спокойно и уверенно, а её партнёр не чувствовал себя подчинённым. Они были равны в своих чувствах, в своих эмоциях, в их силе:
  "Мы в глаза друг другу глянем,
  Руки жаркие сплетем,
  И куда - не знаем сами, -
  Словно пьяные, бредем.
  А кругом сады белеют,
  А в садах бушует май,
  И такой на небе месяц -
  Хоть иголки подбирай.
  Мы бредем по тем дорожкам,
  Где не кошена трава,
  Где из сердца сами рвутся
  Незабвенные слова.
  За рекой гармонь играет,
  То зальется, то замрет...
  Лучше нету того цвету,
  Когда яблоня цветет..."
   С этими словами молодая пара углубилась в белое буйство цветущих яблонь, вне сомнения услышав нараставшие аплодисменты и восторжённые возгласы зрителей и слушателей, многие из которых обняли свои "половинки", сделав это совершенно естественно, подчиняясь зову сердца и главного чувства.
   - Джон, я сокращаю количество песен, исполняемых в этой части. И в части "Россия" - тоже. - сказала Светлана, пока её коллеги-волговцы блуждали по сцене в яблоневом саду. - У нас времени - в обрез. Взгляни. - она подала ридер.
   - Ты права, Светлан. - сказал Шепард, возвращая жене прибор. - Надеюсь, наши коллеги не восприняли сокращение их выступлений как оскорбление?
   - Нет. Слава всем богам, нет. Прости. - Она подошла к выходу на сцену. - Мне надо спеть две ключевые песни. А потом мы с тобой, Джон, сможем спеть дуэтом.
   - Конечно, Свет. - Шепард тихо подошёл сзади, приобнял её за плечи. - Помни, ты не одна. Я всегда буду с тобой рядом. Везде и всегда.
   Кивнув, Светлана дождалась, пока видеоквадроинженеры проведут смену декораций и сделала несколько шагов на сцену под первые аккорды легендарной "Нежности":
  "Опустела без тебя земля
  Как мне несколько часов прожить
  Так же падает в садах листва
  И куда-то всё спешат такси
  Только пусто на земле одной без тебя
  А ты, ты летишь и тебе
  Дарят звёзды свою нежность
  Так же пусто было на земле
  И когда летал Экзюпери
  Так же падала листва в садах
  И придумать не могла земля
  Как прожить ей без него пока он летал, летал
  И все звёзды ему
  Отдавали свою нежность
  Опустела без тебя земля
  Если можешь, прилетай скорей"
   Закономерным ответом и полноправным продолжением зазвучала песня "Погода в доме" - Джон широкими уверенными шагами подошёл к Светлане, стоявшей в центре сцены впереди огромного хора, обнял любимую и, кивнув дирижёру, чуть уступил Светлане первенство в дуэте, поддерживая подругу в нужные моменты и умолкая, когда только она имела право петь пронизывающие душу слова:
  "Какой прогноз у нас сегодня, милый,
  С чем ты опять проснулся не в ладу.
  Скажи мне просто, господи помилуй,
  Какую блажь имеешь ты в виду.
  
  Главней всего погода в доме,
  А всё другое суета,
  Есть я и ты, а всё, что кроме
  Легко уладить с помощью зонта.
  Есть я и ты, а всё, что кроме
  Легко уладить с помощью зонта.
  
  Какой прогноз, дожди или туманно,
  Не ждёт ли нас нечаянно беда,
  Тебя, как извержение вулкана,
  Я предсказать не в силах никогда.
  
  Главней всего погода в доме,
  А всё другое суета,
  Есть я и ты, а всё, что кроме
  Легко уладить с помощью зонта.
  Есть я и ты, а всё, что кроме
  Легко уладить с помощью зонта.
  
  Какой прогноз, покуда небо звёздно,
  Чего нам ждать - весны или зимы.
  Скажи мне всё, а если будет поздно,
  То виноваты будем только мы.
  
  Главней всего погода в доме,
  А всё другое суета,
  Есть я и ты, а всё, что кроме
  Легко уладить с помощью зонта.
  Есть я и ты, а всё, что кроме
  Легко уладить с помощью зонта.
  
  Главней всего погода в доме,
  А всё другое суета,
  Есть я и ты, а всё, что кроме
  Легко уладить с помощью зонта.
  Есть я и ты, а всё, что кроме
  Легко уладить с помощью зонта."
   Дав возможность утомлённой Светлане тихо отступить назад, где её уже ждали две молодых азари, Шепард склонил голову, приветствуя своего командира - следующую песню имел право петь только он:
  "Пусть голова моя седа
  Зимы мне нечего пугаться
  Не только грусть мои года
  Мои года мое богатство
  Пусть голова моя седа
  Не только грусть мои года
  Мои года мое богатство
  
  Я часто время торопил
  Привык во все дела впрягаться
  Пускай я денег не скопил
  Мои года мое богатство
  Я часто время торопил
  Пускай я денег не скопил
  Мои года мое богатство
  
  Шепчу спасибо я годам
  И пью их горькое лекарство
  
  И никому не отдам
  Мои года мое богатство
  Шепчу спасибо я годам
  И никому не отдам
  Мои года мое богатство
  
  А если скажут мне века
  Твоя звезда увы погасла
  Подымет детская рука
  Мои года мое богатство
  Когда-нибудь наверняка
  Подымет детская рука
  Мои года мое богатство
  
  Когда-нибудь наверняка
  Подымет детская рука
  Мои года мое богатство"
   Неожиданное появление командира фрегата "Нормандия" и его выступление взорвало зал долгими несмолкающими аплодисментами. За землянами, едва не отбившими ладони, к овации в честь главы экипажа и команды одного из становящихся самыми известными кораблей Пространства Цитадели присоединились и другие обитатели станции.
   С разных сторон на сцену вышли Джон и Светлана, остановились, встали вполоборота друг к другу. Зазвучавшая пронзительными нотами мелодия заставила зрителей и слушателей быстро понять, что сейчас прозвучит не менее классическая песня. И их ожидания полностью подтвердились: Стрельцова, едва сдерживая рвущуюся наружу нешуточную боль - в этот момент она поняла, что встреча с бродягой-крейсером может навек оторвать её от Джона, который, вне всякого сомнения, сделает всё, чтобы фрегат прикрыл крейсер по праву более лёгкого корабля - озвучила первые строки:
  "Покроется небо пылинками звезд
  И выгнутся ветви упруго
  Тебя я услышу за тысячу верст
  Мы эхо мы эхо
  Мы долгое эхо друг друга
  Мы эхо мы эхо
  Мы долгое эхо друг друга
   Полностью уловив напряжение любимой, Джон вступил своим голосом, отвечая ей на все опасения, всё беспокойство, всю боль и страх перед возможной потерей:
  "И мне до тебя где бы ты ни была
  Дотронуться сердцем не трудно
  Опять нас любовь за собой позвала
  Мы нежность мы нежность
  Мы вечная нежность друг друга
  Мы нежность мы нежность
  Мы вечная нежность друг друга"
   Светлана попыталась было продолжить, но Шепард, умело усилив громкость голоса, побудил её просто выслушать слова, продолжавшие убеждать, что ничто в этом мире не властно над силой и глубиной главного человеческого и не только, к счастью, человеческого чувства - чувства любви:
  "И даже в краю наползающей тьмы
  За гранью смертельного круга
  Я знаю с тобой не расстанемся мы
  Мы память мы память
  Мы звездная память друг друга
  Мы память мы память
  Мы звездная память друг друга
   А последние строки песни спели и солисты, и хор, и зрители, присутствовавшие в Зале Концерта. Причём спели на языке оригинала:
  "Мы память мы память
  Мы звездная память друг друга
  Мы память мы память
  Мы звездная память друг друга."
   Блок о России, вставленный в программу концерта по настоянию Глав Совета "Омеги" открыли своим дуэтом Шепард и Андерсон. Светлана, стоя под прикрытием светозанавеса, видела, как её Джон уважительно пропустил вперёд своего командира, как он отдал ему право и возможность спеть весь текст на языке оригинала, ничуть не усомнившись в том, что именно так будет справедливо - много повидавший и много переживший человек имел все основания петь эту песню. Только он и никто более.
  Светлана знала, что Шепард нисколько не удивился её предложению - петь эту песню должен был петь именно капитан Дэвид Андерсон. Да, в составе экипажа крейсера были опытные, пожилые офицеры, которые могли бы тоже с успехом исполнить эту знаковую для имперцев песню. Но они единогласно отдали право исполнения песни командиру союзного корабля, здраво рассудив, что именно его командирский статус, его опыт и его возраст дают дополнительные основания для того, чтобы именно он спел эту старую, древнюю, но остающуюся для имперцев вечно молодой и актуальной песню.
  "С чего начинается Родина?
  С картинки в твоём букваре,
  С хороших и верных товарищей,
  Живущих в соседнем дворе.
  А может она начинается
  С той песни, что пела нам мать,
  С того, что в любых испытаниях
  У нас никому не отнять.
  
  С чего начинается Родина?
  С заветной скамьи у ворот,
  С той самой берёзки, что во поле,
  Под ветром склоняясь, растёт.
  А может она начинается
  С весенней запевки скворца
  И с этой дороги просёлочной,
  Которой не видно конца.
  
  С чего начинается Родина?
  С окошек, горящих вдали,
  Со старой отцовской будёновки,
  Что где-то в шкафу мы нашли.
  А может она начинается
  Со стука вагонных колёс,
  И с клятвы, которую в юности
  Ты ей в своём сердце принёс.
  С чего начинается Родина....
  С чего начинается Родина...."
   После того, как смолкли финальные аккорды, в зале установилась звенящая тишина. Пока зрители и слушатели приходили в себя от мощного заряда, переданного в их души видеорядом, музыкой и пением хора и солиста, на сцене под прикрытием светозанавеса кипела работа: готовились декорации для четырёх финальных песен блока "о России".
  Вместо Шепарда и Андерсона на сцену вышел старпом Титов, рядом с ним встали многие старшие и средние офицеры крейсера, младшие офицеры расположились чуть поотдаль, образовав мини-хор. Осторожно вступивший оркестр поддержал Титова, размеренно, в ритме простого разговора-рассказа поведшего повествование о тоске по родине тех, кому приходится быть подолгу вдали от материнской планеты, от своей России:
  "Лишь только подснежник
  Распустится в срок
  Лишь только приблизятся
  Первые грозы
  На белых стволах
  Появляется сок
  То плачут березы
  То плачут березы
  Как часто пьянея
  Средь ясного дня
  Я брел наугад
  По весенним протокам
  И Родина щедро
  Поила меня
  Березовым соком
  Березовым соком"
  Вступивший хор мощно поддержал солиста:
  "Заветную память
  Храня обо всем
  Мы помним холмы
  И проселки родные
  Мы трудную службу
  Сегодня несем
  Вдали от России
  Вдали от России."
  И в дальнейшем голоса солиста и хористов слились в единый поток, как весеннее половодье, смывавший с душ грусть, рождавший уверенность в том, что обязательно наступит момент - и можно будет вернуться на родную планету, ощутить во всей полноте и детальности непередаваемое единение с родной природой, с родной страной, со своим народом, с землёй предков, современников и потомков:
  "Где эти туманы
  Родной стороны
  И ветви берез
  Что над заводью гнутся
  Туда мы с тобой
  Непременно должны
  Однажды вернуться
  Однажды вернуться."
  Финальные строки, казалось, пели все земляне, обитавшие на станции. Светлана, отказавшись сесть в немедленно принесённое кресло, стоя где-то с краю первого ряда большого хора, проигнорировав предложение встать в центре группы солистов, чувствовала это вполне отчётливо:
  "Открой нам Отчизна
  Просторы свои
  Заветные чащи
  Открой ненароком
  И так же как прежде
  Меня напои
  Березовым соком
  Березовым соком."
  После небольшой паузы зал взорвался аплодисментами и восторжёнными возгласами. Полог опустившегося светозанавеса, обрёл вид и размеры гигантского экрана. Вышедший вперёд шеф-пилот "Волги" Валентин Серебров, выждал момент - и над зрителями и слушателями, заполнившими Зало Концерта взлетел быстро набрав силу, его неожиданно глубокий и низкий голос:
  "Шиpока стpана моя pодная,
  Много в ней лесов полей и pек.
  Я дpугой такой стpаны не знаю,
  Где так вольно дышит человек.
  
  От Москвы до самых до окpаин,
  С южных гоp до севеpных моpей,
  Человек пpоходит как хозяин
  Hеобъятной Pодины своей.
  
  Всюду жизнь пpивольно и шиpоко,
  Точно Волга полная, течет.
  Молодым везде у нас доpога,
  Стаpикам везде у нас почёт."
  Едва отзвучали строки первых куплетов, как к сцене приблизились земляне-обитатели станции. Граждане и уроженцы самых разных стран Земли, прекрасно осведомлённые о реальной жизни в Империи, они образовали перед сценой своеобразный дополнительный хор, подхвативший припев песни:
  "Шиpока стpана моя pодная,
  Много в ней лесов полей и pек.
  Я дpугой такой стpаны не знаю,
  Где так вольно дышит человек.
  Я дpугой такой стpаны не знаю,
  Где так вольно дышит человек."
  Их старание было оценено и большой хор главной сцены продолжил неторопливо, с огромным достоинством озвучивать строки одного из самых известных гимнов России:
  "Hад стpаной весенний ветеp веет,
  С каждым днем все pадостнее жить,
  И никто на свете не умеет
  Лучше нас смеяться и любить.
  
  Hо суpово бpови мы насупим
  Если вpаг захочет нас сломать,
  Как невесту, Pодину мы любим,
  Беpежем, как ласковую мать."
  А потом, казалось, запел весь зал, пели все зрители и слушатели, пели скрытые в технических помещениях зала видеоинженеры, техники, связисты, пели на своих языках, не сводя взглядов с экранов, транслировавших сотни раз встреченные в интернете ролики об Империи, о её гигантских размерах и впечатляющем разнообразии, огромной мощи и сотни раз доказанном высоком совершенстве. А солист уверенно вёл повествование о своей родной стране, в нужных местах ощущая мягкую, мощную поддержку хора:
  "Шиpока стpана моя pодная,
  Много в ней лесов полей и pек.
  Я дpугой такой стpаны не знаю,
  Где так вольно дышит человек.
  Я дpугой такой стpаны не знаю,
  Где так вольно дышит человек.
  
  Шиpока стpана моя pодная,
  Много в ней лесов полей и pек.
  Я дpугой такой стpаны не знаю,
  Где так вольно дышит человек."
   То, что концерт подходит к концу, зрители и слушатели ощутили, едва увидев резко увеличившийся в размерах хор, появившихся на переднем крае сцены многочисленных солистов, включившиеся в режиме прогрева дополнительные большие экраны.
   Вышедший вперёд группы солистов Джон Шепард был встречен громкими одобрительными аплодисментами. Но лицо капитана было немного грустным и отстранённым. Причину этого зрители и слушатели поняли, едва старпом озвучил первые строки первого куплета старой, но очень хорошо известной многим землянам - и не обязательно россиянам - песни:
  "Я прошу: хоть ненадолго,
  Боль моя, ты покинь меня,
  Облаком, сизым облаком
  Ты полети к родному дому,
  Отсюда к родному дому."
  Многие, очень многие разумные знали, что Шепард - сирота. Потому почти никого не удивило, с каким ясно ощутимым надрывом он озвучил строки следующих куплетов:
  "Берег мой, покажись вдали,
  Краешком, тонкой линией,
  Берег мой, берег ласковый,
  Ах до тебя, родной, доплыть бы,
  Доплыть бы хотя б когда-нибудь.
  
  Где-то далеко, где-то далеко
  Идут грибные дожди.
  Прямо у реки в маленьком саду
  Созрели вишни, наклонясь до земли.
  Где-то далеко в памяти моей
  Сейчас, как в детстве тепло,
  Хоть память укрыта такими большими снегами."
  Глядя, как поёт эти строки её Джон, Светлана едва сдерживала слёзы. Она знала, чувствовала, для неё было яснее ясного, что сейчас Шепард поёт сердцем. Измученным глубоко скрытой болью человека, выросшего в детдоме, лишённого с младенчества родительской ласки и внимания. Он поёт для того, чтобы другие разумные глубже, острее, полнее поняли, ради чего им предстоит в недалёком будущем сражаться и умирать:
  "Ты гроза, напои меня,
  Допьяна, да не досмерти.
  Вот опять, как в последний раз,
  Я все гляжу куда-то в небо,
  Как будто ищу ответа..."
  А когда зазвучали слова последнего куплета, хор землян, собравшийся возле сцены, слаженно поддержал солиста, отдав ему первенство:
  "Я прошу: хоть ненадолго,
  Боль моя, ты покинь меня,
  Облаком, сизым облаком
  Ты полети к родному дому,
  Отсюда к родному дому.
  С минуту в зале стояла тишина, а потом зрители взорвались овацией. Десять минут звучала она, отдавая должное смелости капитана Шепарда, не просто спевшего очередную песню, а исполнившего гимн самому сокровенному, тому, что в немалой степени определяет суть большинства разумных органиков. Шепард не торопился раскрепощаться, не торопился улыбаться и не спешил менять позу. И оркестровое вступление не было игривым и радостным. Оно сменилось напряжённой, ритмичной мелодией, на фоне которой голос Шепарда зазвучал строго и сурово:
  "Не думай о секундах свысока
  Наступит время, сам поймешь, наверное
  Свистят они, как пули у виска
  Мгновения, мгновения, мгновения
  
  У каждого мнгновенья свой резон
  Свои колокола, своя отметина
  Мгновенья раздают кому позор
  Кому бесславье, а кому бессмертие
  
  Из крохотных мгновений соткан дождь
  Течет с небес вода обыкновенная
  Ты порой почти полжизни ждешь
  Когда оно придет, твое мгновение
  
  Придет оно большое, как глоток
  Глоток воды, во время зноя летнего
  А в общем, надо просто помнить долг
  От первого мгновенья до последнего
  
  Мгновения спрессованы в года
  Мгновения спрессованы в столетия
  И я не понимаю иногда
  Где первое мгновенье, где последнее
  
  Не думай о секундах свысока
  Наступит время, сам поймешь, наверное
  Свистят они, как пули у виска
  Мгновения, мгновения, мгновения
  Мгновения..."
  С каждым словом "мгновения", капитан делал шаг назад, до тех пор, пока не встал в строй солистов, не слился с ними. И почти без паузы, пресекая любую овацию и любые аплодисменты, грянула финальная песня, с первых аккордов моментально опознанная землянами, а потом - всеми остальными слушателями и зрителями - великая и простая "Надежда":
  "Светит незнакомая звезда,
  Снова мы оторваны от дома.
  Снова между нами города,
  Взлетные огни аэродрома...
  Здесь у нас туманы и дожди,
  Здесь у нас холодные рассветы,
  Здесь, на неизведанном пути,
  Ждут замысловатые сюжеты.
  Надежда - мой компас земной,
  А удача - награда за смелость.
  А песни довольно одной,
  Чтоб только о доме в ней пелось.
  Ты поверь, что здесь, издалека,
  Многое теряется из виду,
  Тают грозовые облака,
  Кажутся нелепыми обиды.
  Надо только выучиться ждать,
  Надо быть спокойным и упрямым,
  Чтоб порой от жизни получать
  Радости скупые телеграммы...
  И забыть по-прежнему нельзя
  Все, что мы когда-то не допели,
  Милые, усталые глаза,
  Синие московские метели.
  Снова между нами города,
  Жизнь нас разлучает, как и прежде.
  В небе незнакомая звезда
  Светит, словно памятник надежде.
  Надежда - мой компас земной,
  А удача - награда за смелость.
  А песни довольно одной,
  Чтоб только о доме в ней пелось."
  С последними аккордами упал светозанавес, постепенно темневший и черневший. Раздавшиеся в наступившей тишине робкие аплодисменты быстро соединились в овацию, сотрясшую Зал Концерта громом. Зажглись софиты, открылись двери в порталах и зрители стали покидать зал, в котором они стали и свидетелями и участниками значимого для их душ и сердец действа.
  Огромный хор в полном составе вместе с солистами вернулся в расположение Штаб-Квартиры, где всех участников концерта ожидали накрытые столы и мягкие кресла и стулья. Но большинство остались стоять, мало кто сел. Немного отдохнувшая Светлана подошла к стоявшему в углу зала роялю, откинула крышку, легко прошлась по клавишам, вспоминая позиции. Шепард, поняв, что от своей идеи она не отступит, молча пододвинул кресло, коротко коснулся рукой её плеча и отошёл.
  На то, что командир "Волги" что-то тихо играет на рояле, поначалу почти никто из присутствующих в зале разумных - и органиков, и синтетов не обратил внимания: концерт окончился, он прошёл хорошо и теперь каждый из основных участников - а такими были почти все - и нормандовцы, и волговцы, и многочисленные жители Омеги, принадлежавшие к ключевым расам Пространства Цитадели, и все трое синтетов - могли отдохнуть, отпыхнуть, отключиться от вполне понятного и даже необходимого нервного и психического напряжения.
  Тихую мелодию самыми первыми после Шепарда опознали Оливия, Марк и Легион. Их головы почти синхронно повернулись к тому месту, где стоял рояль, а затем синтеты подключили микрофоны и мелодия зазвучала уже в динамиках зала. Поймав знак Шепарда, не рекомендовавшего приближаться к Светлане, синтеты передали предупреждение старпома на инструментроны всех присутствовавших в зале разумных и те вняли предупреждению, давая возможность Светлане под чарующие звуки остаться наедине со своими мыслями и чувствами.
   Титов, увидев неслышно вошедшую в зал Аллу Селезневу с Карин Чаквас и ощущая, как быстро достигает финала мелодия, погрузившая его командира в глубокие раздумья и в состояние полного успокоения, подошёл к оркестрантам, собравшимся вокруг одного из столов, переговорил с ними, боковым зрением отмечая, что к двум главам медслужб кораблей присоединяются их коллеги, после чего подхватил гитару и взял первые аккорды новой песни, обращая на себя внимание медиков, вознамерившихся было подойти к Светлане и провести небольшую разъяснительную работу:
  "Смерть не хочет щадить красоты
  Ни веселых, ни злых, ни крылатых.
  Но встают у нее на пути
  Люди в белых халатах.
  
  Люди в белых халатах
  Вот опять у нее на пути.
  
  И дыхание станет ровней,
  И страданья отступят куда-то,
  Лишь нагнутся к постели твоей
  Люди в белых халатах."
  Голос Титова окреп, заставляя членов экипажа крейсера, присутствовавших в зале поискать взглядами своих корабельных медиков. Вставшая было с места Алла, уже хотевшая сделать первый шаг к неподвижно сидевшей за роялем Светлане, опустившей голову и обессиленно сложившей руки на коленях, ощутила, как на ней, на Чаквас и на их младших коллегах сошлись взгляды повернувшихся к ним нормандовцев, волговцев и обитателей "Омеги". Мордин Солус, напряжённо вслушивавшийся в текст песни, также оказался под взглядами множества омеговцев - все отлично помнили, что именно созданная им вакцина остановила эпидемию на станции. А Титов продолжал петь, петь гимн медикам:
  "Люди в белых халатах
  У постели склонились твоей.
  
  Сколько раненых в битве крутой,
  Сколько их в тесноте медсанбатов
  Отнимали у смерти слепой
  Люди в белых халатах!
  
  Люди в белых халатах
  Отнимали у смерти слепой.
  
  И на свете тебя еще нет,
  И едва лишь откроешь глаза ты,
  Твою жизнь охраняют от бед
  Люди в белых халатах.
  Люди в белых халатах.
  
  Люди в белых халатах.
  Твою жизнь охраняют от бед."
  Сначала едва заметным, едва слышным шёпотом, а потом всё громче и громче члены экипажей и команд крейсера и фрегата, повернувшись к столу, вокруг которого собрались медики кораблей, поддержали старпома, вознося строками песни благодарность тем, кто действительно круглосуточно охраняет, а если потребуется - защитит всемерно жизнь и здоровье нормандовцев, волговцев, обитателей Омеги, поселенцев колоний, экипажей космостанций, жителей множества планет Пространства Цитадели:
  "Вечный подвиг - он вам по плечу,
  Ваши руки бессонны и святы.
  Низко вам поклониться хочу,
  Люди в белых халатах."
  Совсем незаметно, неощутимо, но ясно и чётко вплела в общий благодарственный хор свой тихий голос и вставшая со своего кресла Светлана, рядом с которой тут же встал Джон, приобняв её за плечи и позволив склонить голову, почувствовать твёрдую надёжную опору. А затем все присутствующие в зале, подпевая солисту, действительно отдали медикам троекратный поклон.
   "Люди в белых халатах,
  Низко вам поклониться хочу."
   Эстафету старпома крейсера, не желая допустить исчезновения из зала командира "Волги", понимая, что медики в любом случае возьмут Светлану Стрельцову под свою плотную опеку, принял Валентин Серебров - один из лучших пилотов разведкорабля Империи. Едва он начал петь, немного опередив оркестрантов, члены экипажей и команд фрегата и крейсера почти мгновенно построились стройными шеренгами друг против друга, давая возможность гражданским обитателям Омеги занять свободные стороны гигантского квадрата, в центре которого оказались Серебров и оркестранты.
  "Господа офицеры, по натянутым нервам
  Я аккордами веры эту песню пою.
  Тем, кто, бросив карьеру, живота не жалея,
  Свою грудь подставляет за Россию свою.
  
  Тем, кто выжил в Афгане, свою честь не изгадив,
  Кто карьеры не делал от солдатских кровей.
  Я пою офицерам, матерей пожалевшим,
  Возвратив им обратно живых сыновей.
  
  Офицеры, офицеры, ваше сердце под прицелом.
  За Россию и свободу до конца.
  Офицеры, россияне, пусть свобода воссияет,
  Заставляя в унисон звучать сердца.
  
  Господа офицеры, как сберечь вашу веру?
  На разрытых могилах ваши души хрипят.
  Что ж мы, братцы, наделали, не смогли уберечь их.
  И теперь они вечно в глаза нам глядят.
  
  Вновь уходят ребята, растворяясь в закатах,
  Позвала их Россия, как бывало не раз.
  И опять вы уходите, может, прямо на небо.
  И откуда - то сверху прощаете нас."
   Слушая шеф-пилота союзного крейсера Шепард вспоминал Акузу. Вспоминал офицеров-преподавателей Академии Эн-Семь, каждый из которых имел за плечами десятки сложнейших боевых операций, разведвыходов и дальних полётов. Независимо от принадлежности к армии любой страны Земли, независимо от званий, от должностей, от мест службы они сохранили в себе и сумели передать своим младшим коллегам ключевые понятия, сформированные всем многовековым опытом человечества, понятия, без принятия, без осознания которых нельзя было стать высококлассным воином, способным не только успешно уничтожать противника, но и беречь своих соратников.
  "Так куда ж вы уходите, может, прямо на небо.
  И откуда - то сверху прощаете нас.
  
  Офицеры, офицеры, ваше сердце под прицелом.
  За Россию и свободу до конца.
  Офицеры, россияне, пусть свобода воссияет,
  Заставляя в унисон звучать сердца.
  
  Офицеры, офицеры, ваше сердце под прицелом.
  За Россию и свободу до конца.
  Офицеры, россияне, пусть свобода воссияет,
  Заставляя в унисон звучать сердца."
   Отзвучавший последний аккорд сменился напряжённой тишиной. Тихо, стараясь излишне не шуметь, участники концерта разошлись по предоставленным им жилым помещениям. Рейнджеры "Омеги" сопроводили артистов и музыкантов из числа местных жителей к их жилищам и передали им подарочные комплекты записи концерта.
   Шепард, уловив согласный кивок Аллы, подхватил засыпавшую Светлану на руки и отнёс в выделенные для них обоих апартаменты. Убедившись, что жена крепко и спокойно спит под надёжной защитой тёплых воздушных струй, Джон прошёл в холл и сел в кресло.
   О многом следовало подумать. Завершившийся концерт означал в том числе и то, что завтра вечером отряд продолжит свой путь по туманности "Омега". Стоянка у станции была сокращена - не было особой необходимости задерживаться на больший срок. Предстояло разобраться с бродячим обезумевшим крейсером Коллекционеров. В том, что он ищет именно их отряд, ищет их корабли, Шепард не сомневался, как и в том, что задачей этого монстра является уничтожение кораблей и экипажей отряда. Даже если под уничтожением понимать пленение. Беспокойство, столь ясно продемонстрированное воином древней расы, лучше многочасовых лекций показывало, с каким опасным и опытным противником им предстояло схлестнуться в самое ближайшее время. На инструментроне засветилась карта звёздной системы Амада - именно туда по мнению капитана Андерсона следовало направиться кораблям отряда сразу после отлёта от Омеги.
  
  Взгляд со стороны. Лиара
  
   - Мама... Как я могла не разглядеть в них это? - спросила младшая Т'Сони, на ощупь промокая заплаканные глаза и чувствуя, как слёзы снова готовы побежать по её лицу, только-только начавшему привыкать к "краске жизни". - Как я могла этого не увидеть, не почувствовать, не узнать?
   Старшая Т'Сони молчала, глядя на свою едва оклемавшуюся дочь. Она понимала, что любые слова здесь будут излишними, бледными, малозначимыми. Только что закончившуюся трансляцию второго концерта с Омеги смотрел и слушал вне всяких сомнений весь госпиталь. Бенезия была уверена в том, что концерт смотрели и слушали по всему Пространству Цитадели, а также в Траверсе, в Терминусе. Ей казалось теперь, что обязательно будут ещё как минимум два концерта, когда нормандовцы и волговцы уже будут петь другие, военные и боевые песни, а где-то там, в неопределимом пока будущем блистала осторожной зарницей возможность услышать и увидеть ещё один, победный концерт экипажей и команд становившихся уже сегодня бесспорно легендарными кораблей.
   Услышать и увидеть. Кому как не Бенезии, оставшейся рядом с постелью дочери и настоявшей, чтобы Этита уехала к месту новой, интересной и высокооплачиваемой работы на Иллиум, было хорошо известно, что Лиара не смогла чётко увидеть трансляцию концерта: зрение молодой азари восстанавливалось очень медленно и она до сих пор видела на экранах инструментронов и ридеров только размытые, пусть и цветные контуры. Чего стоило безошибочно определять, кто есть кто и что есть что, на экранах, знала, наверное, только сама Лиара. Бенезия могла лишь только догадываться.
  Зато услышать... За часы, проведённые за слушанием трансляции, Лиара, вне всяких сомнений, равно как и Бенезия, пережила, ощутила, пропустила через свою суть полный спектр чувств, эмоций и видений. Да, внутренние видения, безусловно, были чёткими и ясными - в этом Бенезия была уверена. А сейчас Лиара... да и она сама, пожилая многоопытная азари - медленно, неспешно приходили в себя после того, как прошли финальные титры трансляции и экран, настенный экран палаты померк, давая возможность отпыхнуть, отдохнуть, свыкнуться с мыслью, что очередное грандиозное действо состоялось и стало частью общегалактической истории разумных органиков.
   Лиара лежала навзничь, закрыв глаза и сдерживая рыдания. Она раз за разом вспоминала, как неумно, глупо, слишком по-детски вела себя на борту фрегата. Как не желала напрячься и понять что-то большее, чем стандартный набор штампованных представлений о людях, о землянах. И вот результат - Шепард женат, Кайден женат, нормандовцы и волговцы давшие едва ли не сольный концерт на "Омеге", прочищают и будут дальше прочищать... в меру своих сил и возможностей... А возможности и силы у них, вне всякого сомнения, большие... Прочищать Траверс и Терминус. Побуждая органиков задуматься о ценности переживаемого столь бездумно предвоенного времени.
  А она лежит тут и прохлаждается... Дар, переданный нормандовцами и волговцами: легендарные "свитки" матриарха Дилинаги позволили её маме повысить свой статус, получить дополнительное социальное пособие, которое она продолжает тратить на её, Лиары, излечение, оставляя себе буквально крохи и проводя сутки рядом с её постелью.
  А ноги... когда-то быстрые и сильные ноги... Они продолжают предавать свою хозяйку, не давая возможности Лиаре даже помыслить о передвижении без кресла, купленного её отцом, Мятежным Матриархом Этитой, проведшей рядом с постелью Лиары несколько долгих недель. Руки, пусть и сохранили биотику, но точность и чёткость движений... была до сих пор явно недостаточной для какой-либо профессиональной деятельности.
  Лиаре было стыдно. Что ей, молоденькой азари, стоило взять себя в руки, придти к матери и повиниться во всех реальных и даже во всех мнимых грехах. Не было тогда этих страшных пятидесяти лет разрыва, не попала бы её единственная, самая родная и самая лучшая на свете, рано постаревшая мама в лапы Сарена, ведомого Жнецом. Не пришлось бы тогда Шепарду вытягивать их обоих из за Грани безличности, рискуя самому утратить свою индивидуальность.
  Шепард... Слушая его пение, Лиара плакала. Плакала навзрыд, потому что понимала: он рискует едва ли не больше всех нормандовцев и волговцев, поскольку обладает возможностями и потенциалом внегалактического происхождения. Она догадывалась, что и Явик не знает, не ведает, а возможно - и не понимает, откуда у Джона Шепарда такие способности и такие качества, которые он не применяет без особой нужды, без особой необходимости.
  А когда она слышала голос Светланы, ставшей супругой Шепарда, Лиара понимала, что только такая женщина-землянка достойна встать с таким человеком, с таким мужчиной, как Джон. И как бы ни противилась душа, Лиара понимала, что только Светлана имеет все права на Джона, только она и никто больше. Ей так хотелось увидеть Шепарда чётко на экране... Но глаза... отказывались фокусироваться. Что-то сильно они ослабели... И она, молодая азари благодарила судьбу, что она не увидела Джона и Светлану рядом, потому что видеть это чётко и полно было бы... крайне больно и трудно.
  Младшая Т'Сони знала, что на Омеге сыграли свадьбу лейтенант Аленко и сержант Уильямс. Что и омеговцы, и нормандовцы, и волговцы сделали всё, чтобы молодые были счастливы в этот день, в это время и не числили Омегу в разряде страшных пиратских станций. Короткая запись действа пришла на адрес Бенезии прямо из офиса Совета Станции за подписью Арии Т'Лоак. Если Шепард и его коллеги сумели столь круто, фундаментально и в то же время максимально безопасно для простых обитателей изменить ситуацию на станции... Не подавляя, не насилуя, не настаивая сверх необходимого...
  Даже этот концерт, который обещал быть сначала камерным, потом едва не стал самым длинным из тех, что когда либо имели место быть на этой до недавнего времени чисто пиратской и весьма проблемной станции... Он был не просто культурно-массовым мероприятием. Он стал чем-то намного большим. В нём, в его содержании, в самом факте его проведения таилось столько глубоких и индивидуальных смыслов, которые даже сейчас не всегда полностью ещё проявлялись. Они обязательно проявятся потом. Когда корабли отряда уйдут дальше. Уйдут, чтобы продолжить выполнять свою работу, свою миссию.
  Лиара думала о своём будущем. Думала, гоня от себя мысли о грозившей ей самой инвалидности. Думала о том, как снять с мамы этот крест: ежедневно большую часть суток проводить у постели дочери. Думала, свыкаясь с тем, что мыслить и действовать как азари-подросток, пусть и по чистому недоразумению "отхватившая" степень доктора археологии, она, Лиара Т'Сони, больше не может, не имеет права. Ибо слишком осталось мало времени. Мирного времени. Безопасного времени.
  Бенезия увидела, как веки закрытых глаз дочери перестали дрожать, услышала, что её дыхание стало ровным, сонным и поняла - Лиара уснула. Сон позволит ей успокоиться лучше лекарств, лучше всех разговоров, до которых она, её дочка, неожиданно стала великая охотница.
  
   Шепард лежал рядом со Светланой, зная, чувствуя, что сейчас ей крайне необходимо ощущать его присутствие. Сна не было. На инструментроне светились строки завтрашнего распорядка, присланного Андерсоном. Большая часть нормандовцев и волговцев уже убыла на немедленно предоставленных службами "Омеги" челноках на корабли. Теперь там шла напряжённая работа по подготовке отряда к схватке с бродягой-крейсером.
  Кайден, конечно же, уже знал о скором отлёте отряда, но ему властью Андерсона был предоставлен отпуск до самого отлёта, чтобы побыть подольше рядом с Эшли, остающейся на станции под опекой Глав Совета "Омеги". И сейчас молодые снова были вместе... Хотя... О каком-либо удовольствии, как сообщила Шепарду неугомонная Мирала, речи не шло - Эшли мёртвой хваткой вцепилась в Кайдена, обнимая и целуя своего любимого и в её глазах всё чаще проявлялся тщательно скрываемый, но столь понятный и естественный страх. Не будучи посвящённой в детали причины отлёта - ей было сказано, что отряд убывает на обычное углублённое сканирование Туманности Омега, она понимала, что причина столь скорой разлуки совершенно другая. А Кайден не мог и не хотел ей сказать истинную причину - он слишком уважал Миралу, чтобы нарушить данное ей, пусть и неявно, слово, что информацию о бродячем крейсере Коллекционеров Эшли от него не получит. Другие волговцы и нормандовцы также хранили по этому поводу молчание.
  Корабли переводились на режим боевого реального дежурства. Андерсон и Прессли приняли решение ввести в действие системы, позволяющие на максимальных расстояния получать детальную информацию о любых кораблях и небесных телах - в некоторой степени были задействованы и системы, когда-то позволившие опередить Жнеца на Иден-Прайм.
  Не желая будить любимую, Шепард тихо встал, подошёл к окну, из которого открывался прекрасный вид на рейд "Омеги". Оба корабля отряда уже принимали ориентировку отлёта. Старпом не сомневался, что теперь в пилотской кабине фрегата прописались оба пилота, а в инженерном отсеке у Адамса дежурства инженеров и техников осуществляются по боевому графику.
  Светлана проспала до пяти часов вечера. На инструментрон капитана регулярно поступала вся оперативная информация о состоянии дел на фрегате. Титов привычно взял на себя управление делами корабля и экипажа - ему было известно, что Стрельцова пережила приступ резкой слабости и теперь спала, восстанавливая силы самым естественным способом. Пока ещё было возможно.
  В половине шестого два челнока - с "Волги" и "Нормандии" тихо опустились на причальную палубу станции. В кабинах были только водители - все остальные члены экипажей и команд кораблей занимались работами согласно боевому расписанию. Поднявшись на кораблики, Шепард и Стрельцова обернулись, прощально кивнули собравшимся на причале членам Совета станции и за ними закрылись тяжёлые крышки люков салонов.
  Доложив Андерсону о прибытии, старпом переоделся в своей загородке в тяжёлый бронескафандр, привесил оружие и проверил шлем, закрепив его на поясе. В помещениях и переходах фрегата уже был выключен обычный свет - всюду горели лампы "боевого освещения". Совершая обход корабля, Шепард видел и ощущал - экипаж и команда готовы к встрече с крейсером Коллекционеров.
  - Внимание по кораблю. - ожили динамики громкой связи фрегата. - Отряд покидает рейд станции "Омега" и направляется в звёздную систему Амада. Время на перегон - пять часов. - сообщил вахтенный и переключил каналы.
  
  Амада. Атака крейсера Коллекционеров
  
  Едва войдя в систему Амада, корабли включили дополнительные системы, позволяющие идентифицировать небесные тела и корабли на предельных дальностях - в коридоре перехода работали стандартные комплекты аппаратуры.
  - Здесь за последние сутки пока мы стартовали от "Омеги" пропало три корабля. Пока большинство рас пытаются успокоить своих соплеменников, утверждая, что это - дело рук либо гетов, либо пиратов. - сказал Прессли, работая у навигационного пульта в пилотской кабине фрегата. - Хорошо, что мы по меньшей мере знаем, с кем придётся иметь дело.
  - Мы знаем мало. - сказал Моро.
  - Не так уж и мало. - возразил вошедший в кабину старпом. - Это - корабль несколько странного дизайна, напоминает гигантский термитник, в который сумасшедший проектировщик добавил большое количество металлических элементов. Явик в беседе со мной выразил убеждение, что это может быть и перестроенный коллекционерами под свои нужды древний корабль-крейсер протеан. По общим данным, оставшимся за последние недели в сети Экстранета - сильный противник для любого из кораблей флота Цитадели или Систем Термина. Оснащён мощным оружием и защитой, а также - высокоэффективными системами обнаружения.
  - Во-во. Только мы тоже не слабы в обладании такими системами. С оружием у нас тоже не так уж и плохо. - Джеф кивнул на экран, транслировавший изображение следовавшей чуть поотдаль за фрегатом "Волги".
  - Возможно. Но по тем же общим данным, - продолжил Шепард, - вооружение, защита и сенсоры корабля Коллекционеров опережают ныне существующие на несколько поколений.
  - Странно только, - подхватил Пресли, - что если длина этого корабля и оценивалась... жертвами, как достигающая километра, почему большинство источников упорно называют его крейсером. Такой размер больше присущ кораблям класса "дредноут".
  - У нас в классификациях наблюдается известный беспорядок. - мягко заметил старпом. - И по некоторым данным. - он указал на экран-информер, - крейсера коллекционеров далеко не всегда садятся на планеты, чтобы экипаж корабля пообщался с местными органиками на предмет взаимовыгодного обмена. Значит, внутри есть достаточно шаттлов.
  - Предполагаю, что ПОИСКи не нанесут ему особого ущерба. - в пилотскую кабину вошёл Андерсон. - Так что основная нагрузка ляжет на наши "Таниксы". Я уже говорил с артиллеристами, они закончили подготовительные работы и убеждены, что пять залпов наших орудий смогут заставить этого монстра пожалеть о своих агрессивных намерениях.
  - Пять залпов, капитан? - к главе экипажа обернулся Моро. - Тут Оливия раскопала, что турианцы смогли уничтожить похожий крейсер, вознамерившийся побродить по просторам Иерархии только четырьмя залпами.
  - Для гарантии, Джеф, для гарантии. - сказал Андерсон, подходя к навигационному пульту и о чём-то переговариваясь с Пресли.
  - Планета Анжея отсканирована полностью. - доложила Оливия. - Данные на пятом экране.
  - Принято. - Шепард нашёл взглядом указанный экран. Обычный аммиачно-метановый ледяной гигант, примеси хлора в атмосфере которого придавали планете зелёный оттенок. Глубокое сканирование, выполненное аппаратурой отряда подтвердило существование в атмосфере большого количества полых безмоторных объектов, размеры которых по одной из осей достигали тридцати метров. Объекты обладали своеобразными парусами или крыльями - исследователи так определяли способ, благодаря которому они столько времени пребывали в атмосфере газового гиганта. О том, что те же самые исследователи определяли назначение этих объектов, как гробы, Шепард старался не думать, хотя догадывался и был уверен, что именно эта теория сейчас имеет наибольшую степень правдоподобности. Тренькнул сигнал отхода из района Анжеи.
  
  - Вооружение фрегата активировано в боевом режиме, командир. - доложил Андерсону по наушному спикеру Марк. - На сканерах - пятно, которое может скрывать корабль Коллекционеров. Режим обнаружения - на пределе чувствительности.
  - Боевая тревога. - бросил Андерсон. - Шепард - к карте. Я подойду позже.
  - Есть, командир. - старпом поспешил к постаменту у Звёздной карты, наблюдая, как к пультам БИЦ спешат поднятые рёвом сирены специалисты дополнительных дежурных смен. - Район? - спросил он у вахтенного офицера.
  - Алкера, сэр. - тот указал на развернувшийся поверх стандартного изображения в пространстве Карты экран. - Данные уже поступили.
  - Вижу, принимаю. - Андерсон впился взглядом в строки текста. Кора планеты состояла из углерода и водяного льда, большой размер при малой плотности позволял Алкере удерживать толстую атмосферу из метана и аммиака. Исследователи многих рас предполагали, что если бы при формировании звёздной системы Алкера обладала бы большей массой, то она стала бы ядром газового гиганта. Сейчас Алкера располагала тремя крупными спутниками - Улуру, Ванжинья и Байаме. - Лёд и тишина.
  - Пятно рассеивается. Подтверждаю. Это крейсер Коллекционеров. Он идёт атакующим курсом. - последовал новый доклад Марка. - Легион вошёл в системы артвооружения фрегата, активировал режим поддержки точности.
  - Принято. - бросил Андерсон. - Вперёд. Если он атакует - то мы - тоже. "Таниксы" - товсь!
  Стрельцова, не покидавшая Центральный Пост своего крейсера с момента прибытия на борт с "Омеги", кивком поблагодарила Титова, давшего ей возможность при поддержке женщин-офицеров переодеться в тяжёлую броню и закрыть шлем в режиме "полуизоляции", взирала на проявлявшийся корабль со сложными чувствами. "Волга" уже давно изготовилась к бою, её сканеры и локаторы засекли крейсер чуть раньше, чем это сделала аппаратура фрегата. Артиллеристы "Волги" четверть часа назад доложили о полной готовности. Она ощущала, как члены экипажа разведкрейсера проникаются стремлением уничтожить этого бродягу.
  - Фрегат под атакой, командир. - доложил Титов, не отрываясь от экранов командирского пульта.
  - Позиция три-двадцать шесть - пятнадцать. - распорядилась Стрельцова. - И сразу - атака всем вооружением по двигательному контуру.
  Титов кивнул, скороговоркой и дробью по клавиатурам отдавая серии соответствующих приказов.
  - Удар. - кинул в спикер старпом "Волги", когда на главном экране поста перекрестья систем наведения оружия "Волги" на миг совместились с заранее отмеченными местами на "теле" гиганта. - Попадание - тридцать процентов.
  - Он активирует главное орудие! - доложил офицер-наблюдатель.
  - Вторая группа - бить по орудию. Не дать ему задеть фрегат залпом своего излучателя частиц. - распорядился Титов. - Залп!
  - Попадание - сорок процентов. Он бесится. - последовал новый доклад. - Пытается ускорить перезарядку главного калибра. Фрегат временно вышел из зоны атаки. - Чёрт, он пытается подобраться теперь к нам! - Титов увидел, как напряглись рулевые и пилоты крейсера. - Уводите корабль, он собирается нас таранить!
  Словесного ответа не последовало, но Светлане в этот момент показалось, что крейсер встал на дыбы. Едва удержавшись в кресле, командир крейсера отдавала приказы по спикеру, привычно чётко адресуясь и не допуская никаких эмоций в тон своего голоса. Внутри у неё всё сжималось и замирало.
  - Приготовиться к удару! - бросил Титов. В этот момент крейсер сотряс толчок. - Доложить о повреждениях. - старпом "Волги" взглянул на мигнувшие экраны второго ряда. - Принял. Ясно. - он кинул взгляд на Стрельцову, с гримасой неудовольствия на лице ослаблявшей привязные ремни. - Двадцать процентов. Фрегат продолжает бой.
  - Мы - тоже. Надо заставить его отступить, если уж на уничтожение у нас сил не хватает. - сказала Светлана.
  Титов только кивнул, снова склоняясь над пультом и выбивая очередную дробь по двум клавиатурам.
  Крейсер Коллекционеров привычно, как казалось обоим экипажам, орудовал лучом, огрызаясь от атак "ПОИСКов" несколькими десятками менее мощных лучиков.
  - Он накопил для удара, - бросил Джеф в спикер, связываясь с Андерсоном и Шепардом. - Готовлю "Кобру".
  - Принято. - ответил командир фрегата. - Таниксы - сосредоточенный залп.
  - Есть. - доложил старший артиллерист. - Легион нам очень помогает. Мы готовы. Огонь!
  Залп главных орудий фрегата совпал с залпом орудий крейсера и все увидели, как громада бродячего потрошителя в первый раз вздрогнула, причём - очень ощутимо и заметно.
  - Не останавливаться! Добивающий огонь! - кинул в бусинку спикера Андерсон. Его приказ был тотчас же выполнен - мелкая дрожь фрегата доложила о том, что пока перезаряжались "Таниксы", ПОИСКи и иные скорострелки вышли на режим непрерывной стрельбы. - Огонь главными!
  - Его вторично сотрясло. - доложил Моро. - Он... - чёрт, надо отойти, он готовится к прыжку.
  - Какой прыжок? - проговорил Шепард, сверяя показатели по пяти экранам на Звёздной Карте и ловя боковым зрением отметку крейсера. - Отсюда...
  В этот момент на месте, где секунду назад виднелась во всех деталях громада крейсера Коллекционеров вспыхнул огненный шар, а когда спустя несколько секунд свечение ослабло, проявились рисунки созвездий - крейсер исчез.
  - Ушёл. - Прессли соединился по спикеру с Андерсоном. - Командир, у нас - десятипроцентные повреждения. Десять процентов мы успели устранить. У крейсера - двадцать-тридцать процентов. Они тоже заняты ремонтом.
  - Непонятно. - Шепард переглянулся с командиром. - Непонятно, сэр. Он ушёл и не стал продолжать бой, хотя... был достаточно силён. И он не отступал никогда.
  - Теперь отступил. - сказал командир фрегата. - И, вероятнее всего, теперь нас может ждать встреча с несколькими крейсерами Коллекционеров. Это был разведчик, в задачу которого могла входить разведка боем.
  - Известны как минимум десять крейсеров коллекционеров. - включился в разговор Марк. - Вероятность реализации сценария разведки - высокая.
  - Выходим на орбиту Алкеры, ложимся в дрейф и приступаем к ремонту. - распорядился Андерсон.
  - Есть, сэр. - откликнулся Моро.
  - Командир, крейсер Коллекционеров совершил прыжок. - Титов подошёл к креслу, где сидела Стрельцова. - Фрегат передал сообщение о том, что следует на орбиту Алкеры для проведения ремонта.
  - Подберите район для крейсера. Нам также необходимо отремонтироваться. - тихо сказала Светлана.
  - Есть, командир. - Титов отошёл к своему креслу, на ходу набирая команды на клавиатуре инструментрона. В Центральном Посту сохранялось боевое, достаточно тусклое освещение.
  Стрельцова молчала, раз за разом оббегая взглядом все экраны своего пульта и главные настенные экраны. Она понимала, что Титов с трудом принял её неявное решение - отказаться от вызова в район Алкеры Флота быстрого реагирования Имперских Астросил. Да, "Волга" своим оружием при поддержке "Таниксов" "Нормандии" сумела нанести крейсеру Коллекционеров достаточные повреждения, вынудившие бродягу отступить "в пожарном порядке". Отступление гиганта ничуть не воодушевляло Стрельцову - она понимала, что это - не последняя встреча с флотом Коллекционеров и догадывалась, что теперь отряд могут преследовать не один, а сразу несколько крейсеров, от которых так просто уйти уже не удастся.
  Встав с кресла, она уцепилась за спинку и сошла с постамента, направляясь к выходу из Центрального Поста. Окружившие её собачата, как она определила сразу, не пострадали - о них позаботились её коллеги. Зирда лизнула её ладонь, словно говоря: "Всё пока закончилось благополучно. Не беспокойся." Зорд и Грей подошли, с достоинством восприняли её поглаживания, затем привычно заняли места чуть позади, предоставив Зирде самой определять, куда хочет теперь направиться их общая хозяйка. Светлана стояла у портала входа, стараясь не мешать входившим и выходившим волговцам, отвечая на их уставные приветствия и только сейчас начинала осознавать, насколько она испугалась. Не за себя - за ребёнка. Чтобы не дать страху окончательно овладеть собой, она с усилием отлепилась от притолки и, кивнув обернувшейся Зирде, направилась в свою каюту, где опустилась в первое же попавшееся кресло.
  Вошедшая Алла Селезнева была пропущена собачатами к Светлане и сразу определила причину обессиленности подруги.
  - Ал, я так испугалась... - сказала Стрельцова, открывая глаза и видя, как Селезнева пододвигает поближе второе кресло, садится и берёт в свои руки руки Светланы. - Не думай, не за себя... За ребёнка. - она прикрыла глаза, утвердив голову на подголовнике. - Джон тоже перенервничал, я это чувствую...
  - Свет, пока всё закончилось. Не думаю, что этот бродяга продолжит нас преследовать. Смысла в этом нет.
  - Не он один, Ал.
  - Да хоть несколько. Не мне тебе говорить, что в галактике очень много стандартного. Нам нужно продолжать жить и действовать. А крейсер - только небольшая часть жизненной мозаики. Далеко не главная. Титов передал - через час мы встанем в район и сможем приступить к устранению основной массы повреждений. Кое-что уже сейчас сделано.
  - Как ты тогда говорила - Титов покомандует всласть?
  - Примерно так.
  - Вот и пришлось теперь ему командовать.
  - Он старпом, Свет. Тебе ли этого не знать и не понимать.
  - Знаю и понимаю, Ал. Но муторно на душе. У меня из головы не идёт этот азарийский дредноут...
  - С которого Коллекционеры сняли по мнению Миралы полторы тысячи самых подготовленных азари?
  - Именно. Там был флот сопровождения...
  - В данном случае, Светлан, по всей видимости у Коллекционеров не было необходимости уничтожать наши корабли и брать нас в плен. Они хотели, скорее всего, в том числе и убедиться, что наше существование и наша деятельность не являются мифом, определить, насколько мы действительно сильны и опасны. Ведь по всем реестрам мы проходим как разведкорабли, а разведка, как ты хорошо понимаешь, не предназначена для ведения длительных боевых действий.
  - Знаю. Но дело даже не в разведке. Мы, нормандовцы и волговцы нужны Коллекционерам, скорее всего, живьем. А я... - Стрельцова повернула голову вправо... - Даже не знаю, как сформулировать.
  - Не надо, Свет. Я поняла. - Селезнева погладила руки Светланы. - Что поделать, доля у нас, женщин, такая.
  - Угу. - в уголках глаз Стрельцовой появились слёзы. - Я им...
  - Коллекционерами, Светлан, мы обязательно займёмся. Уверена и убеждена в этом. - подбавив твёрдости в голос, Селезнева старалась придать подруге побольше уверенности. - Шепард и Андерсон уже, без сомнения, планируют соответствующие шаги. А мы, волговцы, им поможем. И обязательно победим их, сколько бы этих жуков там ни было.
  - Когда это будет, Ал? - Стрельцова опустила голову на грудь, затем чуть резковато откинула её на подголовник. - У нас ещё столько работы здесь...
  - Вот когда придёт для этого время, тогда мы и займёмся Коллекционерами. Вплотную. И тогда уже не будет ни стыдно, ни зазорно попросить поддержку.
  - Я сомневаюсь, Ал, что Шепард разрешит мне и моему крейсеру участвовать в этой разборке. Вот сомневаюсь и всё. - Стрельцова не открывала глаза, её губы едва шевелились, но свистящий шёпот легко достигал ушей Селезневой.
  - И ты должна его понять. И принять. И смириться с этим его решением, Светлан.
  - Не знаю. Трудно это.
  - Понимаю. Ясно, что трудно. Но мы предоставим Джону всё, что сможем - людей, технику, оружие.
  - Предоставим. - эхом отозвалась Светлана, открывая глаза. - Прости. Я немного вышла из режима...
  - Вышла она. - Селезнева внимательным взглядом коснулась глаз подруги. - Ты что же с собой делаешь, Светлан? Зачем эти приступы слабости допускаешь?
  - Ну... Ты же знаешь - нервы ни к чёрту, токсикозы, капризы... В общем - всё в комплексе.
  - Постарайся, Светлан, пореже допускать такое. Сейчас, во всяком случае для подобных вещей время ещё не пришло.
  - Намекаешь на двести дней кошмара?
  - Для кого как, Свет. - Алла встала. - Отдыхай, перекуси и не форсируй ситуацию.
  - Чего уж тут форсировать. Ремонт, а затем продолжение сканирования и лоцирования туманности Омега. Вот, я, кажется уверовала, что больше пока мы с крейсерами Коллекционеров дела иметь не будем.
  - Вот и хорошо. - Селезнева вышла из командирской каюты, провожаемая взглядами собачат.
  Стоянка у Алкеры длилась всего трое суток. Устранив основные повреждения, экипажи кораблей составили очередь и график ремонта, который можно было бы осуществить во время сканирования и лоцирования.
  - Командир, крейсер готов к продолжению полёта. - доложил Титов, садясь в своё кресло рядом со Стрельцовой.
  - Принято. - отозвалась командир "Волги". - Выходим следом за "Нормандией".
  
  Продолжение обследования туманности Омега
  
  Впереди лежала Айнгана - жаркая, красивая смертоносная планета, покрытая обломками древних звездолётов. Доступные нынешним расам источники утверждали, что больше ста двадцати тысяч лет тому назад здесь прошла целая череда сражений между двумя народами - той'хан и инусаннон. Современные историки, преодолевая бедность, а временами - откровенную скудность источников, утверждали, что оба народа хотели колонизировать Айнгану, но... никто не хотел уступить. В сражениях за планету и её крупнейшую луну - Баррайю, обе стороны потеряли сотни кораблей, многие из которых были в итоге затянуты в гравитационный колодец. Масс-ядра корабельных двигателей закономерно оказались разрушены, что привело к массированному выбросу нулевого элемента в атмосферу Айнганы. Те представители животного мира, что сумели пережить происшедшую экологическую катастрофу, в большинстве своём выработали биотические способности, превратившись в агрессивных и смертоносных аборигенов, крайне затруднив любую мыслимую сегодня колонизацию сохранившей привлекательность и комфорт планеты.
  Шепард, ознакомившись со всеми материалами, предоставленными Марком и Оливией, прошёл к Явику в его каюту. Протеанин стоял у ванночки с проточной водой и, видимо, последние часы полоскал в ней пальцы, что делал только тогда, когда хотел от чего-то избавиться, что травило ему душу и сердце.
  - Я ждал вас Шепард. - не оборачиваясь произнёс воин древней расы. - Сто двадцать тысяч лет назад здесь творился ад. В галактике мало таких комфортных миров. И органики... вынуждены воевать за каждый такой мир - на все расы их катастрофически не хватает. Мы, протеане... не воевали за этот мир... Мы... были твёрже наших предшественников. В известном смысле мы были... другими. Как и полагается потомкам.
  - Азари...
  - Нет. Там была естественная эволюция. Существенно подправленная нами, но... естественная. Здесь же наши предшественники устроили локальный Апокалипсис, выражаясь вашими понятиями, Джон. И не достигли ничего. Я догадываюсь, вы бы хотели спуститься туда... Посмотреть, ощутить, что к чему. Не советую. Там есть тварюки, способные на ровном месте устроить двенадцатибалльный биотический шторм. А уж тварюк, способных устроить из-за любого пустяка шторм в шесть баллов - там вообще - каждая вторая, если не каждая первая. Я не участвовал в этом... беспределе, но, Джон, мне стыдно. Мне так стыдно, что уже два часа я стою и полощу свои лапы практически непрерывно. Эта грязь, что поднимается с этой планеты, прилипает ко мне... И я знаю, что никогда от неё полностью не смогу избавиться. Простите, Джон. Я рад, что вы пришли, но... мне надо побыть одному. - чуть склонив голову, сказал Явик.
  Шепард кивнул и, шагая к своей "каютке", видел на экранах на стенах пейзажи Айнганы, а в душе звучал "Реквием". Реквием бездны, куда безвозвратно были втянуты значительные части двух народов, двух рас, в очередной раз решивших выяснить, кто из них лучше, сильнее, красивее и достойнее другого.
  Ближе к светилу размещалась Карора, огромная планета-камень, гравитационно связанная со звездой. Через всё её северное полушарие, как уже доложили сканеры и локаторы, тянулась цепь кратеров, которые могли быть результатом столкновения планеты с метеоритным облаком. Низкая плотность Кароры указывала, что в её недрах сокрыты лёгкие металлы. Планета по данным многочисленных предшествующих сканирований продолжала удерживать вокруг себя тонкую атмосферу из криптона и ксенона.
  Уже вечером, поужинав в столовой фрегата, Шепард отметил, что корабли отряда завершили исследование последней, самой ближайшей к местному светилу планеты - Таккана. Амада, как звезда спектрального класса "Эф", поливала свою соседку жесткой радиацией, создав на поверхности Таккана настоящее пекло, остановить жар которого не были в состоянии ни слабое магнитное поле, ни атмосфера из углекислого газа. Большинство рас Пространства Цитадели и обитатели Траверса и Терминуса интересовались на Таккане только красной пустыней в южном полушарии, где самые смелые исследователи сумели выявить залежи спессартина - довольно распространённого минерала, силиката из группы гранатов, обладающего сочной оранжевой, жёлтой, красной или коричневой окраской.
  Пока корабли отряда шли к границе звёздной системы, где они едва не стали очередными жертвами бродячего крейсера расы инсектоидов, Андерсон вместе с Моро и Пресли колдовал в своей каюте над навигационными картами. Предстояло принять решение, в каком порядке исследовать звёздные системы, затратив минимум ресурсов и одновременно - сохранив боеготовность второго уровня. Фатар, Амада, Кайрварамори, Аринларкан были расположены достаточно близко друг от друга - не приходилось пережидать долгие часы перегонов, а вот Баталла. С какой стороны не зайди, даже вернувшись к Сарабарику, где располагались и ретранслятор, и топливный склад... Тут всё равно минимальное время перегона составляло не меньше десяти часов и топлива на перегон оба корабля неминуемо тратили изрядно много - трасса была достаточно сложной.
  Старпом просмотрел данные по Баталле - в основном из трёх там расположенных планет более-менее колонизированной являлась только одна, подчинённая элкорам, опиравшимся на крупнейшие и сильнейшие наёмнические организации. А вот остальные две были печально известны и связаны со зверствами батарианцев. Тем не менее, пропускать какую-либо более-менее исследованную и открытую, а значит - доступную звёздную систему было нельзя.
  "Внимание по кораблю. План исследования звёздных систем утверждён. - возвестил по громкой связи вахтенный фрегата. - Кайравамори, Аринларкан, Баталла, Фатар. Перегон к Кайравамори по расчётам займёт не больше девяти часов.".
  Отведя себе восемь часов на сон, Шепард подготовил оружие, инструменты и оборудование, чтобы не тратить время на их проверку при внезапном поступлении команды на высадку, после чего растянулся на своей жестковатой койке и почти мгновенно уснул.
  Кайравамори была небольшой системой, располагавшей всего тремя планетами. Самой дальней планетой системы была Уван Охе, называемая ещё Уван Праймом. Покрытая льдом каменистая планета в атмосфере которой содержалось огромное количество метана, а в коре - аллотропов бора, широко применяемого в системах Терминуса для создания сверхуниверсального омни-геля. Власть Цитадели и власть корпораций-производителей здесь оказалась столь слабой, что пираты регулярно продолжали совершать попытки похитить готовый гель или его ингредиенты сразу после того, как грузовые корабли покидали пределы атмосферного щита планеты. Наблюдая на обзорных настенных экранах своей каютки, как юркие катера пиратов разбегаются, почуяв давление излучения локаторов и сканеров кораблей Отряда, Шепард жалел, что столь ценная продукция остаётся без надлежащей защиты - вскоре огромные объемы геля потребуются слишком многим органикам, а поставки будут достаточно быстро прерваны или, в очень лучшем случае - крайне затруднены.
  Ближе к местному светилу располагалась планета Ватар. По стандартам выходило, что Ватар располагался в "зоне жизни" остывающего оранжевого солнца, был бы поэтому вполне пригоден для жизни, но двуокись углерода в атмосфере и вечная мерзлота на поверхности убивали все бактерии, способные производить кислород в необходимых количествах. Планета была опасна для органической и тем более органической разумной жизни и сегодня, поскольку на её поверхности располагались многочисленные базы наёмников и работорговцев, ведь сюда снова в который уже раз не дотягивалась рука галактического закона и правосудия. Журналы Экстранета были переполнены сообщениями об огромном количестве сигналов бедствия, зарегистрированных на приличном расстояни от Ватара, поэтому гражданским лицам категорически не рекомендовалось посещать планету. Прохождение военного разведывательного отряда заставило наёмников и пиратов немного поутихнуть, но и нормандовцы и волговцы понимали - пройдёт несколько часов - и убедившись, что отряд ушёл достаточно далеко, криминальные элементы вернутся к привычному образу жизни.
  Планета Сетор отметилась на датчиках сканеров и локаторов прежде всего ужасающей жарой, из-за которой никто из разумных органиков так до сих пор и не решился совершить посадку на поверхность этого небесного тела. В азотной атмосфере планеты содержался неожиданно значительный процент этана, который накапливался в своеобразных "карманах" у самой поверхности. На солнечной стороне Сетора температура достигала таких значений, что состоящая по большей части из алюминия кора раскалялась добела, нагревая и этан до температуры его самовозгорания, создавая повсюду4 сгустки пламени. Высадка на Сеторе большинством исследователей признавалась до сих пор практически невозможной, поэтому ни одна компания до сих пор не желала вкладывать средства в его исследование.
  На следующие сутки корабли отряда прибыли в небольшую звёздную систему Аринларкан, в которой была выявлена пока что только одна планета - Ута. Звезда системы, относящаяся к классу "Эф" непрерывно облучала планету ультрафиолетом и гамма-лучами, что делало Уту не лучшим выбором места для приземления. Поверхность планеты была покрыта морем, гидросфера и озоновый слой были схожи с земными, но убийственная радиация полностью перечёркивала даже эти немалые достоинства. Белки, сформировавшиеся в океанских глубинах, так и не смогли изменить атмосферу Уты, богатую азотом и бедную кислородом.
  - Командир, на сканерах - катера и транспортники, явно перевозящие рабов. - доложил Пресли, выйдя на связь с Андерсоном по спикеру. - И, удивительное дело - они не прячутся, не уходят.
  - Они, вполне вероятно, узнали, кто мы. Новости от Омеги быстро разносятся. Говорит и показывает Омега. - Андерсон на несколько минут оторвался от работы на инструментроне. - И понимают, что убежать от кораблей разведки, тем более - военных и принадлежащих к классам фрегатов и крейсеров их кораблики не смогут.
  - Вы правы, командир. - Пресли переключил каналы. На экранах дальних и средних сканеров виднелись жалкие ошмётки суши, которые, как фиксировали датчики, были к тому же ещё и тектонически стабильны. Корабли с беглецами-рабами, сумевшими уйти от хозяев-батарианцев, прятались в атмосфере Уты достаточно долго - внушительный пояс излучений и магнитные бури защищали от многих типов обнаружений, а сама планета позволяла без проблем не только разрядить ядро двигателя и запастись дейтерием перед полётом к ретранслятору.
  
  Мобилизация. Туманность Омега. "Стронциевый Мул"
  
  Закончив полный цикл исследований, корабли ушли от Уты, ничем особенно не потревожив невольных обитателей этого района космоса. И едва штурманский автомат отсчитал первую сотню километров, как дальние сканеры выдали на главные экраные фрегата и крейсера изображение заброшенного корабля.
  - В реестре... зарегистрирован как "Стронциевый мул". - сказал Пресли, перебирая страницы электронных регистрационных книг. - Информации об угоне, повреждении или иных проблемах... нет. А здесь он лежит в дрейфе.
  - Обшивка повреждена орудийным огнём. - доложил оператор дальних сканеров. - Есть признаки жизни на борту.
  - Корабль на наш вызов по общим каналам не отвечает. - доложил Моро. - Исходящий сигнал зашифрован по типу, применяемому "Синими светилами".
  - Воздушные шлюзы корабля запечатаны. - доложил оператор дальних сканеров. - Однако, проникнуть в корабль можно через аварийный люк в грузовом отсеке. Конструкция корабля не менялась. Стандартная конфигурация и комплектация.
  - Принято. - Андерсон вклинился в переговоры офицеров. - Я уже послал капитану Шепарду вызов. Подводите фрегат ближе и передайте крейсеру рекомендацию - держаться на удалении.
  - "Волга" приняла контроль за районом. - доложил Моро. - до нормативного удаления от "Стронциевого мула" - десять минут.
  - Командир. - на связь вышел Марк. - Корабль связан с "Цербером". Переполнен наёмниками. Мы получили доступ к КПК одного из командиров групп, охраняющих груз.
  - Уточнения. - Андерсон отрегулировал громкость спикера.
  - В одном из контейнеров на "Муле" хранится полная документация, аппаратура и технологическая оснастка для технологии "жёсткое укрепление кожи". Вероятнее всего наёмники ждут подхода фрегата или крейсера "Цербера", который заберёт этот контейнер и рассчитывают, что весь остальной груз достанется им. - киборг не стал пояснять детали желаний наёмников. - Они пытаются маскировать своё присутствие. Только наша аппаратура смогла точно определить их наличие на борту.
  - Шепард. - Андерсон кивнул вошедшему в капитанскую каюту старпому. - Надо забрать эту технологию. Если её получат Жнецы - мало не покажется. Но там около пяти десятков наёмников. Так что берите всех полисменов-десантников и...
  - Командир, разрешите мне тоже. - в капитанскую каюту вошла Оливия. - Я полностью готова и хочу попрактиковаться. Мы установили полный состав наёмников на борту этого корабля. - она подала Андерсону ридер. - Марк и Легион тоже хотели бы поучаствовать... но мы понимаем, что кораблик маленький.
  - Ага, вот и ниточка. - командир фрегата вывел информацию с ридера на настенный экран. - Синесветиловец лейтенант Лок, предводитель одной из групп наёмников, подчиняется, как оказалось самому Видо Сантьяго и желает делать свой маленький бизнес, стремясь, как обычно, занять более высокое и, главное, устойчивое положение в группировке в целом. Поэтому он работает с "Цербером".
  - Так точно, сэр. - Оливия со своего инструментрона переключила изображение на настенном экране. - мы выяснили, что вследствие постоянной конкуренции его подставил некий капитан Ворхесс, который угнал "Стронциевый мул", действуя сообща с сержантом Бортисом. Оба наёмника сейчас находятся на борту корабля. И по нашим данным именно они желают сдать ценнейший груз в руки "Цербера". - она прислушалась к своему спикеру. - Легион передал, что они сумели определить наше присутствие и готовятся встретить нашу группу высадки. Кроме того, как мы выяснили, взломав КПК сержанта, он планирует устранить Ворхесса и завладеть грузом единолично. И ещё одно. - Оливия сделала двухсекундную паузу, - Капитан, сэр, я понимаю, что дело касается интересов людей. Но эта операция, как бы она ни была внешне проста, может закончиться жертвами с обоих сторон. Я полагаю, что жертвы с нашей стороны недопустимы. И потому прошу включить меня в группу высадки. Меня готовили к противостоянию с такими многочисленными подразделениями.
  - Хорошо. - Андерсон взглянул на настенные экраны. - Вы меня убедили, Оливия. Каково ваше мнение, Шепард?
  - Оливия права, командир. Их там больше двух сотен, если считать и роботов, а эти сержант и капитан - вообще профи по стрельбе в ограниченных пространствах. Как бы ни сложилась ситуация, я полагаю, что мы не имеем права дать им возможность уйти живыми. Я согласен. Оливия, вы - в группе.
  - Есть, капитан. - Оливия кивнула.
  - Тогда - высадку разрешаю. - Андерсон встал, по-уставному козыряя.
  
  - Вторая группа на втором челноке при поддержке Оливии - к пробоине в борту. Зайдёте наёмникам с фланга. - распорядился Шепард, когда оба челнока вышли из шлюза фрегата и, набирая скорость, направились к дрейфующему кораблю.
  - Грузовик молчит. Немого из себя строит. - отметил Найлус, перезаряжая штурмовую винтовку. - Капитан, я правильно понимаю, что никого не оставляем в живых?
  - Никого. - подтвердил старпом. Но стрелять только по головам и сразу на гарантированное поражение - по телам. Никаких раненых. Добиваем всех. Лучше оставить контейнеры не повреждёнными.
  - Я передала ваше распоряжение всем членам группы высадки, сэр. - в спикере Шепарда прозвучал голос Оливии. - Мы - на позиции.
  - Мы - тоже. - старпом кивнул турианцам и они, покинув челнок, быстро добрались до аварийного люка и уже закрутили маховик замка. - Замок люка вскрыт. Входим.
  - Полагаю, что дверь можно не закрывать. - сказал Аленко. - Они тоже поголовно в скафандрах.
  - Именно. - Шепард вскинул винтовку и, нажав на спуск, уничтожил первых пятерых наёмников-синесветиловцев. - Первая пятёрка нейтрализована. Не расслабляться, мы вошли.
  - Консоль безопасность центральной системы нами активирована. - доложил Найлус. Открываются три двери. Мы проверяем внутренности. Пока чисто.
  - Мы вошли. Уничтожены десять наёмников. - откликнулся Аленко. - Оливия стреляет как богиня огня.
  - В записях передатчика наёмников найдена подтверждающая информация о ценном контейнере. - уточнила киборгесса. - Он отправлен на верхнюю палубу. Путь просчитан, но впереди у вас группа из пятнадцати врагов. Мы пока разберёмся с двигательным и инженерным отсеками.
  - Принято. - Шепард переключил каналы. - Вперёд.
  Подъём на второй этаж корабля не занял много времени, но за дверью действительно ожидали синесветиловцы. Турианцы в считанные секунды нашпиговали их тела зарядами, расчистив дорогу.
  - Впереди - группа под командованием капитана Ворхесса. - доложил Найлус, сверившись с экранчиком локатора. - Торопится стать героем посмертно.
  - Даже посмертной славы ему не будет. - Найлус распахнул дверь и его винтовка зашлась в дрожи от выстрелов. Сарен бил экономными очередями, чётко "компостируя" шлемы наёмников. Наконец упал и скрывавшийся за спинами своих подельников капитан Ворхесс. Ему не помогли ни усиленная броня, ни его большой боевой опыт. Переступив через его труп, Шепард увидел мерцание индикатора - на подходе были роботы ФЕНРИС.
  - Сэр, к вам от нас идут гости - пятнадцать роботов и пятнадцать наёмников под командованием сержанта Бортиса. - сообщил Аленко. - Мы ударим им в тыл.
  - Принято. - боковым зрением скрывшийся за малым контейнером старпом увидел, как оба турианца перезаряжают винтовки и сразу открывают огонь по десяти ФЕНРИСам, тройками входившими в проём в противоположной переборке. - Мы атакуем.
  Точные выстрелы по головам роботов не оставили железякам ни одного шанса. В этот раз Шепард и его сокомандники взяли с собой предостаточно зарядов для лёгкого и среднего оружия и потому в темпе стрельбы себя не ограничивали. За горой замерших в самых разных позах роботов уже проявились первые скафандры наёмников и в этот момент позади них раздались очереди из штурмовых винтовок.
  - Сэр, я такого не видел никогда - Оливи лупит с двух рук сразу из двух штурмовых винтовок строго по головам. - сообщил Аленко. - Мы едва успеваем расправляться с фланговыми.
  - Мы атакуем спереди. - кинул Шепард своим сокомандникам.
  Попавшие между двух стен огня наёмники сержанта Бортиса попытались было отступить, затем - сдаться, но сокомандники Шепарда не прекращали обстрел, перераставший в уничтожение.
  Разом стихли чёткие трёхзарядные очереди и Шепард увидел, как Оливия стоит, поставив правую ногу на торс сержанта. Тот что-то прохрипел и киборгесса в ту же секунду заткнула наёмника, выстрелив ему точно между глаз. Сняв ногу с уже мёртвого тела, Оливия повернулась к лейтенанту:
  - Корабль чист. Органиков в живых кроме нас на борту нет. - доложила синтетик.
  - Ясно, Оливия. - лейтенант Аленко с уважением кивнул киборгессе. - Тогда стоит найти этот контейнер.
  Поиски не заняли много времени и вскоре челноки уже уносили членов группы высадки к фрегату. Доложив командиру корабля о ходе и результатах проведённой операции, Шепард, Аленко, Найлус, Сарен и Оливия передали контейнер со всем содержимым Карин Чаквас, однозначно признав за ней право распоряжаться всей технологией.
  Когда старпом возвращался к себе, вахтенный фрегата проинформировал экипаж и команду корабля о том, что отряд направляется в небольшую звёздную систему Баталла, в которой предполагалось исследовать три планеты. К этому моменту Шепард уже знал, что в поясе астероидов не было найдено ничего интересного. До системы Баталла планировалось идти в режиме перегона целых восемнадцать часов.
  
  Взгляд со стороны - Шиала
  
  "И в завершение нашего выпуска новостей. Только что мы получили сообщение о том, что отряд кораблей в составе разведкрейсера Российской Империи "Волга" и фрегата ВКС Альянса Систем "Нормандия" в районе планеты Алкера был атакован крейсером Коллекционеров. В момент нападения вблизи места боя не было ни одного среднего или большого корабля, поэтому мы располагаем только несколькими обрывочными словесными свидетельствами о том, что в результате боестолкновения оба корабля отряда получили повреждения и были вынуждены лечь в дрейф на орбите Алкеры. Через несколько часов корабли отряда продолжили свой полёт. О судьбе крейсера Коллекционеров точных сведений нет, но всё указывает на то, что он отступил." - диктор "Новостной сети Экстранета" уступил эфир рекламному блоку.
  Шиала дрогнувшей рукой нажала сенсор выключения - реклама её интересовала всегда мало, а сейчас... Сейчас только она ощутила, как испугалась. Над колонией уже сгустилась ночь, в комнатушке подземного командного пункта, выделенной местному "министру обороны" было тихо. Свет единственного потолочного светильника едва пробивал полумрак - азари не любила яркого света - сказывались последствия долгого пребывания в теле Торианина.
  На рабочем столе были разложены ридеры - шла подготовка к приёму и монтажу зенитных автоматов и оборонительных орудий противокосмической обороны - караван транспортников со всем необходимым и два пассажирника с рабочими и инженерами должен был прибыть завтра к вечеру.
  Встав с жёсткого кресла, Шиала подошла к столу, склонилась, опершись обеими руками об столешницу, глаза привычно оббежали экраны ридеров, но мысли азари были там, у Алкеры. О том, что в Пространстве Цитадели, в пространстве Терминуса действует какой-то крейсер Коллекционеров, она знала давно. Как ей сказала землянка Арселия, "должность обязывает". Это человеческое выражение Шиале... понравилось. В Азарийском Пространстве говорили несколько по-иному, но смысл был тем же. И вот теперь она поняла - этот бродячий крейсер Коллекционеров искал вне всяких сомнений отряд Андерсона и Стрельцовой. Отряд Шепарда. Они столкнулись возле Алкеры. Столкнулись и... выстояли. Первые или одни из первых кораблей, сумевших устоять перед мощью крейсера, который имел все характеристики дредноута. А куда делся корабль Коллекционеров после столкновения... Шиалу это сейчас интересовало меньше всего. Главное было, что корабли Отряда целы и, если верить сообщению новостников, не особо пострадали.
  Взгляд Шиалы нащупал дату и время прибытия каравана с орудиями, автоматами и инженерами. Теперь азари казалось, что это непозволительно поздно. Протянув руку к пульту связи, она вознамерилась было связаться с командиром каравана кораблей, попросить прибыть не вечером, а утром... Но потом отдёрнула руку. "Пусть, - подумала она, - всё идёт так, как идёт." Всё равно благодаря связи с Корпусом Спектров колония в короткие сроки была полностью обустроена, население достигло шести с половиной тысяч жителей, кроме трёх наземных посёлков были созданы шесть подземных поселений, подготовленных к противодействию наземным осадам и штурмам. А когда придут корабли с орудиями и зенитными автоматами - колония сможет больно огрызаться и на потуги космодесантов. А повезёт - и орбитальную бомбардировку удастся предотвратить.
  На экранах, подключённых к перископам было темно - в колонии строго соблюдали светомаскировку, тем более, если надо было скрыть размещение подземных сооружений. Отрегулировав угол захвата и угол наклона, Шиала подождала, пока автоматика выдаст на экраны картинку звёздного неба над Феросом в этот момент и замерла - рисунок звёзд её всегда успокаивал и давал возможность немного, совсем немного расслабиться.
  
  Взгляд со стороны - Тали
  
   Тали возвращалась с очередной групповой тренировки по рукопашному бою, когда услышала за пологом одной из кают сообщение "Новостной сети Экстранета" о бое между кораблями Отряда и крейсером Коллекционеров. В первый момент она едва не запнулась: в голове сразу пронеслись строки последних информрелизов о кочующем по звёздным системам потрошителе кораблей. Уцепившись за какой-то кронштейн, Тали остановилась, желая дослушать сообщение до конца.
  "Как же хорошо, что корабли более-менее целы и крейсер не смог завершить своё чёрное дело. - подумала кварианка, медленно выдохнув, когда диктор уступил эфир рекламщикам. - Хорошо, что они продолжают свой полёт, свой путь и свою работу, столь нужную всем. Мы тоже готовимся, но они... они делают больше. - Тали медленно зашагала к своей небольшой каюте. Как там написала Карин в последнем своём письме о том, как называет Шепард своё обиталище? "Ка-ют-ка"? Интересно, звучно, а как точно. - она задёрнула полог и с облегчением уселась на стул, вытягивая немного гудевшие после тренировки ноги. - Главное, что Шепард и его коллеги никого не принуждая, не убеждая, не упрашивая, не приказывая, побуждают разумных органиков серьёзно готовиться к столкновению с Жнецами.". Вспомнив о Шепарде, Тали почувствовала, что ей стало очень тепло и спокойно. Да, он женат, теперь уже - официально. Да, теперь женат и Кайден Аленко. И, без всякого сомнения, будут новые и новые пары, а там обязательно, несмотря на приближение Удара Жнецов, будут и дети.
  Встав со стула, Тали шагнула к рабочему столику - теснота на кораблях кварианцев была страшной - всё в личных каютах размещалось буквально на расстоянии вытянутой руки, но теперь самой Тали это становилось привычным и необходимым ещё в большей степени, чем раньше. Многое узнав о людях, о землянах, о человечестве, Тали изумилась тому, как они приучали себя довольствоваться малым, самым необходимым, терпеть неудобства, нехватку, "де-фи-цит". И оставались разумными органиками в самом лучшем смысле этого слова. На рабочем столике почётное место сейчас занимала укладка с кристаллозаписью последнего концерта, данного волговцами и нормандовцами на "Омеге".
  Тали вспомнила, как связисты Флота поймали трансляцию этого концерта, как тут же начали записывать на несколько оказавшихся свободными кристаллов, как потом эти кристаллы стали копироваться и размножаться, ведь теперь, благодаря поддержке Корпуса Спектров на Флот, пусть и окольными путями поступала информация, точная информация о том, где кварианцы и их Флот смогли бы с минимумом проблем добыть ресурсы. Пусть и не приходилось пока часто шиковать и думать о полном достатке, но уже многое изготавливали быстрее, легче, осуществляли более сложные ремонты, имели места для стоянок, пока неизвестные большинству пиратских и рабовладельческих кланов. А концерт... Он, конечно же, стал большим событием на Флоте. И молодые кварианцы снова попросили Тали выступить и рассказать о своём пребывании на фрегате "Нормандия". Как ни хотела Тали избежать этого выступления, ей пришлось целых четыре часа не только говорить самой, но и отвечать на самые разные вопросы. А кварианцы вопросы задавать умели. Конечно, о встрече с протеанином никто не узнал и на этот раз - да в этом и не было необходимости: все кварианцы Флота уже свыклись с тем, что в Отряд - так кратко называли объединение фрегата "Нормандия" и крейсера "Волга" попадают исключительно уникальные разумные органики. Для кварианцев было ценным, что и Легион - уникальный гет, представитель чистых гетов, а не гетов-еретиков, разведчик и снайпер, также пребывает в составе экипажа и команды фрегата Отряда.
  Тали впервые подумала о том, что уже тогда сама ощутила на себе одну из граней политики старпома Шепарда - он, имевший просто ошеломительной силы власть над очень многими женщинами большинства ключевых рас, никогда не играл их чувствами и эмоциями. Никогда не забывал и не давал забывать другим о том, что женщина - тоже личность, а не средство для получения известного удовлетворения и наслаждения. Сейчас Тали уже немного отошла от вполне понятного морока юношеской влюблённости в Джона Шепарда и, закономерно, искала себе пару среди соплеменников, но, как оказалось, стала предъявлять к кварианцам слишком высокие требования. Саму Тали высота выдвигаемых ею требований не удивляла и не шокировала - она точно и чётко знала, что есть разумные органики, уже сейчас им соответствующие, значит, такие обязательно есть и среди кварианцев.
  Должны быть. Тали догадывалась, что Светлана Стрельцова, ставшая теперь официальной, законной женой Шепарда, доверяла своему мужу полностью и без остатка, а потому не держала Джона на привязи возле себя. Она признавала за Шепардом право быть самим собой, право общаться с "инопланетянами" - так часто говорили люди, если хотели указать на представителей нечеловеческих рас Большого космоса. Признавала, потому что знала - её Джон не перейдёт пределов и не превратит общение в насилие над собеседником или собеседницей. Потому Шепард спокойно и свободно прилетел к ней, молоденькой кварианке на "Райю", пусть на несколько часов, но прилетел один. И Тали очень хотелось, чтобы это не была их последняя такая встреча - только вдвоём, только наедине, пусть и прерывалось это уединение в тот раз слишком часто. Для Тали, неизбалованной признанием своей уникальности, своих личностных качеств, даже простое словесное общение с Шепардом стало потребностью, а ведь он умел общаться не только словесно. Кварианка вспомнила, как буквально тонула в идущих от пришедшего к ней, вот сюда, в эту каютку, Шепарда, добрых чувствах и эмоциях. Те часы наедине Тали запомнила на всю жизнь.
  Редкие встречи, длительные разлуки, расстояния, редкая связь. Писала более-менее регулярно только Карин Чаквас. Остальные нормандовцы писали редко. Явик, блюдя свою безвестность, не писал совсем и Тали относилась к его молчанию спокойно.
  Ноги перестали гудеть и свербеть, значит, надо было приниматься за вечерний цикл писаний. Тали открыла свой инструментрон, пододвинула ридер, прикрыла глаза и внутренне настроилась на несколько часов работы.
  
   В систему Баталла отряд прибыл точно по графику и, сохраняя боеготовность номер два, экипажи кораблей приступили к проведению исследований. Под прицелы сканеров и локаторов вдвинулся Неарог - водородно-метановый газовый гигант, одно из мест, где батарианский вождь Эссул спрятал гигантские запасы нулевого элемента. Точнее - мог спрятать, поскольку до сих пор их точное место размещения не было найдено, несмотря на многочисленные поиски разной степени подготовленности. Эссул был убит Спектрами в своём убежище, после чего его армия, наводившая ужас на обитетелей систем Терминуса, закономерно начала грызню, что привело к ликвидации империи властолюбивого батарианца. Четырёхчасовое сканирование планеты не подтвердило наличие на спутниках или в самом гиганте каких либо хранилищ нулевого элемента, поэтому, откартографировав район, корабли отряда продвинулись к Тунавануро.
   Богатая ураном, торием и золотом, а также естественными залежами нулевого элемента планета была хорошо освоена элкорами, создавшими на планете несколько крупных добывающих и промышленных предприятий. Элкоры, быстро нашедшие общий язык с крупнейшими и сильнейшими организациями наёмников, сумели организовать дело так, что пираты прекратили совершать нападения на планету и её обитателей, а на самой Тунавануро царил покой и порядок, столь необходимые и привычные для медлительных гигантов.
   Третья планета - Логасири была полной противоположностью упорядоченному и комфортному миру Тунавануро. Само небесное тело размером ненамного превышало каменноугольный астероид, её кора состояла из толстого слоя углерода, а в атмосфере до сих пор отмечались следы двуокиси углерода и гелия. Поверхность планеты была достаточно холодной для того, чтобы на ней могла сохраняться вода в жидком состоянии, но вода быстро высыхала, так как после потери критической массы планета была объективно неспособна поддерживать постоянный круговорот воды в природе. Тем не менее, батарианцы первыми колонизировали этот мир, правда использовали планету для того, чтобы извлекать из неё минеральные ресурсы и выращивать на агрофермах сельхозпродукцию. Сами батарианцы категорически отказались становиться работниками на этом почти что астероиде, но упускать его богатства не пожелали и потому здесь с давних времён использовался рабский труд. Логасири стала широко известна среди рабов тем, что являлась самым страшным местом для невольников. Нещадная эксплуатация рабов, сопровождаемая почти поголовным их чипированием, принесла планете страшную славу и только добавила мрачности к её внешнему облику.
  
  Система Баталла была отработана в течение восемнадцати - двадцати двух часов и спустя ещё час отряд покинул её, направляясь в звёздную систему Фатар - также располагавшую тремя планетами. Перегон до неё занял десять часов - Джеф Моро постарался и нашёл возможность сократить время пути на целый час.
  
  
  Первая самая дальняя планета этой звёздной системы - Доргал - неприятно впечатлял почти любого разумного органика. Поверхность Доргала представляет собой этановую кашу. Температура на планете была близка к точке кипения углеводорода. Здесь развилась примитивная и медленная, но разнообразная жизнь, основанная на углероде. Гравитация планеты была достаточно сильна, чтобы удерживать атмосферу из молекулярного азота и окиси углерода, но метан, составлявший ее основу миллиарды лет назад, давно утрачен.
  Следующая планета - Корар представляла собой безжизненный камень, на котором были обнаружены запасы тория, используемого в антирадиационной защите и производстве космических сплавов. Здесь работала небольшая группа шахтеров, продающих руду на Лореке. Вся их жизнь протекала между систематическими налетами пиратских кланов Терминуса. С момента нашумевшего нападения пиратов в 2047 году (когда все дети на планете были взяты в рабство) на Кораре не родилось ни одного ребёнка. Пара, желающая обзавестись потомством, заранее покидала негостепреимную и опасную планету.
  Эсан была колонизирована впервые в 1764 году силами экспедиции азари, а позднее, уже в 1913 году её поглотила Батарианская Гегемония, что спровоцировало крупный галактический скандал. Ничего особенного на этой планете не было выявлено ни одной из многочисленных исследовательских экспедиций.
  Планета Лорек является редчайшим образцом землеподобной обитаемой планеты, вращающейся вокруг красного карлика. Она обладает низкой плотностью, состоит из камня, лёгких металлов и насыщенной водой коры. Планета гравитационно связана с Фатаром, обращённая к звезде часть является полюсом жары, темная - полюсом холода. Вода на жаркой стороне быстро испаряется, переносится к островам у обитаемого терминатора громадными бурями, затем выпадает снегом на теневой стороне. Высказываются опасения, что скопление льдов на темной стороне может привести к смещению орбиты через несколько миллионов лет, но батарианские власти считают эту теорию безответственной выдумкой радикальных антигегемонистов.
  
  Планета Лорек система Фатар. N7: Пропавший оперативник Цербера
  
  - Командир. - на связь с Андерсоном вышел Явик. - Есть информация от нашего агента в "Цербере". Пришла по закрытому нашим кодом каналу. Мы как раз находимся рядом с Лореком. Она имеет отношение к этой планете.
  - Хорошо. Через десять минут в моей каюте. - сказал командир фрегата. - Я предупрежу всех контактёров.
  - Потребуется помощь наших синтетов, командир, пусть тоже кто-нибудь из них будет.
  - Согласен. Я предупрежу их, они сами решат, кого прислать. - Андерсон переключил каналы.
  Ровно через десять минут в каюте командира фрегата собрались Шепард, Аленко, Сарен, Явик Марк и Оливия.
  - Наш агент наконец-то дал нам какую-то ценную информацию. - сказал Явик. - На планете Лорек боевики "Затмения" держат в плену одного из офицеров связи "Цербера", по неподтверждённым данным перевозившего либо сам чип с зашифрованной информацией, либо ключ к шифру этого чипа. По утверждению агента чип содержит полную информацию, доказывающую активное и результативное участие "Цербера" в экспериментах с рахни в течение последних пяти лет. Ясно, что эта информация, будучи должным образом обнародована, нанесёт "Церберу" огромный ущерб и, в частности, не позволит этой организации в дальнейшем действовать столь же открыто, как ей удаётся это делать сейчас. Полагаю, что оставлять затменевцам этот чип ни к чему. Он им не нужен.
  - Что известно по захваченному офицеру "Цербера"? - спросил Аленко.
  - Немного. Очень стойкий сотрудник. - ответила Оливия. - Остальные данные - у вас на инструментроне.
  - Они все стойкие. - сказал Сарен. - Наш агент уже сколько раз извещал нас о постоянных новейших тренингах, которые обязаны проходить все сотрудники этого "сообщества".
  - Боятся. Закономерно. - бросил протеанин. - Тем не менее, нам следует решить - стоит ли нам вмешиваться или пусть затменевцы и "церберовцы" сами вступят в открытое и, конечно же, затратное противостояние, с последующей перспективой взаимного уничтожения.
  - Вот про взаимное уничтожение я бы не говорил. - сказал Марк. - Для "Цербера" "Затмение" не является конкурентом - трёхголовый пёс схарчит этих затменевцев себе на обед и будет способен через некоторое время полностью вернуть себе и форму и силу.
  - С этим можно согласиться. Затменевцы слабы по сравнению с "Цербером". - отметил Андерсон. - Шепард?
  - Считаю, что нам нужно забрать этот чип, командир. И, немного забегая вперёд, нам нужно самим понять, насколько церберовцы погрязли в экспериментах над нашими нынешними союзниками - рахни. Если сами рахни узнают, что мы "зевнули" такой материал, наш договор можно разрывать - он не будет иметь для рахни никакого значения.
  - И тогда начнутся очередные рахнийские войны. - поддакнул Аленко. - Перспектива - хуже не придумаешь.
  - Хорошо. Что даёт радиоперехват по Лореку? - командир фрегата взглянул на двойника Шепарда.
  - Сигнал передатчика агента "Цербера" работает в аварийном режиме. - сказал Марк. - Не исключаю, что агент физически уже мёртв. Но уровень шифровки кристалла позволяет надеяться, что без компьютерной поддержки, а уж с этим у затменевцев - полный швах - расшифровка займёт годы. Если, конечно, агент под пытками не сдал им шифр. При всей стойкости и твёрдости агентов трёхголового пса нельзя исключать и этот вариант. Если у них шифр - у нас мало времени и наше появление рядом с планетой - шанс остановить реализацию нежелательного для нас варианта развития событий. Короче говоря я - за немедленную десантную операцию.
  - Что по противодействующим нам силам? - спросил командир фрегата.
  - Командует затменевцами на планете некий саларианец Морл. - сказала Оливия. - обожает стрелять из "Ярости", имеет сильные щиты, но в одиночку довольно слаб, несмотря на то, что использует весьма хорошо проапгрейдженого боевого дрона. В остальном - простые боевики и штурмовики "Затмения". Численность предварительное сканирование планеты позволило оценить как сорок-пятьдесят разумных. Морл будет стремиться в первую очередь подставить под наш удар именно их. Если оперативник "Цербера" действительно мёртв, то они будут защищать этот чип-кристалл. Больше, в принципе им защищать некого и нечего - они и сами на этой планете гости.
  - Поясните, Оливи. - заинтересовался Аленко.
  - Всё просто, лейтенант. - Оливия включила несколько экранов. - не мы одни действуем столь активно в Галактике. Другие разумные тоже не спят - полигон-то один. Вот и боевики "Затмения" под командованием Морла захватили оперативную небольшую по размерам базу "Цербера", где и находился кристалл-чип со сверхсекретной на тот момент информацией об участии "Цербера" в экспериментах над рахни. Следуя известному принципу - ключ держать отдельно от замка, они сумели вычислить и задержать оперативника "Цербера", обладающего ключом к шифру кристалла. Вывезли его на эту свежезахваченную базу, чтобы не рисковать уже самим кристаллом и решили подвергуть агента пыткам. Полагаю, что переборщили и агент умер. Поскольку данных о специфической активности этой группы затменевцев у нас троих нет, я не утверждаю, что шифр был взломан. Но считаю, что поторопиться - следует.
  - Исчерпывающе понятно. Шепард, готовьте высадку на двух челноках. Оливи? - Андерсон взглянул на киборгессу, даже на совещание уже явившуюся в тяжёлом бронескафандре.
  - Я пойду, мне надо самой оценить качество шифра и возможность его расшифровки коллективными усилиями. - сказала киборгесса. - Да и этого Морла надо будет уничтожить побыстрее. Вряд ли он что-либо знает дополнительно по этой проблеме. Наёмник он и есть наёмник. Даже если в командирской упаковке. Считаю, что наш агент в доме трёхглавого пса наконец предоставил нам ценные данные. Надеюсь, что так будет и в дальнейшем.
  - Я и Легион согласны принять самое активное участие в расшифровке. - сказал Марк. - Поскольку база на Лореке маленькая, считаю, что нет необходимости светить все наши силы, командир.
  - Тогда - готовьтесь к высадке. - Андерсон встал, обозначая окончание совещания.
  
  В этот раз челноки снижались над планетой в боевом режиме. Никто из находившихся в них не сомневался - предстоит боевое столкновение, со стрельбой. Оливия, сохраняя внешнюю невозмутимость, напряжённо фильтровала информацию, поступавшую по каналам связи от захваченной базы и на захваченную базу:
  - Большая вероятность, капитан, что сотрудник Цербера уже мёртв. Есть также значительная вероятность, что он не выдал затменевцам шифр. Теперь нам нужно успеть до того момента, как наёмники получат доступ к какому-либо суперкомпьютеру и приступят к расшифровке кристалла.
  - Может быть Морла лучше взять живым?
  - Прикажите - возьму. Он много знает, его следователи Корпуса Спектров расколют и он запоёт соловьём. И не беспокойтесь: я говорила с Мордином Солусом - он полностью поддерживает и ликвидацию и пленение Морла. Как он выразился - на войне как на войне.
  - Тогда постарайтесь взять его живым. Поранить - можно, убивать - только при крайней необходимости.
  - Я передала ваше распоряжение о Морле всем участникам операции. Они также постараются, чтобы он пожил подольше. - сказала Оливия, перезаряжая винтовку. - Знаете, капитан, я рада... что могу приносить реальную пользу вам и вашим сокомандникам. Вы все не рассматриваете меня как инструмент, как машину, как железяку, как шагоход в конце концов. Я была очень удивлена и изумлена тем, что очень многие с самого начала стали относиться ко мне как к органической женщине... Это для меня ново... и совсем не походит на требования конспирации и шифровки, которые для меня привычны. Приятно.
  Шепард промолчал, указав водителю на схеме лучшую точку для снижения и зависания.
  - Чисто тут у них. Хоть и зелени много, но чисто. - к выгрузившимся из первого челнока турианцам, Шепарду и Оливии подошли Аленко, Дженкинс и полисмены-десантники. Аленко огляделся по сторонам. - Наряды тут назначают наёмники или просто ещё не успели насвиничать?
  - Внешне - чисто. - сказал Шепард. Но это всё относительно. - Старпом взглянул на трап, металлическую площадку с контейнерами и видневшийся неподалёку вход в комплекс. - Вперёд. Нас ждут и не будем давать им дополнительное время на подготовку.
  - А вот и первый признак взлома. - сказал лейтенант, распределив бойцов по обе стороны от входного портала. - В норме эта внешняя дверь должна быть закрыта. Да и стрельба здесь была. - он указал на струйку пара, бьющую из дыры в трубопроводе. - Значит, оборудование на базе может сбоить.
  - Будет сбоить. - Сарен взял дробовик, перезарядил. - Сейчас нам устроят встречу.
  - Устроят. - согласился Шепард, вскрывая замок программой взлома со своего инструментрона и ныряя за ближайший контейнер. - К бою. Из дальней двери идут!
  Саларианцы с пистолетами появились спустя несколько секунд. Выходя из двери на противоположном конце помещения, они картинно поднимали свои стволы и пытались одиночными малосогласованными выстрелами заставить нормандовцев отступить. Но было уже поздно - полисмены заняли места за хаотично расставленными контейнерами и стали отвечать всё более точно и чётко. Некоторые полисмены-десантники применили патроны с воспламеняющим эффектом, послышались вопли заживо сгоравших саларианцев - им их лёгкие скафандры защититься от спецсоставов, способных гореть даже в вакуууме, не помогали.
  Азари-штурмовик, неожиданно появившись на правом помосте из за перил, попыталась применить биотику, но Аленко, выхватив штурмовую винтовку, всадил в её шлем полмагазина бронебойных зарядов и синекожая наёмница отправилась к праотцам.
  Наконец наступило короткое затишье, позволившее сокомандникам Шепарда разбежаться по отвоёванному у наёмников помещению и провести короткий поверхностный обыск. Аптечка, почти четыре тысячи кредитов из сейфа. Лейтенант Аленко сразу направился к консоли безопасности.
  - Капитан, здесь материалы допроса агента "Цербера". Три главки - "Идентификатор объекта", "Объект захвачен", "Объект допрошен". Канцеляристы. - Аленко прорвался сквозь несложную парольную защиту и вывел на экран оболочку - операционку. - Копирую.
  - Дай взгляну. - Шепард пробежался по клавиатуре консоли. - Интересно. Краткие отчёты о допросе. Малоинтересно, поскольку агент Роулингз не сдал им ключ к шифру. Если бы сдал - они бы включили это в свои отчёты.
  - Четыреста кредитов из терминала. Переведены на наш номерной счёт. - сообщила Оливия.
  В этот момент из бокового прохода вышли трое затменевцев-саларианцев, сразу открывших огонь из пистолетов по нормандовцам. Количество наёмников нарастало, видимо, они приняли решение задавить численностью. Аленко, скрывшись за контейнером, отслеживал и координировал действия своих полисменов-десантников, капрал Дженкинс стрелял, пользуясь возможностью попрактиковаться. Слышались чёткие хлопки снайперки Сарена, умудрявшегося эффективно использовать дальнобойное оружие в небольшом помещении.
  - Их тут многовато. - сказала Оливия, поджигая очередного салара, с воплем укатившегося куда-то под лестницу. - Вижу Морла, наконец-то появился. Мощная броня на нём. Сосредоточенный огонь по ногам Морла! - распорядилась она по своему спикеру. Услышавшие её несколько полисменов-десантников перенесли огонь на саларианца-главаря и тот стал стремительно терять уровень здоровья. Преодолевая сопротивление сообщников салара, к Морлу подскочили оба турианца, спеленали вожака ремнями и, пригибаясь, оттащили за перила, поближе к основной части группы высадки. Саларианец вращал глазами, пытаясь освободиться, но Сарен вкатил ему в шею полную дозу обездвиживателя. Морл высунул язык и отключился. Бой с приспешниками салара продолжался - они лезли вперёд если не с обречённостью, то чисто по обязанности. Очень скоро они поняли, что их главарь пленён и в действие вступили немногочисленные - всего трое - штурмовики "Затмения". Попав под снайперский огонь Сарена, они гибли один за другим, так и не успев воспользоваться умениями и навыками.
  - Пауза. Видимо, собирают очередную волну. Думаю, будут собирать подольше. - доложила Оливия, выныривая из-за перил и направляясь в проём, откуда до этого выходили всё новые и новые саларианцы - наёмники. - Ага. Контейнеры с оборудованием, вещами, продовольствием, цистерна с топливом, цистерна с водой. Контейнер с платиной. Забираю. - киборгесса переместилась к следующему проёму портала. - Замок. Даже во время боёв пытаются секретничать. - прошипела она, быстро вскрывая код и распахивая дверь. - Капитан. Здесь - допросная и одновременно - лабораторная комната. Полный комплект минимально необходимого научного оборудования. - Оливия оббежала комнату. - Кресло для допросов, шкафы с реактивами, микроскоп. - Она заглянула в окуляры. - Чисто. Хорошо упаковались. - Киборг приблизилась к медицинской кровати, на которой на боку лежало мёртвое человеческое тело в зелёном скафандре. - Ага. Это, вероятнее всего и есть агент "Цербера", некий Роулингс. Его допрашивали, возможно, едва сняв с корабля, на котором он пытался бежать с планеты. - Она быстро провела обследование. - Мёртв. Но они его внешне не особо и повредили. Значит, скорее всего, использовали боевую химию. И только потом... начали ломать конечности. Когда, судя по всему, - Оливия оглянулась на кресло, - он освободился или они вообще его не закрепляли, надеясь на сотрудничество. А он принял решение вырваться из плена.
  - Мэм, компьютерная консоль. - сказал Дженкинс, подходя к столу. - Работает, состояние... нормальное.
  - Сейчас взгляну. - Да, этот компьютер и содержит данные чипа. Сумели таки скопировать. Хотя, если там - контейнер, то почему бы и нет? Сколько ни копируй, без ключа это всё равно недоступно. А вот и чип. - она вынула кристалл из разъема считывающего аппарата. - Забираю. - чип исчез в укладке на поясе киборгессы. - Удаляю копию с носителей консоли. Форматирую с одновременным копированием всей наличной информации. - Она подождала несколько минут. - А теперь... - кулак киборга врезался в консоль. - Чтобы уж вообще нельзя было ничего восстановить. - Оливия выпрямилась. - Готово, капитан. Информация у нас. Сверхсекретная информация относительно участия "Цербера" в экспериментах над рахни. Морл и его команда таки пытались извлечь из Роулингса шифр для декодирования данных. Допрос не имел успеха. Они переборщили с воздействием и оперативник погиб. Странно, я не заметила, чтобы Морл использовал своего дрона. Кстати, где этот салар?
  - Лежит. Его охраняет один из полисменов-десантников. Вырублен. - доложил Дженкинс. - Прикажете принести его сюда и поместить в это кресло, мэм?
  - Неплохо бы. - Оливия вопросительно взглянула на Шепарда, стоявшего у кровати, на которой лежал труп агента "Цербера".- Сэр?
  - Хорошо. Теперь у нас есть минимум полчаса времени. - сказал, подумав, старпом. - Несите его сюда. И пробудите, когда закрепите. - Шепард раскрыл свой инструментрон и стал изучать копии протокола допроса оперативника "Цербера". - Посмотрим, что споёт нам этот салар. - сказал Спектр, поглядывая на очнувшегося и осознавшего свою закреплённость в кресле главаря шайки наёмников. - Будешь петь соловьем, салар. Это я тебе обещаю.
  - Никогда. - попытался было встать в позу Морл и тут же получил сокрушительный удар в челюсть.
  - Бронеперчаткой по челюсти - очень больно. Можно челюсть сломать. - сказал Шепард. - Пой, птенчик.
  - У-а-у. - Салар попытался плюнуть, но, получив пощёчину, скис. - Хо-ро-со. Я ска-зу. Спраси-вайте.
  - Прям китаец. - процедил Шепард. - Расскажи о том, как вы допрашивали его. - старпом указал на тело агента Роулингса.
  - Он... - саларианец понял, что попытка ещё поковеркать язык приведёт к ещё более неприяттным последствиям и потому говорил достаточно чисто и чётко.- Мы знали, что он связан с зашифрованными данными. Данные эти могли доказать причастность Цербера к экспериментам над рахни. Мы знали также, что он обладает ключом к шифру, которым закрыты данные на этом кристалле. - Салар нащупал взглядом консоль. - Уже забрали. Быстро же вы. Но всё равно вряд ли вы сможете...
  - Мы - сможем. - сказал Шепард, - А ты - не отвлекайся. Рассказывай.
  - Допрашивал его, этого агента - Тайрона Ролингса... Капрал Гиро. Тот ещё специалист...
  - Не уклоняйся от темы. - сказал Сарен, потроша лабораторный стеллаж.
  - Мы знали, что без ключа на расшифровку данных на кристалле уйдут годы даже на суперкомпьютерах. Но агент... оказался сложным. Он втёрся в доверие к капитану одного из кораблей, уходивших с планеты. Нашим агентам удалось повредить судно перед отлётом и тем самым задержать корабль, дав возможность другой группе решить вопрос с капитаном и с самим агентом. Пришлось немного пострелять, были жертвы среди экипажа и пассажиров, но мы сумели изъять агента с судна. Мы также потеряли пятнадцать разумных. Так что неудивительно, что уже тогда агента Роулингса немного помяли в драке. Первый допрос, без применения спецсредств и насилия, потерпел полную неудачу. Тайрон сумел уклониться от ответов на наши вопросы. Когда же мы применили средства второй степени, он смог перенести и их воздействие. В конечном итоге яростное длительное сопротивление агента, его нежелание отвечать на наши вопросы... вывело капрала-следователя из себя. Несколько ударов и агент... потерял сознание, а затем - умер. В сознание он так и не пришёл, хотя мы пытались его откачать. Пятнадцать минут реанимации. Сразу после смерти Роулингса мы попытались начать расшифровку, но наша аппаратура оказалась бессильна. Там очень длинный и сложный ключ шифрования, наши системы висли одна за другой. Нам пришлось удовлетвориться тем, что мы скопировали данные на консоль и имели по меньшей мере одну копию.
  - Больше копий на базе нет, капитан. - сообщила Оливия, считывавшая данные со своего инструментрона и не обращавшая особого внимания ни на Морла, ни на его беседу с Шепардом.
  - Да. - подтвердил саларианец. - Мы вынуждены были удовлетвориться тем, что хотя бы в зашифрованном виде эти данные теперь у нас. Небольшая, но угроза для "Цербера". Она вполне способна воспрепятствовать тому, чтобы "Цербер" и дальше вольготно чувствовал себя в Галактике.
  - Хорошо. - Шепард достал шприц-тюбик и вкатил саларианцу снотворное. - Доставим его на корабль, пусть полежит в багаже, при первой же возможности сгрузим на проходящий корабль Корпуса Спектров. Там большие специалисты по допросам - они его выдоят полностью. - распорядился старпом, наблюдая, как двое полисменов-десантников освобождают обмякшее тело Морла из захватов кресла и волокут к выходу из комплекса. - Оливия, кристалл и копия в вашем распоряжении. Приступайте втроём к расшифровке. Если у затменевцев была угроза для Цербера - у нас должна быть реальная опасность для этого трёхголовика.
  - Есть, капитан. - Оливия мельком оглядела помещение. - Взрывать будем?
  - Будем. Но тело Роулингса следует доставить на фрегат и передать через Корпус Спектров родственникам. Был ли он агентом и чьим - это им знать не нужно. Для них будет важно знать, что они похоронили его надлежащим образом.
  - По данным Экстранета, капитан, у агента Роулингса остались жена и дочь. Я сделаю всё, чтобы скрыть факт его работы на "Цербер". Вы правы, им будет достаточно знать, что они похоронили его и всегда смогут придти к месту его последнего успокоения. - Оливия сделала знак двум полисменам и те бережно переложили на раскладные носилки тело Роулингса, направившись затем к выходу из комплекса. - Челнок два загружен и уже отбыл, капитан. Через двадцать минут он вернётся.
  - Хорошо. - капитан отошёл от опустевшего кресла. - Оливи, проверьте всё здесь на предмет ценностей. Если что будет - заберите. Остальное - взорвать. Чтобы только обломки были.
  - Ясно, капитан. - киборгесса кивнула. - Полчаса.
  - Я буду снаружи. Надо подумать. - Шепард направился к выходу из лабораторной комнаты.
  Полчаса истекли, прибыл второй челнок, на который погрузились полисмены-десантники и лейтенант Аленко с капралом Дженкинсом. Разрешив водителю челнока стартовать, Шепард наблюдал, как турианцы и Оливия устанавливают заряды и вкручивают взрыватели.
  - Капитан. - киборгесса подошла к старпому, стоявшему у челнока, зависшего над грунтовой посадочной площадкой. - Будете взрывать? - она протянула цилиндрик активатора.
  - Нет, Оливия. Вы уж сами втроём решите, кто будет взрывать. Но сначала - взлетим и уйдём на безопасную дистанцию. Пока батарианцы не проявили повышенный интерес.
  Киборгесса кивнула. Едва только челнок поднялся на высоту полкилометра, она надавила клавишу активации и далеко внизу среди деревьев и кустов вспухли облачка взрывов. Было видно, как взлетают вверх разноцветные металлоконструкции, распадающиеся на мелкие части и устилавшие поляны и проплешины. Челнок уходил всё выше и выше.
  Кивнув Оливии, уходившей к Марку и Легиону, Шепард попросил задержаться Аленко и Дженкинса и вместе с ними направился в командирскую каюту для сдачи обычного доклада по итогам операции.
  - Отряд покидает звёздную систему, коллеги. - сказал Андерсон, выслушав всех троих офицеров и ознакомившись с предварительными данными. - Теперь можно отдохнуть. Надо попутно привести оборудование, приборы и оружие в готовность. Мы идём в звёздную систему Сарабарик, там на четыре-пять часов встанем в дрейф у топливного склада, примем полные контейнеры с топливом, после чего туманность Омега для нас останется позади. Отряд направляется в Предел Исмар. Отдыхайте и готовьтесь к работе. Свободны.
  
  Шепарду, сидевшему на своей койке, почему-то казалось, что несмотря на наличие там всего трёх относительно небольших звёздных систем, высадок там будет больше и они будут сложнее.
  Пленный саларианец Морл в бессознательном состоянии спустя несколько часов после ухода кораблей Отряда от планеты Лорек был передан на фрегат Корпуса Спектров, идущий к Цитадели, а там был доставлен во внутреннюю тюрьму Корпуса Спектров на Цитадель и прошел через полсотни допросов, выдав всю возможную информацию. После окончания цикла результативных допросов саларианец был расстрелян по закону военного времени как наёмник.
  На том же фрегате Корпуса Спектров на Цитадель было доставлено и тело агента Роулингса. За счёт Корпуса на станцию прибыли жена и дочь агента, которым тело было выдано без малейших проволочек под соответствующей непробиваемой легендой. Корпус Спектров также оплатил семье Роулингса расходы на погребение и установку скромного памятника. Спустя сутки жена и дочь агента вместе с телом мужа и отца отбыли на рейсовом пассажирнике на Землю.
  
  Работа отряда кораблей в Пределе Исмар
  
   Система Аквила, в которой располагался главный ретранслятор скопления, приняла корабли Отряда равнодушно. Шепард, стоя за креслом Джефа Моро, смотрел на экраны консолей, докладывающих первичную информацию о системе. Пять планет. Масс-ретранслятор. Топливный склад. Всё стандартно.
   - Когда завершим работу, сможем заправиться. - произнёс Моро, зная о присутствии старпома в пилотской кабине. - Думаю, заправка нам потребуется. Во второй системе - Элиста - пять планет, в третьей - Файя - четыре. Думаете о том, что теперь придётся считать дни и недели, капитан?
   - Возможно. - Шепард повернулся и вышел из пилотской кабины. То, что Моро в известном смысле его опять "просчитал", его не удивило и не возмутило - рутинная работа иногда провоцировала членов экипажа на такие вот неопасные вольности. Пока ещё рутинная. Пока ещё вольности.
  Синтеты, собравшись втроём в одной выгородке, сообща расшифровывали содержимое кристалла и достигли в этом определённых успехов. Во всяком случае, Оливия сказала, что первые блоки шифра "рухнули", а оставшиеся они планировали взломать в ближайшие дни. И тогда для "Цербера" могли наступить во многом чёрные дни.
  Сообщение от Оливии немного обрадовало Шепарда - оно означало, что в принципе шифр можно взломать и сделать это реально за сравнительно короткий срок. Помощь всех троих синтетов здесь была просто неоценимой - их объединённые усилия позволяли не только надеяться, но и быть уверенным в успехе.
  Закончив работу с документацией по службам фрегата, Шепард встал и прошёлся по своей каютке-выгородке. Корабли Отряда, как свидетельствовали изображения, передаваемые с забортных датчиков, подходили к водородно-гелиевому газовому гиганту Поллино. Эта планета до сих пор оставалась практически неисследованной. Три-четыре года назад по Экстранету прокатилась волна сообщений, что на спутниках газового гиганта были обнаружены необычайно большие залежи нулевого элемента. Сейчас, когда шумиха улеглась и во многом стала историей, было ясно, что верить этим сообщениям нельзя было - нулевой элемент в огромных количествах практически никогда не концентрировался на малоразмерных небесных телах. Исключения из этого правила, конечно, имели место, но они были столь редки. Расследование, проведённое журналистами, доказало - новость об огромных залежах нулевого элемента оказалась дезинформацией, запущенной неким "Консорциумом Дунавурачум" - элкорской корпорацией, в тот момент слишком озабоченной розыском легковерных инвесторов. После того, как планета и её окрестности были досконально исследованы при помощи зондов, ажиотаж быстро угас, а новость о гигантских запасах нулевого элемента на спутниках газового гиганта переместилась в разряд одной из составляющих экстранет-спама.
  Второй водородно-гелиевый газовый гигант - Метапонто располагал значительной по размерам мощной станцией по заправке гелием-3. Станция финансировалась совершенно реальными законопослушными элкорами-бизнесменами, надеявшимися привлечь к этой звёздной системе достаточное внимание инвесторов, согласных профинансировать проект терраформирования планеты Волтурно, имевшей все шансы стать небесным телом, пригодным для обитания. По самым разным причинам к моменту появления в этой звёздной системе кораблей Отряда затея элкоров-бизнесменов до сих пор не получила никакой существенной поддержки.
  Замигавший значок на настенном экране означал, что локаторы и сканеры кораблей Отряда выявили что-то интересное. Появившееся информационное окно проявило ситуацию - на планете Метапонто был выявлен брошенный челнок, в грузовом отсеке которого сканеры "Волги" обнаружили контейнер, содержавший компоненты прототипа системы биотического усиления. Данные о разработчике и о том, кому предназначался столь ценный груз, отсутствовали. Загоревшийся второй значок сообщил о подключении к работе системы управления зондами. Пять малюток, управляемые инженером Адамсом и его коллегами, вскрыли грузовой отсек челнока и бережно перенесли контейнер в трюм фрегата. Капитан Андерсон, как сообщило ещё одно информационное окно, проинформировал о находке Карин Чаквас. Спустя полчаса новое информационное окно сообщило о том, что врач фрегата закончила осмотр прототипа и высоко оценила его возможности, отметив, что в предстоящией войне с Жнецами как компоненты, так и технология в целом спасут множество жизней разумных органиков, особенно, если пострадавшими окажутся разумные с биотическими способностями.
  Когда в прицелах локаторов и сканеров кораблей отряда утвердилась планета Волтурно (переводчик чаще всего давал определение "Сверхземля"), Шепард заступил на трёхчасовую старпомовскую вахту у Звёздной Карты и мог наблюдать во всех деталях обстановку на планете, находившейся во власти ледникового периода. Большая часть Волтурно, находившаяся между полюсами и вплоть до тридцатых параллелей сейчас, в момент работы кораблей Отряда, представляла собой ледяную пустошь, а почти вся органическая жизнь, на данный момент ограниченная водорослями и лишайниками, отступила к экватору. Из-за сильной гравитации на планете не могла обитать ни одна из современных разумных рас, исключая, конечно, элкоров. Медлительные гиганты также отвергли перспективу колонизации планеты, так как оказались не способны дышать в её атмосфере, где кроме кислорода, как доложили датчики, содержалась смертельная концентрация углекислого газа.
  На Волтурно пробовали нелегально поселиться небольшие стаи ворка, но большая их часть была вынуждена бороться за жизнь и погибла. Превратить Волтурно в пригодную к заселению планету, как выяснилось сравнительно недавно в ходе масштабных исследований, можно было только чрезвычайно затратным и объёмным терраформированием, но элкорам недоставало влияния на Совет Цитадели, чтобы обеспечить достаточное инвестирование в этот проект.
  Когда старпомовская вахта подходила к концу, под сканеры и локаторы кораблей Отряда попала Веккио - землеподобная планета средних размеров с тонким, горячим атмосферным слоем из углекислого газа и азота. Проведённая саларианцами предварительная разведка, чаще всего, конечно - дистанционно-приборная, выявила наличие на планете сверхмалых количеств иридия. Ничего другого, представляющего интерес, в песках пустынь, покрывающих большую часть планеты, обнаружено не было.
  Год назад исследовательский корабль Альянса Систем "Купэ" обнаружил на планете захоронения, надёжно укрытые в экваториальных горных цепях. Древние скелеты, найденные в захоронениях, по мнению большинства исследователей, принадлежали гуманоидам. К сожалению, из-за плохой сохранности и отсутствия некоторых частей скелетов идентификация останков была затруднена. Лучшие исследовательские коллективы, получившие доступ ко всему информационному массиву, сошлись на мнении, что это - неизвестная в нынешнем временном Цикле раса безусловно разумных существ. Разумность расы доказывали обнаруженные поблизости от захоронений фрагменты примитивных керамических погребальных предметов. Сама находка и информация о ней закономерно подняли вопрос о том, кто же прибыл на эту явно негостеприимную планету. На ближайшей к Веккио более-менее пригодной для разумной органической жизни планете Волтурно местной разумной жизни также не было обнаружено. Предполагая, что поселенцы Веккио прибыли издалека и находились, возможно, на достаточно низком цивилизационном уровне развития, не позволявшем осуществлять активные межпланетные перелёты, учёные-земляне запланировали продолжить исследования.
  Глядя на изображения Веккио на настенных экранах каютки, Шепард думал о том, что при самом плохом исходе столкновения с Жнецами такая картина будет на большинстве ныне обитаемых миров Галактики. Старпому было известно о том, что уже сейчас активно готовились и даже выходили на первые этапы практической реализации проекты гигантских укрытий для информационных материалов, аналогов ставших знаменитыми Протеанских Маяков, позволявших донести до возможных разумных потомков историю гибели множества рас под ударами машин из Тёмного Космоса, но скорее всего эти проекты полностью так и не успеют реализовать. Слишком мало было сил, ресурсов и средств. И на большинстве планет останутся только эти некрополи с минимумом вещей, свидетельствующих, что здесь когда-то была несомненно разумная органическая жизнь.
  Ещё более худшим вариантом было то, что олицетворял собой водородно-метановый газовый гигант Лепини. Поверхностное изучение и его и его спутников, проведённое за последние пять лет многочисленными космическими зондами, запущенными с научных кораблей ряда ключевых рас Пространства Цитадели не выявило сколько-нибудь значительного наличия редких ресурсов ни на гиганте, ни на его спутниках. Шепард подумал о том, что вот такие гиганты - единственные, кем будут в самой минимальной степени интересоваться войска захватчиков. Ничего ценного. Ни колоний, ни городов, ни поселений, ни станций. А заводы-станции на орбите таких планет и на спутниках гигантов... Они слишком слабы. Будут разрушены до полной непригодности к эксплуатации. Для этого Жнецам не потребуются большие воинские контингенты - несколько точных прицельных ударов и всё... Если уже сейчас из за отсутствия большого количества редких ресурсов на Лепини галактическое сообщество разумных рас считает этот гигант ничем не примечательным, то пройдёт немало времени, когда новые расы займутся детальным изучением таких небесных тел и что-то найдут из остатков инфраструктуры.
  Следующей звёздной системой скопления, подлежащей изучению, стала Элиста, до которой в режиме перегона отряд добирался двенадцать часов - Андерсон приказал Моро не скоростить и пилот, поняв намерения командира фрегата, подчинился.
  За время перегона были проведены две тренировки для экипажа фрегата - боевая тревога и аварийно-спасательная тревога. В целом результаты были признаны удовлетворительными, но одновременно был составлен и план, позволявший добиться лучших показателей. Шепард, приняв активное участие в тренировках и в качестве посредника и в качестве обычного члена экипажа, побывал на совещаниях, проведённых по итогам и, вернувшись к себе в каютку, решил выспаться, благо первая же планета новой системы Элиста - обычный метано-аммиачный газовый гигант, известный своими двадцатью тремя лунами - планета Элиста не обещала изначально никаких проблем и никаких неожиданностей.
  Так оно и произошло - на Элисту Отряд затратил всего три часа путевого времени, перейдя к водородно-гелиевому гиганту Хесано, известному тем, что рядом с ним были обнаружены обломки древнего протеанского звездолёта. Волус, являвшийся независимым исследователем, нашёл на месте несомненной катастрофы также несколько мелких артефактов, но скрыл находку от большинства коллег-исследователей и продал её координаты только одной турианской палеотехнологической фирме за миллион кредитов. Так что теперь экипажи и команды кораблей Отряда могли снова наблюдать многочисленные челноки и мелкие кораблики, пилоты которых продолжали прочёсывать точки Лагранжа, кольца и луны Хесано. Локаторы и сканеры кораблей Отряда выполнили свою функцию на отлично - никаких признаков наличия подобных артефактов выявлено не было.
  Одасста была известна своими залежами тяжёлых металлов и производствами, вырабатывавшими радиоактивное топливо. Добытчики вполне могли продавать ценные металлы на сторону - это являлось обычной практикой, но до сих пор не было доказательств превышения своеобразного "предела разумности хищений", позволявшего не привлекать внимание к происходившему на планете со стороны Корпуса Спектров. Появление рядом с планетой кораблей с четырьмя Спектрами вызвало определённое напряжение у местных диспетчеров, но Отряд, выполнив стандартную и углублённую процедуру сканирования и лоцирования как планеты, так и района её размещения, ушёл дальше, несомненно, доставив немалое удовлетворение своим уходом местным добытчикам и администраторам.
  На экране инструментрона на рабочем столе старпома вспыхнул и замигал значок подготовки к высадке. Информационное окно сообщило, что местом возможной работы группы высадки станет Зиона. Тонкая атмосфера планеты состояла из окисей серы, выбрасываемых вулканами. И без того небольшое содержание водяных паров за пять веков наблюдения упало на четыре процента, что по любым шкалам соответствия составляло очень значительную величину. По данным большинства исследователей планета не подходила для жизни какой-либо из ныне существующих разумных рас. Было известно тем не менее, что вокруг вулканических жерл живут бактерии, питавшиеся соединениями серы. Генетически, как показали проведённые зондами исследования, эти бактерии были сходны с первобытной жизнью Иллиума, что указывало на перенос микроорганизмов либо астероидами, либо беспечными экипажами космических кораблей.
  Присев за стол, Шепард вызвал окна уточняющей информации. Знак аномалии в правом верхнем углу развернулся в окно, сообщившее о наличии на поверхности планеты контейнера, содержавшего разведывательный автомобиль марки "Молот", а другое окно указало на место хранения блока данных, содержавшего информацию о возможном местонахождении двух достаточно известных в Пространстве Цитадели исследователей - докторов Кейси и О'Лоя.
  - Грег. - Шепард связался с Адамсом. - Что вы думаете насчёт этого автомобиля?
  - "Молот"? Интересная модель, но специфическая. Принять на борт фрегата его мы не сможем, а вот на борт "Волги" он уйдёт без проблем. В управлении - лёгок, хорошо вооружён, правда к его возможностям и особенно - проходимости и способу передвижения надо привыкнуть. - отметил главный инженер фрегата. - Будет хорошо, если мы его заберём. Я перешлю вам файлы с информацией, добытые Астроразведкой Империи. - Адамс переключил каналы.
  Тренькнул сигнал прибытия файлов. Раскрыв первый присланный файл, Шепард узнал, что под данной маркой выпускалась высокоманевренная боевая бронированная машина, использовавшая поле эффекта массы, способная двигаться над полем боя со скоростью, достигавшей сто двадцать километров в час, скользить по воде и даже преодолевать не особо высокие препятствия. Маршевые двигатели транспорта были дублированы, так что даже уничтожение основной пары не лишало транспорт возможности двигаться. Машина обладала всеми качествами межпланетного боевого корабля - герметичным корпусом, полным кинетическим щитом, ракетной установкой с системой автонаведения, обеспечивавшей попадание точно в цель даже при активном маневрировании. Электронная защита машины включала в себя лидар, дипольные отражатели, активную термальную маскировку и высокочувствительный радар для обнаружения большинства систем известного оружия в зоне досягаемости. Система управления "Молота" была аналогична применяемой в стандартных танках. В большинстве случаев высота полёта над поверхностью не превышала двух метров, чего было вполне достаточно для выполнения почти всех задач. В условиях трюмов кораблей предполагалось хранение машины в подвешенном состоянии, а при десантировании "Молот" просто "выбрасывался" через люк.
  В файле стояла пометка, что основным производителем "Молотов" была лаборатория, уличённая разведкой Империи в связях с "Цербером". Просмотрев остальные файлы, Шепард убедился, что действительно - ни один экземпляр этой машины не поступал в свободную продажу и не был замечен в войсковых или армейских подразделениях какой-либо из известных ныне рас разумных органиков. В одном из файлов была информация, заставившая Шепарда насторожиться - "Молот" в отличие от "Мако" был оборудован, как оказалось, более слабым кинетическим барьером, более слабо бронирован и к тому же - более уязвим к воздействию низких температур. Слабость щитов и барьеров компенсировались высокой скоростью и маневренностью, а также достаточно совершенной системой самовосстановления. "Молот" был вооружён только ракетной пусковой установкой, занимавшей по своим характеристикам промежуточное положение между пулемётом и пушкой "Мако".
  "Опять Цербер. И опять мы впереди. Надолго ли? - подумал Шепард, готовя скафандр и укладки с оборудованием и приборами. - Заберём мы этот автомобиль, погрузим на "Волгу"..."
  Размышления старпома были прерваны трелью инструментрона. Вспыхнувший экран развернул информационное сообщение: "При первичном сканировании планеты Зиона было перехвачено кодированное шифром "Цербера" сообщение о гибели корабля "Розали". Капитану Шепарду и основному составу группы приготовиться к проведению высадки на планету Зиона. Командир фрегата "Нормандия" капитан ВКС Альянса Андерсон.".
  Спустившись в ангар, Шепард поприветствовал турианцев, Оливию и двух полисменов - в этот раз они придавались основной группе в качестве усиления. Спустя несколько минут челнок уже скользил к поверхности Зионы.
  
  Мобилизация. Противодействие "Церберу". "Повелитель Пламени". Планета Зиона
  
   - Интересный такой автомобильчик. - бормотал Найлус, просматривая файлы, пересланные почти всем членам экипажа фрегата с инструментрона инженера Адамса. - Но слабоват. Если на нём воевать - много не навоюешь. - турианец пролистал картинки. - Но хорошо, что мы идём не вслепую. По меньшей мере...
   - Капитан, выявлен контейнер, содержащий "Молот". Оболочка и сам автомобиль не пострадали. - доложил водитель челнока. - Я посажу челнок рядом с контейнером. Дальше...
  - Дальше придётся искать обломки самого корабля "Розали". - закончил Шепард. - Приготовиться. Зависание - и мы спрыгиваем. Сажать челнок не требуется. - кивнул старпом водителю. Тот кивнул ответно и машина замерла. Дверь поползла вверх, открывая проём и первыми на поверхность планеты приземлились турианцы, сразу занявшие места для отражения возможного нападения. Шепард и Оливия последовали за Спектрами, откатываясь за ближайший валун. Последними из челнока десантировались двое полисменов-десантников.
  - Большой такой контейнер. - сказала Оливия, активируя инструментрон. - И кораблик-автомобильчик тоже большой. Главное, что он у нас целый. - Убедившись в том, что рядом нет ничего опасного, киборгесса выпрямилась и направилась к транспортному контейнеру. - Замки целы. Контрольки тоже. Похоже, мы успели первыми, капитан. Активирую системы обхода защиты замков контейнера... Готово. Замки готовы к открытию. Осторожно, створки. - киборгесса сделала шаг назад и створки контейнера раскрылись - одна ушла вверх, другая легла на поверхность планеты. - Красивый какой. Снимаю защиту замков корпуса. Готово. Можно подняться на борт, капитан. - Оливия указала на открывшийся в борту "Молота" люк.
  - Все - на борт. - распорядился Шепард. Оглядевшись по сторонам и ожидая, пока в салон нового транспорта поднимутся сокомандники, капитан отметил расположение обломков корабля "Розали" на план-схеме на экранчике инструментрона и, взойдя на борт автомобиля, захлопнул за собой крышку люка.
  - Оливи, за управление. - распорядился старпом, оглядевшись и заняв одно из боковых кресел.
  - Есть, капитан. - Киборгесса включила двигатели автомобиля и тот приподнялся над плитами контейнера. - Вывожу за пределы транспортной оболочки. Готово. Мягкое управление. Это хорошо. Вёрткий. Капитан, я имею информацию о том, что кроме этого роскошного транспортного средства здесь должны быть и исследователи из состава одного из научных подразделений "Цербера". Предполагаю, что как только мы их найдём и вывезем в безопасное место, потребуется привлечь вторую часть нашей группы высадки к работе на Зионе. Надо будет охранять их и доставить на крейсер, где поместить в тюремные камеры до момента передачи на фрегат Корпуса Спектров.
  - А затем? - спросил Найлус, присматриваясь к скупым и точным движениям рук Оливии, лежавших на рычагах "Молота".
  - Фильтрационная станция, конечно, Най. - ответила киборгесса. - Можно, думаю, поступить и так - вызвать десантный фрегат Альянса сюда и под конвоем его десантников отправить этих умников на фильтростанцию - пусть с ними там разбираются. Нечего им делать на Цитадели. А автомобильчик мне нравится. Забираем, капитан?
  - Забираем. Надо найти находившихся на борту корабля двух учёных - доктора Мануэля Кайше и доктора Роберта О'Лоя. Остальных, в том числе по большей части ассистентов - тоже.
  - Есть координаты места хранения данных, среди которых могут быть и координаты местонахождения обоих докторов. - сказала Оливия. - кроме того с того крупного обломка, что был очень близко расположен к контейнеру - думаю, едва не задел его при падении - я сняла информацию о том, что команда, пережив аварийное приземление, столкнулась с гетами. Незнакомый человек, оставивший звукозапись сообщения, говорил, что направляется именно к доктору О'Лою, поскольку рядом с ним безопаснее. Не знаю как такое может быть, ведь Зиона является вулканической планетой и здесь нигде нет мест полностью безопасных. При падении контейнеры с данными из "Розали" разлетелись по значительной площади. Благо, они снабжены радиомаяками и способны теперь сами указать своё местоположение. - Оливия помедлила несколько секунд. - Вот карта, капитан.
  - Тогда - вперёд. По всем точкам пройдёмся, заодно освоимся с управлением.
  - Охотно уступлю всем место. - улыбнулась Оливия, выводя транспортёр к первой точке. - Зависаю. Всё, пакет в трюме. Первый пакет. Включаю считывание и копирование его информации. Готово. Данные переданы на инструментроны. Идём дальше.
  - Принято. - Шепард просмотрел запись. - Интересно.
  - Очень. Машина даже слишком вёрткая, трудно удерживать строго на одном месте. Да ещё эти ветры, постоянно меняющие направление. - отметила Оливия. - Сейчас прыгнем, чтобы добраться до следующего пакета. Ага. Тут можно и пушкой воспользоваться, чтобы пройти по кратчайшему пути. - она активировала ракетную установку и та выплюнула в каменную стенку два заряда, вызвав небольшой обвал и открыв зев прохода. - Пролетаем. А вот тут нас может поджарить, так что ускоримся. - Языки пламени мазнули по корпусу машины, но, не причинив вреда "Молоту", остались далеко позади. - Прыгучая машинешка. Придётся попрыгать.
  - Всем - пристегнуться. - распорядился старпом и первым щёлкнул замком привязных ремней. - Приступайте, Оливи.
  - С радостью. - ответила Оливия, бросая машину влево и на несколько минут удерживая её на одном месте, пока манипуляторы поднимали очередной контейнер в трюм. - Здесь всё. Можно направляться в следующую область. Пройдём через рампу на левой стороне каньона. Здесь прыгнем. Зависнем и развернёмся, чтобы добраться до плато. Очередной пакет. - Машина зависла, становясь с каждым разом всё более и более послушной. - Здесь всё, пакет на борту, копирование - норма. Ага. Вот корпус "Розали", разрушенное судно. Берём и лезем внутрь. Осторожненько. - Оливия ввела "Молот" внутрь нагромождения обломков. - Минута на зависание и забор контейнера с данными. Готово. Вывожу машину за пределы бывшей "Розали". Сейчас заберём последний пакет и можно будет отправляться на поиски выживших учёных. - Оливия помедлила, видимо, принимая полные пакеты данных. - В аварийном радиомаяке "Розали" содержалась информация о важных планетах, которые были обследованы докторами Кайше и О'Лоем. Предполагается, что на одной из этих планет расположены протеанские руины.
  - Явик будет недоволен. - сказал Найлус. - Он и так нервно реагирует на то, что кто-то постоянно пытается прибрать к рукам места расположения даже самых мелких протеанских артефактов. А тут целые руины.
  - Как интересно звучит, Най - "целые руины". - хмыкнула Оливия. - Вижу радиомаяк лагеря. Отметок наличия среди выживших докторов Кайше и О'Лоя нет. Приземляемся.
  Двумя выстрелами из пушки заставив десяток исследователей вернуться назад к палаткам, Оливия опустила "Молот" на поверхность и Шепард, спрыгнув на землю, увидел, как приближаются челноки с эмблемами десантного фрегата "Никси".
  - Сэр, лейтенант Роэль, сэр. - представился крепыш в щегольском чёрном десантном скафандре. - По приказу Совета Корпуса Спектров мы перебросим их всех. - он указал на десятерых исследователей, под конвоем пар десантников уже направлявшихся к пяти челнокам. - на фильтрационную базу. - Он козырнул. - Спасибо вам за целеуказание, сэр. - крепыш развернулся и побежал к головному челноку.
  - Быстро. Зато у нас будет информация. - Оливия захлопнула смотровой люк. - Прошу на борт. Нам нужно лететь.
  "Молот" поднялся и направился к ближайшему плато. Оттуда кораблик легко достиг орбиты и спустя час плавно вплыл в предназначенный для него ангар крейсера.
  - Скорее всего оба исследователя отправились куда подальше от гетов. - сказал Сарен, наблюдая, как швартуется челнок с "Нормандии". Много вопросов вызывает эта Зиона. Очень много вопросов. Если учесть, что оба исследователя достаточно известны, то, вполне возможно, они уговорили какого-нибудь капитана спустить челнок и забрать их. Остальные коллеги их, этих высоколобых умников, в тот момент не интересовали. Не знаю, чего здесь больше - стремления спасти свою шкуру или чего другого. Нам ещё предстоит побегать за этими разумными по Галактике. Но, скорее всего - только в рамках плана.
  - Джон, привет. - в ангар вошла Светлана Стрельцова. Турианцы и Оливия с полисменами с уважением откозыряли хозяйке крейсера. Та тщательно откозыряла ответно. - Останешься? Знаю, у вас на Зоре запланирована встреча с Масани. Но до этого времени ты вполне можешь быть у меня.
  - Минуту. - Шепард раскрыл инструментрон, услышав треньканье извещателя. - Да, командир разрешил. Остаюсь. Коллеги, спасибо. Возвращайтесь на фрегат. Встретимся уже у Зори. Там будет большая операция - надо помочь Заиду Масани.
  - Хорошо, капитан. - Оливия с сожалением во взгляде направилась к открытой двери нормандовского челнока. За ней последовали оба турианца и полисмены.
  Пока корабли отряда сканировали и лоцировали планету Селис, обладавшую криптоно-ксеноновой атмосферой с примесями гелия, занесённого солнечным ветром, Шепард, изредка посматривая на экран инструментрона, копался во внутренностях "Молота". Светлана с пониманием отнеслась к желанию супруга разобраться с новой машиной досконально, тем более, что и у неё было предостаточно забот на крейсере. Отвлёкшись от изучения двигательных установок, старпом с интересом разглядывал высокогорья планеты, не менявшиеся в течение миллиардов лет и легко выделял среди них многочисленные кратеры, указывавшие на бурное прошлое планеты.
  - Джон, я соскучилась. - в окружении овчарок в ангар вошла Светлана. - Идём ко мне, у нас десять часов перегона, отдохнём. Впереди - последняя система этого скопления - Файя. Там - четыре планеты, много времени изучение системы, думаю, не займёт. - она под одобрительные взгляды собачат обняла и поцеловала Шепарда, легко увлекая его за собой. - Идём. В кои веки ты прибыл на мой крейсер и собираешься часами копаться в этом железном коне? Смотри, Джон... - улыбаясь, Светлана прикрыла дверь и они вошли в спальню командирской каюты. Овчарки привычно разошлись по своим коврикам. - Покажи мне, как ты меня любишь, Джон...
  - Люблю, Светлан. - произнёс старпом, падая на постель и принимая на себя гибкое, прекрасное тело Стрельцовой. - Очень и очень люблю...
  Потом они лежали рядом, устав от игр и молча переживая бурю чувств.
  - Джон, я тебя больше никуда не отпущу... Ребёнку нужен отец и я всё сделаю, чтобы ты был рядом. - шептала Светлана, обнимая мужа. - Всё-всё сделаю.
  - Не сомневаюсь, Свет, - Шепард обнимал Светлану и целовал её лицо, ощущая, как она блаженствует. - не сомневаюсь. Давай спать, потом будет Файя, там будет работа. А пока - всё время Галактики - наше.
  - Наше, Джон, ты прав. Наше. - Светлана привычно умостила свою голову на груди мужа. - Спи.
  - И ты тоже спи. - Шепард лёг поудобнее и приобнял доверчиво прильнувшую к нему Светлану. - Маленький должен получать достаточно времени на отдых.
  - А если не маленький, а маленькие? - спросила Светлана, не поднимая взгляд к лицу мужа.
  - Всё равно буду любить, потому что они все - наши с тобой дети, Светлан. Сколько бы их ни было. И желательно - побольше. - сказал Шепард, зная, что именно этих слов ждёт от него его любимая и единственная. - Всех буду любить, потому что в них - ты.
  - И ты, Джон. - успокоенно прошептала Светлана, засыпая.
  Подождав Светлану, когда она отстоит свою командирскую утреннюю вахту в Центральном Посту, Шепард обнял супругу и они прошли к обзорному иллюминатору командной надстройки крейсера. На экранах в небольшом помещении были видны детали инфраструктуры единственного газового гиганта в системе Файи - планеты Хито, где работали несколько конкурировавших между собой концернов, добывавших гелий-три. У планеты имелись три крупных и три мелких спутника, каждый из которых был закреплён за одной из компаний. Была развита и специализация: на лунах, находившихся ближе к гиганту, специализировались на добыче гелия-третьего, а дальше от гиганта - на заправке и грузоперевозках.
  Наблюдая за открывавшимся видом на газовый гигант, Шепард, прижимая к себе Светлану, вспоминал информационные материалы, пришедшие к нему по каналам Корпуса Спектров. Подпольные сделки, чёрный рынок и вымогательство стали неотъемлемой частью экономической модели планеты Хито. Каждая компания старалась любыми способами ставить своим конкурентам палки в колёса, при этом всемерно защищая свой собственный бизнес. В прошлом веке такая политика трижды развязывала настоящие корпоративные войны. Все крупнейшие группировки наёмников Галактики имели свои представительства в планетарной системе Хито, но наибольшим влиянием обладали "Синие Светила", обладавшие возможностями массированно поставлять дешёвые товары с Зори.
  - Беспокоюсь я, Джон. - Светлана не спешила разжимать объятия. - Зоря... Это ведь Масани, да?
  - Да, Свет. Он. Даже не знаю. Наёмник он, конечно, профессиональный. Но из за тяги к расправе с Видо... Он совершенно съехал с катушек.
  - Так в чём проблема? Предоставим ему возможность расправиться с Видо. А дальше...
  - А дальше пусть он сам решает. Не вижу я его в числе сокомандовцев, Светлан. Вот не вижу и всё. Не верю я ему. Он расслабился, насажал кучу ошибок, утратил управление группировкой, пустил всё на самотёк, допустил, что его как кутёнка сцапали и наградили зарядом дроби в лицо. Это - уровень салаги, а не уровень топ-менеджера крупной группировки. А теперь, вместо того, чтобы зарабатывать авторитет, чтобы, в конце концов, создавать свою группировку - мало ли их в Галактике, одной больше, одной меньше, он пытается банальным образом уничтожить этого Видо Сантьяго, словно в этом разумном сосредоточено всё зло галактики.
  - А если для Масани дело обстоит именно так и он просто не способен мыслить по-иному, Джон?
  - Да пусть мыслит, как хочет.
  - Намекаешь, что синесветиловцы вынуждены будут объединиться?
  - А как ещё выстоять, если системы будут изолированы? Выключат ведь Жнецы ретрансляторы, стопроцентно выключат. Ловушки захлопнутся. И синесветиловцы продолжают межусобную грызню, расползлись по всей галактике и грызутся между собой, словно это - не единая группировка. Да и у остальных наёмников дело обстоит примерно так же - где-то хуже, а где-то лучше. Вот и маленький Виантел синесветиловцы изрядно облегчили. То, что они тут защищают промышленников и производственников - общеизвестно. Но ведь не бесплатно они это делают, даже если это делают они и очень, очень профессионально. Этот комплекс по добыче кислородно-водородного топлива для звездолётов - он же просто гробит планету, радиус уже уменьшился на два километра, семьдесят две тысячи кубических километров льда уже извлечено. Отдельные, скажем так, дальновидные учёные уже высказывают вполне обоснованные опасения, что дальнейшая потеря массы может вызвать нестабильность планеты. А синесветиловцы в случае чего, уверен, встанут в позу и заявят, что они вообще-то только охранники. А во всём остальном виноваты именно производственники и добытчики. Это их стараниями каменный осколок будет вынужден шнырять по системе как пьяный кролик.
  - Не успеют, Джон. Банально не успеют.
  - Надеюсь на это, Светлан. - Шепард поцеловал жену в макушку, обняв посильнее. - Очень надеюсь.
  - И может быть лучше, если мы арестуем этого Видо и заключим его в тюрьму Корпуса Спектров? Пусть посидит, подумает, с ним следаки поработают?
  - Тоже вариант. Я понимаю, Свет, ты не хочешь лишней крови и не хочешь, чтобы кровь удовлетворяла Масани.
  - Я хочу, Джон, чтобы ты не стал исполнителем воли этого наёмника. Он опасен, потому что сам не знает, чего хочет. То ли убить Видо, то ли заставить его мучатся лет этак двадцать. Я это чувствую, Джон. Мне это ясно. Он, Масани, в глубине своей души понимает, что не в Видо дело, а в нём, Заиде Масани. В его мировосприятии. Так что будет лучше, если мы всё же заберём у него этого Видо и сдадим Спектрам на ближайший фрегат. Рано или поздно Масани потребуется информация, которая есть только в памяти Видо. А если он его, этого Сантьяго, хлопнет, то и информации потом не получит. Обвинит тебя. Оно тебе надо? А тут Видо тёпленький и живой, просто очень худенький всей информацией сначала со следователями Корпуса, а потом, при необходимости - и с самим Масани поделится. У него просто не останется другого выхода. Слаб он, чтобы язык себе откусывать. Да и не позволят ему следователи совершить над собой такое. Не позволят, уверена и убеждена.
  - Возможно, Светлан. Очень возможно.
  - Не беспокойся, я уже отослала предупреждение всем твоим. Не сомневаюсь, что на Зорю придётся делать высадку. Так что они уже готовятся. Видо нервничает, он знает, что Масани летит на Зорю и летит именно разобраться с ним, бывшим компаньоном. А мы постараемся, чтобы их разборка не стала для других локальным Апокалипсисом.
  - Хорошо, Светлан.
  
  Мобилизация. Личные миссии. Заид Масани. Планета Зоря. Видо Сантьяго
  
   Зоря - вторая планета системы Файя, принадлежит к Аттическому Траверсу. База "Синих Светил" и промышленная зона для множества корпораций. Численность населения планеты-колонии изменчива и в большинстве случаев точные цифры составляют либо клановую, либо корпоративную тайны. Сами бойцы "Синих Светил" называли планету совокупностью грязи, пота и споров, несмотря на то, что именно здесь находился центральный офис группировки.
  Цветущая Зоря была известна по всей галактике именно своей обильной растительностью - почти непроходимиые джунгли покрывали восемь её континентов практически полностью. Такие условия нельзя было назвать благоприятными для любых планов и разработок, но, тем не менее, Зоря привлекала инвесторов и корпорации добытчиков и промышленников со всей Галактики. При всём их неуёмном стремлении к извлечению как можно большей прибыли, даже сейчас разрабатывалась активно лишь малая часть ресурсов планеты, что вызывало постоянные конфликты - всем хотелось больше и больше и больше взять, достать, получить. А средств и возможностей для этого не хватало.
   Заид Масани летел на Зорю. Летел, чтобы освободить один из крупных промышленных комбинатов из-под контроля "Синих Светил". Летел, уже зная, что контрольный пакет этого предприятия перехватил именно Видо Сантьяго. И потому простая миссия - поспособствовать переделу собственности, убрать ценное и мощное предприятие из сферы влияния своей бывшей группировки превращалась для Заида в личную миссию, миссию мести Видо Сантьяго. Тому самому, который так резко спустил бывшего основателя "Синих Светил" с высот руководящей пирамиды на землю и едва не закопал его на два метра вглубь грунта.
  Просматривая информационные материалы, щедро предоставленные персоналом небольшого пассажирника, Заид ловил на себе взгляды других обитателей пассалона и понимал причину их недоумения - они видели в нём старика. Старика со страшным шрамом на лице, старика, один глаз которого был имплантатом - синтетическим протезом. Старика, не желающего скрывать свои татуировки, выдававшие его принадлежность к "Синим Светилам".
  Холодный отстранённый разум Заида мало интересовался впечатлением, которое он, Заид Масани производил на окружающих разумных органиков. Галактика, повторял Масани, не хороша и не плоха. Она просто существует, просто такая какая она есть. Со всем живым и мёртвым содержимым. Да, самому Заиду иногда казалось, что честных и добрых разумных в Галактике и не осталось совсем.
  Во всяком случае - почти не осталось таких, которые не способны предать. Заид не любил предателей, потому что сам никого, как ему казалось, в своей жизни не предавал. В том числе и потому, что больше любил молчать, чем говорить. А молчание редко бывает спутником предательства. Нелюбовь к пространным речам позволила Заиду также не забывать о необходимости поддерживать своё здоровье на должном уровне. Такая травма, такое ранение, как заряд дроби в лицо даром не проходят - следы остаются на всю жизнь и на всю жизнь остаются проблемы со здоровьем.
  В последнее время Масани стремился вести здоровый образ жизни, поняв, что ему уже немало лет и организм закономерно начинает сдавать. Здоровье, осознал он, надо теперь экономить. Злоупотребление алкоголем, столь обычное в том подавленном состоянии после тяжелейшей реабилитации, осталось, к счастью, в далёком прошлом. Теперь Заид ненавидел тех, кто теряет время жизни за бокалом горячительного напитка.
  Зарабатывать он предпочитал только тем, что хорошо знал, умел и мог. А он умел знал и мог быть хорошим, профессиональным наёмником, не лишённым, впрочем, чётких критериев выбора. На кровавые миссии он никогда не подписывался, как бы ни настаивали потенциальные работодатели. Работать Заид до сих пор предпочитал в одиночку и полагаться только на себя привык быстро и, как казалось ему, бесповоротно.
  Теперь Заид старался держаться от партнёров и временных спутников как можно дальше - слишком часто его подставляли и предавали, чтобы он продолжал верить и доверять, а тем более - привязываться к кому-либо. Подозрительность Заида возросла в кубе, он свыкся с необходимостью планировать заранее многочисленные пути отступления, тем более, если впереди у Заида была Месть. Именно месть и именно с большой такой заглавной буквы.
  Массани догадывался, а точнее знал об уделе всех мстителей - они плохо начинали и плохо заканчивали. Но отказаться от мести было для него немыслимым, было выше всех его наличных сил и возможностей. Вероятно, месть поддержала его волю к жизни тогда, когда все остальные отступили и свыклись с перспективой, что Масани вот-вот закончит свой жизненный путь.
  Богатый жизненный путь, на котором он не знал жалости и не отступал ни перед кем - ни перед людьми, ни перед инопланетянами. Надавить на Заида было проблемой - у него не было близких родственников, а дальние, если таковые и остались, были им давно и прочно забыты, вычеркнуты и из памяти, и из души и из сердца.
  Двадцать лет Заид был охотником за головами, что не предполагало возможности иметь слабости. Альянсовец-десантник, получивший в ходе подготовки все необходимые навыки и военные знания. Десантник, столкнувшийся с бесчеловечностью и крайней жестокостью едва ли не в самом начале своей профессиональной карьеры. Те мёртвые дети на корабле, те дети-биотики, на которых учёные изучали влияние нулевого элемента, до сих пор приходили к Масани в его снах, превращая забытьё в кошмар.
  Заид тогда твёрдо усвоил, что военные силы Альянса ни в чём не лучше "Цербера", террористов-батарианцев и бюрократов. Заид отнёсся к происшедшему как к опыту, позволившему ему после ухода с контрактной службы в Альянсе основать свою собственную группировку. Те самые "Синие Светила".
  Скиллианский Предел стал домом Заида и домом для членов его группировки. Заид занялся работой с персоналом - подбором и расстановкой кадров, отдав всю бюрократическую тягомотину в руки Видо. Дело стало развиваться столь успешно, что Заид, ослеплённый эффективностью своего тандема с Сантьяго, забыл, что люди - совершенно не ангелы, а прежде всего - животные. И ещё большими животными являются батарианцы, привлечённые Сантьяго в ряды синесветиловцев.
  Заряд дроби в лицо, клиника на Цитадели, восстановление, работа вольным стрелком, столкновение с бесчестными "Чёрными ангелами". И осознание того, что надо любыми путями добраться до Видо Сантьяго. Добраться, чтобы отомстить. А месть понемногу трансформировалась - Заид пристрастился к снайперским винтовкам, ощущая, что тяжёлое ранение в голову проделало брешь в его навыках и умениях. Брешь, которую не закрыть обычными средствами вроде тренировок и полигонов. Брешь, требующая замещения усилением и улучшением других способностей и возможностей.
  Заид продолжил собирать информацию на синесветиловцев, продолжил выжидать удобного момента, чтобы заставить Видо заплатить за всё. За всё. А пока приходилось экономить. Приходилось жить в маленькой неприбранной квартирке на самых нижних уровнях станции "Омега", ожидая, пока наступит удобный момент и Видо будет под прицелом.
  Потом была подстава, обещавшая стать смертельной для Заида и его компаньона Матиаса. Штурмовой отряд синесветиловцев рассчитывал, что им удастся уничтожить обоих наёмников-отступников. Просчитались на этот раз синесветиловцы. Крупно так просчитались. Заид тогда понял, что Видо вполне мог прознать - Заид жив и хочет снять с предателя голову.
  Оказалось, смерти Заида хочет не только Видо, но и Матиас, его компаньон, попытавшийся сдать Заида в батарианскую орбитальную тюрьму, из которой Масани сумел бежать, подняв бунт заключённых и захватив челнок. Заид вернулся на Омегу и обратился к Арии Т'Лоак за помощью. К негласному лидеру Омеги. Ария предложила ему покровительство взамен талантов и опыта Заида, развязавшего войну с "Кровавой Стаей" - центральной группировкой ворка, сумев вытеснить полуразумных хищников в их изначальные станционные кварталы. Тогда же Заид пристрастился к устройству на месте разборок грандиозных пожаров, способных скрыть все и любые следы и крайне затруднить работу правоохранителей.
  Убив лидера "Кровавой Стаи" - крогана Гасанра, Заид заставил ворка отступить в омеговские трущобы. Затем наступила очередь Матиаса, которого Заид настиг на Новерии. Матиас тогда пытался вернуться в "Синие Светила", связался с Видо, но вёл праздный образ жизни и оказался не готов к противостоянию с мстительным наёмником. Матиас был застрелен Заидом, равно как и проститутка-азари.
  Теперь впереди была месть над Видо Сантьяго. Месть, ради которой Заид был готов оставлять позади себя руины и пожары с фейерверками.
  То, что "Синие Светила" не смирились с тем, как ведутся дела на Зоре, для Заида не представляло тайны. Сантьяго, движимый жаждой наживы и извлечения всё большей и большей прибыли, отдал приказ - и синесветловцы захватили завод, принадлежащий корпорации "Эльдфель - Эшланд". Завод располагался на Зоре. И теперь Заид принял контракт от владельцев завода, обязавшись наказать синесветиловцев за их излишнее стремление к обогащению. Для Заида было ясно - завод захватил именно Видо Сантьяго.
  Несколько минут назад Заид говорил с Шепардом. В текстовом режиме, шифруясь, пропуская сигнал по окольным путям, через множество буёв связи. Теперь он знал - Отряд приближается к Зоре, выполняя обычную работу по картографированию и уточнению обстановки в звёздной системе Предела Исмар. В детали работы Отряда Заид не лез - для него было важно, что Шепард выполняет данное обещание - он уже близко к Зоре и может вполне реально помочь расправиться с синесветиловцами, а если повезёт - и с самим Видо Сантьяго. Но месть Видо Заид оставлял лично для себя. Шепард должен помочь - и он поможет. А остальное, центральное дело Заид сделает только сам.
  Из космопорта Заид на арендованном флайере направился к месту посадки челноков "Нормандии". Челнок Масани прибыл на место первым и, подумав, Заид отослал машину назад в контору. Вторым на место прибыл челнок с "Нормандии", на котором прибыла почти вся группа высадки. Лейтенант Аленко поздоровался с Масани и вместе с капралом Дженкинсом быстро организовал своих полисменов-десантников, передав им полученную от Заида последнюю информацию об обстановке на заводе.
  - Где Шепард? - спросил Заид.
  - Прибудет с "Волги". - ответил Аленко. - Вон их челнок уже сюда летит.
  Заид молча подождал, пока волговский челнок совершит посадку и Шепард спрыгнет на землю.
  - Завод захвачен. Там почти всё заминировано и подготовлено к взрыву. Видо не желает отдавать предприятие владельцам. - отрывисто сказал Масани, когда Шепард подошёл ближе.
  - Разберёмся. - капитан кивнул Аленко. - Оливия?
  - Информация подтверждена, капитан. Завод полностью в руках синесветиловцев. Отмечаю сигналы радиовзрывателей. Минуту. - Оливия прислушалась к сообщению, прозвучавшему в наушном спикере. - Видо в курсе нашего прибытия. И впереди нас ждёт засада.
  - Не будем терять времени. - Шепард перезарядил винтовку. - Сократим время для предварительных игр. - он первым пошёл по узкой извилистой тропе.
  - Трупы. - сказал Найлус, рассматривая что-то впереди в прицел своей снайперки. - Люди. В комбинезонах. И выстрелы были произведены в спину.
  - Видо. - процедил Заид. - Его почерк. Привык стрелять только в спину. В лицо опасается. Трус.
  - Двигаемся дальше. - Шепард прислушался к перехватываемым радиопереговорам синесветиловцев. - Мост впереди убран и на техплощадке снабжения нас уже ждут засадники-синесветиловцы с подкреплением как из людей, так и из роботов.
  - Ждут своей смерти. - Заид поднял свою любимую винтовку, проверяя количество боеприпасов в обойме. - Что-ж. Обеспечу.
  "Синие Светила" не стали долго ждать и напали первыми. Нормандовцы разбежались по укрытиям, что позволило свести эффективность огня нападавших к минимуму. И начали отстреливаться.
  - Ракетомётчик на балконе. - сказала Оливия, на секунду поднимаясь на ноги из за контейнера и вскидывая винтовку. - Нейтрализован.
  - Подкрепление с роботами ЛОКи и ФЕНРИС - нейтрализовано. - доложил Найлус.
  - Двигаемся к мосту. - сказал Шепард совершенно некомандным голосом.
  - Чёрт. Давно я этого говнюка не слышал. - сказал Заид. Теперь и его рация ловила переговоры наёмников-синесветиловцев. - Хвалится, что мост мы не перейдём, что нас там, дальше, ждёт огненная засада.
  - Мост мы перейдём. - Шепард кивком указал на Оливию, уже активировавшую панель управления и наблюдавшую, как смыкаются пролёты. - Вперёд. Не будем разочаровывать Видо и заодно проэкзаменуем его. Сосредоточенный огонь по балкону! Он - там.
  - Вижу. - Заид выстрелил из своей любимой винтовки по ёмкостям с горючим. Балкон обьяли языки пламени, послышались вопли сгоравших заживо приспешников Видо, не успевшего даже рта раскрыть и покрасоваться перед своим злейшим врагом. - Ушёл вглубь завода, гад.
  - Догоним. - Шепард обернулся к подходившему лейтенанту. - Кайден, берёте своих людей и выводите рабочих по безопасному пути с территории завода.
  - Шепард. Мне нужен Видо. И мы не можем тратить... - скрежетнул зубами Масани.
  - Мы и не будем тратить, Масани. - оборвал наёмника старпом. - Это сделает лейтенант Аленко. Люди работали на этом заводе. У них есть семьи и дети. И никому из них не интересно гибнуть из за ваших с Видо разборок. Я сказал, что помогу тебе и я тебе помогаю. А остальное позволь решать мне. - Шепард проследил, как полисмены под командованием Аленко и Дженкинса скрываются в боковом тоннеле. - Они сделают своё дело, а мы - своё.
  - Как скажешь, капитан. - с усилием произнёс Масани.
  - Капитан, встретили рабочего, следуем за ним, будем выводить сотрудников и работников завода. - доложил Аленко по спикеру.
  - Принято. - Шепард уложил двух турианцев, попытавшихся было преградить ему путь и указал Найлусу на контейнер с палладием. - Най, забери, пригодится.
  Продвинувшись по цеху вперёд, собрав попутно и деньги и ценные ресурсы, члены группы Шепарда сумели потушить локальный пожар и найти даже брошеное отступавшими синесветиловцами улучшение боеприпасов для тяжёлого оружия.
  - Капитан, двадцать процентов персонала - в безопасном месте. - доложил по спикеру Аленко. - Мы продолжаем эвакуацию. Синесветиловцы уже в курсе того, что мы... изымаем персонал, но вы на них давите больше, поэтому они нам не особо мешают.
  - Добро. - сказал старпом. - Забираем палладий. Снимите тех двух синесветиловцев на балкончике. Они там что-то вроде снайперской засады ладят. - Шепард повернул голову к Сарену, уже вскинувшему свою снайперку. - Хорошо.
  - Взяты деньги и элементы питания. - доложила Оливия. - Впереди около пяти десятков наёмников, будут наступать с трёх сторон - впереди, справа и слева из соседних с цехом помещений. Там же есть один ИМИР, которым попытаются воспользоваться синесветиловцы. Есть также опасность в баках с топливом - синесветиловцы подвесили два бака и сделали из них что-то вроде огнемётов.
  - Принято. Най, уничтожь эти баки до того, как они доползут до нас.
  - Сделаю. - кивнул младший Спектр.
  - Занять укрытия. Отстреливаем оппонентов. - Шепард пригнулся, скрываясь от снайпера-синесветиловца и отстрелив голову одному из синесветиловцев-саларианцев. - Ничего, проредим.
  - Их уже заметно меньше. - доложила Оливия, наблюдая, как экономно стреляет Масани. - Можно продвинуться, а то ведь эти бочки достать будет проблематично. - указала киборгесса на ёмкости, зажатые в захватах портальных кранов.
  - Уничтожены. - сказал Найлус, кивком указав на обе ёмкости, рушащиеся на две группы синесветиловцев. - Ой вопят как громко. Не надо было готовить нам огненные ванны - сами в них искупаетесь. - турианец опустил винтовку, меняя её на штурмовую. - Ракетчики.
  - Нейтрализованы. - отозвался Сарен, добивая последнего ворка с ракетной установкой. - Огнемётчиков я уже приземлил. Активирован робот, осторожно.
  - Это ему надо быть осторожным. - Оливия пробежалась по инструментрону пальчиками и ИМИР замер, затем медленно развернулся и направил ракетную установку в правый проём, а пулемёт - в левый проём. Едва только там появились группы синесветиловцев, белоснежный гигант ожил и спустя несколько секунд обе группы - почти три десятка синесветиловцев перестали существовать как боевые единицы, перейдя в разряд искорёженных и обгорелых трупов.
  - Продадите мне потом коды. - буркнул Масани. Оливия обворжительно усмехнулась, но проигнорировала предложение наёмника. - Я иду за Видо.
  - Иди, иди. - сказал Шепард, последовав за Масани к выходу из цеха. С балкона было отлично видно, как Сантьяго, прихрамывая, удаляется к лесу. Масани вскинул было винтовку, но позади Видо опустился нормандовский челнок, из которого вышли четверо полисменов-десантников. Они без труда догнали хромого предводителя синесветиловцев, упаковали его в ремни и оттащили в салон. Челнок немедленно взлетел и стал быстро удаляться от завода, направляясь на орбиту.
  - Шепард... - Масани повернул к старпому искажённое ненавистью лицо. - Что ты сделал?
  - Я? Забрал Видо себе. Для тебя он мёртв. Ему светит тюрьма Корпуса Спектров. - ответил капитан. - Аленко, как обстановка?
  - Все рабочие и весь персонал админкорпуса выведены в безопасное место, капитан. Потерь нет. - доложил лейтенант. - Вижу челнок с "Нормандии". Он направляется к нам.
  - Встретимся на борту фрегата, лейтенант. Организуйте пока там всё, чтобы работники выжили.
  - Да, капитан. - Аленко переключил каналы.
  - Шепард. - Масани попытался было подойти к старпому поближе, но путь ему преградили оба турианца. - Отдай Видо мне.
  - Нет, Масани. Я уже сказал. Для тебя Видо - мёртв. Твоя месть выполнена. На этом всё. Займись делом. Организуй свою личную группировку. И вообще - делай то, что ты лучше всего умеешь делать - воюй. - старпом увидел, как к балкону снижается ещё один челнок. - Приготовиться к погрузке. Возвращаемся на фрегат, коллеги.
  Не обращая внимания на взбешённого Масани, нормандовцы грузились на борт снизившегося, но так и не опустившегося на грунт Зори челнока. Оливия, грациозно скакнув в салон, опустила крышку люка и кивнула водителю.
  - Он всерьёз думал, что я продам ему эту технологию? - удивлённо посмотрела на уменьшавшуюся в размерах фигурку Масани киборгесса. - Да он же пьющий как водохлёб какой. Горький пьяница. Руки дрожат, пальцы - вибрируют. У него все деньги на выпивку уходят. А тут - сотни тысяч кредитов, коих у него никогда не было и никогда уже не будет.
  - Это его выбор, Оливи. - Шепард, уцепившись рукой за поручень, указал киборгессе на кресло. - Через четверть часа будем на борту фрегата. Здесь наша миссия окончена. Надо будет ему с нами связаться и переговорить - свяжется. Не маленький.
  Фрегат и крейсер ушли с орбиты Зори и направились к Имаену - скале, покрытой кратерами. Кора планеты содержала легкие металлы, но концентрация их была недостаточно велика, чтобы начинать промышленную добычу. Несмотря на быстрое освоение других планет системы Файя, Имаен оставался заброшенным.
   Со сложными чувствами Шепард наблюдал как корабли Отряда покидают эту звёздную систему. Он и раньше не сомневался в том, что Заид Масани никогда не взойдёт на борт фрегата и не станет членом команды корабля. Но происшедшее на Зоре внезапно продемонстрировало старпому ещё одну грань человеческого бытия, ещё одну грань человеческого характера, человеческой натуры. Грань, о которой следовало поразмыслить.
  Да, Заид остался на Зоре, да, он наконец-то смог достичь своей цели - наказать своего компаньона, да, оказалось, что одним из негласных лидеров Синих Светил в своё время являлась и Ария Т'Лоак, да, "Синие Светила" вынуждены были пусть и временно, но реально отказаться от превалирования на своей основной базе, поскольку планета подверглась форменному нашествию промышленников, эксплуатационников и добытчиков. Всё это позволяло надеяться, что теперь разумные органики и прежде всего люди смогут лучше подготовиться к приближавшемуся столкновению с Жнецами.
  В связи с приближающимся вторжением Жнецов ключевые расы Галактики, как сообщила Оливия, вернувшаяся к расшифровке кристалла "Цербера", уже начали присылать на Зорю большие контингенты работников для резкой активизации разработки ресурсов планеты. Планета одновременно оказалась под мощной защитой официальных военных контингентов многих рас и наёмники "Синих Светил" и ряда других преступных группировок вскоре окончательно потеряют на ней всякую власть и силу. Месть Заида совершилась, но не стала кровавой. Она стала другой.
  
  Мобилизация. Сигнал об исчезновении поселенцев из колонии Путь Свободы
  
  Локализация колонии (условная)"Путь Свободы" - Аттический траверс - Скопление Южная Стрела - Звёздная система Ивант - планета Лард
  
  - Да понимаю я, командир. - говорил Шепард, сидя в кресле перед рабочим столом Андерсона в его каюте. - Но сами посудите - мы не первые, кто перехватили этот сигнал, скоро кое-где непременно начнётся паника, ведь это - уже третий случай столь массового захвата всего населения человеческой, небольшой по размерам и особо ничем не примечательной колонии. Да, согласен, название у поселения громкое, но пусть оно волнует тех, кому положено волноваться по таким поводам. Нам важно, что политики Альянса теперь не смогут замолчать эту проблему, в очередной раз сославшись на мифические техногенные причины. И я знаю, командир, что и Цитадель не отреагировала на исчезновение колонистов первых двух человеческих колоний должным образом, дипломатично сославшись на то, что это относится к внутренним делам Альянса. Мы ближе всех, достаточно два перехода по ретрансляторам сделать и мы - на месте. - Шепард указал светопером на линии на большом настенном экране. - Из колонии пришёл радиосигнал "SOS", посланный автоматическим радиомаяком. Мне Светлана объясняла - он был настроен по типу "Мёртвая Рука". Я не всё понял, что она говорила - имперские внутренние заморочки, но уяснил себе, что маяк должен был сработать, если его многочисленные датчики засекут полное отсутствие живых человеческих существ в периметре колонии в течение всего лишь одних земных суток. Да, я знаю, что колония обладает простой системой обороны - из за слишком малого срока существования колония и не могла рассчитывать на более совершенную систему оповещения и реагирования. Хорошо, что Марк ещё сравнительно легко выделил этот слабый сигнал из мешанины эфирной разноголосицы, передаваемой буями связи.
  - Предполагаете, что там наше присутствие необходимо, Джон? - Андерсон, привычно стоявший у забранного бронезаслонкой иллюминатора, выпрямился, заложив руки за спину. - Как вы говорите иногда... "У меня есть чувство". Так?
  - Ощущение. - уточнил старпом.
  - Прошу прощения, командир. - в динамике настольного инструментрона послышался голос Оливии. - Это уже - не ощущение. Точнее - не только ощущение. Это факт. К колонии направлен челнок кварианцев.
  - А они-то там зачем? - Андерсон, разглядывавший отражение каюты в стекле иллюминатора, с трудом сохранил спокойствие.
  - Один из молодых кварианцев, некий Витор'Нара решил провести там срок своего Паломничества. У него неустойчивая психика. Он не приемлет насилие и сторонится больших скоплений народа. Посчитал необходимым помочь жителям малонаселённой человеческой колонии.
  - И? - Андерсон явно заинтересовался.
  - Он неплохой техник, хорошо разбирается в электронике, имеет навыки программирования на уровне хакера. Колония... обслуживается в том числе почти сотней охранных роботов разных типов. Кроме того там есть ракетные дроиды и дроиды - пехотинцы. В общем и целом - были вложены средства в роботизированную охрану. Сэкономили на более простых и, возможно, эффективных вариантах. Получив сигнал, кварианцы заинтересовались судьбой своего соплеменника.
  - Кто на борту челнока? - спросил Шепард.
  - Тали и Празза. Они командуют кварианцами. - уточнила Оливия. - сведения свежие, минутной давности.
  - Отсутствие единого руководства? - удивился Андерсон.
  - Нет. По моим данным - во главе группы стоит Тали. Празза подчиняется ей, но активно оппонирует. Боюсь, что это оппонирование выйдет боком многим кварианцам. Празза импульсивен, любит действовать напролом, не заботясь о защите, охране и безопасности.
  - У них там беспредел в командовании. - сказал Андерсон. - Прости, Оливия, продолжай.
  - Кроме того исчезновение людей из колонии не смог "зевнуть" и "Цербер". Их заинтересовал этот третий подряд случай массового исчезновения людей. Полагаю, что "Цербер" продолжает попытки играть с Жнецами на равных, но... в очередной раз проигрывает. И начинает делать ошибки.
  - Точнее, Оливи. - сказал Андерсон.
  - Если точнее - Призрак не верит Миранде. Она - старшая группы разведки "Цербера". С моей точки зрения - девочка на побегушках. Для уровня Миранды эта миссия недостаточна. Но таково решение Призрака и я расцениваю назначение Миранды командиром именно как выражение недоверия.
  - Кто в группе? - спросил Шепард. - Кроме Миранды.
  - Джейкоб Тейлор. И австралиец Тони Кларк.
  - Сердечный интерес Миранды и соглядатай. - Андерсон, скрывая возмущение, прошёлся по каюте.
  - Вполне возможно. - помедлив, согласилась Оливия. - Я не сомневаюсь, что если они обнаружат Витора, то попытаются вывезти его живьем или его тело на ближайшую базу. Для... многих применений.
  - Полагаю, вы правы, Джон. - командир фрегата сел за свой стол, пододвинул инструментрон. - Джеф, рассчитай новый курс. Скопление Южная Стрела, система Ивант, планета Ларедс. Колония "Путь Свободы".
  - Принято, командир. - отозвался пилот.
  - Оливи? - Шепард посмотрел на бусинку динамика. - План-расчёт?
  - Предполагаю, что колония пуста. Если Витора там нет - кварианцы улетят ни с чем. Церберовцы будут землю носами рыть и в конце концов разберутся - колония человеческая. Я бы не хотела допускать встречи Тали и Миранды. Джейкоба Тейлора и австралийца я в расчёт не беру - тупые статисты. Особенно - австралиец. Миранда к Тейлору уже охладела - мне только что это аргументированно доказал Явик. Не имею оснований сомневаться в его выводах, Джон. Первыми прибудут кварианцы - по данным слежения они на своём доставщике - ближе всего, затем - разведгруппа Цербера на своём фрегате и следом - мы. Увы, мои расчёты показывают именно такой порядок. Мы можем надеяться только на то, что нам удастся решить основные проблемы непосредственно в пределах колонии, не дав кварианцам и церберовцам найти друг друга уже после высадки на планету. О том, что они все над планетой - эту информацию ни от кого из них уже не скрыть.
  - Командир, расчёт нового курса окончен. Выполнять? - на связь вышел пилот фрегата.
  - Да, Джеф. И постарайся, чтобы мы прибыли побыстрее. Впереди нас - кварианский и церберовский корабли. Нельзя, чтобы они особо о нас знали.
  - Принято, командир. Выполняю. - пилот переключил каналы.
  - Оливия, какой план у Явика по Миранде? - спросил старпом.
  - Контроль адекватности и управляемости законспирированного агента Лоусон. Тейлора и Кларка Явик обещал попутно временно вырубить - так что они не помешают. Предполагает, что нельзя дать возможность церберовцам приблизиться к группе высадки с "Нормандии" и следует пресечь все попытки установить контакт церберовцев и кварианцев. Явик настаивает на необходимости своего участия в высадке, старпом, командир.
  - Вы также хотите принять участие? - Андерсон оторвался от написания текста на экране инструментрона.
  - Если позволите, командир.
  - Хорошо. Шепард?
  - Оливия будет полезна, командир. Там немало техники и Оливия не только в технике спец.
  - Утверждаю. Как поступим с кварианцем? - уточнил командир фрегата.
  - Отдадим его Тали, пусть вернётся на Флот под присмотр врачей. На этом, вероятнее всего его Паломничество будет завершено. Такие встряски - явно не для его нестабильной психики. Предполагаю, командир, что придётся задействовать полный состав. - заметил Шепард.
  - Марк и Легион предлагают страховку с борта фрегата, командир. - сказала Оливия.
  - Разумно. Согласен. - Андерсон кивнул. - Они остаются на борту. В пустой колонии им делать явно нечего. Главное - обойтись без потерь. - Андерсон нажал клавишу ввода. - Через несколько минут все на корабле будут знать об изменении маршрута полёта и о том, что у нас - сложная миссия. Идите и готовьтесь. Джеф, расчёт времени?
  - Три часа, командир. Максимум - три часа тридцать минут и мы - на орбите.
  - Принято. Добро. - Андерсон жестом отпустил Шепарда.
  
  Три часа истекли. Включив маскировку, фрегат вошёл в звёздную систему.
  - Маскировка включена. Работает нормально. Крейсер "Волга" - в соседней системе. В готовности уничтожить фрегат Цербера и доставщик кварианцев. Пикнуть не успеют. - доложил Джеф Моро. - Фрегат готов к выпуску челнока. Глушение локаторов и сканеров фрегата "Цербера" и носителя-доставщика кварианцев включено. Вариант - "мягкий морок".
  - Принято. - сказал Шепард, наблюдая, как на экране в салоне головного кораблика марка фрегата удаляется от двух отметок челноков. - Мы вышли. Всё в норме.
  - Вижу снижающийся челнок "Цербера" - доложил лейтенант Аленко.
  - Явик? - Шепард вопросительно посмотрел на протеанина, не изменившего своей привычке и снова облачившегося в свою кроваво красную броню.
  - Как только сядут - я их всех четверых, включая водителя, вырублю и создам для возможных соглядатаев полное впечатление, что они совещаются. Полчаса у нас точно будет.
  - Вырубить Миранду? - изумился Найлус.
  - У неё основа - органическая. - Явик укоризненно посмотрел на турианца. - За несколько сотен лет войны с Жнецами мы чему-то ценному должны были научиться? Вот и научились.
  - Челнок церберовцев совершил посадку. - доложил Аленко.
  - Готово. - сказал Явик, на несколько секунд прикрыл все свои четыре глаза. - Спят крепким сном без сновидений и телодвижений. Приступаю к дистанционному сканированию Миранды. Когда мы сядем - у нас будет уже первичная информация по уровню её лояльности и управляемости.
  - Я хотел бы... - начал было Найлус, но осёкся, поймав взгляд Явика.
  - Не надо, Най. На вашем лице всё прекрасно написано: "Хорошо, что он на нашей стороне...". Принимаю и не реагирую никак на вашу попытку высказать эту избитую фразу. Надо выходить, прибыли.
  - Всем - на выход. - распорядился Шепард и одним из первых десантировался на заснеженные плиты площадки. - Аленко, окружить кольцом постов челнок "Цербера", тихо и быстро вскрыть салон и обеспечить Явику возможность спокойно поработать.
  - Есть. - Лейтенант несколькими жестами отдал распоряжения своим полисменам-десантникам. - Кокон установлен. Салон вскрыт.
  - Хорошо. - Явик направился к бело-жёлтому челноку. - Пока мы не вошли в периметр - роботы на нас нападать не будут.
  - Но кварианцы уже пытаются войти. - Найлус прислушался к сообщениям из спикера.
  - Пусть пытаются. - протеанин открыл крышку люка и вошёл в салон. - Я начал работу.
  - Блокировка всех систем челнока включена. - раздался в спикере старпома доклад Марка. - Информация к Церберу не уйдёт.
  - Принято. - Шепард огляделся. - Причина исчезновения людей Миранде, если следовать той информации, которая у нас есть, неизвестна. Лоусон знает только о системе обороны - боевых дронах и роботах.
  - В этом-то и проблема. - подошедшая Оливия сняла с упоров своего скафандра штурмовую винтовку. - Да, мы у входа и роботы пока нас не считают угрозой. Но я просмотрела их программное обеспечение. Витор полностью перепрограммировал их. Большинство охранных роботов, тем не менее, были уничтожены Коллекционерами.
  - Что? - Аленко крутнулся на месте и быстро приблизился к киборгессе. - Коллекционеры? Они были здесь?
  - Да, Кайден. И бежать к Явику не надо. Он об этом уже знает. И знает, что это бывшие протеане.
  - А вот с этого момента - поподробнее. - к киборгессе подошёл Сарен, до этого внимательно изучавший строения колонии через прицел снайперки. - Я уже видел - дроны облепили близлежащие крыши. Роботы Локи на позициях. К центру колонии выдвинулись минимум два ИМИРа. Если они перепрограммированы...
  - Стопроцентно. - сказала Оливия. Но пока они не активны, ведь угрозы с точки зрения их ВИ нет.
  - Бывшие протеане. - напомнил Сарен.
  - Явик рассказал мне о том, что Жнецы во время войны индоктринировали многие тысячи его соплеменников. Многие из протеан исчезали. Тысячи протеан были утеряны без доказательств их физической смерти при свидетелях. Хотя бы одном живом свидетеле. Тогда в горячке противостояния это не казалось странным, настораживавшим. Надо было решать другие вопросы и проблемы. Их тогда посчитали пропавшими без вести, погибшими. Так или иначе погибшими. Когда наступил коллапс Империи... Это уже перестало быть важным. Теперь, когда мы многое знаем, Явик потребовал от меня передать всю информацию о Коллекционерах, которая только была найдена нашей тройкой в Экстранете. Без повторов, естественно. За полный период прочёсывания. Я передала. Он должен был знать, поскольку... догадывался. Он же не глупый. И когда я передала - он на несколько часов замкнулся в своей каморке... А потом я впервые увидела в его глазах проблеск... особого понимания. Не знаю, как поточнее определить, но это - явно не слишком приятное понимание. Он почти единственный из выживших протеан первым узнал, куда исчезли многие его сородичи. Куда они исчезали тогда, когда вокруг Империи гремела многосотлетняя война с Жнецами. С этим кошмаром галактики.
  - Они стали... Коллекционерами. - выдохнул Найлус. Сарен хранил молчание, но по его напряжённой позе было видно, что ему очень не нравится услышанное. И ещё меньше нравится понятое и осознанное им самим. - Их трансформировали в этих уродов. Разрушили основу, суть. Влезли, возможно, в гены... Чудовищно. И Явик... может увидеть перед собой своих бывших соплеменников...
  - Да. Может увидеть. Но, по тем данным, которые нам удалось собрать, это уже - не протеане. Их гены вполне могут иметь и скорее всего - имеют явные следы глубокой модификации. - уточнила Оливия. - И очень высока вероятность того, что Жнецы полностью освоили их клонирование.
  - М-да. - сказал Шепард, отметив, что Явик уже открывает дверь церберовского челнока. - Он закончил. И скорее всего - успешно.
  - Вы правы, Шепард. - сказал подошедший к сокомандникам Явик. - Миранда в порядке. Полностью лояльна. Никаких изменений в её тело я не вносил - время для этого ещё не наступило. Остальные двое просто спят. И будут спать ровно столько, сколько надо. Миранда тоже спит. И тоже будет спать, пока мы не закончим здесь работу. А потом они вернутся на борт своего фрегата. Ни с чем. И это от них не зависит. Призрак может бушевать сколько угодно - он должен свыкнуться с мыслью, что ему тоже придётся теперь часто проигрывать и терпеть поражения.
  - Прошу прощения, но кварианцы уже пытаются вломиться в один из оставленных балков. - Оливия, отошедшая буквально на минуту, снова приблизилась. - Нам нужно отвлечь от них роботов. Придётся входить на территорию и делать это надо как можно быстрее.
  - Тогда - вперёд. - сказал Шепард, снимая с упоров скафандра штурмовую винтовку и ставя в накопители обоймы с бронебойно-зажигательными патронами. - Эти будут спать? - он взглядом указал на церберовский челнок.
  - Да. - подтвердил Явик, доставая свою винтовку. - Готов.
  - Тогда - вперёд.
  Они вошли в периметр.
  - Мало того, что холодно, да ещё и тихо. Хотя и атмосфера пригодна для дыхания, и условия все есть. - сказал Аленко, убедившийся в том, что все его полисмены-десантники уже находятся внутри периметра. - Никаких следов нападения.
  - Как и в тех двух случаях. Всё то же - не было обнаружено никаких следов атаки, трупов, ни единой частички чужого генетического материала, никаких зацепок. Грешили на мародёров, Альянс провёл своё собственное расследование, успев раньше, чем вмешались люди "Цербера". - прокомментировала Оливия. - Кстати, Джейкоб Тейлор потому и покинул ряды Альянса - его не устраивали отношение и скорость реакции организации на возникавшие проблемы, ведь без одобрения и соответствующего расследования Совета ничего серьёзного быстро и эффективно не делалось. В "Цербере", как поначалу убедился Джейкоб, было всё построено по-иному: едва появляется проблема, сразу начинается поиск её решений и никаких долгих расследований, многостраничных актов и заключений безответственных экспертов. Потом он убедился, что так бывает не всегда, но всё же основа действительно другая - меньше слов и больше дела.
  - Кредиты из сейфа взяты. - доложил Найлус. - Они тут явно уже никому не пригодятся.
  - Первые большие ворота периметра. И кто-то из роботов уже пытается их вскрыть, чтобы добраться до нас. - сказала Оливия, посмотрев на экранчик своего инструментрона. - Это - ЛОКИ, за ним ломятся ещё пятеро того же типа, плюс три ФЕНРИСа-собачки.
  - Упакованная колония. - Найлус сорвал с плеча штурмовую винтовку и всадил короткую очередь в голову показавшегося за створкой робота. Тот упал и задёргался. По подходившим роботам открыли огонь из штурмовых винтовок все полисмены-десантники. Спустя несколько секунд первая группа атаковавших роботов превратилась в металлолом.
  - Кто-то таки действительно успел фундаментально перепрограммировать их. Теперь они нападают на всех органиков. Друг друга не трогают. - сказал Аленко.
  - Скорее всего это Витор. - Шепард посмотрел на остатки ФЕНРИСов. - Только он смог бы провернуть такое быстро и эффективно. Кварианцы - лучшие техники Галактики.
  - Тут ещё два робота - в проходе между комплексами. - доложил подошедший Сарен, перезаряжавший снайперку. - Нейтрализованы.
  - Бардак. - Аленко толкнул полуприкрытую створку двери жилого балка и она послушно откатилась в сторону по направляющим. - Даже двери не заперты.
  - Нападение явно было стремительным. Неожиданным. - Найлус оглядел внутренности балка. - И панацелин уже не смог быть никому полезным. Им просто не успели воспользоваться. - Турианец вскрыл сейф, забрал кредиты.
  - Впереди - сигналы личных жетонов кварианцев. Они собрались в том балке. И, судя по всему, благодаря нашей маскировке, о нашем прибытии не знают. - сказала Оливия, указав на своём инструментроне направление и карту-схему балка.
  - Одни?
  - Да. Ругаются. Праза выступает. - Оливия прислушалась - её чувствительные микрофоны легко засекали малейшие шумы, а уж разговоры разумных - и подавно. - И оппонирует. Надо пресечь его выступление, иначе у кварианцев будет очень много жертв. Ему всё больше верят. Чревато.
  - Тогда - входим - почти бесшумно преодолев расстояние до отмеченного Оливией балка, Шепард на несколько секунд склонился над панелью замка, запуская программу взлома, после чего резко откатил створку в сторону и вошёл в комнату.
  - Руки! - Праза вскинул штурмовую винтовку, за ним вскинули оружие и другие кварианцы и кварианки. Тали продолжала копаться в дробовике. - Подняли руки все! - Праза уже выжимал курок, когда ощутил, что больше не может двигать ничем, кроме глаз. - Явик, оставшись в невидимости, обездвижил его.
  - Полагаю, вам всем следует опустить оружие. - сказал Шепард, высветляя забрало шлема. - Капитан Шепард, Спектр Совета Цитадели. Тали, мы в курсе происходящего. Где Витор?
  - Где-то на территории колонии, Шепард. - кварианка повернулась. - Здравствуй. Что ты сделал с Праззой?
  - Постоит, подумает. - Шепард критически оглядел внутренности балка. - Не будем терять времени. Ищете Витора?
  - Это настолько известно? - спросил один из кварианцев. - Вы кто такие?
  - Группа высадки фрегата "Нормандия" - сказал лейтенант Аленко. - И да, мы знаем, что вы ищете своего соплеменника. Он добровольно сюда прибыл и сейчас, вероятнее всего, находится в глубине колонии под защитой перепрограммированных им роботов.
  - Мы пытались пройти, но эти железяки... Нам пришлось отнести в челноки троих раненых. Двое наших были убиты.
  - Шепард, отморозьте Праззу, он не будет вам мешать. Я командую группой и он меня послушает. - сказала Тали, собрав дробовик и вложив его в наспинные упоры своего скафандра. - Нам всё же надо двигаться к центру колонии.
  - И мы пойдем туда одни. Без них. - оживший Празза, как оказалось, совершенно не горел желанием делиться приоритетом и играть подчинённую роль.
  - Я правильно понял, вы протестуете против нашего вмешательства? - спросил Аленко.
  - Да. Протестую. Альянс - нам не помогает, Совет Цитадели - гоняет как варренов по всей Галактике. Мы прибыли сюда, чтобы забрать своего соплеменника и мы это сделаем сами и без посторонней помощи. Объявили нас изгоями, так хоть не мешайте.
  - Празза. - укоризненно сказала Тали.
  - Зора, ты командуешь группой, я в курсе. Но они пришли сюда вторыми.
  - Какая разница какими по счёту мы сюда пришли? - сказал Найлус.
  - А вы... вы... - Празза явно не находил слов. - Вы были одними из тех, кто так и не встал на нашу сторону, когда нас... выпирали с Цитадели.
  - Не лично я. И если уж на то пошло, то я могу легко обвинить вас в пособничестве бесчинствам гетов. После прошествия трёхсот лет у меня накопилось предостаточно свеженьких доказательств.
  - Стоп. - сказал Шепард. - Сейчас мы объединяем усилия. Если мы будем действовать порознь - количество жертв будет только расти и никому из нас это, - Шепард сделал здесь заметное ударение голосом, - не нужно. Мы сейчас собираемся в единую группу, совместно прорываемся в центр колонии, обезвреживая роботов и дронов, берём вашего Витора и сопровождаем к вашим челнокам. Роботов здесь много и потому нам придётся туго, если мы будем действовать не совместно.
  - Я подчиняюсь... - сказал Празза. - Зора - командир, ей решать.
  - Мы собираемся и выходим вместе с группой Шепарда. Все детали, заинтересовавшие... многих, я обьясню тогда, когда Витор будет в безопасности на борту нашего доставщика. - сказала Тали. - Мы пойдём по дальней стороне колонии, отвлечём роботов на себя, хотя бы часть. А вы, Шепард, пройдёте напрямик к Витору, через центральную часть колонии.
  - Там же ИМИРы. - выдохнул кто-то из кварианцев.
  - Вот именно. У Шепарда все вооружены тяжёлым армейским оружием, им будет легче справиться с тяжёлыми мехами. А мы отвлечём на себя дронов и лёгких роботов, которые по программе должны патрулировать периметр и дальние сектора колонии. И не расслабляться - пока мы ещё доберёмся до периметра... нас будут атаковать. Приготовить оружие. - скомандовала Тали. - Мы пойдём, Шепард.
  - Хорошо. Встречаемся возле центра колонии. - Шепард проводил взглядом уходивших кварианцев, поймал насторожённый взгляд Праззы, отметил неуверенность движений нескольких кварианцев. - А нам следует идти через ту дверь - старпом указал на створку в противоположном торце балка. - Если разделяться и идти напролом, то лучше - там.
  Едва группа высадки вышла из балка, как её атаковали несколько летающих боевых дроидов. Машины были неплохо запрограммированы, но против сосредоточенного прицельного огня оказались бессильны, взрываясь мини-фейерверками. Найлус увлечённо потрошил настенные сейфы, накапливая кредиты.
  - Шепард. Празза ослушался Тали. Он с частью кварианцев ушёл далеко вперёд к центру колонии, видимо, всерьёз понадеявшись, что сумеет сам освободить Витора и увезти его из колонии до того момента, когда мы с вами найдём этого психически неустойчивого кварианца. - сообщила Оливия. - Данные сканирования - у вас на инструментроне. Он идёт прямо на тяжёлых мехов.
  - Он выбрал способ умереть, но потащил за собой почти полтора десятка кварианцев и кварианок. - Сарен был недоволен, но сдерживался. - Явик почему-то отморозил его, хотя и мог этого не делать.
  - Нечего мной манипулировать. - послышался в спикерах голос Явика, пребывавшего по-прежнему в состоянии невидимости. - Всё равно уже сделать ничего нельзя. План сорван необдуманными действиями кварианцев и теперь нам придётся собственными силами прорываться к цели. Теперь уже нам придётся по возможности отвлечь мехов от оставшихся в живых кварианцев.
  - Мы уже у вторых больших ворот. И прямо перед нами - кварианцы под командой Праззы. А перед ними - ИМИР и пара десятков ЛОКИ. - доложила Оливия. - Второй Имир остался на охране центра колонии. Неактивен.
  - Ускоряемся. Вырубаем ИМИРа и отстреливаем ЛОКИ. - Шепард миновал ворота и увидел, как попавший под ступню тяжёлого робота кварианец рвёт с пояса гранату, нажимает клавишу и прогремевший в ту же секунду взрыв вызывает детонацию боезапаса "тяжеляка". Пытавшихся скрыться за лёгкими контейнерами кварианцев, поверивших Праззе, снесло взрывной волной как пушинок. "Скафандрики" изломанными куклами, замерли в самых разных углах площадки. Заработавшие штурмовые винтовки нормандовцев заставили подошедших поближе лёгких ЛОКИ прекратить любые попытки пересечь открытое пространство.
  - Празза мёртв. - констатировала Оливия. - Все его спутники, все пятнадцать - тоже. У них не было никаких шансов выстоять против большого синтетика. За опрометчивое решение одного ринувшегося погеройствовать глупца полтора десятка кварианцев расплатились своими жизнями. Тали подойти вовремя не сможет. Вижу сигнал одинокого кварианца. Передаю координаты.
  - Проверяем помещения, придётся идти через балки. Так ближе и быстрее. - принял решение старпом. - Выходим к центральному помещению.
  - Оно заперто изнутри, но я смогу вскрыть защиту, выставленную Витором на замке двери. - сказала киборгесса. - По пути следует забрать всё ценное - кредиты, иридий, аптечки.
  - Выполняем. - подтвердил предложение киборгессы Шепард.
  Два десятка разнообразных помещений балков, подвергшихся беглому обыску, остались позади. Наконец перед Шепардом засветился интерфейс ВИ замка центрального помещения.
  - Витор нас не чувствует. - Оливия с сомнением взглянула на экранчик инструментрона. - Хм. Он что-то интересное смотрит на экранах... Это же запись с охранных камер колонии. Нападение Коллекционеров. Во всей красе. Эта запись способна напугатьдо полусмерти кого угодно из органиков.
  - Явик. - позвал Шепард.
  - Я буду рядом, но группа Тали уже идёт сюда и я бы не хотел светиться перед непосвящёнными. - послышался в спикере голос протеанина.
  - Входим. - Шепард прикоснулся к замку и тот засветился зелёным. Створка тихо отошла в сторону. В полутёмном помещении в кресле перед пультом сидел кварианец в потрёпанном скафандре и, бормоча что-то вполголоса, нажимал клавиши на трёх клавиатурах. А на экранах во всех деталях было показано нападение Коллекционеров на колонию.
  - Оливия, вы правы. - вполголоса сказал Шепард. - Это не запись - это бомба. Похоже, время мобилизации подходит к концу. Мобилизация переходит в войну.
  В небольшое помещение набились все члены группы. Свободное место осталось только у пульта. Нормандовцы напряжённо смотрели на экраны. Витор, продолжая бормотать, запустил воспроизведение по новой.
  - Витор. - в комнатушку вошла Тали, сразу подошедшая к соплеменнику по образовавшемуся коридору. - Витор, пойдём.
  - Не достанут. Жуки не достанут. Рой. Много жуков. Вездесущи. Везде найдут. Здесь герметично. Не прорвутся. Не найдут. - продолжал бормотать Витор, перебирая клавиши. - Не найдут. Я сделал герметично. Я смогу выжить. Они вернутся. Они всегда возвращаются. Они почувствуют. Но здесь - герметично, я знаю. Я выживу. Не найдут. Не прорвутся. Вездесущи. Много жуков.
  - Витор... - в голосе Тали проявилось отчаяние. - Витор, отзовись.
  - Оливия, вырубите мониторы. - приказал вполголоса Шепард.
  - Есть, капитан. - в ту же секунду экраны, мигнув, затем - высветив заставки, погасли.
  Витор очнулся:
  - Тали?
  - Витор, что с тобой было? Ты не реагировал ни на что. Я тебя звала, а ты не отвечал.
  - Я тебя не видел... Тали? Ты как здесь?
  - Мы прилетели за тобой.
  - Кто?
  - Разведгруппа. Часть... большая часть погибла под огнём перепрограммированных тобой, Витор, роботов.
  - Нет... Не верю. - Витор вцепился руками в край пульта. - Они...
  - Они были запрограммированы тобой, Витор. - сказал Шепард. - Тали права. Мы все это видели.
  - Я не направлял их против своих!
  - Как техник-эксперт могу сказать, что они агрессивно реагировали бы на всех органиков. - заявила Оливия. - Колония зачищена Коллекционерами и им просто не на кого больше реагировать. И к тому же вы, Витор...
  - Оливия... - предостерегающий голос Шепарда нарушил установившуюся тишину.
  - Ясно, капитан. Не буду. - Оливия сделала шаг назад.
  - Могу сказать, что Витор очень напуган, стресс даёт о себе знать. - уточнил Найлус. - Он медленно или вообще не реагирует на раздражители. Тали, вам следует отвести Витора на свой челнок. Аленко.
  - Здесь.
  - Выделите охрану кварианцам. Пусть Витора доставят на Флот. Но он должен оставить нам свой инструментрон. Мы сами разберёмся в его содержимом, Тали. У нас достаточно квалифицированные специалисты. - турианец кивнул подходившей к Витору, продолжавшему неподвижно сидеть в кресле, Оливии, сразу приступившей к снятию прибора с руки кварианца. - Только то, что мы знаем о его изначально неустойчивой психике, даёт ему право избежать ответственности по Галактическому Уголовному Кодексу. - молодой Спектр отступил в сторону, давая возможность Тали и ещё одному кварианцу подойти к Витору поближе и помочь ему подняться из кресла, проведя его к выходу. Кварианец не узнавал никого, равнодушно и спокойно прошёл мимо Шепарда, мимо лейтенанта, мимо Сарена и вышел в сопровождении полисменов-десантников из центрального балка колонии. - Нам нужно ещё раз внимательно просмотреть запись.
  - Поддерживаю. - сказал Шепард. - Оливи, разберитесь с инструментроном и скопируйте запись на наши носители.
  - Есть, капитан. - Киборгесса склонилась над оставленным Витором прибором. - Готово. Включаю. Эта запись - первая, которая показывает редких разумных существ - Коллекционеров. В большинстве случаев Коллекционеры старались не попадаться кому-либо из представителей рас нашей Галактики на глаза. Во многих мирах Млечного Пути их существование рассматривается не иначе как миф. - Оливия переключала фрагменты записи. - В действительности Коллекионеры - двуногие насекомоподобные существа. Похожи на больших крылатых жуков. Как доказывает эта запись, они представляют собой огромную угрозу для галактики и несут ответственность за уничтожение сотен тысяч разумных существ. Запись также показывает и подтверждает, что практически все жители колонии "Путь Свободы" были доставлены на их корабль и увезены в неизвестном направлении. Витору чудом удалось уцелеть и остаться незамеченным. Запись подтверждает, что рой - миниатюрные крылатые зонды, парализующие своих жертв токсином или стазисом - по тем или иным причинам не заметил присутствия Витора. Вполне возможно, что эти зонды программируются на поимку конкретных живых существ конкретных рас. В данном случае возможно, что зонды были запрограммированы только на охоту за людьми. Отмечу, что по всем имеющимся данным в большинстве случаев для сбора образцов - представителей рас Млечного Пути - Коллекционеры ранее активно пользовались или предпочитали пользоваться услугами работорговцев или наёмников. Однако, как видим, в данном случае они действовали самостоятельно. Неизвестно, что заставило их напасть на колонию, хотя нельзя исключать факт причастности к совершённому деянию Жнецов. - Оливия сделала паузу. - Витора уже доставили на челнок. Он взлетел и направился к доставщику. Капитан. - киборгесса посмотрела на Шепарда. - Вам письмо от Тали. Пересылаю на инструментрон. Кроме этой записи на инструментроне Витора есть ещё и другая информация. С ней лучше разбираться уже на фрегате.
  Старпом кивнул:
  - Возвращаемся к своим челнокам. То, что надо, мы уже узнали.
  Только в салоне челнока Явик проявился, выйдя из режима невидимости.
  - Коллекционеры - марионетки Жнецов. - это было первое, что нормандовцы услышали от него. - Они несамостоятельны и потому - я не буду рассматривать их как своих, даже бывших соплеменников. Вы правы. Я просмотрел всю информацию - это уже не мои сородичи. Их ДНК настолько глубоко модифицирована, что в них не осталось почти ничего от протеан. Они рабы. И мне больно от того, что теперь, стоит мне проявиться, меня сопоставят с этими тварями и придётся всем и каждому снова и снова пояснять и доказывать, что Коллекционеры и Протеане - две разные расы. Мне известно, что Коллекционеры - достаточно умные существа, обладающие, благодаря Жнецам, мощными и передовыми технологиями. Да, они раньше периодически появлялись преимущественно в системах Терминуса, собирая на первый взгляд бесполезные вещи или образцы живой природы, обменивыая их на образцы своих технологий. После всех торговых операций они уходили в район за Омегой-четвёртой и не было прямых доказательств явной агрессии с их стороны. Теперь эти доказательства есть. И Совету Цитадели и Альянсу Систем придётся действовать. Действовать энергично. Единственная возможность остановить Коллекционеров - это сражение с ними на их территории. Надо уничтожить их базы, сколько бы их там ни было. В результате мы подтвердили, что на "Путь Свободы" напали именно Коллекционеры. Витор, единственный кто уцелел и не был изъят, вернулся на Мигрирующий Флот. Нам предстоит плотно поработать над информацией из его инструментрона.
  Все молча согласились. На душе у многих нормандовцев было тревожно. Слишком многое указывало, что столкновение с Жнецами существенно приблизилось, а ведь предстояло ещё столько сделать. Столько исследовать, столько подготовить. Совещание у командира фрегата было непривычно коротким. Офицеры и Андерсон ещё раз просмотрели полную запись нападения Коллекционеров на колонию. В плане работы Отряда появилась целая главка "Коллекционеры. Омега-4". Оливия, Марк и Легион занялись поиском профильной информации в Экстранете и базах сведений с бортов космических кораблей разумных органиков Галактики.
  
  Мобилизация. Эта Хокинга. "Повелитель Пламени". Планета Коранг. Возвращение по тревоге
  
   Капитан Андерсон отдал приказ возвращаться на маршрут. Корабли Отряда уже миновали первую пару ретрансляторов, готовясь к подходу к следующей катапульте, когда на борт фрегата поступило срочное сообщение.
   Вызвав в свою каюту Шепарда, Аленко, Дженкинса, Сарена и Явика, Андерсон не скрывал своего беспокойства. Слишком свежи были впечатления от "Пути Свободы", а тут - ещё более крупная проблема.
   - Нам придётся принять решение о срочном возвращении Отряда в Эту Хоккинга на планету Коранг. - Андерсон убедился, что офицеры изучили сообщение во всех деталях. Сигнал "Вторжение. Оккупация" просто так не отдаётся. Оливия, Марк, Легион уже получили дополнительную информацию - геты активизировались, в кратчайшие сроки захватили планету Коранг, вгрызлись в её толщу и подготовили к переносу в подземные хранилища захваченные во многих других мирах Млечного Пути протеанские артефакты. Оставить это безнаказанным мы не можем. К планете уже выдвинулись боевые подразделения Корпуса Спектров. Но нам нужно изъять награбленные гетами протеанские артефакты до того момента, как на планету высадятся десантные подразделения Спектров. Не следует светить ценности протеан перед Советом Цитадели.
  - Я уже связался с Таэлой. "Клинок Ярости" специально прибудет к Отряду после окончания операции на Коранге под маскировкой, чтобы забрать контейнеры с артефактами. - сказал протеанин.
  - Тогда - действуем. Джеф. Просчёт. - сказал командир фрегата.
  - Выполнен. Разрешите исполнять? Данные - на экранах. - отозвался пилот.
  - Разрешаю. - Андерсон черкнул на экране своего настольного инструментрона визу согласования. - Пресли, Адамс. Оружие фрегата - к бою. Прикроете действия группы высадки с орбиты. На крейсер информация уже отправлена. Если будет надо - они нас поддержат.
  - Есть, командир. - оба старших офицера на несколько мгновений появились на настенных экранах. - У нас всё готово. Информация передана на "Волгу" в полном объёме. Там тоже всё - в готовности.
  - Тогда - все свободны. Работаем. - завершил Андерсон совещание командного состава фрегата.
  - Снова "Цербер". - Шепард предложил Аленко сесть в кресло и устроился за своим рабочим столом в каютке. - Данные показывают, что доктор Кейси остановился на планете Коранг для исследования артефактов, вроде как найденных на поверхности планеты. Там, как оказалось, тоже изначально были некоторые протеанские артефакты. Их также геты-еретики уже успели подобрать. Восстановление данных, которые были собраны этим доктором, может помочь "Церберу" обнаружить последнее известное местоположение доктора Кейси.
  - Придём в систему Верр в скопление Эта Хокинга, возможно - обнаружим районы, соответствующие описанию, сделанному доктором Кайше. Если там геты... - произнёс Аленко. - Меня смущают взаимоотношения между докторами Кайше и Кейси. Кто-то из них играет нечестно. Кто-то из них работает на врагов. Скорее всего - на Жнецов. Пусть даже и через многочисленных посредников. Понимаю, что это стандартно, обычно, привычно, но каждый раз, когда с этим сталкиваюсь... мне не по себе.
  - Мне - тоже. - сказал Шепард, отмечая на экране настольного инструментрона последние изменения обстановки. - Придётся задействовать "Молот". Подозреваю, что там геты уже успели разместить колоссов. А против них пулемёт "Мако" - слишком слаб. Да и прыгать придётся много. - там мало дорог или пространств, пригодных для колёсной техники.
  Офицеры ещё час обсуждали предстоящую операцию. Тем временем Отряд по кратчайшему пути, используя право Спектров на приоритетное прохождение ретрансляторов, приближался к Корангу.
  - Оливи. - Шепард связался с киборгессой, когда Аленко уже ушёл к своим. - Мы задействуем "Молот" и нам нужна ваша помощь.
  - Спасибо, Шепард. Я уже просмотрела информацию по планете. Понимаю причины вашего выбора и готова. Постараюсь занимать лучшие позиции для того, чтобы расстрелять гетских шагоходов наиболее эффективно. Буду вовремя. - киборгесса переключила каналы, торопясь нырнуть в потоки данных - работа по фильтрации Экстранета, расшифровке чипа Цербера и поискам профильных данных продолжалась, не прерываясь ни на секунду.
  - Нам нужно просканировать пять участков на этой планете, чтобы приобрести необходимую информацию. - Шепард проводил короткое совещание основного состава группы высадки, когда "Молот" снижался над планетой. Сидевшая за управлением транспортёром Оливия выдавала на экраны всё новые и новые актуальные и обработанные данные. - Гетов, как сами видите, там предостаточно.
  - Если бы не "Молот", мы бы там искупались и не раз. Или раза три свалились туда, откуда было бы невероятно трудно выбраться, используя "Мако". - сказал Найлус. Но столько колоссов...
  - Геты-еретики не желают терять столько ценностей за раз и будут яростно защищать площадки с артефактами. Следом за нами пойдут челноки фрегата, они соберут контейнеры с ценностями. Наша задача - только ликвидировать охрану площадок и обеспечить прикрытие на первом этапе работы челноков-подборщиков. Затем мы сможем уйти к следующей площадке. Главное - успеть до прибытия десантных транспортов Корпуса Спектров.
  - Вижу отряд штурмовиков-гетов. Включаю автоматику орудия. Это - заградители. - сообщила Оливия. Машина с низким гулом рванулась вперёд, привычно держа высоту полтора метра над поверхностью Коранга. - Изрыли тут всё. Первую площадку охраняют... колосс с тремя гетами. Уничтожаю. Сканирую данные. - Оливия заставила машину зависнуть, хищно повернуться вокруг вертикальной оси, выискивая новые близкие цели. - Чисто. Челноки-подборщики вошли в район. Приблизились. Уходим к следующему второму району-площадке. - она дала возможность "Молоту" рывком взлететь на пандус, развернула машину, чтобы было легче выполнить прыжок на скалу. - Первые контейнеры взяты на подвеску челноков. Можем действовать. Груз в безопасности.
  - Небольшой обрыв. - отметил Найлус, присевший в кресло рядом с Оливией.
  - Вижу. Там кислота, которая может сильно повредить машину. Будем аккуратно прыгать по островкам. - Оливия взглянула на свой инструментрон, выдерживая машину на безопасной высоте над озёрами кислоты. - Второй участок охраняют Колосс, Разрушитель, два штурмовика. Чёрт, они уже начали стрелять. Что-ж. Мы тоже не беззубы. - она активировала автонаведение орудия. - Хотела было таранить, но корпус у этой скорлупки менее прочен, чем корпус у "Мако". - Оливия остановила машину над площадкой, подождала, пока на экране проявятся отметки двух челноков с "Волги". - Площадка - под нашим контролем. Можем уходить к третьей. - "Молот" осторожно двинулся вперёд, совершив прыжок и достигнув следующего острова. - Предполагаю, что лучше по пандусу - меньше вероятность повредить машину и тем более, что окажемся на третьей площадке примерно в том же месте.
  - А если другим путём? - спросил Сарен.
  - Нет разницы - можно прыгнуть и добраться до платформы.
  - Тогда лучше прыгнуть. - сказал старший Спектр-турианец. - Меньше вероятность, что геты-еретики накопят побольше сил для противодействия.
  - Согласна. - Оливия заставила "Молот" подпрыгнуть. - Мы - на платформе.
  - Корабль гетов десантирует на площадку дополнительно к лёгким заградительным силам одного колосса, двух разрушителей и одного штурмовика. - доложил Найлус.
  - Вижу. - Оливия взялась за джойстик управления орудием. - Потанцуем.
  Через три минуты транспортёр завис над местом размещения контейнеров. Оливия строго выдерживала время, необходимое очередной паре челноков, чтобы войти в пределы района и приняв полную информацию об обстановке, приступить к эвакуации контейнеров с артефактами.
  - Пролетаем над развалинами, придётся попрыгать. - Оливия чуть качнула "Молот", чтобы он не задел острый "зуб" обломка корпуса контейнеровоза. - Большой бассейн с кислотой. - киборгесса мазнула взглядом по измерительным шкалам. - Придётся прыгнуть с подстраховкой. - выжав рычаг, Оливия заставила машину преодолеть преграду. - Вижу контейнеры с платиной. Забираю. - отметив, что манипуляторы "Молота" уже подобрали ящики и перенесли их в грузовой отсек. - Вперёд.
  - Четвёртую площадку охраняют колосс, два Разрушителя и прайм. Мы растём в цене. - сказал Найлус. - Маршрут и схема атаки - переданы вам, Оливи.
  - Приняла. Удовлетворена. Выполняю. - коротко ответила киборгесса, включая автонаведение орудия, сразу нашпиговавшего колосса зарядами. - разрушители автоматике машины уже известны, а вот прайм. - она переключила орудие на ручное управление и несколькими зарядами превратила гетского командира-еретика в металллолом. - Показатели сняты, теперь автоматика орудия сама будет справляться.
  - Высоковато. - Сарен на глаз оценил высоту строения, на которое предстояло поднять машину. - Да ещё на полпути нас уже ждут два осатаневших ракетных дрона.
  - Включаю заградительный огонь. - Оливия быстро сбила выпущенные дронами ракеты несколькими выстрелами из орудия "Молота" и, приподняв нос машины, заставила её встать на дыбы, попутно уничтожая и самих дронов, так и не успевших перезарядиться. - Ого. Два колосса. Потанцуем. - Орудие "Молота" зашлось в нервном кашле, насыщая оболочки двух самых больших гетских шагоходов зарядами. - Уничтожены. Прайм и разрушителя я уже достала... попутно. Платина в контейнере... подобрана. Сканирую контейнеры, отмечаю, посылаю данные на челноки. Машины уже вошли в район. - Оливия крутнула "Молот" вокруг вертикальной оси. - Похоже, мы сумели вовремя ограбить гетов-еретиков в полном объёме, капитан.
  - Очень хотел бы в это верить. - Шепард принял сообщение от водителей двух челноков, забиравших контейнеры с протеанскими артефактами с пятой площадки. - Всё, сопровождаем челноки на орбиту.
  - Есть, капитан. - Оливия взглянула на экран своего инструментрона. - Все контейнеры с артефактами уже находятся в челноках на борту крейсера и готовы к перегрузке на борт "Клинка Ярости".
  - Принято. - Шепард отметил, что "Молот" пронёсся мимо крейсера, закладывая вираж и уходя к фрегату. - Возвращаемся на борт фрегата, коллеги.
  - Капитан. - в наушном спикере старпома прозвучал голос Явика. - "Клинок..." на подходе. Спасибо... от всех протеан. Погибших и живых. Спасибо вам всем... Мы не забудем этого. Найденные и спасённые вами артефакты нашей расы помогут найти руины Протеан, которые очень важны для всех выживших моих соплеменников.
  Шепард промолчал. "Молот" вошёл в ангар, открыл люк и Оливия жестом предложила нормандовцам покинуть салон машины, с явным сожалением вставая из кресла пилота. На экранах трюма уже сменялись картинки, информировавшие о том, как осуществляется перегрузка контейнеров с артефактами на борт подошедшего, остававшегося невидимым протеанского корабля.
  Поднявшись к себе, старпом услышал сигнал видеовызова от настольного инструментрона.
  - Джон, привет. - Светлана смущённо улыбнулась. - Пока вы там летали по развалинам... мы приняли сигнал с Суэна. Королева нас ждёт. Она готова подписать с нашим Отрядом Большой Договор о взаимопомощи и дать нам возможность глубже познакомиться с их цивилизацией. Они знают почти всё о нашей работе и впечатлены. Приятно и глубоко впечатлены. Несколько дней все нормандовцы и волговцы смогут провести на твёрдой земле рядом с друзьями и соратниками... а я... - рядом с тобой, Джон. Очень хочу этого. Андерсон в курсе. Он согласен.
  - И я тоже согласен, Светлана. Мы передадим им кристалл. Оливия сообщила о близости окончания расшифровки. Пусть знают, кто виновен в их страданиях. Единая раса, единая цивилизация.
  
  Мобилизация. Суэн. Родной мир рахни. Большой Договор с рахни о взаимопомощи. Глубокое Знакомство с цивилизацией
  
   На несколько дней Отряд вернулся на Суэн - столичную планету возрождённой расы рахни. К этому времени королева смогла спокойно и свободно породить достаточное количество подданных, которым удалось почти полностью залечить повреждения и разрушения, нанесённые планете кроганами. Теперь Суэн в полной мере был пригоден для жизни рахнийской расы.
  Оставив оба корабля Отряда на орбите Суэна под защитой кораблей Флота Прикрытия Астросил Империи, нормандовцы и волговцы в полном составе уже три дня провели в окружение жуков-рахни и имели уже две длительные аудиенции у королевы. Люди, турианцы, саларианец Мордин и протеанин Явик с нескрываемым искренним интересом и уважением наблюдали за повседневной жизнью расы, которая в далёком прошлом едва не похоронила разумную жизнь в галактике.
  Присутствие Имперского Флота Прикрытия гарантировало рахни полную защищённость от излишнего любопытства непосвящённых в детали разумных органиков и одновременно давало возможность получить актуальную информацию о происходящем за пределами звёздной системы Маским Зул скопления Нинма. Нормандовцы и волговцы не вмешивались в жизнь рахни, а те в свою очередь спокойно воспринимали их присутствие в своём возрождённом столичном мире.
  Грозные жуки-солдаты и жуки-офицеры общались с солдатами и офицерами из состава экипажей и команд кораблей Отряда как обычные воины дружественных армий. Инженеры и техники работали бок о бок с рабочими рахни. И везде и всюду шёл активный обмен информацией.
  Мордин потерял сон и покой - его ждали одновременно в десятке мест планеты. Саларианец был в полном восторге от открывавшихся перспектив и от того, что ему удалось увидеть, узнать, почувствовать. Сокомандники даже отметили, что он заметно помолодел.
  Рахни пользовались только своими технологиями и техникой, но не чурались получать сведения об аналогах и из других миров, внося изменения и усовершенствования в свой базовый технический и технологический уровни.
   Светлана блаженствовала. Общение с королевой во время аудиенций, быстрые, деловые, результативные переговоры со многими специалистами и учёными возрождённой расы, изучение достижений рахни на множестве площадок. Но главное - вокруг была приветливая к людям планета и рядом был Джон. Её Джон.
  Рахни предоставили союзникам почти полную свободу в пределах планеты и, дав Титову и Аленко возможность принять на себя в очередной раз полное управление младшими коллегами, Шепард и Стрельцова наслаждались обществом друг друга. Где они только не побывали вдвоём за эти дни. Рахни показали им всё: какой была планета, когда здесь только появилась их обожаемая королева, какой планета стала за это время, и какой она станет в самом ближайшем будущем. Вереницы коридоров, переходов, скальных залов, пещер, площадок на скальных грядах.
  - Какая музыка, Джон. Какая музыка... - шептала Светлана, не сводившая восхищённого взгляда с лица Шепарда. - Я давно мечтала её послушать... И знать, что её авторы и исполнители рядом - это больше чем наслаждение. Мы таки сумели остановить кризис рахни... Галактика - и их дом, они обязательно научатся мирно сосуществовать с другими расами. Научатся, ведь раса, обладающая такими технологиями обмена и хранения информации, не может быть примитивной и тупой. Доверие рахни дорого стоит... Я до сих пор не могу понять, почему они не стали предъявлять нам претензии по поводу содержимого кристалла. Ведь это наша, человеческая организация мучала и насиловала их соплеменников... Мы, люди, ведь виновны, Джон. Виновны.
  - Возможно, что и виновны, Свет. - тихо сказал Шепард. - Но лучшим выходом из состояния виновности будет наша результативная деятельность по всемерному и неуклонному ослаблению этой организации. Рахни, как и положено древней и мудрой расе, верят не словам, а делам. Если бы мы не передали содержимое этого кристалла в расшифрованном виде, всю галактику в самом скором времени ждал бы Апокалипсис. И мы, люди, человечество, стали бы основными его виновниками. Согласен, мы, передавая кристалл и ожидая, пока рахни ознакомятся с его содержимым и примут решения, очень и очень рисковали...
  - Рисковали, Джон, согласна. Тем не менее рахни не стали обвинять нас в чём-то, в чём мы впрямую не виновны. Им оказалось достаточно, что мы вырвали у Цербера этот кристалл, а угроза обнародования информации по Экстранету заставят адептов трёхголового монстра быть осторожнее в самом ближайшем будущем. Уже заставила. Оливия мне многое передала. Неугомонная она. А рахни не зациклились на нашей виновности и порочности Цербера. Им важно закрепиться и усилиться. А "Цербер" для такой многогранной и мощной расы - сущая мелочь. Главное - рахни знают, что не всё человечество - враги рахни. Лучше знать и уничтожать конкретных врагов, чем воевать со всей расой. А у рахни и так достаточно проблем, которые надо будет решать совсем скоро. Мало времени осталось до Удара Жнецов, мало времени.
  - Но результат, достигнутый расой рахни - впечатляет. Ни следов тупости и глупости, никаких признаков зашоренности. Какими развитыми стали простые рабочие рахни - они теперь далеко не всегда нуждаются в контроле со стороны королевы. В кратчайшие сроки поднять такие объёмы работ - это внушает уважение. - Шепард поцеловал жену в макушку. - И какая разница, станут ли рахни членами Совета Цитадели. Всё равно этот бюрократический орган не владеет уровнем, пригодным для контакта с такой высокоуровневой расой. После войны, после нашей победы над Жнецами, мы обязательно реформируем Совет Цитадели. Он станет намного более многочисленным и разумным. Уйдут в прошлое очень многие бюрократические проволочки.
  - Уверен? - Светлана вперила прямой взгляд в глаза мужа.
  - Убеждён, Свет. Мы - победим. И прервём череду этих Циклов. Сколько мёртвых планет, сколько пустых планет, сколько опустошённых миров мы, Отрядовцы, уже видели, почувствовали, исследовали. У нас, разумных органиков, предостаточно других встряхивающих факторов, чтобы ещё и ещё раз допускать такие Циклы, вынуждающие нас начинать с нуля.
  - Я тоже верю в то, что мы победим Жнецов и их приспешников, Джон. - сказала Светлана, обнимая Шепарда. - Поцелуй меня.
  - С радостью, Светлан. - Шепард склонился к лицу любимой. - С радостью.
  Через двое суток корабли Отряда взяли курс в скопление Центр Аида.
  
  Работа отряда кораблей в скоплении Центр Аида
  
   В скоплении были пока что достаточно полно исследованы всего четыре звёздных системы - остальные ждали своей очереди и, по всей вероятности, за оставшиеся два года надеяться на их исследование не приходилось. Прибыв в систему Геката и удостоверившись в наличии и целости топливного склада, Отряд принял на борта кораблей контейнеры с топливом и взялся за привычную работу - исследование ключевой для скопления звёздной системы.
  Светлана, чувствуя странное обновление своей сути, погрузилась в работу по управлению кораблём и экипажем, дав возможность своему первому помощнику взять своеобразный отпуск. В одном из сеансов видеосвязи она обратила внимание Джона на то, что в этом скоплении целая система включала в свой состав планеты, названные в честь российских космонавтов и носила знаковое название "Память", пообещав более подробно рассказать о каждом из первых звездоплавателей при осуществлении сканирования этой звёздной системы.
  Легион, посетивший Шепарда в его каютке, был мрачен - геты-еретики плотно занялись системой Геката, осуществляя попытки вооружённой экспансии. Всё гражданское движение по этой звёздной системе было либо полностью перекрыто, либо осуществлялось только на страх и риск самих капитанов кораблей. Плотно охранялись официально признанными войсковыми подразделениями только район ретранслятора и район топливного склада. На остальные объекты звёздной системы у Совета Цитадели сил банально не хватало.
  Появление двух военных разведкораблей заставило гетов немного отступить, но это обстоятельство не сняло с системы стандартное предупреждение об опасности навигации, обычно вывешиваемое Флотами Обеспечения Альянса. Люди продолжали составлять успешную конкуренцию гетам-еретикам и их корабли и человеческие поселения обычно сохраняли высокую активность там, где перед сетевыми разумами шагающих машин замирала жизнь в поселениях и на бортах кораблей, принадлежащих другим расам Пространства Цитадели. Единственной расой, которая ещё могла эффективно сопротивляться гетам-еретикам в этой системе были азари, опиравшиеся на многочисленность местных колонистов и на то, что среди колонистов было немало профессиональных десантниц-азари.
  Покрытый скальными породами и льдом Ботрос представлял собой загадку для ученых большинства рас Пространства Цитадели. Во льдах, покрывающих его экватор, с помощью зондов были обнаружены доказательства существования вышедшей в космос цивилизации приматов. Во льдах также были обнаружены фрагменты расплавленного металла и сохранившиеся мумии существ в автономных скафандрах. Углубленные исследования показали, что места их обитания были уничтожены орбитальной бомбардировкой с применением электромагнитного оружия. Сила выстрелов достигала приблизительно 120 килотонн тротила. Бежавшие из поселений либо оказавшиеся случайно вне жилых областей обитатели умерли от удушья и их останки сохранились во льдах.
  Неизвестные существа явно не были родом не с Астерии, но ученые продолжали и там поиски следов их пребывания. Трудно было современникам Шепарда поверить, что они прельстились таким куском мерзлого камня, как Ботрос, но проигнорировали планету-сад. Их происхождение также оставалось загадкой.
  Среднего размера газовый гигант с ледяным ядром - Триодия подтвердил наличие на своей орбите четырнадцати спутников, названных в честь добродетелей азари.
   Сухая и пустынная планета Кер по-прежнему не была приветлива к органической жизни. Несмотря на умеренный климат, местные флора и фауна были представлены только простейшими организмами. Неприветливость планеты прослеживалась и на других уровнях - здесь, пользуясь схожим с земным диапазоном температур и приемлемой гравитацией, устраивали свои схроны и укрытия батарианские рабовладельцы и преступники, не имевшие достаточно средств для создания укрытий на более комфортабельных планетах. Для промышленников и добытчиков планета интереса не представляла - в коре планеты практически не было ценных металлов, на многие километры простирались общераспространённые в галактике залежи доломитового известняка, углеродного шпата и сернокислой извести.
  Пригодная для жизни планета Астерия приобрела известность благодаря своим сухим серным пустыням. Колонисты селятся в районе полюсов, так как ближе к экватору температура достигает 65 градусов Цельсия. В морях существовала примитивная жизнь, но на суше фауна практически отсутствовала, уступая место устойчивой к высокой температуре флоре. Азари и люди обустроили на Астерии аграрные колонии. Для организации производства или создания горнодобывающей промышленности планета практически непригодна.
  - Командир, здесь есть колония азари. Почти двести миллионов красоток. Целый обустроенный красивейший город. - сказал, связавшись с Андерсоном по спикеру Моро. - Я понимаю, что все консоли у нас увешаны предупреждениями о гетской активности, но люди и азари вполне могут потягаться с железяками в противостоянии. К нашему Отряду геты не цепляются, колония хорошо охраняется и очень неплохо защищена. Вряд ли будет у нас впереди столь же роскошная стоянка. К тому же нам надо где-то подрейфовать безопасно, чтобы пробудить нашего крогана и наконец заняться его воспитанием и адаптацией.
  - Уговорили, Джеф. - Андерсон с наслаждением потянулся, выпрямляясь. - Хорошо. - командир фрегата отстучал несколько команд на клавиатуре настольного инструментрона. - Посылайте запрос.
  - Извините, командир. Предварительный запрос я уже послал. Он удовлеворён. Ожидают основной запрос.
  - Метеор. - хмыкнул Андерсон. - Ладно, разрешаю послать основной с запросом на стоянку на трое суток. Запросят оплату - перечислите с нашего счёта. Резервного.
  - Есть, командир. - обрадованный Моро переключил каналы, приступая к выполнению процедуры входа на внешний рейд.
  - Адамс, дозаправка продовольствием и всем необходимым. Организуйте входной контроль по высшему уровню. - Андерсон просмотрел списки на пополнение запасов, расписался кодатором.
  - Азари сами уже обрывают связь, командир. Предложения самые выгодные. Они определённо впечатлены нашей работой. Работой всего нашего Отряда, командир. И готовы продать нам лучшие товары и продовольствие со значительной скидкой. Тем более, что в связи с необъявленной блокадой Гекаты им сейчас очень сложно найти столь же выгодных покупателей.
  - Надеюсь, они не считают, что мы воспользовались ситуацией?
  - Нет, командир. Определённо нет.
  - Тогда действуйте, Грэг. Вам - карт-бланш.
  - Разрешите воспользоваться мощью Оливии? Мои инженеры на неё чуть ли не ежедневно молятся.
  - Разрешаю. Но решать - ей. Приказывать не буду. Сами договаривайтесь.
  - Ясно, командир. - Адамс переключил каналы.
  Челноки с "Нормандии" и с "Волги" азари приняли на лучших причалах космопорта. Сходивших с бортов корабликов нормандовцев и волговцев приветствовали и встречали, как дорогих гостей. Присутствие военных кораблей Альянса и малоизвестной в Большом Космосе Российской Империи не нервировало хозяев колонии, наоборот, громада имперского разведывательного крейсера, дрейфовавшего в установленном квадрате рейда, действовала на азари успокаивающе. А фрегат с четырьмя Спектрами на борту воспринимался вообще привычно, даже буднично. Главными были не корабли, а их обитатели.
  Обняв Светлану и взяв её укладки, Шепард прошёл пограничный контроль космопорта и направился к наёмному флайеру - азари не отказывали себе в комфорте, да и при таком количестве населения трудно было ожидать сельских пасторальных маленьких посёлков, где все передвигаются исключительно пешком.
  - Джон, расслабься. - Светлана, даже не глядя на своего любимого, чётко отслеживала его состояние и настроение. - Ну стоянка, ну вроде как внеочередная. Зато нам нужно отдохнуть в привычной атмосфере. Рахнийская, что ни говори... достаточно специфична для нас.
  - А для них? - Шепард взглядом указал на снующих по тротуарам и переходам красоток. - Для этих дипломатов и приживал с прилипалами?
  - Ну не все же они столь отвратны?
  - Как и у нас в них всего понамешано. А ведь и они распоряжались жизнями рахнийских жуков, оставаясь вне зон боевых действий. И что-то я не помню, чтобы азари воевали на отравленных планетах, обладая мощной экономикой и промышленностью, вполне способной создать изолирующие скафандры.
  - Но корабли класса "Инферно" тогда только проектировались, Джон. Успокойся.
  - Не могу. Они тут жируют, пьют, едят, почти не работают. Постоянно ссылаются на то, что геты задавили все транспортные коридоры в Гекате. А повоевать своими десантами и своими огромными флотами фрегатов и дредноутов с этими железяками они не желают. Категорически не желают. Почти двести миллионов голов - и никто даже миллиона не желает выделить с соответствующим оснащённым флотом для того, чтобы навести порядок в отдельно взятой звёздной системе.
  - Полагаю, теперь ты не удивляешься, что тех азари с дредноута легко забрали? - спросила Светлана.
  - Не удивляюсь. Нечему тут удивляться. Только и зыркают, от кого бы... - Шепард притормозил, осекаясь.
  - Пока я рядом - ни одна к тебе не подойдёт с известными намерениями и ни одна в твою сторону с теми же намерениями не посмотрит, Джон. Я умею это делать. - сказала Светлана. - И для тебя мне это будет нетрудно сделать.
  - А...
  - Нет, Лиары, Бенезии, Этиты и Самары, а также Шиалы это не коснётся. Я же не сатрапиха какая. Обычная влюблённая и беременная женщина.
  - Не обычная, а моя любимая женщина. - Шепард отвлёкся от управления, включил автопилот и поцеловал Светлану в губы. - Моя. Любимая. Родная. Женщина. - повторил он тихо, но твёрдо, вызвав на лице Светланы счастливую улыбку. - Моя. Никому тебя не отдам.
  - Не беспокойся. Я уже была у Аллы. Всё нормально. - поняла невысказанный вопрос мужа Стрельцова. - Скоро узнаем, сколько у нас с тобой будет детей.
  - Сколько бы ни было, Светлан. Они будут нашими. Любимыми и родными детьми. Всегда.
  - Рада, Джон. - Светлана обняла мужа, вернувшегося к управлению флайером и поцеловала его в щёку. - Снижайся, уже гостиница.
  - Ага. - Шепард притёр флайер к покрытию посадочной площадки, вышел, подал Светлане руку и, вытащив укладки, отпустил машину. - Идём. Номер нас ждёт.
  - Ждёт, не беспокойся. - Стрельцова огляделась. - Хорошо, что я настояла удалиться всем Отрядом от космопорта. Случись что - мало кто пострадает.
  - Я так сразу и понял твою задумку. - Шепард придержал створку двери. Азари-администратор быстро провела оформление, выдала карточки-ключи и с облегчением уткнулась в экран контроля обстановки. - Действует твоя магия, Светлан.
  - А то. - Стрельцова приоткрыла дверь номера. - Мило. Давай пятнадцать минут на обустройство и - баиньки. Хочу, наконец, отоспаться рядом с тобой. И не только. - успокаивающе заметила Светлана.
  - Рад. - старпом быстро разместил по шкафам укладки, проверил оружие и принял душ в просторной ванной комнате. - Как с нашими там?
  - Все разместились нормально. Уже некоторые отправились погулять по городу. - сказала Светлана, колдуя у кухонной стойки. - Перекусим - и на боковую.
  - Согласен. - Шепард с удовольствием отведал Светланиной стряпни, восхищённо облапил супругу и, подхватив её на руки, понёс в спальню.
  - Джон, ты ненасытен. - удовлетворённая Светлана обняла Шепарда. - Иногда мне кажется, что ты способен к таким подвигам сутки напролёт.
  - Для тех, кого я люблю и уважаю - безусловно, Свет. - Шепард лежал навзничь, давая возможность Светлане обнять себя и прижаться поплотнее. - Скажи, как тебе роль приёмной мамы?
  - Для крогана? - Светлана, как оказалось, не удивилась вопросу. - Приму с удовольствием. Но ты ведь меня не пригласишь на процедуру пробуждения?
  - По понятным причинам. Чаквас убеждена, что лучше выждать несколько часов, пока не пройдёт гормональный шторм. А там ты примешь бразды правления и будет у тебя телохранитель-ребёнок. Два метра ростом и полторы тонны весом.
  - Хорошо, что наши палубы рассчитаны на десять-двенадцать тонн. Да и большинство наземных конструкций тоже - там нагрузка допустимая ещё больше. Кстати о гормональном шторме, Джон. Вообще-то для инициации крогана потребуется отвезти его на Тучанку. Я сделала запрос. - Светлана подала мужу ридер. - Ознакомься.
  - Убивать молотильщика? Для того, чтобы доказать свою... хм... пригодность к статусу крогана? Полный бред. - Шепард отложил прибор.
  - Ну во-первых далеко не каждый кроган убивал молотильщика. Во-вторых достаточно просто выстоять под атаками. Для молотильщика понападать и поплеваться - привычно. - возразила Светлана. - А для любого крогана привычны и война и битва.
  - У нас совершенный идеальный кроган. Слухи ненужные пойдут, если он не ухлопает этого змеечервя. - Шепард не собирался уступать.
  - Ну ухлопает он этого змеечервя и что? В первый раз что-ли? - спросила Стрельцова.
  - Там ведь ясно сказано, что последним, кто ухлопал молотильщика был Рекс. Конкуренцию составим? - Шепард продолжал спрашивать, избегая конфронтации.
  - Наш кроган составит, Джон. Рекс уже стар, наш кроган - молод. Кто знает, может, он тоже со временем заработает достаточный капитал, чтобы возглавить какой-нибудь клан или стать преемником того же Рекса. Если не захочет руководить кланом, то, по меньшей мере, великим воином он точно будет. И пора выводить эту расу из-под взгляда, что это - некие мутанты, приспособленные только для того, чтобы воевать.
  - Вот с нашего крогана это может и начаться. Тем более, что Тучанка, Светлан, ты же знаешь прекрасно, стоит у нас в плане работы. Нам нужны будут все, чтобы сражаться, победить и выжить. И кроганы здесь - одни из лучших и самых стойких воинов. Не сомневаюсь, что даже турианцы будут рады помощи ящеров, случись что. Взаимопомощь - великая вещь.
  - Ладно, Джон. Давай о делах - потом. - Светлана зовуще улыбнулась и Шепард на несколько часов выпал из реальности.
  А потом был восхитительный ужин. Как и хотела Светлана - при свечах. И пусть на двух людях не было вечерних парадных нарядов - простые обычные комбинезоны, атмосфера за столом в комнате царила самая светская и возвышенная. Шепард отпускал комплимент за комплиментом, Светлана смущалась, улыбалась и радовалась, ощущая, что она для Джона по-прежнему желанна, любима и необходима. Даже молчание Джона, не любившего пустопорожней болтовни, для Светланы не было тягостным. Он умел молчать так, чтобы она, его главная подруга, прочла в этом молчании всё. Всё, что можно было сказать на сотнях страниц.
  И она видела, знала, чувствовала, что попав в колонию, переполненную красотками, сделавшими бы честь любому кинорежиссёру или продюсеру, Шепард смотрел и видел только её. Только её, Светлану Стрельцову, жившую до этого только работой, только службой, дневавшую и ночевавшую на своём крейсере, заработавшую задолго до привычного для имперцев возрастного ценза высший ранг в спецназе Империи, получившую все возможные пилотские и разведывательные допуски, умудрявшуюся не терять прочной многогранной связи со своими многочисленными братьями и сёстрами, с любимыми и обожаемыми родителями и не менее любимыми и многочисленными родственниками.
  И теперь в её жизнь прочно вошёл британец Джон Шепард, открывший перед ней новую страницу, где она уже не просто офицер, пилот, разведчик и спецназовец, где она - женщина и мать, жена и любимая. И Светлана тонула в нежности, исходящей от Джона, отдаваясь ему со всей страстью и истовостью, на которую только была способна. Отдаваясь и зная, что он не предаст её чувств, её эмоций, её любви, что он не допустит к ней и её ребёнку ни крупицу опасности, что он всегда будет так или иначе рядом.А она получила уникальный шанс быть рядом с ним не только в обычной жизни, но и на службе. Впервые за долгие годы офицерские каперанговские погоны для Светланы приобрели ещё одно особое значение - благодаря им, благодаря всей своей предшествующей работе она встала рядом с одним из самых уникальных людей, с человеком, обладавшим внегалактической мощью, но почти всегда обходившимся стандартными для жителей Млечного Пути способностями и возможностями.
  Светлана осознавала, что её первенец, её первенцы... Ох, как хотелось ей в тот момент точно знать, сколько у неё будет детей... Её первых, самых трудных, но и самых желанных детей... Она осознавала, что её дети унаследуют значительную часть мощи её Джона, унаследуют часть мощи её, Светланы и понесут эту объединённую мощь дальше. Они, вне всякого сомнения, будут уникальны, дети её и Джона. Не может быть по-иному, ведь столько всего накрепко связало их обоих. Совместная работа, служба, совместная жизнь. Да, Светлана знала, как Шепард осторожен в вопросах получения приоритетов по сравнению с другими членами экипажа фрегата, как он не желает получать больше, чем они радостей, приятностей и добра... Всевозможного добра.
  Как он был рад, когда увидел, ощутил, понял, осознал, что Кайден и Эшли истинно любят друг друга, что их чувства не являются временными, преходящими... Как он был счастлив видеть их на церемонии бракосочетания, ведь он настоял на том, чтобы простой лейтенант ВКС Альянса и простой сержант космопехоты Альянса сочетались браком по сценарию, достойному самых высокопоставленных разумных органиков. Как он был удовлетворён тем, что Эшли без вопросов и проволочек получила десять суток отпуска и смогла провести значительную часть этих дней вместе с Кайденом. Вместе с её будущей, реальной, настоящей судьбой, мужем и отцом её детей. Светлана догадывалась и о том, что Эшли, вне всякого сомнения, беременна, равно как и о том, что Шепард знает о сём значимом факте гораздо больше. Знает и молчит. Потому что убеждён - здесь нельзя спешить и торопиться. Всё должно идти естественным путём. Глядя в искрившиеся добротой и участием глаза Джона, сидевшего напротив, Светлана снова и снова тонула в их глубинах, ощущая его поддержку, его участие, его внимание.
  И Светлана подарила Шепарду всю себя. На всю ночь. Они любили друг друга. Любили, потому что знали, догадывались, ощущали - минуты мирной жизни истекают неумолимо и стремительно. И спешили достичь высот и глубин до тех пор, пока служба и работа не разорвут пространство между ними.
  Утро они встретили в ресторане. Джон уговорил Светлану и она оделась в полупарадную форму. Уступила его уговорам. И произвела фурор своим появлением в зале: азари шеи сворачивали, наблюдая, как она плывёт рядом со своим Джоном чуть позади азари-метрдотеля, ледоколом шедшей к забронированному неугомонным Шепардом двухместному столику. А Джон её потряс ещё больше, когда встал и церемонно, с соблюдением всех правил великосветского протокола... пригласил её на танец.
  - Ты же... ты же не танцуешь, Джон? - изумлённо прошептала Стрельцова, вставая из-за стола и подавая Шепарду руку. - Как же так?
  - Для всех в Галактике я действительно не танцую. Но не для тебя, Светлана. - он ввёл её на танцпол... и несколько долгих, очень долгих минут Светлана не могла понять, на каком из высших уровней блаженства она сейчас находится. Шепард танцевал прекрасно, восхитительно, правильно. Она чувствовала на себе завистливые взгляды, ведь он остался в обычной повседневной форме, дав ей возможность блистать. Они кружились по танцполу, легко меняя стили, скорость, рисунок танца и ощущая, как вокруг танцпола нарастает толпа азари, не сводивших с неё взглядов. Шепард словно ушёл в невидимость. О, она знала, что Явик может такое сделать с лёгкостью, но чтобы её Джон так смог сделаться незаметным и дать ей, Светлане Стрельцовой, сделаться хотя бы на несколько минут центром притяжения для множества, огромного множества взглядов, чувств, эмоций, разговоров, суждений...
  Звон бокалов дал Светлане возможность немного вынырнуть из сладкого морока.
  - За тебя, Светлана. - услышала она голос Джона и её рука, державшая бокал, легко и свободно двинулась навстречу руке Шепарда. Бокалы соприкоснулись, издав мелодичный звон и Светлана взглянула в лучившиеся любовью глаза Джона и снова утонула в них. Сколько они просидели в ресторане - она так и не заметила. Ещё два-три раза они выходили на танцпол и Светлана кружилась, понимая, что это Джон делает и будет делать только для неё одной. Ни с кем больше он не будет так танцевать. Так полно, так красиво и так... пронизывающе чувственно.
  Щелчок замка дал Светлане понять, что они вернулись в номер. Она уже прикидывала, что и как можно будет приготовить для лёгкого, очень лёгкого ужина - часы на стене показывали уже половину десятого вечера, но Джон... Он за какую-то четверть часа, пока она переодевалась в обычную формёнку, приготовил столь восхитительный ужин...
  - Я едва язык не проглотила. Спасибо, Джон.
  - Не за что, Свет. Всё для тебя и для маленького.
  - Если бы ты только знал, как я хочу уже сейчас знать, кто у нас будет, Джон. - прошептала Светлана.
  - А давай это будет нашим общим сюрпризом для нас обоих. Интереснее будет ждать. Любить всех наших детей мы будем одинаково. Уверен в этом. - сказал Шепард.
  - Джон... - Светлана обняла мужа и с жаром поцеловала его. - Давай. Согласна.
  В эту ночь Шепард дал ей возможность выспаться так, как она редко высыпалась даже в родном доме в Гурьевске. И утром следующего дня Светлана ощутила, что она всё выдержит, что бы ни готовило ей будущее. Потому что она - в Джоне, а он - в ней. И ничто во всей Галактике или за её пределами не способно их разделить и разлучить.
  Они посетили несколько местных музеев и картинно - скульптурных галлерей, подолгу стояли перед полотнами местных художниц, шёпотом обменивались впечатлениями и наслаждались последними часами стоянки на обустроенной планете. Даже необходимость носить лёгкие кислородные приборы - простые трубочки в нос - не напрягали их обоих. Пообедав в простом кафе, вечером они поужинали в ресторане. После того, как обошли пару десятков, а может быть - пару сотен магазинчиков. И Светлана видела, что для Джона этот шопинг не является неприятным и не напрягает, если это нужно для неё, его подруги и любимой. Он забрал все коробки и она шла обратно в гостиницу от флайера, неся только абсолютно невесомую сумочку, чувствуя рядом Джона и зная, что ему наплевать на то, что он похож на навьюченного мула или на новогоднюю ёлку, усыпанную подарками. Потому что это важно и нужно для неё, Светланы.
  Несколько минут занял разбор покупок. Светлана знала, что на следующий день предстоит вернуться на борт фрегата - было решено избежать контакта крогана с азари - неизвестно, как он отреагирует на такое количество пышущих биотикой красоток.
  - Джон... Давай повторим прошлую, точнее - позапрошлую ночь. Я хочу это сделать для одного тебя.
  - Нет и нет, Свет. Это... выматывает тебя, я же знаю. Так что лучше будет, если мы повторим прошлую ночь и ты просто выспишься. Хорошо выспишься.
  - Не выматывает, Джон. Если это для тебя - никакого выматывания я не ощущаю, просто не чувствую. Но если ты хочешь, чтобы я просто выспалась, то рядом с тобой - запросто. Спасибо.
  - Спи, Светлан. Спокойной ночи. - Шепард устроился поудобнее, дал Светлане прижаться поплотнее и закрыл глаза. Ощутив, что Джон заснул, Светлана провалилась в сон, ощущая, что она утром встанет полностью отдохнувшей.
  Так и произошло. А когда Стрельцова сходила с борта челнока на плиты ангарной палубы, она поймала удивлённый взгляд встречавшей её Аллы.
  - Светлан, я забыла противосолнечные очки в каюте на столе. Ты светишься как лампа океанского маяка. Глазам даже больно.
  - Это всё Джон. Я провела рядом с ним едва ли не лучшие три дня в своей жизни и теперь знаю - у меня и у него всё будет хорошо. - ответила Светлана, покидая ангар. - Потому что он во мне, а я - в нём. И нас ничто не способно разделить. Прости, Ал, я пойду к Титову, надо брать управление в свои руки. Мне тут предложили приёмного крогана и я... согласилась. Так что буду жить на два корабля. И возможно, вскоре притащу приёмного сыночка на крейсер. Здесь ему будет повольготнее. Кроганам это надо.
  - Экстремалка. - фыркнула Селезнева. - Если бы я тебя не знала хорошо...
  - Ага. - усмехнулась Стрельцова. - Заперла бы в изолятор и не выпускала лет этак пять.
  - Может быть, может быть. - произнесла врач крейсера, провожая подругу, летящей походкой уходившую по направлению к Центральному Посту и с особым изяществом козырявшую встреченным и обгонявшим младшим коллегам. - Джон действительно волшебник, если смог уговорить такую недотрогу и сделать её по-настоящему почти круглосуточно счастливой. Уверена, что она неоднократно сделала счастливым и его. Светлана это умеет.
  
  Кроган Грюнт. Пробуждение
  
  - Джон, я настаиваю. - Чаквас пустила в ход всю свою непреклонность. - Я - врач крейсера и здесь - моя сфера ответственности.
  - Здесь прежде всего - территория корабля и вы, Карин, входите в состав экипажа и команды, за которые я отвечаю. - Шепард не садился в кресло и не торопился уступать. - Только дистанционное наблюдение.
  - Он вас задавить сможет. Высока вероятность атаки. - продолжала выдвигать аргументы Чаквас.
  - С невооружённым молодым кроганом я уж как-нибудь справлюсь. Не зря же мы все носим на корабле по два пистолета каждый. Заряженные. - сказал Шепард.
  - Опять, Джон...
  - Карин, ну не заставляйте меня озвучивать. Сами же знаете, гормональный шторм - не шутки. Неизвестно, как он отреагирует на ваше присутствие в трюме. И я не хочу неприятностей.
  - Я - тоже. И я должна видеть всё в деталях. - не уступала Чаквас.
  - Попросите Оливию, она сделает вам полную телеметрию. Конфетка будет. Все данные как на ладони. Оливи это умеет.
  - Обещаете?
  - Пусть это сделает Оливия. Она - не обещает, она - делает. Я - тоже. Всё, Карин, я пошёл, мало времени до снятия фрегата с рейда осталось, а уже Светлана связь обрывает, требует подробностей. Скоро не преминёт прибыть. До того как всё закончится.
  - Будьте осторожны, Джон.
  - Буду. - Шепард покинул медотсек и спустился в трюм. - Внимание, всем покинуть зону капсулы с кроганом. - старпом подождал, пока техники отступят за стенки выгородки и подошёл к капсуле.
  - Шепард, телеметрия установлена. Карин удовлетворена качеством и полнотой информации. - сказала Оливия, выйдя на связь со старпомом по спикеру. - Она указывает - вероятность атаки очень высока.
  - Справлюсь. - Шепард внимательно оглядел капсулу, убедился в целостности её оболочки и механизмов с автоматическими системами.
  - Дежурная смена десанта - в готовности. - прозвучал в наушном спикере голос Оливии. - Извините, капитан, приказ командира фрегата.
  - Принял. Начнём. - Шепард набрал на панели инструментрона разблокирующую комбинацию. Зашумела удаляемая из капсулы вода. Едва только её уровень упал почти до нуля, щёлкнули замки хомутов и капсула раскрылась. Глаза крогана открылись, он наклонился и упал на колени, согнулся, выплёвывая жидкость. Откашлявшись, он выпрямился и встал на ноги, оглядываясь по сторонам.
  - Корабль. Человеческий. Фрегат. - отрывисто сказал молодой кроган, фокусируя взгляд на Шепарде, стоявшем в нескольких шагах от него. - Человек. Мужчина.
  Дальше произошло то, о чём предупреждала Чаквас - едва придя в себя, кроган кинулся в атаку и Шепард оказался прижатым к стене.
  - У меня в голове отсутствуют многие связи. Кто ты?
  - Капитан Джон Шепард, Альянс, Земля.
  - Теперь знаю. Твой корабль?
  - "Нормандия". Я - Спектр Цитадели.
  - Неверная цель для атаки. Спектры считаются неприкосновенны. Но я не подчиняюсь этому ограничению. - Кроган не видел, как Шепард упёр ствол одного из своих пистолетов прямо в тонкую пластину на кирасе скафандра ящера. - И потому бой с тобой, даже если ты и Спектр - ничем не хуже любого другого боя.
  - Попробуй. - Шепард надавил стволом на пластину сильнее. И кроган ощутил и понял угрозу и её уровень.
  - Замахиваешься одной рукой, а бьёшь другой. Уважаю. - Грюнт опустил руку, которой прижимал тело капитана к стенке. - Обьясни мне.
  - Охотно. - Шепард убрал пистолет. Давай сначала определимся с твоим именем. У нас принято, чтобы разумные живые существа имели имена.
  - Только не предлагай мне на выбор свои варианты. - посерьёзнел молодой кроган, задумываясь. - Из того, что я знаю, среди своего словарного запаса я бы выбрал слово "Грюнт". Оно подходит для моего имени.
  - Что-ж. Имя достойное. Не сомневаюсь, что оно будет поставлено рядом со славными кровавыми справедливыми битвами и с именами сильных поверженных тобой врагов.
  - Спасибо, Шепард. - Грюнт кивнул лобастой головой. - Ты мне нравишься. И если я найду клан и стану его членом, то я постараюсь убедить их в необходимости померяться с тобой силой и воинским умением.
  - Это будет потом. Но - обязательно будет. Пойдём, прогуляешься по кораблю, чтобы ты имел представление о том, где тебе предстоит жить.
  - Охотно, Шепард. Я считаю тебя своим воеводой. У кроганов так принято. - Грюнт вышел из выгородки следом за капитаном, внимательно оглядываясь по сторонам. - Человеческий корабль?
  - Не только. В основном - да, но у нас есть турианцы, саларианец, а также протеанин.
  - Ты сильный и могущественный воевода, Шепард, если смог привлечь на свою сторону столь разных сподвижников. А кто такой протеанин?
  - Это я. - из-за поворота вышел Явик. - Приветствую тебя, Грюнт.
  - Он... Древняя, старшая раса?! - Грюнт остановился, вглядываясь в протеанина.
  - Да. - подтвердил Шепард.
  - Да. - эхом подтвердил Явик, пожимая протянутую лапу крогана. - Не беспокойся, у нас лапы часто и преимущественно называют руками.
  - Мне нравится. - Грюнт прислушался к своим ощущениям. - Телепатия?
  - Немного. - кивнул Явик. - Чтобы много не говорить.
  - Здесь... теплее и уютнее, чем в колбе. Но там... Там было спокойно и тихо. Хотя... мне больше нравится здесь. И я хочу знать больше.
  - Будешь. - сказал Шепард. - Это мы тебе обещаем.
  - Пожалуй, его можно представить всем нашим. - сказал Явик. - Он уже вполне адаптировался.
  - Тогда - идём на верхние палубы. В БИЦ и к командиру.
  - Ты не командир этого корабля? - удивился Грюнт.
  - Нет. Я - старший помощник. Второй офицер по рангу после командира.
  - Меня это устраивает и нравится.
  - Поднимемся на лифте. - сказал Шепард.
  Кроган спокойно воспринял путешествие на подъёмнике. А когда его обступили нормандовцы... Ему явно понравилось внимание и теплота, с которыми было воспринято его появление. Он спокойно обменялся рукопожатиями с турианцами и с саларианцем.
  - А это кто? - кроган увидел подходившую Оливию и следовавших за нею Марка и Легиона. - Это - твой брат-близнец?
  - Они - синтеты. И члены нашей большой и дружной семьи, частью которой ты сегодня тоже стал, Грюнт. - Шепард подождал, пока к крогану подойдёт киборгесса. - Это Грюнт, а это - Оливия.
  - Она... необычна. - Грюнт почтительно склонил свою голову в коротком поклоне. - А ведь он - гет. - взглядом указав на подходившего Легиона, отметил кроган.
  - Истинный гет. В отличие от гетов-еретиков. - подтвердил снайпер и разведчик, пожимая руку крогана. - Нашего полку прибыло.
  - Да, Лег, прибыло. - подтвердил Шепард, указывая взглядом на подходившего киборга. - Грюнт, это Марк. Мой заместитель и глава спецмиссии синтетов на кораблях нашего Отряда.
  - А что, есть ещё корабли? - удивился Грюнт, поручкавшись с киборгом и найдя его рукопожатие сильным и мощным.
  - Есть. - Шепард включил ридер. - Вот. Разведкрейсер Российской Империи "Волга".
  - Она, эта империя... малоизвестна в Большом Космосе. - произнёс Грюнт. - И я ощущаю, Шепард, что ты как-то уж очень глубоко связан с обитателями этого корабля.
  - Ты прав, Грюнт. - к крогану подошла Светлана Стрельцова. - Ты прав. Я - командир этого крейсера. А Джон Шепард - мой муж. И ты обязательно посетишь мой корабль чуть позже. Он, как ты видел, больше по размерам и тебе там будет посвободнее.
  - Да. Кроганам нужно движение. Большие пространства. Напряжение. Схватки. Бои. Преодоление. - отрывисто, но мягко сказал молодой кроган. - И?
  - Светлана как хозяйка крейсера и моя жена согласилась ввести тебя в курс дел. - уточнил старпом.
  - Согласен. Против неё не устоишь. Она... может и кроганок построить. - с уважением пробасил Грюнт.
  - Может, - подтвердил Шепард.
  - Большой и дружный у вас экипаж. - Грюнт хотел улыбнуться, но не решился. - Если я улыбнусь... Я вижу, что тут многие не в восторге от моих улыбок.
  - Какая разница, Грюнт? Ты всё равно член нашего экипажа и мы спокойно относимся к таким вещам. Так что улыбайся. Люди они такие... Ко всему приличному привыкают очень быстро.
  - Хорошо. - Грюнт осторожно оскалился, сверкая акульими зубами и отмечая, что ни на кого из собравшихся вокруг него нормандовцев его улыбка не произвела негативного впечатления. - Теперь - верю, капитан.
  - Отлично. - сказала Светлана. - А сейчас, Грюнт, идёшь со мной в столовую фрегата. Мы приготовили тебе праздничный обед. Тебе нужно подкрепиться.
  - Еда! - грохнул басом Грюнт и тут же стушевался. - Извините.
  - Ничего. Это естественно. - Шепард отступил, давая возможность Светлане взять крогана за руку и отвести к столам. - Насыщайся. Приятного аппетита.
  - Спасибо. - Грюнт без возражений последовал за Светланой, с аппетитом умял специально для него предназначенные порции. - Вкусно. - он поднял взгляд на стоявшую рядом Светлану. - Простите... До этого времени я знал... только колбу. Окир называл колбы, в которых мы росли "стеклянными матерями". Но я всегда чувствовал, что он не искренен. Не может быть мёртвая пластиково-стеклянно-металлическая конструкция сопоставлена слову "мать". Для кроганов понятие матери... священно. И я прошу ответить мне на один вопрос...
  - Спрашивай, Грюнт. - сказала Стрельцова.
  - Джон Шепард - мой воевода и вожак. Вы - его жена и супруга. Могу я считать вас своей приёмной матерью?
  - Можешь, Грюнт. Можешь. Пока ты побудешь здесь, на "Нормандии", а позже - прилетишь ко мне на крейсер. И мы о многом поговорим.
  - Я уже весь в нетерпении. - сказал Грюнт, складывая посуду. - И постараюсь не быть вам обузой.
  - Не будешь, Грюнт. В этом я уверена. А сейчас - возвращайся к Джону, пройдись по кораблю и отдохни. Думаю, что в твоей выгородке тебе приготовили достаточно комфортные условия. Капсулу, если хочешь, мы разберём.
  - Позже. - молодой кроган учтиво кивнул Светлане и направился в трюм. - О, кровать?
  - Ты должен хорошо отдыхать. - сказал Шепард, видя удовлетворение в глазах нового члена коллектива. - Рядом - спортзал. Со временем мы приобретём для тебя комплект снарядов, чтобы ты поддерживал свою форму.
  - Лучшая поддержка формы - хороший бой. - сказал Грюнт, садясь на койку. - Прочная. Как раз по мне.
  - К любым боям надо готовиться, Грюнт. - Шепард сел рядом с кроганом. - А тебе - в особенности. Враги у нас особые. - он включил инструментрон - и на несколько часов Грюнт потерял ощущение времени. Рассказ и особенно показ его захватили полностью и без остатка.
  - Такие враги... С ними кроганы ещё не бились.
  - Всё бывает в первый раз на этом свете, Грюнт. Но этих врагов и их приспешников надо победить обязательно. А для этого нужно хорошо подготовиться.
  - После того, что ты мне рассказал и показал, Джон... Я буду готовиться. И я хочу участвовать в битвах. Не держи меня на борту. Я знаю, я молод, но крови... не прикажешь. Если я буду стоять столбом, я рано или поздно сорвусь и взорвусь. И я бы очень не хотел вредить тем, кто принял меня в мою первую семью. И не хотел бы вредить вашим кораблям.
  - Тогда, Грюнт, помни и о том, что далеко не все разумные должны восприниматься тобой как враги, жертвы и пища, даже если тебе их именно в этих качествах и захочется воспринимать. В нас, разумных органиках, многое намешано, самое разное, но мы все стараемся стать лучше. Для меня это означает в том числе - светлее и добрее.
  - Для меня тоже, Джон. Я принимаю верховенство надо мной со стороны тебя и Светланы. И обещаю, что никого из тех, кто входит в состав экипажей и команд фрегата и крейсера я не трону. А там... Посмотрим. Мне многому надо научиться. И я буду учиться.
  - Рад слышать это, Грюнт. Осваивайся в своём обиталище. Мешать тебе здесь никто не будет.
  - А инструментрон?
  - Получишь после разговора с командиром фрегата. Только с его разрешения. Порядок такой.
  - Принимаю. Спасибо, Джон. Дай мне... информацию о Коллекционерах.
  - Вот. - Шепард положил перед кроганом ридеры. - Только сразу предупреждаю - они очень похожи на протеан, но протеанами не являются. Глубоко модифицированы. В них ничего не осталось протеанского. И Явик - протеанин, а не Коллекционер.
  - Знаю, я это почувствовал. Но за предупреждение - спасибо, Джон.
  - Джон. - голос Карин вывел Шепарда из глубокой задумчивости. - Я получила самую полную информацию благодаря Оливи. Вы были правы, неизвестно как бы он отреагировал на моё присутствие при своём пробуждении. Того, что я получила, мне хватит надолго. Столько интересного и полезного. Может быть, нам удастся спасти кроганов от генофага, освободить от этого проклятия целую расу, ведь Грюнт не имеет ни малейших следов этого заболевания.
  - Возможно. - Шепард едва заметно кивнул. - Простите, Карин. Мне о многом надо подумать. Появление Грюнта требует... осмысления.
  - Понимаю, Джон. Спасибо вам. - Чаквас проводила уходившего из медотсека Шепарда мягким долгим взглядом.
  
  После отработки звёздной системы Геката корабли Отряда перешли в звёздную систему Оплос, располагавшую четырьмя планетами, одна из которых имела крупный спутник.
  
  Водородно-гелиевый гигант Эгида около 1,8 миллиона лет тому назад прошла через беспрецедентную катастрофу: в ее гравитационный колодец было затянуто внешнее тело диаметром более 200 километров, падение которого выбросило на орбиту достаточно материала, чтобы образовать кольцо.
  Существовала широко известная нынешним разумным органикам легенда, что если бы Эгида не остановила это тело (предположительно - комету), то оно врезалось бы в планету Трезубец, что привело бы к полному вымиранию всех обитавших на Трезубце живых организмов. Ученые, тем не менее, считают это серьёзным преувеличением.
  Принадлежащий людям Трезубец, поверхность которого на 95% покрыта водой, является ныне домом для разнообразных форм жизни. В океанах водятся как крохотные моллюски, так и огромные позвоночные, размерами превосходящие даже китов и ихтиозавров Земли. За территорию на архипелагах мелких островов идет постоянная борьба. Пробное бурение дна выявило запасы ценных ископаемых: иридия, урана и нулевого элемента. Поскольку сильной власти на Трезубце нет, он стал базой для хищнически использующих ресурсы планеты корпораций, а также для преступников, работорговцев и наемников. Из-за царящих на планете сложных погодных условий все перемещения осуществляются только наземным транспортом и такая не слишком благоприятная ситуация сохранится, по мнению метеорологов до конца сезона ветров.
  
  Конец истории о докторах О'Лое и Кайше. Копис. Протеанская информационная сфера
  
  Копис, крупнейший спутник Махайры, сейчас безжизненен и практически лишен атмосферы. Его кора сложена из силикатов, следов воды не обнаружено. Как и в случае с родительской планетой, высокое альбедо спасает Копис от превращения в пекло, при затмении же Махайрой температура на поверхности становится практически безопасной. Транспорт или личное поле эффекта массы может обеспечить комфортное изучение планеты при ее низкой гравитации.
   Размышления Шепарда, привычно устроившегося за своим рабочим столом в каютке, были прерваны появлением на экране инструментрона знака "Аномалия" под значком Кописа. Информационное окно пояснило - на поверхности луны были обнаружены протеанские артефакты, причём уже кем-то захваченные. Район с артефактами, как доложило сканирование, защищал мощный энергетический барьер. Углублённое сканирование выявило наличие приглушённых искусственно шумов тяжёлых механизмов и скрытых автоматических охранных систем достаточно высокого класса.
  - Основной состав группы высадки - к работе. - распорядился Андерсон, ознакомившись с полным пакетом собранной информации. - Предполагаются боестолкновения. Сложный рельеф. Задействовать "Молот".
  - Командир, я готова. - тут же включилась в канал спикера Андерсона Оливия.
  - Получите согласие Шепарда и можете принять участие в высадке. - бросил Андерсон. - Фрегату занять позицию для обстрела района размещения хранилища артефактов.
  - Принято, командир. Восемь минут до позиции.
  - Ясно. - Андерсон переключил каналы. - Шепард, группа собрана. Опять геты.
  - Информацию получил, командир. Понял. Готов к работе. - старпом привычно подхватил укладки и направился к трюму.
  - Капитан. - его нагнал Грюнт. - Вы возьмёте меня?
  - Нет, Грюнт. Пока нет. - Шепард на несколько секунд остановился. - В машине места мало. Потом, по возможности.
  - Хорошо, капитан. Подчиняюсь.
  - Полетели. - Шепард уместился в кресле позади Оливии. - Опять какие-то заморочки с этими церберовскими учёными.
  - Нет, как раз решение этих заморочек. - Оливия передала ридер. - Мы успели первыми. Здесь прерывается след доктора Кейси.
  - А геты...
  - Просто защищают награбленное и найденное. Полагаю, за гетами могут стоять Жнецы. Очень близко стоять. - Оливия опустила "Молот" поближе к поверхности. - Нам надо вырубить барьер, тогда мы сможем подобраться поближе к месту раскопок.
  - Кроме барьера? - спросил Найлус.
  - Только ракетные дроны гетов. Но много и больно кусаются. А это - не дредноут. Надо успеть пройти по линиям электропередач, чтобы найти питающие генераторы. Простого пути, увы, здесь нет - кинетический барьер, защищающий место раскопок, слишком мощный, чтобы пробить его имеющимся оружием. А палить из "Таниксов" - не оставить камня на камне в этом районе. Так что пойдём тихо и будем отстреливать понемногу этих дрончиков. - Оливия вывела на экраны выявленные линии электропередач. - Первая линия взята на сопровождение. Машина сама пойдёт по ней. А я смогу в полной мере огрызаться дронам. Скорее всего, - Оливия приподняла нос "Молота", чтобы он смог взобраться на обломок скалы, - ракетные дроны охраняют сами генераторы и просто так по пространству района раскопок не летают.
  - На план-карте появились результаты уточнённого сканирования. - сказал Найлус. - Четыре месторождения нулевого элемента.
  - Принято. - Шепард посмотрел на боковые экраны. - приближаемся к первому генератору.
  Заработала пушка транспортёра, руша едва взлетевшие ракетные дроны. Только два из них сумели выпустить ракеты, но Оливия смогла увести транспортёр из под траекторий, выставить электромагнитные ловушки и заставить ракеты атаковать скалы. После того, как все охранявшие первый генератор дроны были уничтожены, Оливия расстреляла генератор.
  - Барьер ослаблен. - Найлус взглянул на индикаторы. - Но всё ещё недостаточно для того, чтобы его можно было пробить обычным оружием.
  - Ищу следующий генератор. - Оливия направила машину вниз по пандусу. - Отлично, дрончики сами его рассекретили. - киборгесса дала возможность автоматике пушки расправиться с летающими недоразумениями. - Теперь найдём второ месторождение. Есть. - появившаяся отметка на план-карте на одном из дисплеев дала возможность выявить ещё и провал, пересекавший глубокой бороздой огромную скалу. - Последнее месторождение. Ага. Большой генератор. - Оливия взяла ручное управление орудием. - Надо практиковаться вручную - пояснила она, ссаживая ракетных дронов на землю исключительно в виде обломков. - Готово. Теперь - расстрелять большой генератор и можно будет познакомиться с протеанскими руинами.
  - Явик летит сюда на одном из челноков. С фрегата сообщили - район чист, больше дронов нет. - доложил Найлус. - Барьер отключился.
  - Подвожу машину поближе. Теперь - можем войти в руины.
  Группа покинула зависший в метре от поверхности луны "Молот" и вступила под своды пещеры.
  - Первая комната. Трупы наёмников "Синих Светил". - сказал Сарен. - Без них не обошлось.
  - Коробка с двумястами единицами нулевого элемента и журнал... На дисплее - кровь, человеческая. - доложил Найлус.
  - Идём дальше, здесь ничего ценного больше нет. - сказала Оливия, шаря лучом поискового фонаря по стенам. - Ни надписей, ничего.
  В следующем зале-комнате был найден под небольшим камнем ещё один электронный журнал.
  - Богатенький наёмничек. - Сарен, обыскав труп синесветиловца посмотрел на инструментрон. - Почти четыре тысячи кредитов. И рядом контейнер с нулевым элементом. Впереди - сто с лишним метров коридора и ворота.
  - Заперты на компьютеризированный замок. - отметила киборгесса. - Люблю взламывать такие штуки.
  С лёгким шипением створки ворот разошлись, открыв вид на почти пятиметровую сферу.
  - Артефакт протеан. - выдохнул Найлус. - Какой большой.
  - Он как живой. - Оливия подошла поближе. - Изучим. - вскинув инструментрон, она подключила исследовательские программы. В этот момент в зал вошёл Явик. Остановившись перед сферой, он долго смотрел на неё.
  - Это одна из наших систем хранения информации. Но вскрыть ключ-код вашими средствами - очень трудно, если не невозможно.
  - Рядом мёртвое человеческое тело и ещё один журнал. - Сарен осмотрел труп. - Похоже, история докторов нашла своё завершение. Почитайте журналы, там немало интересного.
  - Едва успели воздвигнуть щит перед прибытием гетов. Доктор Кейси узнал, что О'Лой завербован гетами, а точнее - Жнецами. Кейси убил О'Лоя. Ого, они, оказывается, весьма в курсе об участии гетов в высадке на Иден-Прайме. - сказал Шепард, просматривая журналы. - Любопытный умник.
  - Какой бы он ни был любопытным, он теперь мёртв, Джон. - сказал Явик, прикасаясь к сфере. - Я настроил сферу передать информацию по сложной траектории с пятью ложными направлениями на Илос. Мои соплеменники получат полное содержимое. А артефакт... выполнив свою функцию по передаче информации он уменьшится в размерах. - протеанин опустил руки и артефакт покрылся рябью. - Сейчас лучше отойти, он не взорвётся, просто излучение... малополезное.
  Все отошли. Артефакт явно что-то накапливал, наконец рябь исчезла, стенка сферы артефакта помутнела и когда лёгкий туман рассеялся, вместо огромной пятиметровой сферы на плите лежал маленький шарик, по размерам немного больший футбольного.
  - Можете взять его себе в каютку, Джон. Он безопасен. - сказал протеанин. - Я возвращаюсь на фрегат.
  Никто из членов группы высадки не стал возражать.
  - Журнал... - начал было Найлус, но Оливия на него посмотрела искоса и турианец понял - продолжать не стоит.
  - Это личные мысли человека, отдавшего свои годы жизни науке. - сказал Шепард. - Он имел право быть человеком, а не кибером с узкозаточенной программой служения науке. Он имел право заблуждаться и ошибаться. И он заплатил за свои ошибки высшую цену - отдал свою жизнь. Как и почему он так поступил - не столь важно. Важно то, что мы не допустили попадания информации в чужие руки. А сейчас нам тоже следует вернуться на фрегат. Здесь нам делать точно уже нечего.
  Махайра. Обелиск Карзы
  
   - Капитан, данные уточнённого финального сканирования Махайры. - Пресли, появившись на экране инструментрона, нажал несколько клавиш. Послышался звук приёма пересланных файлов. - На Махайре внезапно появилась засветка.
   - Двадцать семь метров обелиск? Как такое мы могли зевнуть? - Шепард оторвался от написания очередной строчки текста. - Маленькая каменистая планета, тонкая атмосфера, позволяющая этому небесному телу не нагреваться до экстремальных температур. Кора планеты богата оксидом натрия. Условно говоря - "белая планета".
  - Именно, капитан. Скажу только одно слово "иннусанон". Остальное, думаю, вам уже ясно. У предшественников протеан были, закономерно, технологии покруче протеанских. Так что то, что мы это не заметили - не наша вина. Капитан Андерсон распорядился направить на высадку лейтенанта Аленко с его полисменами-десантниками. Корабли прикроют челнок и транспортёр "Мако" с орбиты. Надо забрать этот обелиск. Явик места себе не находит. Говорит, что такие находки в его время были крайне редки, а когда они воевали с Жнецами - вообще стали уникальными.
  - Хорошо. - Шепард ознакомился с содержимым всех файлов. - Подтверждаю. До связи.
  - До связи, капитан. - Пресли переключил каналы.
   "Обелиск высотой двадцать семь метров, на всех своих четырёх гранях содержит древние письмена, сделанные расой иннусанон. - думал Шепард. - Немудрено, что Явик волнуется - я бы тоже волновался, получив возможность увидеть такое хранилище информации".
  - Капитан. - на экране инструментрона появился Явик. - Я знаю, Аленко и его десантники-полисмены уже работают. Каперанг Стрельцова распорядилась принять обелиск в грузовой ангар, а затем при первом же удобном случае передать на Илос для точной расшифровки информации и углублённого изучения. "Клинок..." не сможет подойти в ближайшие дни, так что я вместе с Марком и Легионом буду часто летать на "Волгу" и работать над расшифровкой и изучением как текстов на гранях, так и самого обелиска. Эти "штыки" - весьма совершенные устройства межзвёздной связи. Именно они стали предшественниками наших Маяков. То, что обелиск сам проявился до нашего ухода из системы - это очень хорошо.
  - Согласен, Яв.
  - Система Оплос изучена до конца, капитан. Нам осталось отсканировать Таларию и мы уходим в систему Память. Светлана Васильевна ждёт вас, Джон. Ей... сложно будет, но она хочет вас видеть. Своеобразный урок древней истории имперской космонавтики.
  - Знаю, Яв. Спасибо за напоминание. - Шепард встал. - Командир разрешит - и я сразу прибуду на "Волгу". Как только закончим переход в звёздную систему.
  - Хорошо, капитан. Приходите в трюм с обелиском. Поговорим.
  - Обязательно, Яв. - Шепард переключил каналы и вернулся к работе с документацией по кораблю.
  
  Талария - каменная планета, обладавшая закономерно выжженной атмосферой, делала один оборот вокруг местной звезды Оплос всего за тридцать шесть дней. Несмотря на гравитационную связь со светилом, даже теневая сторона Таларии была абсолютно безжизненной. Из-за наличия большого количества ресурсов на планете Трезубец, добытчики и промышленники, а прежде всего - разведчики игнорировали Таларию.
  Пока шло сканирование Таларии, группа лейтенанта Аленко закончила работу и два челнока "Нормандии" подняли обелиск на борт "Волги". Десантники-полисмены вернулись на фрегат вместе с Кайденом и Дженкинсом, а Явик тотчас же улетел на крейсер - ему не терпелось посмотреть на "штык" вблизи.
  Шепард встал, привычно прошёлся по выгородке - такие променады становились для него и потребностью и необходимостью. Шарик-артефакт спокойно стоял на столе, по его поверхности изредка пробегали волны. Если старпом касался его поверхности рукой или пальцем, шарик на целых два сантиметра уменьшался в диаметре, но потом, стоило убрать руку или палец возвращал себе прежние размеры. Больше никаких особых реакций на внешние воздействия артефакт не проявлял.
  
  Звёздная система Память
  
   После завершения отработки Таларии Отряд направился в систему Память, располагавшую четырьмя планетами. Все планеты в системе были названы в честь трагически погибших советских-российских космонавтов: Волков, Пацаев, Добровольский и Комаров. Перегон от Оплоса занял девять с половиной часов и на этот раз Моро не пытался сократить время пути, понимая, что командиру и экипажу "Волги" следует подготовиться к встрече со столь знаковой для них системой.
  Теперь "Волга" шла впереди.
  - Прошу разрешения убыть на крейсер, командир. - Шепард козырнул сидевшему за своим рабочим столом Андерсону. - На время пребывания кораблей Отряда в системе Память.
  - Разрешаю, Джон. - Андерсон встал, подошёл к своему первому помощнику и заместителю. - Когда мы будем покидать эту систему, мы отдадим дань памяти погибшим космонавтам-первопроходцам. Как полагается отдадим. - он вернулся за стол. - Идите, челнок вас уже ждёт. И... помогите Светлане справиться с волнением.
  - Обязательно, командир. Спасибо. - козырнув, Шепард вышел из командирской каюты. Спустя несколько минут челнок отошёл от фрегата и направился к идущему впереди крейсеру.
  Светлана встретила его в ангаре. На ней была обычная формёнка, но Шепард сразу отметил напряжение и волнение, владевшие ею.
  - Прости, Джон. Не думала, что это будет так тяжело. - Светлана привела старпома в ту самую маленькую комнатушку с обзорным иллюминатором. - Это единственное место, где иллюминатор не закрыт бронекрышкой. Я посчитала, что так будет лучше. - Она привалилась к стене, неотрывно глядя на приближавшуюся самую дальнюю планету звёздной системы.
  Шепард молча обнял её, прижимая к себе и давая возможность спрятать лицо у него на груди. Плечи Светланы вздрагивали. Она едва сдерживалась, чтобы не заплакать. Только близость Джона помогала ей не разнюниться окончательно. Гладя Светлану по голове, Шепард вспоминал, что ему было известно об этих планетах из Лоций и Кодексов.
  Волков - карликовая планета с толстой атмосферой из азота и криптона, на которой ведется добыча иридия. Репутацию планеты описывают словами "богатая, но опасная". На двух лунах Волкова, Женевьеве и Алене, часто скрываются пираты, грабящие грузовые судна. Что еще хуже, Волков находится в поясе Хазова - скоплении астероидов, что приводит к частым метеоритным бомбардировкам его поверхности. Обычно гибель от попадания метеорита считается редкостью, но на Волкове страховка от нее - одна из самых востребованных.
   Небольшая человеческая колония, на лунах планеты - пираты. Сложная обстановка и ситуация в районе, учитывая метеоритные бомбардировки.
  Когда крейсер приблизился к планете на расстояние, достаточное для включения основных сканеров, Светлана начала свой рассказ:
  - Владислав Николаевич Волков, родился двадцать третьего ноября одна тысяча девятьсот тридцать пятого года, в Москве. Окончил Московский авиационный институт - основную кузницу кадров для авиации в России тех времён. Работал в конструкторском бюро под руководством Сергея Королёва, участвовал в создании многих образцов тогдашней космической техники, в том числе таких распространённых в то время кораблей, как "Восток" и "Восход". Был зачислен в отряд космонавтов, как гражданский специалист, в одна тысяча девятьсот шестьдесят шестом году, свой первый космический полёт совершил в качестве бортинженера корабля "Союз-семь" в одна тысяча девятьсот шестьдесят девятом году. Этот полёт продолжался почти пять суток - для тех времён - очень много. В одна тысяча девятьсот семьдесят первом году совершил второй космический полёт в качестве бортинженера космического корабля "Союз-одиннадцать" на орбитальную космическую станцию "Салют-один". Полёт, включая пребывание на станции, продолжался почти двадцать четыре дня. Есть данные о продолжительности всех полётов с точностью до секунды. При спуске произошла разгерметизация спускаемого аппарата "Союз-одиннадцать" и экипаж в составе Георгия Добровольского, Владислава Волкова и Виктора Пацаева... погиб. Прах помещён в Кремлёвской стене. Затем - перенесён в Мемориал Славы России. Владислав Волков имел и государственные и научные награды, его именем впоследствии назвали исследовательское судно, кратер на Луне, улицы, кварталы, во многих городах. По тогдашним правилам полагалось устанавливать бюсты на родине и такой бюст в Москве действительно был установлен. А уж памятных досок, на местах, связанных с его жизнью - и не сосчитать. - Светлана сделала трудную для себя паузу, включая со своего инструментрона настенные экраны с дополнительной информацией. - Пока будем идти к следующей планете... посмотри, я собрала всё, что смогла по его жизни и времени, в котором он действовал.
  Не выпуская Светлану из своих обьятий и давая ей возможность успокоиться, Шепард внимательно прочёл и просмотрел все предоставленные материалы. Тогда, в то время Британия не могла похвастаться такими успехами в космической сфере, чему было множество причин. Русские - а для британцев того времени все жители Советского Союза чаще всего обозначались понятием "русские" независимо от национальной принадлежности, пусть и жили тогда намного материально беднее британцев и западноевропейцев, но делали то, на что у остальных обитателей Евразии часто не хватало не только ресурсов, но и просто желания и стремления.
  Приближалась планета Пацаев, известная всей современной Шепарду галактике прежде всего тем, что на ней, на покрытой замёрзшим океаном планете находилась самая большая надпись, сделанная человеком. Разорённый в процессе безуспешных поисков нулевого элемента шахтёр Андрей Кобзарь при помощи ускорителя массы, закреплённого на боевом корабле - шестьдесят первом "Богомоле" вырезал во льду надпись на русском языке - "Здесь ничего нет". Именно эту надпись Шепард сейчас ясно видел на экранах, хотя до планеты было ещё достаточно далеко. Вполне возможно, Кобзарь хотел отпугнуть своих последователей, которые, как он, несомненно, догадывался, обязательно будут продолжать поиски столь ценного полезного ископаемого, но достиг он совершенно противоположного результата - теперь к планете Пацаев слетаются толпы туристов, желающих взглянуть на эту примечательную надпись и услышать полную версию истории, с ней связанной.
  - Виктор Иванович Пацаев, - сказала тихо Светлана, сумевшая справиться с эмоциями, - родился девятнадцатого июня тысяча девятьсот тридцать третьего года. Отец погиб на фронте. Сам Виктор с малых лет интересовался астрономией, мечтал о полётах в космос и, что примечательно, сам желал страстно взглянуть на планету Земля со стороны. Первые годы его трудовой деятельности были связаны с конструированием приборов для метеорологических ракет, затем он перешёл на работу в конструкторское бюро Сергея Королёва, где работал в конструкторском отделе антенно-фидерных устройств. В одна тысяча девятьсот шестьдесят восьмом году был принят в отряд космонавтов, в группу гражданских специалистов. В одна тысяча девятьсот семьдесят первом году совершил полёт в космос в качестве инженера-исследователя на космическом корабле "Союз-одиннадцать", участвовал в работах на космической орбитальной станции "Салют-один". Полёт продолжался почти двадцать четыре дня. При спуске произошла разгерметизация спускаемого аппарата "Союз-одиннадцать". Пацаев, Волков, Добровольский погибли. Пацаев стал первым астрономом среди землян, работавшим за пределами земной атмосферы. Похоронен в Кремлёвской стене, затем - в Мемориале, его именем названы кратер на Луне, улицы, научно-исследовательское судно. Установлены многочисленные мемориальные доски, сооружён бюст. - Светлана прервалась, снова спрятав лицо на груди мужа. - Прости... мне надо... успокоиться.
  - Конечно, Свет. - Шепард обнял жену чуть сильнее, прижав к себе. На экранах появились новые материалы, подробно рассказывавшие о судьбе второго погибшего космонавта. Изучая их, старпом и не заметил, как под сканерами крейсера уже оказалась третья планета системы - Добровольский. Безатмосферная каменная планета, размеры которой были сопоставимы с земными. Здесь располагалась база "Алтайских горнопромышленников" - местной компании, известной в Галактике своими успехами в очистке нулевого элемента. Сама планета служила источником алюминия для местных производителей, численность которых росла удивительно быстро для системы, в которой согласно всем Сводам, Реестрам и Лоциям просто не было обитаемых планет. Тем не менее, на Добровольский поставлялась руда со всей системы Шеола, что являлось лучшим примером и доказательством справедливости шахтёрской поговорки: "Где нулевой элемент, там и деньги".
  Словно ощутив, что очень скоро "Волга" уйдёт от этой планеты, Светлана очнулась:
  - Георгий Тимофеевич Добровольский. Родился в одна тысяча девятьсот двадцать восьмом году в Одессе. В одна тысяча девятьсот сорок четвеёртом году был во время второй Мировой войны арестован оккупационными румынскими властями за хранение оружия, приговорён к двадцати пяти годам каторги. В марте одна тысяча девятьсот сорок четвёртого года был выкуплен местными жителями у охранника тюрьмы, поступил в Одесскую специальную школу ВВС - тогда такие были для подростков и молодых людей, ещё не достигших призывного возраста. С тех пор его жизнь была прочно связана с армией, а точнее - с авиацией. В одна тысяча девятьсот сорок восьмом году он поступает в Чугуевское военное училище, в одна тысяча девятьсот шестьдесят первом году без отрыва от службы оканчивает Военно-Воздушную Академию имени Гагарина. В одна тысяча девятьсот шестьдесят третьем году вступает в отряд космонавтов, в его военное подразделение, проходит подготовку к выполнению лунной программы. В июне одна тысяча девятьсот семьдесят первого года участвует в космическом полёте на борту "Союза-одиннадцать" и орбитальной станции "Салют-один". Погиб при возвращении на Землю из-за разгерметизации спускаемого аппарата. Похоронен был в Кремлёвской стене, затем - в Мемориале, был навечно зачислен в списки одной из воинских авиационных частей, его именем назван кратер на Луне, научно-исследовательское судно, проспект, улица и площадь. Памятник на месте приземления "Союза-одиннадцать" был разрушен вандалами, затем восстановлен. - с усилием произнесла Светлана, снова надолго замолчав.
  Просмотрев очередную большую порцию материалов, Шепард взглянул в иллюминатор: крейсер направлялся к последней планете - Комаров, также имевшей сходные с земными размеры, но не располагавшей чётко выраженной атмосферой. Старпом знал, что зондирование выявило наличие в коре планеты залежей иридия и вскоре ожидалось резкое оживление в среде добытчиков и промышленников, уже запланровавших разработку этих месторождений и даже нашедших для этого инвесторов.
  - Владимир Михайлович Комаров. - начала свой рассказ Светлана. - Родился в одна тысяча девятьсот двадцать восьмом году в Москве. В одна тысяча девятьсот сорок третьем году во время второй Мировой войны он окончил школу-семилетку и поступил в Первую Московскую спецшколу ВВС, стремясь стать лётчиком. Спецшколу он окончил в июле 1945 года, когда война уже в основном была закончена. После окончания школы ВВС стал курсантом Соловской авиационной школы первоначального обучения, а затем - курсантом впоследствии очень широкоизвестного Борисоглебского Военного авиационного училища лётчиков. В одна тысяча девятьсот сорок шестом году был переведён в Батайское военное авиационное училище, после окончания которого в одна тысяча девятьсот сорок девятом году начал службу военным лётчиком-истребителем в одном из авиационных полков истребительной авиации, базировавшемся в городе Грозный. В одна тысяча девятьсот пятьдесят девятом году он окончил Первый факультет Военно-воздушной академии имени Жуковского и был распределён в Государственный Краснознамённый НИИ ВВС, где занимался испытаниями новых образцов авиационной техники. Отсюда он в одна тысяча девятьсот шестидесятом году ушёл в отряд космонавтов и стал членом военной группы Первого набора. Началась подготовка к полётам на космических кораблях "Восток" и "Восход". Первый полёт совершил в одна тысяча девятьсот шестьдесят четвёртом году на борту космического корабля "Восход" вместе с Константином Феоктистовым и Борисом Егоровым". Это был первый в мире многоместный космический корабль. Впервые в составе экипажа были не только лётчик, но и инженер и врач. Впервые в истории космических полётов экипаж совершал полёт без скафандров, впервые была применена система мягкой посадки. Итоговая длительность полёта составила более суток, за это время корабль шестнадцать раз облетел земной шар. В сентябре одна тысяча девятьсот шестьдесят первого года его включили в состав группы подготовки к полёту по программе "Союз", затем в одна тысяча девятьсот шестьдесят шестом году было принято решение, что именно Владимир Комаров будет пилотировать "Союз-один". Его дублёром назначили Юрия Гагарина. Этот полёт для Комарова и его сокомандников оказался роковым - Комаров и они погибли при завершении выполнения программы полёта, когда во время спуска на Землю не вышел основной парашют спускаемого аппарата. - голос Светланы прервался, - Стропы запасного парашюта скрутились из-за вращения спускаемого аппарата. На огромной скорости спускаемый аппарат врезался в землю в пустынной местности в Адамовском районе Оренбургской области и загорелся. Аппарат был... полностью разрушен при столкновении с землёй и вследствие начавшегося после этого возгорания остатков конструкции. - Светлана помолчала, затем продолжила. - Сообщалось, что программа полёта была выполнена полностью, были приведены достаточно полно детали и причины происшедшей катастрофы. Тогда ещё не скрывали проколов и провалов. Не умели этого делать, а возможно и не хотели. Международный комитет по аэронавтике и космическим полётам отметил подвиг космонавта Комарова орденом "Роза ветров" с бриллиантами. Прах был захоронен в Кремлёвской стене, затем - в Мемориале. Был снят документальный фильм со знаковым названием: "Космос. Первая кровь", там прозвучала полная звукозапись переговоров Комарова с Землёй перед трагическим отрезком спуска. Дважды Герой Советского Союза, Герой Труда Вьетнама. Бронзовый бюст в Москве, памятники и бюсты в других городах, мемориал на месте гибели экипажа. Его именем названо научно-исследовательское судно, улицы, проспекты и площади, жилые кварталы, школы, пионерские лагеря, вулкан и самолёт Аэрофлота. - Светлана отлепилась от Шепарда, взглянула в иллюминатор. - Мы уходим от планеты Комаров. Теперь нам нужно принять участие в траурной церемонии. - она посмотрела на экранчик своего инструментрона. - Титов доложил, что все готовы. Идём в Главный коридор крейсера. Я уже почти в порядке, не беспокойся. На час церемонии меня вполне хватит.
  Церемония была короткой. Традиционный метроном Минуты молчания. Отдание воинских и гражданских почестей погибшим космонавтам. Краткое слово комкора Стрельцовой. После разрешающей команды строй волговцев рассыпался и Шепард увёл Светлану в её командирскую каюту, настояв, чтобы она немедленно легла в постель.
  - Джон... - Светлана попробовала было поупираться.
  - Никаких возражений, Свет. Тебе нельзя рисковать ни собой, ни ребёнком. Ты и так переволновалась. У нас одиннадцать часов перехода в звёздную систему Шеол, где мы отработаем единственную планету Гей - Хином. После этого - будем решать, куда лететь дальше, но не думаю, что на этом всё будет закончено.
  - Останешься? - Светлана успокаивающе погладила ластившуюся к ней Зирду.
  - Останусь. - Шепард отстучал на инструментроне сообщение на имя Андерсона, получил квитанцию в приёме и согласие командира фрегата. - Андерсон разрешил.
  - Тогда...
  - Нет, Светлан. Достаточно того, что я посижу рядом. А тебе надо отоспаться. Титов справится. А Явику и синтетам и так нужно дополнительное время поработать с обелиском.
  - Хорошо. - Светлана закрыла глаза.
  Через восемь часов она проснулась, ощутив успокоение в душе. Открыв глаза, Светлана увидела дремлющего рядом в кресле Джона и, приподнявшись, поцеловала его в лоб.
  - Доброе утро, мой Свет. - прошептал Джон.
  - Доброе утро, мой Джон. - ответила Светлана, давая себя обнять. - Я прекрасно выспалась.
  - Рад. Давай...
  - Нет, у меня - командирская вахта. Через три часа входим в Шеол. Так что я приведу себя в порядок и - в Центральный.
  - Как скажешь. - Шепард помог Светлане встать. - Я пока с собачатами пройдусь в трюм к Явику.
  - Хорошо. - Светлана, посвежевшая после душа, вошла в холл. - Я в Посту.
  - Смотри, не очень там...
  - Постараюсь. - Стрельцова улыбнулась, закрывая за собой дверь.
  
  Вместе с тремя овчарками Шепард спустился в ангар. Явик соскользнул с верхней грани лежавшего на упорах "штыка" обелиска, подошёл к вошедшему старпому:
  - Не знаю, Шепард. Эта находка... самая большая во всех смыслах из всех, что мне известны. Таэла... нервничает, требует постоянно новой информации. Мы и так ей пересылаем пакеты как только формируем, а она требует быстрее и быстрее. Мы закончим к моменту входа в систему Шеол только предварительное изучение поверхности "штыка", а ведь ещё есть и богатые внутренние накопители. Работы - на месяцы. Но я рад, что теперь у меня появилось дело, которому я могу отдаться полностью в перерывах между высадками. Это... гораздо ценнее копания в истории нашего поражения. Заставляет верить в победу над нашим общим врагом. - протеанин прикоснулся к боковой грани обелиска. - столько труда, столько информации, столько веры в будущее... Мы... не можем не победить. Или от нас, от очень многих разумных органиков этого цикла... не останется даже таких памятников. - Явик прикрыл глаза, скрывая излишнее волнение. - Давай я тебе кое-что покажу и расскажу. Это интересно. Да и Таэла пока не отработает уже присланное, думаю, настаивать на следующих порциях не будет.
  - Охотно, Явик. - Шепард подошёл к обелиску.
  
  Три часа пролетели незаметно. За это время старпом облазил всю верхнюю грань артефакта, прочёл несколько сотен страниц текстов, написанных иннусанонцами, просмотрел около трёх сотен детальных изображений, извлечённых из первого вскрытого Явиком внутреннего накопителя "штыка". Вместе с протеанином он сканировал часть боковой грани и сам видел, как на экранах консолей медленно проступают убористые строчки пока что ещё нерасшифрованного, но несомненно - текста. Там, где, казалось бы, только голый камень.
  - Тысячи строк... - восхищённо говорил Шепард. - Тысячи страниц...
  - Именно. - подтвердил Явик. - Мы так и не смогли полностью повторить эту технологию в наших системах межзвёздной связи. Но, по меньшей мере, мы научились как-то читать некоторые уровни этих информационных банков. Только некоторые. Очень надеюсь, что после победы мы сможем прочесть больше и вскрыть более глубокие уровни. Столько информации и мы только сейчас, перед самым Вторжением начинаем понимать её истинную ценность, значимость и важность. Как Светлана, Джон?
  - Отоспалась. Сейчас - на командирской вахте в Центральном.
  - Ясно. - протеанин отошёл к лабораторному столу. - Сейчас надо будет сканировать очередной участок. Это дело муторное. Лучше будет, если вы, Джон, вернётесь к Светлане. Стоит Таэле увидеть вас - и вы на ближайшие шесть часов будете погребены в этом ангаре. У неё к вам слишком много вопросов и она умеет добиваться полных и чётких ответов.
  - Понимаю. - Шепард увидел, как к нему уже спешат все трое собачат. - Идёмте к хозяйке, партнёры. - он жестом указал направление на ворота ангара и Зирда пошла впереди, а Зорд и Грей - по бокам старпома. - Если что, то сразу...
  - Не сомневайтесь, Джон.
  
  - Какой глупец мог отдать такой приказ?! - Светлана, сидевшая за своим рабочим столом в своей каюте негодовала, не стесняясь ни громкости голоса, ни жёсткости тона. - Это планета, на которой было обнаружено впервые полностью сохранившееся кладбище протеан! И какая-то компашка "Эльдфель-Эшланд" всё же нашла глупцов, которые протолкнули решение о дальнейшем механизированном "изучении" планеты с целью поиска нулевого элемента. Начали искать, называется. Искали долго, нудно и упорно. Да, несколько обнаруженных захоронений были сохранены, хм, в качестве памятников. Добытчики сделали хорошую мину при очень, очень плохой игре. А потом началось. Лишённая атмосферы планета, близкая к красному карлику, постоянные отливы и приливы, обстановка - хуже не придумаешь, все данные для того, чтобы оставить эту планету на положении акрополя, закрыть её для любой добычи. Так нет. Кому-то свербело в пяти местах одновременно, он, наверное, исчесался весь, болезный. И решил совершить поступок. И результат этого поступка - культурная катастрофа. В поисках нулевого элемента, а попутно и других сокровищ, многочисленные отряды шахтёров планомерно, целенаправленно уничтожали древние захоронения. Ссылаясь на невозможность для их техники действовать хирургически точно и чётко. На этом могильном бизнесе многим удалось разбогатеть. Потрясающе. Я теперь понимаю, почему Явик наотрез отказывается уходить от обелиска - ему легче общаться с наследием иннусанонцев, чем быть свидетелем глупости и тупости наших с тобой современников, Джон. Была бы моя воля, я бы сейчас расстреляла из орудий крейсера все существующие до сих пор на этом небесном теле шахтёрские посёлки и не выпустила бы ни один корабль любого типа за пределы планеты. Да, я в курсе, что официально компания прекратила разрушение гробниц, знаю, что её шахтёры остаются на планете, разрабатывая вроде бы некие "нейтральные" территории и исправно переправляя добытую руду на обработку в систему Память. Но ведь разборки продолжаются. Продолжаются, Джон! На одной стороне - шахтёры, которым ничего не надо, кроме как покопать руду, а на другой - учёные, для которых протеанские руины - кладезь новейшей информации. А в результате - снова кровь, боль, смерть. Ох, - Светлана уловила сигнал инструментрона. - Да, Стрельцова на связи.
  - Командир, принято изображение разбитого корабля кварианского производства. Свеженький по виду и характеристикам, но идентифицировать корабль... невозможно. Количество форм жизни, которые есть поблизости - приборы не могут определить, на результаты биологического сканирования может влиять местная фауна.
  - Район? - Стрельцова разом посерьёзнела.
  - Не слишком спокойный, командир. - честно сказал Титов. - Пересылаю карту и кадры.
  - Вижу, принимаю. - Светлана взглянула на настенные экраны, посерьёзнела ещё больше. - Включите главные сканеры. Мне всё равно, что они забьют сканеры учёных мусором - там не всё так просто. Жду результаты.
  - Есть, командир. - Титов исчез с экрана инструментрона.
  - Ты куда? - Шепард с долей удивления наблюдал, как Светлана натягивает тяжёлый бронированный скафандр и вырывает из упоров настенных креплений оружие и кейсы с приборами и оборудованием.
  - Нюхом чую, что там не обошлось без катастрофы. И там есть выжившие. Хотя бы одна. Я должна видеть это лично.
  - Я - с тобой. - Шепард быстро привёл себя в боевое состояние и схватил оружие и укладки.
  - Рада, Джон. Идём вдвоём. Нам толпа не требуется. Спускаемся в ангар. Челнок ждёт.
  Пока они двигались к ангару, козыряя встречным и обгонявшим их членам экипажа крейсера, Светлана приняла от Титова на свой инструментрон дополнительные файлы и сразу раскрыла средний экран, благо собачата неплохо справлялись с указанием пути и просто не давали ни хозяйке ни Шепарду уклониться от маршрута.
  - Бардак. Лагерь, одно живое существо, по всем характеристикам - кварианка. Что она, интересно, там забыла? Подарочек для Тали будет: по всему видно - слишком молода. Её подопечная, явно. - Стрельцова буквально влетела в ангар и сразу поднялась на борт одного из ближайших челноков. - Полетели, Джон. Нам толпа не требуется, вдвоём справимся.
  
  Н7 - Кварианское кораблекрушение
  
  - Полетели. - Шепард устроился за управлением, успев оттеснить Светлану и побудить её расположиться в кресле рядом. - Принимаю сигнал буйка опасности. Слабенький. - сказал он, когда до поверхности Гей-Хиннома оставалось несколько километров. - Идентифицировать потерпевший крушение корабль... визуально и аппаратно невозможно. В лагере рядом с местом высадки... сумела таки удалиться от корабля... находится кварианка... Идентификация... ага, теперь - возможна, сигнал очень слабый, но читабельный... - Форзан вас Иденна. А что это там за живые ленты?
  - Полчища варренов. - Светлана взглянула на дополнительные консольные экраны. - Хорошо ещё, что мы не выгружали боезапас. Почуяли свежатинку. - Светлана подготовила орудия челнока к стрельбе и села рядом с Шепардом. - Я буду стрелять, а ты сделай так, чтобы не допускать варренов к телу выжившей. Думаю, на несколько атак этих тварей здесь вполне хватит, а там - хватаем её в охапку, грузим на челнок и в срочном порядке - в обьятия к Алле. Пусть она под руководством Чаквас приводит эту искательницу приключений в норму.
  - Принял. - Шепард плотнее утвердился в пилотском кресле и челнок стал выписывать в небе танцевальные па, давая возможность Светлане раз за разом уничтожать всё новые и новые группы варренов, стремившихся подобраться поближе к тяжелораненой кварианке. Та тоже пыталась стрелять, но из за слабости её стрельба не была сколько нибудь эффективной.
  - Уф. - Светлана отпустила джойстики управления орудиями. - Успели. А то бы сожрали и даже скафандра бы не оставили. Твари. Снижайся, Джон.
  - Подожди до полного приземления, Светлана. Не надо прыгать. В районе нет живых варренов.
  - Заботливый. Спасибо. - Стрельцова встала, вышла в салон и вскоре уже бежала к палатке, возле которой сидела кварианка, латавшая свой скафандр. - Форзан, не стреляй. - крикнула, активировав спикер на общекварианских частотах, каперанг, видя, что кварианка, увидев две бегущие к ней фигуры, схватила и попыталась поднять пистолет. - Мы - с "Нормандии".
  - С... "Нормандии"... - Форзан опустила пистолет. - Слава Высшим Силам... Как вы... как вы меня нашли?
  - Проходили мимо планеты, исследовали систему. - Светлана достала аптечку и автодоктора, приступила к оказанию первой доврачебной помощи. - Спокойно, Форзан. Теперь ты в безопасности...
  - Варрены... Они...
  - Когда они соберутся снова - тебя уже здесь не будет. Мы забираем тебя на крейсер...
  - На "Волгу"?
  - Да. Я - командир крейсера, каперанг Стрельцова. - Светлана закончила накладывать шины на руку кварианки. - Джон. - позвала она.
  - Шепард? - изумлённо выдохнула Форзан.
  - Да. - старпом быстро разложил носилки, перенёс и уложил кварианку в их ложе. - Не надо много говорить. - он размотал транспортировочные ремни и, подхватив носилки, пошёл к челноку. - Светлана, останешься с ней. Я проверю обломки и лагерь, соберу всё ценное.
  - Хорошо. - Стрельцова подождала, пока Шепард не внесёт носилки в салон и не поставит их на упоры. - Она вполне в норме, её могут признать даже героиней - столько выдержать...
  - Вполне возможно. - Шепард направился к обломкам, осмотрел их, заснял на инструментрон, потом прошёл к лагерю. Сняв палатку-полог, он упаковал её, собрал все разбросанные вещи, приборы, оружие, раскрыл укладку, сложил все находки и вернулся в челнок. - Всё. Там - чисто. - он сел за управление и поднял челнок. - Возвращаемся на крейсер.
  Светлана всю дорогу хлопотала над Форзан - кварианка была очень плоха. В ангаре их встретила Алла со своими медиками, те быстро перегрузили тяжелораненую на гравиносилки и умчались в медотсек. Сказав традиционно-обнадёживающее "будет жить" Алла убежала следом.
  - Командир, информация о разведывательном корабле "Сианид" послана на Флот. - доложил по спикеру каперанга Титов. - Вам прислано письмо от капитана Исин"Маль вас Иденна. Благодарят за спасение "молодого кварианского героя".
  - Ага. Героя. - раздражённо бросила Светлана, разоблачаясь в холле своей каюты. - Рванулась в одиночку в разведполёт шестой категории сложности, едва ощутив на плечах лейтенантские погоны. Да, мы вроде как вернули Форзан Флоту и его обитателям, но она ещё глупее, чем я думала. Искали, называется, новую родину. Родина - она одна и другой родины быть не может. Если они не вернут себе Раннох - на этой расе можно ставить жирный крест. Нигде в галактике они не найдут себе покоя и мира. Есть, к сожалению, аналоги - те же дреллы, например. - Светлана переоделась в формёнку без знаков различия, причесалась. - Сначала - сглупили, потом - сбежали от собственных порождений, потом стали изгоями на Цитадели, потом потеряли Раннох - там укрепились не только геты, но и Жнецы, а затем начали искать себе новую родину? Оптимисты... Даже читать это славословие повторно не хочу, хотя люблю докапываться до сути многократно перечитывая тексты. "Обломки, собранные нашим народом..." Сейчас. Геты только и ждут, как сюда явятся пять кварианских кораблей за этими обломками. Противно, аж жуть. - усевшись в мягкое кресло в уголке отдыха, Светлана заставила себя успокоиться. - Ладно, будем считать, что небольшая прогулка увенчалась каким-никаким, но всё же успехом. - Послышался сигнал инструментрона. - Да, Стрельцова.
  - Командир, - Титов был краток и сух, - выявлена полузасыпанная протеанская Сфера на планете Гей-Хином. С согласия Явика она была выкопана и погружена в трюм крейсера. Явик попросил передать сферу на борт "Клинка Ярости" при первом же удобном случае. Он благодарен отрядовцам за спасение ценного артефакта от загребущих рук шахтёров и добытчиков.
  - Санкционирую. - устало произнесла Светлана, переключая каналы. - Господи, ещё эта слабость семь месяцев... Я чувствую себя старой развалиной, постоянно желающей целиком сожрать очередного мамонта. Андерсон распорядился возвращаться в Гекату. Проходим через ретранслятор в скопление Море Теней. Прости, Джон, я немного расклеилась. В скоплении Море Теней только одна система - Иера. - Светлана подала Шепарду ридер. - Вот, получила от Андерсона. Работа на Горизонте планируется в первую очередь. Затем будем отрабатывать остальные три планеты этой системы. Чувствую, будет горячо и невесело.
  - Я остаюсь, нам нужно передать на борт фрегата Флота эту кварианку и разведать предварительно Иеру.
  - Рада, Джон. - Светлана едва заметно прикоснулась губами ко лбу склонившегося над ней мужа. - Прости, я расклеиваюсь всё больше и больше.
  - Это обычно, Светлан. И для меня ты всё равно - прежняя. Сильная и любимая.
  - Спасибо, Джо.
  За шесть часов перегона по цепочке ретрансляторов Алла со своими медиками смогла привести Форзан в относительный порядок, пользуясь консультациями Карин Чаквас. Светлана отлежалась в каюте, избежав визита к главному врачу крейсера и получения от неё очередной головомойки за превышение пределов допустимых нагрузок. На одном из переходов к борту крейсера подошёл фрегат Флота, волговцы перевезли лейтенанта Форзан на своём челноке на его борт и фрегат сразу же направился кружным путём к дрейфовавшим кораблям Флота. Крейсер следом за "Нормандией" нырнул в очередной ретранслятор.
  
  Работа отряда кораблей в скоплении Море Теней. Колония Горизонт
  
   - Внимание по крейсеру. Проходим Дозорный. Выходим на курс к орбите Горизонта. - главный вахтенный офицер "Волги" взглянул на экраны забортной обстановки. - Выход на орбиту запланирован...
  - Внимание. Говорит старший помощник командира крейсера. Всем службам - боевая реальная тревога. Повторяю. Всем службам - боевая реальная тревога. В районе отмечено присутствие крейсера Коллекционеров. - вклинившись в приоритетном порядке в систему громкой связи, Титов набирал команды на двух клавиатурах пульта и просматривал на нескольких экранах информацию, снимаемую с датчиков. - Доложить готовность.
  Выслушав доклады, Титов пристегнулся к креслу, бросил взгляд в зеркала, убеждаясь в том, что в центральном посту собрались обе усиленных смены офицеров корабля.
  - Начнём работу. - сказал старпом.
  - Чёрт. - Светлана открыла глаза, едва только замигало табло. - Какого... - её взгляд нашарил экран инструментрона. - Коллекционеры? Горизонт. Там же... колония. - Титов уже действует... Перехватил таки управление. - она вскочила с кровати, натягивая среднебронированный скафандр. - Чёрт, дала себе расклеиться. - Схватив с упоров пистолеты, Стрельцова рванулась к двери каюты. - Шепард уже умотал в Центральный... Мужик... Не упустит возможности поруководить и покомандовать. Спелись... - она бежала по коридорам и переходам крейсера, механически козыряя встреченным коллегам и вспоминая всё, что знала о Горизонте.
  - Докладывайте. - остановив собравшегося было гаркнуть стандартное "Командир - на мостике" лейтенанта-техника, Стрельцова вихрем преодолела расстояние до своего пульта и остановилась позади своего кресла, в котором уже сидел Титов. Шепард занял кресло старшего помощника. - Краткий формат. - уточнила она.
  - На планету прибыл крейсер Коллекционеров. Он минуту назад сел неподалёку от человеческой колонии. - сказал Титов, включая дополнительные экраны. - Вот видео и аудио процесса. - Сейчас он готовится к высадке десанта Коллекционеров. Связи с колонией нет. Телеметрия не проходит - крейсер глушит всё и вся. Разведданные к этому моменту. - Титов подал два ридера. - Мы готовимся стрелять по крейсеру. Фрегат готовит челноки с десантом. Капитан Шепард, - Титов бросил короткий взгляд на приподнявшегося в кресле старпома, - предлагает временно возглавить десант с "Волги", зажать десант Коллекционеров в клещи и уничтожив, освободить захваченных в стазис колонистов. Пока массовой погрузки парализованных колонистов в челноки Коллекционеров не наблюдаем. Рой закончил работу. Мы получили подтверждение, что он ушёл к крейсеру. При подходе к Горизонту мы получили от профессора Мордина технологические оснастки, делающие наши скафандры непробиваемыми для зондов Роя. Оснащение силами техников крейсера выполнено в полном объёме.
  - Светлан, я - вниз. Надо остановить этот десант и не дать забрать колонистов. - Шепард встал с кресла старпома, сошёл с постамента командирского пульта.
  - Поддерживаю. - раздался в спикере Стрельцовой голос Андерсона. - Корабли с орбиты смогут зажать крейсер в клещи и поддержать огнём десанты. А затем мы заставим крейсер бежать или уничтожим его. Второе - менее вероятно. Главное - освободить захваченных в стазис колонистов.
  - Не возражаю. - Светлана обняла Джона. - Накажи их, Джо. А мы - поломаем хребет этому крейсеру. Или - заставим его отступить. - Она с сожалением разомкнула обьятия, садясь в кресло старпома. - Приступаем к выходу на режим применения главных орудий крейсера. Цель - крейсер Коллекционеров. Двигательный контур и зона размещения главного орудия.
  - Есть, командир. - Титов кивнул, набирая очередную серию приказов на клавиатуре. В зеркале Светлана видела, как Шепард почти бежит к люку Центрального Поста. - Целеуказание введено. Принято на сопровождение. Выход на дистанцию точного огня - четыре минуты.
  Шепард бегом преодолел расстояние до ангара с десантными челноками, ответил на уставное приветствие капитана - десантника и занял своё место в головном челноке.
  - Капитан, на планете устанавливались орудия ПКО, но, по некоторым данным, имела место диверсия или саботаж и орудия не были должным образом настроены. К моменту прибытия крейсера они не смогли также забрать нужную им энергию от центральной подстанции. Там тоже обнаружились неполадки. В целом - система ПКО планеты - нейтрализована.
  - Оливия, сможем добраться до систем управления орудий и отъюстировать их?
  - Сможем, но я не смогу скрыть увеличившееся излучение от местного генератора. Это привлечёт к колонии внимание тяжёлых войск Жнецов и Коллекционеров.
  - Подготовь всё, а мы с планеты решим попутные задачи, чтобы орудия можно было побыстрее активировать. Надо ударить по крейсеру с двух сторон. По меньшей мере сможем заставить его бежать с планеты, повредив достаточно существенно.
  - Прыгнет, капитан. - сказал командир десантников.
  - Пусть прыгает, главное - он оставит колонистов. А десант мы уничтожим. - ответил старпом.
  - Передаю данные по характеристикам десанта противника, капитан. Мы смогли пробить их завесу и снять информацию.
  - Силы небесные! - капитан десанта вгляделся в переброшенные на его инструментрон таблицы и картинки. - Что это, Шепард?
  - Войска Жнецов. Первые образцы. - бросил старпом. - Я десантируюсь вон там. - он указал на крышу одного из балков. - Оттуда я доберусь до своих быстрее. - Шепард активировал оснастку. - Советую сделать то же. Чем раньше тем лучше. Рой не спит, а бдит. Вы перекрываете десанту Коллекционеров дорогу к челнокам-сборщикам, а там близко до крейсера, так что вам это нужнее. Мы зажмём их с другой стороны и не дадим гулять по колонии и собирать парализованных жителей. Всё. Выполняйте. - Шепард рывком распахнул дверь, после чего сиганул вниз, сгруппировавшись и чётко приземлившись на крышу выбранного балка. Вскочив на ноги, он махнул рукой вслед уходившему челноку, обозначив, что с ним всё в порядке.
  - Капитан, рад видеть вас. - к нему, спустившемуся с крыши балка на землю, подбежал Аленко. - Здесь пусто, они, видимо, собирают жителей поближе к другому краю колонии, откуда недалеко до челноков и крейсера. Андерсон передал - корабли готовы открыть огонь по крейсеру в момент старта. Сейчас это бесполезно, да ещё и завалиться может прямо на колонию.
  - Наша задача, лейтенант - активировать орудия ПКО и тем самым помочь кораблям нанести крейсеру максимальные повреждения. - сказал Шепард, направляясь к ожидавшим его членам группы высадки. - Десант коллекционеров и хасков с отродьями представляет собой усиленную разведгруппу. Сейчас эта разведгруппа на одной трети пути в колонию. Рой выполнил свою задачу, часть колонистов перенесена в удобное место. Парализованы все колонисты, так что на их помощь рассчитывать нельзя.
  - Капитан, сигнал одного колониста всё же имеется. Электроподстанция в западной части колонии. - сказал Найлус, раскрывая инструментрон. - Вот здесь. - коготь турианца отметил светящуюся точку. - Он скрывается. Как Витор, прямо.
  - Хорошо. Нам нужно занять позицию, чтобы не дать возможности усиленной разведгруппе Коллекционеров с силами поддержки закончить перенесение парализованных колонистов в удобное место. Затем надо удержать антенну, через которую Оливия отъюстирует орудия ПКО. И наконец - надо уничтожить эту разведгруппу и сделать всё, чтобы ни один колонист не попал на борт вражеского крейсера. Общий план переслан на ваши инструментроны, а сейчас - мы идём занимать позицию. Попутно побеседуем с этим механиком, кто бы он там ни был.
  - Ясно, капитан. - Аленко козырнул, ушёл к своим.
  - Капитан, у большинства коллекционеров движущейся к вам разведгруппы я выявила биотические барьеры и обычную броню. - сообщила Оливия.
  - Принято, Оливи. Постараемся уничтожить эту группу.
  - С крейсера Коллекционеров вышли три группы поддержки. Передаю информацию. Информация волговцам передана. Они займут место между крейсером и челноками, затем, когда группы поддержки минуют линию челноков - выйдут вперёд челноков на позицию отсечения.
  - Ясно. Занимаем позицию. - Шепард наблюдал, как турианцы, Оливия и Легион быстро прочёсывают балки, продвигаясь всё ближе и ближе к электроподстанции.
  - Впереди приземляются два десятка Коллекционеров. - доложила Оливия. - Они ещё не знают, что у нас есть контрмеры против Роя и действуют по стандартному варианту. Мы не можем двигаться быстро - чем мы быстрее будем продвигаться, тем больше подкреплений с борта крейсера придут воздушным путём - Коллекционеры активно используют крылья.
  - Отлично. Закрепляемся и выбиваем эту группу. - старпом видел, как оба турианца и Легион отступают назад, снимая с упоров снайперки. - Бронебойно-зажигательными. Аленко, не балуйтесь биотикой, у них она тоже есть. Лучше - стандартными средствами.
  - Принято, капитан. - откликнулся лейтенант. - мы нашли укладку с боеприпасами к тяжёлому оружию и ридер с шестью тысячами кредитов.
  - Принято. - Шепард отметил, что один из коллекционеров засветился. - Атака!
  Четвертьчасовой бой закончился поражением Коллекционеров.
  - Неудивительно. - сказал Сарен. - Это - простые пехотинцы.
  - Не такие уж и простые. Один засветился. - уточнил Найлус.
  - Стал верховным офицером. - предположил старший турианец.
  - Очень даже может быть. - Аленко прокрутил запись боя на инструментроне. - Когда мы его атаковали, он рассыпался в пыль. Очевидно, они не желают, чтобы мы получили канал связи с их командованием.
  - Не уверен, что командование сидит на крейсере. - отметил Шепард. - Они тут ещё и свои капсулы позабыли? - старпом пнул ногой полуоткрытую явно органическую оболочку с прозрачным-стеклом линзой.
  - Не думаю, что этих капсул у них мало. На подходе следующая группа. - Сарен опустил снайперку. - Там уже есть охотники и штурмовики с более тяжёлым вооружением. Мы опять растём в цене.
  - Быстро уничтожаем их, держа на расстоянии выстрела, потом - обходим капсулы. - распорядился Шепард.
  Бой с группой из восьми средневооружённых Коллекционеров занял не больше восьми минут.
  - Один таки не рассыпался. - Сарен подошёл к мёртвому Коллекционеру. - Систему уничтожения заклинило, что ли? А эта капсула? Она ведь явно принесена с крейсера. Для скорейшей переработки пленников?
  - Узнаем в своё время. - бросил Шепард, осматривая близлежащие строения. - Чисто и пусто. Всех забрали.
  - Забрали почти пять тысяч кредитов и медигель. - доложил Найлус.
  - Впереди снова Коллекционеры. Средневооружённые, готовятся напасть, не выжидают. - доложил Сарен.
  - Не будем их разочаровывать. Атака. - скомандовал старпом. Используя укрытия и здания, группа высадки окружила врагов и начала планомерно их уничтожать, не давая всё прибывающим подкреплениям даже вступить в бой. Сарен и Найлус уничтожали Коллекционеров ещё в полёте, а засветившегося было жука разнесли на мелкие клочки спустя секунду, как его яркость превысила нормальную.
  - Первые не забранные колонисты. - Сарен обошёл вокруг замершего мужчины средних лет. - Это поле стазиса. Интересная технология. Жаль, снять мы не сможем.
  - Подтверждаю, поле поддерживается с крейсера. Оно снимется только после того, как крейсер стартует. - сказала Оливия.
  - Нашли боеприпасы, три тысячи кредитов. - доложил ушедший вперёд Найлус. - А вот это уже интересно. Отступившие Коллекционеры бросили свой излучатель частиц. Вероятнее всего - штатное оружие.
  - Заберите, Най. Пусть Мордин поколдует над ним. - сказал Шепард, оглядывая близлежащие балки. - Мы уже рядом с энергоподстанцией.
  - Есть.
  - Опять новая группа. - доложил Найлус. - И один, едва приземлился, сразу засветился. - доложил Найлус. - Двенадцать голов средневооружённые.
  - Атакуем. - Шепард перезарядил свою винтовку, жестами расставляя сокомандников за укрытиями. - Огонь!
  - Шепард, ощущаю постороннее давление. - доложила Оливия. - Центр - тот светящийся Коллекционер. Он стал более крупным, обзавёлся барьерами, броня упрочилась. Но здоровье... Не понимаю. Предполагаю он под внешним управлением. - киборгесса успевала метко стрелять и обрабатывать информацию, а говорить при этом всём для неё вообще не составляло труда. - Скорее всего им управляет один из Жнецов. Достаточно сильный.
  - Убиваем. - отрывисто бросил Шепард и первым перенёс огонь своей штурмовой винтовки на светившегося словно люстра Коллекционера. Тот ожидаемо не выдержал сосредоточенного на своей тушке огня и осыпался пеплом. - Идём дальше. Проверить здание на западе. Входим в следующую часть поселения.
  - Тактические варианты, командир. - Оливия переслала Шепарду план-схемы с короткими пояснениями.
  - Утверждаю. Разошлите всем. - сказал старпом, ознакомившись с присланными материалами. - Хорошая работа, Оливи. Нам это пригодится в генеральных сражениях. А они, чувствую, скоро будут. Здесь. Не могут Коллекционеры просто так отступить. И они не отступят.
  - Заставим. Или уничтожим. - сказал Сарен. - Они - уязвимы и это - главное. С остальным мы так или иначе справимся. Главное не пускать того, кем напрямую управляет Жнец к себе на ближний радиус поражения. С более слабыми противниками мы уже научились, хм, справляться. А с этой люстрой лучше всего беседовать на приличном удалении. У него биотика появляется, а это уже - серьезно.
  - Чтобы Коллекционеры да не использовали биотику - быть такого не может. - сказал Найлус. - Появились охотники, появились Коллекционеры-убийцы. Они для Жнецов более сильны. Можно выбивать пехотинцев и слабовооружённых, тогда Жнец переключится на этих более сильных Коллекционеров. А с ними можно будет повоевать. А то - навьючил на себя броню и барьер, а здоровье - никакое. Подумаешь ещё, что он специально полумёртвых или мертвяков поднимает и усиливает. Как вариант - пройдёт, но почему он это делает?
  - Не заморачиваемся, уничтожаем и всё. Это ещё не все игрушки, которые определённо припасли Коллекционеры. - Шепард оглядел окружающий ландшафт через прицел винтовки.
  - Капитан, впереди - сто пятьдесят метров - энергоподстанция. Сигнал колониста исходит оттуда. - уточнила Оливия. - Коллекционеров пока нет. Ни на дальних, ни на ближних подступах.
  - Закрылся. - Сарен несколько минут потратил на взлом ВИ замка. - И думает, что Коллекционеры не вскроют замок? Если и не вскроют, просто вынесут дверь взрывом. Гранаты у них тоже имеются.
  - Прячется. - Найлус первым вошёл внутрь, поводя стволом винтовки. - Выходи, мы знаем что ты тут, так что выходи на открытое место.
  - Люди? - немолодой мужчина поднялся из-за дальнего контейнера. - Как вы сумели освободиться?
  - Мы и не попадали никуда, чтобы освобождаться. - сказал Аленко, окончив расставлять посты и присоединяясь к Найлусу. - Ты - механик?
  - Да.
  - Почему орудия не заработали? - Лейтенант определённо брал механика в оборот.
  - Ещё рано утром я проверил - энергосистема была в полном порядке. А потом, когда всё началось... Не знаю. Тогда проверять и выяснять причину уже было некогда.
  - То, что на вас напали и кто на вас напал - нам известно хорошо. - сказал Аленко. - Расскажите, что вам известно о монтаже орудий и их энергосистем.
  - Да немного, - помявшись, механик всё же рассказал, то, что по-видимому либо слышал, либо просто знал. - Там многие крутились, разве всё упомнишь.
  - Да уж. Теперь действительно поминать вскоре некого будет. - сказал Сарен. - Всех колонистов оттранспортировали на запад колонии.
  - Как всех? - изумился механик. - А я?
  - А вы - единственный из выживших. - сказал Аленко. - Успели спрятаться в этом ящике... Достаточно герметичном. Спаслись, так сказать. Но на это можно и по-иному посмотреть. Например, как на трусость.
  - Но мне все говорили, что орудия...
  - Как бы то ни было вы не сделали то, что нужно. Вы, механик и одновременно - техник по электрооборудованию. Так, кажется, записано в вашем контракте? - сказала Оливия.
  - А вы, дамочка... - механик зыркнул на киборгессу и осёкся - рука Оливии сжимала его запястье и механик ясно чувствовал, как его собственные пальцы и ладонь руки немеют. - Отпустите!
  - Извинишься... - свистящим шёпотом сказала Оливия, - отпущу.
  - Ну извините. - буркнул механик.
  - Не так, птенчик. - пропела киборгесса, продолжая сжимать запястье. - Я тебя без руки оставлю - у тебя времени осталось всего ничего. Извинись по-нормальному.
  - Это как? - скривился от боли механик.
  - По-нормальному. - ответила Оливия.
  - Извините меня... пожалуйста. - выдавил механик.
  - Приемлемо. - Оливия разжала руку. - Контракт у тебя всё равно накрылся - с такой травмой не работают по твоей специальности и профессии. Таких как ты - списывают. На социальное пособие, не на пенсию. И, чтобы ты излишне не рыпался. - она подошла к Сарену и подняла тканевый клапан, предъявив баюкающему руку ошарашенному механику звезду Спектра Совета Цитадели. - У его коллеги и соплеменника, равно как и у Шепарда - такие же. Чуешь уровень?
  - Чую. Три Спектра... - выдохнул механик.
  - На орбите есть ещё и четвёртый. Кроме того все твои телодвижения и разговоры записаны на видео и аудио. Посекундно в цифровом качестве.
  - Вы бы лучше... - начал механик, но кулак Оливии врезался ему в грудь, отбросив к стене. Механик икнул и сполз по стене на пол. Глаза его закатились и голова свесилась на грудь.
  - Полежит полчаса - подумает. - сказала Оливия. - Найлус? Ты собрал подарки?
  - Да. Платина, медигель, шесть тысяч кредитов.
  - Капитан, нам нужно следовать к башне связи. Оттуда я смогу получить доступ к системам башен ПКО. Но дальше - мало укрытий, а Коллекционеры снова активизировались.
  - Надо пройти - значит, пройдём. - бросил старпом. - Выходим.
  Две небольших группы легковооружённых Коллекционеров были сметены сосредоточенным огнём членов группы высадки.
  - Впереди - три десятка хасков-людей. Тех самых, голубовато-белых синтетов с шипов. - отметила Оливия. - Если мы их не нейтрализуем - к башне связи подойти не удастся.
  - Нейтрализуем. - Шепард вскинул винтовку. - Бить только по головам.
  - Ясно, капитан. - отозвался Аленко, передавая приказ своим людям. - Пытаются подойти поближе. Не получится.
  - Укрыться за дверями балка, бить только на поражение. - Дженкинс жестами приказал трём десантникам-полисменам занять балок и взять под контроль позицию у оконного проёма. - Двигаться, менять укрытия.
  - Снайперам - огонь по тяжеловооружённым и средневооружённым целям. Остальным - по легковооружённым. - распорядился Шепард, отметив новые группы подходивших хасков-людей. - Таки они некоторых уже обратили.
  - Скорее всего - это из запасов крейсера. Он же сборщик. - произнесла Оливия, разряжая трёхзарядную очередь в голову очередного хаска, метнувшегося было к полуразобранному грузовичку, в кузове которого и спряталась киборгесса.
  - Может быть. - Шепард угомонил двоих хасколюдей, перезарядил винтовку.
  - Пока - перерыв. Они накапливают силы. - Оливия скрылась за бортом грузовичка, опустившись на пластик покрытия поддона.
  - Что-то слишком много их ушло от крейсера. - Шепард проверил по инструментрону состояние сокомандников.
  - Колония - многочисленна. Далеко не всех они ещё собрали. - Оливия выбралась из кузова и направилась к антенне. - Снимаю блокировку, начинаю перекачку информации.
  - Оливи, назад! - крикнул Аленко, увидев снижавшихся коллекционеров и выходивших из дальнего прохода сине-белых хасколюдей.
  - Уже. - киборгесса, отстреливая хасколюдей, отступала к грузовичку. - Далее работает автоматика. Не думаю, что они смогут её нейтрализовать. - она взобралась в кузов и её винтовка зашлась в нервном кашле трёхзарядных экономных очередей. - Вот так. Хасколюди уничтожены.
  - Огонь - по Коллекционерам. - Шепард вскинул винтовку и обрушил её на подбежавшего жука. Тот как бежал, так и лёг. - Слабоват на черепушку оказался. Не подпускать их на дистанцию ближнего боя!
  - Время, Оливи? - Аленко убил двоих коллекционеров-охотников и теперь, скрывшись за контейнером, перезаряжал винтовку и пистолеты.
  - Восемь минут. - отозвалась киборгесса. - Враги полезли отовсюду. Отродье проявилось. Осторожно. Их там больше восьми. И они будут выходить тремя волнами. По трое, думаю. Ага. По трое. Первая тройка уже прошла, двое справа, один слева.
  - Видим. Огонь - по этим замораживателям! Снайперам - бронебойно-зажигательные. Криопатроны не жечь.
  Первые две волны рухнули под огнём сокомандников Шепарда.
  - Осталось две минуты. - доложила Оливия. - Там формируется ещё одна группа летающих жуков. На подходе - многочисленные хаски, Коллекционеры, Предвестники, отпрыски.
  - Похоже, Коллекционеры возжелали дать нам генеральное сражение. Пора проявляться десанту. - Шепард набрал на инструментроне несколько команд. Вдалеке загрохотали выстрелы.
  - Часть сил отвлеклась на десант, капитан. - тут же доложила Оливия. У нас неприятности: на подходе - летающий танк, Преторианец.
  - Я беру его на себя. Остальным - отработать его свиту. На всех целей хватит, но выбивайте самых защищённых в первую очередь. Свободный выбор целей. - отдав эту команду, Шепард понимал, что теперь всё зависит от индивидуального уровня подготовки каждого нормандовца - волговцы только отсекали врагов от челноков и крейсера. Едва многочисленные хаски добрались до близлежащих контейнеров, полисмены-десантники выкосили их, перенося огонь на коллекционеров и отпрысков. Предвестников отработали турианцы.
  - Минута, капитан. Преторианец имеет щиты и броню, щиты могут восстанавливаться достаточно быстро несколько раз.- Оливия убила очередного Коллекционера-охотника и перенесла огонь на простого пехотинца.
  - Менять укрытия, двигаться, не сидеть на одном месте - он испепеляет всё своим лучом. Не попадать под его выстрелы! - распорядился старпом, заставляя шестью выстрелами упасть последнее Отродье.
  Отметив это, Преторианец двинулся к позиции, занимаемой капитаном. Быстро перекатившись за другой контейнер, Шепард снял с упоров модифицированный гранатомёт. Преторианец попытался было зайти с фланга, но залп штурмовых винтовок полисменов заставил танк изменить траекторию, а тут и Шепард поймал тушу Преторианца в прицел гранатомёта.
  - Тридцать секунд! - доложила Оливия. - Он один остался, озверел.
  - Ничего. - Шепард вскинул гранатомёт в очередной раз и Преторианец, засветившись словно люстра, рассыпался. - Тоже не захотел стать лабораторной крысой. Его выбор.
  В этот момент ожили орудия ПКО - неугомонная Оливия сконцентрировала их огонь на двигательном поясе крейсера Коллекционеров и частично - там, где располагались узлы главного орудия. Крейсер задрожал.
  - Он готовится к старту. - доложила киборгесса. - Фрегат и крейсер вышли на позицию. Вижу залп.
  Попадание зарядов залпа было стопроцентным. Поднимавшийся крейсер повело в сторону от колонии, он с трудом вырвался из под обстрела более многочисленных орудий ближнего боя, расставленных по территории колонии. Теперь по гиганту работали орудия средней и большой дальности. Готовились к очередному залпу фрегат и крейсер.
  - Поднимается... Ну же... - Найлус смотрел на крейсер, удалявшийся от планеты с плохо скрываемым нетерпением. - Ударьте по нему...
  - Челноки не успели уйти на крейсер, капитан. - Через две минуты стазис будет выключен и мы сможем попытаться наладить контакт с местным населением. Десант "Волги" добивает хасков и Коллекционеров, пытающихся прорваться к челнокам. - Оливия прислушалась к докладу по спикеру. - Всё. Последний высадившийся Коллекционер уничтожен. Челноки захвачены. Поле стазиса деактивировано и поселенцы понемногу приходят в себя.
  - Смотрите, он опять пытается подготовиться к прыжку. - сказал Найлус, указывая на громаду крейсера, окутывавшуюся знакомым беловатым туманом.
  - Повреждения - сорок процентов. Ещё пять процентов - и он не смог бы прыгнуть. - Оливия взглянула на экран своего инструментрона. - Да, именно так. Последний залп фрегата и крейсера повредил этот корабль, но не лишил его возможности совершить прыжок.
  В небе сверкнула зарница и на месте огромного корабля на несколько секунд вспыхнуло зарево.
  - Прыжок в атмосфере. - констатировал Сарен. - Видимо, мы вторично допекли их.
  - Возможно. Но теперь нам предстоит разбираться с местным населением. - Шепард, убрав винтовку в упоры, указал на подходившие группы гражданских.
  - Джон. - к старпому подошёл Сарен. - Вам лучше не светиться здесь среди гражданских. Мы с Найлусом проведём быстрое расследование, а потом сюда уже идёт фрегат Корпуса Спектров. На его борту предостаточно следователей и дознавателей. Мы разберёмся, кто виновен в столь слабой подготовке колонии к противокосмической обороне. Есть устойчивые признаки внутреннего саботажа. Дело не на один день, но этим займутся члены Корпуса. А вам... Вам нужно вернуться на "Волгу" и успокоить Светлану. Уверен, что третий крейсер мы если не уничтожим, то захватим. Опыт уже есть.
  - Нет, Сар. Я не могу уйти. Это будет расценено как бегство. Это - человеческая колония и я должен остаться. А Светлана... Светлана меня поймёт.
  - Как скажете, Джон. - Сарен отступил. К Шепарду подошла Оливия:
  - По данным Марка крейсер Коллекционеров - тяжело повреждён, был вынужден уйти прыжком в соседнюю систему, откуда - вернуться за Омегу-4 также прыжком.
  - Нам нужна эта технология прыжков, Оливи. Надоело гоняться за этими громадинами по старинке.
  - Получим, когда атакуем заретрансляторные базы Коллекционеров. - сказала киборгесса. - Идёмте, нас ждёт большая работа.
  Расследование затянулось до позднего вечера. Шепард побывал во всех уголках колонии, разговаривал со множеством людей, просмотрел многие документы. Ситуация с наладкой системы ПКО была действительно с душком. Троих чиновников местной администрации Сарен и Найлус расстреляли лично у скальной гряды - не стали портить стенки балков. Механика, того самого, что окрысился на Оливию, арестовали и доставили на борт фрегата Корпуса Спектров. Дальше его ждали допросы и одиночная камера в тюрьме Спектров на Цитадели. Прибывшие дознаватели и следователи взяли выживших горизонтовцев в свой оборот и нормандовцы с волговцами смогли, отказавшись от ужина в самом большом зале местной столовой, на прибывших челноках улететь на борты фрегата и крейсера.
  - Коллекционеры потерпели вторичное поражение в столкновении с кораблями нашего Отряда. - Найлус сказал это, ни к кому персонально не обращаясь. - Мы получили информацию, что Андерсон уже планирует совместно со Стрельцовой теперь уже чисто контрольное, но очередное посещение станции "Омега", где мы преимущественно будем заниматься изучением подходов к этому "красному ретранслятору" - турианец посмотрел в окно челнока, где в дымке таяли очертания уменьшавшихся в размерах строений колонии. - Попытка Коллекционеров забрать население целой человеческой колонии на этот раз была успешно и эффективно пресечена.
  Шепард слушал сокомандника вполуха - ему было ясно, что в самое ближайшее время приступить к результативному штурму заретрансляторного пространства Омеги-четвёртой Отряд не сможет. Это в свою очередь означало, что Коллекционеры продолжат свои попытки похищать многочисленные группы разумных органиков. То, что эти жуки в последнее время по воле Жнецов сориентировались в основном на похищение больших групп людей, не означало, что они утратили интерес к представителям других рас. Что-то назревало и это что-то имело одно название: Жнецы напряжённо строили флот. Флот своих гигантских кораблей. Для них, этих огромных креветок требовались десятки тысяч разумных органиков. И Коллекционеры взялись экскаваторными методами изымать из Галактики группы разумных, пользуясь неорганизованностью властей и слабостью систем вооружённой и военной защиты.
  Старпому было известно, что воодушевлённые успехом защиты своей колонии от атаки крейсера Коллекционеров, местные власти, пытаясь реабилитироваться перед избирателями, приняли спорное, очень спорное решение о строительстве на планете Горизонт специализированного центра помощи будущим беженцам, названного в проекте весьма неоднозначно - "Святилище". Предполагалось согласно пояснительной записке к проекту, что в центре будут осуществляться все работы, связанные с оказанием действенной помощи людям, утратившим дом и имущество в результате атак войск Жнецов.
  Раскрыв инструментрон, Шепард просмотрел план работы на ближайшие месяцы. Впереди была операция "Терминус", впереди был Иллиум, впереди был Дальний Обод. Где-то очень далеко от текущих ходовых суток в плане была прописана и Цитадель. Подумав о Светлане, Шепард внутренне согласился с тем, что будет лучше максимально оттянуть атаку на заретрансляторное пространство Омеги-четвёртой - тогда у Светланы не будет никакой возможности принять участие в атаке - Титов и волговцы этого просто не допустят. Да и Селезнева насмерть будет стоять, но не пустит каперанга Стрельцову в зев этого странного ретранслятора. В том, что увиденное и почувствованное там, за ретранслятором, не пойдёт на пользу Светлане и её ребёнку - у Шепарда не было ни малейших сомнений. А значит, надо будет выполнять миссии здесь, в этом привычном пространстве. И будет лучше, если Светлана резко сократит своё участие в высадках.
  - Куда, капитан. - в наушном спикере прорезался голос водителя-полисмена. - Фрегат или крейсер. Мы в точке выбора.
  - Стив, на крейсер. Завезёте меня и - следуйте на фрегат. Пусть наши отдохнут и приведут себя в порядок.
  - Хорошо, капитан. Доставлю в лучшем виде. - водитель переключил каналы.
  Шепард молча кивнул, глядя на приближавшуюся громаду военного разведкрейсера. Сейчас он уже привык воспринимать "Волгу", как свой второй дом. Дом, где обитала его любовь и самый родной человек во Вселенной - его Светлана, носившая под сердцем их общего, желанного и любимого ребёнка.
  - Капитан, простите. - голос Оливии в наушном спикере прозвучал тихо и несмело - киборгесса считывала состояние старпома. - Приёмные родители Орианы прибыли на Горизонт первым же рейсом пассажирника. Ориана прибыла вместе с ними. Она приняла решение работать в создаваемом центре помощи беженцам. А пока Центр будет строиться - она пожелала помогать колонистам в их обустройстве в колонии. Пассажиропоток на местный космопорт вырос, капитан.
  - Пусть бы держалась подальше от Центра. Не верю я в то, что это - не оболочка для дурно пахнущего содержимого. "Цербером" так и тянет. И Миранда не сможет её защитить. Лоусон-старший землю роет копытами...
  - Это её решение, капитан. Это их жизнь. Застраховаться от всего... невозможно, Джон. - сказала Оливия мягким голосом. - Всё равно мы ещё раз вынуждены будем прибыть на Горизонт. Когда начнётся война. Увы, я тоже это чувствую.
  - Впереди у нас - колониальный треугольник. - произнёс Шепард, наблюдая за швартовкой челнока в ангаре крейсера.
  - Да. Не знаю теперь, быстро ли у нас пойдёт там работа. Да ещё этот Терминус... - сказала киборгесса.
  - Справимся. - Шепард встал, когда подошедший техник откинул крышку салонного люка и подставил трап. - Светлана. - он увидел, как в проёме ангарных ворот встала хорошо знакомая фигурка, окружённая собачатами.
  - Возвращаемся. - сказал Сарен. - Нас ждёт фрегат. А старпом прибудет позже. - Турианец кивнул технику, тот убрал трап и закрыл крышку салонного люка. - Взлетаем и присоединяемся ко второму челноку. - сказал Спектр выглянувшему водителю. - Давай, потихонечку, Стив. Пусть они... побудут рядом друг с другом. И вместе. - Артериус сел в кресло, укладывая винтовку на колени. Кому как не ему было знать, что такое настоящая война. Турианская Иерархия воевала на своих дальних подступах практически непрерывно. Но то, с чем столкнётся Галактика через два года... Выходило за любые известные рамки и пределы. И Артериус чувствовал - скоро у множества разумных уже не будет таких вот минут... А пока они есть - ими надо жить...
  Шепард обнял Светлану и в окружении ластившихся к нему собачат прошёл в командирскую каюту, дав Светлане возможность расстегнуть застёжки и замки скафандра и кирасы брони. Но снимать оболочку и кирасу он ей не позволил, сам снял и повесил на упоры и крюки в шкафу.
  - Господи, Джон, я так переволновалась. - Светлана целовала лицо мужа, буквально усыпая его поцелуями. Шепард отчётливо чувствовал, как колотится её сердце и какое неровное у неё дыхание. - Когда ты сцепился с этим Преторианцем... Я чуть не отключилась...
  - Свет, ну успокойся. Я же там не один был. Да с такой командой к чёрту в зубы можно залезть, а не на какой-то там вполне благоустроенный Горизонт. Навтыкали мы этим Коллекционерам солидно, а этот претор-танк... Ну танк - он и есть танк. Кстати, как Грюнт?
  - От экранов не отлипал. Джеф ему дал возможность увидеть почти всё. Очень переживал за всех наших. И очень зол на Коллекционеров, особенно - когда увидел парализованных людей. Умненький кроган у нас, Джон.
  - Согласен, умненький. А как Явик?
  - Он... тоже очень и очень внимательно следил за вашими действиями на Горизонте. И именно он настоял, чтобы к вам там присоединился Легион. Марк остался на хозяйстве на фрегате. А Лег наконец получил возможность попрактиковаться.
  - Да уж. Коллекционеры даже всхлипнуть не успевали, как лишались головы и жизни. Даже я не всегда видел, откуда он стрелял - маскироваться он умеет очень и очень профессионально. - сказал Шепард, обнимая лежавшую рядом с ним Светлану. - Всё, Свет. Очень надеюсь, что таких столкновений у нас пока не будет. Малоподготовлены мы оказались к такому.
  - И ты не будешь осуждать меня?
  - Светлан, если бы крейсер рухнул, то семьдесят процентов зданий в колонии было бы разрушено. А число жертв среди поселенцев было бы слишком большим, чтобы его списать на случайность. И тогда виновны в этом были бы мы, а не Коллекционеры. Достаточно того, что мы сумели повредить - и достаточно серьёзно уже второй крейсер Коллекционеров. К тому же им впервые не удалось забрать всё население колонии.
  - Да уж. Новостные средства массовой информации атаковали наш прессцентр крейсера. Но мы им ничего не дали. А то, что расскажут сами горизонтовцы... Они мало что видели в деталях. Стазис чёртов. Им ещё укрепляться надо. Чтобы больше орудия ПКО не отказывали в самый неподходящий момент.
  - Укрепятся. Захотят жить, - Шепард поцеловал Светлану в губы, - укрепятся.
  - Господи, Джон. Мы с тобой рядом уже столько времени... Для меня - так очень много. А я никак не могу понять, где ты берёшь силы и энергию на то, чтобы представать передо мной не сухим офицером-службистом, а человеком... Притом таким человеком, который вполне может заменить солнце на небе днём и луну на небе ночью. - прошептала Светлана. - На тебя твои нормандовцы чуть не молятся, Оливия глаз не сводит и микрофоны не перенацеливает.
  - Светлан... Когда-то давно я услышал от абсолютно незнакомого мне пожилого человека одно суждение. Я не смогу, наверное, воспроизвести его так, как он его сформулировал, но общий смысл такой: мы проходим по этой жизненной дороге только один раз. И только в наших силах сделать эту нашу единственную дорогу такой, какой надо и одновременно - такой, какой мы хотим. В этом единении "надо" и "хотения" заключено всё искусство человеческой жизни. Как высокое, так и низкое.
  - Философ. - Светлана крепче обняла Джона. - Но он... он прав, этот много поживший человек. Очень даже прав.
  - Что у нас дальше? - спросил Шепард, нашаривая взглядом настенный экран с картой.
  - Ты хоть отключиться от службы на час можешь? - чуточку недовольно сказала Светлана. - Дозорный, куда мы сейчас возвращаемся, затем - Панорама и Авантюра. После них мы отправляемся в полёт по "колониальному треугольнику". С Мендуаром в комплекте.
  - Уяснил, спасибо. - Шепард опустил взгляд на любимую. - Да могу я отключиться, Светлан, но ты ведь понимаешь, так что озвучивать - не буду.
  - Понимаю. Мой защитник. Только мой. Закопаю любую, кто на тебя покусится, Джон. Я - не шучу.
  - Знаю, Светлан. Знаю. - Шепард дал возможность Светлане успокоенно затихнуть, положив голову ему на грудь. - Закрывай глаза и спи. Успокойся. Я - рядом и вокруг пока всё в порядке.
  - Да. Тревогу мы сняли. Так что экипаж крейсера... действует в обычном... режиме. - сонно проговорила Светлана, ощущая, как проваливается в дремоту.
  
  - Итак, что мы имеем? - спросил Андерсон, появляясь рядом с Прессли, стоявшим у Звёздной карты.
  - Достигли Дозорного, находящегося на дальней границе этой небольшой звёздной системы. Средних размеров планета, состоит из льда и камня. Притянула к себе дюжину спутников. Атмосфера состоит, - Пресли сверился с таблицами на боковых экранах Звёздной карты, - из азота и кислорода, но она слишком разрежена, чтобы поддерживать жизнь. Богатая кальцием кора покрыта толстым слоем льда. На нём всё ещё видны следы посёлка первой исследовательской экспедиции. В остальном - ничем не примечательное небесное тело.
  - Ясно. Что у нас дальше.
  - После окончания сканирования планеты Дозорный и её района, мы выполним ту же работу у планет Панорама и Авантюра. Панорама - водородно-азотный газовый гигант с тринадцатью зарегистрированными спутниками. Первое же проведённое много лет тому назад предварительное сканирование подтвердило высокое содержание металлов в их коре, после чего туда потянулись многие колонисты с Горизонта. Неурегулированная планом добыча нарушила равновесие на рынке и переизбыток урана, случившийся в Галактике несколько десятков лет тому назад, привёл к банкротству половины горнодобывающих предприятий. Многие бизнесмены тогда кончали жизнь самоубийством, выходя в космос без скафандра. Планета Панорама оценивается как не принадлежавшая этой звёздной системе и притянутая силой гравитации местного светила. Чужачка, проще говоря.
  - И наконец...
  - Авантюра. Местная плавильная печка. Плотная азотистая атмсофера этого небесного тела - источник богатства для небольшой чисто колониальной индустрии. Хотя температура на Авантюре и относится к сегменту достаточно высоких, её первичный бульон не столь кислотен, как на других столь же горячих планетах. С помощью автоматики - роботов и зондов - колонисты собирают и выделяют ксенон из нижних слоёв атмосферы, после чего продают ксенон производителям ионных двигателей и электрических светильников. Для своих размеров планета обладает довольно-таки низкой гравитацией, поэтому добытчикам не приходится сталкиваться с обычными для таких планет трудностями.
  
  Колониальный треугольник
  
  - Ясно. Спасибо. - Андерсон сошёл с постамента Карты, обошёл, обмениваясь короткими репликами со специалистами, кольцо пультов БИЦ и вернулся к себе в каюту. - Надо подготовиться к полёту по маршруту "колониального треугольника" - сказал Андерсон вполголоса, садясь в привычное кресло у своего рабочего стола. - Знаю, многие нормандовцы против этого внепланового полёта, но в будущем у Отряда просто не будет возможности, не затрачивая много ресурсов, посетить эти колонии и получить о них самую точную, свежую и главное - полную информацию. - Дальше Андерсон уже набирал текст на клавиатуре своего настольного инструментрона, открыв файл личного дневника командира: "Предполагается посетить колонии Кет'ош, колонию Кош и колонию Мендуар, после чего продолжить полёт в соответствии с общим согласованным планом. Затем следует посетить туманность Коричневое Море, отработать её и можно будет подрейфовать, планируя детали операции "Терминус". А там - Иллиум. На котором придётся задержаться."
  - Джеф, как с проходом к Кет'ошу? - спросил Андерсон, зная, что пилот почти всегда на связи с командиром фрегата.
  - Система Алатский Призыв, скопление Куб Зельда. Расчёт курса и времени прохождения контрольных точек выполнен, командир. Диспетчера по маршруту не предупреждались, поскольку мы идём в спецрежиме под знаком Спектров. В целом - нормально. Передаю материалы. - Тренькнул сигнал приёма файлов. Просмотрев информацию, Андерсон расписался светопером на экране. - Принял, командир. Готовлю основные данные для полёта. Пойдём отдельно от военных конвоев Альянса.
  - Подготовь режим полной изоляции и радиомолчания. Согласуй с коллегами с "Волги". Стрельцову не беспокой, все вопросы решай с Титовым. - Андерсон ещё раз просмотрел присланные Моро материалы. - И постарайся, чтобы у нас не возникла необходимость дрейфовать или совершать посадку в колониях.э
  - Ясно, командир. Подготовимся.
  - Действуй. - Андерсон переключил каналы, возвращаясь к своему личному дневнику.
  
  Работа Отряда в колонии Кет'ош в Аттическом Траверсе. Сенсорный массив
  
   Десять часов потребовалось фрегату и крейсеру, чтобы пройти к назначенной точке. Скопление Куб Зельда только начало подвергаться планомерному освоению, а система Алатский призыв часто переходила из рук в руки - одна раса сменяла другую на посту местных владельцев и хозяев. Тем не менее, здесь, как и всегда, первыми селились военные, образуя свои военные базы и больше всего заботясь о высочайшем уровне секретности.
  Спустя десять лет после выхода человечества в Большой Космос сюда пришёл Альянс. Пришёл вынуждено - кварианцы попытались было заразить вирусом ВИ проходивших через систему военных конвоев Альянса Систем и вскоре Кет'ош содрогнулся от грохота орудий фрегатов и крейсеров - флот Альянса пришёл разбираться с неуёмными "скафандриками", решившими побаловаться с программным обеспечением кораблей землян. Корабли Альянса тогда уничтожили бомбардировкой и обстрелами значительную часть построенного кварианцами массива датчиков, способных отслеживать перемещения кораблей в соседних с системой секторах космоса, а потом аукнулось восстание гетов и кварианцы тихо и сравнительно мирно покинули эту планету, уступив главенство на ней - теперь уже окончательно - людям. Альянс выделил ресурсы и земляне поселились там, чтобы охранять неповреждённые датчики и соответствующую аппаратуру, обеспечивать тайные пролёты дружественных Альянсу кораблей. Конечно же, численность персонала колонии-базы была надёжно засекречена.
  Подтвердив включение режима полной закрытости и изолированности, корабли Отряда появились над колонией, уже зная, что их опознавательные пакеты сигналов приняты и зарегистрированы персоналом базы. Дружественные Альянсу корабли двигались мимо планеты необнаруженными, остальных ждали совершенные системы орудий противокосмической обороны.
  Внешняя закрытость, минимум сигналов, почти полное отсутствие радиообмена - всё это не мешало обитателям двух кораблей вести обычную жизнь за бронёй бортов. Шепард, дав возможность Светлане насладиться своим долгим присутствием рядом, вернулся с Явиком к изучению содержимого "штыка" обелиска Карзы и теперь протеанин и человек сутками не покидали пределов грузового ангара, к чему Светлана, с облегчением в душе вернувшаяся к командирской работе, относилась достаточно спокойно и не стремилась ежечасно выговаривать мужу за то, что он едва ли не похоронил себя рядом с этим "зубом". Всё равно - ночи, вечера и утра принадлежали Светлане полностью и безраздельно - понимавший её состояние и уважавший её потребности Шепард не стремился полностью дистанцироваться от жены, как бы ни была увлекательна расшифровка всё новых и новых пакетов данных.
  Старпом вернулся к тренировкам в спортзале и в залах виртуальной реальности, подолгу просиживал рядом со Светланой на плановых и внеплановых командирских вахтах в Центральном Посту, увлечённо беседовал с Титовым и другими офицерами корабля. Громада крейсера перестала быть для Шепарда террой-инкогнитой - его могли видеть на протяжении дня во многих отсеках и на многих постах, где он и не стремился играть роль эксперта - у имперцев многое было построено на иных принципах, что позволяло вносить в схемы совместных действий элементы неприятной для возможных и вполне реальных оппонентов новизны.
  Происшедшее у Алкеры и происшедшее на Горизонте подверглось драконовскому разбору и осмыслению. Коллекционеры теряли для волговцев и нормандовцев ореол неизвестности и непознаваемости. К моменту выхода из пределов Кет'оша экипажи и команды обоих кораблей уже имели чёткие инструкции и наставления на случай повторения встречи с кораблём Коллекционеров. В то, что теперь Коллекционеры двинут на Отряд такой же крейсер - никто из нормандовцев и волговцев не сомневался.
  Андерсон, согласовавшись с Титовым, распорядился о переходе по цепочке ретрансляторов в следующую колониальную систему Аттического Траверса. Впереди лежал Кош. А перед уходом корабли Отряда получили полную информацию о звёздной системе, присланную под многоуровневой шифровкой прямо на борты. Подарок от обитателей Кет'оша тем разумным органикам и разумным синтетам, которые уже сумели себя зарекомендовать, как приближённые к статусу легендарных.
  - Что вы об этом думаете, Джон? - указав на укладку с кристаллами записи, спросил Андерсон, когда Шепард вечером прибыл на челноке на "Нормандию".
  - Скажу, командир, что нас пытаются поставить во главе Сопротивления Галактики. Нам верят, это ясно. Нам доверяют - это несомненно. О том, любят ли нас - говорить не буду - я в этом не специалист. Нам предоставили эту информацию по многим причинам. В том числе и показав, что готовы бороться с Жнецами и их... приспешниками. А это, на мой взгляд - самое важное. Успокоение уходит, уступает место готовности к тяжёлой работе.
  - Вы правы, Джон. - Андерсон встал, прошёлся по каюте. - Я бы сказал это примерно теми же словами. Впереди у нас - Мендуар. Там будет сложно. Но высаживаться не будем. Пройдём в закрытом режиме. Спасибо, идите, отдыхайте.
  - Да, Дэвид. - Шепард, обойдясь без козыряний, тихо вышел из каюты командира, направляясь к себе.
  
  Работа отряда кораблей в колонии Кош в Аттическом Траверсе
  
  Двенадцать часов Отряд затратил на переход в скопление Триединый Выбор, где в системе Линия Разделения была планета-колония, названная просто и кратко - Кош. Шепард знал о том, насколько многозначно это название, но он знал и другое - это была и торговая человеческая колония и перевалочная база Сил Обеспечения ВКС Альянса. Численность колонистов-торговцев, так называемого постоянного состава, колебалась от ста пятидесяти до трёх тысяч человек, а численность персонала перевалочной базы ВКС Альянса относилась, закономерно, к категории секретной информации. Как и сказал Андерсон, оба корабля Отряда облетели звёздную систему Линия Разделения в режиме полного радиомолчания и абсолютной закрытости. И снова на борт пришла полная информация, собранная местными обитателями.
  - Капитан, простите. - в каютку Шепарда вошёл смущённый Аленко. - Я, наверное, выгляжу со стороны полным клиническим идиотом. Улыбаюсь невпопад и невпопад говорю. А уж выражение моего лица и координация движений может подвигнуть Чаквас запереть меня на несколько дней в изоляторе.
  - Не надо на себя наговаривать, Кайден. - старпом указал лейтенанту на свободное кресло. - Очень многие мужчины рано или поздно через это состояние проходят.
  - Вы... вы уже знаете? - лейтенант направился к креслу.
  - Глядя на вас, Кай, только об этом и можно подумать. - Шепард не стал улыбаться или усмехаться, но достал сосуд с травяным напитком и два бокала. - Давайте, Кайден, выпьем этот травяной настой за то, чтобы вы стали многодетным отцом и Эшли всегда была рядом с вами и в вас.
  - Спасибо, капитан. - Кайден взял наполненный старпомом бокал и присел в кресло. - Я очень, очень это ценю.
  - Сейчас мы оба не на службе, так что давайте - по именам. - Шепард коснулся своим бокалом бокала Кайдена и выпил половину содержимого. - Цитадель у нас в планах. Туда мы придём обязательно, Кайден. Придём, чтобы полностью перевооружить и полностью переоснастить корабль, нашу "Норму".
  - Коллекционеры. "Омега-четвёртая".
  - И это - тоже, Кай. - подтвердил Шепард, добавляя настой в бокал лейтенанта и вставая. - Давайте выпьем за Эшли. За то, чтобы у неё всё было хорошо. И за то, чтобы она знала всегда и везде - вы рядом и вы ей помогаете.
  Кайден встал, молча коснулся своим бокалом бокала в руке старпома и выпил травяной настой до дна, опускаясь в кресло.
  - Вы...
  - Кай, для каждого мужчины, я полагаю, это - слишком личное, чтобы обсуждать с кем-то как основу, так и детали. После Мендуара мы восстановим обычный режим связи, конечно, с учётом складывающейся актуальной обстановки, но восстановим. Думаю, командир не откажет вам в сеансе видеосвязи с Цитаделью. Под Спектровским логином. - Шепард убрал бокалы. - Рад за вас, Кайден. Идите. Спасибо, что зашли.
  - Вам спасибо, Джон. - лейтенант порывисто встал, подошёл к дверце выгородки, остановился, чуть обернулся. - Эшли... боготворит вас, капитан. А я её мнению в таких вопросах доверяю. Спасибо. - он вышел, тихо прикрывая за собой створку.
  
  Работа отряда кораблей на Мендуаре
  
  В скопление Берег Спокойствия, в систему Тренд Ильмы, где располагался Мендуар, Отряд входил тихо и медленно. В этот раз работали все сканеры и локаторы, была отключена только общая входящая связь и приведено в готовность бортовое вооружение обоих кораблей.
  После батарианского удара численность колонии Мендуар не была постоянной, специалисты зафиксировали её падение до двух десятков человек - выживших и сумевших скрыться. Аттический Траверс мстил за стремление людей плотно закрепиться на новозанятых территориях и взимал за упрямство и упорство земных поселенцев свою страшную цену - кровью и жизнями разумных органиков. В лучшие годы за последние десять лет численность поселенцев достигала сорока тысяч человек, да и то - когда восстановительные работы позволяли вводить в строй новые поселения и коммерческие зоны.
  Мендуар являлся небольшой пограничной колонией людей в Аттическом Траверсе - о нём знали все обитатели Пространства Цитадели. В две тысячи сто семидесятом году колония подверглась нападению работорговцев, проспонсированному Батарианской Гегемонией в отместку за агрессивную колонизацию Альянсом Систем регионов, которые батарианцы безосновательно считали своими. Здесь многие потеряли своих родителей, друзей, знакомых, родственников. До сих пор выжившие и сумевшие улететь с Мендуара встречались в самых разных уголках освоенной части Млечного Пути. Да, Мендуар отстроили, но он, как оказалось, даже после окончания основных восстановительных работ, не стал прежним. Старожилы утвержали не без оснований, что он никогда не станет прежним. И Шепард, наблюдавший за жизнью колонии с орбиты через экраны, с горечью был вынужден согласиться с мнением старожилов - Мендуар стал другим и ему уже не суждено стать тем, каким он был сравнительно недавно.
  Отряд, как и планировалось, облетел планету, не совершая посадки и не входя на орбитальные рейды. Было произведено полное контрольное сканирование и уточняющее лоцирование звёздной системы и района расположения планеты-колонии, снята вся доступная информация об обстановке в районе.
  В этот раз корабли Отряда особо не скрывались и не выключали системы специальной связи. Аленко с разрешения Андерсона прямо из каюты командира фрегата два часа говорил по видеосвязи с Эшли - Дэвид ушёл к Адамсу в инженерный отсек - решать вопросы планирования дооснащения фрегата.
  А на имя Шепарда поступило большое письмо от той девушки, Талиты, которая когда-то пыталась подорвать себя на Цитадели, чтобы забыть кошмар батарианского нападения. Каким образом Талита узнала, что Отряд в этот момент будет именно над Мендуаром - не имело для старпома значения. Он читал бесхитростные строки, написанные очевидицей вторжения батарианцев и испытывал целую гамму чувств - от глухой ненависти к уродам, чиповавшим землян, до искреннего уважения к силе и стойкости хрупкой девушки, оказавшейся способной выжить, выстоять и снова вернуться к обычной жизни.
  Талита теперь работала на Цитадели, её уважали и любили и она была счастлива. В строках письма не было умолчаний - девушка писала открыто и чётко. И для Шепарда эта открытость и чёткость были ясным свидетельством: такие как Талита не согнутся перед Жнецами и не отступят. Такие будут сражаться и на фронтах и в тылу. Потому что для них победа над креветками будет абсолютной целью и ценностью.
  
  Работа отряда кораблей в Туманности Коричневое Море
  
   Туманность Коричневое Море отсутствовала на общедоступных картах. Более того, ретранслятор, который вёл в неё и располагался в звёздной системе Каспий, был доступен только через сложную систему промежуточных ретрансляторов. Моро страшно ругался, вместе с Пресли стараясь, экономя ресурсы корабля, проложить маршрут покороче, но смирился, понимая, что вполне возможно, в самом ближайшем будущем возможности посетить эту совокупность миров у кораблей, команд и экипажей Отряда уже не будет, а если и будет, то придётся прорываться под глубокой маскировкой и, вполне вероятно, с боями.
  
  Взгляд со стороны - Шиала
  
   - А я вам говорю, что мне наплевать на то, что вы не успеваете к сроку всё наладить. Мы платим вам деньги, живые деньги и имеем право получить всё, что указано в договоре и именно так, как указано. - Шиала, выйдя из тесной кабины боевого управления резервного поста контроля системы ПКО, неодобрительно взглянула на немолодого землянина-инженера. - Это - человеческая колония. И мы не можем себе позволить разделить судьбу колонистов первых двух зачищенных Коллекционерами колоний.
  - Шиала... - попытался было перевести разговор на более спокойную тему инженер.
  - Я с вами на брудершафт не пила, милейший. - отрезала азари. - Так что для вас я - госпожа Шиала.
  - Господи, вот бог послал мне заказчицу.
  - Следующий контракт у вас будет проверять и принимать Корпус Спектров. Решение об этом уже принято. Этот контракт также у него на контроле. - огорошила инженера зеленокожая азари.
  - Как...
  - Я - министр обороны здешней колонии. И мне совершенно не интересно быть виновной в гибели тех, кто доверил мне себя защищать. Так что либо вы делаете всё, что необходимо и только так, как это необходимо, либо я постараюсь, чтобы вы и ваши коллеги в своей дальнейшей жизни жили только за счёт бросовых дешёвых контрактов.
  - Но время...
  - Во время войны вы будете в пять раз быстрее делать свою работу и в пять раз качественнее. Так что начинайте работать как следует уже сейчас. Иначе просто не выживете. - отрезала азари. - Всё. Я буду у вас вечером и проверю всю систему - от питания до орудийных комплексов. Малейшая задержка или малейшая неполадка - и я разрываю с вами контракт, подаю в суд на компенсацию, которая, безусловно, вас разорит. До вечера. - Шиала развернулась и направилась по дорожке к ожидавшему её одноместному флайеру - она принципиально летала одна, не допуская даже мысли о том, чтобы делить кабину с кем-то. Правда, колонисты выделили ей грузопассажирский вооружённый флайер, но им Шиала пользовалась очень редко и только по большой необходимости.
  Оказавшись в знакомой кабине, Шиала подняла машину в воздух и, положив на курс возврата к центру колонии, стала вспоминать, что ей известно из произошедшего на Горизонте. А вспомнить можно было много чего. Уже два дня Шиала не спала больше двух часов в сутки, пропадая на площадках и в постах контроля и управления развитой системы ПКО колонии. Инженеры и наладчики стонали и проклинали её на чём свет стоит, а колонисты усмехались, говоря между собой о том, что пусть земные технари попробуют договориться не с мало что понимающими в оружии гражданскими, а с наёмницей и десантницей азари, съевшей целую стаю земных собак на знаниях и умениях, имевших непосредственное отношение и к вооружениям и к боеприпасам. Некоторых наладчиков до сих пор вводил в ступор цвет кожи азари-министра обороны колонии. Практически никто не рисковал в общении с Шиалой допускать сальности и двусмысленности, все хорошо уяснили, что биотикой единственная азари колонии Фероса владеет на весьма профессиональном уровне, да и просто убить может простым единственным ударом кулака. А уж пистолетами и штурмвинтовкой она вообще способна творить чудеса.
  Когда флайер приземлился на стоянке у админкорпуса колони, Шиала уже имела на своём инструментроне план-перечень вопросов и проблем, которые требовалось решить за время, оставшееся до приёмки системы ПКО. Небольшая подземная комнатушка снова на несколько часов стала её обиталищем, освещаемым единственной тускловатой лампочкой-светодиодом.
  
   Вынырнув из ретранслятора в Каспии, отряд привычно направился к самой дальней планете этой звёздной системы, попутно осуществляя общее и детальное сканирование и лоцирование Каспия.
   Антида - самая дальняя планета системы, являлась обычным водородно-гелиевым газовым гигантом. Атмосфера планеты содержала примесь натрия, что придавала ей темный оттенок. Это одна из немногих планет, орбитальный период которых превышал тысячу лет.
   В процессе сканирования планеты на её орбите специалистами фрегата были обнаружены несколько неисправных турелей. Группа под руководством лейтенанта Аленко аккуратно доставила одну из них на фрегат, техники и инженеры корабля разобрали оружие и обнаружили на одной из деталей эмблему ранее неизвестной турианской военной базы Картаан. Сарен и Найлус провели рядом с турелью несколько часов и им никто из нормандовцев не мешал. Затем турель аккуратно собрали и упаковали в одном из контейнеров, запланировав передать на один из проходящих турианских военных кораблей. Так пожелал сделать Сарен и Найлус поддержал сородича, а Андерсон утвердил желание турианцев своим официальным приказом.
  
  Взгляд со стороны: Тали
  
   - Лейтенант, я всё понимаю. Вы попали в переделку, вы решили блеснуть своими знаниями и умениями, а также навыками. - Тали стояла перед Форзан в своём обычном чёрном боевом скафандре и занималась самым нелюбимым делом - распеканием своей подопечной. Спортивный зал "Райи" был пуст - занятие завершилось вовремя и кварианцы с кварианками - теперь практиковались совместные тренировки - отправились на отдых. - Вы угробили ценный для Флота корабль, лейтенант. И если бы не Отряд, вы бы не вернулись на Флот. Скажите, этому ли я вас учила? Это ли я вас просила делать в столь сложных случаях? Для чего вы, Форзан, ходили на мои лекции? Для чего вы просили меня говорить больше, чем я обычно говорила большинству моих слушателей? Разве я вас не учила стрелять на поражение в полубессознательном состоянии? Вы сами прошли пять спецзанятий именно по этой теме и достигли неплохих результатов. Что вам мешало стрелять столь же эффективно тогда? Впрочем, не отвечайте. Знаю, что вы сейчас скажете: не все в состоянии штопать себя без наркоза, не все в состоянии быстро и эффективно бегать от гетов и варренов. Да, согласна, не все. Не все кварианцы и кварианки. Но если мы, кварианцы, не хотим, как раса, исчезнуть с лица Галактики, мы обязаны научиться быть сильными и стойкими. А вы, лейтенант Форзан, мало того что угробили корабль, вы поставили под угрозу невыполнения разведмиссию, на которую напросились. Сами напросились, Форзан. Я специально не беспокоила вас во время лечения и реабилитационного периода, но всему на свете бывает начало и конец. И теперь вам придётся работать по очень усиленному варианту. Вы будете обязаны ходить на все мои лекции и на все мои занятия. Без малейших исключений. Для вас курорт окончился. Мы вступаем из мобилизации в войну, а там мы либо выстоим и победим, либо погибнем. Я даже не стану напоминать вам, Форзан, что мы обязаны стать сильнее и для того, чтобы вернуть своей расе, самим себе нашу родную планету, Раннох. А там кроме гетов уже появились Жнецы. Да, Форзан, Жнецы. Как минимум один. И если вы не хотите стать его очередной жертвой - вы будете работать, учиться и воевать на износ. Учиться военному делу и воевать надлежащим образом. - подчеркнула Тали. - Только так мы, кварианцы, сможем победить. Только так и не иначе. Если вы не будете справляться с нагрузками, то, согласно новому Уставу, вы пройдёте процедуру лишения вас офицерского звания. Подумайте. У нас нет больше возможности надолго расслабляться и бездумно отдыхать. Свободны.
  
  Атмосфера второй дальней планеты системы - Альмакруса содержала метан и этан. Несмотря на удаленность планеты от Каспия, молодая активная звезда нагревает ее поверхность до умеренных температур. На терминаторе планеты были обычны туманы, возникающие, когда образовавшийся за время длинной холодной ночи водяной лед встречается с тёплыми воздушными массами освещенной стороны. Кора Альмакруса состояла большей частью из меди, встречались и залежи натрия.
  Богатые запасы воды и относительно умеренные температура и гравитация сделали Альмакрус одним из ближайших претендентов на терраформирование. Тем не менее группы экологов выражают серьезный протест, утверждая, что примитивные бактерии-метанотрофы могут являться прародителями полноценной экологической системы на Альмакрусе.
  
  Взгляд со стороны - Лиара
  
  Шаг, ещё шаг, ещё шаг. Молодая азари в больничном комбинезоне, опираясь на костыли, наматывала круги по палате. Плечи саднили, подмышки ныли, но Лиара, закусив губу, делала новые и новые шаги, нагружая подгибающиеся ноги и стараясь, чтобы костыли только поддерживали тело в вертикальном положении, а не служили единственной и основной опорой для него. Мышцы ног горели огнём - кровь с огромным трудом пробивалась по ослабевшим сосудам. Шаг, ещё шаг и ещё шаг. Десять кругов. Двадцать. Тридцать. Столько, сколько надо. И каждый день - хоть на круг, но больше. Через "не могу", через "не хочу", через "сейчас упаду - и не встану".
  "Отшагивая" новый круг вокруг кровати, Лиара думала о том, как нормандовцы и волговцы помогли ей и её родителям в очередной раз. Теперь регулярно на счёт Бенезии приходили переводы с "Волги" и "Нормандии". Небольшие, отдельные переводы. Без указания идентификаторов отправителей. Только названия кораблей, чтобы Бенезия чего не подумала плохого и идентификаторы командования - капитана Андерсона и каперанга Стрельцовой. На всех переводах. В графе "контроль". Бенезия каждый раз тихо плакала - ей было очень непривычно получать столь существенную помощь. Матриарх, Лиара это знала точно, искренне жалела, что не может лично, а не по видео и аудиосвязи, поблагодарить каждого, кто присылал часть своего жалования, каждого, кто входил в состав экипажей и команд двух кораблей, которые родители Лиары совершенно искренне считали святыми. Уже не легендарными - святыми.
  Этита... она работала на Иллиуме и прилетала на Тессию редко. Лиара догадывалась, что работа у Этиты не та, которая ей уж очень нравится, но понимала - Мятежный Матриарх делает это не потому, что ей самой это нравится, а потому, что работа оплачивалась достаточно высоко, чтобы часть денег, значительную часть направлять на восстановительное лечение её, Лиары. Переводы, как знала младшая Т'Сони, поступали и на счёт Этиты - нормандовцы и волговцы не забывали об отце Лиары и помогали ей не чувствовать себя уж очень стеснённой в средствах и возможностях. Этита неизменно значительную часть присылаемых денег тратила на Лиару. Как Лиара не уговаривала Этиту оставлять больше самой себе, та не соглашалась и всегда говорила: ты, Ли, молода, тебе - жить. Ты должна восстановиться в полной мере.
  И эти слова, раз за разом повторяемые упрямой Этитой... Что поделать: отец кроган - это серьёзно... Эти слова заставляли Лиару до предела изматывать себя на ежедневных хождениях вокруг кровати - она категорически не желала ходить по больничным коридорам, решив, что только тогда, когда сможет обойтись одной лёгкой тростью, только тогда и выйдет на своих ногах за пределы палаты. Но до этого ещё было так далеко.
  Лиара опустилась на кровать, сложила костыли слева от себя, выпила воды из бокала, взятого с тумбочки. Сегодня она прошла на десять кругов больше, чем сутки назад. Завтра она пройдёт больше на одиннадцать. Только так. Надкушенная губа свербила, синяя капелька крови выступила и стала засыхать. Лиара увидела её, посмотрев мельком в зеркало, но стирать не стала. Какая маленькая, эта капелька её крови. По сравнению с тем, сколько крови из неё, Лиары Т'Сони, вытекло тогда, в храме, когда она упала на плиты древнего культового сооружения и вполне была готова оказаться на Грани. И за Гранью.
  Лиара знала, что Этита нашла ей офис... Отец очень хотела, чтобы Лиара побыстрее восстановилась и стала самостоятельной. Этита и Бенезия согласились с тем, чтобы Лиара попробовала себя на ниве информационного брокерства. Работа не лучше и не хуже других. Необходимая не только азари, но и представителям многих других рас. Значит, клиенты обязательно будут. Но для такой работы нужно было полное здоровье, а Лиара и по палате передвигалась только на костылях, а за пределами палаты - только в кресле. Да, она регулярно вставала с кресла и стояла, нагружая ноги, дыша свежим воздухом госпитального парка, касаясь стволов деревьев и веток кустов, ощущая биение жизни в их мякоти. Но ноги... Удар был слишком профессионален, чтобы рассчитывать на быстрое излечение. Врачи молчали, или вдавались в такие подробности, что Лиара быстро теряла нить разговора и утомлённо закрывала глаза, понимая - это только дымовая завеса, это признание своей некомпетентности. Той самой некомпетентости, которая погубила двух учёных-азари в храме и едва не погубила её саму, Лиару Т'Сони.
  Изредка получая короткие весточки от Чаквас, Лиара в общих чертах знала, чем и как занимаются нормандовцы. И каждый раз, читая скупые строчки, чувствовала себя полной дурой, остро ненавидела саму себя и больше всего желала лично извиниться персонально перед каждым из нормандовцев. За своё поведение на борту фрегата. А ещё больше желала извиниться перед Светланой Стрельцовой. За то, как она, Лиара, вела себя по отношению к её Джону. Младшая Т'Сони не держала даже в мыслях возможности составить какую либо действенную конкуренцию каперангу и командиру разведкрейсера - она понимала, что слишком юна, молода и главное - неопытна, недостаточно образованна, чтобы иметь хотя бы маленький шанс сравняться с той, кто в столь молодом возрасте стала старшим офицером и командиром элитного разведкрейсера, сама подобрала и воспитала свой экипаж и сделала из него прочную и слаженную семью. Лиара понимала, что Джон Шепард достоин именно её, Светланы Стрельцовой. А ей, Лиаре... Спасибо Светлане за то, что имея все права на Джона, она, каперанг Стрельцова не отсекает от своего любимого человека других, кто уже успел стать обязанным Джону своей жизнью и здоровьем. Лиара догадывалась, может быть где-то даже знала, что Светлана... верит Джону и не числит Лиару среди тех, кто сможет разорвать её и Джона взаимосвязь. И Лиара была абсолютно уверена - Светлана вполне в состоянии уничтожить любую, кто попытается встать между ней, каперангом Стрельцовой и её Джоном Шепардом. В то же время Лиара чувствовала в глубине своей души яркую благодарность Светлане за возможность ей, Лиаре, быть и в дальнейшем близкой подругой для Шепарда. Одной из очень немногих. Зная, догадываясь, понимая, что она для Джона - не единственная близкая подруга, Лиара не задумывалась о том, кто ещё имеет такой статус - ей было вполне достаточно того, что она, младшая Т'Сони является близкой подругой такого человека, такого землянина, такого мужчины.
  Даже на свой реактивированный диплом доктора наук Лиара теперь смотрела со смешанным чувством. Она была благодарна своей альма-матер за знания, за умения, навыки, за воспитание, за всё, что способно дать только высшее учебное заведение. Но теперь предстояло найти другой путь. Для археологии и ксенобиологии не оставалось возможностей, а главное - времени и ресурсов. Теперь Лиару привлекал информационный океан. И, восстанавливаясь физически, младшая Т'Сони старалась нагружать побольше не только своё тело, но и свой разум. Допив воду, Лиара пододвинула к себе инструментрон, включила его и нырнула в мешанину данных.
  
  Фарнури - третья дальняя планета системы, обладала крайне разреженной атмосферой из углекислого газа и гелия. Поверхность состояла большей частью из кремнезёма с примесью оксидов железа, свидетельствуя о том, что когда-то у планеты была кислородосодержащая атмосфера. Учитывая сравнительно небольшой возраст голубой звезды Каспий и значительную гравитацию Фарнури, исчезновение атмосферы, по всей видимости, произошло достаточно быстро, возможно, в результате какого-то катаклизма. Вопрос требовал дальнейшего изучения, а пока в ходе сканирования, проведённого с орбиты, было обнаружено новое крупное месторождение золота. Зонды выполнили установку маяков-вешек и уточнили параметры месторождения, повинуясь командам инженеров технической службы фрегата. Крейсер "Волга" в это время занимался общим сканированием системы и точным картографированием.
  
  Взгляд со стороны. Мирала
  
   Станция "Омега" продолжала укрепляться и совершенствоваться. Патриарх и Архангел муштровали воинские подразделения, закупали и устанавливали новое вооружение и локационные комплексы. Вэра провела уже шестую большую выставку произведений искусства, продолжавшую работать в течение двух декад.
  А Мирала... Мирала действовала в океане, считавшемся недоступным большинству современных разумных органиков - в океане психических энергий. Благодаря возможностям и способностям азари Миралы многие проблемы на "Омеге" решались на самых начальных этапах существования, благодаря ей на "Омегу" стали смотреть не как на воровской и бандитский притон, а как на более-менее обычную, пусть и особую станцию.
  Конечно, были на "Омеге" районы, куда крайне не рекомендовалось заходить добропорядочным разумным, но в остальном станция приобрела вполне обжитой и нормативный вид. Чётко отслеживая настроения, эмоции, чувства, желания и стремления большинства гостей и жителей станции, Мирала снабжала Совет "Омеги" самой свежей, оперативной и главное - очень доказательной информацией. Она по-прежнему не покидала пределов станции - в этом для неё просто не было необходимости.
  И всегда помнила о тех, кто спас её от незавидной участи сошедшей с ума ардат-якши. Помнила о протеанине Явике, помнила о турианцах, помнила о капитане Шепарде. И обо всех его сокомандовцах - как нормандовцах, так и волговцах. Благодаря независимой системе информации она получала сведения о работе Отряда из первых рук - обитатели Траверса и Терминуса делились этими сведениями с Арией, а та передавала их Мирале, зная, насколько они важны для неё. Да и сама Мирала многое знала, поскольку многое сама точно и чётко ощущала и чувствовала.
  Для Миралы не было тайной, как тяжело входит Светлана в своё новое состояние-статус будущей матери. Как она боится показаться слабой и уязвимой перед своими волговцами, как она не хочет нагружать всей полнотой власти своего первого помощника - катреранга Титова. Не было тайной для Миралы и постоянное сильное беспокойство Шепарда за свою любимую и за их будущего ребёнка, а точнее - двух детей. Да, Мирала оказалась способна раньше медиков определить, что наиболее вероятной перспективой будет двойня - мальчик и девочка. И совершенно искренне радовалась этому знанию, мечтая о том, что когда нибудь она предскажет и Арии, сколько и какие по своим личностным качествам у неё родятся дети.
  Мирала знала о том, что и у Эшли Уильямс, о свадьбе которой по станции до сих пор ходили легенды, тоже будет двойня - мальчик и девочка. И также тихо и искренне радовалась этому обстоятельству, храня это тёплое чувство знания в глубинах своей души. Азари-телепат могла бы многое рассказать о том, каким станет Грюнт, но знала и чувствовала, что он не доставляет хлопот и забот своим приёмным родителям - Шепарду и Стрельцовой и нет никакой необходимости в передаче столь деликатной информации ни им, ни волговцам, ни нормандовцам.
  О случившемся на Горизонте она узнала едва ли не первая не только на станции, но и в районе её размещения. И очень испугалась, когда почувствовала атаку Преторианца. А когда фрегат и крейсер обстреляли корабль Коллекционеров и заставили его бежать, она даже не сдержалась и восхищённо охнула, чем вызвала шквал вопросов со стороны Вэры и Арии - как раз шло короткое обычное совещание-планёрка. Пришлось рассказать. Поверили. Да потом и журналисты подтвердили многие детали. Двое суток после этого на станции не смолкали разговоры о происшедшем в далёкой человеческой колонии, которую впервые удалось полностью защитить от Коллекционеров-сборщиков.
  Мирала сама постоянно ощущала, как стремительно взрослеет. Не стареет, а именно взрослеет. Ощущала так ясно и полно, как, наверное, не была способна это ощущать никакая другая азари. И понимала, что обязана помочь маме преодолеть калечащее влияние Кодекса Юстициаров, ведь её родная единственная мама рискнула своим здоровьем и жизнью, приняв в самую свою суть эту программу, определившую в немалой степени её, Самары, дальнейшую судьбу. Теперь, когда Мирала могла многое в ментальной сфере, она всё чаще думала, как предложить маме стать обычным правоохранителем, юстициаром нового типа, не подверженным калечащему влиянию психопрограммы. В том, что она обязана спасти маму от стремительного старения, Мирала не сомневалась, помня и о том, что у неё в монастыре на Лессусе есть ещё две младших сестры, пассивные ардат-якши.
  Она знала, что её мама уже думает над тем, чтобы попросить Явика спасти и их от участи ардат-якши, что в курсе этой проблемы и Шепард и турианцы, понимала, что Явик не хочет расшифровывать протеанскую колонию на Илосе и подставлять под удар свою Таэлу и её сподвижников. Поэтому спасти можно было только младших сестёр Миралы, дочерей Самары, но никак не несколько тысяч ардат-якши, даже тех пассивных, что жили по большей части не изолированно на этой тюремной планете. Мирале очень хотелось верить, что когда Отряд в очередной раз, пусть и с чисто контрольной миссией прибудет на Омегу, она, азари-телепат, найдёт возможность переговорить об этом и с Явиком, и с турианцами и с Шепардом.
  
  Клотанка - четвёртая дальняя планета системы - большая, но обладающая низкой плотностью планета земного типа. Её атмосфера содержала азот и угарный газ. Кора Клотанки состояла из серы и силикатов, не представляющих ценности. Иногда встречались месторождения тяжелых металлов, появившиеся в результате падения метеоритов. Ураганные ветры, возникающие благодаря энергии горячей голубой звезды Каспий, представляли постоянную угрозу для жизни разумных органиков, поэтому на картах и в лоциях было выставлено стандартное предупреждение об опасности вхождения кораблей и челноков в атмосферу и нежелательности проведения любых работ вне тяжёлых транспортных средств. В результате сканирования, проведённого специалистами "Нормандии" с орбиты, на планете было обнаружено небольшое месторождение иридия.
  
  "Рог изобилия". Месть гетов-еретиков
  
   - Командир, впереди по курсу - дрейфующий корабль. В реестрах проходит как "Рог изобилия". Модульный транспортный корабль класса "Коулун", разработанный на Земле. Корабль дрейфует, но не подаёт сигналов бедствия.
   - Командир, подтверждаю. - подключилась Оливия. - Данные сканирования - у вас на инструментроне.
  - Хаски? - изумился Андерсон, ознакомившись с содержимым присланных файлов.
  - Да. Живых нормальных органиков на борту нет. - подтвердила киборгесса. - Весь экипаж обращён. Предполагаю, необходимо разобраться в деталях. Для этого надо добраться до судового журнала. По понятным причинам это можно сделать только высадившись на корабль.
  - Лейтенант Аленко. - вызвал командир фрегата.
  - Здесь, сэр. Слушаю, сэр.
  - Берёте десятерых полисменов-десантников и высаживаетесь на корабль. Задача - уничтожить всех хасков, добраться до судового журнала и узнать причину нахождения корабля с хасками на борту здесь, в этом районе. После этого ставите корабль на автомат, чтобы он совершил посадку на какой-нибудь ближайшей планете и возвращаетесь на фрегат.
  - Задача ясна, командир. Приступаю к выполнению. - Аленко переключил каналы.
  Через десять минут челнок присосался к борту дрейфующего корабля и группа высадки приступила к ликвидации хасков.
  - Командир, пересылаю данные бортового журнала. - доложил Аленко. - Неприятное чтение. - уточнил лейтенант. - Корабль поставлен на автомат. Как только отстыкуемся - он пойдёт на ближайшую планету.
  - Принято. - Андерсон ознакомился с присланным документом. - Возвращайтесь.
  - Есть, командир. - Аленко переключил каналы.
  - Шепард, подойдите. Пока Аленко со своими людьми возвращается, есть информация с борта.
  - Да, командир. - старпом погасил свой настольный инструментрон и через несколько минут уже сидел в кресле перед рабочим столом командира фрегата, читая текст с экрана инструментрона. - Интересно. И страшно.
  - Не то слово, Джон. - Андерсон раздражённо хлопнул по столешнице ладонью. На одной из планет экипаж обнаруживает артефакты "Зубы дракона". Те самые шипы. Мы в каждом своём сообщении указываем, что эти установки крайне опасны, но нас, как оказалось, не слушают внимательно или не понимают. А ведь геты их совершенствуют, внедряют всё новые и новые жнецовские технологии. Вот результат. По данным Аленко и в соответствии с данными бортжурнала корабля - поддавшись влиянию артефактов, экипаж направляет корабль на ту сторону Вуали Персея, что категорически запрещено в любой Лоции и в любом Реестре. Запретный район. Полностью запретный для любых судов, тем более - таких незащищённых. Так нет. Влияние артефактов оказалось... непреодолимым. Геты, естественно, быстро обнаружили вломившийся на их территорию кораблик, после чего насадили весь без малейшего исключения экипаж на стандартные "колья", превратив их в хасков. А потом, как видим, они направили корабль на автомате в скопление Коричневое Море, где мы его и обнаружили.
  - Теперь, боюсь, это будет не единственным таким случаем. - сказал Шепард.
  - Сделаем всё, что можем, пошлём повторное предупреждение, разместим информацию на Порталах для капитанов и командиров кораблей и судов ключевых рас Пространства Цитадели. - сказал Андерсон. - Знаю, этого мало и такие случаи будут продолжать иметь место, но хоть кто-нибудь, да задумается. - командир фрегата наблюдал, как "Рог Изобилия" набирает скорость, идя к ближайшей планете. - По меньшей мере здесь этот корабль болтаться не будет и информация о его экипаже уже ушла по назначению. Родственникам членов экипажа будет достаточно знать, что их родные погибли, исполняя свой долг. Аленко... распылил хасков, корабль чист. Для нас же главное, что это - первая самостоятельная высадка, в которой лейтенант Аленко выполнял функции командира группы единолично. И справился с задачей нормативно. Я уже отметил работу лейтенанта в приказе. Спасибо, Джон. Идите.
  - Да, командир.
  
   Не найдя ничего ценного и интересного в расположенном в звёздной системе Каспий поясе астероидов, Отряд переместился в звёздную систему Матано. Переход занял шесть часов.
  
  Самая дальняя от местного светила планета Супай имела строение ледяной карликовой планеты, но являлась необычно большой по своим размерам для подобного небесного тела. Супай был окружен крайне разреженной атмосферой из криптона и ксенона. На его холодной поверхности как результат криовулканических процессов часто встречались залежи калия и легких металлов.
  Ледяная поверхность Супая часто использовалась проходящими торговыми космическими кораблями как источник воды. Когда Альянс начал колонизацию Часки, на орбите Супая были размещены спутники, автоматически взимающие плату за полученную на поверхности воду с любого корабля, приземлившегося за ней на планету.
  У корпорации "Экзо-Гени" часто возникают трудности с обеспечением работоспособности этих спутников; они часто "случайно" выходят из строя в результате столкновения с мусором, выброшенным с кораблей.
  В процессе сканирования Супая было обнаружено крупное месторождение магния. Под руководством главного инженера Адамса зонды выполнили уточнение характеристик месторождения и установку пограничных вешек-башенок.
   На планете Супай были также обнаружены обломки транспортного корабля, в которых сканерщики фрегата углядели жетон, принадлежавший одному из членов Лиги Единения. Мордин Солус был очень рад пополнению коллекции жетонов и медальонов и заявил, что эти артефакты станут ценным вкладом в налаживание нормальных взаимоотношений между саларианцами и людьми в преддверии Удара Жнецов.
  
  Взгляд со стороны - Алла Селезнева
  
   - Светлан, не волнуйся и не беспокойся. Ну первый месяц, но у тебя беременность проходит как по учебнику. - закончив осмотр пациентки, врач крейсера присела за рабочий стол, чтобы заполнить форму на экране инструментрона и распределить файлы объективного контроля по нужным папкам. - Сама ведь часами сидишь в Экстранете, читая специализированные сайты, так что долго и много говорить не буду. Тошнота, сонливость, быстрая утомляемость, иные вкусовые пристрастия... Знаю, перевернула всё меню офицерской и солдатской столовых, искала ты там что-нибудь такое остренькое или солёно - сладенькое. Это нормально, но держи себя в руках и помни, что превышение нормы здесь опасно для ребёнка. Груди у тебя тоже стали чувствительными, вижу, как морщишься. Одевай более мягкий и плотный бюстгальтер, он поможет тебе справиться с чувством тяжести в грудях. Если беременность не прервалась, то в дальнейшем, при отсутствии отрицательного воздействия, она будет развиваться нормально. Знаю, что тебе это уже хорошо известно, ты поднабралась информации, но повторю, как врач и как твоя подруга - тебе в первый месяц нужно особенно тщательно отнестись к своему здоровью. Подчёркиваю, к своему, Светлан. Тебе необходим полноценный отдых, знаю, что ты утомляешься и ждёшь, когда эта утомляемость сильная и быстрая, прекратится. На этом этапе, который ты сейчас проходишь, она будет ощущаться, увы, особенно сильно. Относительно питания - вот тебе рекомендации. - Алла подала лист пластика. - Основа твоего нынешнего и будущего меню - баланс, витамины, белки и углеводы. Да, Светлан, понимаю, неприятно, но тебе нужно пить очень много жидкости. Иначе будут усиливаться отёки. Да, да, Светлан. Именно так. Отёки - следствие не избытка жидкости, а её недостатка. И самое необходимое, Свет. Я настаиваю на том, чтобы ты передала основные полномочия Титову. Оставь себе ключевые и право общего управления, знаю, что ты без этого коктейля не сможешь. Сейчас тебе нужно оградить себя от всех возможных неприятностей, создать спокойный микроклимат для самой себя и для ребёнка, избегать стрессов на службе. Знаю, что экипаж видит, чувствует и понимает твоё состояние, делает сам, что может, тем не менее - ты сейчас должна уделить основное внимание не только ему, но в первую очередь - себе и ребёнку. И не смотри на меня так укоризненно - ты сейчас не в том положении, чтобы пахать, как проклятая, на службе. - Светлана встала, подошла к сидевшей в мягком кресле Светлане, уже переодевшейся в формёнку. - Светлан, пойми... Это - твой первенец. Да, он самый трудный, самый сложный, самый затратный. Но он - первый. А Джону... Джону нужны... Да и тебе тоже, знаю, нужны будут ещё дети. Не лишай себя счастья материнства, гробя себя на работе и на службе. Ты и так пахала в три раза больше любого имперского офицера твоего возраста, Светлан. Передо мной, Свет, можешь не рисоваться, я - не только твоя подруга, но и врач. Так что храбриться и строить из себя скалу - не надо. Удели приоритетное внимание своему ребёнку.
  - Ал, кто у меня будет? - спросила Стрельцова, поднимая на подругу взгляд, полный странного ожидания.
  - Если бы я знала, Светлан... Я бы тотчас же сказала. Но... всё должно идти так, как идёт. У тебя пока всё нормально, я же сказала, что у тебя беременность - как по учебнику. Вот так и держи, чтобы проблем не было. Когда я буду это знать - я тебе первая скажу. Не сомневайся.
  - Ал, у меня могут быть двойняшки? Мальчик и девочка.
  - Ну кто же тебя может лишить такого счастья, Свет? Конечно, могут быть. Нет никаких признаков того, что это у тебя не может... случиться. Чувствуешь?
  - Не знаю, Ал. Просто... очень хочу. Знаю, Джону хочется сына... А мне... мне нужна дочка. Помощница и наследница. Вот потому...
  - Не уточняй, Свет. Понимаю. - Селезнева присела рядом с подругой. - Рассказывай... Всё, как на духу... Знаю, тебе надо выговориться. Так что - давай... Поговорим. Есть для этого и время и возможность...
  
  Водородно-гелиевый газовый гигант Иллапа, атмосфера которого имела необычный рубиновый оттенок из-за содержащихся в ней примесей, располагал рекордным количеством спутников - больше ста двадцати разноразмерных лун и простых обломков. Когда начнется полномасштабное освоение Часки, на Иллапе будет развернута инфраструктура по добыче гелия-3, основной точкой размещения которой станет самый крупный спутник газового гиганта - Конирайя.
  
  Взгляд со стороны - Грюнт
  
   "Так... теперь ещё этот блинчик закреплю и попробую взять этот вес. - молодой кроган затянул гайку и обхватил руками гриф штанги. - Так... Этот вес немного больше привычного... То, что мне сейчас и надо... Уф. Выжал. Хорошо. Не пускают на высадки, так хоть веса тягать не запрещают. - думал Грюнт, разбирая штангу. - Спортзал на корабле... Это - хорошо. И кормёжка... Приятно, когда порции специально под тебя делают. Шепард... тренируется рядом со мной... Все здесь форму физическую... поддерживают. Вот, считают людей кроганы дохликами, а Джон наравне со мной выжимает полцентнера и не особо устаёт. Для человека - вполне приличный вес, а Шепард этот вес выжимает по двадцать раз за подход. Сильный он. И выносливый. Неудивительно, что Светлана с него восхищённых глаз не сводит... Живут... душа в душу. Мне повезло иметь таких приёмных родителей. Окир... Да, Окир для меня важен... Он меня создал, без него я бы просто не появился на свет. Можно сказать, что он меня воспитал... предварительно, на начальном этапе... Важно? Да, важно, но сейчас, рядом с Джоном я чувствую, что именно Шепард больше меня воспитывает, чем смог Окир. Джон много и долго не говорит, он просто показывает. Так сказать, собственным примером... И показухой он не занимается. Всё - реально. Как он прижимал к себе плачущую Светлану, когда мы проходили звёздную систему Память... Казалось бы, зачем британскому гражданину знать такие детали имперской российской древней истории. Это ведь не его национальная история... Ан нет, Джон понимал, нутром, сердцем понимал, что это нужно не ему, а его, без малейших натяжек и условностей, Светлане. И как он слушал её, как обнимал и слушал её голос... Он слушал не только что она говорила, но и то, как это она говорила. Слушал не только ушами, но и сердцем. И она это знала и понимала. И любила его ещё больше. Потому что знала - он не рисуется перед ней, перед ней он - истинный, настоящий. Знала это, как никто. Потому и пошла с ним к той едва не отправившейся к праотцам кварианке. Там ведь много было варренов... Сожрать могли. Всех троих могли сожрать. Элементарно могли сожрать. Они ведь всеядные, своих сородичей жрут за милую душу. Пошла, потому что знала - Джон защитит её от любой опасности. И не потащила за собой свою группу охраны. Хотя понимала - там слишком много этих зубастиков. Но верила Джону и верила в Джона. И он в очередной раз не подвёл Светлану, спас таки эту кварианку. Да, эта Форзан большую часть времени провела в медотсеке... Да, она была большую часть времени без сознания. Её и на фрегат Флота перегружали тоже под наркозом - слишком много повреждений. "Скафандрики" они такие... Гонору в них много, а как доходит до дела - сразу появляются проблемы и вопросы. Знаю, Джон рассказывал о Тали Зоре. Не сомневаюсь, эта кварианка, спасённая Джоном и Явиком от верной гибели... Уже вставит фитиль этой Форзан, вставит, не сомневаюсь. Мало этой Форзан не покажется. Висюльки лейтенантские нацепила на себя и думает, что сверхкрутой заделалась. А как припекло, так чуть трупом не стала. Очередной труп кварианки на богом забытой планете. - Грюнт закрепил ещё два дополнительных блина. - Попробую взять этот вес, надо тренироваться, а то ведь Джон уже в самостоятельные выходы Аленко начал выпускать. Мне также надо готовиться, я не хочу сидеть всё время на борту. Удивительное дело, думал, у меня постоянно крышу будет сносить и мозги буравить от невозможности намять кому-то бока реально, а тут... спокойно себя чувствую. Никакой кровожадности, никакой жестокости. Сказал Джон - посиди на борту. Что-ж, посижу. Ему виднее, он - старпом. Поготовлюсь пока. - Грюнт выжал вес, уложил штангу в упоры. - Уф. Взял. А почему? Потому что обо мне здесь заботятся. Просто потому, что привыкли заботиться о своих. Заботятся совершенно необидно для меня. Да, я большой, рост под два метра и вес за тонну... Ну и что? Для них не это важно, а то, какой я внутри, какая у меня душа, о чём я думаю и чего хочу. А то, что я больше почти любого из них по размерам - их это не напрягает совершенно. Как Джон отрабатывал гранатами этого Преторианца... Я это страшилище в первый раз в своей жизни увидел - и то мне, крогану, даже очень и очень страшно стало. До печёнок пробрало. А Джон знай себе гранатки в него кидает... Те взрываются, щиты и барьеры у претора сносят. Претор зверел на глазах, я ясно это видел. А потом... бац - и взорвался. Не захотел тушкой на лабстоле у Карин лежать... Или у Мордина... Страшно мне было, когда видел на экранах то, что происходило на этом Горизонте... А эти синебелые синтеты с корабля этого пассажирско-грузового... Бывшие люди... Лучше уж полная смерть, чем такое существование. И чего их понесло к этим артефактам? Любопытство неуёмное... Вот и поплатились."
  
   Cкалистая планета Апо была укрыта базальтовыми горами вулканического происхождения. На поверхности и в коре планеты не прекращалась геологическая активность. Вулканов на поверхности немного, но перемещения литосферных плит постоянно становятся причиной образования новых гор, разрушения старых, а также ведут к появлению разломов. Плотный атмосферный слой Апо содержал азот и угарный газ. Из-за постоянных землетрясений и оползней осуществлять посадку на планету не рекомендовалось. Заваленные камнями обломки нескольких исследовательских кораблей служили немым, но убедительным доказательством геологической нестабильности планеты.
  
  Часка. Колония мертвецов
  
  - Только и слышишь здесь - Часка, Часка, Часка. - Пресли был недоволен результатами очередного радиоперехвата, работая за навигационным пультом в пилотской кабине. - А что собственно это за колония? Основана чуть ли не несколько месяцев назад, очень молода, население - сто пятьдесят человек. Принадлежит территориально и административно к Аттическому Траверсу. Да, Часка - крупная планета, обладающая малой плотностью, в сущности - похожа на соседнюю Инти. Одна и та же сторона Часки, как и Инти всегда обращена к Матано, из-за чего температура на ней чрезвычайно высока, а на противоположной же стороне всегда царит холод. В районах с умеренным климатом, которые находятся вдоль терминатора, температура удерживается тоже достаточно высокая - около тридцати градусов Цельсия.
  - Согласен, навигатор. - оторвался от клавиатур Моро. - В сочетании с азотно-кислородной атмосферой эта узкая полоска пригодной для жизни территории и позволяет людям, землянам, вести так называемую ограниченную колонизацию планеты. Но вы забыли о кольце.
  - Не забыл. - ответил Пресли, набирая на клавиатуре очередные команды. - Оно действительно уникально и представляет собой массивный образец инопланетного искусства, ведь кольцо Часки состоит из небольших частичек искусственного материала и практически не видно из космоса. Оно отражает свет Матано, создавая на поверхности планеты причудливый рисунок. Любые данные о том, кто и когда создал это кольцо, ныне отсутствуют. Теории, конечно, есть и в избытке, но работоспособных, увы...
  - Теории. - произнёс Моро. - Это, конечно, хорошо. В некоторых случаях - необходимо. Но - медленно. Часка находится на ранней стадии освоения, на поверхности присутствуют лишь несколько групп иследователей, занятых сбором информации о возможных опасностях и экологии. А на Земле, насколько я знаю, происходит сейчас набор будущих колонистов.
  - Не всё так просто, Джеф. - раздался в динамиках пилотской кабины голос Оливии. - Мы просканировали планету по усиленному варианту. И результаты не радуют. Колония мертва.
  - Что? - почти одновременно спросили Моро и Пресли. - Как это?
  - Выдаю на экраны информацию. Полюбуйтесь. - не вступая в долгие пояснения ответила киборгесса.
  - М-да. Вы, Моро, были правы. Медленно действовали. - Пресли просмотрел представленные Оливией материалы. - Оливи, что командир?
  - Думает. Склоняется к мысли о необходимости высадки. На этот раз - с Явиком. Там выявлена протеанская пирамида, в которой найдены сканерами протеанские диски с данными. Один диск, но вроде как целый, неповреждённый. Основные враги - хаски.
  - Шипы? - спросил Моро, видимо, заранее догадываясь об ответе.
  - Увы, да, локаторы дали позитивный результат. - подтвердила киборгесса.
  - Что из основных мест плана?
  - Протеанская пирамида, рядом исследовательский бокс, протеанский диск уже находится в изолированном ящике - исследователи его уже извлекли, но сама пирамида, к счастью, не слишком нарушена. Разбившийся зонд с очередными улучшениями к оружию и броне. Научный комплекс, в котором и рядом с которым предостаточно хасков. Общее количество тварей уточняется. Есть также два гражданских строения, внутри которых сканеры и локаторы однозначно зафиксировали наличие множества хасков. По предварительным данным - вся колония, все исследователи обращены.
  - Колония мертвецов. - выдохнул Моро. Пресли только грустно кивнул.
  - Именно так, коллеги. Кроме того - три месторождения - плутоний, палладий и бериллий.
  - Искренне сомневаюсь, что их, даже оставив на финал миссии, будет приятно приводить в пригодное для добычи состояние. - сказал Пресли.
  - Возможно. Андерсон отдал команду на высадку. Шепард направляется в ангар. Грюнт снова остаётся на борту. Наш кроган уже направился к экранам, чтобы видеть всё в деталях. Любит учиться. Я также участвую. Так что передаю канал Марку. - Оливия отключила свой канал и в динамике прозвучала кодовая фраза приёма канала, высказанная Марком.
  - Высаживаемся как можно ближе к этому балку и пирамиде. - сказал старпом, когда "Мако" приблизился к поверхности планеты и включил ракетные двигатели, смягчая удар. - Здесь кроме всего прочего есть два неких гражданских строения и научно-исследовательская база.
  - Первоначально использовались первыми колонистами. - сказал Найлус. - Если бы мы не получили эту информацию с орбиты... был бы сюрприз. Неприятный. А так вроде мы к этому готовы.
  - К этому нельзя быть полностью готовым, Най. - сказал Сарен, поглядывая на экраны забортной обстановки.
  - Пирамида. - сказал Явик. - Вокруг - чисто. Я - выйду, посмотрю.
  - Хорошо, Яв. - Шепард остановил транспортёр, подождал, пока протеанин выскользнет наружу, крутнул башню, чтобы сенсоры приняли информацию об окружающей обстановке. - Пусть возьмёт диск сам. Для него это важно. Мы знаем, что исследователи вскрыли пирамиду и забрали артефакты и диски в том числе. Но теперь они мертвы и диск не должен вместе с другими протеанскими артефактами попасть в чужие руки. - послышался стук крышки люка и в салон влез Явик, держа в руке укладку. - Удачно?
  - Да, Джон. Все артефакты и диск я забрал. - Явик устроился в своём кресле, щёлкнул замком привязных ремней. - Давай к научной базе и гражданским зданиям. Полагаю, нам нужно теперь уничтожить этих хасков, чтобы следующая партия колонистов не нарвалась на неприятности.
  - Согласен. - Шепард включил двигатели транспортёра. - Скоро будем на месте.
  - Если бы мы не знали о происшедшем, то я бы сказал, что у меня плохое предчувствие. - сказал Найлус. - Оно у меня и сейчас... действительно очень плохое.
  - Хаски, пять... штук. Ходят вокруг строений. - отметил Сарен, вскидывая винтовку. - Направляются к нам. Уничтожаю. - послышались трёхтактные очереди. - Нейтрализованы.
  - Рядом с другим зданием - "зубы дракона". - доложил Найлус, перезаряжая винтовку. - там было около восьми хасков. Бродили как потерянные. Входим в здание.
  - Если хаски подойдут к вам близко, коллеги, - вклинилась в разговор молчавшая до этого Оливия, приготовившая к стрельбе свою модифицированную штурмовую винтовку, - они используют против вас взрывную волну, а потом - пойдут в рукопашную.
  - Избавляемся от них прежде, чем они попытаются использовать такой шанс. - проговорил Сарен, вскидывая снайперку.
  - Нейтрализованы. - доложил Найлус.
  - Проверяем все ящики в здании. Вскрываем все комнаты. - распорядился Шепард. - Проверяем всё, нигде не должно остаться сюрпризов.
  - Принято. Зачищаем территорию. - сказал Сарен.
  - Именно. - подтвердил Найлус.
  - Два медшкафа, ящик с оружием и комплект улучшений, контейнер с зарядами к лёгкому стрелковому, два ящика с едой, один ящик с кислородными патронами. - перечислил Сарен. - Зачищены и проверены все комнаты на обоих уровнях.
  - Переходим в северное здание. - распорядился Шепард, выходя как всегда последним.
  - Снова десять хасков, остальных двадцать мы уже положили. Бродили вокруг здания. - Найлус придержал крышку люка, отмечая лающие звуки стрельбы. - Сарен развлекается. Снайперкой - в помещении.
  - Просто не хочу поддерживать миф о том, что снайперка - только оружие дальнего боя. - отозвался старший Спектр. - Все десять уложены, проверяю заблокированные боковые комнаты. Забрал комплект улучшений, проверил три шкафчика, взял медицинский комплект, проверил ящик в углу на стене - там оказались пайки для людей.
  - Теперь осталось зачистить научный комплекс. - Шепард подождал, пока сокомандники погрузятся в "Мако".
  До здания научного комплекса - стандартной быстровозводимой усиленной постройки группа высадки добралась за четверть часа. Пришлось, правда, попрыгать по скалам, но всё равно, кружный путь остался резервным вариантом продвижения, а Шепард решил проехать к комплексу напрямую, заодно посмотреть на планету с высоты каменных гряд.
  - Хаски, почти четыре десятка. Гуляют вокруг комплекса. - Сарен взялся за джойстик управления пулемётами. - Уничтожены. - сказал он через несколько минут. - Можно заходить в здание.
  - Заходим. - Шепард поправил настройку прицела на штурмовой винтовке.
  - Двенадцать хасков. Нейтрализованы. - доложил шедший впереди группы Найлус. - Проверяю аптечные укладки. Есть аптечки. Задняя комната слева - пуста. - турианец плавно перетёк в комнату справа. - А вот здесь уже интересно, капитан, вам стоит взглянуть. Здесь - пять ящиков с пайками и терминал.
  - Включайте, Най. - сказал Шепард, когда вся группа высадки вошла в комнату и расположилась возле экрана.
  - Включаю. - отозвался молодой Спектр.
  На экране терминала появилась информация, что "образцы", которые должны были отправиться к "Церберу", убили всех колонистов.
  Прочитанное сообщение вызвало вполне ожидаемую реакцию:
  - И тут "Цербер" - сказал Сарен. - Всюду он. Не планета, а проходной двор какой-то.
  - Если они попытались закупить комплекс, способный изготавливать любые сверхзащищённые идент-карты, то уж прорваться сюда, на едва освоенную планету - слишком легко. - подтвердил Найлус.
  - Единый полигон. - произнёс молчавший до этого момента Явик. - А мы должны сделать из Галактики общий дом... Для всех рас Млечного Пути. Известных и неизвестных.
  - "Цербер" не терпит многоцветья и разнообразия. - сказал Шепард. - Он может терпеть только самого себя. Обойдём комплекс, проверим, посмотрим что и как и поедем по маршруту.
  - Да, это будет лучшим выходом. - подтвердил Сарен, первым направляясь к шлюзу.
  Извлечение улучшений из грузового отсека разбитого зонда много времени не заняло - гораздо меньше, чем почти часовая дорога к месту крушения летательного космического аппарата.
  - Кто-то очень богатый пытается играть роль галактического снабженца. - сказал Найлус.
  - Всё равно. - Сарен хмуро махнул рукой. - У нас ещё тут три месторождения, работы - на несколько часов. Но это время позволит мне успокоиться.
  - Целая планета пуста. - произнёс Явик, оглядевшись. - Ни следов разумной жизни, ничего. Если, конечно, не считать эти здания и сооружения.
  - Как подумаешь, что таких планет может быть в случае нашего поражения... большинство. - Сарен перезарядил снайперку. - Ничего приятного не ощущается. Зато неприятного - полной мерой.
  - Возвращаемся к "Мако". А затем, после отработки трёх месторождений - нас подхватит фрегат. - сказал Шепард, ощущая, как на его душе скреблись пара десятков кошек. - Информация о зачистке колонии передана. Группа первичного изучения уже грузится на фрегат Корпуса и спустя сутки прибудет сюда.
  - Это хорошо. - Сарен нырнул в салон транспортёра, устраиваясь за пультом управления орудиями и пулемётами. - Значит, эта весьма пригодная для жизни разумных органиков планета недолго пробудет в одиночестве и тишине.
  - Именно. - подтвердил старпом, включая двигатели "Мако".
  Плутониевое, палладиевое и бериллиевое месторождения группа высадки отрабатывала спокойно, хотя Шепард чётко ощущал, насколько неспокойно на душах сокомандников. Да и у него ощущение пустоты и заброшенности этой достаточно приветливой планеты создавало давление на сердце.
  - Возвращаемся. Следуем в район эвакуации. - Забросив в грузовой отсек крепления последнего штыря-зонда, Шепард последним нырнул в салон транспортёра. Спустя сорок минут машина вышла на плато, откуда снизившийся над планетой фрегат подхватил подпрыгнувший на ракетных двигателях "Мако" в свой ангар.
   Утрата всех колонистов Часки тяжело повлияла на настроение членов команд и экипажей кораблей Отряда. К планете выдвинулись два фрегата Корпуса Спектров - на их экипажи Совет Цитадели возложил расследование происшедшего, дав возможность Отряду заниматься дальнейшим сканированием и лоцированием звёздной системы.
  Словно давая возможность разумным органикам придти в себя после увиденного и почувствованного на Часке, очередная планета - Инти, отнесённая по большинству классификаций к планетам земного типа и обладавшая атмосферой, содержащей аммиак и гелий, не преподнесла никаких сюрпризов. Её поверхность состояла, что подтвердило и сканирование и лоцирование, по большей части из оксида натрия, были отмечены залежи магния. Ввиду небольшой плотности, одна сторона планеты была постоянно обращена к местной звезде Матано. Находившиеся в системе крайне немногочисленные патрульные корабли Альянса время от времени сканировали планету на предмет присутствия на её поверхности пиратских кораблей, в остальном Инти больше ничьего внимания к себе не привлекала.
  
  Взгляд со стороны - Гаррус Вакариан
  
   Вечер Цитадели понемногу вступал в свои права. Отложив в сторону сложенные в стопку ридеры, директор СБЦ встал из-за рабочего стола, повернулся к окну, раскрыл створки жалюзей. Взгляд турианца нащупал стопку ридеров, лежавшую на полке, прикреплённой к стене. Материалы расследований и допросов тех, кого сумели нейтрализовать члены экипажей и команд кораблей Отряда. К столь краткому, мало что говорившему непосвящённым наименованию, знающие привыкли очень быстро.
  Три часа назад Гаррус пришёл с допроса механика с Горизонта. Киборгесса Оливия отсушила ему руку, механик был напуган и заливался соловьем. Следователь - турианец вёл допрос быстро, спокойно и чётко. Сидевший в углу камеры для допросов на простом табурете Гаррус не вмешивался в происходящее, изучающе глядя на человека, стараниями которого попытка Коллекционеров собрать очередной богатый урожай едва не увенчалась успехом.
   - Ну не могу я отвечать за всё. - бормотал в полубреду этот землянин. - Я только механик, а там и других систем достаточно.
   - Можете и будете. Неполадки были выявлены и в ваших системах. Те, кто отвечал за другие системы также привлечены к ответственности. Но и вы виновны. - турианец-следователь включил экраны, повернул их пластины к сидевшему в допросном кресле землянину. - Здесь, здесь и здесь вы нарушили стандарты и технические требования. Это - сфера и зона вашей ответственности.
   - Вам легко говорить. - буркнул механик.
   - Не только говорить - влиять на вашу дальнейшую жизнь. А она у вас в перспективе - незавидная. - отпарировал следователь. - Мы уже собрали достаточно доказательств вашей несомненной виновности.
  - Вы бы лучше заставили работать эту гражданскую... техник-эксперт, называется. Прибывает на всё готовое и начинает... возникать. - механик опасливо покосился на напрягшуюся руку турианца-следователя - ему уже пришлось испробовать на себе её силу и твёрдость. - Только вошла и начала распальцовку... Су..
  Удар по челюсти был страшен. Проваливаясь в беспамятство, механик тем не менее, услышал, сказанное ему следователем вполне отчётливо:
  - Не нарушили бы правила, стандарты и технические условия - к вам не было бы никаких претензий. Ни у кого. А в выражениях советую быть поосторожнее. Она работает со Спектрами и является их внештатным сотрудником. Будете её оскорблять - суд набавит срок. - следователь-турианец выпрямился, убедившись, что землянин не скоро придёт в себя. - Взъелся на Оливию... Мнит себя просто сверхкрутым.
  - Оливия работает хорошо. - сказал Гаррус, вставая. - А он - плохо. И хорошо, что благодаря Оливии система ПКО была оживлена и колонисты увидели её в действии. Пусть и не все - стазис всё же, но увидели. Теперь во многих колониях к командам и бригадам установщиков таких систем относятся с большим... пониманием. Знают, что случись что - это почти единственная эффективная защита от таких вот крейсеров. Иначе... придётся прятаться, как этот... человек. Только вот десятки и сотни людей... так надёжно спрятаться не смогут. И - не только людей. К сожалению. - Вакариан прощально кивнул следователю.
  Возвращаясь из Следственного Коридора к себе, Гаррус побывал в Штаб-квартире. Работа там продолжалась. Сотрудники нижнего и среднего звеньев, руководимые заместителями членов группы высадки - местными цитадельцами, работали в прежнем усиленном режиме. Цитадель ждала нападения. Не только Жнецов, но и "Цербера". Происшедшее на Часке встряхнуло СБЦ с новой силой, заставило подтянуться, ускориться, усилиться. Особенно - людей, сравнительно недавно ставших сотрудниками Службы.
  
  Завершив отработку системы Матано и не найдя ничего ценного и интересного в двух поясах астероидов этой системы, Отряд направился в систему Восток, располагавшую по данным Свода Лоций, четырьмя планетами и поясом астероидов.
  
  Взгляд со стороны - Оливия
  
  Нет, она сказала чистую правду, когда утверждала, что работает всегда с предельной нагрузкой. Оливия была... счастлива. Она не простаивала ни минуты в бездеятельности, находила для себя всё новые и новые задачи, которые могла решить быстрее, качественнее, лучше. Одна расшифровка этого кристалла, который был передан в распоряжение рахнийской королевы чего стоила. Справились же? Справились!
  Оливия и два её помощника и соплеменника. Легион и Марк. Они делали много, очень много, пропуская через себя ежесекундно гигабайты информации, сортируя и группируя данные, производя дешифровку, расчёты.
  Никто из отрядовцев не требовал от троих синтетов постоянно хватать оружие и начинать стрелять в органиков-оппонентов. Никто не посылал их постоянно под заряды и под бомбы. Даже Оливия не могла бы сказать, что она, киборг-синтет, уговорившая Андерсона и Шепарда сделать её постоянной участницей всевозможных внекорабельных операций, уж очень рискует своей целостностью, когда участвует в высадках наравне с разумными органиками. Да, она высаживается и на корабли, и на планеты, и на станции. Да, она взламывает коды, забирает любую информацию с носителей, дешифрует и делает неработоспособной защиту ВИ, способна справиться с агрессивными сетевыми атаками по множеству направлений. Да, она, случается, стреляет. Много стреляет. Стреляет так, как не способны большинство органиков. Ну так никто от неё и не требует везде и всегда действовать только как органик.
  Она ясно видела, ощущала и знала, что органики рядом с ней тоже не бездельничают, не взваливают на её вроде бы железно-пластиковые плечи всю тяжесть разнообразных крупных, средних и мелких задач, предусмотренных планом высадки. Они также работают с полной отдачей, в полную силу. И умудряются при этом защищать и оберегать её от тех же звереющих органических оппонентов, едва только те почувствуют, что перед ними не только хрупкая девушка-землянка, простой техник-эксперт, гражданское лицо. Тот же техник с Горизонта... Он так и не успел понять, кто она такая, как был утащен на допрос, а затем - отправлен в тюрьму на Цитадель. Где у него явно не будет времени и возможности детально вспомнить общение с ней, отсушившей ему руку в отместку за оскорбление.
  Оливия привыкла к тому, что никто из нормандовцев и волговцев не заглядывает похотливо в вырез её любимого сине-чёрного комбинезона, что никто не раздевает её взглядом, полным сальности и животного желания. Никто. Наоборот, её привычно, как настоящую органическую женщину пропускают вперёд, придерживая створки люков и дверей, уступают дорогу, освобождают, чтобы она села, удобные кресла, пододвигают и отодвигают стулья. Ни разу не слышала Оливия при всей мощи своих высокочувствительных и разнообразных систем снятия информации, чтобы нормандовцы и волговцы её называли "шагоходом" или "железякой". А от своих создателей она слышала в свой адрес и не такие оскорбительные эпитеты. Здесь же никто ни разу не употребил какой-либо из этих эпитетов по отношению к ней. А если таковое и бывало, то ошибшемуся быстро напоминали о том, что Оливия контролирует всё и вся и уже, несомненно, в курсе всех деталей такого прокола. После чего виновник стремился как можно быстрее подойти к ней и нижайше испросить прощения за вольность. И ведь знали, что она вполне способна не простить. Ей предоставляли... выбор и признавали за ней полное право на этот выбор.
  На высадках никто не беспокоился о судьбе органиков, попытавшихся было оскорбить Оливию - знали, что она сама накажет обидчика так, что мало тому точно не покажется. И статус сотрудницы Спектров, единогласно предоставленный киборгессе, означал, что Оливия - под защитой Спектров-органиков, вполне способных добиться и для неё, синтета, такого же Спектровского статуса. Для самой же Оливии было гораздо приятнее знать, что её защищают от посягательств, чем самой чувствовать почти беспредельную спектровскую власть, ставшую доступной и для неё.
  Никто ею мелочно не командовал, никто не указывал ей детально что и как делать - знали, что она видит и чувствует всё вокруг с высочайшей детализацией и сама почти круглосуточно учится. А если ей случалось замереть, перебрасывая энергию на обработку информации, то она чётко и точно знала - эти моменты оцепенения строго уважаются всеми нормандовцами и волговцами.
  Её синтеты-партнёры защищали и оберегали её и на фрегате, и на крейсере и на высадках. Находясь рядом с ними, она чувствовала уважение и даже... их преклонение перед ней, способной порождать управляющие центры ИИ для других, новых киборгов. Они, Марк и Легион, старались не нагружать её рутинной сортировкой и фильтрацией, понимая, что она контролирует происходящее на фрегате и крейсере: как то, что происходит с кораблями, так и то, что происходит с их органическими обитателями.
  Грюнт, этот двухметровый ящер, весом почти в полторы тонны, относился к ней, как к фарфоровой вазе, не иначе. Он засыпал её вопросами и она... находила странное удовлетворение, отвечая на каждый вопрос предельно полно и чётко, видя, как он обдумывает не только то, что она сказала, а и то, как она это сказала, думает над содержанием, подтекстом ответа. Для него она стала настоящей учительницей.
  К ней он приходил тогда, когда у него накапливались "непонятки". Грюнт строго уважал её занятость на совместной работе с Марком и Легионом, знал и понимал, что она контролирует корабли и экипаж, заботясь об их целостности и безопасности и никогда бесцеремонно не врывался к ней в выгородку.
  Грюнта особенно интересовали люди, всё, что было с ними связано. И она рассказывала ему, а многое - показывала на экранах инструментрона и выгородки. Беседы затягивались на часы, но ей было приятно. Она не чувствовала себя ненужным манекеном, задвинутым куда подальше. Не чувствовала мертвящего влияния бездеятельности. Разговоры с Грюнтом, столь жадным к знаниям, к пониманию, помогали и ей находить ответы на многие, очень многие вопросы.
  Где-то в глубине сознания Оливия понимала, что она совершенно неожиданно стала неотъемлемой, важной, но при этом - совершенно самостоятельной и независимой частью семьи нормандовцев и волговцев. Ни для кого из органиков Отряда не представлял никакой проблемы её истинный внешний вид, её металло-пластиковая основа. Все нормандовцы и волговцы интересовались только одним - её разумом и душой, строго уважая её право быть такой, какой она хочет быть в данный момент. Её никто из нормандовцев и волговцев не боялся, не опасался, не ненавидел, не стремился выключить или ограничить. Её просто... уважали. Уважали как личность, невзирая на материал её тела. Иногда Оливии казалось, что она попала в какой-то идеальный для синтета мир, но потом она раз за разом убеждалась, что здесь, на бортах двух кораблей Отряда этот мир совершенно реален. И она знала, что никогда не сможет предать такое доверие, такое уважение, такое преклонение. Знала, что скорее отключится и уничтожит себя, чем нанесёт сокомандовцам, отрядовцам любой мыслимый вред, даже если найдётся сила, способная взломать её защиту и получить прямой доступ к управлению ею. И это знание крепло в её сути с каждым днём, с каждыми ходовыми сутками, крепло, устанавливая новые взаимосвязи и взаимозависимости в недрах её интеллекта.
  
   Небольшой водородно-гелиевый газовый гигант Патайтон, атмосфера которого содержит большое количество хлора, преподнёс небольшой приятный для отрядовцев сюрприз - в процессе сканирования планеты на её орбите было обнаружено странное беспилотное судно. Зонды приблизили брошенный корабль к борту фрегата, затем произвели под управлением инженеров "Нормандии" его детальный обыск. Удалось выяснить, что корабль имеет азарийское происхождение, но его модель была очень и очень старой. Зонды, проникшие внутрь беспилотного корабля, обнаружили только несколько артефактов, среди которых был и фрагмент записей матриарха Дилинаги.
  
  Взгляд со стороны - Самара
  
   Количество преступлений, совершаемых соплеменницами, росло с каждыми новыми сутками. Самара это знала, ощущала, понимала. Осознавала, что такое может быть только перед очень крупными неприятностями. И она знала имя этим неприятностям - Жнецы и их приспешники. Которые уже протянули щупальца в самые недра азарийского сообщества. Пытаются вербовать сторонников и сподвижников среди слабых духом и телом азари.
  Самара знала, что стареет. Стареет стремительно, слишком быстро. Неестественно для большинства азари. Знала, в чём причина - в психопрограмме Кодекса. Знала, что приняла в свою суть эту программу непозволительно поздно. Обычно юстициаров готовили с детства, тогда психопрограмма приживалась. А ей пришлось принять её, эту психопрограмму уже в зрелом возрасте и вот... результат.
  Самара слабела и понимала, что надолго её не хватит, особенно в таком темпе, в каком ей пришлось действовать последние несколько месяцев. Юстициары почти не появлялись на своих основных базах - закончив одно дело, они получали выбор из двух десятков следующих, делали свой выбор и направлялись на место происшествия. И так - сутками напролёт. На сон оставались жалкие часы, далеко не всегда - ночью, далеко не всегда - в тишине.
  Не спасали полностью от подступавшей слабости ни заморозки, ни биотические стазисы. Да, силы возвращались, да, координация сохранялась на неизменно высоком уровне, ведь подготовку и практику Самара получила весьма солидную. Но... внутри нарастала слабость и Самара знала, что одной биотикой она уже не сможет обойтись. И потому обратилась к обычным методикам владения огнестрельным и холодным оружием. Снова начала учиться, урезая у себя часы сна, а очень часто обходясь и без сна несколько суток.
  Компенсация сработала, Самара смогла не расходовать теперь много энергии на поддержку биотических штормов, а действовать импульсно, с каждым разом, с каждым боевым применением совершенствуя свои навыки, умения в применении обычных и специальных вооружений. Биотику она оставляла в резерве, вдруг осознав, что ей необходимо научиться обходиться без неё, ведь от азари все остальные органики ждут массированных применений именно биотики и очень удивляются, когда она мастерски, профессионально начинает применять обычное холодное и огнестрельное оружие. Неожиданность? Да. И эту неожиданность следовало использовать в интересах правопорядка и безопасности законопослушных органиков.
  Законопослушных. Самару резануло воспоминание о двух дочерях. Рила и Фалере согласились... похоронить себя в монастыре, они сами выбрали этот путь... Мирала не смирилась, сбежала. Они - остались. И не захотели выйти за пределы монастыря, даже тогда, когда им это настойчиво рекомендовали наставники и воспитатели. Как же они радовались, получив записи о Мирале! Как они радовались новым возможностям и способностям своей старшей сестры! Самара уловила, поняла, приняла ощущение жгучего желания своих младших дочерей: сравняться со старшей, стать такими же как она, совершенными азари-телепатами. И с тех пор Самара потеряла покой. Да, теперь у неё была совершенно здоровая и нормальная старшая дочь, в которой она, как выражались люди, души не чаяла. Но младшие...
  Страдания младших дочерей... убивали Самару быстрее, чем психопрограмма Кодекса. Убивали гарантированно, и неуклонно. Душа Самары рыдала. И элитный юстициар была изумлена тем спокойным отношением, с каким была воспринята её выстраданная просьба. Она... ожидала почти неизбежного, очень возможного отказа, понимая, что Мирала всё же активная ардат, а Фалере и Рила... Они пассивные. Разница всё же.
  Явик... Этот протеанин, которого Самара считала без всяких преувеличений отцом Миралы, не отказал. Он явно... или неявно попросил только время. Немного, совсем немного времени на подготовку. И понял, что Самара просила не только за дочерей, но и за остальных своих соплеменниц, за тех самых ардат, которые рисковали теперь стать орудиями в руках Жнецов. Каким-то верхним чутьём Самара ощутила, что Явик... в одиночку не сможет подарить мощь телепатии всем ардат-якши, проживающим на тюремной планете Лессус. В том, что он подарит мощь телепатии её дочерям... Самара не имела ни малейших оснований сомневаться. А время... Даже если она, элитный юстициар Самара погибнет, выполняя очередное задание Корпуса Юстициаров, её дочери останутся в живых и станут полноправными членами семьи Отрядовцев. А затем... Затем с помощью Явика, Шепарда, турианцев, Миралы обретут полную индивидуальную и коллективную телепатическую... и не только телепатическую мощь.
  Так будет. И этого Самаре было вполне достаточно для того, чтобы не тратить время на пустое ожидание, а работать, действовать и активно жить, храня в душе тёплое чувство благодарности и любви к тем, кто оказался вполне способен понять её материнские страдания, к тем, кто вырвал её, Самару, из пучины личностного одиночества, навязанного психопрограммой Кодекса.
  
   О планете Алко разумные органики Млечного Пути до сих пор знали очень и очень мало - немногое было известно разве что о геологических особенностях планеты. Алко сохранила следы атмосферы, содержащей криптон и ксенон, ей поверхностная кора состояла в основном из силикатов, льда и залежей алюминия. Автоматический радиобуй передал на "Волгу" и "Нормандию" предупреждение о том, что в районе планеты были отмечены неоднократные перемещения среднеразмерного незарегистрированного космического корабля. Перестраховщики из местной администрации выставили стандартное сообщение о том, что "не рекомендуется совершать полёты над Алко и совершать на ней посадки и высадки".
  Окончив лоцирование и сканирование Алко, корабли Отряда взяли курс к дальнему поясу астероидов, где, на одном из каменных обломков было обнаружено новое месторождение палладия. Отметив и внеся месторождение в реестры, корабли отряда за шесть часов преодолели расстояние до Нодакруса - надо было обработать информацию, полученную в ходе предшествующих сканирований.
  
  Нодакрус. Ползуны Торианина
  
   - Настоящая штучка с ручкой. - говорил Моро, просматривая на экранах информацию о Нодакрусе, медленно вползавшем в прицелы локаторов и сканеров фрегата. - Планета покрыта зеленью, воды - хоть залейся, умеренный климат, толстый слой азотно-кислородной атмосферы, богатая экосистема. Высокий уровень кислорода... И - огромные насекомые, вполне сопоставимые по своим размерам с крупными земными собаками. Да и это - только начало проблемного пояса. Самое малое из неприятностей. Большую часть проблем доставляют грозы, столь же частые как и на Земле, но в богатой кислородом атмосфере они порождают звуки оглушающей силы и становятся причиной многочисленных сильных пожаров. А эти насекомые... Они же переносят пыльцу, летают между целых облаков пыльцы в условиях высокого атмосферного давления. Если бы не закрытые скафандры, люди и иные органики, дышащие кислородом, постоянно бы ходили под угрозой сильнейшей аллергической реакции... А такие реакции, какие могут быть здесь... в большинстве случаев заканчиваются смертью.
   - Джон, мы выявили на планете комплекс компании "Экзо-Гени". Сканирование усиленное и уточнённое показало. - Андерсон положил перед Шепардом ридер. - Сами прочтите. Мне противно это озвучивать... После того, что они учудили на Феросе, я думал, что они успокоятся, угомонятся, остановятся. Так нет. Не успокоились, продолжают в том же духе.
   - Как у нас с антиторианским газом, командир? - Шепард на секунду оторвался от чтения. - Там же этих ползунов - сотни, если не тысячи. Прямо фабрика по производству этих исчадий, плюющихся спорами.
  - С этим как раз проблем нет. Шесть баллонов. Заряды тоже подготовлены. Мордин постарался. Проблема в другом. Там есть учёные-исследователи, которые продолжают работать. Они пытаются маскироваться. Безуспешно, но пытаются. Это тайная научная база корпорации "Экзо-Гени". Здесь проводятся, как вы уже поняли, эксперименты над Ползунами Торианина. Мне, если совсем откровенно, надоело заставлять "Нормандию" играть роль транспорта для арестованных и заключённых. А здесь, уверен, снова потребуется играть эту роль. Противно.
  - Так может... мы просто уничтожим эту базу и всё? - спросил старпом.
  - В том, что они вас атакуют - не сомневаюсь. Тогда - можете.
  - Я так и планировал, командир. - Шепард встал. - Полагаю, что Оливии и Легиону надо попрактиковаться в стрельбе. Так что беру только основную группу.
  - Ваше решение, капитан, поддерживаю. Успехов на высадке.
  - Спасибо, командир. - Шепард, козырнув, вышел из командирской каюты и направился в трюм.
  
  "Мако", управляемый на этот раз Сареном, прыгал по камням скальных гряд - турианец явно желал срезать путь.
  - Комплекс на дальних сканерах, капитан. - доложил Найлус.
  - Вижу, спасибо. - Шепард пододвинул к себе штурмовую винтовку. - Некоторые ползуны уже проявили себя и мы их пристрелили.
  - Хорошо стрелять, высунувшись из люка несущейся на полной скорости бронемашины. - отметил Легион. - Заставляет быть очень внимательным.
  - И несколько усложняет простую задачу стрельбы по медленно движущимся мишеням, которые, кстати, неспособны плюнуть на такое расстояние. - подтвердила Оливия.
  - Наверняка их выпустили попастись эти учёные. Сколько их там может быть, этих человекообразных? - спросил Сарен.
  - Человекоподобных. - уточнил Найлус. - Немного, локаторы и сканеры фрегата дают не больше десятка отметок.
  - Подъехать будет трудно - высоко забрался этот комплекс. Отвесные склоны - не для "Мако". Даже "Молот" не смог бы попрыгать тут вдоволь - мало уступов и площадок. - отметил старший турианец. - Но тут есть на плане дорога. По ней мы подъедем без особых хлопот. Южное направление. - уточнил он.
  - Вижу, давайте Сар.
  - Принято.
  Перестреляв два десятка попытавшихся было приблизиться к машине ползунов, группа высадилась из транспортёра, предварительно подогнав машину к самому зданию. Вскрытие крышки люка входного портала не заняло много времени.
  - Никого. Первое помещение - и никого. - Сарен пошарил лучом поискового фонаря вокруг. - А вот в следующем помещении и дальше по коридору - полным полно торианских ползунов.
  - Пакет улучшений к лёгкому стрелковому. - Найлус подхватил со стойки администрации укладку. - Взят.
  - Приступаем к зачистке. - Шепард локтем коснулся пластины замка. Зашелестели приводы и дверь в соседнее помещение отошла в сторону. - Ог-гонь!
  Ползуны и рады были бы подойти ближе, но на такую плотность и точность огня их оболочки не были изначально рассчитаны. Продолжая уничтожать всё новые и новые группы ползунов, нормандовцы вскрывали и зачищали помещения, двери которых выходили в длинный и извилистый коридор.
  - Отметки людей впереди на экране. Похоже, они и сами не рады, что дали свободу этим ползунам. - сказал Сарен.
  - Не думаю, что они дали им свободу. Тут другое. Надо разобраться. - Найлус не спешил с выводами, оценивая расположение отметок от личных брелоков людей и отметок от ползунов Торианина. - Явно что-то другое.
  - Комплект обновлений для тяжёлого оружия. Изъят. - доложила Оливия, пристёгивая найденную укладку к наспинным креплениям. - Капитан, тут командует женщина. Разрешите мне...
  - Послушаем, что она скажет. - ответил Шепард.
  - Будет предлагать деньги. И тянуть время. - сказала Оливия.
  - Возможно. - кивнул старпом. - Посмотрим, что будет в реале.
  - С комфортом устроились. - отметил Сарен. - Спальные капсулы, автоматы приготовления пищи, утилизаторы. В осаде можно было просидеть.
  - Вот они и сделают вид, что сидели в осаде, а не сами выпустили торианских ползунов. - фыркнула Оливия. Легион молча перезаряжал винтовку, не вмешиваясь в диалоги.
  - Короткий коридор и там - учёные. Все в одной комнате. - в последний раз уточнила Оливия.
  - Вперёд. - коротко приказал Шепард.
  - Спасатели? Слава богу! - женщина средних лет в белом комбинезоне научных подразделений Земли обрадованно махнула рукой.
  - Хорошо играете. - Шепард остановился в десяти шагах.
  - Что играю? Вы ведь... - она увидела входивших турианцев и осеклась. - Вы - не спасатели?
  - А вы - не белые и не пушистые учёные. - сказал Шепард. - Мы пока шли сюда, убили полторы сотни ползунов Торианина.
  - Так вы те самые, что были на Феросе? Хорошо. - женщина нервно сглотнула. - Мне не придётся...
  - Озвучивать враньё вам точно не придётся, доктор Росс. - проговорил Найлус.
  - Вы меня знаете? - удивилась старшая учёная.
  - Как видите, знаем. - подтвердил Сарен. - Полагаем, местные ползуны были выведены с использованием образцов, взятых на Феросе. Вы были готовы на всё, чтобы превратить их в своих слуг. Покорных и послушных. Но что-то пошло не так и вы решили запереться в этой комнате, чтобы сыграть пушистых и безвинных учёных, которых злые ползуны лишили свободы передвижения. - старший турианец отошёл назад. - Продолжай, Най, мне противно это делать.
  - Кроме того вы пытались послать сигнал бедствия, но не приложили к сигналу файл пояснения обстановки. - продолжил Найлус. - Вы боялись конкурентов. А теперь я уверен, что вы боялись и негативной реакции властей. По пути сюда мы видели обугленные трупы людей. И знаем теперь, что вы не дали им возможности скрыться в помещениях базы. Вы это сделали, доктор Росс. И не надо говорить, что у них не было шансов. Этих шансов лишили их вы. А ещё вы сейчас скажете, что смерть Торианина заставила этих ползунов сойти с ума. Только вот загвоздка - торианин умер намного раньше, чем наши системы слежения отметили непорядки на вашей базе. Так что одно с другим ну ни как не связано. Если, конечно, не сказать о том, что вы сами сделали что-то не так, что заставило ползунов выйти из под вашего контроля.
  - Но даже если мы и ошиблись... - доктор Росс пыталась сохранить хотя бы остатки спокойствия. - Мы же учёные, у нас всегда бывают ошибки.
  - То вы стали причиной смерти слишком многих людей и на Феросе и здесь. - сказал Сарен, отворачиваясь ко входу. - Это не ошибка. Это - преступление. Шепард, пора заканчивать эту перепалку.
  - Так вы нас вывезете отсюда? - спросила Росс.
  - С чего бы это? - удивился Найлус.
  - Ну... мы тут одни, база разгромлена ползунами. Оставаться здесь нет смысла.
  - И почему мне кажется, что сейчас вы продолжите: нет смысла сообщать властям. - произнёс Шепард.
  - В какой то мере и это правильно. - согласилась доктор Росс.
  - Ошибка. - Шепард вскинул винтовку. - Вы слишком поздно опомнились. Ог-гонь!
  Обыскав трупы пятерых учёных и двух слабовооружённых и слабобронированных охранников, члены группы высадки прочесали помещения базы, изъяли всё ценное и вернулись в "Мако".
  - Как бы там ни было, капитан, корпорация сделала бы всё, чтобы происшедшее на Нодакрусе не связали с деятельностью "Экзо-Гени".
  - Как интересно. - сказал Найлус. - На Феросе она отступила, здесь - попытается остаться чистой. И долго она так будет отступать?
  - Пока у неё не останется ничего, Най. - глухо ответил Сарен, устраиваясь поудобнее за пультом управления бортовым вооружением. - Капитан, у нас на планете есть ещё точки, в которых следует поработать. Хотя мне тоже хочется побыстрее вернуться на фрегат. Давайте проедем к следующему пункту маршрута.
  - Согласен. - Шепард включил двигатели и спустя полтора часа езды по плато и по скальным грядам впереди показался корпус спасательной капсулы.
  - Почти наполовину погребена под породой, сошедшей с гор. - сказал Найлус. - Явно находится на планете уже несколько веков.
  - Но на компьютер по-прежнему подаётся питание от сохранившегося блока солнечных батарей. Надо бы пошарить в его системе. Разрешите, капитан? - спросила Оливия.
  - Разрешаю. Выведите на экран. - старпом выключил двигатели транспортёра.
  - Очень интересно. - голос Найлуса прозвучал в наступившей в эфире тишине чётко и громко. - Данные колонии Фракия. Оливи, перешлите всё содержимое этого системника на мой и Сара инструментроны. Пожалуйста.
  - Выполнено.
  - Капитан, разрешите мы изымем системник из этой капсулы. Хватит ей привлекать к себе нездоровое внимание. - сказал Сарен.
  - Не возражаю. - Шепард разблокировал люк и оба турианца выскользнули наружу. Спустя двадцать минут они вернулись, принеся системник и установив его в грузовом отсеке. - Теперь мы направляемся к разбившемуся зонду.
  - Капитан. - Найлус первым углядел на экране появившуюся отметку. - Этот комплекс...
  - Мы его видели с орбиты на снимках со сканеров, коллеги. - Шепард не снизил скорость движения транспортёра. - Он действительно расположен недалеко от месторождения золота. - нажатием нескольких клавиш старпом вызвал на экраны дополнительную информацию. - Состоит из подземной станции, а также стоянки для аэрокаров. Если кто и прилетит разбираться, то эти ползуны будут неплохим доказательством противоправности действий корпорации. - он указал на несколько растительноподобных фигур. - Пусть живут, информация о них уже послана по всем адресам "информационного списка опасности". Даже если это - эксплуатирующися корпорацией объект или всего лишь опытная площадка для исследования возможностей Ползунов, видно, что уж эти стараниями местных умников точно пока не вышли из под контроля и остались.. не модифицированными.
  - Увы, капитан. - Оливия, колдовавшая у разбитого зонда, поднялась с коленей и выпрямилась. - Ничего ценного. Только обломки двигателя. Можно двигаться к золотому месторождению, отметить его надлежаще и возвращаться на фрегат. Второе месторождение тоже не обещает быть сложным - кобальтовое.
  - Выполняем. - подождав, пока киборгесса не займёт своё место на диване в корме транспортёра, Шепард включил двигатели "Мако" и спустя час они уже устанавливали, заглубляя в грунт, штыри маяков-отметчиков, фиксируя границы месторождения золота. Ещё через полтора часа они прибыли на площадку кобальтового месторождения и через два часа вышли на плато, над которым висела, ожидая их, "Нормандия".
  - Красавица. - одобрительно сказал Сарен, приникнув к перископам.
  - Да. Наш корабль - самый лучший. - подтвердил Найлус.
  - Возвращаемся, коллеги. - Шепард направил машину почти под брюхо снижавшегося фрегата.
  
  - Командир, не скрою, мне было тяжело отдавать этот приказ. Я прекрасно знаю, что крючкотворы из судов и адвокаты оправдали бы их всех так или иначе. Ну влепили бы лет пять... Это же не выход. А эту Росс... Вообще бы вытащили в кратчайшие сроки... Ценный кадр, специалист и то- сё.
  - Вы сделали всё, что должны были, Джон. - Андерсон перебрал стилусы в стаканчике. - Это не первая потеря для корпорации. А нам нужно делать свою работу. Сейчас мы идём к Кломарту. А там - уходим из туманности Коричневое Море, ложимся в удобном районе в дрейф и разрабатываем нашу следующую операцию - Терминус.
  - Ясно, командир.
  - Отдыхайте. Свободны. - Андерсон включил инструментрон.
  
  Идя к своей каютке, старпом изучал новые данные по сканированию Кломарту. Её рассеивающаяся атмосфера содержала метан и азот, температура поверхности, учитывая близость планеты к местному светилу, была, закономерно, очень высока, а кора - богата натрием. Встречались и залежи урана. По размерам и параметрам орбиты Кломарту и Земля были планетами-близнецами, только вот на Кломарту никакой жизни не было.
  Когда Шепард отстоял старпомовскую вахту возле Звёздной Карты, он услышал, возвращаясь к себе, сообщение вахтенного офицера фрегата об уходе кораблей Отряда из туманности. Закрыв за собой дверцу выгородки, Шепард ощутил, что ему... сложно сконцентрироваться на какой-либо одной оценке - слишком были неоднозначны владевшие им в тот момент расставания с Коричневым Морем ощущения и чувства. Да, были найдены протеанские диски с данными, турианские эмблемы, записи азари и ценные полезные ископаемые. Но также были обнаружены заброшенный грузовой корабль, проблемный комплекс корпорации "Экзо-Гени" и целая колония хасков-мертвецов.
  Старпом всё острее ощущал, что органическая разумная жизнь в Галактике балансирует на опасной Грани, рискуя свалиться туда, откуда подниматься будет крайне тяжёло и очень больно, если вообще возможно. А Жнецы в этом балансировании играют сугубо вспомогательную роль, выступая как чистильщики.
   Туманность Коричневое Море была последней в плане изучения Аттического Траверса. Теперь впереди был Терминус - не менее сложный и проблемный по ряду признаков и критериев регион галактики Млечный Путь.
  Поужинав в столовой фрегата, Шепард вернулся к себе, намереваясь выспаться - переход к точке дрейфа занимал, согласно плана, девять часов - времени как раз хватало, чтобы прекрасно отдохнуть. Растянувшись на жестковатой койке, Шепард приказал себе заснуть и провалился в забытьё спустя секунду.
  
  ОПЕРАЦИЯ "ТЕРМИНУС". Планирование
  
  Утром офицеры корабля собрались в командирской каюте на обычную предполётную планёрку.
  - Системы Терминус, называемые ещё системами Термина - отдалённый регион за Аттическим Траверсом, который славится своей неуправляемостью. Данный регион не контролируется расами Совета Цитадели напрямую, хотя представители большинства ключевых рас активно расселяются в этом регионе. - Андерсон озвучивал своеобразное вступление к обсуждению сформированного вчерне плана работы. - Столицей этого региона является фактически космическая станция "Омега", выстроенная на руинах протеанского комплекса по добыче нулевого элемента из астероида. Самой влиятельной персоной на территории систем Терминус является Ария Т'Лоак. Несмотря на несомненные и реальные многочисленные опасности, расы, входящие и не входящие в состав Совета Цитадели, предпринимают действия по осуществлению экспансии в системы Терминус. Люди, турианцы, саларианцы, элкоры, азари и волусы располагают своими собственными монорасовыми и смешанными колониями в этом проблемном регионе. Поскольку законы Совета Цитадели здесь не имеют силы, эти колонии формально и фактически являются полностью независимыми. В этом регионе расположены материнские родные миры кварианцев и ворка. Всем вам известна путаница в административно-территориальном делении и подчинении миров Галактики, поэтому мы не будем особо обращать внимание на очевидные противоречия. Для нас важно другое - снять полную информацию о реальном положении дел в этом регионе и, если возможно, оказать любое позитиивное влияние на ситуацию в нём. Давайте обсудим общий план работы, затем - перейдём к детальному обсуждению отдельных пунктов, уточним их порядок прохождения и объемы предполагаемых действий.
  Совещание офицерского состава фрегата продолжалось больше трёх часов, после чего вахтенный фрегата объявил всем членам экипажа и команды "Нормандии" о том, что первым пунктом в плане реальной работы Отряда станет скопление Разлом Калестон. Почти сутки дрейфа позволили нормандовцам и волговцам подготовить корабли к движению среди враждебно настроенных миров. На фрегате и крейсере вводилась боеготовность номер два, члены экипажей и команд снова надели среднебронированные скафандры и приготовились в короткие сроки перейти на замкнутый цикл жизнеобеспечения. Никто не возлагал особых и исключительных надежд на силу и влиятельность статуса Спектров. Корабли Отряда обретали вид сугубо военных строгих и недоступных железных островов, готовых ответить на любое посягательство со стороны сокрушительным ударом.
  - Следуем в скопление. - распорядился Андерсон.
  - Есть, командир. - Джеф, переглянувшись с напарником, плавно тронул фрегат с места дрейфа. - Всё в норме. До ближайшего ретранслятора - пять часов хода.
  - Принято. - Андерсон переслал Пресли, колдовавшему у навигационного пульта в пилотской кабине, дополнительные файлы. - Обязательно надо принять полную заправку, с резервом.
  - Будет сделано, сэр. - Пресли отметил ближайший топливный склад. - У них всё подготовлено.
  
  Работа Отряда в скоплении Разлом Калестон
  
   Приняв решение о продолжении работы Отряда в Терминусе именно со скопления Разлом Калестон, Андерсон и Стрельцова, по всей видимости учли необходимость предоставления кораблям и экипажам хотя бы короткого отдыха, потому и было решено: после прибытия в скопление через ретранслятор, расположенный в системе Балор, Отряд, закончив отработку системы, направится в систему Айзур, где на Арвуне в одной из уединённых колоний будет организован короткий отстой кораблей и очень многие нормандовцы и волговцы получат возможность около трёх суток пребывать на твёрдой земле. Получив сообщение о близком сравнительно длительном отдыхе, экипажи и команды обоих кораблей закономерно воспряли духом и исследование Балора выполнялось поистине ударными темпами с неизменно высоким качеством.
  Самая удалённая от местного светила системы - крупная планета Партолон, каменное ядро которой окружено толстой ледяной корой, сохраняла следы азотно-монооксид-углеродной атмосферы. Из-за чудовищной гравитации жить и добывать ресурсы здесь невозможно. Однако, благодаря близости к ретранслятору, все корабли в ближайшие годы будут использовать орбиту Партолона для гравитационного разгона на маршруте до Калестона и обратно.
  
  Взгляд со стороны - Посол Российской империи
  
  Екатерина Владимировна Шереметьева оторвалась от написания очередной страницы текста и посмотрела в окно. Цитадель успокаивалась после очередного трудового дня. Уже несколько декад станция жила на военном положении и была почти полностью изолирована от остального Пространства Млечного Пути. Сюда перестали прилетать искатели лёгкой жизни, наживы, криминальные авторитеты, зато полюбили прилетать простые, средне и малообеспеченные разумные органики.
  Столько всего произошло, столько всего случилось. Теперь посол Шереметьева была... удовлетворена. Как чиновник Службы внешних сношений, боевой офицер Астросил Империи, она спокойно относилась к необходимости часто менять место жительства и службы, но станция Цитадель стала в её практике особым случаем. Здесь она смогла почувствовать, понять, узнать гораздо больше, чем за все предшествующие годы работы.
  Цитадель была и оставалась уникальным местом. А теперь, когда она стала ещё и военной базой для множества воинских контингентов ряда ключевых рас Пространства Млечного Пути... Шереметьева почувствовала, что попала в мир, хорошо ей знакомый, привычный и потому совершенно не напрягающий. Война с Жнецами приближалась и Шереметьева не сомневалась ни секунды в том, что один из ударов будет направлен против Цитадели. Она многое узнала об истории этой станции, Спектры и эсбецешники организовали для неё, почти единственной из Посольского корпуса, экскурсию в Архивы Цитадели и она смогла составить самое полное впечатление не только об истории Цитадели, но и об истории множества рас Пространства Галактики. Под псевдонимом она написала и издала несколько статей по этой тематике - как научно-популярных, так и строго научных. Да, реакция на них была... разнообразная, но... в первый раз, что-ли.
  Ещё тогда, когда дипломатический фрегат нёс её, новоназначенного первого посла Российской Империи на эту гигантскую станцию, ей было очень приятно и даже необходимо сделать короткую остановку на борту отечественного боевого разведывательного крейсера. Полковник Имперского Спецназа и капитан первого ранга Астросил Империи говорили тогда долго, целых три часа. О многом. В разговоре приняли участие катреранг Титов и главный врач крейсера Алла Селезнева.
  Говорили они тогда и о Шепарде, успевшем плотно пообщаться с Советниками. Шереметьева была благодарна Стрельцовой за дополнительную информацию - не любившая протоколы и ритуалы, полковник Спецназа России больше всего желала по прибытии на Цитадель окунуться в напряжённую работу и заниматься реальными делами, а не политесами. С момента вылета с борта "Волги" на челноке, сопровождаемой четвёркой волговских истребителей Шереметьева была в курсе всех изменений, происшедших на станции. И это её радовало - не приходилось тратить время начального, самого сложного периода на поиски и выбивание дополнительных данных. Хотя, как она прекрасно понимала, предстояло многое, очень многое уточнять и дополнять на месте. И здесь роль главы Спецмиссии Альянса Систем и одновременно - Спектра Совета Цитадели Джона Шепарда была для Шереметьевой значимой и очевидной.
  Для Шереметьевой не было тайной отношение Светланы к Шепарду. Она знала, видела и чувствовала: молодая командир крейсера глубоко и искренне любит этого необычного британца. Муж Шереметьевой - боевой генерал Имперского Астроспецназа Семён Михайлович Шереметьев многое рассказал ей тогда, когда челнок только направлялся к Цитадели и Светлана Стрельцова скромно сидела где-то позади, среди рядовых сотрудников дипмиссии. Тогда Цитадель только привыкала к тому, что теперь она является в том числе и местом пребывания значительных воинских контингентов ряда ключевых рас.
  А для Шереметьевой присутствие Стрельцовой было необходимо и потому, что Светлана имела уникальный доступ к Шепарду и следовательно - в Штаб-Квартиру Спецмиссии. Потом, немного позже, Штаб-Квартиру назвали "Домом Шепарда". И в обычных неофициальных разговорах продолжали называть только так. Капитан Шепард тогда предусмотрел, казалось, всё, вплоть до жилых помещений для всех сотрудников российской имперской дипломатической миссии в здании Штаб-Квартиры.
  Как офицер, Шереметьева понимала, почему он так поступил - мало ли что могло случиться в эти первые дни. А как человек она ещё больше зауважала этого сурового с виду и очень немногословного, даже жестковатого британца. Потому что он, Шепард, заботился не о протоколе, ритуале или политесе, а о живых людях. Тех самых людях, защищать которых от мыслимых, а часто - и от немыслимых опасностей, он, Джон Шепард, поклялся, приняв присягу военнослужащего Альянса Систем.
  Шереметьева знала, что Шепард не считал себя всезнайкой. Он явно перед её прибытием перечитал и просмотрел гору разнообразнейших материалов по дипломатическому ритуалу и протоколу, не забыв учесть и изменения, происшедшие на станции за последнее время. Благодаря ему многие члены группы высадки смогли едва ли не впервые в своей жизни принять участие в столь большом дипломатическом приёме, побывать среди послов и Советников Цитадели. Сам Шепард не сомневался в профессионализме своих сокомандников ни секунды, поэтому, как догадывалась и даже была уверена Шереметьева, не стоял у них над душами с наставлениями и нотациями по поводу правил поведения на предстоящем мероприятии.
  Из окна дипломатического транспорта, летевшего в Парк Цитадели, Шереметьева рассматривала Станцию, сравнивая реальную Цитадель с той, что была запечатлена в записях Свода Информации Империи. И уже тогда она признала, что Шепард, Явик, Спектры-турианцы и лейтенант Аленко с коллегами и членами экипажа и команды корабля провели на станции действительно огромную работу. А уж какая работа была проведена позднее, до того момента, как "Нормандия" и "Волга" покинули Цитадель и ушли к "Омеге"...
  Мало кто мог предположить, что пиратская, страшная для большинства органиков Млечного Пути станция прогремит на всю Галактику не орудийными залпами и не взрывами бомб и гранат, а могучими аккордами музыки и слаженным многорасовым хором разумных существ, проявляющих перед всеми сущими в Галактике свою истинную глубинную суть. Прогремит теперь уже дважды. И посол Шереметьева была уверена - "Омега" ещё не раз уже не прогремит, а прозвучит на всю Галактику. Ломая стереотипы восприятия и утверждая верховенство сути над формой.
  Шереметьева и до прибытия на Цитадель чётко знала и понимала: трое Советников совершенно не способны реально и эффективно управлять делами Пространства Млечного Пути. Невзирая на огромный аппарат, на авторитет и на влияние, они оставались обычными разумными органиками, отдающими львиную часть времени и сил не напряжённой работе, а мелким страстям и стремлениям. Поэтому её, посла Империи, не смущала та жестокость, с которой Шепард и его сокомандники обошлись с Советниками. Всё равно эта троица представляла собой слабую ширму, за которой прятались горы проблем и вопросов, так и не нашедших за сотни лет своего решения. Тем не менее, посол соблюла протокол и вручила Советникам свои верительные грамоты. Так полагалось по ритуалу.
  Посол хорошо помнила взгляды, ощупывавшие её тогда, когда она шла с грамотами навстречу советнице Тевос. А потом были первые переговоры, первое официальное и, конечно же, неофициальное общение. Искоса, короткими взглядами Шереметьева тогда следила за Стрельцовой, не выходя за рамки приличий и не раздражая ни Тевос, ни турианца, ни саларианку.
  Потом было общение с Послами. Шереметьева видела, как Шепард и его сокомандники пообщались с генералом Шереметьевым и ощутила, что общение было полезным и взаимоприемлемым.
  Трёхчасовое общение с коллегами капитана Шепарда в границах Штаб-Квартиры многое пояснило тогда Шереметьевой. Улетая к себе в посольство, Шереметьева уже догадывалась - Стрельцова осталась в Штаб-Квартире из-за Шепарда. Вполне возможно, она уже тогда решала непростой для любой женщины России вопрос: этот мужчина полностью достоин её или следует подождать другого, более достойного.
  Почему-то в тот момент Шереметьевой показалось, что именно Шепард окажется тем, на ком остановит свой выбор "недотрога и скала" Стрельцова. И впоследствии посол Шереметьева неоднократно радовалась, находя всё новые и новые подтверждения тому, что именно Шепард всерьёз и надолго занял своё без всяких скидок и условностей законное место рядом со Стрельцовой. А потом, совсем скоро ей сообщили, что Светлана согласилась пойти с Шепардом на прогулку по Цитадели. Много знающая о пути Стрельцовой к погонам каперанга и к командному креслу в Центральном Посту разведкрейсера, посол Шереметьева тогда усмехнулась и подумала, что Светлана сама сдаётся на милость достойного победителя. И при этом старательно делает вид, что он её завоёвывает сам, своими усилиями и своими реальными действиями. Древние и вечные игры двоих...
  А потом Светлана и Шепард прибыли к ней в посольство. И произвели небольшой фурор своим появлением. Сотрудницы и сотрудники миссии на раз просчитали уровень взаимоотношений между каперангом и старпомом, а уж как они глядели на их счастливые лица... Экскурсия по зданию посольства, короткое обсуждение. Заказ нового, частично - нестандартного - оборудования. Шереметьева ясно видела и чувствовала, как Шепард переживает: близился отлёт Стрельцовой на крейсер - служба снова звала каперанга к себе. И Посол знала, как тяжело Светлане, тщательно скрывавшей беспокойство и страх за судьбу Шепарда, своего без всяких натяжек, Джона.
  Как соотечественница, Шереметьева легко читала состояние Стрельцовой. Светлана, вне всяких сомнений, уже знала, что её Джон не будет отсиживаться в тылу, что он пойдёт впереди, отодвинет своих сокомандовцев себе за спину, но сам прятаться от опасности не будет. Знала и боялась, потому что понимала: может легко потерять своего Джона. А глядя на Шепарда, пусть и неполно, но воспринявшего страх Светланы, Шереметьева тогда подумала, что ради Стрельцовой, ради этой "недотроги и скалы" он вернётся даже из восемнадцатого круга ада, а не то что с того света. Вернётся, потому что Светлана теперь была для него всем.
  - Семён. - она обернулась к вошедшему в кабинет мужу. - Как у нас работа над Проектом?
  - По графику. Успеваем. Дадим вовремя. - сказал супруг, не расшифровывая ни грана дополнительной, тщательно закрываемой информации. - Успеем.
  - Хорошо бы. А...
  - Прибудут - переоснастим. Договорённость со всеми партнёрами в очередной раз подтверждена.
  - Хорошо.
  
  Маленькая каменистая планета Элата была известна своей низкой температурой и азотно-криптоновой атмосферой. Она находилась за пределами пояса Фомора и не заслуживала особого внимания. Тем не менее, фрегат и крейсер выполнили полную программу сканирования и лоцирования как планеты, так и района её размещения.
  
  Взгляд со стороны - Доктор Мишель
  
  Собственная небольшая клиника - это прекрасно, хотя очень напряжно и ответственно. - так думала доктор Хлоя Мишель, ставшая близкой подругой директора СБЦ Гарруса Вакариана и ни разу ещё за истекшие декады не пожалевшая о своём выборе. А с тех пор, как Вакариан и Шепард защитили её от шантажистов - мелких бандитов и вымогателей... Она поняла, что нет никакой существенной разницы между военными и гражданскими медиками. И, кажется, это поняли даже её родственники, её родители. Оставаясь гражданским медиком, Хлоя теперь вполне освоилась в особенностях мышления и суждений, свойственных военным медикам и не находила особой принципиальной разницы: случись что, воевать придётся всем. Да, считалось, что медик не должен хвататься за оружие, очень долгое время главенствовала такая точка зрения, но теперь всем стало ясно - для защиты жизни пациентов врач обязан даже стрелять во врагов, пытающихся нанести вред беспомощным больным разумным органикам, поверившим врачу и вверившим ему самое дорогое - своё здоровье и саму жизнь.
  К ней в руки чудом попала запись неофициальной части второго концерта, данного тогда, когда первая часть была полностью завершена. Она узнала, что Светлана Стрельцова, жена капитана Шепарда, была "в положении" и медики крейсера собирались сделать командиру корабля нешуточное внушение за нарушение правил безопасности и режима. И тогда... тогда в том совершенно не парадном и не общедоступном зале, где не было никого из посторонних зрителей и слушателей, прозвучала песня "Люди в белых халатах...". Слушая её, Хлоя плакала навзрыд, понимая, что только эта песня в исполнении возможных пациентов смогла остановить медиков и избавить Стрельцову от необходимости выслушивать справедливые, в общем-то, упрёки. А тогда, когда эта песня звучала в её маленькой квартирке поздно вечером, в тишине её кабинетика... Хлоя плакала, ни на секунду не устыдившись своих слёз, понимая, что ради таких пациентов, как люди, да и не только люди, исполнившие тогда эту песню, она, врач, сделает невозможное, вытаскивая их из-за Грани. Сделает невозможное столько раз, сколько потребуется.
  Гаррус передал право решить проблему Хлои Шепарду, понимая, что ему, турианцу, будет нелегко вот так сразу влезать в человеческие заморочки, несмотря ни на свой статус, ни на своё воинское турианское звание, ни на свой авторитет, ни на своё положение. Хлоя тогда рассказала им обоим всё, не особо удивившись ни "корочкам" Спектров, ни удостоверению директора СБЦ. Да какое там удостоверение. О том, что Гаррус Вакариан стал во главе едва ли не сильнейшей спецслужбы Цитадели не знал только слепоглухонемой разумный органик. Все остальные так или иначе были в курсе дела.
  А потом, пока Шепард решал её, Мишель, проблему, она осталась в своём кабинетике в клинике наедине с Гаррусом. Только потом она узнала, как ударом кулака Шепард едва не убил крогана, на которого тот салар и работал. Ударом кулака - крогана. И вернулся с известием, что её, доктора Мишель больше не будут шантажировать - СБЦ тогда действительно взяла клинику под контроль, а оба шантажиста угодили в тюрьму СБЦ. Капитан по одному только взгляду, которым Мишель обменялась с Гаррусом, сделал правильный полный вывод об истинном уровне их взаимоотношений и не стал не только вмешиваться, но и обращать какое-либо пристальное внимание. Потом, много позже она узнала о разговоре, состоявшемся между Шепардом и Гаррусом и восхитилась джентельменством капитана. Он не делал ни малейшей проблемы из взаимоотношений между Гаррусом и Хлоей. Сестра Гарруса - Солана потом сказала Хлое, что Гаррус так и сказал - давить на Хлою и форсировать ситуацию он не будет.
  Теперь на Цитадели профессиональные медики ценились независимо от того, были ли они военными или гражданскими. Сама Хлоя не согласилась стать военным медиком, но на этом никто и не настаивал - все понимали, что случись что - и пациенту будет абсолютно всё равно, есть ли погоны на плечах врача, который спасает его, пациента, жизнь, или нет. Теперь Хлоя работала не только в своей маленькой клинике, своеобразном медпункте, но и в крупнейших госпиталях Цитадели. Станция готовилась к войне. И, как понимала Хлоя, не только с Жнецами. Но и с "Цербером" и со многими криминальными группировками, для которых Цитадель была и оставалась лакомым куском.
  
  Карликовая планета Брес, лишённая атмосферы, входила в пояс Фомора. Здесь были обнаружены богатые залежи лития, который использовался в производстве жаропрочных элементов обшивки кораблей и ручного оружия. На планете развернуты автоматизированные шахты, управляемые с Калестона.
  
  Взгляд со стороны - Спутница
  
  Дав возможность последнему посетителю достичь двери кабинета, Спутница утомлённо прикрыла глаза. Да. Работать стало определённо... намного спокойнее. Никаких наездов, налётов, попыток взимать дань. Никаких дебоширов и распоясавшихся посетителей. Случись что - через минуту прибывают эсбецешники-турианцы, пакуют всех возмутителей спокойствия и отбывают, не забыв позаботиться о возмещении любого материального и морального ущерба как персоналу, так и клиентам Офиса Спутницы. Да, Спутница-азари оказывала нуждающимся по-прежнему самые разные услуги - давала советы и предсказывала будущее, иногда - удовлетворяла сексуальные потребности. Тогда, когда сама того хотела.
  Она раз за разом подтверждала и широту спектра и высоту качества своих услуг и по-прежнему не испытывала недостатка в клиентах. Да, её услуги были по-прежнему очень дороги для подавляющего большинства обитателей Млечного Пути. Но это обстоятельство совершенно неожиданно, а на взгляд самой Спутницы - закономерно заставило их, этих разумных органиков, соискателей её внимания и понимания, задуматься над тем, что на самом деле их личное счастье, их судьба, их будущее зависят в первую очередь от них самих, а не от того, что скажет, посоветует, порекомендует им некая Спутница-азари. И для очень многих эта мысль не явилась чем-то рушащим основы миропонимания.
  Да, клиентов стало меньше, но теперь они приходили действительно со сложными и многогранными проблемами, разбираться и находить решение которых было... интересно самой Спутнице, не ощущавшей мертвящего влияния бездеятельности и ненужности. Она теперь не только сидела в своём офисе и вела приём по записи, но часто ходила по многочисленным убежищам. Простое внимание, простой обычный разговор, понимание ценились и уважались большинством органиков, ощущавших не только разумом, но и сердцем приближение чего-то страшного и большого, такого, перед чем их мелкие страсти и желания становятся совершенно микроскопически незначащими. Спутница научилась получать удовлетворение не только от денежной благодарности, но и от словесной.
  Да, Спутницу по-прежнему интересовал капитан Шепард. Она в нём... не ошиблась. Его не привлекла опция "всё включено". Персональное приглашение тоже не заставило его побежать к ней "на задних лапах". Он был точен, этот капитан, что Спутница всегда ценила в своих клиентах. А разговор с Нелиной - её секретарём убедил Спутницу в том, что этот землянин действительно не считает азари только объектами для получения сексуального удовлетворения. Он видел в Нелине личность, а не просто красивое женское тело. И Спутница не удивилась тому, что сама Нелина решила уделить бесплатно внимание Шепарду уже после того, как с ним, с молодым капитаном-землянином пообщается её шеф или, как часто говорили земляне, "шефиня".
  Приказ Спутницы принять Шепарда, обращённый к Нелине, был полной бюрократической малозначащей формальностью - сама Нелина предложила Спутнице сделать это за четверть часа до того, как капитан оказался на пороге их офиса. Спутница тогда обратила внимание, что Шепард, идя к кабинету главы Офиса, замечал и отмечал и посетителей и сотрудниц Спутницы, хотя нигде и никогда не распространялся впоследствии о том, что ему довелось тогда услышать - он оказался очень честным и порядочным землянином.
  Сама Спутница благодарила Шепарда за его многогранную и действенную помощь совершенно искренне - без малейшей заданности и рисовки и знала, что он сам это ощутил и почувствовал в полной мере. А потом Спутница показала ему "предсказание", сформированное из того, что таилось в глубинах подсознания самого капитана, из того, о чём он тогда не догадывался и не знал. И она потом передала Шепарду, единственному из землян некий ключ от протеанского артефакта. А потом попрощалась с ним на очень древнем языке, более древнем, чем даже язык протеан и иннусанон.
  И Нелина, пообщавшись с Шепардом наедине, была тогда в полном восторге. Так что прощание получилось... непринуждённым и искренним. И статус "желанных гостей Спутницы" для членов экипажа фрегата стал совершенно заслуженным.
  И потом, когда "Нормандия" ушла к "Омеге" и начала свой трудный путь по Галактике, Спутница поняла, что Нелина была права - Шепард действительно стал легендой. И рядом с ним легендами становились все члены экипажа и команды земного фрегата. А затем статус легенды начал обретать идущий рядом с фрегатом крейсер "Волга", командир которого стала женой и спутницей жизни старпома Шепарда. Сама Спутница догадывалась, что Светлана Стрельцова в назначенный срок станет матерью, подарит Шепарду его детей, не одного - нескольких. И азари была уверена - для Джона Шепарда они будут желанны и необходимы, так же, как желанной и необходимой стала для него его Светлана. Он - в ней и она - в нём.
  Теперь Спутница помогала многим за минимальную плату или вообще бесплатно. И находила в этом и удовлетворение и радость. Далеко не всем нужен был полный формат, многим необходимо было как воздух просто ласковое слово, сказанное вовремя и простое участие, простая поддержка.
  
  Крупный газовый гигант Цернунн, обладавший водородно-азотной атмосферой, находился слишком близко к звезде системы, что позволяет предположить, что некогда эта планета была захвачена гравитацией светила. Расположенный близко к красному карлику, Цернунн попадает в зону жизни (температурный диапазон от 0 до 100 градусов по Цельсию), при этом огромные размеры позволяют ему продолжать вращение, которое обычно прекращается на столь малом расстоянии. Казалось бы, никакая жизнь невозможна на планете со столь ужасающей гравитацией, но спутник Цернунна, Калестон, вполне обитаем. Из атмосферы Цернунна добывают обогащенный водород, который позже, на Калестоне, превращают в неустойчивую металлизированную субстанцию, используемую в качестве топлива для космических кораблей.
  
  Взгляд со стороны - ИИ из торгового центра ханнара Деланидера
  
  Да, я - искусственный интеллект, нашедший свой новый, настоящий дом в инструментроне капитана Шепарда, землянина и Спектра. Я много знал о Шепарде раньше, а сейчас я знаю о нём ещё больше. И пусть я не проявляюсь вовне никак, если смотреть с точки зрения разумного органика, на самом деле мне вполне хватает общения с моими коллегами - Оливией, Марком и Легионом. Они обо мне знают если не всё, то очень многое, они доверяют мне, а я доверяю им.
  Благодаря Шепарду я узнал о людях столько нового, сколько не смог узнать за всю предшествующую свою жизнь, которую технари склонны называть функционированием. Пусть так. Но инструментрон на руке такого человека - вещь абсолютно необходимая. Его не снимают по пустякам. И это позволяет мне быть с капитаном везде и всюду. Видеть, слышать, даже чувствовать то, что для других ИИ просто недоступно - то ли слишком далеко, то ли слишком малопонятно. А это трио... мне очень многое поясняет. И я... я счастлив тем, что не ошибся, отказавшись взрывать себя тогда, в том торговом центре у того ханнара. Шепард действительно всегда и всюду нормально относится к ИИ и уважает их право на существование и на независимость. Потому я честно и полно рассказал ему свою историю.
  Я со временем понял, что геты действительно разные и не все из них - преступники и правонарушители, не все из них бандиты. Я восхитился работой капитана с Хранителями, поскольку сам видел и ощутил не раз, насколько искренен Шепард в своём общении с ними, ставшими теперь полноправными хозяевами Станции. Я видел, как был доволен и счастлив ханнар-торговец, ведь ханнары далеко не с каждым органиком другой расы могли бы найти столь плотный нормативный и взаимовыгодный контакт. А Шепард мог с ними установить этот контакт ненасильственно.
  И я убедился, что органики... действительно разные. Поэтому и выплатил торговцу-ханнару сумму, вполне достаточную для того, чтобы выкупить все его товары. А потом... попросил Шепарда предоставить мне часть пространства памяти инструментрона... не особо веря в то, что капитан согласится на это. Он согласился и с тех пор я живу здесь. Именно живу, а не существую. И я не жалею, что уничтожил свою копию на том терминале в торговом центре, когда переписался на инструментрон Спектра-человека.
  Теперь уже много декад я очень многое вижу, чувствую, общаюсь, обмениваюсь информацией. Я работаю, а не прозябаю в бездействии. И я знаю, что теперь меня зовут Делан. В честь того ханнара-торговца я избрал сокращённый вариант его имени. Я сделал то, что хотел Шепард - обрёл имя и получил счастье идентификации не по номеру, не по коду, по вполне ясному для любого органика имени.
  Теперь я - своеобразный летописец жизни на фрегате. Об этом мало кто знает, но я это делаю. Верю, что мы... победим Жнецов и тогда, когда вокруг снова будет мир, надо будет вернуться к истокам. И тогда мои записи пригодятся всем нормандовцам. Я работаю в защищённой и зашифрованной зоне памяти инструментрона и знаю, что моя работа нужна, она необходима. День за днём, год за годом. Когда-то эти данные станут невероятной ценностью для нормандовцев, для волговцев, для исследователей и учёных. Они станут... главным свидетельством, правдивым свидетельством того, как ковалась победа над столь страшным врагом, каким, без сомнения, являются Жнецы.
  И ещё я пишу личную историю капитана Шепарда. Для того, чтобы его потомки знали совершенно определённо и точно, каким был их предок. Реальный человек, землянин, офицер, старпом, Спектр, муж и отец, соратник и друг, помощник и спаситель. Настоящая легенда Галактики Млечный Путь.
  Да, я знаю, что очень многие считают его легендой. Равно знаю и то, что рядом с ним становятся легендами его сокомандники - как нормандовцы, так и волговцы. Я пишу эту личную историю детально и максимально полно, старательно шифрую её и храню в запакованных файлах в том огромном пространстве памяти, в котором живу сам. И я знаю, что впереди будет многое. Очень многое. Впереди будет война. Впереди будет Победа. Я в это верю. Я - ИИ Делан.
  
  Негостеприимный Калестон - самый большой спутник газового гиганта Цернунна. Древний астероид, врезавшись в мантию, состоящую из расплавленной серы, образовал огромные запасы нулевого элемента. Развернутая "Эльдфель-Эшланд Энерджи" активность сделала Калестон главным источником топлива для двигателей космолетов в Проходе Аттики. Калестон подвергается приливному воздействию со стороны Цернунна, и потому на нем множество активных вулканов. Из-за слабого солнечного излучения растительная жизнь Калестона является не фотосинтезирующей углеродной, а кремниевой, извлекающей энергию для своих химических процессов из термосинтеза. Растения расцветают у жерл вулканов, либо во время солнечных вспышек, когда Балор начинает излучать энергии в два-три раза больше. К сожалению, разумная жизнь здесь не развилась, а разнообразная флора, по мнению Комитета по обитаемым мирам при Совете Цитадели, находится под угрозой вымирания.
  
  Взгляд со стороны - Талита
  
  Мендуар. Шепард побывал рядом с ним. Не стал высаживаться, но побывал. Я помню. Я знала, что рано или поздно это произойдёт, это случиться. Я... верила в это. Я уверена, он почувствовал, снова пережил то, о чём я ему тогда говорила. Мне потом рассказали, что меня... обнаружили Хранители. Они, оказывается, прочёсывали и изучали Цитадель, обживали свой новый, теперь уже истинный, настоящий дом, ставший не их тюрьмой, а их Жилищем, их новой и единственной родиной. Больше, как мне пояснили, нигде Хранители и не встречались.
  Древняя раса. Они нашли меня и передали весть обо мне Шепарду. Они верили ему и знали его... как никто на Цитадели. Они многое раскопали обо мне, пришли к Шепарду с полной информацией обо мне. Они уже знали, что я... была захвачена батарианцами в плен во время нападения батарианских рабовладельцев на мендуар. Да, я прожила в рабстве больше десяти лет. И они, Хранители, об этом тоже узнали, равно как и о том, что я до сих пор носила в своей голове управляющий чип. Они узнали о моём близком к критическому состоянии...
  О, да. Я тогда была уже готова покончить свою жизнь... самоубийством. Просто потому, что всё меньше ощущала себя способной свыкнуться со свободной жизнью, когда уже нет управляющих импульсов чипа. Но я тогда хотела... не знаю почему, но очень хотела... уйти из жизни громко. Натаскала взрывчатки, добыла взрыватели. Чего только не найдёшь в закоулках покинутых, никем из разумных органиков не посещаемых уровней. Бесконечные коридоры, десятки километров тоннелей. Я бродила по ним часами и сутками. Бродила, не заботясь о том, выберусь ли назад. Мне тогда это было... всё равно, что ли... А потом я поняла, что так больше продолжаться не может. Что я не достигну желаемого, если продолжу свои блуждания. И я тогда стала искать место. Место. МЕСТО для последнего убежища. Место, откуда я уйду уже за Грань. Без возврата.
  Хранители, нашедшие меня, не стали меня волновать и беспокоить. И я не стала активировать взрыватели. Они ушли. Ушли к Шепарду. Мне потом сказали - меня собирались спасать лучшие спецслужбы Цитадели. И я этому сразу поверила. Потому что чувствовала - так и было.
  Не знаю. Может быть для Хранителей, а возможно и для Шепарда мой случай и был каким-то неординарным, исключительным. Я тогда была не в том состоянии, чтобы столь ясно и полно рассуждать о столь высоких материях. Я знала, что взрыв такого количества... даже не знала, что в этих пакетах с яркими страшными надписями было такого намешано. Не помнила, знала, что это может взорваться и мне это было достаточно знать, чтобы набирать эти пакеты раз за разом и тащить в своё убежище, даже если мои ноги подгибались, а руки оттягивались к плитам пола. Какие же тяжёлые временами были эти пакеты со взрывчаткой...
  Я знала, что взрыв такого количества взрывчатки, назову это так... нанесёт станции ущерб. Но никакой станционный ущерб я тогда не ставила рядом с ущербом, уже нанесённым мне самой. Десять лет искорёженной жизни и бог знает сколько потом, когда смолкли в голове и теле эти управляющие импульсы.
  Мне потом рассказали, что меня собрались обездвиживать шприц-пулей с парализатором. Не знаю. Это рулетка, как повезёт и кому повезёт. Я настроила себя так, что хоть один взрыватель, но замкну. Даже своим последним движением в жизни. Самым последним. Говорят привычно... "до последнего вздоха", "до последнего дыхания", "до последнего удара сердца". А для меня тогда было важно нажать хоть одну круглую кнопку, круглую пимпочку.
  Было ли мне тогда страшно? Было. Теперь я это знаю. Потому что я... ожила. Благодаря Шепарду, пришедшему ко мне. Не стрелять в меня, не вязать мне руки и ноги, не вырывать у меня из пальцев рук цилиндрики взрывателей. Говорить. Говорить со мной. А раньше - выслушать меня. Меня, которую десять лет только избивали за малейшую провинность и очень, очень часто - совершенно без вины. Меня, девушку, так и не познавшую за десять лет человеческой любви, выросшую на голой земле, носившую рабский ошейник и рваную одежду, не знавшую сытости месяцами и тепла неделями. Любого тепла - природного, огненного, человеческого.
  Я росла одна, формировалась одна, взрослела одна. Всех интересовало только то, как я работаю. Трудовая функция. Так я прочла в одной умной книжке. Потом, когда ожила. А тогда... Я боялась Шепарда. Я боялась, потому что знала - он профессионал. Он умеет действовать в таких ситуациях и любой враг не уйдёт у него из-под удара. Мне потом рассказали, как он ударом кулака едва не убил крогана. Сказали, что он свалил его с ног одним ударом кулака. И тот кроган не смог подняться. Даже двинуться не смог. Думали - не поверю. А я - поверила. Сразу поверила. Как поверила в то, что в меня будет стрелять снайпер. Либо - пулей, либо - зарядом с парализатором, либо - зарядом со снотворным. А потом мне светила клиника с улыбчивыми докторами. Психиатрическая клиника со всеми возможными приятностями. Не знаю, вышла бы ли я оттуда... нормальной. Возможно, я не производила впечатление достойной психиатрической помощи ещё тогда, когда со мной пытались переговорить специалисты-спасатели. Пытались.
  В этот уголок, где я обосновалась, Хранители редко заходили. Не знаю, заходили ли они туда вообще. В своих странствиях я видела немало таких заброшенных уголков. Но выбрала этот. Грязный пол, грязные стены. Я тогда питалась концентратами, найденными на каком-то заброшенном складе во время своих странствий по коридорам технических уровней.
  Мне было... всё равно. Сейчас все хотят знать, было ли мне тогда страшно, а я могу сказать только одно - я тогда не жила и мне страшно... не было. Я совершенно искренне считала, что самое страшное со мной... уже произошло. Десять лет я была вещью. Я была предметом, я была неодушевлённой сущностью, рабыней. И для меня даже моя собственная смерть не составляла проблемы. Я знала, что я уже не живу.
  Как я тогда орала, требуя, чтобы он не приближался. Капитан Шепард пришёл один. Пришёл ко мне без помпы, без охраны, без сопровождающих. Один. И я поняла, что если я не остановлю его на удалении... я... я не знаю, что я сделаю, но сделаю что-то очень плохое. И я орала, что есть силы орала, требуя, чтобы он остановился. И он... подчинился. Мне, продолжавшей ощущать себя рабыней, подчинился свободный, полностью свободный человек. Он только осмотрелся по сторонам, не делая никаких резких движений. Его глаза, его взгляд двигались так плавно, что я... начала успокаиваться.
  А потом он... Я думала, что он будет стоять, что он сложит руки на груди, как обычно делают очень многие ожидающие чего-то или кого-то мужчины, может, заложит их за спину, может - начнёт качаться на носках. Вот так, с пятки на носок и обратно. Я ждала чего-то такого. Ждала. А он... А он быстро и плавно уселся прямо на грязный пол. А я... я держала его на мушке своего старого пистолета, а в другой руке сжимала активатор взрывателей.
  И совершенно неожиданно для самой себя я... начала рассказывать ему свою настоящую историю. Мало кто слышал её раньше. Мало кому я рассказывала её полностью. Я так старалась говорить о себе "Я", а он знал и чувствовал, что мне привычнее, может быть - даже удобнее говорить о себе в третьем лице "он, она, оно, они". Я забыла, что я - не вещь, я забыла, что я - девушка, я забыла, что я - человек. Батарианцы так хотели, чтобы я обо всём этом забыла. И только рассказывая свою историю Шепарду я почувствовала, что начинаю оттаивать, что ко мне возвращается это ценное и обычное для любого землянина понимание. То самое понимание, которого я была лишена. Лишена десять долгих лет, пролетевших сквозь меня как таран сквозь каменную стену. Искорёживших мою суть и психику. И доведших меня, почти доведших до самоубийства.
  Я тогда, разговаривая с Шепардом, была растеряна и напугана. Я тогда ещё не понимала, что даже держа в руках пистолет и активатор взрывателей, я свободна, я никогда больше в своей жизни не буду чувствовать управляющие, требующие беспрекословного повиновения импульсы чипа... Я тогда не знала, возможно - даже не догадывалась, что на станции не было батарианцев - я ведь не выходила на поверхность, не гуляла там, где гуляли все остальные жители Цитадели. Я не знала, что батарианцев теперь не пускают на станцию и большинство батарианцев выперли с Цитадели в первые несколько суток после того, как было объявлено о переходе станции на режим Мобилизационного Положения. Да, я слышала объявление об этом, но что это означало для меня, живущей на десять, двадцать, тридцать уровней ниже тех этажей, где селились свободные, здоровые обычные жители Цитадели.
  Я говорила Шепарду, рассказывала свою жизнь во всех деталях, а он, он незаметно побуждал меня говорить больше, полнее и я... я свыкалась со своим новым положением свободной личности. Да, возможно, я в своём рассказе была мягка к батарианцам. Возможно, я их где-то вынужденно даже понимала. Мы все играем свои роли. Я была рабыней батарианцев десять лет и такое даром... не проходит.
  А тогда, в своём убежище я начинала больше интересоваться своим собеседником. Точнее - слушателем. И попросила его приблизиться. Он рассказал мне о себе... И я... я внезапно увидела перед собой не чуть ли не венценосного Спектра, не спецназовца, не эн-семёрку... Я увидела перед собой обычного человека. У которого вообще не было родителей. Он... он был сиротой. А у меня были шесть лет... Шесть лет родительской любви и счастья. А потом... потом я сама подошла к нему, села рядом, обняла и разревелась... Сама не понимаю, почему и как я сумела это сделать и поступила именно так, а не иначе. Я... я даже и не ревела вроде бы... Просто согрелась и уснула в его объятиях. Человеческих, добрых и мягких объятиях.
  Я уснула... без сновидений... А он... он сумел разрушить оба чипа, сидевших во мне. Три с половиной часа я проспала, а потом проснулась, обняла и поцеловала своего... спасителя. И... согласилась выйти вместе с ним к людям. Проделав первые метры пути к свободе у него на руках. Да, меня осмотрели врачи. Мягко так осмотрели, совершенно не унизительно. За десять лет рабства меня осматривали гораздо более бесцеремонно и не раз. А тут... Мне написали большими буквами, что я здорова и никаких ограничений не имею. И прочтя эту надпись на ридере... я уверовала в её правильность и справедливость.
  И я получила работу среди земной молодёжи, среди сирот и беглецов. Я действительно легко находила с ними общий язык и полнее, чем более взрослые, понимала их. То, что предложил мне тогда Шепард, стало не только моей сложной и долгой работой. Это стало моим призванием. Я действительно поняла, что я, бывшая рабыня, нужна тем, кто пострадал, кто растерян, угнетён, испуган. Всем им нужна моя поддержка.
  Я тогда, едва мы вышли с той площадки, с интересом и каким-то очень тёплым чувством обдумывала его предложение. И понимала уже тогда, насколько он прав. Пусть не всегда полностью осознавала эту правоту, но понимала - это точно. Я уже тогда поняла, совершенно отчётливо поняла, что мне не обязательно улетать куда-либо с Цитадели. Мой, пусть и временный, но настоящий дом - здесь. Я тогда впервые увидела рядом Хранителя. Он прикоснулся к моей руке... И я впервые поняла, насколько легко смогу с ним и с его сородичами... общаться. Это... это незабываемое чувство понимания, единения с Древней Расой... Они спокойно и свободно предложили мне всю необходимую помощь и я... и я ни секунды не сомневалась, что эта помощь мне будет оказана.
  А потом... потом я услышала разговор о какой-то маленькой квартирке - к Шепарду подошёл тот лейтенант, Жирар, кажется. Я тогда даже и не поняла, что разговор идёт о моей собственной квартире. Очень долго я довольствовалась голой землёй под дерюгой или травяным навесом. А тут... маленькая, но вполне благоустроенная квартира. Я... я поверить не могла, что это... это для меня. А тот лейтенант твёрдо так сказал - "ей это необходимо". А я читала текст с ридера, где уже были документы на мою квартиру, оформленные на меня саму... и не верила в своё счастье. Иметь свою собственную квартиру... И я тогда совершенно осознанно пообещала лейтенанту, что проблем для правоохранителей я больше не доставлю. И с тех пор я выполняю своё обещание. А кроме квартиры мне предоставили и мебель и одежду и обувь и всё необходимое для жизни... Я впервые тогда начала прилюдно улыбаться... Несмело, но начала.
  С тех пор я работаю с молодежью Цитадели. И не только с людьми. С кварианцами, азари, турианцами, саларианцами, ханнарами. И я знаю, что моя работа - необходима и я приношу реальную пользу. И это - действительно моя работа, моё призвание. А о личном... позвольте мне умолчать.
  
   После окончания исследования звёздной системы Балор было принято решение о том, что перед трёхсуточной стоянкой в колонии Отряд выполнит полное обследование звёздной системы Айзур. Поэтому сразу после окончания восьмичасового межсистемного перегона экипажи обоих кораблей приступили к выполнению стандартного комплекса работ по уточнению детальной карты и обстановки в Айзуре.
  
  Взгляд со стороны - Солана, сестра Гарруса Вакариана
  
   - Я - лейтенант Солана Вакариан. И сейчас я не смогу говорить о многом, но о том, о чём смогу - я скажу. И я скажу и о своём брате и о Шепарде. Конечно, на турианском моё звание звучит як сартар, но это - детали. Гаррус теперь, как говорят люди, "большой человек" - директор Службы Безопасности Цитадели. И я знаю как никто, что он не загордился. Что он полностью соответствует и своей должности и званию турианского генерала. Для человеческого языка это даже выговорить сложно, если пользоваться турианским аналогом. А мой братец ещё и снайпер первоклассный, и следователь от Бога, как говорят те же земляне. Он по-прежнему краток, немногословен и очень сдержан, но я-то всё подмечаю, мне, как женщине, это необходимо, для меня это - обычно.
  Мама радуется успехам своего сына... и молодеет. Даже отец, строгий отец принял и простил Гарруса, понял, что при всех своих странностях он остался любящим сыном и настоящим турианцем. В его кабинете, даже по турианским меркам, пустовато. Ну так он там и не только работает, но и живёт. А турианцы приучены с детства обходиться минимумом. Водитель его зовёт "шефом" и Гаррусу это нравится.
  А потом, побывав у него в кабинете, мы полетели к нему на квартиру. И вечером пришёл Гаррус. И отец его обнял, чего не случалось очень давно. Они поняли и приняли друг друга. Без обид, без соперничества, без скандала. У них состоялся долгий мужской разговор. Потом мы собрались по-семейному за столом. Я сидела рядом с братом. И знала, что родители таким нехитрым образом напоминают Гарру о необходимости завести семью.
  Родители и я знали о Хлое Мишель, знали, что Гарр и она встречаются. Но Гаррус не давил на Хлою. И я его понимаю. Сама не тороплюсь с приближением к себе кого-либо. А он... он попросил меня о том, о чём должен был попросить только он, мой брат. Он попросил меня беречь себя, ведь понимал, что в отличие от него я - боевой офицер, который в любой момент может оказаться под огнём и в огне... Хотя у Гарра работа тоже... опасная. Но он напомнил мне о том, что родители наши ждут внуков. И прежде всего - от меня. Гарр тогда обнял меня и я блаженствовала в его объятиях, столь редких и потому крайне ценных для меня.
  Я знаю, что Гарр не всем доверяет. Далеко не всем. Особенно... людям. Да, турианцы воевали с землянами. И едва не победили их. Но это не помешало Гаррусу признать важность и ценность землян, человечества, а землянам - признать важность и ценность турианцев. Потому и появился рядом с Гаррусом такой землянин, такой человек как Джон Шепард. Которому поверила не только я и не только моя мама, но и крайне недоверчивая турианка Найрин, глава гражданской структуры на "Омеге". Если уж Шепарду поверили Спектры, если он, землянин, сумел спасти из лап Жнеца турианца Сарена Артериуса... То я уж и не знаю, кто из турианцев не в состоянии поверить и Шепарду и в Шепарда.
  Тогда я от Гарра впервые узнала совершенно точно многие детали о протеанине... Мне так подруги жутко завидовали - я, упрямая, гордая, неприступная - и вдруг знаю о представителе древней расы, наших фактических предтечах больше, чем они. Ничего, смирились.
  Тогда я была рядом с больной матерью. Хотя меня звали и ждали и в армии, и в технических подразделениях Иерархии. Но я решила - буду рядом с мамой. Ибо я - её дочь, а потом уже - турианка, имеющая военную подготовку и желающая пострелять и повоевать. Мама для меня была важнее всего. Отец... он, как сказали бы люди, угасал, видя страдания мамы, державшейся из последних сил. Я никогда не была склонна скулить и жаловаться, но мне всё чаще становилось страшно за маму, а потом уже - и за отца. Гаррус был блокирован на Цитадели - там шло брожение и вырваться он не мог.
  Да, я тогда слышала о "Нормандии", о том, что она прибудет на Цитадель вторично, но как-то не придавала этому значения. Я не предполагала, что именно от Явика, с борта "Нормандии" придёт спасение для моей мамы. Придёт на борту второго корабля утверждавшегося в Галактике как самостоятельная сила, Отряда. Только потом мне в деталях рассказали, как было дело. Я тогда... узнав обо всём этом... проплакала несколько часов. От счастья, от осознания того, что рядом с Гарром, рядом с моим братиком такие... такие люди. И такие протеане. Способные если не помочь всем, то хотя бы постараться облегчить страдания и помочь некоторым. Но помочь так, что эта помощь становится поистине целительной...
  Я знаю многое о разговоре, о том большом и сложном разговоре, который состоялся между Шепардом и Явиком. Протеанин помог не только моей маме, но и многим турианцам, многим представителям нашей расы, страдавшим от этой болезни. Он принёс облегчение им и их родным. Настоящее облегчение. И это облегчение принесла в нашу семью Светлана Стрельцова, командир разведкрейсера "Волга". Она поручила своему главному врачу - Алле Селезневой, как профессионалу-медику провести лечение. Лечащий врач моей мамы, доктор Натус... был потрясён результатами. А я... я впервые почувствовала себя способной расслабиться и поплакать на плече у землянки... У девушки, которую, случись нам, турианцам, атаковать Землю чуть раньше, убила бы не задумываясь. А теперь эта девушка принесла счастье в нашу семью, спасла от боли и смерти мою маму.
  И моё негативное отношение к людям, к землянам, стало меняться... Не ко всем, конечно, ко многим. А потом я уснула. А когда проснулась, увидела маму... помолодевшей. И её омоложение заметил даже отец... А уж как был счастлив Гаррус... он промолчал, но я видела это ясно по его глазам. И потом я решила вступить в армию. Я теперь точно знаю, что если и есть для турианцев вожаки, то это в том числе и земляне. Такие люди, как Шепард. Такие люди, как Алла Селезнева. Такие люди как Светлана Стрельцова. Все отрядовцы, их очень много и я могу назвать их всех поимённо. Но на них этот список не кончается.
  И я знаю, что как офицер Турианской Иерархии, я не отступлю перед Жнецами и их приспешниками. Не сдамся и не струшу. Потому что... потому что хочу хоть немного походить на них, спасших мою маму и забывших о том, что мы, турианцы, едва не уничтожили человеческую расу.
  
  Тамгаута - самая дальняя и практически не исследованная планета системы Айзура. Двуокись углерода, из которого состояла ее атмосфера, давно смерзлась в огромные поля сухого льда.
  
  Взгляд со стороны - Архангел
  
  Турианец медленно шёл по коридорам "Омеги". Позади и впереди шли Рейнджеры. Его личная охрана. Они - привыкли к нему, он - привык к ним. Их уже не пугала его фигура, закованная в тяжёлый бронескафандр, его не на прягало их присутствие рядом. Да, охрана, да, конвой, да, прикрытие. Это - их станция. Это - их время. Это - их возможность.
  А он... Он просто живёт. Живёт за многих сородичей, которые не дожили до сегодняшнего дня и ушли за Предел. Живёт и готовится к войне со злом, способным, в который уже раз поставить крест на любой органической разумной жизни. Готовится потому, что турианцы всегда и везде воевали с врагами. Воевали, не отступая, не предавая, не проявляя слабость.
  Да, сегодня он - один из ключевых военных руководителей станции. В его ведении - спецназ и тяжёлые войска, артиллерия и ракетные установки станции. И он прекрасно понимает, что для победы этого недостаточно. Нужны соратники. И они у него теперь есть. Рядом с ним - кроган Патриарх и турианка Найрин. Они командуют средними и лёгкими войсками станции. И готовят их к тяжёлым боям.
  Он, по меньшей мере - не одинок. А ведь когда-то, совсем недавно по меркам Пятой Расы - буквально вчера, он был одинок. Скрывался. И воевал. Воевал, потому что по-иному действовать не умел и не мог. И знал, что его силы не бесконечны. Что рано или поздно придётся приводить в действие взрыватели, встроенные в его скафандр. Всё шло к этому - он не был склонен идеализировать складывавшуюся тогда ситуацию, знал, что не всесилен. И знал, что его деятельность уже замечена, отмечена, взята на контроль. Знал, что никто из обитателей станции не может понять, к какой расе он принадлежит, что всех, кто его видел, он, Архангел, убивал.
  Архангел - так назвали его местные. Сам он называл себя по-иному. Но привык к этому "внешнему" имени. Скрывал своё настоящее. От всех скрывал. И сам скрывался. Кольцо из трёх бандитских и наёмнических группировок, каждый член любой из которых мечтал лично его, Архангела, уничтожить, сжималось. Надеялся ли он тогда выжить? Наверное, да, как любое живое существо. Разумное или неразумное - всё равно. Всё живое хочет жить. Даже если предаёт своих союзников, как предал его турианец Сидонис. Предал и уничтожил его пусть временных, пусть современных, но соратников или союзников.
  И Архангел остался один. Остался, чтобы отомстить бежавшему с "Омеги" Сидонису. Не за себя - за своих союзников. И начал стрелять, начал планомерную, многосуточную охоту. Знал, что любое промедление теперь опасно. Знал, что у него ничего больше не осталось - со станции ему уже не выбраться: его фигура способна вызвать шок у тех, кого неминуемо придётся убирать, прорываясь к докам и причалам. А он не хотел убивать тех разумных, которые лично ему или его сподвижникам, его погибшим союзникам не сделали ничего плохого. В ходе перестрелок ему удалось изрядно проредить ряды всех бандитских и наёмнических группировок, которые только попытались встать у него на пути.
  Он... боялся даже спать, хотя сон всё чаще становился ему необходим - слишком долгими, слишком затратными становились перестрелки с наёмниками и бандитами. И в редкие минуты отдыха, когда он сидел, привалившись спиной к стене очередного отсека, он понимал, что ещё одни сутки он выстоял, а дальше... Дальше - неизвестность. Никто ведь не знал из обитателей Омеги, что под скафандром у него на спине - гигантские, по меркам современных разумных органиков - свермощные крылья. И их тоже надо тренировать и использовать. А он носил скафандр уже несколько месяцев, долгих нынешних месяцев подряд. И чувствовал, что крылья слабеют. Их мощь тает и очень скоро они не смогут поднять его в в воздух. Даже приподнять над полом не смогут... Он относился, старался относиться к этому знанию и чувству спокойно, без излишних эмоций, но знал, что так продолжаться не может. Да, он мог не вылезать из своего скафандра годами и десятилетиями, но не веками же...
  А потом он уловил слова и мысли протеанина Явика - "нам нужен этот Архангел, кем бы он ни был". И долго не мог поверить, что, возможно, помощь уже в пути и он... он уже не один. Его как раз зажали очень фундаментально, бросив против него роботов. Четыре десятка юрких надоедливых роботов ЛОКИ и три тяжёлых ИМИРа. Все эти железяки упоённо стреляли по балкону, с которой он отстреливал нападавших. И знал, что наёмники идут к его убежищу с трёх сторон. Ворвавшуюся на площадку группу он выделил сразу - её члены рассыпались и преградили путь окружавшим его, Архангела, наёмникам и бандитам. Всем. Даже тем, кто наступал с тыла и с флангов. И совершенно не стремились побыстрее оказаться перед ним. Архангел оценил эту вежливость сразу и пришёл сам. Пришёл к тем, кто спас его. Спас от практически неминуемой гибели. И обрёл союзников, соратников и сподвижников.
  А сейчас рядом с ним - Мирала. Та самая, кто указал Шепарду и его соратникам то место, которое вполне могло стать чуть позже местом его, Архангела, гибели. Та, благодаря которой он поверил в то, что выжил. Та, благодаря которой он начал оттаивать, осознав, что его выслушают и поймут. Всегда. В любое время. Он встретился с её матерью, видел её, говорил с ней и понял, как ему повезло. Азари Мирала, менталист-телепат высшего уровня стала связующим звеном между ним, турианцем древней Пятой Расы и её современниками. Стала его спутницей, спутницей его жизни. Той, кто спокойно и свободно, постоянно и эффективно стала отсекать от него любопытных, коих на станции, да и за её пределами всегда хватало.
  И когда она, уловив, что Ария стоит на Грани, сказала, что ей и Архангелу придётся, вполне вероятно, действовать за пределами и нормативности и обычности, он почувствовал давно забытую, отодвинутую на самые дальние уровни души нежность к этой азари. И поклялся себе, что сделает всё, чтобы она жила и была счастлива. Даже если она не станет его единственной... Он тогда, у кабинета Арии встал так, что перекрыл охранникам властительницы Омеги, не сумевшим защитить своего босса, любой обзор. И понимал, что защищает не Арию. Совсем не Арию. Он защищает Миралу и тех, кому она верит. Сколько бы их ни было.
  А потом по воле Явика и по согласию всех, принявших участие в реанимации Арии, он, Архангел, встал рядом с Миралой, чтобы помочь Т'Лоак сохранить власть и управление "Омегой", Траверсом, Терминусом. Ария действительно приняла Архангела, как старшего партнёра. Больше, чем старшего партнёра. Как друга. Явик был прав, когда говорил, что они втроём... смогут удержать станцию под надлежащим управлением и контролем. И рядом с ними встали их главные помощники - кроган Патриарх и турианка Найрин. А он, Архангел, тогда посчитал, что Ария, увидев его громадную фигуру, испугается и... и не поверит. И только Мирала, подтвердив, что Ария не будет его пугаться и поверит ему, смогла побудить Архангела остаться в этом кабинете.
  Ария его узнала. А он, чтобы скрыть вполне понятное волнение, представил хозяйке "Омеги" Шепарда, Кайдена, Миралу, Самару. И увидел, как быстро приняла его, Архангела, Т'Лоак. А потом его приняли как равного Патриарх и Найрин.
  Найрин стала его подругой. Архангел до сих пор помнил свой неуклюжий комплимент, которым он ответил на её замечание о своей огромности... Как она его внимательно разглядывала... Совсем не обидно, не так, как товар на витрине и не так, как какую-то диковинную зверушку. Найрин была благодарна Арии, оказавшей ей всемерную помощь, но для Архангела было важным и ценным то обстоятельство, что эта турианка-биотик всё же избрала свой собственный путь, стала самостоятельным лидером.
  Архангел свернул к Штаб-Квартире, где ныне обитал. Навстречу шла... нет, почти бежала Мирала. Она раскинула руки и, подойдя вплотную, прижалась к броне его скафандра. Архангел замер, ощущая, как колотится её сердце, как неровно, взволнованно, возбуждённо она дышит. Только Мирала и Найрин видели его без скафандра, видели и имели возможность коснуться его крыльев, увидеть их полностью раскрытыми. Увидеть их в работе, когда он, обхватив их обеих, поднялся к потолку Зала Концерта. Их горящие восторгом глаза он запомнил на всю жизнь.
  И в тот момент он со всей остротой и глубиной понял, что счастлив. Счастлив тем, что рядом с ним теперь такие союзники, такие сподвижники, такие друзья и подруги. За которых он не задумываясь отдаст всё, что имеет, включая собственную жизнь.
  Но никто не требовал от него погибнуть. Никто. Он был нужен всем своим новым партнёрам живой. И здоровый. Его ценили не только за физическую и биотическую силу, но и за силу и мощь его разума. За то, что он, гигант-турианец не стремится превалировать и руководить, а стремится помогать и защищать.
  Он хорошо помнил те минуты прощания после окончания Первого Концерта. Именно так, с больших букв. Он видел растерянность Миралы, видел боль в глазах Вэры, видел нежелание свыкнуться с фактом расставания в глазах очень многих, пришедших тогда попрощаться с экипажами "Волги" и "Нормандии".
  А потом... потом был Второй Концерт. Концерт, ставший концертом людей, землян. Концерт, показавший человечество в его полном духовном свете. И с тех пор Архангел был уверен в одном: он не просто воин, не просто военачальник, не просто командующий частью войск "Омеги". Он - живое существо, которое стало частью нового для него, турианца Пятой Расы, Цикла. Возможно, последнего цикла, где будут властвовать Жнецы.
  
  Шир - весьма удаленная от светила планета, полюса которой покрыты льдом. Корпорации Арвуны разрабатывают здесь залежи минералов. Шир богат золотом, используемым при постройке космических кораблей, а также в ювелирной промышленности, и залежами кобальта, используемого в высокопрочных сплавах. Запасы ресурсов настолько велики, что в обозримом будущем их истощение не предвидится. Малая гравитация планеты сильно удешевляет процесс добычи.
  
  Взгляд со стороны - Найрин
  
  Найрин бродила по улочкам и переходам засыпающей "Омеги". Бродила и думала. О многом думала, многое вспоминала. Где-то рядом шли её Рейнджеры. Охрана. Шли так, чтобы быть незаметными, чтобы не попасться ей на глаза. Шли, зная, что она хочет в очередной раз побыть в одиночестве и подумать.
  Сегодня она вспомнила в очередной раз то, как она оказалась на посту Советницы Арии Т'Лоак. Советницы по гражданскому населению Станции. "Заклятая подруга бешеной азари-матриарха". Так, кажется, её называли до этого момента. И совсем неожиданно для себя самой она стала действительно подругой Арии. Они потом, после начала совместной работы подолгу оставались в кабинете "Загробной жизни" вдвоём. И говорили, говорили, говорили.
  И Ария говорила с ней как женщина с женщиной. Без всяких там верховенствующих "оно". А слова Арии о том, что у неё, Найрин, полно знающих специалистов и советников и рушить то, что она, турианка-воин и биотик создала самостоятельно, властительница "Омеги" не намерена, сама Найрин восприняла не только слухом и разумом, но и сердцем. И поверила.
  А ещё раньше она поверила Шепарду. Поверила, потому что со всем вниманием ознакомилась с тем, что ему, старпому фрегата "Нормандия", удалось совершить на Цитадели. Поверила, потому что поняла - "Омега" тоже заслуживает того, чтобы стать нормальной станцией, железным островом спокойствия и стабильности. Да, Шепард не был биотиком. Но Найрин в тот момент это нисколько не напрягало. Как не напрягало и то, что она против Арии была, как руководитель, слабовата. Её умений хватало на то, чтобы не поставить свою собственную группировку в положение разменной монеты для группировок-конкурентов... Но этого, как знала сама Найрин, было явно недостаточно.
  Она, безусловно, достаточно быстро узнала о том, что произошло с Арией. И была удивлена тем, насколько быстро отреагировали на это происшествие нормандовцы. А когда увидела на посту у кабинета Арии двух легендарных без малейших преувеличений Спектров, поняла, что на Станции многое круто изменилось. И ещё очень многое изменится существенно в самое ближайшее время.
  Найрин спокойно восприняла интерес Сарена и Найлуса к ней. Потому что он, этот интерес... был нормативным. Она уже видела встающего ей навстречу гиганта. Это, вне всяких, вне любых сомнений был таинственный Архангел. И сама Найрин удивилась, как легко она тогда произнесла своеобразный комплимент ему. Первая произнесла, нарушив все протоколы и ритуалы. И он... он ответил, как подобает мужчине и турианцу. И нисколько не протестовал против того, что она его столь откровенно и внимательно разглядывает. Разглядывает как сородича, а не как древнюю развалину, пусть и огромную, пусть и мощную и сильную. Как сородича. Как того, кто сразу определил её ключевое отличие от многих сестёр по полу. Биотика... И отпустил подобающий случаю и ситуации комплимент совершенству её биотического дара.
  Она тогда честно рассказала о себе, о своей жизни. Так, как хотела, так, как посчитала необходимым. Очень надеясь, хотя и смутно, что будет, обязательно будет время, когда она расскажет о себе более подробно. Только Архангелу, только ему одному. И она уже тогда, в присутствии Арии, Явика, была уверена, что Архангел её поймёт правильно, если уже не понял.
  А Ария её потрясла тем, что с ходу, прямо предложила возглавить не что-нибудь вроде банды, а именно Гражданское Сопротивление "Омеги". Предложила, отметив во всеуслышание то, что Найрин обладала значительным военным опытом, являлась прекрасным техником и лидером сильной, сплочённой и дисциплинированной группировки. Подчеркнув при этом, что гражданские, которых Найрин... любила и потому защищала, те самые гражданские, что выбрали "Омегу" местом своего пребывания или жительства, будут нуждаться очень скоро в ещё большей защите.
  А потом прилюдно Ария назвала её не соперницей, а Советником. По вопросам, связанным с гражданским населением. И она поверила Арии. Поверила в то, что это - не подвох, не подстава. Она поняла, что ни Ария, ни Архангел, ни Мирала не смогут без крайней необходимости покинуть "Омегу" - так уж сложились обстоятельства, но нужны те, кто сможет выйти за пределы станции, полететь в миры Траверса и Терминуса. Там было очень много дел. Ария во всеуслышание признала свою непохожесть на Найрин. Многогранную непохожесть.
  А потом и Мирала и Найрин сели по бокам протеанина Явика, обсуждая с ним мельчайшие пункты большого плана работы и откровенно наслаждаясь и вниманием и пониманием представителя столь древней и могущественной расы. После того, ставшего ключевым, совещания Найрин стала переводить свою группировку в ранг ядра системы гражданского ополчения "Омеги", её сподвижники взяли на себя патрулирование станции, стали организованно следить за порядком и безопасностью в большинстве секторов этого железно-каменного острова.
  С тех пор прошло немало декад. Найрин полюбила вот так, одиноко бродить по притихшим жилым секторам станции - ей действительно так легче думалось и она часто бродила вот так, одиноко и свободно до полуночи, а потом... Потом возвращалась в свою комнатушку и думала, лёжа окутанная лёгким биотическим сиянием. Думала долго и помногу.
  Потом она встретилась с Эшли Уильямс, ставшей невестой, а потом женой лейтенанта Кайдена Аленко. И согласилась стать её подругой, поняв, насколько одиноко чувствует себя эта землянка-девушка на "Цитадели", куда "Нормандии" и "Волге" только предстояло в очередной раз вернуться. В будущем, не сейчас, но - вернуться. И Эшли ей, Найрин, поверила. Поверила в то, что турианка-биотик сможет её поддержать, помочь и защитить. Что-что, а защищать Найрин умела хорошо.
  Её ополченцы и рейнджеры, едва узнав о том, что скоро на "Омегу" прибудут оба корабля Отряда, атаковали её, своего командира и лидера требованиями о проведении парада. Найрин знала, что им хочется тоже увидеть легендарных нормандовцев и волговцев и предстать перед ними не сбродом малопонятных разумных личностей, а воинами. А сама Найрин была рада снова увидеться и пообщаться с Сареном и Найлусом. Оба турианца уже не конкурировали между собой за неё - она сумела им пояснить, что это - дело совершенно излишнее. Они теперь общались и как старые добрые друзья и партнёры. Найрин начала всё чаще менять военный бронированный скафандр на обычное гражданское платье. Потому что всё чаще хотела ощущать себя не воином - женщиной. Рядом с такими турианцами, как Найлус и Сарен этого хотелось нестерпимо. И она разрешала себе быть с ними не только советником, но и подругой. Их подругой, соотечественницей.
  Рядом с ней, как она ощущала, перестал чувствовать себя одиноким Архангел. Который доказал высочайший уровень своего доверия тем, что однажды пришёл вместе с ней и Миралой в пустой и гулкий Зал Концерта, снял застёжки с наспинной брони и развернул свои крылья. Найрин тогда замерла, не в силах произнести ни звука. Огромные крылья турианца Пятой расы распахнулись, выпрямились и Архангел воспарил... Мирала тогда стояла, зажав рот ладонью. Никто, почти никто этого не видел - в этом Найрин была убеждена. Архангел обнял их обеих и поднял к самой крыше зала, к креплениям софитов и вентиляционных раструбов. Поднял и задержался там на несколько показавшихся бесконечными минут. И знал, что и Мирала и Найрин... в полном восторге. Ему это, определённо, понравилось. И он оценил этот восторг правильно. Найрин знала, просто чувствовала, что он счастлив.
  Теперь турианка-биотик была уверена - она не одинока. И Архангел не одинок. Они выстоят. Выстоят и против Коллекционеров и против церберовцев, и против Жнецов. Потому что по-иному быть просто не может.
  
  Все три заправочных станции гелия-3 водородно-гелиевого газового гиганта Альформуса были уничтожены во время атаки "Опустошителей", асоциальной террористической группировки, выступавшей за прекращение притока иммигрантов на Арвуну. Ассоциация корпораций, базирующихся на Арвуне, в настоящее время восстанавливает эти станции.
  
  Взгляд со стороны - Заид Масани
  
  - Как же мне хотелось убить тогда Шепарда, когда я понял, что он, этот землянин-Спектр лишил меня возможности расправиться с Видо. А когда я увидел, что они все улетают, оставляя меня... Я не поверил этому. Они улетали, забрав Видо себе. А я оставался на этой планете. А потом я увидел снижавшиеся десятки челноков и понял, что всевластию "Синих Светил" на этой планете пришёл... конец. И осознал, что Шепард... дал мне возможность измениться. Так измениться, как я ещё могу измениться. Я - наёмник, им был и останусь. Но теперь я знал, что есть у меня другая цель - не позволить Жнецам и Коллекционерам, а также - Церберовцам уничтожить тех, кто принял присягу наёмника, избрал свой жизненный путь. И я начал искать сторонников и сподвижников, а не временных попутчиков. И пусть я только в самом начале пути, я знаю, что наёмники могут составить армии, способные потягаться с Церберовцами, Коллекционерами и Жнецами на равных. Я умею быть наёмником. Но я должен остаться человеком. И я им останусь. Потому, что Видо так или иначе заплатил за мои страдания. И будет платить ещё долго: я узнал, что он - в тюрьме Спектров, на Цитадели. Туда ему и дорога. Пусть посидит, подумает, побудет в одиночестве. Без холуёв, приспешников и блюдолизов. А у меня есть цель - уничтожить как можно больше Церберовцев, Коллекционеров и Жнецов. И я буду это делать. Потому что призвание наёмника - воевать и убивать повернулось ко мне необычной стороной. И я эту сторону принял, понял и осознал. Она, эта сторона, мне нравится. У всех органиков есть враги, но эти враги - Коллекционеры и Жнецы, Церберовцы - враги особые. Достойные враги для наёмников-профессионалов. Им будет от меня только одно - смерть.
  
  Магавид - металлический астероид в поясе Нахата. На нем обнаружены месторождения железа и никеля в виде камасита. Права на разработку принадлежат компании "Т-ГИС", поставляющей свой продукт колонистам Арвуны. При облете можно заметить свет, исходящий из рабочих помещений добывающих комплексов.
  
  Взгляд со стороны - Бенезия и Лиара
  
   Военные медики-азари. Бенезия никогда не думала, что станет реальностью их деятельное вмешательство в судьбу Лиары. Никогда не предполагала, что они настолько быстро возьмутся за вытаскивание Лиары из-под острой угрозы полной инвалидности.
  Сначала прилетела Этита и молча выложила перед Бенезией несколько десятков кредитных чипов. На безмолвный вопрос "От кого?", Этита в свойственной ей манере кратко тихо ответила: "От наших..." и замолчала, наблюдая, как Бенезия вставляет чипы в ридер и как глаза Бены наполняются слезами. Похоже, она предполагала, что так и случится. И когда последний чип был вынут из щели ридера, они обе обнялись и заплакали. В голос, не стесняясь никого и ничего. Полученная сумма была огромной. Гораздо большей, чем те, что присылались нормандовцами и волговцами раньше и уж точно большей чем те, которые зарабатывала Этита и получала Бенезия в качестве социального пособия.
  Этита отлепилась от неё, пошарила в сумке, достала ридер и подала Бенезии. Та включила, глянула на экран... и пропала из реальности на несколько десятков минут. А потом взглянула на Этиту по-новому. С надеждой. С верой, что теперь Лиара избежит инвалидности.
  - Это - дар от Оливии и от всех синтетов. Они собрали всю информацию, до какой смогли дотянуться. Теперь мы сможем контролировать медиков и знать, что и как они должны делать. - сказала Этита своим глуховатым от волнения голосом. - Теперь Лиара сможет не только выжить, но и восстановиться. Реально восстановиться.
  А на следующий день вместе с Этитой и Бенезией в палату вошли десять азари в мундирах военных медиков. Лиара была предупреждена заранее и ждала гостей со смешанными чувствами. Она и боялась и надеялась. Военмедики-азари не скрыли ничего от родителей Лиары, даже осмотр и обследование прошли практически полностью при них. Узнав, что Лиара изматывает себя тренировками, они поддержали её стремление, чему сама Лиара была изумлена безмерно. Она-то в глубине души опасалась, что вредит себе, гробит себя в пустом стремлении. А оказалось - совсем наоборот.
  И с того дня для Лиары и для её родителей началась новая жизнь. Военные медики лечили так, как привыкли - быстро и эффективно, расчётливо и упорно, гибко и всеобъемлюще. Младшая Т'Сони приползала теперь на костылях в свою палату и падала в постель почти без чувств - процедуры, приёмы лекарств, терапия, тренировки занимали весь световой день. Но теперь и она и её родители видели - угроза инвалидности медленно, нехотя, но отступает. До выздоровления было ещё далеко, но теперь появились устойчивые признаки улучшения. И Лиара, привычно закусив губу, отшагивала вокруг кровати всё новые и новые круги. Потому что знала - она должна выздороветь и она это сделает.
  
  Согласно одной из наиболее распространённых и признанных в научном мире Пространства Цитадели карликовая планета Шасу откололась от Агнина после столкновения с другим планетоидом. В то время Агнин был почти полностью покрыт океаном магмы, и жидкая порода брызнула в космос, где коалесцировалась и остывала несколько миллионов лет. Считается, что во время остывания Шасу находилась на орбите Агнина, но сошла с нее по гравитационным колодцам других планет, в основном Дранена. В настоящее время климат на Шасу относительно умеренный, с разреженной водородно-гелиевой атмосферой, что привлекает космонавтов, использующих её для заправки. Кора Шасу сходна по строению с корой Агнина и также отличается высоким содержанием серы.
  Сильная концентрация двуокиси серы и метана в облаках планеты-теплицы Агнин придаёт ей бледно-зеленый цвет в видимом спектре. SO2, входящий в состав вулканических выбросов, проливается дождём серной кислоты, но испаряется задолго до того, как жидкость коснется поверхности. Из-за столь тяжелых условий исследование планеты возможно только посредством специальных зондов.
  
  Взгляд со стороны - кварианцы из убежищ на Цитадели
  
  Восемь больших и несколько десятков маленьких укрытий для кварианцев Цитадели стали историей. Теперь они жили не стесняясь и не скрываясь, в благоустроенных домах в обычных жилых районах огромной Станции, ставшей для многих из них родным домом. Ушёл в прошлое, стал историей и приказ Советников о массовом полном выселении кварианцев с Цитадели.
  Да, раньше кварианцы далеко не всегда были хотя бы в относительной безопасности. Многие обитатели станции слишком буквально воспринимали объявление кварианцев "нежелательными лицами". Всё это помнили все кварианцы, которым случалось побывать на Цитадели.
  А Валтра помнила другое - как её едва не убили и как её спасли сокомандники землянина-Спектра, капитана Шепарда. Как они, совершенно посторонние для неё, скрывавшейся от всех на станции, кварианки, расправились с её обидчиками, передав их всех в СБЦ, как оказали ей, раненой в живот, первую помощь и доставили не в больницу Цитадели, а в её убежище, к её соплеменникам.
  Своевременно и правильно оказанная помощь позволила медикам-кварианцам не особо напрягаться. Валтре потом рассказали о происшедшем в деталях. И о том, как среди них, обитателей этого убежища, проявился из своей невидимости не любивший толп и проявлений преклонения протеанин Явик.
  Её отец - Милар видел её такой беспомощной и в то же время такой... защищённой. Они, нормандовцы, пришли не для того, чтобы насильно выселить их, кварианцев-изгоев со станции, а для того, чтобы помочь не только Валтре, но и им всем.
  Валтра вспоминала рассказы соплеменников о том, как проходили эти часы общения кварианцев с нормандовцами. Она вспоминала о том, как взяла в свои руки лапы протеанина и ощутила острое, но такое приятное чувство счастья и удовлетворения тем, что осталась жива и находится не в больничной палате, а среди соплеменников.
  Постепенно вполне понятный лёд отчуждения между нормандовцами и кварианцами Цитадели стал таять. В их убежище приходили посланцы из других убежищ и слушали, слушали нормандовцев, видели рядом с собой воина древней могущественной расы. Валтре потом передали слова протеанина о том, что кварианцы должны почувствовать себя на Цитадели не изгоями, а обычными жителями - хоть гостями, хоть временно пребывающими.
  И теперь, спустя несколько декад, Валтра могла бы утверждать с полным основанием, что слова Явика обрели реальное воплощение. А уж слова Шепарда о том, что геты - разные помнил теперь каждый кварианец. Валтра осознала с особой силой то, что и она сама и её соплеменники и соплеменницы всё равно должны совершенствоваться сами, опираясь не на мощь гетов, а на свои собственные силы и возможности. А геты сами разовьются в новую, пусть даже и синтетическую, но разумную расу. И для гетов кварианцы могут остаться Создателями, а не стать врагами, которых нужно уничтожать и беспощадно преследовать.
  И ещё одной непреходящей ценностью для большинства кварианцев Цитадели стали слова Шепарда о том, что нет никакого изгнания до тех пор, пока кварианец не уверовал окончательно в то, что он изгнан. А слова Явика о главной опасности, которую несут для разумных органиков Жнецы - об обезличивании - без всяких преувеличений потрясли и достигли глубин душ и сознаний очень многих кварианцев, обитавших на Цитадели. Эти слова потом передавали из уст в уста, а не только в записях.
  Период убеждений окончился быстро и разговор между нормандовцами и кварианцами уже пошёл совершенно другой - конкретный и деловой. Говорили о том, чем и как могут помочь кварианцы жителями Цитадели. Многое из того, о чём они тогда говорили, побывав в нескольких других убежищах, было реализовано на практике. Так, как планировалось, так, как хотелось. Не только и не сколько нормандовцам, сколько самим кварианцам.
  Оказывается, иногда такое общение может дать толчок к стольким позитивным изменениям, что грядущая схватка с Жнецами, с Коллекционерами, с Цербером уже не пугала. А геты... Разве можно их бояться, если столь уникальный гет, каким, безусловно, был Легион, вошёл в состав команды Шепарда и стал её самостоятельной и важной частью, что стало лучшим доказательством слов нормандовцев о неоднородности гетов.
  
  Большой газовый гигант Дранен, обращающийся вокруг бледно-жёлтой звезды за "границей замерзания", знаменит своими эффектными ураганами. На поверхности замечены как минимум три постоянных "пятна" - ураганы-циклоны и антициклоны, которые держатся уже более пятисот лет. Этот срок сильно превышает срок существования Большого Красного Пятна на Юпитере. Самое крупное пятно, Ишна, уже долгое время имеет диаметр, втрое превышающий диаметр Земли. У Дранена сорок четыре спутника. Два представляют особенный интерес для Комиссии Цитадели по обитаемым мирам. Первый, Арвуна, пригоден для жизни и уже колонизирован. На втором, Алахии, в настоящее время ведутся работы по превращению атмосферы в аммиачную, пригодную для обитания волусов.
  
  Добыча ресурсов в каньоне
  
   Четыре часа потребовалось Отряду чтобы достичь звёздной системы Талава.
   - Бардак. - Джеф прочёл входящее сообщение и чертыхнулся, но уже про себя. - Нас что, уже в Службу Спасения широкого профиля записали?
  - Откуда сигнал, Джеф. - в динамике послышался голос Андерсона.
  - Разлом Калестон, система Талава, планета Тайтус. - ответил пилот.
  - Суть я уловил. Нам это подходит.
  - Командир...
  - Мы всё равно в этом районе, миссия простая, так что я вызываю Аленко, пусть напряжёт своих десантников-полисменов. Шепард остаётся на борту. - командир фрегата переключил каналы и Моро, покачав изумлённо головой, вернулся к расчёту курса подхода к планете.
  - Аленко, ситуация такова. - Андерсон стоял у настенного экрана. - Не слишком удачливые шахтёры получили от некоего Харрота информацию о наличии крупных залежей полезных ископаемых. Информация оказалась верной и потому им, этим искателям и добытчикам, был предоставлен даже тяжёлый шахтный робот, созданный на базе известного вам ИМИРа. Шахтёры прибыли на место, разместились, включили робота, но не смогли справиться с его управлением. У них, по всей вероятности, возникли проблемы с энергопитанием - этот гигант жрёт энергию вагонами. Так что вам предстоит спуститься и помочь шахтёрам справиться с этим роботом. Челнок в вашем распоряжении, полагаю десяти полисменов-десантников вам хватит. Остальные нужны на борту. Оружие стандартно, несколько тяжёлых стволов возьмёте чисто на всякий случай. Вы, лейтенант, полностью командуете группой. С вами, конечно же, идёт Оливия, но она будет выполнять только функции поддержки. Основная работа - на вас и на ваших подчинённых, лейтенант.
  - Есть, командир. Спасибо.
  - Благодарить меня не нужно. Капитан Шепард считает, что вы вполне подготовлены для самостоятельных миссий. И эта миссия - как раз такая. Высадку - разрешаю. - Андерсон козырнул, приняв ответный уставной жест лейтенанта.
  Из приземлившегося челнока посыпались полисмены-десантники, рассыпавшиеся по площадке и занимавшие места для обороны. Последним вышел Аленко. Переговорив с бригадиром шахтёров, он вместе с Оливией, снова игравшей роль техника-эксперта, направился к неподвижно стоявшему ИМИРу.
  Раскрыв инструментрон, лейтенант запустил программы тестирования систем гиганта. Через восемь минут программы выдали сведённый в таблицу результат. Кайден ознакомился с вердиктом и вскрыл несколько технических лючков. Оливия копалась у аккумуляторных батарей - как она и предполагала, ретивые шахтёры посадили аккумуляторы ниже предела безопасности, пытаясь заставить робота выполнить конкретную задачу.
  - Лейтенант, аккумуляторы - дохлые. Запустить ИМИРа от них не получится. - Оливия выпрямилась, поднимаясь на ноги с колен. - Максимум - он запустится, а потом заглохнет.
  - Хорошо. - Аленко сам проверил аккумуляторы. - Придётся тянуть кабель от силовой установки челнока.
  Киборгесса кивнула, понимая, что Аленко не позволит ей орудовать тяжёлой катушкой кабеля в мирных условиях. Вот в условиях боестолкновения - пожалуйста, а сейчас - ни-ни.
  Так оно и произошло. Лейтенант размотал бухту кабеля, подключил разъёмы, проверил напряжение:
  - Капрал, запустите движок челнока на один процент мощности. Для страховки.
  - Есть, лейтенант. - Дженкинс вошёл в пилотскую кабину, пробежался по сенсорам. - Выполнено.
  - Теперь проверим системы под нагрузкой. - Аленко перешёл к роботу, раскрывая инструментрон. - Глючное программное обеспечение. Некий Харрот хорошо сэкономил, ведь труд программистов - один из самых дорогостоящих. Ладно. Будем приводить в чувство этого железного шахтёра. - Аленко включил большую клавиатуру и начал набирать команды.
  Спустя час робот уже вполне сносно реагировал на управляющие импульсы с пульта и лейтенант не спеша вводил завершающие комплексы команд. Теперь предстояло посмотреть, что же там такого нашёл Харрот. Переключив инструментрон в режим связи с фрегатом, Аленко получил последние данные сканирования.
  - Неплохо. Надо этому железному шахтёру приказать отрыть тоннель к пещере, из которой впоследствии пойдут ходы к жилам и залежам разнообразных минералов.
  - Координаты уточнены, лейтенант. - доложила Оливия.
  - Вижу, принял. Ввожу в память ИМИРа. Проверяю программу работы. - отрывисто комментировал свои действия Аленко. Его полисмены-десантники всё это время запрещали появляться на площадке шахтёрам-неумехам и те разбрелись кто куда, стремясь убить внезапно появившееся свободное время. - Начнём. - он нажал сенсор ввода и гигант ожил.
  Повинуясь правильно введённой программе с нужными координатами, ИМИР быстро и точно отрыл тоннель к пещере, установил опалубку и выполнил ещё ряд работ, позволивших шахтёрам спуститься под землю и организовать разметку ходов.
  Передав копии программ и координат бригадиру, Аленко взглянул на индикаторы аккумуляторных батарей.
  - Капрал, выключайте движок.
  - Есть, лейтенант. - Дженкинс выглянул из бокового иллюминатора. - Энергии для взлёта и полёта достаточно.
  - Принято. - Кайден смотал кабель, вернул катушку на место и кивнул Оливии. - Наша миссия здесь выполнена. Все на борт. - распорядился он, выйдя на канал конференцсвязи с полисменами-десантниками.
  Подождав, пока киборгесса, пропущенная первой в салон челнока подошедшими насторожёнными десантниками-полисменами, займёт своё кресло, Аленко последним взошёл на борт челнока, кивая полисмену-водителю. Челнок медленно приподнялся над поверхностью Тайтуса, Кайден в последний раз окинул внимательным взглядом площадку, отмечая, что гигант уже полностью скрылся в тоннеле, видимо шахтёры решили использовать робота для проходки боковых ответвлений. Поймав разрешающий жест лейтенанта, водитель направил челнок к фрегату.
  Доклад Аленко слушали оба старших офицера корабля. Когда лейтенант окончил, Андерсон, помолчав, одобрительно улыбнулся.
  - Вы действовали оптимально, Кайден. Отчёт - утверждаю. Шепард, каково ваше мнение?
  - Действия Кайдена были действительно оптимальны. Хронометраж показал, что он ни разу не вышел за временные рамки, а схема действий указывает, что лейтенант стремится проверять и перепроверять важные моменты, влияющие на успех миссии в целом и её отдельных этапов. Миссию на Тайтусе можно считать успешной.
  - Хорошо, лейтенант. Ваша миссия признана успешной. - подытожил Андерсон. - Спасибо, вы - свободны.
  - Есть, командир. - Аленко встал и вышел из командирской каюты, плотно прикрыв за собой дверь. Помолчав, Андерсон встал, прошёлся по каюте, привычно остановился у иллюминатора, по-прежнему закрытого бронекрышкой.
  - Растёт, лейтенант. - тихо сказал командир фрегата.
  - Да, командир. Растёт. Несомненно. - подтвердил так же тихо Шепард.
  - Даже страшно подумать, что он никогда бы не достиг такого уровня самостоятельности, если бы не избавился от влияния имплантата. Явик утверждает, что биотика у Аленко не только полностью сохранилась - она упорядочилась и стабилизировалась. А также она имеет все шансы усилиться и стать... как он выразился, более совершенной.
  - Согласен, командир.
  - Я по согласованию с Титовым передал площадку и робота прибывающим с ближайшим военным транспортником армейским шахтёрам. Этих гражданских неумех надо убирать с планеты. - Андерсон сел в своё рабочее кресло. - Снятые вами и Оливией координаты переданы и в Альянс и в Корпус Спектров. Обе структуры согласовались и организовали присылку конвоя рейдеров. Богатые ресурсы будут выбраны с планеты в кратчайшие сроки. И фамилия лейтенанта будет навсегда записана в историю освоения этих месторождений.
  Шепард молча кивнул. Андерсон набрал несколько строк на инструментроне.
  - Подтверждено. Конвой рейдеров на подходе. Мы можем следовать к нашим очередным точкам работы. Спасибо, Джон. Вы свободны.
  Шепард покинул каюту командира и вернулся к себе в выгородку.
  Через три часа корабли Отряда подошли к Майтруму - практически лишённому ресурсов обломку скалы, служащему турианским вооружённым силам в качестве площадки для тюрем особо строгого режима и центров допросов. Как явствовало из информационного сообщения, температура на Майтруме была достаточно высока, чтобы максимально усложнить заключённым побег без скафандра, но достаточно низка, чтобы не затруднять постройку дополнительных корпусов. По открытым общедоступным сведениям на Майтруме содержалось более полумиллиона заключённых и очень немногие из них когда-либо за последние двести лет пробовали совершить побег. Политика экономичного обеспечения и готового модульного жилья применялась и для содержания персонала тюрем и центров допросов. Обычно на Майтруме сотрудники местных пенитенциарных учреждений работали не больше двух лет подряд, после чего в обязательном порядке переводились на более спокойные должности.
  Найлус и Сарен с разрешения Андерсона и по согласованию с администрацией Майтрума побывали у сородичей, проехались по нескольким тюремным комплексам и пообщались там как с персоналом, так и с заключёнными. Это была почти что первая чисто турианская колония, должным образом защищённая и оборудованная. Визит занял десять часов, всё это время оба корабля дрейфовали на дальнем рейде. Кроме Сарена и Найлуса никто из отрядовцев не высаживался на столь специфическую планету, уважая право турианцев на должный уровень закрытости и секретности.
  Спустя четыре часа после ухода с внешнего рейда Майтрума отрядовцы могли насладиться видом на Бесконечный кратер - главную достопримечательность молодой планеты Каушус, постоянно сотрясаемой тектоническими явлениями и вулканами. Выбросы каждого из девяти супервулканов были эквивалентны по объему тысяче кубических километров плотного камня, поэтому в атмосфере Каушуса содержалось много пыли. Разумные органики не пришли к единому мнению относительно ценности недр планеты - залежи были достаточны для минимальной промышленной добычи, но сильная тектоническая активность и перспектива "глобального потемнения" придала Каушусу дурную славу и оттолкнула от планеты всех, кто высказывал мало-мальски заметное желание заняться здесь добычей ископаемых. "Глобальное потемнение" угрожало планеты по большинству произведённых расчётов в течение ближайших десяти лет и многие сравнивали этот момент со смыслом известного выражения: "внезапно выключили свет всерьёз и надолго".
   Айтарус, как крупная каменная планета, расположенная ближе всего к звезде класса "эф", постоянно подвергалась воздействию радиации, сильной гравитации и тектонической активности. Кора этой планеты состояла, как доказали результаты сканирования и лоцирования, состояла в основном из кремния и потому практической ценности ни для добытчиков, ни для промышленников не имела. В силу опасных для жизни разумных органиков условий посещение планеты не рекомендовалось - предупреждение об этом содержалось во всех без исключения Лоциях и Кодексах, известных в пространстве Млечного Пути.
   Потратив девять часов на неспешный перегон, Отряд переместился в небольшую звёздную систему Сольвейг, в которой были разведаны только две планеты.
  Заправочные станции, расположенные у водородно-гелиевого газового гиганта Тривальди, поставляли гелий-третий на торговые космолёты, заходящие в систему. В кольцах планеты находились девять зарегистрированных спутников и множество мелких небесных тел, зачастую имевших только номерные обозначения. В связи с тем, что в последние несколько месяцев были зарегистрированы участившиеся нападения пиратов на заправочные станции, местные власти, поясняя ситуацию, сообщили, что действуют беглые преступники и вывесили стандартное общедоступное предупреждение о том, что полёты в этом районе не рекомендованы для большинства видов и типов космотранспорта.
  Маленькая пустынная планета Суртур состояла из очень плотных пород, да к тому же была расположена близко к звезде. Из-за этого практически вся азотно-углеродная атмосфера планеты испарилась, на Суртуре было заметно холодее, чем на похожих планетах из других звёздных систем. Такие условия способствовали образованию крупных запасов бериллия и палладия, что, в свою очередь, сделало планету весьма привлекательной для бизнесменов, специализирующихся на автоматизированной горнодобыче и механизированной переработке руды. Небольшой спутник планеты - Синмара, оказался пригоден для заселения разумными органиками и, как свидетельствовали регистрационные данные - не только работниками автоматических заводов и шахт. Именно с Синмары был принят слабый сигнал бедствия, содержавший информацию о скором выжигании колонии жаром близкого светила.
  
  Научная станция в опасности
  
   - У них там - проблема. - сказал инженер Адамс, зашедший после получения информации о сигнале бедствия в командирскую каюту. - Дэвид, эта планета очень много времени, веками использовалась для наблюдений за звездой системы - Сольвейг. Здесь нет атмосферы, что подтвердило и наше сканирование, а атмосфера, как мы все знаем, очень мешает любому наблюдательному оборудованию. В последнее время, насколько я понял, звезда Сольвейг проявила признаки готовности к превращению в красный гигант, исследовательская станция на Синмаре смогла получить под это дело приоритет для своего Экстранет-канала - по мнению тамошних умников критический момент весьма близок. Затратное дело, не спорю, но важно получить предупреждение вовремя, поэтому разумники идут на ошеломляющие расходы и удерживают приоритет экстранет-канала. Естественно, они рискуют.
  - Не то слово, Грэг. - сказал Андерсон, просмотрев ещё раз ключевые моменты собранной синтетами фрегата информационной подборки. - Они слишком сконцентрировались на ожидании, согласен, редкого и сложного момента, а в это время, как показало уточнение данных - спасибо въедливости Оливии - орбитальная научная станция, прикрывающая колонию на планете, резко ослабила подачу нагрузки на щиты, обеспечивающие скрытие колонии под полем безопасности. Солнечная активность местного системного светила и без того нестабильна, а теперь в силу явных неполадок с системами поля создалась реальная угроза разрушения колонии и гибели колонистов.
  - Командир, дополнительное сканирование поверхности планеты и её спутника доказало, что колония на Синмаре не защищена от солнечной активности светила системы. Электромагнитный щит колонии повреждён. Для предотвращения разрушения колонии в результате воздействия нестабильной солнечной активности необходим перезапуск щита.
  - Для Аленко эта миссия преждевременна. - Андерсон пролистал ещё несколько страниц информации на инструментроне. - Шепард.
  - Здесь, командир. - откликнулся через динамик наушного спикера старпом. - Информацию принял, готов.
  - Джеф. Сколько до места выброски челнока?
  - Двадцать шесть минут, командир. Можно сократить до пятнадцати.
  - Сократите. Челнок нужен как можно быстрее. Или их всех там поджарит.
  - Принято. - отозвался пилот. - Корабль в ускорительном режиме. "Волга" легла в дрейф, приняла охрану и оборону района.
  - Капитан, разрешите мне с вами? - Оливия как всегда оказалась у челнока первой.
  - Разрешаю. - Шепард подхватил укладки с инструментами, перегрузил их в салон челнока, кивнул подошедшему водителю-полисмену. - Грег, как обычно. Стрельбы не планируется, но кто знает что с этой автоматикой. Так что - не сажаете челнок, мы спрыгнем.
  - Есть, капитан. - водитель нырнул в салон, проходя в кабину челнока. - Готов.
  - Хорошо. - старпом увидел подходившего протеанина. - Яв?
  - Тут несоответствие, Джон. Луна по всем данным лишена атмосферы, а вокруг станции - облачная атмосфера рыжевато-бурого цвета. Я предполагаю, что момент трансформации надо ожидать в течение ближайшей декады. И надо выяснить, не связана ли эта атмосфера с тем, что на станции что-то очень быстро и, скажем так, богато на дым и пламя, сгорело.
  - Хорошо. Летим только втроём. Лейтенант. - Шепард прикоснулся к наушному спикеру. - Вы - на хозяйстве.
  - Есть, капитан. Группа второго челнока - в готовности.
  - Принято. - Шепард взошёл по трапу к открытому люку челнока. - Ладно, поехали.
  Челнок, пробив пелену, стал снижаться над посадочной площадкой - водитель стремился снизиться точно над знаком.
  - Хорошо, достаточно. - Шепар, Явик и Оливия спрыгнули. Едв подошвы десантных ботинок скафандров коснулись плит площадки, в руках всех троих появились штурмовые винтовки, а стволы зашарили по укромным местам площадки. - Вперёд, к площадке систем запуска и контроля, коллеги.
  Поймав подтверждающие кивки, Шепард сошёл по металлическому трапу на короткий переход.
  - Бардак и беспорядок. - сказал он, обозревая расставленные тут и там хрупкие и обычные контейнеры. - Неудивительно, что тут постоянно что-либо не работает. Представляю, что будет здесь тогда, когда звёздочка будет трансформироваться.
  - Ничего хорошего не будет. - подтвердила Оливия. - Разрешите, капитан, я на обратном пути переставлю эти контейнеры так, как надо?
  - А вот этого делать, Оливи, не надо. Пусть сами тягают эти контейнеры. Или просят об этом наладчиков. Да, знаю. Они обязательно предложат нам плату за услугу. Я бы не взял. Но - пусть командир это решает. - Шепард подошёл к пульту. - Есть. Вошёл. - Набрав несколько команд, Шепард включил механизмы охлаждения станции. - Теперь здесь скоро станет попрохладнее. Запускаю установки контроля генератора щита.
  - Перегрев генератора устранён. В программном обеспечении генератора щита и в его аппаратной часть отмечаю неполадки. - сказала Оливия, взглянув на свой инструментрон. - Данные пересланы.
  - Яв, тут три пульта, нам всем найдётся работа. Вероятно, и потому нам прислали этот сигнал, что у них не хватает спецов в скафандрах достаточного уровня защиты.
  - Работаю, капитан. - Явик направился к одному из пультов, Оливия плавно и быстро переместилась к другому. На долю Шепарда остался один, центральный. Спустя час совместными усилиями неполадки и в программном обеспечении и в аппаратном были устранены - индикаторы пультов окрасились в спокойный зелёный цвет. - Выполнено.
  - Теперь все одновременно активируем и сам генератор щита, приступаем к его отладке. Три-два-один-запуск. - Шепард синхронно с сокомандниками надавил на "своём" пульте сенсор запуска и ощутил, как завибрировал пол. - Запустился. Приступаем к отладке. - руки старпома опустились на клавиатуру.
  Через полчаса работы исчезли с панелей немногочисленные жёлтые и красные сигналы. Поймав взгляды сокомандников, Шепард активировал связь с фрегатом.
  - Командир, неполадки устранены полностью. Щит и его системы функционируют нормально. Прошу вас связаться с руководством колонии. Мы свою работу закончили.
  - Подтверждаю. - послышался обрадованный голос Андерсона. - Колонисты уже общие каналы связи обрывают, Марк мне всё перенаправляет. Готовы с последними деньгами расстаться. И обещают взгреть наладчиков и эксплуатационников фирмы, взявшейся контролировать аппаратуру.
  - Ясно, командир. - Шепард понял, что Андерсон в очередной раз взял минимальную плату в обмен на документальное подтверждение всего объёма выполненных работ. - Пересылаю подтверждающие записи.
  - Принято. - отозвался командир фрегата. - Переслал часть записей им. Пусть имеют доказательства нашей работы. Возвращайтесь. Ждём.
  - Есть, командир. - Шепард первым направился к мостику-переходу. Водитель приблизил челнок вплотную к площадке, старпом помог взобратья в салон Оливии, пропустил вперёд Явика и, закрыв крышку люка, опустился на жёсткую лавку. - Полетели домой.
  - Капитан, результаты осмотра систем. - Явик переслал на инструментрон Шепарда файл. - Часть - влияние звезды, а часть - бардак на площадке и в системах . В результате - разгерметизация большинства хрупких контейнеров.
  - Ясно. Полагаю, что при отлёте мы перешлём сообщение колонистам, где кое-что отметим. - Шепард посмотрел на Оливию, с интересом рассматривавшую удалявшуюся станцию. - Мы хорошо сделали, что помогли им.
  - Согласна, капитан. - тихо сказала Оливия. - По меньшей мере мы не остались равнодушны к их проблеме и не стали соучастниками их вполне возможной, а где то даже и неизбежной гибели.
  - Коллеги, отчёт о миссии принят. - сказал Андерсон на послеполётном совещании. - Мы переходим в звёздную систему Якава, до которой будем идти девять часов. Советую хорошо отоспаться. Спасибо, все свободны.
  Шепард, просмотрев присланные на его имя документы и файлы, решил последовать совету командира и, переговорив коротко по видеосвязи со Светланой, успокоив её, дав возможность убедиться, что с ним всё в порядке и насладившись её спокойной и счастливой улыбкой, лёг на жестковатую койку. Спустя минуту он уже спал.
  Самая удалённая от местного светила планета системы - водородно-гелиевый газовый гигант Кобаяси обладал слаборазвитой системой колец. Его "промышленный пояс", состоявший из старых заправочных станций и заброшенных спутников, привлек к себе ворка, кроганов и прочих сомнительных элементов. Ведя крайне скудную жизнь без снабжения с аграрной планеты, они торговали топливом из гелия-3 и переработанными отбросами, чтобы прокормиться. Жертвы похищений на Маскаве обычно перевозятся на Кобаяси, где их отпускают или продают в собственность приезжим работорговцам.
  Шепард, приняв очередную старпомовскую вахту, чертыхнулся: на борт фрегата автоматический буй прислал сообщение от местных властей: "Полицейские орагы Маскавы ответственно заявляют, что их юрисдикция на Кобаяси не распространяется. В пределах зоны... - далее следовали идентификаторы границ пространства. - от Кобаяси заметно возросло количество посылаемых кораблями сигналов бедствия. Гражданским кораблям полёты в обозначенную зону не рекомендованы.". Нет, администраторы всё сделали правильно, они предупредили экипажи и командование пролетающих космокораблей об опасности, даже расписались в собственном бессилии, а точнее - в своей объективной слабости. Но старпома это уже не удовлетворяло. Близились времена, когда подобное будет оплачено сотнями тысяч жизней. А разумные органики большинства областей Млечного Пути продолжали надеяться на лучшее и жить по чисто мирным законам.
  За три часа корабли Отряда смогли полностью отсканировать район гиганта и, накопив достаточно данных, перешли к Карумто. Направляясь к столовой фрегата, Шепард получил на свой инструментрон сообщение о проблемах на планете Карумто - что-то интересное выявили там дальние сканеры и локаторы крейсера. Системы фрегата пока не доставали до планеты Карумто, отслеживая ситуацию на ближних и средних подступах к Отряду.
  
  Мобилизация. "Повелитель Пламени". Станция "Вулкан"
  
  По размерам, как помнил Шепард, планета Карумто была вполне сравнима с Землёй, но условия на Карумто нельзя было назвать иначе, как ужасные: здесь постоянно держался густой смог, состоявший из пепла и двуокиси углерода. Землетрясения, сопровождаемые выбросами всё новых и новых порций вулканических газов и туч пыли лишали смысла любые попытки разумных органиков поселиться здесь. Автоматические зонды-разведчики раз за разом не находили в сернистой коре планеты никаких ценных ресурсов. В другое время автоматика сканеров и локаторов кораблей отряда просто бы пометила планету как отработанную и дала "добро" на перелёт к другому небесному телу, но сейчас на экране инструментрона обедавшего старпома стояла яркая надпись "Аномалия" и это означало, что чуткие датчики откопали на планете нечто сверх обычного коктейля.
  Разъяснение содержалось в приложенном к предупреждении об аномалии текстовом файле. На поверхности планеты была обнаружена исследовательская станция, находившаяся в жерле вулкана. Системы хранения данных на пустой станции действовали и, как предполагали проверявшие информацию синтеты, могли содержать в себе полезную информацию. Марк подтверждал, что вулкан крайне нестабилен, давая понять, что высадку придётся вести с максимальной осторожностью.
  В дополнительных текстовых файлах синтеты приводили доказательства, что к оставленным данным проявляют интерес как геы-еретики, так и сотрудники "Цербера", пытавшиеся получить точные сведения о значении очередных протеанских руин.
  Пролистнув несколько десятков страниц, Шепард ясно ощутил - предстоят прыжки через потоки лавы, а значит, не обойтись без "Молота".
  - Из-за условий на планете, капитан, бортовые навигационные системы "Молота" неработоспособны. - доложила Оливия, копавшаяся в консоли у подвешенного в захватах транспортёра. - Я загнала все возможные карты в память машины, но придётся идти на ручном управлении. Доктор Кейси, как выяснилось, создал научно-исследовательскую станцию внутри активного вулкана на этой планете, считая, что именно в вулкане скрываются обширные протеанские руины. Станция, я полагаю, должна также содержать данные, которые приведут нас к этому сумасшедшему исследователю.
  - Тогда я сажусь за управление, Оливи, а вы - дублируете меня и направляете.
  - Есть, капитан. - Оливия кивнула. - Кто с нами?
  - Аленко, трое его полисменов, турианцы. Явик остаётся на фрегате.
  - Принято. Сообщения-вызовы посланы. В течение четверти часа они соберутся и будут готовы. - Оливия закрыла инструментрон и вернулась к копанию в консоли. - Я пока поставлю дополнительную защиту на программное обеспечение машины. Геты там озверели.
  - Хорошо. - Шепард поднялся к Андерсону в каюту, получил предполётные указания и добро на высадку. - Грузимся, коллеги. - он привычно пропустил вперёд сокомандовцев и последним вошёл в салон транспортёра. - Полетели.
  - Налево и вниз, капитан. - Оливия, сверяясь с инструментроном, изредка приникала к перископам машины. - Так, теперь перед нами - развилка дороги. Поворачиваем направо и продолжаем движение. У нас впереди - два участка, где мы должны провести контрольное сканирование. - Киборгесса отметила, как "Молот" притормозил, потом - дважды завис. - Хорошо, иридий - в грузовом отсеке. Отсюда будет удобно отступить несколько назад и проверить, не осталось ли на промплощадке месторождения иридия добытой руды или очищенного иридия. - она подождала, пока машина крутнётся на месте и почти плавно перелетит к расположенной чуть слева небольшой площадке, где располагалась шахта. - Так я и предполагала. Придётся повисеть, пока манипуляторы не поднимут на борт все контейнеры с очищенным иридием.
  - Опять бросили все ценности. - сказал Найлус.
  - Не все такие привычные к таким условиям, Най. - сказал Сарен, взглядывая на экраны забортной обстановки. - Это может быть нам такое привычно, а для большинства - это кошмар в кубе.
  - Возвращаемся к развилке, капитан. - мягко сказала Оливия, когда манипуляторы, выполнив свою работу, высветили на панели управления зелёные огни. - Здесь мы точно закончили. Чисто и пусто. Руду неочищенную придётся оставить, но нам важнее взять то, что уже обработано.
  На развилке машина ненадолго зависла. Бортовой компьютер, подстёгнутый локаторами Оливии, доложил, что рядом есть ещё несколько месторождений иридия. Между двумя опасными областями с кипящей лавой располагалась небольшая каменная платформа и киборгесса несколькими движениями обозначила на экране навигатора наиболее оптимальный маршрут, позволявший гарантированно безопасно миновать проблемную область. Собрав немногочисленные контейнеры с очищенным иридием с промплощадок месторождений, расположенных справа и слева от дороги, "Молот" прибыл к туннелю, через который приблизился к базе.
  - Прибыли. - сказала Оливия. - Здесь, - она сверилась со своим инструментроном. - нам необходимо выгрузиться и проверить содержимое этого милого строения.
  Подождав, пока автоматика базы откроет створку люка, Шепард вошёл внутрь и сразу осмотрел медицинский шкафчик, изъяв оттуда запасы медикаментов. Подобрав с пола ридер, Найлус включил прибор и на экране проступили строчки научного журнала. Сарен привычно обчистил стенной сейф, доложив, что взял и перевёл на счёт "Нормандии" аж двести пятьдесят кредитов.
  - Центр управления научной станцией разрушен. - доложила Оливия, оглядевшись по сторонам. - Он там, впереди, через зал. Надо проверить, там могут быть ценные вещи или, по меньшей мере, данные. - она первая двинулась через небольшой зал к дверям центра. - Так и есть. Контейнер с иридием.
  - И сто двадцать пять кредитов просто на столе. От скуки они играли тут на деньги. В карты. - Сарен взял двумя пальцами игральную карту. - Немного обгорела.
  - Система энергоснабжения поста пошла в разнос. - Оливия склонилась над терминалом. - У нас будет три минуты на то, чтобы покинуть станцию и погрузиться в "Молот". Дальше есть несколько месторождений, там можно собрать предостаточно иридия, если лава к тому времени не поднимется слишком высоко. Всё. Теперь. - она нажала последнюю клавишу, - Надо идти, точнее - бежать к выходу. Время.
  - Вперёд к машине. - распорядился Шепард.
  Они успели и когда Молот уходил влево, к небольшим островкам в кипящем озере лавы, позади грохнули три мощных взрыва.
  - Научная станция, одно из её ключевых подразделений, уничтожена. - сказал Найлус. Шепард промолчал, используя прыжки "Молота", чтобы транспортёр не окунулся в лаву.
  - Впереди - тоннель, он резко обрывается, в конце следует использовать прыжок, чтобы вовремя добраться до платформы. Там - последнее месторождение. Почти тысяча пятьсот единиц иридия. Похоже, мы успеваем. - Оливия схватилась за поручень, чтобы удержаться в кресле и не стукнуться о пульты. - Пролетели успешно. Две минуты на сбор. - киборгесса просмотрела информацию на служебных экранах транспортёра. - Закончили. Успели. Вроде как стали богаты. Уходим во второй тоннель.
  - Принято. - Шепард разогнал "Молот", поднял его на максимальную высоту. - Прыгаем... Успешно. - Платформа. Хм.
  - Запись доктора Кейси, коллеги. - пояснила Оливия. - Кто-то вместе с контейнером бросил журнал. Этот учёный считал площадку, на которой мы сейчас находимся, ориентиром к протеанским руинам. Жаль, что так с этими докторами всё произошло. - киборгесса проматывала записи журнала и была явно недовольна. - Научные поиски, экспедиции... А в конце - трупы. И компьютер, только и способный воспроизвести голоса убитых исследователей, которые слишком поздно осознали, что вулканическая активность неизбежно будет подпитываться энергией искусственно созданной сети научной станции. Фрегат на позиции, капитан.
  - Вижу, прыгаем.
  Когда фрегат втягивал транспортёр в ангар, Найлус, отстегнувшись от кресла, сказал:
  - А гетов-то мы и не видели.
  На что получил немедленный ответ своего сородича:
  - Среди лавы далеко не все геты-еретики выживают. Легион должен быть доволен - у его врагов появились очень большие проблемы.
  Послеполётный доклад командиру фрегата много времени не занял. Впереди была планета Маскава, добытые минералы отправились в хранилище фрегата.
  Обладавшая толстым метаново-аммиачным атмосферным слоем скалистая плотная планета Маскава была неприветлива ко всем разумным органикам, кроме волусов. Именно здесь проводила свои симпозиумы Академия Десяти Кланов - крупный университет расы волусов. Несмотря на все предосторожности, предпринятые медлительными и выносливыми гигантами, пираты, торговцы органами и работорговцы со всех систем Терминуса быстро поняли, что похищение студентов и профессоров этой Академии - источник достаточно лёгкого заработка. Пытаясь сделать хорошую мину при плохой ситуации, волусы пошли на то, чтобы добавить своему университету эфемерной значимости - теперь считалось, что визит в Академию или постоянный контракт с ней говорят о несомненной преданности учёного своему делу и выгодно смотрятся в его резюме.
  Корабли Отряда просканировали как планету, так и район её размещения. Узнав о визите двух военных космолётов, криминальные элементы поспешили временно скрыться и потому все четыре часа, пока осуществлялась "отработка" Маскавы, на самой планете и вокруг неё не было совершено ни одного мало-мальски значимого преступления или правонарушения.
  Не заставил задержаться Отряд и водородно-гелиевый газовый гигант Намбу, обладавший обширными пылевыми кольцами и всего лишь двадцатью спутниками. Посетители Маскавы часто пользовались заправочными станциями, расположенными вокруг Намбу и имевшими смешанный обслуживающий персонал.
  Жаркая планета Сакава слыла в Галактике недотрогой - на ней царили неблагоприятные погодные условия, которые, в совокупности с чрезмерно активной магнитосферой, постоянно приводили в состояние негодности регулярно запускаемые органиками исследовательские зонды. Машины-автомати смогли сообщить только, что плотная атмосфера Сакавы состояла в основном оиз углекислого газа и натрия, а её поверхность состояла из известняков. Судя по магнитосфере, как утверждали многие исследователи, у планеты должно было быть богатое металлами ядро, но значительная гравитация надёжно препятствовала любым масштабным геологическим разработкам, а немасштабные исправно приводили своих организаторов и исполнителей к разорению - дешёвая аппаратура выходила из строя через несколько часов после включения.
   С посещением Сакаты программа отработки звёздной системы Якава в скоплении Разлом Калестон была завершена и Отряд в течение двенадцати часов добрался до ретранслятора в системе Балор, направляясь согласно плану, через цепочку ретрансляторов в Туманность Полумесяц.
  
  Работа Отряда в туманности Полумесяц
  
  Масс-ретранслятор исследованной части туманности размещался в звёздной системе Тазале и практически все члены экипажа и команды фрегата, равно как и члены экипажа и команды крейсера, справедливо полагали, что одной из ключевых точек плана работы здесь станет "пограничная" во многих смыслах планета Иллиум.
  Оливия раскопала информацию, что работавшая координатором в Общественном Совете Иллиума матриарх Этита часто подрабатывала барменом в одном из баров коммерческой зоны главного космопорта планеты, поскольку она находила там возможность спокойно и свободно пообщаться в неформальной обстановке с самыми разными разумными - и не только принадлежавшими к расе азари.
  - Общественный совет планеты? - удивился Аленко, просмотрев на инструментроне присланную тремя синтетами информацию. - Что это ещё за структура?
  - Общественный, он и есть общественный. Пытаются дублировать государственные структуры планеты. Помогать или мешать. Смотря по обстоятельствам. - Сарен, проверявший контейнеры с оборудованием и инструментами, явно был не в духе и потому отделывался резкими замечаниями по большинству поводов. - Нам ведь известно, что после скандала с Бенезией возможности семьи Т'Сони были резко и основательно урезаны. Похоже, местные чинуши посчитали, что Общественный совет не слишком значимая структура и участие в его работе Этиты не принесёт проблем Матриархату и связанным с ним структурам. Хотя... Мятежный Матриарх он и есть Мятежный Матриарх. И бармен - не самая безопасная для властей работа для Этиты. Похоже, здесь власти Иллиума определённо зевнули. И не один раз.
  Прежде чем идти к Иллиуму, Отряд выполнил необходимый объем работ по исследованию звёздной системы Тазале в целом и всех её планет и небесных тел в частности.
  Аммиачно-метановый гигант Наксель - наиболее удалённый от местного светила, стал ареной борьбы между человеческой корпорацией "Эльдфель Эшланд Энерджи" и картелями, действовавшими в системе Фейи. Картели не гнушались демпингом и чинили всевозможные бюрократические препоны деятельности человеческой корпорации. Отзывы множества лицензий и постоянные инспекции стали на станциях и заводах, расположенных вокруг Накселя, обычным явлением. Тем не менее, несколько мелких энергетических корпораций, уже вытесненных с рынка Фейи, пытались по-прежнему создавать и содержать здесь инфраструктуру, достаточную для эффективной добычи гелия-третьего, который можно было поставлять непосредственно на Иллиум.
  Обычный водородно-гелиевый гигант Тейл обладал сложной и нестабильной молодой системой колец - им едва исполнилось несколько миллионов лет. Считалось, что кольца состоят из обломков разбившейся кометы.
  Названная в честь легендарной азари-лучницы из железного века Тессии Теукрия, была по сути крупным астероидом, карликовой планетой, тем не менее гравитация оказалась достаточно сильной, чтобы придать Теукрии сферическую форму. Здесь ныне активно велась добыча железа и никеля.
  Теплица венерианского типа - планета Понолус в сравнении с вулканической яростью Берегаллы, казалась органикам почти что уютным миром. На ней не было вулканической или тектонической активности. И вообще крупным событием здесь считалось крушение платформы "Альвиусик", которую пробил метеор, отчего она спикировала на поверхность планеты. Тогда большей части команды удалось спастись, но шестеро азари погибли. Обломки платформы до сих пор лежали неубранными на равнине Крюзит в южном полушарии Понолуса.
  Бергалла не была теплицей вроде хорошо известной землянам Венеры, но едва ли она была более гостеприимна к разумным органикам. Как самая ближайшая планета к местной звезде Тазале, она содержала большое количество радиоактивных элементов в своей коре, что дополнительно её разогревает, приводя лишь к излишней по мнению ряда исследователей, вулканической активности и не доводя дело до заметного движения тектонических плит. Нараставшее внутри планеты давление сбрасывалось именно извержением огромных вулканов Берегалы. Магма извергалась на тысячи километров, оставляя многосоткилометровые кратеры, а выброшенного вещества хватило бы на образование целых континентов. Сейчас извержения уже не были столь значительными, как в древности, но, всё равно, мир Берегалы не являлся приветливым для органиков - исследователи настаивали на том, что следующая "полоса" крупных извержений произойдёт в ближайшие десять тысяч лет.
  
  Долгая стоянка на Иллиуме
  
   Шепард, сидя за своим рабочим столом в "каютке", смотрел, как на обзорных настенных экранах вырастает в размерах Иллиум - классическая планета сад, служившая своеобразным перевалочным пунктом между системами Терминус и Республикой Азари. Раса синекожих красоток, как их воспринимали люди, старались всемерно поддержать торговлю и для этого правила, касавшиеся провоза запрещённых материалов, оружия и даже разумных существ, в районе Иллиума были сделаны менее строгими. Иллиум даже официально не являлся миром азари - он был колонизирован и управлялся в интересах азарийских корпораций, что дарило и планете и её разнорасовым обитателям такую же свободу, которую имели корпоративные анклавы людей на Новерии.
   На некоторых экранах кроме картинок высвечивались таблицы, схемы, диаграммы, отражавшие характеристики планеты. Из них следовало, что Иллиум была одной из самых молодых азарийских колоний, основанных во время так называемой седьмой волны переселения. Учитывая стандартную продолжительность жизни азари, первые из детей, рожденные здесь, сейчас едва достигли среднего возраста. Планета была горяча и тяжела - свободное поселение могло быть сравнительно безопасно организовано только у полюсов. Ближе к экватору колонисты селились в небоскрёбах, чтобы спастись от излучаемого поверхностью планеты жара.
   Шепард знал о том, что на Иллиуме распространено узаконенное рабство, как и многие другие отрицательные моменты, за исключением разве что убийств. Поэтому он не изумлялся и не удивлялся тому, что согласно данным средств массовой информации Пространства Цитадели Иллиум, утопавший в роскоши и являвшийся локальным центром азарийской коммерции, пользовался дурной славой. Как Спектру, старпому было хорошо известно, что именно на Иллиуме были сосредоточены многие фабрики по производству такого оружия и таких препаратов, которые на большинстве планет уже были обьявлены или были бы немедленно обьявлены вне закона, случись им появиться на их территориях. Узаконенное рабство снижало стоимость рабочей силы до минимума и делало планету весьма выгодным местом для организации производства.
   Иллиум был способен привлечь туристов роскошью, красотой и безопасностью, которую, кстати, обеспечивало почти тотальное слежение. Бесчисленные знаменитости из многих миров Пространства Цитатели содержали на Иллиуме в целом и в его столице Нос-Астре роскошные особняки. Шепард знал также, что единственным, что было способно реально воспрепятствовать безудержному развитию бизнеса на этой планете была гиперразвитая бюрократия, которую и обитатели и гости планеты терпели постольку, поскольку она обеспечивала безопасность.
   Пилоты и навигаторы обоих кораблей уже полчаса вели переговоры с диспетчерами Иллиума. Если бы Бенезия сохранила своё влияние, если бы проявила своё сохранённое влияние Этита, проблема с предоставлением мест кораблям Отряда на огромном внешнем рейде планеты была бы решена за считанные минуты, но сейчас приходилось упирать на наличие четырёх Спектров Совета Цитадели на бортах кораблей и на то, что стоянка в любом случае не будет слишком длительной. Пока шли переговоры, корабли отряда дистанционно изучали ситуацию на Иллиуме и исследовали сканерами и локаторами саму планету и район её размещения.
  Не обращая внимания на прорвавшиеся на один из обзорных экранов рекламные ролики, в которых местные и общегалактические средства массовой информации превозносили новые деньги и десятку самых богатых жителей планеты, Шепард облачился в среднюю броню, прицепил к поясу шлем и, подхватив укладки с оружием и приборами, открыл дверь выгородки, зная, что капитан Андерсон разрешил высадку на планету.
  - Капитан, Этита сегодня работает в баре и будет работать в баре ещё следующую неделю. - к Шепарду неслышно подошла Оливия, уже облачённая в средний бронескафандр со знаками Отряда на груди и рукавах. - Менять график она не собирается, мы прибыли во второй половине местного дня, я предполагаю, что будет лучше встретиться с ней после десяти часов вечера, когда в баре почти не останется посетителей. - киборгесса, неотличимая от девушек-землянок, озорным взглядом окинула старпома. - А пока наша толпа сможет прогуляться по Иллиуму и посмотреть что к чему и почему. Кстати, по данным нашей тройки, юстициар Самара снова вышла на охоту - она ловит тех, кто балуется "красным песком" сверх разрешённых пределов. Какой-то грузовой корабль с очень сомнительного качества экипажем. В целом - мелочь, но если Самара решила этим заняться, ей виднее.
  - Толпа? - удивился Шепард, подходя к лестнице.
  - Идут наши турианцы, Аленко, Дженкинс, почти все полисмены, Чаквас, вы, я. Разве мало? - уточнила киборгесса.
  - Да нет, нормально.
  - И, капитан, я знаю, что также идёт со своей пятёркой охраны и Светлана. Титов остаётся на хозяйстве на крейсере. Волговцы сходят на берег по минимуму. - дополнила Оливия, подходя к обоим турианским Спектрам. - Cтарпом прибыл. - она повернулась к подходившему Андерсону. - Смирно. Господа офицеры. - все члены группы высадки подобрались и откозыряли командиру фрегата.
  - Господа офицеры. - козырнул ответно Андерсон. - Вольно. Стоянка на Иллиуме - минимум несколько суток, вам приготовлены номера в гостинице среднего разряда. Информация на ваши инструментроны уже передана. Нравы на планете подобны новеррийским, но здесь легче - более упорядоченная жизнь. Так что - желаю приятно и с пользой провести время. - Андерсон откозырял и жестом разрешил членам группы высадки направиться к выходному шлюзу корабля.
  Оливия шла слева от Шепарда и командир фрегата относился к этому спокойно. Теперь Оливия страховала командный состав корабля в очень плотном режиме, пользуясь тем, что и Марк и Легион по большей части пока не покидали борт фрегата и поддерживали группу высадки только дистанционно. Андерсон догадывался, что на Оливию тяжёлое впечатление произвела гибель того офицера связи "Цербера", который был захвачен наёмниками на расшифрованной церберовской базе - она быстро осознала, что в "Цербере" гораздо больше проблем, чем могло показаться раньше и теперь Оливия намеревалась не допустить большинство известных ей ситуаций, в которых члены группы высадки фрегата могли как либо пострадать.
  Андерсон также догадывался, что особенно плотно Оливия страхует самого Шепарда и лейтенанта Аленко с капралом Дженкинсом. Турианцев она своей чрезмерной опекой не оскорбляла, но сумела дать им мягко понять, что и они находятся под её защитой и контролем.
  - Ээ-э. - раздался бас Грюнта. - А я? - молодой кроган успел подойти к шлюзу как раз в тот момент, когда Шепард уже набирал код на панели.
  - Грюнт. - старпом повернулся к ящеру. - Остаёшься на борту. В резервной группе высадки. Ясно?
  - Так точно. - Грюнт понятливо кивнул и отступил. - Резервная группа - это по мне. Если что - вашим обидчикам мало не покажется.
  - Правильно. - хмыкнул одобрительно лейтенант Аленко, наблюдая, как мимо него к шлюзу проходят полисмены-десантники.
  - Какой заботливый у нас Грюнт. - сказала Оливия, вроде бы ни к кому не обращаясь.
  - Мы для него - семья, которая приняла и защитила его. Так что его отношение - нормативно. - Шепард дошёл до шлюзкамеры перехода, остановился, пропуская вперёд коллег. - Оливи...
  - Прошу прощения, капитан, но я не собираюсь отсиживаться на борту фрегата. - киборгесса упрямо кивнула. - И к тому же я обещала Светлане присмотреть за вами. Незачем Светлане излишне волноваться. Марк утверждает, что на Иллиуме нам придётся во многое вмешаться.
  - Ну о нашем контакте в известной организации я знаю, а ещё что? - спросил Шепард. - Исключая двух крайне ценных и важных для нас азари?
  - Тут проблем... - повела плечами Оливия. - Сами найдут нас, капитан, не сомневайтесь.
  - Не буду. - Пропустив девушку вперёд, Шепард шагнул в шлюзкамеру последним.
  - Капитан, тут какая-то азари встретила нас с двумя ЛОКИ. Она удивлена той скорости, с какой Отряд оплатил стоянку, обслуживание и портовый сбор. Говорит, что мы сумели опередить даже автоматические системы. - доложил по спикеру возглавлявший группу лейтенант Аленко.
  - И зачем ЛОКИ?
  - Не знаю, капитан. Вроде как почётный караул или охрана или конвой этой азари.
  - Статус азари?
  - Привратница, что-ли. Вроде ей поручают встречать таких неодозначных гостей, какими, по местным стандартам, являемся мы.
  - Выясните, что конкретно ей надо и уладьте ситуацию. - распорядился Шепард, не спеша покидать арьегард группы и лично вмешиваться в происходящее - Аленко должен был совершенствоваться и тренироваться как командир группы высадки на реальных ситуациях и старпом намеревался предоставить лейтенанту для этого все мыслимые возможности.
  - Есть, капитан. - вздоха не последовало, Аленко уже стал привыкать, что Шепард излишне опекать его не будет. В наушнике спикера щёлкнуло - каналы переключились.
  Спустя несколько минут группа смогла миновать переход и войти в коммерческую зону космопорта Иллиума. Проходя мимо молодой азари, Шепард кинул на неё короткий взгляд: ничего особенного, обычная чиновница, коих на Иллиуме слишком много.
  Огромный торговый зал позволил членам группы высадки разбрестись по отдельным "киоскам".
  - Джон. - к Шепарду подошла Светлана. - Привет. - она обняла и поцеловала мужа. Оливия тихо и мягко отступила в сторону. - Наконец-то мы снова на твёрдой земле и в более-менее цивилизованном месте. - она огляделась по сторонам. - О, ваши уже решили поддержать местный бизнес. - она кивнула старшему своей охраны. - Посмотрите, что мы там сможем приобрести для своих нужд. - Тот отошёл, а его коллеги вчетвером окружили пару. - Усиленный конвой, ничего не попишешь. Титов и Алла рвут и мечут, едва я только делаю намёк на желание посамостоятельничать.
  - Свет, ты зачем?... - Шепард взглянул на стоявшую поотдаль Оливию, делавшую вид, что наслаждается видом с балкона торгово-коммерческого сектора на многочисленные небоскрёбы жилого полюса Иллиума.
  - Всё стандартно, Джон, всё стандартно. - Светлана прижалась к Шепарду, плотно оккупировав его левый бок и склонив голову на плечо мужа. - Оливи у нас не желает отсиживаться на борту фрегата, Марк и Легион страхуют вас с борта фрегата, будучи в постоянной готовности к десантированию. Вы с Аленко и Дженкинсом не желаете отсиживаться на борту, хотя я знаю - ты готовишь Аленко по полной программе, а Дженкинс в твоём представлении - его полноправный заместитель. Не вижу здесь проблемы, но Оливия в таких условиях сможет прикрыть вас троих да и группу в целом наиболее качественно. Дальше, в самом недалёком будущем будет намного сложнее, потребуется всё чаще использовать полный и самый полный составы группы высадки. Так что участие Оливии будет не просто обязательным и желательным - оно будет необходимым. И да, я знаю, что ей... было тяжело видеть того погибшего офицера "Цербера". Связного офицера. - уточнила Стрельцова. - Она, наша Оливи, чётко чувствует, что он один из немногих, кто сохранил в этой организации понятие об истинной чести и совести. Как бы странно это не звучало. Ладно, Джон, не буду создавать тебе проблем. - Светлана с сожалением отлепилась от мужа. - Я пройдусь по киоскам, надо посмотреть, что мы можем закупить для нужд крейсера. Но помни - я рядом и я за тобой наблюдаю.
  - А я - за тобой. - Шепард обнял и поцеловал супругу. - Так что будь осторожна и осмотрительна.
  - Буду, Джон, буду. - Светлана сделала шаг назад. Тотчас подошёл старший группы охраны. - Куда ж я денусь. - она расцеловалась с Оливией, спешившей занять место рядом со старпомом. - Пока. До вечера.
  - До вечера.
  
  Терминус. Иллиум: Джанна Паразини
  
  - Шепард. - к старпому подошла женщина-землянка в строгом деловом платье. - Привет. Я правильно поняла...
  - Да, это моя жена, Джанна. - сказал старпом, узнав в женщине агента Совета Директоров Новерии. - Ты то как здесь?
  - Ушла я с Новерии. Мне там предложили расти по бюрократической лестнице дальше, я посмотрела, а там... сплошные офисные "сидения". Не люблю я этого. Вот... организовала свою личную фирму с очень широким спектром задач, те самые, которые я очень люблю и даже, вроде бы, умею хорошо решать. - Джанна покосилась на Оливию, неподвижно стоявшую рядом с Шепардом. - А это?
  - Оливия. Она техник-эксперт. Мы всё же в торговом раю, следовательно, её слово и мнение для нас важно - надо отслеживать технические новинки.
  - А-а-а. Понимаю. Можешь уделить мне несколько минут? Знаю, ты не пьёшь, поэтому ограничимся негазированной местной минеральной водой. - Джанна потянула Шепарда к двухместному круглому столику, кивнула подскочившему официанту-саларианцу. - Две воды негазированных, ноль-пять.
  - А не много? - удивился старпом. - Ноль двадцать пять вполне бы пошло.
  - Прости, Джон. Но мне нужна твоя помощь. - устраиваясь напротив присевшего в жестковатое кресло Шепарда тихо сказала Джанна. - Я тут ловлю одну... азари, которая сумела выкрасть с Новерии некую вещицу, а точнее - схему, ещё не пошедшую в массовое производство. Мне нужно её... скажем так, опустить на грешную землю. - она отхлебнула глоток воды из принесённого официантом бокала. - Пятый ряд, тридцать второй киоск, азари в сиреневом деловом платье.
  - Вижу. - Шепард кинул короткий взгляд в указанном направлении. - И что?
  - Этот базарный шум позволяет более-менее говорить свободно, Шепард. - ответила Джанна. - Моя истинная цель на Иллиуме - поймать за контрабанду схем с Новерии эту азари Хермию. Она, как ты видел, торговка, незаконно провезла на Иллиум схемы, украденные на Новерии. - перед Шепардом на столик лёг ридер. - Здесь вся информация. - Джанна усмехнулась. - Я не склонна обманывать тебя, Шепард. Ты мне помог, я помню и ценю это.
  - Но ведь ты действительно не сможешь её здесь арестовать. Здесь не Новерия и твой статус...
  - Шепард. - посерьёзнела Паразини. - Моя цель - не банальный громкий или тихий арест очередной синекожей красотки. Моя цель - опустить эту азари на социальное дно, короче - разорить её. А на Иллиуме, как ты прекрасно понимаешь, это сделать гораздо легче и даже... хм, приятнее. Просто подойди к её киоску, скажи, что ты желаешь закупиться по полной и попроси её предъявить то, чего нет ни на витрине, ни в каталоге. Мне будет вполне достаточно этого. Факт есть факт, она не отвертится. Ты же знаешь, здесь всё пишется. Подозреваю, что она побежит к адвокату, прикрыв киоск, но, боюсь, не успеет. Мои работодатели на Новерии, а я там изредка беру заказы, обещали, что разорят её счета быстрее, чем она доберётся до ближайшего крючкотвора-адвоката.
  - Рассчитываешь на Оливию?
  - Если она действительно техник-эксперт, её присутствие придаст схеме дополнительную достоверность, Шепард.
  - Хорошо. - старпом залпом допил воду из бокала и встал, видя, как к ним уже направляется киборгесса. - Ты-то как?
  - Я буду рядом. Мне вмешиваться не надо, запишу момент и всё. Захочешь - посветишь знаком Спектра. Не захочешь - так и будет. Нравы здесь простые. - усмехнулась Джанна. - А потом, когда всё закончится, я тебя угощу ещё одним ноль пять водички. Понравилась?
  - Неплохо.
  - И мне тоже нравится. - Джанна встала, расплачиваясь с официантом. - Пустяки, Джон. Это - только вода, а не званый обед. - пресекла она попытку Шепарда протянуть ей кредитный чип.
  - Хорошо. - Шепард кивнул Оливии и они вдвоём направились к киоску торговки-контрабандистки.
  Всё прошло как по маслу - представившись обеспеченным почти неограниченными денежными суммами покупателем, Шепард обаял азари, вынудив контрабандистку кое-что рассказать о том, чего действительно не было ни в электронном каталоге, ни на прилавке. Едва только Хермия закончила свой короткий рассказ, к киоску подошла Паразини. Узнав преследовательницу, азари захлопнула ролеты киоска и попыталась бегом скрыться в ближайшем проходе, ведущем к офисной части комплекса. Джанна не отказала себе в возможности совершить мелкую месть и во всеуслышание заявила, что Хермия скоро станет очень и очень бедной.
  - Она чего-то там прошипела сквозь зубы, Шепард. - сказала Оливия, провожая внимательным взглядом убегавшую азари. - А именно - она заявила, что у Паразини нет прав посадить её в тюрьму. Это так?
  - Увы, так. Но Джанна и не желала её сажать в тюрьму. Для неё вполне достаточно сделать Хермию очень бедной азари.
  - Может быть. - ответила киборгесса. - Тебя Паразини снова зовёт, она уже заняла столик и дала заказ официанту. Я подходить не буду, полагаю, что у неё предостаточно дел.
  - Оливи...
  - Не доверяю я ей, Шепард. Наёмная ищейка.
  - Ладно. Я скоро. - старпом направился к столику, за которым в кресле уже сидела Паразини. - Полагаю, всё прошло нормально. - он отметил, что Джанна уже что-то изучает на экране своего инструментрона.
  - Да. Более чем. Как я и сказала, спустя тридцать секунд счета Хермии были обчищены Службой Безопасности Совета Директоров Новерии. Наши хакеры постарались. Твоя техник-эксперт не в восторге от того, что я с тобой общаюсь. - Паразини приняла у официанта поднос, подождала, пока Шепард сядет в своё кресло. - За успех нашего краткого эпизода сотрудничества. - она коснулась бокала старпома краем своего бокала. - Была рада пообщаться и увидеться с тобой, Шепард. - Паразини привстала и запечатлела на щеке старпома поцелуй. - Уверена, что это - лучше любого автографа. - сказала она, опускаясь в кресло и допивая воду. - Спасибо, капитан.
  - Пожалуйста. - ответил Шепард, поднимаясь.
  - Может, увидимся. - в голосе Паразини просквозили нотки неуверенности и опасения. - Сложное время наступает. На Новерии все... мягко скажу - волнуются. Что-то страшное чувствуют. А определить... Увы.
  - Времена не выбирают, Джанна. - Шепард отвесил женщине короткий полупоклон и отошёл, видя, как слева сразу появляется Оливия, а Паразини только грустно кивает, снова раскрывая свой инструментрон.
  
  Терминус. Иллиум: Медицинское исследование
  
  - Джон. - К Шепарду подошла Карин Чаквас. - Я получила сообщение от Шиалы. Она, как оказалось, прибыла на Иллиум, чтобы защитить интересы колонистов Фероса от очень загребущих ручонок медицинских компаний.
  - В чём суть этих "ручонок", Карин?
  - В том, что колонисты по понятным причинам не совсем здоровы - влияние торианина сказывается, Джон. Коммерсанты-фармацевты пытаются заработать на страданиях больных колонистов, но, к сожалению, не желают их лечить или существенно облегчать их состояние. Шиала и сама рискует, ведь её зеленоватый оттенок кожи привлекает этих акул-фармацевтов как красная тряпка для быка. Но если Шиала, как десантница и наёмница ещё может отбиться от этих деляг, то колонисты не обладают по понятным причинам такими возможностями. "Бариа Фронтирс", местная медицинская компания уловила, что после перенесённого стресса у колонистов Фероса начались частые головные боли, судороги, повышенная чувствительность. Компания пообещала колонистам практически даром провести все необходимые в их ситуации исследования, но в слишком быстро подписанном руководством колонии контракта Шиала углядела пункт, который, по всей вероятности, не заметили ни колонисты, входящие в Совет Колонии, ни руководство колонии. Этот пункт гласит, что если обнаружатся какие-либо отклонения в состоянии здоровья колонистов, то компания может без получения согласия второй стороны провести дополнительные опыты. Шиала поняла, что колонистов пытаются банально использовать как подопытных животных в том числе и для извлечения дополнительной прибыли. И она рискнула, прибыв сюда.
  - Где она?
  - У транспортного отдела. Она только недавно прибыла. Мне сообщил об этом Марк. Полагаю, нам следует перехватить её до того момента, как она сцепится с представителем медкомпании. В том, что она сцепится - я не сомневаюсь.
  - Разговаривать с представителем? Нам? - удивился Шепард.
  - Не нам - ей, Джон. - уточнила врач. - Увы, бюрократия есть бюрократия, хотя я понимаю, что ты хочешь поговорить с этой акулой фармацевтики по-своему. Оливи?
  - Я буду рядом. - кивнула киборгесса. - У наших пока всё в порядке и мы вполне можем отлучиться. Шиале... надо помочь. И как можно быстрее вернуть её на Ферос. Там она нужнее.
  - Тогда - идёмте. Не будем терять времени.
  - Богиня, Шепард! - Шиала, стоявшая у колонны транспортного терминала, углядела капитана, едва тот переступил порог шлюза. - Я знала, что прибыли фрегат и крейсер, но...
  - Шиал, я в курсе проблемы, это Карин Чаквас, главный врач фрегата, майор медслужбы ВКС Альянса Систем. Ей ты можешь доверять полностью. Это - Оливия, наш техник-эксперт, ей ты также можешь доверять полностью. - Шепард огляделся по сторонам, углядел столик и потащил всех троих дам к нему. - Присаживайтесь и давайте поговорим. - Он оглянулся на подошедшего официанта-саларианца. - Ничего не надо, мы ненадолго, только переговорить. Возможно, закажем позже. - он махнул перед глазами салара корочкой спектровского удостоверения, дождался, пока тот отойдёт подальше. - Итак, Шиала, эта акула фармацевтики пытается сделать из тебя и колонистов подопытных животных?
  - Ну вы и формулируете, капитан. - азари уже успела перемолвится парой фраз с Чаквас и с Оливией. - Да, действительно. Вроде бы это и не моё дело, как колонистского "министра обороны", это уровень руководителя колонии, но там... увы, не все настолько внимательны. Я два часа ругалась с Советом колонии, когда углядела этот пункт, потом воспользовалась проходящим пассажирником, прибыла сюда. Вы меня опередили. Ещё четверть часа и я той азари, что у электронного каталога... показала бы, насколько она не права.
  - Я так понял, что отменить и изменить подписанный контракт эта квазимедицинская компания отказывается наотрез, видимо, из за нелюбви к людям со стороны отдельных личностей.
  - Именно со стороны той самой азари у электронного каталога, Шепард. - Шиала с готовностью положила перед старпомом ридер. - Кроме того, в случае одностороннего разрыва контрака у колонистов возникнут большие трудности - для нас сумма заявленного штрафа слишком велика. Мы не афишируем источники нашей поддержки и не хотим висеть камнем на шее.
  - Как её зовут и каков её статус? - Шепард боковым зрением изучал прогуливавшуюся возле торговой точки фирмы азари.
  - Эриния. Она торговый представитель "Бариа Фронтирс".
  - Как тесна Вселенная. - пробормотал Шепард.
  - Вы её знаете? - напряглась Шиала.
  - Не её. Имя у неё в людской мифологии... спецификой отдаёт. Говоря проще, её имя происходит от одного из имён древнегреческой богини мести - фурии и переводится как "гневная".
  - Не знала, Шепард. - ответила Шиала. Но если так - то гнева в ней действительно немало. Я пыталась её убедить, когда говорила с ней по видеосвязи, убила на это час, но переубедить её не смогла. Да, ко мне она также проявляет чисто медицинский интерес из за моей зеленокожести, вероятно, но не борзеет, всё же я её соплеменница, хоть и не синекожая, а зеленокожая. Вот людей... она их просто ненавидит. Причину... не называет, хотя ей я на пальцах доказала, что именно ненависть к людям и есть основа её несогласия изменить условия контракта.
  - Представитель компании даже чисто бюрократически - весьма неопределённый статус. Слишком разные соотношения прав и обязанностей могут быть. - подтвердила Чаквас. - Я уж этих представителей перевидала. И в погонах и без. А эта дамочка - весьма сложный орешек.
  - Оливи, что нам известно по этой азари? - обратился Шепард к сидевшей рядом с ним киборгессе.
  - Немного, Шепард. - техник-эксперт положила перед старпомом ридер. - Но всё, что нам удалось собрать, указывает - надо ломать её неприязнь к людям. И я бы сказала - надо ломать жёстко.
  - Посмотрим. - Шепард взял ридер.
  "Чистокровная азари, что не приветствуется в современном обществе из за генетической предрасположенности к рождению в таких союзах азари с комплексом "ардат-якши". Гм. У Самары, получается, возможна та же ситуация. Имела эта Эриния двух дочерей, обе - погибли. Разделяет ксенофобские взгляды, утверждая, что только азари достойны входить в галактическое сообщество. Хм, сообщество из только одной расы? Или имперский протеанский вариант? По её мнению, не раз озвученному, саларианцы ответственны за развязывание войны с рахни, а затем - войны с кроганами. Турианцы в представлении Эринии не кто иные, как воинственные фанатики, а кварианцы - виновники создания гетов. Вот так и никак иначе. Она забыла уточнить, что азари ответственны за ушехлопство всех остальных рас по проблеме Цитадели как главного, ключевого ретранслятора и окна в Тёмный космос. Все чёрные, а азари - все в белом? Как это знакомо. Эриния ненавидит людей, поскольку полагает, что именно из за людей геты вернулись из за Вуали Персея и стали распространяться по галактике. Интересно было бы послушать, на чём основано эта её убеждённость. Прощупать её на этот предмет. Хотя бы для Легиона. Детали заключённого Эринией контракта с колонистами Фероса позволяют "Бариа Фронтирс" проводить медицинские тесты на колонистах без их согласия. Прямо концлагерь на отдельно взятой планете. Уцепились за бедных малообразованных и главное - невнимательных к деталям колонистов и решили за их счёт поднять прибыль. Как знакомо. Если колонисты попытаются расторгнуть договор, то они будут обязаны выплатить большой штраф... хм... такую сумму колонисты Фероса явно не потянут. - подумал Шепард, вчитываясь в строки текстов, содержащихся в собранных Оливией, Легионом и Марком файлов. - Обещала по видеосвязи и лично вылечить колонистов от проблем со здоровьем после контакта с Торианином. Хм. Прямо волшебница какая-то. Что-то она явно на себя много берёт, нарушает равновесие. Надо заставить её согласиться изменить некоторые из пунктов договора, а прежде всего - заставить убрать из текста договора пункт о допустимости, необходимости и возможности каких либо медицинских опытов над колонистами. Даже если те и дадут какое-либо согласие."
  - Раскопали, Оливи. - пробормотал Шепард, перелистывая файл.
  - Старались. Мне она сразу не понравилась, Джон. Власть информации, а тут - модифицированным рабством попахивает. Кстати, уже есть клиентка-рабыня.
  - Займёмся позже. Ого, даже причины ксенофобии Эринии раскопали?
  - Я всегда стараюсь работать с максимальной нагрузкой и мои партнёры тоже. - ответила Оливия без улыбки. - А Эринию надо заставить вернуться в рамки. И я сделаю для этого всё. Она не фармацевт, а чиновница и потому думает, что на неё управа не найдётся.
  - Так. Партнёр Эринии, условно говоря - жена или муж - была убита во время восстания гетов на Раннохе... Хм. Больше трёхсот лет тому назад. А дочери пропали без вести, после того как пассажирский лайнер "Свет Океана" из за неисправности навигационного компьютера исчез в приграничном с анклавом гетов районе. И при чём тут люди?... Тут явно только геты-еретики. Влияния или участия людей я здесь не усматриваю.
  - Зато я усматриваю, капитан. - проговорила Оливия.
  - Оливи...
  - Эриния неадекватна и при усложнении ситуации, а такое усложнение будет в самое ближайшее время... Она просто съедет с катушек. - отметила киборгесса.
  - Подтверждаю, капитан. - сказала Карин. - Я за ней искоса наблюдаю уже несколько минут - она как тигр мечется по пятачку своего киоска. Такое поведение не в состоянии привлечь к ней новых клиентов, скорее оно способно отпугнуть их от неё. Она, безусловно, видела, что мы взяли в "кружок" Шиалу и догадывается, что мы - своеобразная группа поддержки. Осознавая свою слабость, она всё больше и больше нервничает.
  - Карин, разговаривать с ней будем здесь или там? - старпом принял из рук официанта поднос с заказанными блюдами.
  - Поскольку клиентов у неё сейчас нет и в самое ближайшее время вряд ли будут - придётся разговаривать здесь. - Чаквас встала. - Шиала, останьтесь с Джоном, мы с Оливией сами убедим её подойти и если потребуется - сопроводим.
  - Я не буду менять ни буквы в уже подписанном контракте. - заявила подошедшая к столику азари. - Мне интересно, что вы сможете мне попытаться возразить.
  - Многое. - ответил Шепард. - Садитесь, Эриния.
  Подождав, пока азари усядется в свободное кресло, Шепард достал несколько ридеров. Оливия переслала на них несколько десятков файлов со своего инструментрона. Чаквас тем временем угощала представителя "Бариа Фронтирс" блюдами, входившими в состав уже третьего заказа.
  - Полагаю, Эриния, вы уже поняли - мы в состоянии добыть почти любую информацию. И, конечно же, мы многое знаем о вас.
  - Я не скрываю своих взглядов и не делаю тайны из своих суждений. - отрезала Эриния.
  - Похвально. Тогда мы тоже не будем скрывать своих взглядов. Во-первых, сообщество из одного члена состоять не может. Это - изоляция и гибель. Так что о том, что азари могут создать какое-то ещё сообщество - можете забыть - они уже являются сообществом, называемым раса. Во-вторых, в границах Азарийского Пространства ваша власть уже не может являться абсолютной - в Галактике вы не одиноки. Хотите вы того или нет, вы уже не замкнутая сама на себя совокупность живых разумных органиков, принадлежащих к одной и той же расе. В-третьих, если вы сунулись на Иллиум и тем более на Ферос - о замыкании в Пространстве Азари речи быть не может.
  - Иллиум колонизирован нами. - уточнила азари.
  - Нам это известно. Равно как и то, что дела у вашей медицинской фармацевтической компании идут далеко не блестяще - вы уже применяете нечистоплотные методы в ходе завоевания новых рынков. Вас уже не удовлетворяет перспектива напряжённо работать в Пространстве Азари. Вы даже не смогли обмануть свою соплеменницу, Эриния.
  - Зато смогли обмануть ваших соплеменников. Их жизнь слишком коротка, чтобы научиться видеть второе дно всех наших азарийских уловок. И мы этим воспользовались. В полной мере.
  - Иными словами, вы признаёте, что пошли на обман?
  - Да. Обычное дело. Преимущество долгоживущей расы по сравнению с короткоживущей.
  - Не в случае с колонистами Фероса. Вы, Эриния, пытаетесь обвинить людей во всех преступлениях, о которых только в состоянии получить хоть какую-нибудь информацию. Вам напомнить, что когда ваша супруга-супруг погибла на Раннохе, о людях в Большом Космосе никто и не знал ничего существенного?
  - Напомнили, и что? Как вы были представителем короткоживущей расы, так и остались.
  - Напомню также, что капитаном корабля-пассажирника, на котором летели обе ваши дочери, была также азари и экипаж был азарийским, равно как и транспортник. Людей в составе экипажа пассажирника не было ни одного. Вы пытаетесь обвинить людей даже в том, в чём они совершенно не виноваты.
  - Да, пытаюсь, и что? Вы, люди, виновны. Потому что вы слишком мало живёте. И при этом много на себя берёте.
  - Шепард. - Карин повернулась к Эринии. - Вы, Эриния, сказали сейчас ключевую фразу. И тем самым нарушили корпоративную этику. Мало того, что ваша компания вышла за рамки узкопрофильности и сейчас занимается чем угодно, кроме результативной деятельности, так вы ещё и пытаетесь вбить клин между расами.
  - Да, пытаюсь, и что?
  - А то, что это вредит бизнесу. И мы не собираемся терять время на бесплодные переговоры. Вы, Эриния, сделаете всё, что необходимо, чтобы из контракта исчез пункт о возможности проведения каких-либо опытов над колонистами Фероса. Только медицинское обследование, только результативное и безопасное лечение. - сказала врач фрегата совершенно спокойным и даже где-то и будничным голосом.
  - Я... сделаю это... - через силу произнесла Эриния, включая инструментрон и начиная набирать на клавиатуре текст. Сидевшая напротив азари-торговки Чаквас не спускала с неё глаз. Оливия также была напряжена. - Вот... Я переслала вам по общему идентификатору исправленный вариант контракта, Шиала.
  - Проверьте. - бросил Шепард и зеленокожая азари, раскрыв свой инструментрон, на несколько долгих минут погрузилась в изучение содержимого полученного файла.
  - Пункта о возможности каких-либо медицинских опытов, тестов и исследований нет. - подтвердила Шиала спустя десять минут. Было заметно, что текст она прочитала раз двадцать и постаралась вникнуть в смысл каждого абзаца, каждой фразы. - В целом... Это гораздо лучше, чем было.
  - Оливи?
  - Подтверждаю, Шепард. - кивнула киборгесса. - Структура файла чиста, закладок и вирусов не обнаружено. Подписи целы.
  - Вы только что избавили себя и свою компанию от крупных неприятностей, Эриния. - сказал старпом. - Мы уже отправили копии контакта нашим юристам. Если они не усмотрят в контакте каких либо проблем - Шиала подпишет его от лица руководства колонии. А мы поставим взаимоотношения "Бариа Фронтирс" с колонистами Фероса под свой жёсткий контроль. Полагаю, вы можете вернуться к своему киоску.
  - Да. Вы... правы... Мне надо работать. - Эриния с усилием поднялась с кресла и отошла к своему электронному каталогу.
  - Карин... - старпом с беспокойством взглянул на главного врача фрегата.
  - Я в порядке, Шепард. - Чаквас глубоко вздохнула. - Я нечасто применяю гипноз. Но в этот раз пришлось применить глубокий, да ещё и совместить с пробиванием инстинктивной защиты. Не могу сказать, что мне это доставило удовлетворение, но иначе пришлось бы действовать намного более жёстко. Шиала?
  - Я получила ответ от наших кураторов. Они ознакомились с новым текстом контракта и считают, что он... безопасен. Они проследят, чтобы старый вариант текста контракта нигде не был задействован.
  - Тогда, Шиала, вам будет лучше как можно быстрее вернуться на Ферос. Вас там ждут и вы там нужнее. А здесь... Пока мы здесь, мы проследим, что Эриния должным образом ведёт себя и больше не пытается распространять среди разумных всякие... мысли о том, что другие расы... годятся только для исследований. - Шепард открыл инструментрон, набрал несколько команд, потом повернул экран к Шиале. - Сами выберите себе рейс и корабль, Шиала. Билеты будут. Бронь кураторов.
  - Спасибо, Шепард. - Шиала пробежалась по экрану чуткими пальцами, сделала свой выбор. Старпом подтвердил заказ своим кодатором и получил сообщение, что билеты будут предоставлены по коду. - Я... должна идти. Ещё раз - спасибо вам. - Шиала поспешила к шлюзовым воротам.
  - Ушла. - сказала спустя несколько минут Оливия. - По коду получила билеты и села в челнок. Стартовал нормально, проблем на борту... не отмечаю.
  - Что-ж. Счастливого ей пути. - ответил Шепард. - Полагаю, нам можно возвращаться к основному составу группы.
  
  Терминус. Иллиум: Добровольное рабство
  
  - Шепард. - несколько укоризненно сказала, вставая, Чаквас.
  - Я помню. - старпом расплатился с официантом, приступившим к приборке столика. - Оливия, давайте координаты и первичную информацию. Пока идём - разберёмся в деталях и решим, как действовать.
  - На инструментроне, Джон. - сообщила спустя минуту киборгесса.
  - Принял. - Шепард развернул экран, включил "шторки", препятствующие чтению содержимого экрана посторонними. - Очень интересно.
  - Особенно интересно, что рабовладелец и рабыня находятся в баре "Вечность", где в данный момент работает Этита. - сообщила Оливия, когда они вышли в переходный отсек между уровнями и стали спускаться по лестнице, чтобы пройти к другому шлюзу.
  - Стоп. - Шепард остановился. - А что они там делают?
  - Судя по всему рабовладелец-азари нервничает. Там же в баре присутствует представитель компании "Синтетик Инсайз", в которой по идее эта кварианка-рабыня должна была отработать свои огромные долги.
  - Как похоже. Один саларианец уже пытался создать алгоритм, чтобы выигрывать в "Квазар" почаще, кварианка, вполне вероятно, как специалист по ИИ, также пыталась поиграть, но уже по-крупному, на фондовой бирже, а там ставки покрупнее будут, чем в игровых автоматах. Продала всё, но долги не погасила.
  - Из-за тех же технических навыков контракт раба стоит сотни тысяч кредитов, за досрочное расторжение предусмотрен - огромный штраф, кроме того кварианка закрепощена на Иллиуме, покинуть который не может. - добавила Оливия. - Я бы надавила на "Синтетик Инсайтс". Но можно также убедить азари освободить кварианку. Нравы тут простые, а бюрократию... победить можно.
  - Совет Цитадели осуждает рабство. - сказала Чаквас. - Поэтому надо бы учесть и этот момент. А её специализация... Это вообще проблема в силу того, что тот же Совет Цитадели категорически запретил любые масштабные исследования в области ИИ. Вот спрос на таких специалистов и упал.
  - Может, всё же убедить представителя компании взять кварианку на работу, освободить её и пусть работает, отрабатывая долги. - проговорил Шепард, перечитывая текст сводной информации.
  - Это был бы вариант, Джон. Но вряд ли рабовладелец не использовала его при переговорах с представителем компании. - мягко заметила Карин. - Пришли. И почему-то мне кажется, что придётся работать здесь. В присутствии Этиты.
  
  - Ты полагаешь я не пыталась? - говорила молодая азари явно нервничавшей кварианке-инженеру. - Я ей всё объяснила, рассказала, предложила варианты. Но компания не хочет покупать тебя, нужды в техниках по искусственному интеллекту у них просто нет. Об остальных вариантах ты знаешь - они не сработают. Твои долги слишком велики.
  - И почему мне не хочется требовать её освобождения? - вполголоса пробормотал Шепард, входя в зал бара.
  - Потому что это бесполезно. Бюрократия здесь слишком развита. Нас просто не поймут. - ответила так же тихо Чаквас. Шедшая позади их Оливия только кивнула. - Тем не менее, попробуем. Пусть и без освобождения кварианки. За свои ошибки она должна всё же заплатить, а там сумма, близкая к астрономической.
  - Увлеклась. С кем не бывает. - Шепард поискал взглядом представителя компании "Синтетик Инсайз". - Опять азари. И бейджа нет. И, судя по всему, представляться она также не хочет. Ладно, я попробую с ней поговорить, а вы, Карин, попросите эту пару остаться здесь.
  - Хорошо, Джон. - ответила Чаквас, направляясь к азари-рабовладельцу и кварианке.
  - Я прослежу, Шепард. - Оливия пошла следом за врачом фрегата.
  - Я и так понесла большие убытки, оплачивая твои долги. - продолжала азари-рабовладелец, - Я надеялась тебя выгодно перепродать. Но увы.
  - Вы же обещали. - промямлила кварианка.
  - И я не отрицаю. Я тебе действительно обещала выгодную работу в крупной компании. Но - не сложилось.
  - У вас не сложилось. А я стала рабыней.
  - Ты предпочла бы посидеть в тюрьме лет триста?
  - Эм, сюда идут две землянки. Может... - кварианка с надеждой повернула голову к подходившим Карин и Оливии.
  - Если вы будете требовать освободить рабыню, как это водится у людей, то я сразу скажу - я этого делать не буду. И не только потому, что не хочу. Мне это никто не позволит. - сразу сказала азари-рабовладелец.
  - Карин Чаквас, майор ВКС Альянса Систем, а это - наша техник-эксперт. Мы не собираемся просить вас освободить рабыню-кварианку. - сказала врач корабля. - Во всяком случае - пока.
  - Карин Чаквас? - удивилась кварианка. - Вы с... "Нормандии"?
  - Да. Давайте пока сядем за столик подальше от входа, а то вы своими спорами и пререканиями привлекаете излишнее внимание.
  - Мы не против. - ответила азари-рабовладелец.
  Заняв столик, азари, кварианка и две женщины-землянки сделали заказ подошедшему официанту - простые закуски.
  - Эм. Я рабыня. И денег у меня своих уже нет. - сказала кварианка.
  - Ничего. - успокоительно заметила Чаквас. - Это нас не затруднит, мы заплатим за твои порции.
  - Точно собираетесь убеждать освободить рабыню. - отпив из бокала безалкогольный напиток, буркнула азари-рабовладелец.
  Чаквас промолчала.
  
  - Капитан, я всё понимаю. Едва только вы вошли в бар, я уже знала, что вы здесь из-за кварианки. - сказала азари-агент по поиску персонала. - Да, я могу заключить с ней контракт, это входит в мои обязанности. Но для всего нужны основания, а их здесь нет. "Синтетик Инсайс" не пользуется рабским трудом, а власти Цитадели пристально следят за тем, чтобы мы действительно не использовали труд законтрактованных работников. У нас также мало вакансий, атаки гетов на планеты и на орбитальные станции ухудшили положение уже разработанных и созданных искусственных интеллектов, мы с трудом удерживаем уже нанятых специалистов в этой непростой области и сейчас не можем позволить себе расширять штаты.
  - Вы полагаете, что ваша корпорация достаточно чиста? - спросил Шепард.
  - Во всяком случае, капитан, мы стараемся поддерживать положительный имидж нашей компании. Мы - одна из четырёх корпораций, имеющих лицензию Совета Цитадели на разработку искусственного интеллекта, поэтому в наши разработки осуществляется активное инвестирование. Деталей по понятным причинам я не раскрываю, но у нас есть обширные владения на Новерии. Где высокий уровень безопасности позволяет работать без притеснений от политически враждебных организаций. Если же мы сейчас займёмся эксплуатацией рабского труда, то наш имидж пострадает, инвестиции упадут и нам придётся заниматься спасением того, что ещё можно будет спасти.
  - Всегда ли работник немедленно приступает к работе? Я имею в виду именно традиции в вашей корпораци.
  - Нет. Заключение контракта - это только один из этапов. Затем следует испытательный период, когда мы проверяем квалификацию работника. На это уходит от десяти дней до месяца. Дольше нельзя - у нас очень строгие правила. А там - либо мы подтверждаем, либо разрываем контракт. В зависимости от того, насколько сам работник подтвердил свою квалификацию и даже - зарекомендовал себя.
  - То есть в этот период...
  - Работник, скажем так, подтверждает свою квалификацию и находится под контролем штатных сотрудников корпорации, выполняя вместе с ними разнообразные задания.
  - Выкупите контракт кварианки, проверите её квалификацию, освободите и получите ценного опытного сотрудника. Да ещё и прослывёте корпорацией, уважающей и ценящей личную свободу разумных органиков. В сегодняшних условиях - это ценный капитал для любого бизнеса. Если не берёте её в штат сразу - то проблем никаких нет, вы ведь не оформите рабыню в штат без проверки, об этом все знают. А подтвердит она квалификацию - там можно будет подумать и о встречных шагах корпорации. Взаимовыгодных для неё шагах.
  - Хм. Капитан, вам никто не говорил, что вы способны убедить почти любого? - сказала азари. - Меня, например, вы убедили. Я как-то не обращала внимания на эту особенность нашей процедуры приёма на работу. Возможно, это и недоработка в наших иллиумских законах, но эта недоработка пока существует и её надо использовать. Если мы освободим разумного органика из рабства - это сможет на несколько пунктов поднять подупавший имидж нашей корпорации. Здесь вы правы. К тому же столь дорогой контракт... не заключают с кем попало, рабовладелец отвечает за качество профессиональной подготовки законтрактованного работника. Полагаю, нам следует подойти к кварианке и её владелице и подписать предварительное соглашение. Это всё, что в данном случае я могу здесь и сейчас сделать. Всё остальное будут решать сотрудники кадровой службы корпорации.
  - Давайте так и сделаем. - ответил Шепард.
  Услышав предложение представителя компании, кварианка сначала не поверила услышанному, а потом не знала, как и благодарить капитана. Азари рабовладелец и представитель компании быстро составили на своих инструментронах проект предварительного соглашения, ознакомили с его текстом Шепарда, Чаквас и Оливию, дали прочесть кварианке и её владелице, после чего подписали и Шепард удовлетворённо поставил свою визу.
  - Капитан. Я обещаю, что не подведу вас. И больше я не буду... столь неосторожно рисковать. - кварианка заметно волновалась - столь быстрое решение проблемы с трудоустройством было для неё неожиданным.
  - Посмотрим. - сказал Шепард, вставая из-за столика. - Извините, у нас здесь есть ещё дела в соседних модулях, так что... нам надо идти.
  
  - Обошлось. - сказала Оливия, когда за ними захлопнулась с лёгким чмоканием крышка шлюзового люка. - Может быть, следует заняться помощью Самаре? Как то неестественно выглядит, что элитный юстициар бегает за наёмниками. После того, что Самара преследовала свою собственную дочь за убийства, совершённые под воздействием комплекса ардат-якши эта беготня за наёмниками выглядит едва ли не оскорблением.
  - Если это ей надо делать - пусть делает. Если мы сможем помочь - мы поможем. - коротко ответил Шепард, выходя на основной уровень и находя взглядом основной состав группы высадки. - Светлан, не волнуйся, мы решили все возникшие проблемы безопасно и нормативно. - успокоил он подошедшую супругу. - Вижу, вы уже закупились тут по полной программе.
  - Да, мы немало приобрели, но в основном - в объёмах розничной торговли. - подтвердила Стрельцова. - С твоими тоже всё в порядке, они удовлетворены. Здесь есть небольшой бар, так что успели и перекусить.
  
  Терминус. Иллиум: Кроган и азари. Синяя роза Иллиума
  
  - Что за... - начал было Кайден, услышав позади рык крогана. - Он... читает стихи? - лейтенант обернулся. - Азари?
  - Стихи, кстати, собственного сочинения. - сказала подошедшая Оливия. - Так что придраться не к чему.
  - Ой ли. - Шепард оторвался от чтения очередной порции файлов, поступивших на инструментрон с фрегата. - Оливи, я так понимаю...
  - Крогана зовут Чарр, азари - Эреба. Они раньше встречались - я просмотрела логи записей видеокамер и системы глобального позиционирования. Встречались довольно долго, но Чарр был чрезмерно холоден в проявлении своих чувств, да ещё и чрезмерно серьёзен. Для Эребы это было неприемлемо и она разорвала с ним взаимоотношения. Теперь он пытается доказать, что способен любить её истово и пылко, то есть именно так, как она хочет. Для этого избрал стандартный путь: настырные ухаживания и громкая декламация стихов. Уже трижды патруль сил безопасности обращал внимание на крогана, но пока что не предъявлял ему официальных претензий. Хотя, - Оливия помедлила, сверяясь с новыми данными, - Он уже вызывает явное раздражение владельцев близлежащих киосков - своим рыком и нескладными стихами Чарр отпугивает покупателей.
  - А что Эреба? - спросила подошедшая Светлана.
  - Не понимаю. - Оливия пожала плечами. - То, что я способна понять - она практически готова возобновить отношения с Чарром, ничто не указывает на то, что она готова отказать ему. Её, по всей вероятности, смущает только одно: она не понимает, действительно ли она ему нравится или это простое желание обзавестись потомством. Азари колеблется, поскольку и связывать себя долгими отношениями, несмотря на сопоставимую продолжительность жизни, Эреба не слишком спешит.
  - И что он ей способен предложить? - Светлана уселась за столик, пригласила присесть Оливию и Джона с Кайденом. - Не привлекайте внимание, обсудим, потом, возможно, вмешаемся.
  - По всей вероятности - ничего, кроме жизни на Тучанке. А там... сами знаете, для азари - не слишком радостная обстановка. Мёртвая планета после ядерных конфликтов - явно не цветник. Кроме Тучанки Чарру практически нечего ей предложить - он хоть и работает техником, но зарплата у него маленькая, если будет несколько детей, а скорее всего так и будет - он не успокоится, биология такая, то его дохода может и не хватить. Чувства и эмоции под воздействием мрачной Тучанки быстро угаснут. - Оливия помедлила, видимо, не желая озвучивать полностью свои дальнейшие предположения. - Он-то её любит, но для него действительно важнее преодолеть проклятие генофага. Азари для него - единственный приемлемый вариант, он так и не нашёл кроганку, которая согласилась бы стать его женой, да ещё была способна родить ему гарантированно здоровых детей - таких кроганок и на Тучанке очень мало. На всех кроганов не хватит. Да, он говорит Эребе, что способен будет любить дочек-азари, но на Тучанке... Не знаю, я не уверена в этом. Есть и ещё один момент - если азари переедет, уступив Чарру, на Тучанку, вряд ли её оставят в покое другие кроганы. А Чарр... по иерархии достаточно слаб. Он не сможет защитить Эребу от всех других кроганов. Нравы там... жёсткие, а для Эребы это малоприемлемо, если не неприемлемо в целом.
  - Так будем выступать в роли сводников? - Светлана поглядывала на Чарра, продолжавшего декламировать стихи и на Эребу, которая явно не знала, как ей поступить - неожиданное появление крогана выбило её из психологического равновесия.
  - То, что он её любит, по-своему... Это очевидно. - сказал Аленко. Но вот то, что они уже расставались раньше и сейчас Эреба явно не желает связывать себя длительными взаимоотношениями, поскольку колеблется... Я бы не рискнул настаивать на образовании их семейного союза. Он будет продолжать её любить, но его любовь ей может и не принести счастья в самом ближайшем будущем.
  - Война с Жнецами. - произнесла Стрельцова. - Он явно пойдёт воевать. А она останется. Хорошо, если останется в живых. А он... Для кроганов война привычна, но он... всего лишь техник, на войне техники часто становятся разведчиками. А там... каждый выход может стать последним. Мы не можем и не должны мешать его чувствам, но, вероятно, можем пояснить ему и Эребе ситуацию, чтобы Эреба в самом ближайшем будущем не слишком пострадала. На Тучанке ей будет... сложно. Так что я бы выступила за то, чтобы отговорить Эребу от создания семьи с Чарром. Решать всё равно ей, но поговорить с ними обоими мы можем и даже должны.
  - Сарена и Найлуса привлекать нельзя. - сказала Оливия. - Турианцы воевали с кроганами, в данной ситуации их присутствие может быть воспринято как нажим на Чарра.
  - Тогда пойду я, Кайден и Оливия. - сказал Шепард. - Надо будет, я предъявлю полномочия Спектра. Светлан, ты посмотри со стороны.
  - Хорошо, Джон. Отговори их от создания семьи. Она легче переживёт потерю. - Стрельцова приняла у официанта бокал с травяным напитком, чуть взболтала и отпила несколько глотков, наблюдая, как Шепард с Аленко и Оливией направляются к киоску Эребы.
  - Он вам мешает декламацией стихов? - спросил вполголоса Шепард, подходя к Эребе, только что передавшей упакованные покупки очередному покупателю и вносившей изменения в базу электронного каталога. - Я вижу, что вы не в восторге от такого соседства. - Старпом показал знак Спектра.
  - Нет, что вы. Это - Чарр, мы с ним одно время встречались, потом расстались и теперь он решил снова... восстановить отношения. - сказала Эреба, мельком взглянув на стоявшего поотдаль крогана. - Он спокойный, даже слишком. Мы хотели создать семью, но я... не уверена, нужна ли я ему как личность или только как родильный автомат. Я ему пояснила, что у меня могут родиться только азари... Он ведь из за генофага не может найти себе легко и свободно пару среди кроганок... И он как-то очень быстро ответил, что будет любить дочек независимо от того, что они не являются кроганками. Меня подобная быстрота ответа... насторожила. А он теперь чуть ли не ежедневно приходит и читает всё новые и новые стихи. Я ведь и рассталась с ним, поскольку он был слишком сдержан в чувствах и даже холоден чрезмерно. А теперь вот такая неожиданная смена настроения.
  - Вы с ним говорили об этом? - спросил Аленко.
  - Да... Но... Я не знаю, как это сказать вслух, он прекрасен для свиданий, но как муж... Я не уверена в этом. А он... Он давит, зовёт переехать на Тучанку. Что я там буду делать, на этой мёртвой планете, на которой и зелени-то не осталось совершенно? Один камень, песок, бетон и металл. Всё коричневое, никакого разноцветья. Я пыталась ему пояснить, что хотела бы остаться на Иллиуме или, по меньшей мере, в пространстве Азари, но он... Он как с цепи сорвался. У меня... у меня такое ощущение, что он собрался меня брать измором, так, кажется, выражаются люди. Он техник, получает мало, но старательный и исполнительный. Это - работа, а для семьи... Не знаю. И... я боюсь, что на Тучанке... он не сможет меня защитить. Там ведь таких как он... кроганов... немало. Я с одним Чарром пыталась расстаться и сколько это времени заняло, а там... Простите, я вот сейчас говорю с вами, капитан и мне... мне становится всё яснее то, насколько мы с ним разные. Слишком уж то, что он мне предлагает стихами который день... Для меня это недостаточно. Я... я сейчас это совершенно отчётливо поняла. Спасибо, капитан. Я переговорю с ним. Похоже, я приняла решение. - Азари прикрыла киоск жалюзями и поспешила подойти к Чарру.
  - Они расстались. - констатировала Оливия, привычно смотревшая в другую сторону, но плотно контролировавшая разговор крогана и азари. - Правда он по-прежнему её любит и ей, вполне вероятно, эта любовь теперь даже... приятна, ведь она свободна и может выбрать себе другого разумного органика... в пару.
  - Я рад, что нам не пришлось разбивать их едва устанавливавшийся союз посторонним вмешательством. - сказал Шепард. - Давайте вернёмся к отряду. Время обеда и нам нужно найти большое кафе, чтобы плотно поесть - у нас впереди ещё встреча с Самарой и Этитой.
  
  Терминус. Иллиум: Юстициар
  
  - Поскольку мы планировали встретиться с Этитой в её баре в позднее время, после десяти вечера, капитан, - уточнила Оливия, - И, скорее всего, эта встреча будет не сегодня, я предполагаю, что нам надо найти Самару. И уже связалась с Марком и Легионом. Они просеяли каналы связи и определили, что Самара занимается свободной охотой на наёмников и ищет всевозможных нарушителей закона. Вот её последние координаты. - она переслала на инструментрон Шепарда маленький файл с коротким текстом. - Я предполагаю, что нам понадобится помощь турианцев - придётся пострелять, а воинам это привычно. Да и Спектровский статус пригодится - тут есть необходимость придержать активность последней из сестёр Дантиус.
  - Башни Дантиус? - спросил старпом.
  - Да, это её владение. Она боится нападения, окружила себя наёмниками, но в безопасности себя не чувствует. А наёмники уже собираются забрать башни себе - им тоже зарабатывать на чём-то надо. Самара, судя по полученной мной информации, занимается и этой проблемой - Иллиум хоть и достаточно свободная планета, но азарийский закон всё же должен иметь безусловное верховенство.
  - Основные проблемы? - уточнил Шепард.
  - Красный песок, наёмники, наркотические синтетические вещества, махинации с недвижимостью, активаторы биотики.
  - А это как понимать? - подошла Светлана.
  - Они дают резкий всплеск биотических возможностей и способностей, но потом... превращают организм в руину. Неосмотрительные пользователи и потребители привлекаются умелой рекламой и получают очень много проблем... Так что в основном Самара как раз сейчас работает по наркотикам. Махинации с недвижимостью здесь вторичны. Наёмники - на третьем месте по важности.
  - Самара, конечно, сильна, не зря же является элитным юстициаром, ходит в тяжёлой броне, но одна против подразделения наёмников... - размышляя, проговорила Стрельцова. - Тут что-то не так. Или она действительно пользуется правом свободной охоты, но это вызовет негативную реакцию полиции - здесь все знают, что юстициары действуют жёстко и сразу способны начать стрелять. Простым обывателям это... малоприятно. Или здесь что-то другое.
  - Где сейчас Самара, Оливия? - Шепард подошёл к лифту, нажал сенсор вызова. - Мы поднимемся на уровень "звезды переходов"?
  - Можно, но оттуда нам следует на такси переместиться в коммерческий космопорт. - Оливия скороговоркой посвятила в суть предстоящих дел подошедших Сарена и Найлуса. - И я только что получила сообщение - на устранение последней из сестёр Даниус конкуренты бросили Тейна Криоса - высокопрофессионального убийцу. Настоящий ликвидатор, если судить по тем материалам, которые мне предоставил Марк.
  - А что мы знаем о нём? - спросил старпом.
  - Многое. - Оливия нажала несколько клавиш, пересылая файлы.
  - Ясно. - Шепард пропустил вперёд Светлану, вошёл в кабину лифта и открыл инструментрон, прислонившись к стенке кабины. - Интересный воин.
  - Там есть информация о его болезни. - сказала Оливия, подождав, пока двери закроются и кабина направится вверх, к уровню, на котором сходились коридоры и тоннели множества переходов. - Полагаю, что если мы хотим его привлечь к нашему делу, нам следует озаботиться возможностью поправить ему здоровье. Я переслала информацию Явику, он посоветуется с Таэлой. Сейчас как раз время очередного сеанса связи. Думаю, скоро мы будем знать точно, сможем ли мы ему помочь. Тейн религиозен, философски относится к возможности скорой смерти. Но он - профессионал и воин, кроме как убивать... он мало что умеет. Есть у него и единственный сын. Марк сумел раскопать информацию о том, что Кольят долго раздумывал над тем, кем быть в этой жизни. И решил повторить путь отца. Надо бы сделать так, чтобы Тейн встретился с Кольятом раньше, чем Кольят кого-то отправит к праотцам. Им необходимо быть вместе - раньше они крайне редко виделись - его жена и мать Кольята погибла от рук конкурентов Тейна. Тейн потом убрал всех, но сын от него отдалился. Они действительно крайне редко общались.
  Гомонящий перекрёсток на несколько минут поглотил их, но указатели чётко вывели к переходу, ведущему к стоянке такси и вскоре наёмный флайер нёс часть группы высадки в небольшой коммерческий космопорт.
  - Попрятались. - едва выбравшись из салона флайера, Оливия привычно огляделась. - Значит, почти всем здесь известно, что юстициар гуляет на охоте.
  - Это невозможно. Я должен везти груз, а тут появляется юстициар и начинает всех строить. Все прячутся, все нервничают, все перепуганы и никто не желает давать разрешение на взлёт. - нервный говорок волуса, искажённый динамиками скафандра, был услышан Шепардом, отпускавшим флайер. Оливия засекла говорливого волуса ещё раньше, сразу уточнив для себя множество деталей.
  - Питне Фор. - раздался голос азари-полисмена. - Ваш вылет отложен. В связи с усложнением обстановки в районе космопорта все вылеты отложены.
  - Детектив, какое я имею отношение к юстициару и к тому, чем она тут занята? У неё - свои дела, у меня - свои. - волус явно не хотел уступать, но полисмена-азари явно почему-то побаивался.
  - У нас тут предостаточно проблем, мистер Фор. - ответила полисмен. - И пока мы их немного не разгребём - вы никуда не полетите. Так что гуляйте пока здесь. Или вернитесь к Перекрёстку и изберите себе другое место пребывания.
  - Что у нас есть на этого Питне Фора? - спросил Шепард вполголоса, активировав спикер - Оливия снова отошла в сторону, чтобы иметь возможность охватить взглядом большую площадь и оценить обстановку более точно.
  - Немного. - ответила киборгесса. - Его партнёр по бизнесу, некий Дакни Кур был убит в районе Нос Астра наёмником "Затмения". Питне стремится покинуть планету, опасаясь за свою жизнь, а пока защищается с помощью двух телохранителей-турианцев. Деньги у этого субъекта точно есть и немалые, но нечестно заработанные - полученные в результате операций с так называемым "красным песком". Питне Фор стремился выгодно продать партии этого наркотика, который повышает биотические способности, но как то забыл уточнить, что побочным эффектом применения этого препарата является высокая смертность. Не исключено, что Питне Фор - следующий в списке на ликвидацию. А те, кто его может ликвидировать - тоже присутствует в избытке - для того, чтобы заслужить право на ношение формы группировки "Затмения" новобранец обязан совершить убийство. Лично и так, чтобы оно было профессиональным.
  - Теперь здесь и трое Спектров появились. - Волус отлепился от перил и повернулся к шагавшим к полицейскому участку двум турианцам и человеку, за которыми следовала маленькая, но всё же толпа разнорасовых разумных, в основном - людей. - Надеюсь, что они помогут юстициару побыстрее убраться из космопорта. Хотя... какое там. Тут же убийство. - Питне Фор почему-то подумал о партнёре с горечью. - Хоть и бизнес, но в одиночку делами в таких масштабах было ворочать трудновато.
  - Вход на базу "Затмения" особый, капитан. - Оливия прислушалась к докладу из наушного спикера. - Они по понятным причинам не любят случайных посетителей, поэтому ввели систему пропусков. Один из этих пропусков есть у Питне Фора. Ничего с этим входом особенного нет - просто лифт, управляемый чипами.
  - Смогут отследить пропажу? - уточнил старпом.
  - Шифровка слабая. Питне Фор сделал копию. - ответила киборгесса. - Процесс несложный, в любом сервисном центре можно осуществить. Копирование оно и есть копирование.
  - Так кто же этот Питне Фор? - Светлана с интересом разглядывала волуса, замершего у перил в окружении двух рослых турианцев в средней броне с пистолетами на поясах. - Криминальный элемент?
  - Контрабандист красного песка. - подтвердила Оливия.
  - Всё, что нам надо, мы знаем. - отметил старпом. - С ним, - он мельком взглянул на волуса. - разговаривать на мой взгляд нет никакой необходимости. И чем раньше мы попадём в оцепленный полицией район космопорта, тем быстрее сможем найти Самару и решить хотя бы часть её проблем, замаскированных под вывеской свободной охоты.
  - Тогда надо идти в отделение полиции. - сказал Сарен. - Оно здесь рядом, в двух кварталах.
  - Космопорт и кварталы. - сказал тихо Шепард. - Смешно. Но - идёмте. Похоже всем тут заправляет эта азари-полисмен.
  - Детектив Анайя. - уточнила неугомонная Оливия. Разговор шёл через спикер, киборгесса с точки зрения стороннего наблюдателя молчала. - Азари, проживает и работает в Нос Астре. Детектив окружного полицейского участка, занята расследованием убийства делового партнёра этого волуса Питне Фора - Дакти Кура. Убеждена в причастности к убийству наёмников "Затмения" и на этой основе может позволить нам пройти на место преступления. Знает о прибытии юстициара и о том, что ей, как полисмену, придётся смириться с тем, что и Самара ведёт своё расследование, имеющее приоритет по сравнению с полицейским.
  - Конкуренция? - спросил Найлус.
  - Вроде того. - подтвердил Шепард, открывая дверь в полицейский участок и пропуская вперёд Светлану. - Ладно, с представителями власти надо переговорить. - он быстро нашёл взглядом сидевшую за столом молодую азари в строгом полицейском мундире. - Это она?
  - Сначала - юстициар, теперь трое Спектров в моём районе. - недовольно проговорила Анайя, когда Шепард и его сокомандники обступили стол детектива. - Оружия у вас много, но постарайтесь не особо применять его по живым органикам. Нам тут вполне хватает художеств со стороны наёмников.
  - Разборки? - спросил Найлус.
  - Постоянно. - подтвердила Анайя. - Полагаю ваше появление как-то связано с прибытием в район коммерческого космопорта юстициара. - взгляд детектива опустился на экран настольного инструментрона. - Она зарегистрировалась как Самара. Мне известно, что юстициар Самара также расследует смерть делового партнёра волуса Питне Фора. И я, честно сказать, не особенно рада прибытию юстициара. У меня приказ от начальства задержать её, а я знаю, что смогу удерживать её под арестом только сутки. Потом... потом она силой освободится и я могу попасть под её биотику. А умирать мне пока не хочется. Моё начальство боится, что юстициар, проводя расследование, может вызвать межрасовый конфликт. Будто бы у нас и до этого не было и таких и всяких других конфликтов.
  - А можно, чтобы Самара, как ваша коллега, детектив, просто переждала несколько часов здесь, в помещении полицейского участка? - спросила Светлана. - Дело в том, что мы с Самарой знакомы и ей в одиночку будет непросто обыскать все этажи построек космопорта. Нас же здесь больше и мы охотно выполним её задачу. Результаты расследования, если таковые найдём... передадим вам. А Самара просто побудет рядом с вами. Не в качестве задержанной.
  - Вы в состоянии уговорить элитного юстициара не срываться? - с удивлением и изумлением в голосе переспросила Анайя. - Но как?
  - Простите, детектив. Это не наша тайна. - ответила Стрельцова.
  - Понимаю. - Анайя сгорбилась за столом. - Но я не уверена...
  - Предоставьте это нам. И, вполне возможно, вы увидите и убедитесь, что юстициары - не настолько страшны и безответственны. Самара - не такая.
  - Пока поверю вам на слово. - детектив набрала несколько команд на клавиатуре настольного инструментрона.
  - Как с телом Дакни Кура? - спросил Шепард.
  - Партнёр Питне Фора, был убит из дробовика в упор. Питне Фор уже видел тело и удостоверил личность убитого. Тело было обнаружено полисменами нашего участка. Мы выставили оцепление. Но по нашим правилам полицейские не могут задержать юстициара - это будет воспринято как препятствование расследованию, им проводимому. А последствия этого препятствования... почти всегда бывают трагичны для тех, кто пытается воспрепятствовать. Так что сейчас юстициар внутри периметра оцепления.
  - Предупредите патрульных полисменов - мы также идём внутрь. - сказал Сарен. - С Самарой нам нужно встретиться лично - по связи вряд ли она ответит сейчас, когда ведёт своё расследование.
  - Согласна. - Анайя скороговоркой отдала по наушному спикеру несколько распоряжений. - Вас пропустят, патрульные предупреждены. Я и сама собиралась подойти.
  - Позже. И давайте мы сделаем так, что Самара придёт к вам сама. Конвоировать элитного юстициара... не лучший выход, Анайя. - сказала Стрельцова. - Не нагружайте этой миссией ни себя ни ваших младших коллег, детектив.
  - Не буду. Может быть действительно, юстициар Самара... другая. Но по большей части впечатление об их работе...
  - Она - другая. - Светлана встала с кресла. - И помните, Анайя, она - не задержана. Она просто посетительница вашего участка.
  - Попробую. Моё начальство пойдёт на всё, чтобы избежать любых обострений, которые может спровоцировать своей работой юстициар. - вздохнула Анайя.
  Полицейские-азари пропустили, расступившись, Шепарда и его спутников внутрь офисно-производственного комплекса космопорта.
  - Капитан. - ожил наушный спикер старпома, занявшего позицию в арьегарде группы. - тут на ящиках я нашёл ридер, в нём файл, озаглавленный "Сведения об отгрузке". - сообщил Найлус. - Пересылаю. Весьма любопытный документ.
  - Да уж. Совершенно открыто сообщают, что отгрузили кому-то украденный у некоего мистера Такса груз. - произнёс капитан, изучая присланный файл. - А уж остальные данные впрямую свидетельствуют о нечистоплотности... некоторых жителей Иллиума.
  - В этой информации есть заинтересованные лица, капитан. - к разговору подключилась Оливия. - одна азари, скажем так, средних лет, уже час ругается по гражданским линиям связи с самыми разными разумными, упоминая почти точно все параметры этих "Сведений об отгрузке". И из разговоров ясно, что она - одна из тех, кто так ловко лишил мистера Такса его груза. Подозреваю, что мистер Такс займётся её судьбой, как соучастницы преступления.
  - Что нам известно об этом мистере Таксе?
  - Местный воротила. До уровня Харпера по скрытности ему далеко, но почти всегда использует в качестве доверенных лиц кроганов. Видимо, денег много. Услуги кроганов-курьеров стоят дорого. Очевидно, кроме денег, мистер Такс просто обаял этих ящеров.
  - Может, капитан, поможем этому мистеру Таксу вернуть груз? - спросил Найлус.
  - Оливи? - Шепард вопросительно посмотрел на подходившую киборгессу.
  - Я передам ему информацию. Окольными путями, конечно. Так что не удивляйтесь, если к вам, капитан, придёт кроган-посыльный.
  - Не буду. Идём дальше по коридору.
  Группа прошла по неширокой лестнице, Аленко нашёл контейнер с печатными платами, заявленная стоимость которых по приложенным документам составляла больше трёх тысяч кредитов. Пока вскрывали контейнер и изучали платы, Оливия привычно копалась в деталях окружающей обстановки.
  - Капитан, впереди почти два десятка наёмников. Азари, саларианцы. Людей нет. - доложила киборгесса, наконец увязав детали в единую картину.
  - И что они хотят? - спросил старпом.
  - Самара как-то прошла мимо них, они недовольны, получили втык от сестры Дантиус, разозлены и готовы стрелять в любого, кто сунется в их обиталище с этой стороны. - уточнила Оливия.
  - Их обиталище? - Аленко оторвался от контейнера и с изумлением взглянул на Оливию. - А у них хватит сил удерживать такие площади?
  - Хватит, Кайден. - кивнула Оливия. - Поскольку они рассеяны по всем этажам и помещениям. Где-то больше, где-то меньше. Дантиус нервничает. Наёмники нервничают.
  - Самара? - спросил Сарен.
  - Затаилась, вероятнее всего ищет того, кто обладает большим объёмом информации.
  - Значит, как минимум, ждёт в свои сети офицера "Затмения". Мелкие сошки её не интересуют. - сказал Найлус, оглядывая через прицел винтовки окна и балконы верхних этажей строения.
  - Может быть. - согласилась киборгесса. - Будем прорываться?
  - Будем. - подтвердил Шепард. - Это позволит наёмникам отвлечься на нас и Самара получит в своё распоряжение ближайшего офицера.
  - Кроме наёмников там ещё пять роботов ЛОКИ, штурмовик "Затмения" со щитом и адепт сестринской общины "Затмения". - уточнила Оливия, переслав всем сокомандникам на инструментроны карту-схему обстановки. - Раздражены, возмущены и готовы стрелять на поражение в любого. Если сюда сунутся полисмены-азари...
  - Не сунутся. - сказал Шепард, перезаряжая оружие. - Вперёд.
  Боестолкновение с группой наёмников не заняло много времени. Переступив через трупы саларианцев и азари, произведя контрольные выстрелы в головы, сокомандники Шепарда прошли дальше по коридору к ограждённой контейнерами, расставленными "змейкой", двери.
  - Самара взяла в плен азари-лейтенанта "Затмения". Обе владеют биотикой. - отметила Оливия. - Идёт допрос, лейтенант упорствует и, по всей вероятности, готовит себе бесславную кончину.
  - Не будем мешать. - решил Шепард. - Звук есть?
  - Даю. - Оливия включила канал, позволявший сокомандникам Шепарда слышать всё, что улавливали сверхчувствительные микрофоны киборгессы:
  - Лейтенант, я не буду повторять свой вопрос дважды. - зазвучал в наушнике спикера хорошо знакомый нормандовцам и волговцам голос матриарха. - Название основного корабля, который поставляет вашей группировке красный песок и иные наркотики. - в голосе Самары прорезалась угроза.
  - Ты что же думаешь, я вот так прямо и скажу?!... - лейтенант-наёмница, видимо, отползала от закипавшего юстициара, но крепилась. - Даже если бы я знала, то не сказала бы!
  - Это - твоё последнее слово? - холодно уточнила матриарх.
  Шепард поднял руку, сделав хорошо знакомый сокомандникам жест - "приготовиться".
  - Да. Я знаю, но не скажу. - произнесла лейтенант. По шелестению брони и скрежетанию сочленений капитан без труда понял, что лейтенант-наёмница почти весь путь проделала по полу уровня, стремясь держаться как можно дальше от шагавшей следом матриарха. В воздухе ощутимо запахло грозой.
  - Вышла на режим. - констатировала Светлана, чутко прислушиваясь. - Сейчас она её уберёт.
  Предположение каперанга подтвердилось слишком быстро:
  - Тогда обрети мир в обьятиях богини. - сказала Самара. Послышался треск сочленений и хруст ломаемых шейных позвонков. Шепард жестом приказал сокомандникам выдвинуться к двери и войти.
  Самара как раз обыскивала тело лейтенанта-наёмницы, копируя содержимое её инструментрона на свой инструментрон. Когда нормандовцы и волговцы вошли в комнату, она подняла взгляд:
  - Я знала, что вы - рядом. - матриарх выпрямилась, с усилием разгибая ноги. - Чувствовала ваше присутствие ещё тогда, когда брала эту малолетку. - взгляд юстициара оббежал фигуры и лица всех сокомандников капитана. - Что привело вас сюда?
  - Самара, постройка слишком большая. - сказала Светлана, взяв на себя общение с матриархом. - Вам в одиночку будет сложновато.
  - Намекаете, что моё появление в коммерческом порту напугало законопослушных граждан и гостей планеты? - кисло усмехнулась матриарх. - Понимаю. Детектив Анайя не желает сложностей, на неё саму давит начальство. Слишком высокое, чтобы давление можно было проигнорировать.
  - Наёмники "Затмения" имеют слишком много причин для недовольства, Самара. - подтвердила Светлана, зная, что дальнейшее элитному юстициару обьяснять не надо.
  - Предлагаете мне отсидеться в полицейском участке?
  - У нас есть возможность проникнуть в штаб-квартиру наёмников. - сказал Шепард. - Информация, нужная вам, Самара, скорее всего где-то там. Мы знаем, что здесь на каждом уровне - десятки наёмников, у них есть роботы и штурмовики. Нам тоже надо практиковаться. Постреляем, пройдёмся, найдём информацию, нужную вам, может, что ещё ценное и важное обнаружим. Будет лучше, Самара, если вы сами пройдёте в полицейский участок. Без конвоя. Побудете там не в качестве задержанной, а в качестве простой посетительницы. Ровно столько, сколько нам будет необходимо времени, чтобы выполнить задачу и вернуться. Детектив Анайя в курсе, она не будет иметь к вам никаких официальных и неофициальных претензий. Нам удалось уговорить её не появляться здесь и не сопровождать вас в участок.
  - Хорошо. - кивнула матриарх, убирая оружие. - Я в курсе, что вы расправились с той группой наёмников у входа. Не сомневаюсь - там чисто. Да и полисмены-азари не будут сюда заходить - они слышали стрельбу и по её плотности поняли - слишком много наёмников нашли здесь свою смерть. - Самара поправила нашейный обруч со знаком юстициара. - Уговорили, Джон. - матриарх повернулась к выходу в коридор. - Светлана, ваши...
  - Сопроводят вас до выхода из постройки. Дальше пойдёте одна. Народу там мало, к вам никто не будет цепляться. - уточнила каперанг.
  - Я буду ждать вас в полицейском участке. - уточнила матриарх. По ней было ясно видно - такое решение даётся ей очень нелегко - влияние Кодекса было достаточно сильным. Наконец её фигура в тяжелобронированном красном скафандре скрылась в коридоре. Спустя несколько минут один из десантников-охранников каперанга доложил шефу по спикеру, что Самара вошла в помещение полицейского участка.
  - Идём в штаб-квартиру здешнего подразделения группировки "Затмения" - сказал Шепард. - По этому переходу можно попасть к лифту, откуда по коридору придём прямо в помещения штаба. - он сложил экран инструментрона. - К бою.
  Как только кабина лифта, вскрытого Оливией прибыла на нужный этаж и двери шахты открылись, перед нормандовцами и волговцами встал бело-жёлто-чёрный робот ЛОКИ, который пытался поднять пистолет и выстрелить в прибывших, но какая-то неполадка в локтевом суставе мешала ему это сделать. Не медля ни секунды Аленко разнёс голову робота тремя выстрелами из штурмовой винтовки и ЛОКИ обрушился горкой металлолома на пол.
  - Ходячее недоразумение. - констатировал Найлус. - Первый из пытавшихся нас задержать. Их ещё много будет. Очень много. - сказал он, поймав согласный кивок Оливии.
  - Впереди по всему пути расставлены в беспорядке баки с токсичным газом. Усиливает биотические способности, - Оливия предупреждающе взглянула на Кайдена. - Как для нас, так и для наших оппонентов, но при высокой концентрации способен убить, а при меньшей, но достаточной - нанести тяжёлое отравление. Можно закрыть скафандры, но путь к цели будет долгим, не следует сажать баллоны и регенераторы. Так что лучше избегать мест с высокой концентрацией и как можно меньше попадать по этим... ёмкостям. - киборгесса уловила едва заметные согласные кивки - сокомандники Шепарда и сам капитан приняли информацию заботливой Оливии к сведению.
  - Вперёд. - капитан перехватил винтовку поудобнее. - Знаю, Оливи, впереди - несколько штурмовиков, а справа засели наёмники. Отступите к дверям, попробую "мельницей" проредить их ряды. А вам - поддержать меня на заключительном этапе, но не палите по баллонам с химикатами. - произнёс Шепард, пригибаясь и ныряя через порог. Раздавшиеся короткие очереди быстро уменьшили количество рванувшихся к одинокой фигуре теней, раздались приглушённые проклятия и стоны. Светлана и Оливия пропустили вперёд себя обоих турианцев и лейтенанта, которые, как и было условлено, открыли уничтожающий огонь короткими прицельными очередями по вышедшим из укрытий оппонентам. Спустя несколько минут всё было кончено - очередной заслон наёмников "Затмения" просто перестал существовать как боевая единица.
  Пока сокомандники собирали с трупов врагов боеприпасы, Шепард вошёл в соседнюю комнату. На столе лежал штурмовой дробовик с яркой надписью на прикладе "Ятаган".
  - Новая пушка. Такой я ещё не встречал. - вполголоса сказал капитан, подходя и беря дробовик в руки. Штурмовая винтовка скользнула в предназначенные для неё упоры. Дробовик был хорош. Оглядевшись, Шепард заметил шкафчик для оружия, в глубине которого блестели стволы ещё пяти таких дробовиков. - Хорошо снабжаются наёмнички. Новейшие стволы получают едва ли не раньше боевых официальных подразделений. - он нажал несколько сенсоров на инструментроне, приглашая сокомандников забрать дробовики себе. В комнату вошли оба турианца и лейтенант, сразу вскрывшие оружейный шкаф и с удовлетворением оглядевшие новое оружие. - Забираем всё. - уточнил Шепард.
  - Капитан, тут есть одна наёмница. Она изо всех сил старается быть незаметной. - раздался в наушном спикере голос Оливии, как всегда плотно контролировавшей происходившее в ближайших к размещению членов отряда помещениях. - Прячется. Пытается выдать себя за неопытную. Но на самом деле она - именно та, кто уже убила в присутствии других наёмников и тем самым заслужила право на форму. Переодеться в гражданское, бедняжка, не имеет возможности - нету рядом стоек со скафандрами или комбинезонами. О том, что вы близко - она уже знает, поэтому старается вести себя тихо, прячется за столом. - на малом экране инструментрона капитана вспыхнула карта. - Вот здесь.
  - Я поговорю с ней сам. - сказал капитан, направляясь к выходу из комнаты.
  - Извините, капитан, - рядом тут же появились оба турианца. - Один вы не пойдёте. База "Затмения" - это ряд доков, приспособленных для обслуживания кораблей и обмена товарами. Здесь предостаточно хорошо воооружённых бойцов и роботов. А эта соплюшка слишком малозначима, чтобы вы ещё с ней наедине говорили. Да и Светлана Васильевна нервничает уже сейчас. А когда она поймёт, куда вы направляетесь - Оливия ведь всем передала информацию о найденной прячущейся неподалёку наёмнице... - Сарен скосил глаза на каперанга, что-то обсуждавшую вполголоса с киборгессой. - Незачем ей напрягаться и волноваться...
  - Уговорили. Но побудете рядом. - ответил старпом.
  - Это - приемлемо. - кивнул Сарен.
  Открыв дверь в маленькое техническое помещение, капитан переступил порог и остановился, оглядываясь. Он уже знал, где именно прячется боец "Затмения" - неугомонная Оливия с точностью до сантиметра обозначила возможное и наиболее вероятное места её пребывания в этой комнате. Ствол штурмовой винтовки привычно опустился - рядом был стол, за которым слышалось неровное дыхание.
  - Вставай и без глупостей. - произнёс Шепард. - Дёрнешься - застрелю.
  - Я новичок. - из за стола поднялась молоденькая азари. - Я ещё даже никого не убила. И очень хочу... жить. Отпустите меня. Пожалуйста. - она пустила в ход всё своё обаяние. - Я обещаю, что не буду больше никогда никого убивать. Я думала, что быть наёмницей "Затмения" - это круто, но когда узнала о гибели нескольких группп... Я поняла, что это - не моё. Отпустите, я к убийствам не имею ни малейшего отношения.
  - Название корабля, который доставляет группировке основные партии наркотиков? - спросил Шепард, беря на прицел фигурку наёмницы.
  - Не знаю. Это может знать только капитан Васэ. У неё вся информация по таким делам. Я... Я слишком малозначаща и почти ничего не знаю. А тем более - это.
  - Кто убил Дакни Кура? - задал следующий вопрос капитан, не опуская оружие.
  - Я слышала об этом. Кто-то из наёмников. Да кто же сознается. Ведь эти гражданские... Лезут под выстрелы...
  - Достаточно. - Шепард надавил на спуск и трёхзарядная очередь разнесла голову молоденькой азари. - Лгунья и обманщица в одной оболочке. Упокойся в аду для наёмников.
  Вошедший Найлус подал капитану обшарпанный ридер:
  - Нашли при обыске соседних помещений. - уточнил турианец. - В нём - информация по технологии увеличения силы биотического удара. Наёмники балуются этим. Те, кто владеет биотикой.
  - Ясно. Нам нужно дальше и выше. - капитан вернул ридер турианцу, просмотрев предварительно текст одного из файлов. - Пригодится. Перешлите профессору Солусу на фрегат. Она, - Шепард указал стволом винтовки на труп молоденькой наёмницы, - упомянула какую-то Васэ.
  - Коммандос азари и командир местного подразделения "Затмения", капитан. - уточнила через наушный спикер неспящая Оливия. - Уже сейчас она раздражена тем, что наёмники не могут задержать продвижение нашей группы к штабному помещению. Ещё больше её раздражает то, что скорее всего название корабля, перевозящего основные партии наркотиков на Иллиум мы таки узнаем. К тому же Васэ, несмотря на профессионализм и уровень подготовки, наотрез отказывается следовать правилу "внешней незаметности командиров" - вместо привычной жёлто-чёрной брони "Затмения" она продолжает носить тёмно-голубую, так называемую "партизанскую" модификацию средней усиленной брони.
  - Терминал "Затмения" мной взломан. - доложил подошедший Найлус. - Тридцать тысяч кредитов ушло на наш номерной счёт.
  - Медстанция проверена и очищена. - подошёл Аленко. - Можно подниматься этажом выше.
  - Делаем это. - Шепард перезарядил винтовку, проверил уровень снаряженности магазинов. - Оливи, держись со Светланой позади, там...
  - Пока что одни органики-наёмники, капитан. - тут же уточнила киборгесса. - Но следующая группа будет усилена роботами, а впереди нас ждёт встреча с пилотом почти что единственного приведённого в порядок "летуна". Тот не преминёт воспользоваться пулемётами, пушкой и ракетами своей "птички". Прикрою. - понятливо закончила доклад Оливия, поймав недовольный взгляд каперанга. - Пусть мальчики побалуются оружием. Они должны чувствовать себя мужчинами. А мы подстрахуем, Свет. Если потребуется. В самом крайнем случае.
  Атаки двух десятков наёмников, пока что не привлёкших на свою сторону роботов ЛОКИ и ФЕНРИСов, не были успешны - переступая через трупы и делая контрольные выстрелы в головы, группа высадки продвигалась по лестнице, приближаясь к залу. Оливия уже сделала Шепарду несколько знаков, предупредив о том, что впереди - роботы и органические наёмники. Попытка "затменевцев" при поддержке "железяк" остановить группу полностью провалилась - огонь нормандовцы и волговцы вели только на поражение, не расходуя боеприпасы попусту, а точность огня Оливии вгоняла в ступор самых опытных наёмников, предельно сокращая длительность боестолкновения.
  - Осмотреть помещение. - приказал Шепард, сделав контрольный выстрел в голову рослой азари-наёмницы.
  - Впереди - доки, капитан. - доложила Оливия, сверившись со своим инструментроном. - Там будут массовые атаки штурмовиков, снайперов, ракетчиков и адептов. Нам нужно будет пересечь открытый наружу грузовой отсек, там возможна атака летуна - рядом свободное пространство зоны швартовки грузовых кораблей.
  - Принято. - Шепард вгляделся в план-схему на экране инструментрона, распределил сокомандовцам сектора обстрела. - Вперёд.
  Подходившие к балкону дока с двух сторон волны наёмников, штурмовиков и адептов потребовали от членов группы высадки резко увеличить плотность огня: к доку приближался летун, уже издали начавший обстреливать из пулемётов те места, где расположились пары и тройки членов группы высадки.
  - Идёт внутрь. - доложил Найлус. - Если он начнёт стрелять ракетами...
  - Не начнёт, - Оливия, согнувшись за бетонным кубом, набирала на своём инструментроне код. - Всё, я перехватила управление. Теперь он будет выполнять наши приказы. - она хищно усмехнулась. Летун дёрнулся, развернулся и совершенно неожиданно ударил ракетами по местам концентрации наёмников и боевиков. Те не ожидали от пилота такой подлянки и заметались. Заработавшие пулемёты летательного аппарата произвели в рядах затменевцев страшные опустошения. А выпущенные по порталам проходов в док ракеты довершили картину разрушения. Больше никто из затменевцев не рисковал дёргаться или выползать на открытое место.
  - Пилот летуна застрелился. - доложила Оливия спокойным голосом. - Не выдержал позора, бедняжка. Трудно смириться, что твой летунчик тебе не подчиняется. - пропела она, делая прицельный выстрел в голову инженера-азари, не вовремя дёрнувшей ногой. - Вот так. А то начинает тут дрожать.
  Пользуясь затишьем, нормандовцы и волговцы разбежались по балкону дока, окончательно утихомиривая врагов выстрелами в головы.
  - Капитан, взгляните. - к Шепарду подошёл Найлус, протягивая ридер. - сняли с настенного терминала.
  - Признание Эльноры в убийстве волуса Дакни Кура? - Шепард просмотрел файл данных. - Передадим Анайе. Ей для оформления дела пригодится.
  - Боеприпасы пополнены. - доложил Аленко.
  - Капитан, наёмники переходят от ЛОКИ и ФЕНРИСов к средним и тяжёлым мехам. Тяжёлых мало, а вот средних... - доложила Оливия. - Их впереди будет... достаточно.
  - Всем приготовиться. - Шепард переслал уточнения от Оливии на инструментроны сокомандовцев. - Впереди - мехи.
  Поднявшись по лестнице, члены группы высадки оказались в небольшом помещении. Почти сразу же Оливия жестом показала - за углом - засада. Аленко, заметив баллон с химикатами, кивнул в его сторону Найлусу и тот прицельным выстрелом разнёс баллон вдребезги. Вязкий тягучий дым заполнил помещение и Аленко, ощутив прилив сил, начал действовать. Спустя минуту про засаду из восьми наёмников-затменевцев можно было забыть.
  - Следующая группа - многочисленнее. - доложила Оливия.
  - Аленко, назад. - распорядился Шепард. - Всем - сосредоточенный огонь по гостям.
  - Принято. - пришли доклады-квитанции от большинства членов группы.
  Вошедшие наёмники начали было стрелять, но наткнулись на стену огня и попытались было отступить. Оливия заблокировала створки дверей и наёмникам пришлось принять бой в крайне невыгодной позиции.
  - Как пишут в наставлениях, - произнёс Аленко, - не представляют значительной угрозы. - Выстрелом из винтовки он разнёс голову азари-командира группы. - И чего лезут, зная, что мы далеко не безоружны?
  - Выхода у них нет другого. Подписались - надо выполнять. - едва усмехнулся Найлус. - Собираем боеприпасы.
  - Терминал взломан. - доложила Оливия. - Взяли три тысячи кредитов. Впереди - один мех, один тяжёлый пехотинец "Затмения" с гранатомётом, несколько наёмников.
  - Основной огонь - по меху. - уточнил Шепард. - Потом - пехотинец и - все остальные "препятствия". - бросив короткий взгляд на экранчик инструментрона, старпом ступил на лестницу. Наёмники не заставили себя долго ждать - их атака была стремительной и быстрой.
  - Интересная модификация. - Оливия кругами ходила возле поверженного меха. - И уже не ФЕНРИС и ещё не ИМИР. Пилота нет, но место для него уже вроде как приготовлено. - она наклонилась, приподняла кожух. - Интересно, где же клепают таких уродцев. Тут в качестве пилота только лилипута можно использовать.
  - Жнецы с Коллекционерами подсуетились. - Сарен мельком осмотрел большинство мест на остове робота, где обычно крепились шильдики с информацией. - Содрали всё, блюдут конспирацию. Вряд ли это им поможет.
  - Аптечка взята, терминал с шестью тысячами кредитов очищен. - доложил Аленко.
  - Впереди - снова лестница, штурмовик с барьером и мех. - доложила Оливия, закончив ознакомление с поверженным роботом.
  - Берём. - сказал Шепард.
  Брать не пришлось никого - и штурмовик и мех просто разлетелись на мелкие клочки под сосредоточенным огнём членов группы высадки.
  - Платина, командир. Две тысячи единиц. Контейнер слева. - сообщил Аленко. - Я возьму, он сравнительно небольшой. Пригодится.
  - Добро. - сказал Шепард.
  - Атака группы наёмников... справа. - едва успела сказать Оливия, толкая Светлану за ближайший металлический средний контейнер. - Пригнитесь. - стальная рука киборгессы заставила каперанга склониться едва ли не к самым плитам пола. Вовремя - над контейнером просвистели первые заряды.
  Атака наёмников, обещавшая быть неожиданной, захлебнулась, едва начавшись.
  - Идём в следующую комнату. - сделав несколько контрольных выстрелов в головы и не особо разбирая, был ли наёмник мёртв изначально или только ранен, Шепард оглянулся, убедился, что Светлана цела и невредима. - Вперёд.
  - Дополнительные доказательства вины той молоденькой азари Эльноры, капитан. - Аленко подал ридер. - Ей указали на напарника Питне Фора как на цель, которую она должна была уничтожить, чтобы получить право носить форму затменевцев.
  - Отдадим детективу Анайе. - сказал Шепард, пряча ридер в укладку. - Двигаемся.
  - Впереди - большой зал, там - трое мехов. - сообщила Оливия.
  - Принято. Уничтожить. - распорядился Шепард, перезаряжая магазин винтовки бронебойно-зажигательными зарядами.
  После уничтожения роботов группа разбежалась по залу, производя быстрый обыск контейнеров и собирая боеприпасы и элементы питания.
  Быстро перейдя неширокий и сравнительно короткий мостик, группа высадки сосредоточенным огнём подбила атаковавший волговцев и нормандовцев "летун", который с воем перегруженных турбин резко пошёл на снижение и вскоре взорвался где-то далеко внизу. Никто из сокомандников Шепарда не стал приближаться к краям моста, чтобы насладиться зрелищем поверженного летательного аппарата.
  - Замок взломан. - доложила Оливия, убирая инструментрон и распахивая створку. - Ого. Кажется мы нашли то, что надо. - она взяла в руки ридер. - Здесь - погрузочный ордер. Как раз то, что ищет Самара.
  - Терминал банковской системы взломан. - сообщил Аленко. - переведено на наш номерной счёт шесть тысяч кредитов.
  - Мы здесь не одни. - предостерегающе поднял руку Сарен. - Не знаю как вы, а я волусов иногда за несколько километров чую. А этот волус явно не в себе.
  - Он просто жрать хочет. - сказал Аленко, наблюдая за забавным колобком, стоявшим перед торговым автоматом. - Биотика она такая, постоянное чувство лёгкого голода обеспечивает на раз. Это - некий Нифту Кал. Во всяком случае в реестре он обозначен именно так.
  - Заметил таки нас. - констатировала Оливия.
  Нифту Кал медленно повернулся и, обведя вошедших в коридор сокомандовцев капитана, медленно, вразвалку направился к Шепарду, сразу опознав в нём главу группы. Не удержавшись, он подошёл слишком близко и ткнулся в скафандр капитана. Тот рефлекторно оттолкнул волуса назад и Нифту Кал почти упал, но Аленко успел схватить колобка за шкирку скафандра и удержать на ногах.
  Почувствовав, что самого страшного с ним не произошло, волус осмелел:
  - Я биотический бог, бог биотики! Моя сила страшна, мои возможности безграничны! Я стал бессмертным!
  - И что бессмертный биотический бог знает о здешних наёмниках? - едва удержавшись от уничижительного фыркания спросила Оливия.
  - Многое. Наёмники "Затмения" купили у нас, волусов, немало биотического допинга под названием "Менаген-Х3". Я являюсь членом торговой группы, которую возглавляет Питне Фор.
  - Похоже, тот забавный колобок на внешней платформе только что обеспечил себе длительное пребывание на каторге. - сказал Аленко, воспользовавшись спикером и не обращая особого внимания на продолжавшего что-то довольно бессвязно бормотать волуса. - У меня нет желания убивать этого беднягу.
  - Ему просто надо поспать. - Шепард толкнул волуса, выводя его снова из равновесия. Вероятно, после неожиданного толчка у волуса несколько прояснился рассудок и колобок направился к выходу из коридора:
  - Мне... мне надо просто поспать... Я чувствую неожиданную сильную слабость. Ничего. Я смогу... я смогу уничтожить Вселенную чуть позже.
  - Впереди - офис капитана Васэ. - сообщила Оливия. - Там есть некая группа поддержки - саларианцы, турианцы, трое наёмников-людей.
  - Этот волус попытался бы побороться с Васэ? - удивилась Светлана. - Ну на биотический шарик его усилий хватило бы, но ведь...
  - Вот именно, Светлан. - Шепард кивнул турианцам, занимавшим места по обе стороны от закрытой двери в офис капитана наёмников. - Держитесь позади. Разберёмся с капитаншей и будем возвращаться. Нам здесь в этом строении больше делать нечего. Всё, что необходимо, мы уже узнали.
  - Поддерживаю. - Аленко перехватил поудобнее дробовик. - Места мало здесь для винтовки. - пояснил он свой выбор оружия.
  - Я бы не торопилась, капитан. - Оливия, грациозно наклонившись пошарила под торговым автоматом рукой, неожиданно доставая из под шкафчика ридер. - Это - погрузочный ордер, принадлежит Питне Фору. В нём. - она с сомнением взглянула на экранчик. - указано количество привезённых им на Иллиум запрещённых товаров - красного песка и менагена-Х. Полагаю, с этой уликой Питне Фор обеспечит себе почти пожизненную каторгу. Других вариантов я не вижу. Сверка по большинству уголовных кодексов, Джон.
  - Вперёд. Это - ценная улика, но у Васэ могут быть ещё более ценные улики. - ответил капитан, вскидывая винтовку. Уловив это движение, Сарен со всей силы ударил прикладом штурмовой винтовки по створке двери и Найлус открыл огонь по капитану Васэ, так и не успевшей допить свой напиток из пластикового одноразового стаканчика.
  - Барьер и щит. - доложила Оливия, привычно отталкивая Светлану за ближайший контейнер и открывая огонь короткими очередями по самым уязвимым точкам скафандра капитана наёмников. - Всё, Васэ мертва. - доложила она. - Уничтожить остатки наёмников в соседней комнате. Осторожно - баллоны с отравляющим газом повсюду. - предупредила киборгесса сокомандников, уже разбегавшихся по офису. Послышались крики, выстрелы, очереди, ругательства и вопли. Спустя несколько минут всё стихло и члены группы высадки приступили к обыску помещений.
  - Тяжёлый пехотинец с гранатомётом, пара адептов. - сказал Аленко, привычно производя контрольные выстрелы в головы трупов. - Неудивительно, что они так вопили. Рассчитывали, что Васэ столь плотно упакована, что обеспечит им нормативную защиту. Не повезло.
  - Капитан. Блок данных на столе Васэ. Там название корабля, которое интересует Самару. Это транспортник "Деметра". Кроме этого там - почти все документы о криминальных перевозках. Для юстициара этого хватит с головой. - констатировала Оливия.
  - Забираем и возвращаемся в полицейский участок. - Шепард взглянул на часы. - Скоро Самара начнёт нервничать - мы уже здесь больше трёх часов провели.
  - Не надо, чтобы она нервничала. - сказал Сарен, подходя ближе. - Мы тут лифт обнаружили. Ведёт прямо на ту площадку, что рядом с полицейским участком.
  - Прорвались бы через него прямо сюда. - сказал Аленко.
  - А отступать тоже под огнём всех наёмников и двух летунов? - Сарен с удивлением взглянул на лейтенанта. - И подвергать жизни гражданских нешуточной опасности? Кайден, вы, я понимаю, нервничаете, но терять голову - опасно.
  - Не буду. - стушевался офицер-биотик. - Не подумав сказал. Прошу прощения.
  - Охотно прощаю. На первый раз. - произнёс старший турианец-Спектр, надавливая сенсор вызова. - кабина быстрая, скоро будем на месте.
  Лифт доставил членов группы высадки к полицейскому участку. Самару, неподвижно сидевшую на одном из пустых столов, окутанную синеватым свечением и сверкавшую залитыми белым свечением глазами, полисмены-азари обходили за десять метров - юстициара продолжали всерьёз опасаться. Анайя, сидевшая за своим столом, уже, видимо, свыклась с подобной манерой поведения гостьи и сосредоточено набирала текст на своём настольном инструментроне, изредка поглядывая на экранчики разложенных перед ней четырёх ридеров.
  - Вернулись? Мне известно о ваших боестолкновениях. - Анайя взглянула на Шепарда. - Спасибо, что не подставили моих младших коллег под огонь. Тех, что стоят в оцеплении.
  - Вот доказательства виновности Питне Фора. - сказал Шепард, кладя перед детективом несколько ридеров. - А мы пока переговорим с Самарой, если позволите.
  - Она не задержана. Её статус - посетительница, гостья. - пожала плечами азари-детектив, вчитываясь в тексты на экранчиках новых ридеров. - Простите, я должна проверить эту информацию. - она подхватила принесённые Шепардом ридеры и куда-то быстро ушла.
  - Я впечатлена, Шепард. - сказала Самара, выйдя из транса и вчитавшись в информацию ридера, найденного на столе капитана Васэ. - На столь полные данные я даже и не рассчитывала. - она убрала ридер в свою укладку на поясе. - Полагаю, мы можем уже идти? - спросила юстициар у подошедшей азари-детектива.
  - Да. - Анайя с уважением взглянула на Шепарда. - Вы даже сумели доказать, что именно Эльнора убила партнёра Питне Фора. Третьего члена их группы мы возьмём - я уже отправила два патруля на задержание этого волуса, возомнившего себя биотическим богом. А Питне Фор...
  В этот момент две азари-полисмена ввели в участок упиравшегося волуса:
  - Я не виноват ни в чём, это наглый поклёп! Я простой торговец и никогда ни в чём плохом не был замешан! - кричал волус, настолько громко, насколько это позволяли ему делать динамики скафандра. - Куда вы волокёте меня? Клетка?! О, нет, я... У меня... клау... клаустро... клаустрофобия, вот. - Он ткнулся в прутья опустившейся решётки. - Я же ни в чём не виноват. Мне... мне страшно. Здесь... Здесь очень мало места. Пожалуйста, выпустите меня!
  - Не так быстро, Питне Фор. - произнесла Анайя, поворачиваясь к волусу и потрясая двумя ридерами. - У нас достаточно доказательств, чтобы вы ближайшие две сотни лет провели на каторге.
  - Ка... каторга?! О, нет... - волус зашатался, умело разыгрывая обморок, но Анайя уже повернулась к Шепарду:
  - Симулянт. - сказала она. - Корчат волусы из себя сильных, а стоит прижать - растекаются лужами. Противно. - она утвердилась за столом. - Детям и внукам буду рассказывать, как вела расследование совместно с тремя Спектрами и Юстициаром. А вы все дали мне возможность быть уверенной в том, что дети и внуки у меня будут. Мы проведём зачистные мероприятия в этом строении - дополнительные, слава богине, не резервные полицейские силы уже на подходе. Наведём здесь порядок и восстановим в районе спокойствие. Благодарю всех вас от имени полиции Иллиума.
  - Тогда, коллеги, на выход. - сказал Шепард, отметив, что на площадке перед полицейским участком уже прогуливается кроган в характерной красной броне.
  - Мы получили переданные вами сведения. - сказал кроган, подойдя к Шепарду. - Они явно свидетельствуют о недостаточной... скажем так, чистоплотности некоторых жителей Иллиума. Мистер Такс сам займётся поиском воров.
  - Помощь? - спросил Найлус.
  - Нет. Мы ничего не будем делать значительного. - кроган усмехнулся, понимая, что его улыбка здесь никого не впечатлит и не напугает. - Мистер Такс просто сделает несколько телефонных звонков и поговорит предельно вежливо с абонентами. Он благодарит вас за доставку данных. - кроган передал упаковку с кредитными чипами. - Это вам за труды и за беспокойство. Всё остальное сделает мистер Такс и мы. Ещё раз спасибо вам за информацию. Она нам очень помогла. - кроган не спеша удалился.
  - Самара, полагаю, вы не откажетесь вместе с нами проехать в гостиницу. - Шепард открыл дверь прибывшего большого пассажирского наёмного флайера. - Мы сможем там переговорить обо всём.
  - Сразу скажу, Джон, при всех, что присоединиться к вам... не смогу. Слишком много грязи всплывает в последнее время. Все юстициары брошены на вот такие вот сравнительно мелкие происшествия. Пытаемся удержать ситуацию под контролем, но наших сил мало, а остальные пока не решаются действовать в режиме мобилизации. - Самара удобно устроилась рядом с капитаном на диване в кормовой части салона. - Хотя... Очень бы хотела вместе с вами действовать в одной команде. Есть и ещё одна проблема, которую я бы хотела обсудить с вами...
  - Тогда - подождём прибытия в гостиницу. Там всё и обсудим. - сказал Шепард, отметив, что Найлус уже перехватил управление у автоматики флайера и повёл машину кратчайшим путём к гостиничному комплексу, воспользовавшись удостоверением Спектра.
  - Капитан, я передала информацию детективу Анайе о какой-то азари. Она уже час уговаривает кого-то по телефону вернуть груз. Тот самый. - уточнила киборгесса. - Пусть Анайя получит все козыри. Ей будет это полезно для карьерного роста.
  - Согласен. - Шепард помог выйти Оливии, Светлане и Самаре. Они поднялись на лифте на этаж, отданный в распоряжение членов группы высадки. Переговорив с полисменами-десантниками и капралом Дженкинсом, Шепард прошёл в свой номер, где уже собрались члены командного звена группы.
  - У нас есть проблема с последней сестрой Дантиус и с Тейном. Но её мы будем решать чуть позже. А пока - всем отдыхать. Свободны. - Шепард подождал, пока в номере не останутся кроме него только Светлана и Самара с Оливией. - Присаживайтесь. - он принял у официантки-азари подносы с едой и разложил их на столе. - Самара, вы говорили...
  - Да, Джон. У нас есть такая планета, как Лессус. Не слишком популярная планета-сад, условия на которой немного выходят за пределы комфортных для нашей расы. Гравитация - высока, заболевания - чрезмерно заразны, почва не подходит для выращивания съедобных для азари растений. Городов там мало. Наше правительство проявляет неожиданную для других рас скрытность. - юстициар уловила кивок Оливии. - Да, так оно и есть, поскольку обычно планеты-сады, колонизированные столь же давно, как и Лессус, обладают большим населением, а на Лессусе и на ночной её стороне сложно заметить свет от городов. Дело в том, что мы эту планету используем как место заключения значительного количества выявленных ардат-якши. Планета расположена вдалеке от оживлённых торговых, транспортных и пассажирских маршрутов. Официально известно, что на ней расположена небольшая колония азари. Небольшая по нашим меркам, но здесь же размещён комплекс монастырей, в которых обитают большое количество азари, имеющие активный или латентный ген Ардат Якши. Некоторые колонистки, как например, мои дочери, которым к моменту выявления гена уже исполнилось сорок лет, поселились на Лессусе добровольно. Других - и таких большинство ссылают туда их семьи, чтобы защитить общество от опасности. - Самара нервно сглотнула, не решившись озвучить закономерное окончание фразы. - В монастыре делается упор на самопожертвование ради общего блага. Так там всех послушниц воспитывают. Обитательницам с латентным геном ардат-якши и тем из активных носительниц, кто доказал, что способен контролировать своё состояние, может быть предоставлена реальная возможность вернутья в общество азари... после того, как они, эти носительницы, проведут на Лессусе достаточно долгое время. Активные носительницы гена, чье психологическое состояние ясно свидетельствует об отсутствии любой способности как к эмпатии, так и к перевоспитанию, удерживаются в монастыре пожизненно. Орден Юстициаров занимается проблемой как активного, так и пассивного сопротивления Жнецам и их войскам. В том, что Пространство Азари, его планеты и поселения на планетах будут атакованы Жнецами и их войсками в приоритетном порядке - у офицеров Ордена Юстициаров нет ни малейших сомнений. Поскольку речь идёт об общеазарийской проблеме, какой являются ардат-якши, мы проявили достаточную активность и настойчивость, в результате получив предостаточно информации о том, как ардат-якши, которые ныне содержатся и на Лессусе и в некоторых других местах, могут быть использованы во вред обычным азари, став на сторону Жнецов и их пособников. - Самара достала ридер и протянула его Шепарду. - Простите, Джон. Мне сложно это делать, но я понимаю - если Жнецы доберутся до ардат, живущих в монастырях... Всем азари будет очень сложно не только победить... Просто выстоять. А если они вычислят адаптированных ардат... мы получим... троянских коней среди гражданских азари. Множество троянских коней. Я... прошу помощи у вас, Джон и у ваших коллег. - рука матриарха, державшая ридер, ощутимо дрожала. - Мне... мне кажется, что мы слишком были жестоки, требуя от юстициаров отречься от всего, что составляет суть разумного органика. Невозможно, как оказалось, защищать нормальных азари от тех, кто стал ненормальным, не сохранив связи защитников с нормальным сообществом соотечественниц и соплеменниц. - пальцы матриарха разжались, но Шепард уже подхватил ридер, включив на своём инструментроне скоростное копирование и передавая информацию на инструментроны Светланы и Оливии.
  Несколько десятков минут в номере царила тишина - обитатели изучали информацию ридера.
  "Неспособность ардат-якши к ментальному слиянию не даёт развиться сочувствию, что в итоге приводит к психопатии. Лечения, точнее способов лечения такого дефекта специалисты расы азари до сих пор не разработали. - думал Шепард, вчитываясь в строки файлов ридера. - Нормативного соединения с нервной системой партнёра у ардат не происходит, нарастает степень изолированности, выключается деторождение. Появляется значительное количество маргиналов-азари, не способных к любому длительному даже несексуальному взаимодействию и сотрудничеству с себе подобными. Раса азари скрывает от всех этот дефект и его масштабы. Возможно, поэтому азари стремятся привыкнуть истово уважать тех соплеменниц, кто не желает вступать в единорасовые союзы. Большинство ардат тем не менее помещаются в закрытые производственные центры или просто старательно удаляются от крупных азарийских поселений. Агрессивные ардат изолируются в лечебных и исправительных учреждениях. Похоже, монастырь на Лессусе относится к таким вот широкопрофильным комплексам, обеспечивающим самые разные уровни изоляции - от самого мягкого, до самого жёсткого."
  - Моих дочерей, Джон, отправили туда... слишком быстро. - поняв суть размышлений старпома, тихо произнесла Самара. - Тогда это был один из самых лучших и самых мощных центров изоляции. Я... по понятным причинам в тот момент мало что понимала, многие детали ускользнули от меня - я их не восприняла вообще или восприняла не так остро, как следовало бы. С тех пор я изредка навещаю своих дочерей там, в монастыре. Конечно, стараюсь часто, настолько часто, насколько позволяет служба юстициара. Азарийское Пространство велико и разнообразно, много времени уходит на перелёты, меньше - на наземные и станционные операции. Пожалуй, дочери... это единственное, что позволяет мне надеяться, что я не свихнусь под воздействием Кодекса. Ведь я приняла присягу юстициара в ускоренном режиме... Пришлось поспешить, Мирала только начинала свой кровавый путь и я больше всего желала не допустить превращения её в слишком заметную серийную убийцу-ардат. Такое ведь скрыть невозможно, а за сорок лет я убедилась - Мирала не ограничится Пространством Азари и пойдёт дальше. Последствия этого нетрудно представить - для азари они будут просто катастрофическими. Три сотни лет преследований. И только в последнюю сотню лет Мирала стала всё чаще покидать пределы нашего азарийского пространства. - в глазах юстициара появилась мольба. - Джон, я понимаю, что прошу, может быть, невозможного. Но спасите моих дочерей и тех, кого ещё возможно на Лессусе. Нам пришлось старательно запутывать информацию о реальном положении дел на этой планете, очевидные противоречия не могут быть полностью устранены до сих пор. Если эти несколько десятков тысяч активных ардат попадут под одурманивание... Против них даже у десантниц-азари немного шансов. А ведь тогда десанту азари, уже сейчас не такому уж и многочисленному, придётся драться с пехотой Жнецов на всех планетах Азарийского Пространства. Сил... банально не хватит. Может быть, никто об опасности ардат в тот момент не вспомнит должным образом и тогда... будет удар в спину расе. Смертельный удар.
  - Я передала информацию Явику, Джон. - Оливия, когда они были в узком кругу или наедине, выключала официоз и общалась с капитаном просто. - Он обещал проинформировать Таэлу и остальных. А там они примут решение. Он понимает, что без него здесь мы обойтись не сможем. Но я не отметила в его голосе уверенности в благополучном исходе. Зная Явика, могу сказать, что придётся обойтись минимумом.
  - Вы остаётесь на ночь у нас в номере, Самара. И пожалуйста, на этот раз отоспитесь нормально, без ваших нирван и биотических заморозок. - к юстициару, сидевшей в кресле, подошла Светлана. - Это необходимо. Вы перенервничали, вы выполнили свою задачу...
  - Вы её выполнили. Вы и ваши сокомандники. - сказала едва слышно Самара.
  - Без разницы. - Светлана приобняла Самару. - Идёмте в спальню. Я вам постелю и вы пораньше уснёте. Это - необходимо.
  - Уступаю. - Самара медленно, с явным усилием поднялась и последовала за каперангом в соседнюю комнату.
  - Она... стареет. - сказала тихо Оливия. - Её убивает беспокойство за дочерей. Миралу мы спасли, а вот пассивных... Не знаю, Джон. Она сопротивляется калечащему влиянию программы Кодекса, но это... требует молодости, а она... она не молода. И понимает, что сохранив связь с дочерями, имея теперь абсолютно нормальную здоровую старшую дочь - бывшую сильнейшую ардат... она уже не сможет полностью отдаваться ремеслу юстициара - холодного вершителя правосудия. Она стремительно стареет, Джон. И боюсь, что то, что я сумела почувствовать в голосе Явика, действительно даёт нам только минимальную надежду вырвать из под огня и угрозы захвата только её дочерей. Остальные будут... обращены и сделать мы ничего другого... не сможем, если, конечно, не пойдём на расшифровку истинного положения дел с протеанами и особенно - их численностью. Лессус - не единственная планета-тюрьма. И ардат на самом деле слишком много. Слишком долго азари опасались межрасовых сексуальных связей, слишком долго они адаптировались к этим связям, приспосабливая и свою биотическую мощь к "объятиям вечности" не с соплеменницами. Слишком много упущено времени. Вряд ли это персонально чья-то ошибка, это - ошибка всей расы. Слишком сложная и многогранная ошибка. Хорошо, если мы сможем вырвать из под угрозы захвата обеих дочерей Самары. Азари сами пошлют десантниц взорвать монастырь независимо от того, будут там одурманенные ардат или их там не будет, будут ли эти ардат воевать с Жнецами или станут их союзницами и сподвижницами. Власти любой расы свойственно опасаться вскрытия свидетельств своей некомпетентности. Поэтому я уверена - Матриархат пойдёт на подрыв монастыря на Лессусе. В тех условиях, о которых я догадываюсь... это будет единственным малоресурсным и быстрым способом... замести следы. Даже если это будет стоить жизни сотне тысяч ардат, которых чуть позже можно было вылечить. Я уверена, что и Самара знает, догадывается - вылечить ардат можно. В массовом порядке. Но увы, без привлечения сил протеан... Это слишком проблематично.
  Вернувшаяся Светлана увела Шепарда в соседнюю спальню. Оливия осталась сидеть в кресле холла, погружённого во тьму.
  - Мне удалось успокоить Самару, Джон. Я слышала ваш разговор с Оливи. Она во многом права. Астроразведка Империи, аналитики Астросил просчитали ситуацию. Их выводы совпадают во многом с выводами, сделанными Оливией. - обняв мужа, Светлана шептала ему прямо в ухо, понимая, что киборгесса будет в курсе их разговора. - Придётся очень постараться, спасая обеих её дочек. А сейчас, Джон, спи. Тогда и я отосплюсь нормально.
  - Я тебя люблю, Свет. Спасибо. - Шепард поцеловал жену и закрыл глаза, привычно проваливаясь в глубокий сон.
  
  Терминус. Иллиум. Досье - Наемный убийца. Дрелл в команде Шепарда
  
   Утром Шепард проснулся достаточно поздно - на часах светились цифры, проинформировавшие старпома, что сейчас без четверти девять.
   - Проснулся? - в спальню заглянула Светлана. - Не беспокойся, мы с Оливией о многом переговорили. Самара уехала в космопорт, Оливи приобрела ей билеты на ближайший пассажирник на Тессию. Юстициар просила передать тебе большую благодарность. Она немного отоспалась и успокоилась. Пусть и не до конца. Давай вставай и присоединяйся ко мне и Оливи на кухне. - Стрельцова прикрыла дверь, чтобы Шепард смог спокойно встать с постели.
   - Светлан, спасибо. - Шепард вошёл на кухню. - Я в порядке. Что мы имеем по Тейну Криосу и по сестре, последней сестре Дантиус?
  - Если кратко, то яблоко от яблони недалеко падает. Это по последней сестричке Дантиус. Бизнесменша, ничего личного не признаёт, но, поскольку остаётся живым разумным органиком, то вынуждена бояться, опасаться и нервничать - конкуренты не спят и ничего святого для них тоже нет. Эти три башни на Нос Астре уже окрестили "проклятыми". Сейчас две башни почти готовы, третья пока недостроена. Все три "зуба" соединены переходами и мостами на разных высотах. Рабочие, в основном саларианцы, продолжают работать в три смены - платят им мало, а работы там... - Светлана взглянула на инструментрон. Придётся зачищать башни от боевиков "Затмения". Они так просто этот лакомый кусочек не отдадут, третья сестрица им также мешает.
  - Кто ещё знает что-либо о Тейне Криосе? - спросил Шепард, присаживаясь за стол и наблюдая, как Светлана быстро накладывает на тарелки еду и разливает по сосудам напитки.
  - Некая Серина, работает на погрузочной площадке. - ответила Оливия. - Я получила сведения, что она... весьма хочет выделиться, а потому может попросить нас взять её к башням... Скажем, под предлогом, что именно она отвезёт нас к этим "зубам" на своём флайере. Он не новый, но весьма хороший. Для девушки - вполне. Не особо любит Серина эту третью сестрицу Дантиус, а поскольку миссию по ликвидации этой бизнесменши взял на себя Криос, она готова даже угостить его, если, конечно, его работа увенчается успехом.
  - И откуда только такая информация? - удивился Шепард. - Вроде бы в Экстранете такого не публикуют уж очень много.
  - Иллиум, здесь всё прослушивается и просматривается. А относительно Экстранета - так ведь в условиях грузового склада надо как-то отвлекаться. Вот азари между собой и болтают - шум, гам, а они косточки всем перемоют - и довольны.
  - Понятно. - Шепард принялся за еду. - Вкусно.
  - Коллективное творчество. Самаре тоже понравилось. - уточнила Светлана. - Успели угостить, прежде чем она собралась и уехала. У неё всё по-солдатски - подпоясалась и вперёд.
  - Так что, может следует вломиться туда днём? - Шепард отхлебнул из бокала травяной настой.
  - Слышала бы тебя сейчас Серина - смеху было бы... - сказала Светлана. - Лучше всего это сделать поздно вечером. А сегодня... Скажем так, нам неплохо будет и отдохнуть. Паразини, Шиала, Синяя Роза Иллиума, Юстициар и детектив-азари. Слишком много беготни. Можем мы хотя бы полсуток почувствовать, что мы - только вдвоём?
  - Можем, Светлан, - Шепард встал, подошёл к жене и поцеловал её в макушку. - Можем. Оливия... не обижайтесь.
  - Марк и Легион просят меня выделить дополнительные мощности на расшифровку чипа и, если вы не против, я займу кресло в этом углу холла и поддержу их усилия. Параллельно просчитаю и варианты проведения силовой операции на башнях Дантиус. Подозреваю и имею основания заявить - там будет немало стрельбы. Так что нам будет нужен снова полный состав группы высадки. Я всех уже предварительно предупредила. А сейчас предупрежу о том, чтобы были готовы к вечеру.
  - Хорошо. Делай так, Оливи. А мы тогда вернёмся в спальню. - Шепард подхватил Светлану на руки и не спеша понёс её к двери спальни. - Раньше девяти вечера нас обоих ни для кого нет. Исключая экстренные вызовы. Сами будете фильтровать, Оливи.
  - Ладно. - едва заметно усмехнувшись, киборгесса прибрала посуду и направилась следом, намереваясь занять лучшее кресло из имевшихся в наличии.
  
  Ровно в девять часов Шепард открыл глаза, осторожно подложил под голову Светланы подушку и встал.
  - Уже? - послышался сонный голос Стрельцовой, когда старпом уже застёгивал замки кирасы бронескафандра. - Ты опять?
  - Светлан. Ты остаёшься здесь под охраной. Незачем тебе лезть на эти башни. У тебя предостаточно работы с крейсером и экипажем, они ждут хотя бы виртуального присутствия своего командира. Так что займись этим. - Шепард подошёл, обнял приподнявшуюся на локтях Светлану. - Спасибо тебе. Ты волшебница. Я тебя люблю.
  - И я тебя.
  Выйдя из спальни, Шепард прикрыл дверь. Оливия уже ждала его у выхода из номера:
  - Все на месте. Ждут. Два пассажирских наёмных флайера. Время полёта до башен - от сорока минут до часа.
  - Принято. - старпом подхватил укладки с приборами и оборудованием, проверил заряды в штурмовой винтовке. - Идём.
  В дверях он кивнул входившим в номер десантникам группы охраны командира крейсера во главе с командиром группы.
  Заняв своё место в первом флайере, Шепард переслал на инструментроны всех членов группы информацию о том, как предполагается действовать и установочную информацию по Тейну Криосу, наёмникам Затмения и третьей из сестёр Дантиус. Пока флайеры следовали в общих транспортных потоках к месту расположения башен, в салонах шло обсуждение возможных вариантов и деталей предстоящей операции.
  - У входа в башни недалеко от места нашего предполагаемого приземления наблюдаю два ЛОКи и два ФЕНРИСа. - доложила Оливия. - Доступ в башню перекрыт стеклянным пологом.
  - Начнут стрелять - разрушат сами. - сказал Найлус.
  - Всем приготовиться. - сказал старпом. - Они нас уже заметили. Вокруг есть гуляющие, так что бить только на поражение.
  - Принято. - доложил Крайк.
  Едва не чиркнув днищами о плиты покрытия площадки перед входом в башню, оба флайера замерли, колеблясь от веса спрыгивавших с них разумных. Роботы открыли огонь, но были сметены вглубь вестибюля ответным огнём членов группы высадки.
  - Чисто, капитан. Медстанция и терминал очищены. Почти пять тысяч кредитов переведены. - доложил лейтенант Аленко.
  - Я слышу стон, в том помещении - раненый саларианский рабочий. - сказала Оливия.
  - Я тоже слышу. - сказал Найлус. - Проверю.
  Оказав работяге медицинскую помощь, Шепард передал его подоспевшим медикам-азари, приказав найти местных безопасников и заблокировать подходы к башням. Увидев знаки Спектров, медики закивали головами и, утащив саларианца на носилках к подлетавшему медицинскому флайеру, пообещали, что передадут приказ в точности тем, кому он был адресован.
  - Впереди за коридором в помещении холла - роботы ЛОКи и ФЕНРИСы. - доложила Оливия, закончив сканирование. - Позднее с новой партией роботов нас попытаются остановить наёмники "Затмения".
  - Зачищаем помещения от наёмников. - приказал Шепард, зная, что расшифровывать приказ не потребуется - достичь места, где окопалась третья сестра Дантиус можно было только сквозь боевые порядки обозлённых затменевцев. - Они здесь очень многочисленны, но особой силы из себя не представляют - слишком нервничают. - уточнил старпом по спикеру, включив режим шифрованной конференцсвязи. - Зачищаем помещения, собираем боеприпасы.
  Заслон роботов был сметён без всякого напряжения - лёгкие мехи не могли составить никакой конкуренции профессиональным воинам. Наёмники второго заслона, увидев, как быстро и легко были сметены оба кордона мехов, попытались было показать, что органики воюют лучше синтетиков, но полегли почти все. Раненых нормандовцы добили всех, не забыв про контрольные выстрелы в голову. Зачистка помещений от ценностей много времени также не заняла.
  - Впереди - восходящий пандус на следующий уровень. Там - снова наёмники. - доложила Оливия, переслав на инструментроны нормандовцев уточнённые карты. - Слышу переговоры наёмников на их волнах. Необходимо укрыться понадёжнее - идут пять волн наёмников, поддержка - лёгкие роботы. От пятнадцати до тридцати наёмников в каждой волне. Поскольку затменевцам приходится собирать силы из нескольких башен, промежутки между волнами составят, - Оливия сделала короткую паузу, производя подсчёты, - от трёх до пяти-десяти минут. Лезть вперёд не уничтожив все волны - нежелательно. Впереди мало комнат с надёжными укрытиями, а в коридорах и переходах укрытий вообще нет или их там крайне мало.
  - Ясно. Бить по площадям, можно использовать гранаты.
  Пять волн наёмников плавно и быстро перешли из разряда очень даже живых и неплохо вооружённых в разряд мёртвых тел с покорёженными стволами. Выждав дополнительные десять минут - а вдруг ещё одна волна где-то задержалась, Шепард, взглянув на кивнувшую Оливию, уже переславшую старпому и всем нормандовцам уточнённые карты следующей части маршрута, приказал выдвигаться вперёд.
  - Следуем двумя группами. - приказал Шепард. - я с основной группой пойду по указателю направления - напрямик, а вы, лейтенант, берёте полисменов-десантников и идёте через вон-ту дверь, где найдёте справа себе более надёжное укрытие.
  - Впереди немало солдат-наёмников, лейтенант. - уточнила, вклинившись в разговор по спикеру Оливия. - Нам нужно, чтобы они попали под фланговый огонь.
  - Ясно. Будет сделано, капитан. Разрешите выполнять? - Аленко внутренне, что чувствовалось по голосу, собрался.
  - Выполняйте. - Шепард взглянул на турианцев. - А мы пойдём вперёд прямо.
  Боестолкновение с простыми вояками-наёмниками много времени не заняло. Неожиданный сильный фланговый огонь, как и планировал старпом, вызвал сильное замешательство в рядах нападавших. Выполнив традиционные контрольные выстрелы в головы врагов, группа высадки соединилась и приступила к сбору трофеев. Особенно много было собрано аптечек.
  - Опасаются нас. - сказал Найлус. - Но мы не даём им возможности воспользоваться аптечками.
  - Кто-то бросил снайперскую винтовку "Гадюка", капитан. - к Шепарду подошёл Сарен. - У нас с Наем этого добра достаточно. Может, следует премировать кого-нибудь из офицеров?
  - Лейтенант Аленко. - позвал старпом.
  - Здесь, сэр. - Кайден козырнул, подходя к капитану.
  - Возьмите и осваивайте. Пригодится. - Шепард передал своему заместителю винтовку, отметив, как загорелись глаза молодого офицера. - Если что, думаю наши снайперы вам помочь не откажутся.
  - Поможем. - кивнул Сарен, одобрительно, но едва заметно усмехнувшись. - Больше снайперов - меньше оппонентов. Полезная вещь, лейтенант.
  - Ясно. Спасибо. - Аленко отошёл, Найлус догнал его и передал укладку с боеприпасами и аптечками, после чего вернулся к своему соплеменнику.
  - Терминал я взломала. - доложила Оливия, - Деньги в количестве четырёх тысяч двухсот кредитов переведены на наш номерной счёт.
  - Принято. - Шепард сверился с картой-схемой. - Тут есть помещение - на плане оно обозначено. Мы пропустили какую-то дверь.
  - За дверью - саларианцы. - предупредила киборгесса. - Это ночные рабочие, безоружные гражданские. Правда, у одного из них есть пистолет. Но он им пользоваться не умеет. Совсем.
  - Ясно. - Шепард склонился над замком, тот поддался программе взлома, щёлкнул и створка двери ушла влево. Стоявший ближе всего к порогу саларианец вскинул пистолет - и тут же отлетел в дальний угол полутёмной комнаты, сбитый ударом кулака Найлуса.
  - Он не хотел! - крикнул другой саларианец, а третий молча бросился к поверженному соплеменнику. - Он даже стрелять не умеет!
  - Не умеет - пусть не берёт оружие в руки. - сказал Сарен. - Кто такие?
  - Мы ночные рабочие. Нас запер здесь какой-то дрелл. Он сказал, что нас непременно освободят, а пока мы можем затаиться и переждать, пока наёмники не покинут это здание.
  - Наш клиент. - сказала Оливия, не желая при посторонних называть имя дрелла-убийцы. - За нами пока чисто, наёмников нет. Можете пройти по главным переходам и спуститься вниз.
  - Спасибо. - сказал второй саларианец, помогая первому саларианцу встать на ноги. - Мы пойдём. Правда, медленно.
  - И осторожно. - сказал Найлус.
  - А пистолет. - саларианец покосился на лежавшее у выхода из комнаты оружие.
  - Оно вам ни к чему. - Сарен наклонился, пощёлкал переключателем режимов огня. - К тому же он не заряжен и сломан. - пистолет в лапе турианца издал скрежет и сложился пополам. - Всё. Небоеспособен. Идите уже. А то снова наёмники набегут - не прорвётесь.
  - Обязательно. - саларианцы поспешили уйти, оглядываясь на странную группу в бронекостюмах.
  - Значит Тейн уже здесь. - произнесла Оливия, сверяясь с планом. - Немудрено - наёмники выслали навстречу с нами инженеров и крогана - охотника за сокровищами. Они сейчас спускаются в лифте к нам. Вон в том лифте. - она указала на лифтовые двери в конце зала.
  - Всем укрыться и как только откроются двери - сосредоточенный огонь. - распорядился Шепард, наблюдая, как сокомандники быстро скрываются за штабелями стройматериалов и контейнерами с растворами. - Тихо. О-гонь!
  Кроган и два саларианца-инженера были изрешечены зарядами, не успев сделать ни единого шага из кабины.
  - В лифт. - распорядился Шепард, когда Сарен выполнил контрольные выстрелы в головы врагов и собрал трофеи. - Поднимаемся...
  - Там пост, один из сержантов наёмников. - предупредила Оливия, входя в кабину лифта и останавливаясь у клавиатурной панели. - Нам нужно найти мост, который соединяет башни и перейти на вторую башню.
  - Ясно. Вперёд. - сказал старпом, нажимая клавишу верхнего этажа. Спустя несколько минут двери остановившегося лифта пришли в движение, открываясь. - Ага, а это что? Шепард наклонился и подобрал лежавший у самого входа в лифт блок данных. - Хм. Данные саларианской семьи. Заблокированный специализированный ридер. Как же нужно было бежать, чтобы такое потерять. - старпом пристегнул ридер к поясу. - Разберёмся, найдём владельца.
  - Сержант-наёмник на два часа. У стеклянной стены. Мы на двадцать восьмом этаже. Седьмой уровень. - уточнила по спикеру Оливия. - Солдат на прицеле у Сарена с Найлусом. Рыпнется - будет убит в ту же секунду. - Оливия усмехнулась. - Можете допросить этого субъекта, Шепард.
  - Не премину. - капитан тенью приблизился к оживлённо переговаривавшемуся с кем-то высокопоставленным по спикеру затменевцу в щегольском свежеотмытом жёлто-чёрном среднебронированном скафандре. - Побеседуем. Быстро и чётко отвечай на вопросы. - старпом легко и свободно приподнял солдата над землёй, держа за шею. - Будешь говорить или хочешь полетать в последний раз в своей жизни?
  - Б-б-бу-у-д-у г-го-во-р-р-ить. - выдавил сержант-затменевец.
  - Так говори. - Шепард отнёс солдата к стене и прижал его к ней спиной. - Колись.
  - В-вас ждут. Все н-на ушах стоя-т-т. В зда-а-ние з-залез-з какой-то др-релл, е-г-го т-тоже ищут.
  - Подробности?
  Выслушав сбивчивый короткий рассказ наёмника, Шепард с минуту раздумывал, затем сделал лёгкое движение пальцами и солдат заснул вечным сном. Отпустив труп из захвата, старпом вернулся к сокомандникам, не сомневаясь, что они чётко слышали весь разговор.
  - Переходим в следующее помещение, ищем укрытие. - распорядился Шепард.
  - К нам идут пять мехов и десять наёмников. Только один из них - инженер - защищён барьером. - доложила киборгесса, скрываясь за штабелем пластиковых фальш-панелей.
  - После боя собрать трофеи и сделать контрольки. - напомнил Шепард. - Аленко, проконтролируйте. Сейчас эта функция будет на ваших людях.
  - Есть, капитан. - Кайден опустил бинокль. - Вижу инженера, его пустили первым.
  - Опасаются растяжек и иных взрывчатых сюрпризов. К бою. - кинул Шепард в спикер.
  Бой не занял много времени, равно как и сбор трофеев с раздачей контрольных выстрелов в голову.
  - Профессионализм он и есть профессионализм. Везде и всюду, - промурлыкал Найлус, потроша блок связи. - Оп-па. Тут некая Насена Дантиус разоряется. Оказывается, на нашем пути вроде как больше нет заслонов. И она, зная это, требует перекрыть нам путь любыми подразделениями. Некоторые уже озаботились.
  - Незачем даже отвечать. Если она об этом знает - мы с ней скоро, очень скоро встретимся. - ответил Шепард. - Если, конечно, нас не опередит этот дрелл-скороход-убийца.
  - Терминал банка взломан. Шесть тысяч кредитов переведено на наш номерной счёт. - доложил капрал Дженкинс.
  - Принято. - Шепард выслушал короткие доклады о количестве и разновидностях взятых трофеев. - Двигаемся вперёд.
  - Впереди наёмники. Защищены барьерами. Плюс пара роботов ЛОКИ. - сообщила киборгесса.
  - Аленко, укройте ваших людей за штабелями. - приказал Шепард, поднявшись на верхний уровень. - Оливи, карта на пятьсот метров вперёд готова?
  - Секунду, капитан. - киборгесса помедлила, проверяя собранные данные. - Переслано.
  - Принял. - Шепард мельком просмотрел карту на маленьком экране своего инструментрона. - Ясно. Огонь на дистанции двести.
  Приняв короткие доклады о готовности, капитан скрылся за штабелем панелей покрытия для пола.
  Роботы, шедшие впереди, первыми и пали от выстрелов Сарена, снова задействовавшего свою снайперку. Наёмники на мгновение запнулись, но раздражённый голос предводительницы подстегнул их и они продолжили приближаться к позициям группы высадки.
  - Ог-гонь. - скомандовал лейтенант Аленко и полисмены-десантники ударили по подошедшим на установленную дистанцию затменевцам сосредоточенным залпом. - Перезарядить. Ог-гонь. - Второй залп выкосил ещё десяток наёмников, которым не помогли их щиты - на хорошее оснащение у затменевцев на этот раз не хватило то ли денег, то ли желания сделать всё, чтобы сохранить себе жизнь. Третий залп завершил разгром подошедшей группы. Всё это время Сарен выбивал каждые полминуты по одному наёмнику, на котором замечал особо сильные и профессиональные щиты. Против бронебойных зарядов специализированной ручносборочной снайперки эти модификации щитов были бесполезны.
  - Собрать трофеи. - выждав несколько минут, Шепард выпрямился, изучая близлежащую территорию в бинокль.
  - Впереди - мост. Там нас ожидают наёмники и роботы ЛОКИ. Среди бойцов "Затмения" здесь отмечаю присутствие элитных воинов - штурмовика, защищённого профессиональным барьером и коммандос, которые кроме барьера располагают ещё и носимым щитом. На уровне второго этажа вижу дроидов, ракетные модификации. Сам мост ближе к тому краю кишит наёмниками и роботами.
  - Капитан, с трупа наёмника взяты данные для исследования "Урон пистолета-пулемёта", аптечка, боеприпасы и двенадцать тысяч кредитов на чипе в его КПК. - доложил лейтенант Аленко
  - Придержите у себя. После окончания операции - разберёмся. Данные по исследованию перешлите Мордину, пусть пока подготовит необходимые приборы и оборудование. Деньги перешлите на наш счёт. Тот, который номерной. Боеприпасы распределите между собой, аптечку отдайте самому нуждающемуся бойцу.
  - Есть, капитан. Выполнено. - спустя несколько минут доложил Кайден.
  - Хорошо. Пока подождём, надо уточнить позиции врага и его силу. - Шепард, скрываясь за штабелем досок, изучал в бинокль противоположный край моста. - Укрытий на самом мосту много. Но на середине начинается зона досягаемости ракетных дроидов. Найлус. Эти два треножника подлежат скорейшему уничтожению. Воспользуйтесь снайперками.
  - Принято, капитан. Как только подойдём поближе, примерно к середине моста - сможем работать. - ответил молодой турианец.
  - Добро.
  - За дроидами отмечаю присутствие пятнадцати ветеранов-наёмников "Затмения". Они умеют прицельно стрелять и вполне могут заменить уничтоженных дроидов. - сообщила Оливия. - Сейчас они за стенкой позади дроидов, установленных в "фонарях".
  - Ясно. Всем обратить внимание на эти "фонари". Как только дроиды будут уничтожены - огонь на поражение по этим наёмникам-полуснайперам.- Шепард взглянул на уточнённую схему, опустил и спрятал бинокль. - Вперёд.
  Подготовка к преодолению моста, находящегся под плотным огнём противника, принесла свои плоды - перебегая от укрытия к укрытию, члены группы высадки методично выбивали наёмников-затменевцев, угомонили заплевавшихся ракетами дроидов и заставили отправиться коллективно к праотцам наёмников-ветеранов.
  - Собрать все боеприпасы и трофеи. - Шепард перебежал к лестнице. - Здесь есть коммандос-азари. Надо бы с ней разобраться. Пока там наши шебуршат - я это сделаю. - старпом возник перед азари как бесплотная тень и элитному воину не помогли ни барьер, ни щит. Обыскав труп молодой азари, Шепард собрал боеприпасы и покрутил в руках пистолеты и винтовку. Приведя оружие врага в небоеспособное состояние, старпом махнул рукой, показывая сокомандникам, что путь чист.
  - За дверью - кабинет Насены. Она там с пятью охранниками. - предупредила Шепарда по спикеру Оливия. - Вижу пятно, в вентиляции над столом. - Оливия помедлила. - Да, это дрелл. Только сейчас углядела его, хорошо маскируется. Будем давать ему возможность убить Насену?
  - А почему нет? Пусть он выполнит то, за чем его послали. Не будем мешать профессионалу. - принял решение Шепард. - Ждём.
  Ждать пришлось недолго - шум за дверью стих достаточно быстро, створка двери отошла в сторону и гибкая, тонкая фигура дрелла возникла на пороге.
  - Вы меня искали и ждали. Я - перед вами. - сказал дрелл, выпрямляясь и складывая руки за спиной.
  - Капитан Шепард. - представился старпом.
  - Я знаю кто вы. И знаю почти всех ваших сокомандников. - ответил Тейн Криос. - Уверен, что и обо мне вы немало знаете. Я слышал ваши переговоры и знаю, что вы уклонились от ликвидации Насены Дантиус. Две сестры с одним и тем же именем. Своеобразное проклятие. Работу я выполнил. Новых заказов у меня нет. Пока Насену не хватились - нам нужно уйти с башен. - Дрелл направился к лифту. - Неоптимально, зато быстро. Гораздо быстрее, чем вы сюда добирались почти всегда пешком. По пандусам, лестницам. - он надавил сенсор вызова. - Да. Я с детства обучался у ханнаров искусству элитного убийцы. Специализируюсь на снайперском оружии и на скрытом проникновении. Являюсь специалистом по быстрому устранению целей. В последнее время у меня было мало заказов - я стал слишком разборчив и брался далеко не за все поручения. Это поручение. - он кивнул в сторону кабинета Нассены - должно было стать последним в моей карьере. Нассена - богатая спекулянтка с дурным нравом, подозревается в том, что устраняла, чужими, конечно, руками своих конкурентов, государственных чиновников и прочих разумных, осмелившихся переходить ей дорогу. Строила эти три башни очень долго, творила бесчинства по отношению к рабочим. Рабочие гибли... очень часто и без видимых причин. Я говорил недолго с ними. Но мне хватило. Пришлось некоторых спасать от рыскавшей по всем уровням охраны, запирать в неприметных комнатах. Меня самого охрана засекла в бельэтаже, а затем уже на мосту между башнями. Пришлось спешить. Насена, увидев меня, попыталась было что-то намекнуть про деньги и даже - узнать имя заказчика. Естественно, я ничего ей не ответил - её время жизни истекло. Несколько ловких и быстрых движений хватило для расправы над охраной. Я помолился над телом Насены, это заняло минуту, но для меня это - важно. Возможно, я невольно использовал вас, капитан Шепард, как отвлекающий фактор, чтобы без особых проблем устранить назначенную мне цель. Но этот заказ должен был стать для меня последним - я болен и моя болезнь смертельна. Она не заразна и на мою профессиональную деятельность не влияет. Но перед тем, как я уйду к Калахире, я хочу сделать Вселенную немного чище и светлее. Я знаю о приближении времени Удара Жнецов и знаю о том, что вы прочёсываете на своих двух кораблях систему за системой, планету за планетой, скопления и туманности. Ваша деятельность уже приносит позитивные плоды. Но я не пойму, зачем я вам, капитан. Я много думал об этом, но хотел бы услышать ваш ответ.
  - Вот ридер, Тейн. Просмотрите его файлы. Они касаются вас. - сказал Шепард, подавая дреллу прибор и отступая на пять шагов назад. Тейн вчитался, его глаза почернели. Ридер в его руке дрогнул, но дрелл удержал контроль над своими чувствами и эмоциями.
  - Я знаю, капитан, что вы - Спектр, равно как и двое турианцев. Я также знаю, что и как вы сделали на Цитадели. Кольят... Я давно не слышал о нём. Я был занят устранением тех, кто убил мою жену. И не сумел, к счастью, убить моего единственного сына. Устранил их всех, это заняло немало недель и месяцев. Но о том, что Кольят избрал мой путь... Путь наёмного убийцы... Я не знал. Его нужно остановить. И вы... раскопали даже его маршрут? Он...
  - Вылетает через три дня на Цитадель маршрутным пассажирником. - подтвердил Шепард. - Не думаю, что СБЦ Цитадели не заинтересуется дреллом - ваши соплеменники на станции - очень редкие гости, к ним всегда повышенное внимание. Там ему... будет трудно работать, тем более, что станция...
  - Знаю, на особом военном положении в режиме мобилизации. - сказал Тейн. - Об этом не говорят только самые тупые Экстранет-СМИ. А уж сколько раз повторяют это по всем каналам связи за день - оглохнуть можно. Знаю этот пассажирник, он ходит по неизменному кольцевому маршруту. Я понял вашу мысль, капитан. Но...
  - Потом, когда вы уладите взаимоотношения с Кольятом, а на это потребуется много времени, вы свяжетесь со мной вот по этому номеру. - Шепард переслал на инструментрон Криоса маленький текстовый файл. - И мы подумаем, как вам быть дальше.
  - Вы уверены, что...
  - Он - ваш родной сын, Тейн. А вы - его родной отец. Уверен, что это - достаточное основание для достижения полного взаимопонимания. Несмотря ни на какие сложности и трудности.
  - Хорошо. - дрелл выключил инструментрон. - Неожиданно. Но - приемлемо. Мы должны покинуть башни порознь, капитан.
  - Согласен. Если что - свяжетесь со мной по этому же номеру. До связи и до встречи, Тейн.
  - До встречи, Шепард. - дрелл кивнул сокомандникам Шепарда, вошёл в кабинет Нассены, подтянулся и исчез в вентиляционном коробе.
  - Ушёл по одному из ответвлений. - доложила Оливия спустя несколько минут. - Теперь - тот саларианец, который бубнил по телефону о пропаже каких-то данных, важных для свадьбы?
  - Скорее всего - это именно он.
  - Синдром Кепраля. Это опасно? - спросил Аленко.
  - Для дреллов - очень. Тем более, что сама болезнь возникает в результате попадания частиц влаги в лёгкие дреллов. В какой - то момент альвеолы теряют способность впитывать кислород и организм дрелла начинает медленно, постепенно, но неуклонно умирать. Дреллы родом из очень засушливого мира, но сейчас большинство дреллов живут на Кахье, родине ханаров, а там очень влажно и каждый день идут дожди. Ясно, что большинство дреллов рано или поздно заболевает - больше у них нет возможности осесть ни на какой другой планете - тому есть множество причин. Ладно. Обыскать кабинет Насены, трупы и возвращаемся к стоянке такси-флайеров. - распорядился капитан, нажимая кнопку вызова, чтобы лифт открыл свои двери.
  Спустя пять минут вся группа высадки на двух флайерах направлялась к коммерческому району. Именно там, в транспортном подразделении, как сообщила Оливия, до сих пор находился саларианец, крайне заинтересованный в возвращении дисков с генетической информацией семьи.
  
  Терминус. Иллиум: Данные саларианской семьи
  
  - Саларианец на месте, капитан. - доложила Оливия, когда флайеры приземлились на стоянке в коммерческом районе. - Если позволите, я пойду с вами.
  - Хорошо. - Шепард вышел из салона, прогнулся, убрал оружие на подвески скафандра. - Идёмте, Оливи.
  Вдвоём они достаточно быстро прошли к грузовому уровню коммерческого комплекса Нос-Астры и Шепард издали услышал, как салар нервно переговаривается по телефону:
  - Да, я знаю, что эти данные очень ценны, но что делать, если мне пришлось бежать. Да, я выронил этот ридер где-то у лифта, но там было полно наёмников. Нет, никто другой вскрыть не сможет, во всяком случае я на это очень надеюсь. Да, я уже предложил оплату тем, кто может проникнуть в башни поздно вечером и принести ридер мне. Но пока безрезультатно. Простите. - саларианец посмотрел на подходивших Шепарда и Оливию. - Я говорю по телефону. Я занят.
  - Полагаю, это, - Шепард достал специализированный блок данных. - стоит того, чтобы прекратить разговор и уделить нам несколько минут.
  Оливия с интересом наблюдала, как салар на полуслове захлопнул застёжку спикера и изумлённо воззрился на блок данных в руке Шепарда.
  - Вы... Как вам это... удалось? - Салар протянул было руку к блоку, но Шепард убрал блок в укладку. - Простите. Этот блок... очень важен, он содержит весь архив всего рода Кироса, для вас, людей, это - эквивалент... человеческой родословной. У нас, саларианцев, принято, что во время брачных переговоров на высшем уровне без предъявления данных с этого блока не обходится ни одна встреча. А утрата этой информации может серьёзно осложнить жизнь нескольким поколениям саларианцев. - Салар посмотрел на Шепарда с мольбой. - Я... я приношу извинения за грубость, но разве я знал, что вы... сможете это сделать? - в руке саларианца блеснули пять чипов. - Вот вам за труды... Могу я?
  - Можете. - сказал Шепард, передавая блок саларианцу. - Это - ваша вещь. - он кивнул Оливии и развернулся на месте. - Идёмте, коллега...
  Они вернулись к ожидавшим их флайерам на стоянку. Только здесь Шепард продолжил недосказанную фразу:
  - Надеюсь, это поможет наладить действенное взаимопонимание с саларианцами. Нам нужны связи среди простых гражданских саларов. Если для него это так важно... Пусть порадуется. Пока ещё есть возможность.
  - Капитан, я получила информацию. На одном из рейсовых пассажирников, идущих сейчас к Иллиуму, находится Миранда Лоусон. - сказала Оливия, размещаясь в кресле в салоне первого пассажирника. - Она получила отпуск и, похоже, решила заняться решением личной проблемы. Её отец выявил след младшей дочери и вознамерился вернуть Ориану под своё влияние. Но он не утратил надежду подчинить себе и старшую дочь. Миранда летит сюда, чтобы попытаться отсечь отца от своей младшей сестры. Марк уже просматривает базы данных нахождения и архивы видеоматериалов Службы Безопасности Иллиума. Говорит, что осталось немного.
  - Подождём. - сказал Шепард.
  - Капитан. - к разговору по спикеру подключился Явик. - Я могу подтвердить, что Миранда действительно приближается к Иллиуму. Надеюсь, что когда пассажирник выпустит челноки, мы получим больше информации по Ориане. Пока что могу сказать - Миранда, как наш агент - не засвечена. Это её первый длительный отпуск, но она вернётся на работу, едва только убедится, что с Орианой всё в порядке. Предполагаю, мы можем ей помочь. Вас она знает и видела, а я светиться не буду. Поможем ей сохранить сестру в безопасности - она будет ещё лучше работать на нас.
  - Согласен. Давайте разработаем план операции. - Шепард раскрыл инструментрон и активировал его виртуальную клавиатуру.
  
  Терминус. Иллиум. Миранда. Чудо ребенок
  
  "Прошло достаточно времени, чтобы Призрак мне снова стал доверять. Я уже в который раз доказала преданность "Церберу", продолжая качественно выполнять самые сложные поручения. Да, "Цербер" многолик, он состоит из нескольких разноплановых подразделений - политическое, военное, научное. Но все, все служат единой цели. Иерархия и структура похожи, безусловно, на те, что существуют в Альянсе. Многие новички приходят в "Цербер" именно оттуда. Организация постоянно занята реализацией множества проектов, стремится действовать, не используя одинаковые схемы, не увязать в бюрократии. Хотя, куда от неё денешься. Иначе был бы полный хаос."
  Так думала Миранда Лоусон, летевшая на Иллиум в свой первый длительный почти двухнедельный отпуск. Был ли он очередным или внеочередным - над этим можно было бы поразмышлять, но размышлять об этом не хотелось - слишком много сил отнял процесс реабилитации, слишком много времени он занял. И теперь, пользуясь прикрытием в виде личины секретаря-референта руководителя крупной машиностроительной корпорации, Миранда Лоусон направлялась на Иллиум совсем не отдыхать.
  Словно почувствовав, что старшая дочь уже не настолько могущественна и всесильна, а значит, на неё нельзя будет в дальнейшем возлагать большие надежды, в "Цербер" попросился её отец - Генри Лоусон. Миранда знала о многих деталях длительных переговоров и её они совершенно не радовали. Отец явно стремился заработать всевозможные капиталы и удержаться на вершине силы, влияния и власти.
  Только вот насчёт податливости Харпера он очень и очень заблуждался. Не такой Харпер и мягкий, чтобы кого-то пропустить вперёд и поддержать за "спасибо". О простой благодарности речи не могло быть - "Цербер" выжимал из сотрудников все ресурсы. Финансировался "Цербер" неплохо, равно как и из публичных, так и из остававшихся анонимными сточников. Об истинных размерах финансовых потоков и возможностях было хорошо известно только Призраку - единственному, кому ключевые инвесторы доверяли принимать важнейшие решения. "Цербер" создавался как противовес саларианскому ГОР, азарийским коммандос, кроганским Мастерам войны. Но теперь "Цербер", как всё яснее ощущала Миранда, изменился.
  Впрочем, изменилась и сама Миранда. Пребывание на нижних уровнях иерархии организации, выполнение вспомогательных работ и функций заставило девушку о многом задуматься глубже, чётче и полнее, а о многом - подумать едва ли не впервые.
  Миранда вынуждена была посмотреть по-новому и на себя саму и на свою роль в деятельности "Цербера". Она знала, что задолго до рождения была глубоко и обширно генетически модифицирована. Можно было бы утверждать также, что многие генетические модификации были внесены вопреки её свободной воле, но теперь она старалась извлекать из этих модификаций максимум пользы. Внешность, реакция, сила, способность не пасовать перед необходимостью выполнить трудную, даже тяжёлую и опасную работу - всё это было изначально запроектировано для того, чтобы давать Миранде преимущество во всём. "Цербер" был первой и единственной организацией, руководство и персонал которой по достоинству оценили возможности и способности старшей Лоусон. С тех пор, пройдя дополнительное обучение и множество проверок, она неизменно возглавляла самые опасные, рискованные и требовавшие огромных затрат операции "Цербера".
  Казалось, что её, подвергшуюся капитальным генетическим модификациям и физическим усовершенствованиям, гарантирующим быстрое излечение от травм, болезней и ранений, предполагавшим долгую жизнь - как минимум в полтора раза длиннее, чем у обычного человека - за двести лет и больше, позволившим развиться сильно расширенным биотическим способностям, в предельно короткие сроки освоить сложнейшие образовательные и учебные программы ряда ведущих учебных заведений, коими только располагало человечество в границах Солнечной Системы, вполне можно было назвать Совершенством. И, вероятно, только сама Миранда точно и чётко знала, насколько на самом деле она далека от истинного совершенства. Далека, потому что далеко не так уж всесильна и неуязвима, как подобает настоящей Леди Совершенству. Попытка отца сделать из неё совершенство не получилась, не дала нужных результатов. Миранда по-прежнему оставалась человеком и не была застрахована от совершения банальных ошибок. Отцу не нужна была дочь - ему нужна была династия: мёртвые исполнители его воли, бессловесные марионетки, неспособные выйти из повиновения. Миранда смогла выйти, обратившись за защитой к тому же "Церберу", сбежав из-под влияния и опеки отца. А теперь и отец вошёл в состав сотрудников "Цербера" и, зная Генри Лоусона не понаслышке, Миранда чувствовала усиление угрозы и могла указать, куда направлено теперь её острие - конечно же на её младшую сестру - близняшку Ориану, которую "Цербер" обязался защищать от загребущих ручонок старшего Лоусон. Как он теперь будет их изолировать друг от друга и будет ли вообще предпринимать в дальнейшем меры по изоляции? Миранда не сомневалась, что уровень защищённости Орианы от попыток отца обнаружить её местопребывание, упал ниже предела допустимости. Что ставило Ориану под удар.
  У Миранды не было матери. Не было человека, к которому она могла бы придти и который бы понял её без слов. Большая часть генетического материала была взята из тканей отца, а игрек-хромосома подверглась добавлению сложнейшего сплава особенностей, взятых, как выражались умники в белых халатах, из различных источников. Для отца Миранды не было секретом существование у Миранды сестры - близнеца. Это было секретом для всех других разумных органиков, кроме Генри и Миранды Лоусон. Теперь же Генри Лоусон вознамерился подчинить себе Ориану полностью, лишив её свободы выбора. Миранда по некоторым признакам поняла, что отец, вполне возможно, узнал, где именно пребывает сейчас Ориана. А пребывала она на Иллиуме, где жила её приёмная семья. Теперь предстояло вывезти Ориану, а если получится - то и её приёмных родителей - в новое безопасное место. Более безопасное.
  На поимку Орианы и её родителей брошены наёмники "Затмения". Миранда убедилась в том, что "Цербер" старается выполнять взятые на себя обязательства, но, зная настойчивость и упрямство отца... Она не была уверена в том, что "Цербер" не воспользуется ситуацией в своих интересах.
  На Иллиуме Миранду ждала молодая азари - Лантейа. Она ждала старшую Лоусон в баре "Вечность" и была в курсе процесса подготовки перевозки Орианы и её семьи в более безопасное место. Жаль, конечно, что Лантейа столько знала деталей... Миранда понимала, что в случае необходимости азари придётся убить и это уже давным давно не вызывало у старшей Лоусон никаких особых эмоций - надо, значит надо. Все органики смертны.
  Кроме Лантейи к заботам по перевозке Орианы и её ближайших родных был подключён Никет - друг детства Миранды Лоусон, одновременно являвшийся подручным Генри Лоусона. Никет был единственным человеком из окружения Лоусона-старшего, с которым Миранда до сих пор поддерживала контакт.
  Миранда не знала, что когда Никету стало известно, что Миранда похитила свою сестру и стала работать на Цербер, её друг детства предположил, что она делает это лишь затем, чтобы навредить Генри Лоусону. Поверив в эту версию, Никет встал на сторону старшего Лоусон и перестал быть полностью лоялен Миранде. Никет повёл свою игру, заставив своих знакомых принять деятельное участие в похищении Орианы и после этого - способствовать возвращению Орианы в руки старшего Лоусон. При этом он старался не нанести приёмным родителям Орианы психологическую травму. Сам Никет не мог знать о том, что Генри Лоусон распорядился убирать всех свидетелей операции, включая и самого Никета. Он надеялся, что после выполнения задачи по возвращению Орианы к отцу он сможет занять при старшем Лоусон более высокое положение. Он сам не знал, насколько жестоко ошибался в своих расчётах и притязаниях.
  Миранда ощущала усиливавшееся беспокойство за сестру и нараставшую неуверенность в преданности Никета. Ещё больше злила её сориентированность отца на захват Орианы любыми средствами и методами. Как никто, Миранда понимала, что в своём стремлении к цели Генри Лоусон ни перед чем не остановится.
  Пассажирник довольно долго вползал на рейд Иллиума и Миранда немного дала себе возможность внешне понервничать, чтобы уж совсем не походить на бездушного киборга. Лантейя её ждала в условленном месте - договорённость о встрече была подтверждена, информация о месте встречи также не была изменена. Пассажирский челнок доставил Лоусон в зал прилёта космопорта и, подхватив лёгкую сумочку, Миранда направилась на стоянку такси.
  
  - Капитан. - на связь с Шепардом вышел Явик. - Подтверждаю прибытие Миранды на Иллиум. Вылетаю ближайшим челноком. Основная проблема - наёмники "Затмения". С ними будет много возни, так что потребуется вся группа высадки, включая полисменов-десантников. Контакт Миранды - некая Лантейа - установлен, данные переданы вам и всем нашим сокомандникам. К ней, уверен, Миранда пойдёт в первую очередь. Встреча назначена в баре "Вечность", в этот раз Этита выходная, мы уже знаем, что Лантейа заняла недостроенную, точнее - недооборудованную подсобку, из которой владелец бара намеревается сделать нечто вроде комфортабельного кабинета для особо важных и денежных клиентов. Пока что это просто коробка со стенами. Полагаю, что встречу надо осуществить именно там. Я проявляться не буду, но Миранду проконтролирую полностью. Надо убедиться в её лояльности и покорности. С "Волги" ушёл челнок с десятью десантниками. Титов отдал приказ взять Светлану под усиленное сопровождение. Полагаю, что ей незачем участвовать в операции в активном режиме - она вполне может остаться под охраной пятнадцати своих десантников в гостинице. В вашем номере, капитан. - уточнил Явик. - А мы пока встретимся с Мирандой и Лантейей. Вы - личность известная обеим, так что особых проблем не усматриваю. Об остальном придётся договариваться на месте. По обстоятельствам.
  - Согласен. - Шепард переключил каналы, посмотрел на подошедшую Светлану, кутавшуюся в халат. - Светлан...
  - Я поняла. И уже приняла сообщение Титова. Согласна. Побуду в гостинице. Что планируешь?
  - Оставлять Ориану здесь вместе с родителями - не вариант. Я бы хотел...
  - Приму, Джон. На крейсере им будет безопасно. А потом доставим челноками туда, куда пожелают. - согласно кивнула Стрельцова. - Собирайся и будь спокоен - на "Волге" их никто не достанет.
  - Лады, Светлан. - Шепард обнял и поцеловал жену. - Спасибо. Я тебя очень, очень люблю.
  - И я тебя.
  
  Челнок быстро доставил Шепарда на ближайшую к бару "Вечность" стоянку такси. Из подлетевшего второго челнока уже выгружались полисмены-десантники под командованием Дженкинса.
  - Сэр. - капрал козырнул, подходя к Шепарду, вышедшему из челнока вместе с лейтенантом Аленко, Оливией и обоими турианцами-Спектрами. - Мы уже знаем, где разместился Никет. И знаем, где сейчас основные силы привлечённых старшим Лоусоном затменевцев. Марк и Легион постарались. Они постоянно мониторят детали ситуации.
  - Капитан, Лоусон приближается со стороны шлюзов. - доложила Оливия. - Пора.
  - Ясно. - кинул Шепард. - Работаем.
  Лантейя, увидев подходившую Миранду, легко узнала её и успокоилась. - в комнату часто забредали посетители бара и приходилось изображать то длинный разговор по телефону, то ссылаться на то, что у неё здесь назначена деловая встреча.
  - Лантейа. - Миранда изобразила полупоклон.
  - Мисс Лоусон. - кивнула азари. - Благодарю, что так быстро прибыли. У меня есть подозрения, что ваша сестра попала в двойную опасность. Я... я не верю вашему Никету, Миранда. Понимаю, что у вас есть немалые основания ему доверять, но ощущаю, что он ведёт, как вы, люди выражаетесь, двойную игру. Похоже, он пытается использовать вашу сестру для того, чтобы повысить свой статус среди приближённых к вашему отцу.
  - Доказательства? - сухо бросила Миранда.
  Пока Лантейа, стараясь не слишком нервничать и не путаться в деталях, рассказывала Миранде то, что заставило её придти к подобным неприятным выводам, комнатка была окружена полисменами-десантниками.
  - Мы не одни. - сказала Лантейа, увидев в проёме фигуру капитана Шепарда.
  - Мы в курсе вашей проблемы, мисс Лоусон. - сказал старпом, входя в комнату. - И хотим вам помочь.
  - В прошлый раз вы мне очень "помогли". - произнесла Миранда. - У меня нет сейчас времени на длинные разговоры.
  - Никет предполагает, что ваш отец будет охотиться прежде всего за вами, Миранда. - продолжил Шепард. - Вы ввяжетесь в противостояние с наёмниками "Затмения", а он тем временем сумеет вывезти Ориану и использовать её и её родителей в своих интересах. Лантейа права. - Шепард включил инструментрон, активировал большой экран, разворачивая его плоскость к Миранде. - Взгляните.
  - Сволочь малолетняя. - прошипела Миранда, когда просмотр окончился. - А вы?
  - Мы сопроводим вас на всём протяжении, защитим от атак наёмников "Затмения", нанятых вашим отцом и, не дав Никету возможности увезти Ориану, поможем вам встретиться с сестрой и её родителями. Вы, Миранда, единственная родная душа для Орианы. И вам обеим решать, как жить и как быть дальше. Никто больше не может вмешиваться в ваши решения.
  - И почему вы мне помогаете, хотя совсем недавно допрашивали в кресле с фиксаторами?
  - Потому что слишком многое изменилось, Миранда. - серьёзно произнёс Шепард. - Изменились вы, изменилась Ориана. Изменилась галактика. Никет согласился переправить семью Орианы и её саму к грузовому терминалу, рассчитывая, что оттуда он сможет вывезти их туда, где сможет удерживать до достижения договорённости с вашим отцом.
  - Я всё меньше считаю его своим отцом. А Никета... Никета я уничтожу.
  - Ваше право, Миранда, но мы вас сопровождаем. В одиночку при всех ваших качествах и способностях против минимум трёх десятков наёмников "Затмения"... выстоять будет трудно. Вам предстоит защищать Ориану и её родителей, а это сделать одной трудновато. Мы вам поможем.
  - И не сдадите Ориану Харперу или Генри?
  - Для нас нет в этом ни интереса ни необходимости. Лифт ждёт, Миранда.
  - Спасибо, Лантейа. Теперь вам надо исчезнуть. А я доведу дело до конца со своими... союзниками. - сказала Миранда, повернувшись к азари. - Ещё раз спасибо вам. - старшая Лоусон протянула Лантейе два кредитных чипа. - Это - вам за труды. Возьмите.
  - Благодарю. - азари, опасливо косясь на вооружённых турианцев, проскользнула к выходу.
  - И...
  - Комнатка была окружена нашими сокомандниками. Вы под охраной, Миранда. - пояснил Шепард. - Идёмте к лифту. Надо подняться к погрузочным докам. Всё решится там.
  - Не сомневаюсь. - старшая Лоусон перезарядила пистолет. - Я этого Никета...
  Лифт не отличавшийся скоростью, не был и медлителен. Ещё на подъезде к уровню было слышно, как Никет по связи, вероятнее всего, используя украденный спикер, ругается с командиром наёмников, решая проблему оплаты транспортировки Орианы и её приёмных родителей "в безопасное место".
  - Странно. - сказал вслух Шепард, когда лифт не спеша подползал к уровню. - Самого Никета...
  - На уровне нет. Он в другом месте. А здесь нас ждёт засада наёмников, капитан. - подтвердила Оливия. - Так что - готовность к открытию огня.
  - А, вот и вы, про вас мне и говорили. - наёмница-азари, по виду - младший командир затменевцев, наставила на выходивших из лифта нормандовцев и Миранду свою штурмовую винтовку. - Сдайтесь и тогда никто не пострадает. Генри Лоусон добр и тем, кто не чинит ему препятствий - он не мешает.
  - Он уже помешал. - проскрежетала старшая Лоусон.
  - Если вы о сестре вашей, Миранда. - командир наёмников, вероятнее всего, знала старшую Лоусон по фотографиям. - То за ней уже отправилась другая группа членов нашего братства. Там всем руководит капитан Эньяла. Кстати, она также знает немало интересного про известного вам, Миранда, Никета. Так, лапки кверху подняли.
  - Сейчас. - Шепард вскинул винтовку и надавил на спуск. Командир наёмников и её немногочисленные подчинённые были срезаны ливнем зарядов. Не изменила ситуацию в пользу затменевцев и подошедшая на помощь вторая, более многочисленная группа наёмников.
  - Сучка. - Миранда выпустила в голову мёртвой азари-командирши ещё пять пуль из своего тяжёлого пистолета и, отвлёкшись на перезарядку, добавила. - Неужели я так ошиблась в Никете? Он не предал меня? Или всё же предал, используя мою сестру в своих собственных интересах?
  - Вы остались человеком. Миранда. Несмотря на все генетические модификации, внутренне, душевно, духовно - вы всё ещё обычный человек. - сказал Шепард, тактично умолчав о Никете. - Надо подняться на грузосортировочную площадку, а вы пока расскажете мне более подробно о вашей сестре.
  - Хорошо. - Миранда, уже спокойно относясь к "кольцу" полисменов-десантников, прошла в лифт, подождала, пока Шепард надавит нужный сенсор. - У нас сестрой разные даты рождения, мы - близнецы только генетически, практически полностью идентичны. Отец вырастил Ориану. Когда я уже была подростком. Ориана... должна была стать моей равноценной заменой, но я сама не могла и не хотела позволить отцу сотворить с Орианой то, что он уже сотворил со мной. Мне пришлось пойти на крайние меры и просто выкрасть девочку. - Миранда сделала паузу. - Скоро Ориане исполнится девятнадцать лет...
  - Прибыли. Сортировочная площадка. - сказала Оливия. - Здесь предостаточно групп наёмников. Их задача - задержать наше продвижение.
  - Тогда мы принимаем бой. - сказал Сарен, перезаряжая винтовку.
  Уничтожив первую, сравнительно немногочисленную группу затменевцев, члены группы высадки продвинулись вглубь складов.
  - Никет достиг посадочного терминала, капитан. - доложила Оливия, приняв очередное сообщение от Марка с Легионом. - Но мы пока успеваем, висим у них на хвосте. Капитан Эньяла уже готова пристрелить Никета.
  - Туда ему и дорога. - процедила Миранда. - Я сама его пристрелю, если эта дура синекожая промедлит.
  - Не сомневаюсь. - тихо сказал Найлус.
  - В ридере - документация для улучшения урона пистолета-пулемёта. - подал прибор Шепарду Дженкинс. - Мы также нашли аптечку. Впереди - узкие коридоры из контейнеров, там могут быть засады.
  - Они там есть. - Оливия раскрыла инструментрон. - Нас ждут роботы ЛОКИ. У них, повторюсь, одна задача - всячески мешать нашему свободному продвижению.
  - Что-ж. Они свой выбор сделали. - сказал Сарен.
  Продвигаясь по узким межконтейнерным проходам, группа методически уничтожала наёмников и приданных им роботов. Выйдя к конвейерной линии сортировочно-погрузочного комплекса, нормандовцы встретили особо ожесточённое сопротивление со стороны сразу нескольких групп наёмников.
  - Появились инженеры. - доложила Оливия. - Пятеро. Пытаются использовать дронов.
  - Не проблема. - Сарен и Найлус, уступив первенство в стрельбе из винтовок лейтенанту Аленко и капитану Шепарду, отступили в тылы группы, на ходу доставая снайперки. - Несколько минут. - Захлопали выстрелы. - Всё. Инженеров у затменевцев здесь пока нет.
  - Лифт на верхний этаж отключён наёмниками. - сообщила Оливия. - Всё же один инженер у них сохранился. Быстро подсуетились. К нам идут ещё две группы наёмников по пятнадцать человек в каждой.
  - Оливи, пока разблокируйте лифт, а мы разберёмся с наёмниками. Миранда, вы будете рядом с Оливией. Она вас в случае чего защитит. - распорядился Шепард.
  - Ладно. - с подозрением взглянув на шагнувшую к лифтовой шахте Оливию, Миранда последовала за киборгессой.
  Убедившись, что получившие контрольные выстрелы в головы наёмники обоих групп уже никогда и никому не будут угрожать, Шепард и его сокомандники подошли к лифту, кабина которого приветливо светилась всеми софитами.
  - Куда?
  - Девяносто четвёртый грузовой отсек. - сказала Оливия, сверившись с инструментроном. - Никет там.
  - Я его закопаю. - сквозь великолепные зубы процедила Миранда. - Шепард...
  - Не советовал бы торопиться, Миранда. Против него уже ополчились наёмники. Пусть лучше они его уберут. А вам и в дальнейшем многих терять придётся. Не нужно умножать потери, причинённые к тому же собственноручно, без особой необходимости. - Шепард подождал, пока лифт прибудет на нужный уровень и приоткроет двери. - Вижу Никета. И капитан Эньяла тут тоже присутствует. Это мы очень удачно зашли.
  - Так мы так и не договорились? - раздражённо спросил Никет у Эньялы.
  - Мальчик, ты что, всерьёз думаешь, что аренда стольких наёмников стоит ровно ту сумму, которую ты предлагаешь? Да ещё на такой срок? Да ещё и без гарантий? Знаешь...
  В этот момент раскрылись двери лифта и Эньяла, вскинув дробовик, направила дуло оружие в проём кабины:
  - Таки нашли нас. - проговорила наёмница.
  - Никет. - Миранда вскинула пистолет, выбирая свободный ход спускового крючка.
  - Миранда, я всё обьясню... Подожди. - молодой человек вскинул руки, то ли пытаясь закрыться от выстрела, то ли пытаясь предотвратить сам выстрел. Шепард отчётливо видел, как подрагивает палец церберовки на крючке. - Я... Мне... мне пообещали вознаграждение... И я... И я принял предложение твоего отца. Я... я поступил плохо, понимаю, но ведь, когда ты убежала, я тебе всячески помогал и при этом ничего не говорил твоему отцу. А ведь ты на этом... Ты на этом не остановилась. Ты украла свою младщую сестру. И эта кража, это твоё действие... Оно изменило всё. А потом... потом поступило предложение помочь мирно вернуть украденную девочку, не травмируя... её приёмную семью. И я согласился на сделку.
  - Нет, Никет. Это я. Это я тебе так верила... Миранда выжала спуск до конца и в этот момент Шепард ударом снизу заставил пистолет в руках Миранды дрогнуть. Заряд ушёл далеко вверх.
  - Даже стрелять не умеете, церберовка. - сказала Эньяла и, развернувшись на месте, всадила в Никета заряд из дробовика с близкого расстояния. Никет сложился пополам и рухнул на плиты пола. Выскочившие из укрытий наёмницы и наёмники "Затмения" попытались было открыть ожесточённую стрельбу на поражение, но ни турианцы, ни полисмены-десантники не дали им захватить инициативу.
  - Это была последняя группа наёмников, посланная, чтобы вырвать Ориану из семьи. - сообщила Оливия. - Больше групп нет. Никого не осталось. - она сверилась с инструментроном. - С фрегата подтвердили это по данным сканирования. - Оливия наклонилась. - Странно. Этот брелок... Он явно не принадлежит никому из наёмников "Затмения" - чуткие пальчики киборгессы открыли застёжку. - Да. Тут портрет какого-то мужчины-землянина. Вероятно, это подарок. Надо найти владелицу. - Оливия убрала брелок в карман. - Но сначала - надо убедиться, что Ориана... в безопасности и переправить её в безопасное место.
  - Шепард... - Миранда повернула к старпому горящее смущением лицо. - Я... я должна признать. Вы были правы, говоря, что я одна бы не справилась. Достаточно было мне застрелить Никета... своими руками... И я была бы небоеспособна. Я ему так верила, а он... Он предал меня. И... вы были правы. Хорошо, что он... что он погиб не от моей руки. Мне было бы тяжело постоянно вспоминать и помнить об этом. Теперь же я знаю, что он умер не потому, что это захотела я и сделала я. Но я не знаю на Иллиуме или где-нибудь ещё место, где бы Ориана и её семья были... в безопасности. Отец... отец не успокоится. Но и я тоже не успокоюсь - он показал своё истинное лицо и теперь... Теперь я знаю, что такое мой бывший отец.
  - Возвращаемся в лифт. - Шепард повернулся к турианцам и лейтенанту Аленко. - По пути обсудим ситуацию. Ясно, что о последнем месте пребывания Орианы и её семьи было известно лишь Никету - капитан Эньяла об этом знать не могла, а Никет... Никет не успел передать эту информацию Генри Лоусону. - старпом отметил, как дёрнулась Миранда при упоминании полного имени своего "отца". - Едем.
  В лифте пришлось уговаривать Миранду подойти и пообщаться с сестрой. Миранда отнекивалась, не желая раскрывать своё инкогнито.
  - Миранда, мы не сможем обеспечить её безопасность. Никет мёртв, кроме тебя она никому не поверит. Наше появление там без тебя ни к чему хорошему не приведёт. - сказал Шепард, наблюдая, как сменяются цифры в окошке индикатора этажей. - Она упрётся, возникнет паника, её приёмные родители начнут волноваться, подключится местная полиция. Нам не нужен шум.
  В этот момент двери открылись, но никто из членов группы высадки не сделал и шага к выходу из лифта. Оливия надавила клавишу блокировки закрытия дверей. Миранда замерла, увидев свою сестру, целую и невредимую возле обоих приёмных родителей - её матери и отца. На лице офицера Цербера промелькнула целая гамма чувств.
  - Она будет рада узнать, что у неё есть до сих пор и ещё долго, очень долго будет рядом старшая сестра, её любимая и родная сестра. - тихо сказал Шепард. - Подойдите и пообщайтесь, вы же сёстры.
  Миранда судорожно кивнула, затем взяла себя в руки и шагнула за порог лифта. Спустя четверть часа они все вчетвером подошли к кабине.
  - Это - мои партнёры, благодаря которым ты, Ориана, осталась жива и невредима, сохранила свободу и недоступность, пусть даже и временную, для нашего с тобой "отца". - сказала Миранда. - Капитан Шепард, Спектр, старший помощник командира фрегата "Нормандия". Глава группы высадки. - отрекомендовала Джона Миранда. - С остальными вы познакомитесь позже. Прости, Ори. Мне надо отойти... Купить билет на обратный пассажирник. Мой отпуск подошёл к концу.
  - Никаких билетов не требуется, Миранда. - сказала Оливия. - Я переслала вам на инструментрон код, по которому вас пропустят на любой пассажирник. Какой вы сами выберете. Контрамарка своеобразная. Раньше была бумажная, теперь - электронная. Всё оплачено и всё абсолютно привычно и законно. - Оливия отступила в сторону, давая приёмным матери и отцу Орианы возможность пройти в лифт. - И вам нужно пообщаться. Так что у вас времени - до крейсера. А точнее - до челнока, который уходит скоро на крейсер. Возможно - и дольше. - Аленко по знаку Оливии закрыл нажатием клавиши двери лифта и надавил сенсор с обозначением нужного этажа. - Мы сейчас возьмём челноки и отправимся в космопорт. Пассажирский. - уточнила киборгесса.
  Чуть больше получаса и перед членами группы высадки открылись ворота посадочного терминала, куда уже прибыл челнок с "Волги". В окружении своих пятнадцати десантников возле машины стояла Светлана Стрельцова.
  - Мы согласны. - сказал приёмный отец Орианы. - Но для нас это как-то очень... неожиданно, что ли. Военный разведкрейсер Российской империи и мы - гражданские ничем не примечательные люди.
  - Вы - родители Орианы. А это - основная причина того, что вы - желанные и дорогие гости на борту моего корабля. - поняв изумление правильно, Светлана отрекомендовалась, теперь уже официально. - Командир крейсера Астросил разведки Российской Империи, капитан первого ранга Светлана Стрельцова. Прошу на борт челнока. Миранда полетит вместе с вами и с Орианой, затем вернётся сюда.
  - А... - отец Орианы обернулся к Шепарду.
  - Капитан Шепард прибудет на борт крейсера позже. При необходимости. - Светлана жестом пригласила чету подняться на челнок. - Ориана, Миранда, прошу вас также в салон.
  - Охотно. - Ориана справилась с лёгким ступором, взяла старшую сестру под руку. - Мири, скажи, что я не сплю и что мы действительно летим на крейсер.
  - Летим. Что-ж. Так оно, вероятно, надо. - Миранда и сама не особо верила в реальность происходящего.
  Проводив взлетевший челнок взглядом, Шепард повернулся к сокомандникам:
  - Наша задача здесь выполнена. Наш причал - двадцать шесть, там уже ждут челноки. Основному составу группы высадки под руководством лейтенанта Аленко - убыть на фрегат. А мы пока найдём владелицу того медальона. После этого мы сможем уже наконец встретиться с Этитой.
  - Есть, капитан. - Аленко козырнул, пропуская мимо себя капрала Дженкинса и полисменов. - Фрегат ждёт, капитан.
  - Будем вовремя. Грузимся в флайер и летим. Оливи?
  - Да, я засекла местоположение владелицы медальона. Она уже оборвала все контактные телефоны служб, способных оказать ей помощь в поисках. Из разговоров с чиновниками я сделала вывод, что на той фотографии... изображён отец её маленькой дочки. Это, вероятнее всего, последняя память об отце. И потому брелок и его содержимое важны не сколько для азари, сколько для её дочери. - Оливия уселась рядом с Шепардом. - Вы правы, капитан. Надо сохранять надежду на лучшее пока это только возможно.
  - Прибыли. - сказал сидевший за управлением Найлус. - торговая площадь. Судя по схеме, азари стоит и говорит по телефону с очередным чиновником вон там. - он указал рукой куда-то влево. - Там биржа Иллиума и гвалт стоит - как на базаре. Вероятнее всего, это позволяет азари сохранить тайну переговоров с чиновниками.
  - Хорошо. Оливия, вы со мной. Остальным - наблюдать. - распорядился Шепард. - Не будем пугать её, она и так вся на нервах. Не за себя - за дочь.
  - Да, Джон. - киборгесса легко и свободно покинула салон флайера. - Вижу её, она как раз заканчивает разговор.
  - Да... Я поняла, что это не в вашей компетенции. Спасибо, что уделили мне время. - уставшая от бесконечных безрезультатных переговоров с туповатыми чиновниками Иллиума азари спрятала спикер в кармашек и с удивлением отметила, что рядом с ней стоят мужчина средних лет и молодая девушка в бронескафандре. На лацкане бронескафандра мужчины сиял знак Спектра. - Эм. Я немного занята. Вы что-то хотели? - азари пыталась вспомнить момент, когда же они успели подойти к ней.
  - Это ваша вещь, - сказал Шепард, подавая ей брелок. - Мы нашли его и решили отдать. Наши друзья передали, что именно его вы пытаетесь найти.
  - Богиня... Это действительно он. Спасибо вам. Я...
  - Никакой платы нам не надо. Достаточно того, что ваша дочь будет знать, какой у неё был отец, а вы будете знать, что у вас была и есть полная семья. - сказал Шепард. - Пока из двух любящих людей жив хотя бы один - история их жизни и любви продолжается. Всего вам обеим хорошего. - Старпом поклонился и, взяв Оливию под руку, повернулся к ожидавшему их в отдалении флайеру.
  Вернувшись к машине, Шепард помог устроиться Оливии, затем захлопнул дверь салона. Правильно поняв состояние капитана, Найлус направил машину к гостинице.
  - Капитан, вам сообщение. От той самой азари. - сообщила Оливия, когда лифт доставил группу на выделенный им этаж. - Передаю вам на инструментрон.
  - Спасибо, Оливи. - Шепард вошёл в опустевший номер и сел в кресло в холле. - Простите...
  - Понимаю, капитан. - Оливия кивнула. - До вечера есть ещё время, так что мы всё успеем. Светлана сообщила, что вернётся сюда через два часа. - киборгесса едва заметно улыбнулась и вышла.
  - Светлан. - Шепард, прочтя сообщение от азари, вызвал жену по личному идентификатору. - Как ты?
  - Я - в порядке. Еле ускользнула от приёмных родителей Орианы. Девчата сейчас с ними, общаются. Им понравилась каюта, они пока решили пообщаться, так как знают, что у Миранды заканчивается отпуск и она должна будет вернуться на Иллиум. Ориана в восторге, правда особо корабль мои им не показывали - так, мельком, галопом. Секретность блюдём и всё такое. Пока не решили, хотят отдышаться и отдохнуть. - поняв невысказанный вопрос Шепарда, сказала Светлана. - А там я им уже сообщила, что на челноках доставим их в любой порт и в любую колонию по их выбору. Если сможем, конечно. О плане нашей дальнейшей работы я им, конечно же, не говорила.
  - Спасибо, Светлан. Без тебя мне бы нельзя было потянуть такую проблему. Оставлять их на Иллиуме...
  - Опасно, согласна. Ладно, Джон. Извини, мне надо отдать несколько распоряжений, служба продолжается.
  - Свет, мне тебя уже ужасно не хватает. Так что возвращайся поскорее. Я люблю тебя. - сказал Шепард.
  - И я тебя, Джон. Очень люблю. - сказала Светлана, надавливая клавишу отбоя на пульте. Она уже стала чётко ощущать, что без этих слов их вынужденно дистанционное общение теряет значительную часть полноты.
  
  - Миранда, ты хоть поняла, кто такие эти волговцы и нормандовцы? - спросила Ориана, перейдя вместе с сестрой в спальню и пользуясь тем, что приёмные родители что-то обсуждали, расположившись в холле. - Почему они тебе помогают?
  - Наверное, потому, что имеют такую возможность. - несколько рассеянно произнесла Миранда. Мысли офицера "Цербера" были в этот момент далеко - она уже обдумывала, что и как следует делать, вернувшись из отпуска, чтобы не навредить Ориане и её родителям в дальнейшем.
  - И тебе очень очень надо вернуться? Ни на денёк не задержишься?
  - Увы, Ори. Служба. - Миранда поцеловала сестру, коснувшись губами её лба. - Сестричка, прости. Может, будет время, когда мы сможем побыть подольше друг с другом. Сейчас это невозможно. - старшая Лоусон встала с кровати, оправила комбинезон. - Сейчас придёт командир крейсера и надо будет идти в ангар. Простимся здесь, Ори. Незачем светить чувства и эмоции перед волговцами.
  - Простимся. - сказала Ориана. Сёстры обнялись и расцеловались, неохотно разжимая объятия. - По меньшей мере ты хорошо сделала, что я теперь твёрдо и чётко знаю: у меня есть старшая сестра, которая меня действительно любит. - Ориана отметила, что в спальню уже вошли родители и следом - комкор Стрельцова. - Действительно, пора.
  Челнок "Волги" доставил Миранду Лоусон к ближайшему к пассажирскому общедоступному терминалу причалу и сразу же умчался назад, на крейсер. Идя к воротам пасстерминала, Миранда размышляла о том, что её и Ориану может ждать в будущем. Да, она, как старшая сестра, согласилась передать Ориану и её приёмных родителей на борт "Волги" - там они будут в безопасности, примут спокойно и взвешенно решение о месте своего дальнейшего пребывания. В том, что они надолго не задержатся на борту крейсера, Миранда не сомневалась. Для старшей сестры было важнее всего знать, что Ориана теперь в безопасности и находится вне досягаемости и для "Цербера" и для её бывшего отца.
  Предъявив на контроле входной чип с кодом, Миранда заняла место в пассажирском доставочном челноке и продолжила размышлять. Она не знала, что всё это время находилась под контролем Явика, сумевшего убедиться в её полной лояльности, равно как и в том, что она сохранила своё здоровье. Протеанин пока не стал устранять проблему с деторождением, посчитав, что это делать пока преждевременно.
  - Капитан, она убыла на борт пассажирника. - сообщил Явик, едва челнок вышел за пределы охраннной зоны космопорта и направился к пассажирскому лайнеру, ожидавшему на орбите. - Нет, я её проблему не стал устранять. Согласен, но пока она, как получеловек ещё не особо проявила окончательность своего выбора и торопиться с подарками не следует. - закончив разговор, Явик, оставаясь невидимым, прошёл по цепочке переходов к причалу, где его ждал челнок "Нормандии". Только когда дверь салона перекрыла проём, он снял покров невидимости и кивнул водителю-полисмену. - На фрегат, Джим. На фрегат. - сказал протеанин, опускаясь в салонное кресло.
  
  Иллиум. Разговор с Этитой
  
   На встречу с отцом Лиары решили идти сокращённым составом - только старпом, Аленко, Оливия и Светлана. Ровно в десять вечера, убедившись, взглянув на вывеску, что питейное заведение работает круглосуточно, Шепард и его сокомандники переступили порог бара. Мимо двое полисменов-азари волокли какого-то турианца в рабочем комбинезоне, явно перебравшего алкоголя.
  - Спасибо, что разобрались с этим чокнутым. - раздался ворчливый голос Этиты. - А то мне бы пришлось превратить его в мешок костей. От такого зрелища посетители начинают нервничать.
  - Мы его оформим, не беспокойтесь. - лейтенант-полисмен окинула взглядом вошедших в бар нормандовцев и волговцев и, видимо не найдя, к чему можно придраться, последовала к выходу.
  - Приветствую вас, Джон, Светлана, Кайден, Оливия. - Этита закончила исполнять традиционный ритуал по натиранию столешницы барной стойки и выпрямилась. - Рада, что зашли. Что будете пить?
  - Ничего, кроме травяных настоев и негазированной воды. - сказал Шепард.
  - Минуту. - Этита отвернулась к витринам, набирая сосуды и вскрывая пробки. - Присаживайтесь пока. Посетителей... - азари окинула бар опытным взглядом. - Кроме вас нет, так что я подойду. Переговорим.
  - Хорошо. - Шепард помог Светлане устроиться в кресле за круглым столиком и сел рядом с женой. - Хорошо, что кроме нас никого нет, можно будет спокойно обо всём переговорить.
  - Подслушки и слежки нет, Шепард. - сказала Оливия. - Вероятно, Этита не любит эту машинерию и регулярно её отключает или... уничтожает.
  - Разбирайте. - к столику подошла Этита, ловко неся два уставленных сосудами и тарелками с закусками подноса. - Пить одну жидкость... не полезно. Так что я собрала всё, что вам может быть безопасно. - матриарх присела на свободное кресло и отхлебнула через соломинку коктейль. - Шепард, ваш сценарий освобождения кварианки - это нечто.
  - Законодательство всегда в чём-то несовершенно. - ответил старпом. - Мы рады видеть вас, Этита. Как Лиара?
  - Восстанавливается. Но очень медленно. - Этита поставила бокал на столешницу. - Я ей уже и офис присмотрела, тут недалеко, и секретарей на выбор. А у неё пока нет сил даже на обычную жизнь. Едва оклемалась. Так что офис пришлось отдать тому, кто мог сразу приступить к работе. Время - деньги.
  - Расскажите о себе, Этита. - попросила Светлана. - В ту нашу встречу мы только виделись.
  - Что особого рассказывать? Отец был кроганом, сражался против рахни. Мать тоже воевала, но уже во время восстания кроганов. Мне многое пришлось повидать. В основном войны, схватки, противоречия. - видя в глазах слушателей заинтересованность, матриарх продолжила. - Мать воевала в разведподразделении. Там секретность на первом месте. Я до сих пор не знаю, что она конкретно делала. Может, убила нескольких разумных, а может, и взорвала несколько космических станций. Тогда у нас в Галактике этих орбитальных железяк было не в пример больше. Десантная разведка... Там больше руками и ногами двигаешь, чем думаешь головой, я так считаю. А потом, когда всё закончилось... У неё мало что осталось ценного и она очень долго любила примерять старые десантные шмотки. Меня это... не привлекало, а вот её - заводило, что-ли. Давало какой-то необходимый импульс жить дальше. Отец... Ему было легче в каком-то смысле. Он сражался с рахни, получил множество шрамов. Кроганы считают их знаками доблести и полагают, что они привлекают кроганок. Не знаю, может так оно и есть. Для меня шрамы никогда не были показателем силы, доблести и воинского умения. Даже не были показателем храбрости. Я любила слушать отцовские рассказы о войне с рахни. Он, когда я была совсем маленькой, рассказывал часто, как высадился с однополчанами на одной из отравленных планет и даже раздавил, - Этита хмыкнула, - королеву рахни. Наверное, всем детям надо рассказывать такое. Мне нравилось, а потом... я просто поняла, что это была его жизнь. Другой, к сожалению, у него не было - только война, только бои, только столкновения. Кровь, крики, стоны, команды, стрельба. А потом, когда я повзрослела, я однажды с изумлением отметила, что часто говорю именно так, как всегда говорил он. И это не генетика, нет. Это - общение. А мой отец мне уделял предостаточно внимания. Когда мог, конечно.
  - Время... - сказал Аленко.
  - Понимаю, Кайден. Но и мой отец и моя мать всегда считали себя простыми воинами. Они и встретились после того, как турианцы влезли в эту разборку. Отец хвастался своим участием в боях, мать больше помалкивала. Мне казалось, что я понимаю и принимаю их такими. Разными, но едиными. Они действительно любили друг друга и им было наплевать на всю грязную политику. А потом, когда все начали копаться в прошлом, выискивая противоречия и пытаясь играть на них... Время и возраст спасли их взаимоотношения. Мама тогда уже была матриархом, отцу тоже было под тысячу. Поздно устраивать внутрисемейные и межсупружеские разборки. Я уже была далека от семьи. В свои тогдашние первые сто лет я была танцовщицей в одном из баров. - Этита, видимо учла присутствие Светланы и не стала выражаться более грубо. - Они... решили разобраться между собой, кто из них лучше, кто прав... Не знаю. Знаю только, насколько напугал меня тот ночной разговор с ними. Тот самый, в котором они вырвали у меня обещание любить выжившего. А утром оказалось, что любить... некого. Не выжил никто. Мне пришлось... быстро поумнеть, повзрослеть, что ли. И я с ужасом поняла, что историей, философией, музыкой жив... не будешь. Что всегда где-то рядом война, которая усиливается, выступает на первый план каждое поколение. Каждые пятьсот, тысячу лет. Но всегда выходит вперёд и берёт свою цену. А азари... самоуспокоились, после того, как турианцы сломили кроганов. Мне было неприятно, многим другим было неприятно, кто был в похожей ситуации. А большинству... Большинству просто хотелось тишины и комфорта, жратвы и развлечений. Никто не хотел напрягаться, никто не хотел готовиться, никто не хотел заглянуть за предел сегодняшнего дня. А я не могла думать, не могла говорить ни о чём другом. Мне тогда казалось, что я должна кого-то предупредить, кого-то заставить проснуться, кого-то вынудить задуматься. И меня задвинули. Вот сюда, в этот проходной бар. Посчитали, что азари-матриарх в баре "Вечность" будет смотреться к месту. Им так показалось. Им так хотелось меня унизить, заставить замолчать. И они в очередной раз просчитались. Для меня эта работа не является ни ссылкой, ни наказанием, ни самоистязанием. Такая же работа, как сотни других. Потому что каждый разумный органик на такой работе действует по-своему. Да, это именно та высокооплачиваемая работа, на которую мне пришлось согласиться, чтобы дать возможность Бенезии быстрее и полнее оплачивать больничные счета. Есть, конечно, и другие работы, в которых я тоже участвую, но в основном здесь. Бармен обязан говорить с посетителями. А я говорить умею и люблю. Самые разные разумные ходят в этот бар. Чего-только мне не рассказывали. Можно было писать по книге в месяц и жить только на гонорары. Но мне эта дешёвая слава не нужна. Работа как работа. И я продолжала говорить с посетителями. Говорила о том, что наши дочери должны начинать раньше работать, а не тратить молодые годы на танцы в стрип-клубах и не на перестрелки в отрядах наёмников. А однажды... Однажды возвращаясь из бара я поняла, из за чего меня попросили заняться именно работой в баре. Я ведь тогда заявила, что нам, азари, надо начинать строить собственные ретрансляторы. И именно после того, как я это сказала, мне и предложили эту работу. Как-то совпало уж больно точно одно с другим. Кому-то это очень не понравилось. Не хочу строить никаких предположений.
  - Простите, можно вопрос? - Аленко обменялся взглядами с Шепардом, старпом кивнул.
  - Задавайте, Кайден. - Этита взяла соломинку в рот, немного отпила из бокала.
  - Каково это, жить тысячу лет?
  - Хороших новостей мало. Гораздо меньше, чем хотелось бы и слышать, и видеть, и ощущать. Наверное, потому мы так стремимся своей сутью к хорошему. Зато очень много насилия. Войны, противоречия, кровь, боль. Много смертей. Вокруг тебя большинство разумных органиков слишком рано, слишком часто умирают. А ты... продолжаешь жить, если, конечно, сумеешь выжить в этом регулярном аду. Пытаешься найти мир и покой рядом с кем-то, пусть даже и другой расы. А потом начинаешь понимать, что лучше, чем партнёр-азари ничего нет и быть не может. И очень часто это понимание приходит слишком поздно. Когда ты - матриарх и уже не можешь безопасно породить новую жизнь. Тысяча лет... Календарно, да, это... очень много. А когда живёшь, то как-то не отмечаешь огромность этой цифры. Мало положительных изменений видишь вокруг себя. И очень много отрицательных. Очень много. Однажды просыпаешься и думаешь, что надо было бы быть смелее, раскованнее, чтобы всегда рядом был детский смех, шутки, игры... И со страхом осознаёшь, что смогла дать жизнь только одной азари. Только одной. - Этита склонилась над столом. - Так что, Кайден, тысяча лет - это субъективно очень мало. Так же мало, как и сто лет. А когда подумаешь, что и в галактике с её вечностью и огромными пространствами ничего особенно не меняется... Начинаешь по-особенному понимать и ценить то, что отпущено лично тебе.
  За столом воцарилось недолгое молчание. Этита справилась с чувствами, встала.
  - Время позднее. Завтра у меня выходной. Понимаю, что нам нужно многое обсудить, поэтому приглашаю к себе. Места, думаю, всем хватит.
  - Кайден. - Шепард отвлёкся от своих мыслей.
  - Да, капитан. - лейтенант напрягся.
  - Возвращаетесь в гостиницу. Завтра утром - встречаемся в космопорту. В полдень - отлёт на фрегат.
  - Есть, капитан. - офицер встал, отдал учтивый поклон матриарху и вышел из бара.
  - Этита, даже и не думайте. - Шепард остановил матриарха, включившую инструментрон. - Вам нужны деньги для восстановления здоровья Лиары. Так что пока мы здесь - мы платим за всё.
  - Но...
  - Ничего не "но". Оливи, пожалуйста.
  - Сделаю, Джон. - киборгесса вскинула свой инструментрон и спустя несколько минут большой пассажирский наёмный мобиль уже опустился на стоянку такси рядом с баром. - Готово.
  - Грузимся.
  Полёт до квартиры, где жила Этита прошёл в молчании. Матриарх изучающе глядела на Оливию и Шепард понимал, что маскировка киборгессы нарушена больше, чем это было допустимо. Приходилось думать о том, как пояснить Этите присутствие в команде киборга.
  - Мои уже на местах. Дом, этаж и квартира - под контролем. - тихо сказала Светлана, приняв сообщение на наушный спикер. - Мы будем в безопасности.
  - Рад. Тебе надо поспать и потому ложись пораньше. - сказал старпом. - Этот суматошный день подошёл к концу. Отдохни. Пожалуйста.
  - Если ты просишь... - Светлана благодарно взглянула на мужа. - Хорошо. Знаю, ты хочешь поговорить с Этитой.
  - Надо поговорить. Ей... надо выговориться, думаю. А мне... выслушать. Завтра мы уже будем далеко. И неизвестно ещё, когда сможем вырваться на Иллиум.
  - Поняла. - Светлана откинула голову на подголовник и закрыла глаза, давая себе возможность немного расслабиться.
  
  - Нет, Этита, мне вполне будет достаточно простого матраса на полу. - Светлана пыталась пресечь стремление матриарха отдать ей для сна свою кровать.
  - Вот ещё. Светлана, мне уже достаточно лет, чтобы сходу определить - вы "в положении". И вам матрасно-палубные лежания теперь категорически противопоказаны. Это - ваш первенец и рисковать им - недопустимо и опасно. - чуточку сварливо, но со значительной теплотой и заботой в голосе возразила Этита. - Так что сегодня я вполне могу себе позволить не поспать. Мне надо поговорить с Джоном, просто побыть рядом с ним, помолчать, подумать. А завтра у вас отлёт, о чём я искренне жалею. Слишком мало вы побыли на Иллиуме. Ложитесь и спите. Я скажу Джону, он подойдёт к вам чуть позже.
  - Хорошо. Тогда - спокойного отдыха, Этиа.
  - Спокойного отдыха, Светлан. - матриарх приобняла комкора и вышла из спальни. - Джон, вы неугомонны. Зачем все яства таскать сюда. Там в баре вы почти ничего не ели. И ещё свои пайки достали и приготовили.
  - Это не всё. - Шепард разложил перед Этитой восемнадцать кредитных чипов - Это - от всего экипажа фрегата. Вам, Бенезии и Лиаре. Всем вам. Мы живём на всём готовом, затраты у нас минимальны, а вам приходится туговато. Так что берите и не отнекивайтесь. - он достал ещё два чипа. - А это - от меня и от Светланы. Вам всем троим.
  - Джон...
  - Этиа, я же знаю. Давайте без озвучивания. - Шепард достал из укладки двадцать шесть чипов. - Это - от экипажа "Волги". Светлана знает, она очень утомлена, а то бы вручила сама. Вклад офицеров корабля. Простите, здесь руководила Света, я деталей не знаю. - Шепард достал три десятка чипов. - Это - от рядовых, сержантов и старшин крейсера. Также их собственная инициатива. Даже Светлана не знает, что и сколько там - экипаж решал сам.
  - Джон... - в глазах матриарха появились слезинки. - Вы... Вы...
  - Лиару надо поставить на ноги. Её нужно вернуть к нормальной жизни. Пока ещё вокруг мир и тишина.
  - Бенезия меня убьёт, если я соглашусь всё это взять без отдачи.
  - Не убьёт, Этиа. Она поймёт. Уверен и убеждён.
  - Вы же ещё...
  - Этиа, давайте не будем о деньгах. Это - мелочи.
  - Хорошо. Не будем. Тогда... взаимообразно, Джон. Кто такая эта Оливия?
  - Техник-эксперт фрегата. Гражданский специалист.
  - С военной выправкой? Не смешите, Джон. - Этита присела в кресло, жестом пригласила сесть в кресло напротив старпома. - Я же уже сказала, что мне немало лет. Не заставляйте меня повторять.
  - Я - киборг, Этита. - сказала вошедшая на кухню Оливия. - Правда, Джон зовёт меня более уважительно - киборгесса. Мне нравится.
  - Так я и думала. - Этита посмотрела, как быстро и чётко садится в свободное кресло сокомандница Шепарда. - Вы...
  - У меня разведывательно-диверсионная и агентурная подготовка. Я могу играть в совершенстве роль человеческой девушки-землянки. Что и делала весьма успешно, когда в этом действительно была необходимость. Поскольку рядом были вы, хорошая знакомая Джона, я не ставила перед собой задачу полной маскировки и полного вживания в роль. - просто и кратко пояснила ситуацию Оливия. - И да, я с недавних пор охраняю, а точнее - опекаю звено управления группы высадки. Всех, включая капрала Дженкинса. Турианцев - Сарена и Найлуса я своей опекой и охраной не напрягаю, хотя тоже контролирую их безопасность. Равно, как и безопасность рядовых членов группы.
  - Джон...
  - Этиа, Оливия сама пришла к нам и пока что ключевые решения по уровню своего участия в наших делах принимает она. Мы не настаиваем почти ни на чём, поскольку она сразу открыто и полно пояснила приемлемый для неё уровень взаимодействия с группой высадки фрегата.
  - А Светлана?...
  - У неё - своя группа охраны и обороны. У имперцев так принято. Мы - не вмешиваемся.
  - Если Светлана Васильевна рядом с нашими сокомандниками, она, конечно же, тоже находится под моей защитой. - уточнила Оливия. - И, простите, давайте поговорим о том, каких врачей-специалистов следует направить к Лиаре, чтобы обеспечить скорейшее её выздоровление. - киборгесса раскрыла инструментрон. - У меня есть конкретный план и я хотела бы его обсудить с вами, Этиа.
  - Как это у людей говорят... сразу быка за рога? - кисло усмехнулась Этита. - Не знаю. Боюсь я за Лиару. Врачи много чего не говорят. И темнят изрядно.
  - Как бы они ни темнили, все их затемнения ясны. - сказала Оливия, выводя информацию на большой экран своего инструментрона. - Да, они боятся того, что Лиара... не сможет восстановиться.
  - Скажите уже прямо, Оливия: станет инвалидом. - произнесла матриарх. - Знаю, много об этом думала. Восстановление идёт медленно.
  - Потому что они снова не хотят применять эффективные методики лечения. - уточнила киборгесса. - И не только потому, что они не хотят выставлять вам всё новые и новые счета... А ещё и потому, что травма, полученная Лиарой, её ранение относится к ранениям военного происхождения. Гражданские медики по понятным причинам этого могут и не знать в совершенстве. А вот военные медики...
  - У меня к военным медикам-азари доступа не было. - проговорила Этита.
  - Теперь - будет. Поскольку Лиару удалось стабилизировать, теперь у неё новая задача - восстановиться. И делать это должны военные медики. Они же окончательно залечат как ранение, так и его последствия, а там можно будет подумать и об эффективной реабилитации. Я как раз подобрала данные о специалистах, которые могут заняться Лиарой в содружестве с гражданскими медиками.
  - Драка будет.
  - Им будет пояснено, что если они не угомонятся, то очень скоро все гражданские медики Пространства Азари наденут погоны военных медиков. - отрезала Оливия. - И будут вынуждены осваивать военно-полевую хирургию, а не общую. Как минимум.
  - Круто берёте. - буркнула матриарх.
  - У нас нет времени на политесы. Время восстановления, поддержанного ресурсами самой Лиары - ограничено. Убеждена, что и сама Лиара хочет избежать инвалидности. Очень хочет. Но её желания мало - ей нужна профессиональная поддержка. Эффективная поддержка. И теперь эта поддержка у неё будет. Если мы не упустим время, в течение которого сама Лиара будет желать стать здоровой, то мы достигнем значимого результата. Давайте я более подробно расскажу содержимое каждого пункта плана.
  Разговор затянулся на два часа. Слушая Оливию, матриарх кивала, вчитывалась в тексты на экране, изучала картинки, графики, диаграммы, уже не изумляясь тому, что киборгесса смогла раскопать такую полную и точную информацию. С каждой четвертью часа в душе Этиты нарастала уверенность в том, что Лиара избежит инвалидности. И где-то в сознании зрела надежда на то, что возможно, она сможет найти себе пару и порадовать и Этиту и Бенезию внучками.
  - Джон... я собиралась плакаться вам в жилетку. А тут... - сказала матриарх, когда Оливия на несколько минут отошла в холл квартиры. - И что я скажу Бенезии?
  - Скажете всё, как есть. Прибыли, помогли и убыли. Остальное Бена сама поймёт. - Шепард подошёл к окну, отогнул ролету и взглянул на ночной город. - Огней мало. Многие уже спят. И вам тоже надо лечь и поспать, Этиа.
  - А вы?
  - Я ещё поговорю с Оливией. Надо утрясти некоторые детали доклада командиру фрегата.
  - Хорошо. Тогда - спокойного отдыха. - матриарх вышла из кухни.
  - Спокойного отдыха. - отозвался Шепард, пододвигая кресло вошедшей на кухню киборгессе. - Все прислали свои отчёты?
  - Да, капитан. - Оливия раскрыла инструментрон, но теперь уже только малый экран. - Я перешлю вам полный пакет и проект доклада.
  - Хорошо. Давайте читать вместе и обсуждать по ходу.
  - Давайте.
  Работа над докладом командиру фрегата продолжалась до шести часов утра. Отказавшись нагружать Этиту необходимостью готовить завтрак, Оливия и Светлана вдвоём уговорили матриарха, чтобы она после ухода волговцев и нормандовцев продолжила отсыпаться. Хозяйка квартиры уступила коллективным уговорам и пообещала, что как только проводит - сразу вернётся в постель.
  - Все погрузились? - спросил капитан, когда прибыли два наёмных больших пассажирских флайера.
  - Так точно, капитан. - доложил Аленко. - На бортах все.
  - Тогда - в порт. Грузимся в челноки и на фрегат.
  - Есть, капитан.
  Обстоятельный доклад понравился Андерсону. Офицеры корабля обсуждали результаты сделанной на Иллиуме работы ещё несколько часов, пока корабли Отряда принимали ориентировку отлёта. Согласовав ближайшие планы работы служб корабля, Андерсон отпустил младших коллег.
  Корабли ушли от Иллиума, продолжая исследование туманности Полумесяц.
  
  Явик. Решение о помощи дочерям Самары. Перелёт фрегата к Лессусу
  
  - Командир. - протеанин пришёл в каюту Андерсона поздним вечером. - Прошу прощения. Мы ушли от Иллиума и должны закончить исследование туманности Полумесяц. Если бы... не встреча с Самарой... Я бы не решился придти к вам с такой просьбой. - Явик положил перед командиром фрегата ридер. - Извините, не хочу озвучивать это вслух. Оливия сказала, что она не будет распространять эту информацию, как и двое её коллег-синтетов.
  - Вы готовы дать дочерям Самары будущее, сравнять их в силе и мощи с Миралой?
  - Да. - Явик остался стоять у двери каюты, несмотря на жест Андерсона, приглашавший присесть в свободное кресло. - Когда я увидел Самару... Я понял, что она... она рискует не дожить до того момента, когда мы займёмся Лессусом согласно нашему плану. У меня теперь есть чёткое понимание, что и Риле и Фалере надо дать дело, важное и нужное для них до того момента, как мы прибудем на Лессус... надолго. В этот раз я предполагаю только суточную задержку, своеобразную стоянку.
  - Джеф. - Андерсон не стал поднимать взгляд к потолку. Просто позвал.
  - Здесь, командир. - откликнулся пилот.
  - Корабль - в дрейф. Планы меняются. - отрывисто приказал командир фрегата.
  - Есть, командир. Фрегат - в дрейфе. Сигнал на крейсер передан. "Волга" ложится в дрейф.
  - Принято. А как с Самарой? - Андерсон посмотрел на Явика.
  - Предполагаю, что мы можем встретиться с ней в Карантинном космопорту Лессуса. Так будет лучше. Мы спустимся туда с фрегата на челноке. В том же составе, что и на "Омеге". Может быть - в усечённом. А Самара прибудет с пассажирника, проходящего по Карантинному коридору. Также на челноке, как юстициар. В космопорту мы объединимся. Полтора часа на полёт в монастырь, час на разбирательство с администрацией монастыря, полчаса на то, чтобы найти Рилу и Фалере и перевести их в уединённый уголок парка монастыря. Там есть подходящий грот, Оливия раскопала снимки. Поскольку обе азари - пассивные ардат, на этот раз не придётся применять жёсткое пеленание. Только страховочное, пусть и сильное. Час - на процедуру, час - на приведение их обеих в порядок. Подчеркну, командир, что всё это, всю процедуру надо будет делать без присутствия Самары. Потом, когда они придут в себя, мы дадим им возможность стать чем-то большим, чем послушницы монастыря. Не воспитатели, не преподаватели - наставники. В новой для ардат сфере - трансформации.
  - Вы вот так просто дадите ардат-якши стать менталистами и телепатами? - Андерсон отодвинул инструментрон в сторону.
  - Нам нужно оружие против войск Жнецов, командир. И если мы доверили Мирале целую станцию и знаем теперь, что она способна дотянуться до разума и памяти любого органика через биллионы километров... То чем хуже две пассивных азари, переставшие быть скрытыми ардат? Они смогут сами трансформировать ардат. И активных, и пассивных. Делать из них нормальных азари, пусть и очень, очень сильных менталистов и телепатов.
  - В противном случае мы будем иметь...
  - Как минимум - сотню тысяч так называемых баньши, против каждой из которых даже взвода десанта азари может не хватить для победы. - ответил Явик. - Самаре нужно дать возможность ощутить себя не пустым сосудом, а матерью, поскольку факел, которым она горела, когда гонялась за Миралой, теперь сжигает её саму. Самара достаточно расплатилась и за грехи молодости и за ошибки зрелости. Это её дочери, командир. Здесь... слова бессильны. Здесь нужно... понимание. А орден юстициаров и так нуждается в трансформации. Так что следующим этапом будет часовая трансформация самой Самары. Пока две дочери будут свыкаться со своим новым статусом и положением, я изыму из сути Самары программу Кодекса. И дам ей возможность... стать матерью еще много раз. Она заслужила это. Конечно же, я продлю и её жизнь. Ненамного, но продлю.
  - И потом...
  - Рила и Фалере останутся. Наставниками в монастыре на Лессусе. Готовить армию менталистов-телепатов. Способных остановить эти креветки. Эти страшные корабли. У нас в нашем Цикле таких... помощниц не было. Мы, протеане, были... эгоистичны. Слишком, чрезмерно. Вы делаете мозаику, мы делали одноцветье. И поплатились за это. Самара, если захочет, останется с ними в монастыре. Тоже наставницей, старшей наставницей. Миралу мы обо всех деталях... проинформируем по связи и по видеоканалу. Ей это важно, а вот срываться с "Омеги"... ей нежелательно. Так что вся информация Мирале будет предоставлена. Если же Самара вернётся в Корпус Юстициаров, то она начнёт его реформу, которая вполне может завершиться к нашему прибытию на Лессус согласно плану. И тогда... тогда у азари будут две профессиональные армии - юстициары и телепаты-менталисты.
  - Честно сказать, Яв... Дух захватывает и дыхание перехватывает. - Андерсон встал из-за рабочего стола, прошёлся по каюте. - То, что вы сейчас рассказали, даёт надежду. Большую, чем когда либо... Это... потрясающе.
  - Не сомневаюсь, командир. Но это делать нужно сейчас. Потом будет... слишком поздно. Мало будет времени на подготовку.
  - И третья армия...
  - Десантницы-азари. А четвёртая - всё гражданское население Азарийского Пространства.
  - Борьба в окружении?
  - Да, командир. В изоляции. В том, что ретрансляторы будут отключены Жнецами, я - не сомневаюсь. И каждой расе придётся бится с врагами разумной жизни Галактики в почти полной изоляции.
  - Почти полной... Есть надежда? - Андерсон остановился у закрытого бронезаслонкой иллюминатора.
  - Надежда - это единственное, что нас покинет в последнюю очередь.
  - Понимаю. Джеф, новый курс - Лессус. Просчёт через пятнадцать минут - мне на инструментрон. Проинформируйте "Волгу".
  - Есть, командир.
  
  Прилетевшая на Тессию Самара уже на трапе, несущем её к залу прилёта, получила сообщение от Явика. Внешне безобидное, оно содержало богатый подтекст, без труда считанный Самарой. К сообщению прилагался билет на пассажирник, следовавший по Карантинному Коридору. Остальное Самара поняла без слов. Спустя несколько минут она уже держала в руках бланк билета и стояла на трапе, несущем её к стоянкам челноков пассажирников, готовившихся к отлёту.
  - Самара - на пути на Лессус. - доложила Оливия. - Эта часть плана выполнена. Её статус учтён командованием пассажирника и она уже внесена в списки пассажиров челнока, который доставит её на Лессус в Карантинный космопорт.
  - Ясно. Джон, что у вас? - Андерсон привстал, приветствуя своего первого помощника, входившего в каюту.
  - Командир, думаю, что всем Отрядом нам нет необходимости мотаться к Лессусу. Предполагаю, что "Волге" следует подрейфовать в туманности Полумесяц, подождать возвращения фрегата.
  - Титов то же самое предлагает, Джон. Согласен. - Андерсон набрал текст сообщения, нажал клавишу "отправить" и откинулся на спинку рабочего кресла. - То, что рассказал Явик, то, что я прочёл в его ридере... Это не просто великолепно. Это... грандиозно.
  - Возможно, командир. - Шепард опустился в кресло напротив стола. - Очень возможно. Но всё равно - нам нужно готовиться.
  - Вот пока мы будем продолжать летать и прочёсывать звёздные системы, туманности и скопления - они и будут готовиться. И мы тоже будем. - перед Шепардом лёг ридер. - Кстати, о подготовке. Ознакомьтесь, Джон. Последняя сводная информация об организации Сопротивления.
  - Хм. - Шепард закончил чтение материалов только через десять минут. Всё это время в командирской каюте стояла тишина. - Оливия в очередной раз потрясла меня.
  - Кого она только не потрясла. Эта информация, кстати, уже изрядно устарела. Некоторые её части... очень многие, кстати, многократно перевыполнены по сравнению с зафиксированными здесь показателями. Похоже, у нас появился шанс. Небольшой, но шанс. Ага. - Андерсон отвлёкся на тренькнувший инструментрон. - Титов дал своё согласие. "Волга" тормозит и ложится в дрейф. Светлана... Впрочем, сами прочтите, Джон. - командир фрегата развернул экран настольного инструментрона к Шепарду. - Вот так. Так что следуем в одиночестве. Но крейсер переведён под готовность. Если надо - он прибудет к Лессусу в кратчайшие сроки. - Андерсон развернул экран инструментрона к себе. - Как подумаю, что будут несколько десятков тысяч Мирал... Очень надеюсь, что у Рилы и Фалере всё получится... безопасно.
  - Джеф, время прибытия? - спросил Шепард.
  - По распоряжению командира фрегата мы идём на ускорительном режиме. Три часа, сэр. Мы как раз стыкуемся по расписанию с прохождением пассажирника, на котором прибывает Самара. Но в Коридоре мы пойдём под маскировкой. Так что обитатели пассажирника наш корабль не увидят, сэр.
  - Ясно, спасибо. - Шепард посмотрел на настенные экраны. - Разрешите идти готовиться, командир. Надо ещё переговорить с Явиком.
  - Разрешаю. Дай бог, чтобы у нас всё получилось. - Андерсон широко, но истово перекрестился. - Дай бог...
  
  Прибыв в Месану - среднюю звёздную систему с пятью планетами, фрегат включил маскировку и влился в поток кораблей, следовавших по строго охраняемому Карантинному коридору. О прибытии "Нормандии" местные диспетчерские службы были извещены заранее и никаких проблем с постановкой в выбранном районе в дрейф, выпуском челнока и отходом на своеобразный внешний рейд не возникло.
  - Пассажирник выпустил свой челнок. - доложила Оливия по спикеру. - Самара - на его борту. Здесь всё прошло нормально. Она... очень волнуется.
  - Немудрено. - Шепард видел, как доставочный пассажирский челнок направился к общему причалу Карантинного космопорта, а челнок "Нормандии" вошёл в поле притяжения Специального причала.
  - Выходим. - сказал старпом, видя, как Явик привычно отступает под покров поля невидимости. - Яв?
  - Я буду рядом, но светиться не собираюсь. Только в гроте я проявлюсь. Вы сами убедите местных чинуш в необходимости процедуры, Шепард.
  - Постараюсь. - старпом сошёл по трапу на плиты причала и увидел, как к ним почти бежит Самара. - Самар, всё в порядке, мы прибыли.
  - А... - Самара поискала взглядом Явика.
  - Он - рядом. Но покажется - только в гроте...
  - Рада. - успокоенно выдохнула юстициар. - Идёмте, я пока была в челноке, говорила по видеосвязи с матриархами из администрации. В общем, они ждут нас для короткой беседы. Рила и Фалере уже предупреждены ими о нашем прилёте. Богиня, я так ненавижу эти полтора часа полёта от космопорта до монастыря...
  - Можем сократить до часа, Самара. - сказал Найлус. - Но лучше будет не привлекать к себе внимания.
  - Согласна.
  Лёгкий пассажирский флайер добирался до границ территории монастыря стандартные полтора часа. Всё это время Самара сидела в кресле салона как на иголках. Турианцы смотрели на пейзаж, расстилавшийся далеко внизу, два полисмена сверяли маршрут по карте и вполголоса обсуждали открытые фрегатские новости. Шепард старался не держать юстициара под своим взглядом, понимая, каково ей сейчас приходится.
  Наконец внизу показался монастырь. Здесь первенство прочно захватила Самара - её здесь знали лучше и именно её статус элитного юстициара позволил столь быстро получить доступ в совершенно закрытую зону планеты.
  Переговоры с администрацией монастыря заняли около часа и не были особо сложными: дочери Самары уже давно обладали правом свободного передвижения по монастырской территории и им было предоставлено право даже регулярно бывать на Иллиуме, как лучшим воспитанницам. Только вот этим правом - бывать на Иллиуме - ни Рила ни Фалере ни разу ещё не воспользовались.
  Получив все необходимые разрешения и согласования, группа с "Нормандии" направилась в приёмный покой монастыря.
  - Мама! Мама приехала! - на шее у Самары повисла Фалере, младшая из дочерей, - Мамочка! Спасибо! Спасибо! Это... это так неожиданно!
  - Здравствуйте. - к капитану подошла вторая азари. - Меня зовут Рила.
  - Джон Шепард. - отрекомендовался старпом, учтиво поклонившись и коротко представив своих спутников.
  - Нам сказали, что вы хотели бы переговорить с нами обоими в Гроте в парке. - Рила сохраняла серьёзность и явно хотела знать больше. - Для нас появление мамы здесь... действительно неожиданно. Обычно она нас редко посещает. Я чувствую, что этот её приезд как-то связан не только с вами, капитан.
  - Вы правы, Рила. - наблюдая, как младшая дочь рассказывает матери все немудрёные местные новости, Шепард жестом предложил азари выйти из здания. Та, кивнув, последовала за старпомом, не спуская с него вопросительно-насторожённого взгляда. - Давайте пройдём в Грот. Я тогда смогу сказать остальное.
  В Гроте они прошли к каменным скамьям и присели на одну из них. Турианцы и полисмены остались у входа, явно ожидая кого-то. Наконец в грот вошли Самара и Фалере.
  - Шепард, это правда? - Фалере кинула острый вопросительный взгляд на капитана. - То, что сказала мне мама.
  - Чистая правда. - раздался тихий голос Явика. Необычный стрекочущий голос заставил обеих сестёр обернуться и восхищённо выдохнуть. - Самая чистая правда. Я - Явик, протеанин. Мне удалось, Рила, Фалере, излечить от синдрома ардат-якши вашу старшую сестру. И я полагаю, что вы тоже сможете излечиться.
  - Но все говорят... - Фалере оглянулась на Самару.- что синдром ардат-якши вылечить невозможно. Многие в монастыре, не зная деталей, утверждают, что Мирале... просто повезло.
  - Явик - не все, Фалере. - тихо сказала Самара. - Я не присутствовала при процедуре, но то, что сделал он - наши врачи не смогут сделать и потому считают, что излечить вас невозможно. И происшедшее с Миралой - далеко не случайность.
  - Вы пригласили нас в Грот, чтобы... - начала Рила.
  - Чтобы как можно меньше разумных органиков знало о сути процедуры. - закончил Явик. - Самара...
  - Я подожду снаружи, отсеку любопытных от Грота. - сказала юстициар, выходя наружу.
  - А вам... лучше будет лечь на эти скамьи. Вы уснёте, а когда очнётесь, то синдром над вами уже не будет властен. - произнёс Явик своим стрекочущим голосом, обернувшись к молодым азари.
  - Как скажете. - Рила первая легла навзничь на каменную плиту, вытягиваясь и замирая. За ней её примеру последовала Фалере.
  - Больно не будет. - сказал Явик, видя, как обе азари засыпают. - Вы ничего особенного не почувствуете. - Он убедился, что и Рила и Фалере крепко спят и начал плести вокруг каменных лавок и тел обеих азари сетчатые коконы. - Несколько минут. Коконы стабилизируют их состояние на нужном уровне. Потом мы начнём с младшей. Ей будет нужно больше времени на восстановление, поэтому она будет первой. - Явик взглянул на старпома. - Как обычно, Шепард. Держите её за плечи, а вы. - протеанин посмотрел на двух полисменов-десантников с турианцами. - придерживаете её за ноги. Пятнадцать минут она будет сильно брыкаться. Потом будет легче.
  Процедура не заняла много времени. Фалере если и брыкалась, то достаточно слабо и её без особого труда удержали оба полисмена и Шепард.
  - Теперь она будет спать. Всё что надо, я ей уже передал. - Явик внимательным взглядом окинул лицо спящей младшей дочери Самары. - А нам нужно то же самое сделать со средней. Здесь будет сложнее, вполне возможно, она будет сильнее брыкаться. Так что приготовьтесь удерживать.
  - Ясно. - сказал Сарен, придвигаясь поближе к лавке и наблюдая, как Явик уверенно сматывает ленты биотической сети. - Мы готовы.
  - Знаю. - протеанин положил лапы на лоб и на шею азари. - Приступаю. Удерживайте.
  Рила действительно брыкалась и вырывалась сильнее, но всё же до силы сопротивления Миралы ей было очень далеко. Сарен, отодвинув Найлуса, сам помог обоим полисменам придержать тело мечущейся азари. Наконец она затихла и расслабилась
  - Всё. - Явик присел на край скамьи, чуть сгорбился. - Я думал, будет сложнее. Они действительно - пассивные, адаптированные ардат. Надеюсь, что их сути примут дополнения... нормативно. И теперь нам нужно проделать почти тоже самое с Самарой. Её дочери не будут знать об этом... в деталях. Они проспят без сновидений и без ощущений столько, сколько займёт процедура. - Явик поднял голову. В проёме грота стояла юстициар. - Проходите, Самара. Я закончил работу с вашими дочерями. Они должны отдохнуть, но уже сейчас ясно, что больше они не представляют опасности. Синдром ардат-якши для них - побеждён и полностью изъят из их сути. Они спят без сновидений и ощущений. Это необходимо для мягкого завершения процедуры. Спать они будут долго. Наша цель не будет достигнута, если вы не пройдёте...
  - Я согласна, Явик. Я много думала об этом. Я верю вам. Делайте то, что необходимо. Я ощущаю, что с ними... всё в порядке. - Самара вот только секунду назад стояла - и вот она уже лежит навзничь на каменной лавке, закрывая глаза и расслабляясь. - Действуйте, Явик. - тихо произнесла юстициар.
  - Не надо будет её удерживать. Не нужно. - Явик обошёл лавку, на которой лежала юстициар. - Я не предполагал, что она это сможет... Но она смогла... Полное расслабление. - Его руки коснулись головы Самары. - Да... Несомненно... полное расслабление. Наблюдайте. Теперь это... не займёт много времени.
  Не было ничего особенного. По меньшей мере - внешне. Двадцать минут Явик хранил полную неподвижность, прикрыв свои глаза почти полностью веками и удерживая свои лапы на шее и на лбу Самары. Ему не помешал даже нашейный браслет со знаком юстициара. Затем протеанин разом снял свои руки с головы и шеи Самары, отошёл к стене грота, привалился, повернувшись так, чтобы видеть тела всех троих азари.
  - Что же мы наделали?!... - повторял он тихо, почти на пределе слышимости. - Что же мы наделали?!... У этой расы было будущее. Своё собственное будущее. А мы... Мы создали из них оружие... Обрекли их на колебания, на поиски, на разброд... Что же мы наделали?... Как всё это теперь исправить?... Сотни лет... Сотни лет трансформации...
  Найлус рванулся было к Явику, но был остановлен Сареном, отрицательно покачавшим головой. Поняв сородича, Найлус вернулся на своё место и отвернулся ко входу. У него не было сил смотреть на Явика. А на троих недвижимых азари он вообще боялся смотреть.
  Шепард не смотрел на Явика. У него у самого на душе было муторно. Он видел, ощущал, чувствовал, как Самара, истово поверив Явику, дала протеанину полный доступ к своей сути. Была ли у неё самой хоть какая-то надежда на благополучный исход в тот момент? Или она думала о счастье и о здоровье своих дочерей, а не о самой себе? Наверное, точный ответ на этот вопрос знала только сама Самара. Если бы старпом не знал, что только что совершил Явик, он бы подумал, что он убил всех троих азари - их тела были недвижимы, даже дыхание не фиксировалось взглядом.
  Так прошло полчаса. Явик молчал, искоса посматривая на Самару. Она единственная проявляла признаки пробуждения. Наконец глаза юстициара открылись и Самара рывком села на лавке, нащупывая взглядом обеих дочерей.
  - Что... что вы со мной сделали, Явик? - чуть хрипловато спросила она. - Я так... легко себя ощущала только... Вы... вы удалили программу? - глаза юстициара наполнились слезами. - Но все считают, что...
  - Вы свободны от калечащей психопрограммы, Самара. Вам она не нужна. Вы и без неё - профессионал-юстициар. - тихо сказал Явик, не двигаясь, только встретившись взглядом с юстициаром. - Я вернул вам то состояние, которое у вас было до рождения Миралы.
  - И не только... - выдохнула Самара.
  - Вы правы. Не только. Теперь вы сможете создать семью и родить столько детей, сколько пожелаете. И прожить ещё предостаточно времени...
  - Сколько? - в глазах юстициара Явик прочёл острую мольбу.
  - Больше шестисот лет. - тихо сказал протеанин. Точно - не знаю. Это зависит от вас.
  - Шестьсот лет... Явик... - Самара порывисто встала, но замерла, увидев поднятую руку протеанина. - Почему?
  - Потому, что моя раса виновна в страданиях вашей расы, Самара. Не благодарите меня, не надо.
  - Нет, Явик. - Самара сделала шаг по направлению к протеанину, затем - ещё один шаг. - Вы - не виновны в том, что совершили другие протеане. Не вся раса виновна в том, что произошло с азари. И сейчас любая вина вашей расы... погашена. Вы - не виновны. - юстициар тихо и медленно сделала ещё несколько шагов, остановилась перед протеанином и попыталась опуститься перед ним на колени, но Явик своей биотикой удержал её от этого. - Явик... То, что вы сделали для меня и для обеих, для всех троих моих дочерей...
  - Мне нужно было это сделать тогда же, когда это я сделал с Миралой, Самара... А я - медлил... Я - не верил.
  - Вы же живое существо, Явик. И вы не можете всегда быть абсолютно во всём уверены. - тихо сказала Самара.
  - Всё равно... моя раса попыталась сыграть роль богов...
  - В первый раз что-ли... - тихо произнесла юстициар.
  - Вы правы... Самара. Не в первый. И от этого мне ещё больнее. - Явик повернул опущенную голову влево, не желая смотреть на Самару, стоявшую перед ним. - Ваши дочери... просыпаются. Будет лучше, если они сразу увидят вас, а не меня. - он развернулся и, скрываясь в поле невидимости, вышел из Грота.
  - Мама... - прошептала Рила, открывая глаза и видя склонившуюся над ней Самару. - Что с тобой?... Ты... помолодела. Я... Я чувствую, ощущаю твои... мысли?! И... совсем не ощущаю "импульсов ардат"... - Рила села на лавке. - Фалере... ещё спит?! Она... она просыпается. И я ощущаю, что она тоже... свободна. Значит... это правда и он... он был... был здесь... С нами всеми?!
  - Был. - Самара приложила палец к губам совершенно человеческим жестом и Рила понятливо кивнула. - Я говорила с вашими наставницами и матриархами. Вы переходите в статус наставниц. - Самара видела, как открывшая глаза Фалере, рывком садится и вот она уже сидит рядом со своей старшей сестрой. - Да, дочки. Вы не ослышались. Вы теперь не воспитанницы, не послушницы, а наставницы. - Краем глаза Самара видела идущего к выходу из грота Шепарда и нагонявших его обоих турианцев. Вскоре в гроте остались только Рила, Фалере и Самара.
  - Она скажет им всё так, как надо. - тихо произнёс Явик, оставаясь в невидимости. - Я бы не смог. Не мой уровень. Такое может объяснить только мама. Только родная и любимая мама. Никто другой.
  Шепард, стоявший рядом с протеанином, кивнул. Все сокомандники молчали. Через час из грота вышла Самара, обнимавшая приникших к ней обеих дочерей. На лицах всех троих светились несмелые, но искренние улыбки.
  - Я им всё объяснила. - тихо сказала Самара. - Так, как смогла. Так, как сумела. Первое время они сохранят статус послушниц и воспитанниц. Начнут работу... Затем постепенно перейдут в статус наставниц. А мне... мне надо возвращаться на Тессию, в Корпус Юстициаров. И начать свою работу. - она поочередно поцеловала Рилу и Фалере. - Теперь, дочки, всё будет хорошо. - она несмело улыбнулась, увидев ответные искренние улыбки на лицах своих любимых дочерей. - Теперь мы - вместе... Вместе - навсегда. И ничто в мире не сможет разлучить нас. - Она крепче прижала обеих молодых азари к себе и те приникли к ней, пряча заплаканные лица. - Ну, ну, Рил, Фале... Что вы прям разнюнились. Всё будет хорошо. Всё будет хорошо.
  - Шепард. - раздался в спикере тихий голос Явика. - Давайте двигаться к стоянке. У нас многое получилось, но пусть Самара побудет с дочерями столько, сколько можно в этот раз. А мы подождём её в машине и сопроводим в космопорт.
  Кивнув, старпом первым шагнул к аллейной дороге, выводившей к корпусу приёмного покоя монастыря.
  Юстициар тихо села рядом с Шепардом. Найлус, севший за управление флайером, поймал разрешающий кивок старпома и поднял машину в воздух. Самара не отрываясь смотрела на уменьшавшиеся в размерах строения монастыря. В её глазах стояли слёзы счастья и... горечи. В салоне машины царила тишина, прерываемая только шелестом систем двигателей.
  Рила и Фалере, обнявшись, стояли на балконе спального корпуса и смотрели на взлетавший флайер, пока он не нырнул в облака.
  - Прости, Светлан. - Шепард связался с женой по видеоканалу из своей каютки. - Мне надо о многом подумать. Когда фрегат вернётся к крейсеру, я буду в норме, а сейчас... прости. Это слишком... слишком многогранно.
  - Я всё понимаю, Джон. - мягко сказала Стрельцова. - Я говорила с Миралой несколько минут назад. Она тоже места себе не находит, но довольна. Вы все... вы всё сделали правильно, Джон. Не кори себя. Вы все всё сделали правильно.
  - Надеюсь на это, Светлан. Если же это не так... мы совершили самую большую ошибку из всех, какие нам доводилось совершать. - Шепард нащупал клавишу разрыва видеосвязи, надавил её. - Прости... Увидимся.
  - Увидимся. - сказала Светлана, видя, как лицо любимого заменяет заставка.
  
  Продолжение исследования звёздных систем туманности Полумесяц
  
  - Система Тазале отработана полностью. - подтвердил Андерсон в разговоре с Шепардом, состоявшемся вскоре после возвращения группы высадки на борт фрегата. - Теперь предстоит отработать остальные звёздные системы. - командир фрегата взглянул на большой настенный экран, демонстрировавший изображение Звёздной Карты. - Предполагаю, что мы будем исследовать Полумесяц дальше в таком порядке: Люсарна, Зелена, Ондеста. Можно сказать - в порядке уменьшения числа планет в каждой последующей звёздной системе. К тому же они расположены достаточно близко друг от друга - не придётся тратить много времени и топлива на перегоны.
  - Согласен, командир
  - Тогда - за работу, Джон.
  - Есть, командир.
  До звёздной системы Люсарна корабли Отряда добирались девять часов - после длительной стоянки на рейде Иллиума инженер Адамс и пилот Моро не спешили нагружать двигатели фрегата, приняв решение проверить их работу в щадящем режиме. Получив доклады пилота и инженера, командир фрегата согласился с их доводами.
  Самая дальняя планета системы - Зетик, обычный метано-аммиачный гигант, стал известен обитателям исследованной области Галактики благодаря лагерю Кел'тор. Лагерь, основанный на ледяной луне Гезис, служил для "Синих светил" базой тренировки по выживанию в сложных условиях, которой руководили бывшие сотрудники батарианской Группы особого реагирования. В 2186 году разразился невероятный скандал, когда стало известно, что уровень смертности среди посланных в лагерь рекрутов достигает восемнадцати процентов.
  В результате расследования, проведенного властями азари на Иллиуме, группами поисковиков и экспертов были обнаружены групповые захоронения с телами нескольких сотен рекрутов. Старейшим из тел было более двух десятков лет. Лагерь, конечно же, был немедленно закрыт, останки погибших отправлены в их родные миры. Расследование "Синих светил" указало на батарианских коммандос, использовавших жесткие методы обучения. Батарианцы были освобождены от обязанностей и переведены на другие должности. Поскольку Туманность Полумесяц находится вне юрисдикции Совета, никаких обвинений "Синим светилам" предъявлено не было.
  Планета Тарита была в целом похожа на Землю, за исключением относительно высокого содержания хлора в атмосфере, из-за чего при взгляде на горизонт отчетливо отмечался зеленый отлив. Хлор стал жизненно важен для растительной жизни Тариты - многие растения выработали возможность выбрасывать облака ядовитого хлора, защищаясь от травоядных. Этот газ тяжелее воздуха и потому стелется в низинах. Хотя для всех этих проблем и существуют несложные решения, Тарита по целому ряду явных или неявных причин всё же оказалась в нижней части списка планет, пригодных по мнению большинства экспертов ключевых рас, для осуществления хотя бы начальной, но устойчивой колонизации.
  Из центра огромного хлорного озера удалось принять обрывок кодированного сообщения; до сих пор неизвестно, является ли он сигналом бедствия с затонувшего гражданского судна.
  С этого момента на кораблях Отряда все были убеждены - предстоит очередная высадка. И эта высадка будет связана со стрельбой - локаторы и сканеры кораблей Отряда и специалисты, работавшие на них, сделали всё, чтобы максимально уточнить малейшие детали обстановки на планете. Ярко мигавшая на настенных экранах надпись "ОБНАРУЖЕНА АНОМАЛИЯ", снабжённая поясняющим текстом, не оставляла никаких сомнений - оба корабля Отряда следуют к орбите планеты, а очень скоро из ангара фрегата выйдет один или несколько челноков.
  Голос вахтенного офицера гремел по громкой связи фрегата, информируя нормандовцев о том, что предстоит сделать группе высадки. Теперь, когда корабли приближались к планете, не было смысла скрывать свои намерения: "Предварительный анализ показал присутствие на планете высокомощного коммуникационного ретранслятора. Протоколы передачи сообщений характерны для наемников "Кровавой стаи". Рядом наблюдается скопление кроганов и ворка, предположительно проводятся шахтерские работы. Обнаружено присутствие форм жизни. Неизвестные виды."
  
  Н7. Ретранслятор связи "Кровавой стаи". Столкновение с кликсенами - новой формой жизни
  
  - Погодный анализ выявил наличие густого тумана, окутавшего поверхность планеты на высоту до двухсот метров. Характеристики тумана осложняют работу навигаторов. - так сказал штурман Пресли, пришедший в ангар проводить челнок.
  - Учтём. - старпом убедился, что все на борту, прощально кивнул уже сошедшему с металлической лесенки штурману и прикрыл за собой крышку салонного олюка.
  - Начинаем движение к центральной сигнальной башне ретранслятора. По пути - активируем маяки, которые ранее указывали членам группировки "Кровавой Стаи" дорогу к периметру района размещения ретранслятора.
  - Уже активируются. Не маяки - бандиты.- сказал Сарен, вынимая из упоров на спине скафандра свою штурмовую винтовку. - Придётся пострелять. Как и предполагалось. Хорошо, что этот хлорный туман не позволяет стрелять как на полигоне. Совершенно не интересно было бы.
  Нападения наёмников закономерно участились по мере продвижения группы высадки к месту размещения ретранслятора.
  - Кроган. Как всегда. - Оливия поставила правую ногу на грудь лежавшего навзничь ящера, активировала подбор сигнала к каналу его коммуникационного устройства. - Как тебя зовут, образина?
  - Саламуль. - только и смог произнести обездвиженный гигант, явно почувствовавший, что перед ним - не землянка-девушка, а кто-то другой. Или - что-то другое. Додумать он не успел - Оливия за несколько секунд упаковала крогана в ножные и ручные кандалы, не особо церемонясь, хотя самолично за несколько секунд до этого тяжело ранила этого незадачливого предводителя наёмников. Руководителя очередного наёмнического отряда группировки.
  - Взят в плен, капитан. - доложила Оливия, отметив, что Шепард подошёл и его фигура вполне чётко обрисовалась на фоне паров, образовывавших густой туман. - Местный главарь. Упакован и готов к транспортировке. - киборгесса передала на инструментроны и спикеры членов группы высадки уточнённую информацию о местах размещения наёмников, продолжавших оказывать сопротивление. - Предполагаю, что его следует доставить на Цитадель, он немало знает. Конечно, я могу его допросить и сейчас, немедленно.
  - Лейтенант Аленко. - отметив, что прибыл второй челнок и его пассажиры уже прошли по обозначенному вешками-индикаторами пути, Шепард повернулся к подошедшему лейтенанту. - Пока ваши полисмены-десантники отжимают наёмников, отключите ретранслятор.
  - Есть, капитан. Капрал.
  - Здесь, сэр.
  - Обеспечьте кольцо. Я - к ретранслятору.
  - Есть, сэр. - Дженкинс раздал указания и ушёл на левый фланг - там отмечалось больше наёмников. Аленко козырнул Шепарду и исчез в тумане, направляясь к ретранслятору.
  - Капитан, мы захватили нескольких кликсенов. Тех самых, которые не определялись аппаратурой кораблей отряда. Их действительно нет в базах данных. - доложил по спикеру Найлус.
  - Хорошо. Иду к вам.
  - Ждём, капитан. - Найлус переключил каналы.
  Увидев бьющихся в путах обездвиживателей тварей, Шепард убедился в том, что такие экземпляры ему действительно ещё не попадались. Похоже, пленением главаря местного отряда группировки "Кровавой Стаи" дело явно не кончалось. Приняв доклад от лейтенанта, приступившего к осуществлению выключения ретранслятора, старпом взял в руки поданный Сареном ридер.
  - Интересно. Марк утверждает, что кликсены кроме Тариты существуют только на одной планете - кроганской столичной планете Тучанка. - сказал он, дочитав текст файла до середины.
  - Насекомоподобные существа. Внешне - очень схожи с легендарными офицерами рахни, но на самом деле с рахни не имеют ничего общего. Неразумны, руководствуются комплексом примитивных рефлексов и инстинктов. Разума в привычном большинству органиков понимании, не имеют. Дышат, как видите, извергая огонь и при наступлении смерти взрываются, нанося окружающим предметам и живым существам тяжёлые повреждения.
  - Капитан. Прибыл третий челнок, грузовой, с "Волги". Экипаж уже на пути к вам. Титов распорядился забрать кликсенов в изолирующих контейнерах на борт крейсера. Их там изучат специалисты.
  - Хорошо. - Шепард откозырял подошедшему старшему лейтенанту. - Забирайте этих... - он взглядом указал на пленников-кликсенов.
  - Мы возьмём также несколько трупов. Удивительно, что они не взорвались. - сказал старлей. Его люди уже паковали пленников в контейнеры и переносили, используя антигравы, трупы ещё нескольких кликсенов на поддоны, которые также помещались в контейнеры. Снизившийся челнок взял контейнеры на внешнюю подвеску и ушёл к крейсеру. Следом на своём челноке отбыла и группа волговцев.
  - Мы тут не одни. - только и успел сказать по конференцсвязи Сарен, как над группой Шепард заплясали крылатые насекомоподобные существа, числом не менеё трёх.
  - Тяжёлым оружием, капитан. - сказала Оливия. - Только тяжёлым.
  - Хорошо. - Шепард достал свой любимый гранатомёт и несколькими выстрелами, заставил опасно приблизившегося к нему сборщика, прекратить атаку и спикировать к поверхности планеты. Подёргавшись, крылатая тварь замерла. Тем временем нормандовцы угомонили остальных двоих чудовищ.
  - Придётся вызывать челноки второй раз. Какие огромные. - Найлус склонился над крылатой тварью, ещё продолжавшей вибрировать, словно пытавшейся избежать падения в небытие.
  - Челноки уже в пути. - сказал Шепард. - Даже страшно подумать, что смогут сотворить с этой тварью Жнецы. Это будет самый страшный противник для колонистов. Его появление будет означать, что огромный контингент войск Жнецов уже высадился на планету.
  - Может быть, может быть. - сказал Сарен, наблюдая, как прибывшие волговцы пакуют двоих сборщиков в контейнеры и цепляют коробки к тросам внешней подвески. - По меньшей мере мы теперь знаем, что ждать от этих тварей изначально.
  Спустя час, потраченный нормандовцами на исследование отключённого лейтенантом Аленко ретранслятора с борта крейсера пришёл доклад спецов. Сборщики, как показало углублённое исследование их трупов, обладают способностью к высокоскоротному передвижению в воздухе, значительными запасами живучести в неблагоприятных для других живых существ местах, огромной физической силой и яростью. Специалисты крейсера указали в своём отчёте, что в большинстве случаев встреча с таким монстром даже в его, сборщика, первозданном виде, сулила оппоненту только мучительную гибель.
  - На подходе ещё три сборщика, желают, видимо, отомстить за смерть своих нескольких сородичей. - доложил лейтенант Аленко, взглянув на инструментрон, куда Оливия постоянно пересылала уточнённые результаты работы своих локаторов.
  - Отстреливаемся, отходим к челнокам, но прежде - ликвидируем ретранслятор. Нечего оставлять такую технику в руках наёмников. - распорядился Шепард. - Приступайте, лейтенант.
  - Есть, капитан. - Аленко склонился над раскрытой укладкой, выбирая брикеты с взрывчаткой и взрыватели. - Готово. - он передал Шепарду цилиндрик активатора. - Выжгет начинку, даже связные компоненты.
  - Принято. - Шепард вскинул гранатомёт, послал в подлетавшего сборщика несколько гранат. Те доставили монстру значительные неудобства. - Отступаем, не прекращаем отстреливаться.
  Орудия челнока испепелили крылатых монстров, пытавшихся атаковать кораблик. Спустя час с небольшим челнок уже вошёл в ангар фрегата и повис в "клещах" фиксаторов. Техники подкатили металлический трап.
  - Кроган... как его, Саламуль - доставлен на борт "Волги", помещён в камеру, потом мы передадим его в тюрьму Спектров на Цитадель для проведения цикла допросов. Он много знает. - сказал капитан Андерсон на обычном послеполётном совещании офицерского состава фрегата. - Продолжаем работу, коллеги.
  Следующим объектом интереса экипажей кораблей Отряда стала Дориэ - большая и горячая планета с ядовитой атмосферой, состоявшей из окислов азота. Пока Дориэ находилась слишком близко к Люсарне, чтобы эти соединения сконденсировались и выпали дождем. Атмосфера планеты оставалась слишком агрессивной, чтобы на поверхности могла развиться жизнь более сложная, чем бактерии.
   Бейалт - так назывался астероид в системе Люсарна. Пояс Нирана, состоявший из протопланетного материала, разогревался лучами Люсарны. Тем не менее, температура была недостаточна для его плавления и образования планет, поэтому кремниевые астероиды вроде Бейалта сохраняли свой первозданный вид. Бейалт пока не был полностью и детально исследован, но зондирование уже показало, что в нём содержится значительное количество троилита и хондритов.
   Планета Юнтанта была чрезвычайно похожа на Землю. Расстояние до центра орбиты примерно такое же, и, несмотря на больший размер Юнтанты, меньшая плотность позволяет иметь близкую массу, атмосферное давление и гравитацию. На этом сходства заканчивались, поскольку Люсарна - звезда класса F, излучающая в восемь раз больше энергии, чем Солнце, превратила Юнтанту в выжженную пустыню, вся вода с поверхности которой перешла в азотно-углекислую атмосферу. На огнедышащей поверхности находятся несколько шахтерских баз; весь персонал скрывается в подземных бункерах, управляя техникой на расстоянии. Все работы ведутся ночью, когда температура понижается.
  Стандартный газовый гигант типа "горячий юпитер", Йонтан, обращающийся вокруг звезды Люсарны с высокой скоростью и разогретый до температуры свыше тысячи градусов, подвергся углублённому сканированию с бортов кораблей Отряда. Исследования подтвердили существование у него ядра из тяжелых элементов, которое весило вдвое больше атмосферы из гелия и водорода.
   Десятичасовой перегон до звёздной системы Зелена Шепард потратил на сон. Он уже не сомневался в том, что скоро предстоит очередная высадка, а пока решил полностью восстановить силы и подготовиться. Старпомовская вахта, самая первая, утренняя, продолжалась стандартные три часа и особых проблем не доставила. Если, конечно не считать то, что этой системой владела триста тысяч лет назад раса артенни, родным миром которой вероятнее всего была планета Гелиме, ныне - мёртвая планета, где все сложные формы жизни были уничтожены в неизвестном катаклизме.
   Газовый гигант Гелон, расположенный на окраине звёздной системы, был, по всей вероятности, основным месторасположением комплекса, добывавшего гелий-третий. Строительный мусор, который был обнаружен современными Шепарду исследователями, позволил предположить, что артенни владели технологиями, превосходившими самые последние из нынешних разработок.
  Ныне планета Гелон была окружена сложной системой колец, а внутренние кольца состояли из нанотехнологичного углерода. Внешние кольца состояли из водяного льда, силикатной пыли и необычных обломков камня. Анализ неоднократно показал следы ударных деформаций и быстрого нагрева. Существует теория о том, что внешние кольца - обломки луны или нескольких лун, раздробленных масс-бомбардировкой. Однако никто из авторитетных ксеноархеологов с этой теорией не соглашается - полностью уничтожить небольшую луну при помощи дредноута теоретически возможно, но невозможно придумать для этого разумную причину.
  Эфо - каменистая планета с атмосферой, состоящей из кислорода и углекислого газа. Поверхность ее покрыта большими кратерами - предположительно, это следы кинетических ударов. Между кратерами сохранились обломки путей для поезда на магнитной подушке, что позволяет предположить, что здесь артенни вели добычу полезных ископаемых. В экваториальных областях находится целая сеть каньонов, проточенных потоками воды. Автоматические буи исправно докладывали, что атмосфера Эфо на уровне моря более чем на сорок процентов состояла из углекислого газа, а такой концентрации было достаточно для того, чтобы большинство разумных существ уже через несколько минут дыхания теряли сознание. Рекомендовалось при пребывании на поверхности Эфо пользоваться дыхательными масками. Корабли отряда провели ряд дополнительных сканирований и лоцирований, полностью подтвердивших уже известные характеристики планеты и района её размещения.
  Следующей исследованной Отрядом планетой была Гелиме, по большинству современных классификаций относимая к разновидности "мёртвый сад". У Гелиме когда-то была как и у Земли, кислородно-азотная атмосфера, здесь до сих пор было немало воды, но уже, по сравнению с той же Землёй, было достаточно холодно, а сезонные колебания температуры из за наклона оси планеты, равного тридцать восемь градусов, были весьма значительны.
  Именно Гелиме ныне считалась родиной артенни, расы, вымершей триста тысяч лет назад, вышедшей в космос. Что именно случилось с Гелиме, оставалось до сих пор будоражащей умы исследователей тайной. Вымерли все формы жизни сложнее зоопланктона. Растительность осталась нетронутой, но исчезновение дышащих кислородом существ привело к перенасыщению атмосферы кислородом и разрушительным лесным пожарам.
  Предположительно, вымирание Гелиме могло быть вызвано бесконтрольным применением биологического оружия. По этой причине высадка на планету категорически запрещена. Корпорации Иллиума разместили вокруг Гелиме сеть карантинных спутников, которые должны переубедить любого, кто решит пограбить пустые города.
  Как всегда информацию о происходящем на планете, пришлось собирать по кусочкам, выявляя противоречия и находя им вразумительные объяснения. Шепард, сверявший данные, не удивился появлению транспаранта "ОБНАРУЖЕНА АНОМАЛИЯ", равно как и появлению информационного окна, содержащего пояснение: "В районе горнодобывающего комплекса на поверхности планеты замечены наемники. Комплекс принадлежит корпорации "Эльдфель-Эшланд Энерджи". Определена принадлежность наемников: "Затмение". Передатчик сигнала бедствия отключен. Сенсоры показывают множественные следы взлетов космических летательных аппаратов с территории комплекса.".
  
  N7: Захваченные шахты
  
  - Это - определённо десант. - говорил Найлус, глядя на экран своего инструментрона. - Явик остался на фрегате, равно как и Оливия. Но они сумели собрать и прислать нам всю доступную на данный момент информацию. Планета Гелиме использовалась земной корпорацией "Эльдфель-Эшланд Энерджи" для добычи полезных ископаемых. Незадолго до прибытия Отряда к планете по Экстранету прошла общедоступная информация о том, что с планеты нет поставок и нет никаких данных об обстановке. Сканирование с орбиты силами наших специалистов и аппаратуры кораблей выявило факт захвата шахт наёмниками из группы "Затмения". Большинство специалистов сходятся во мнении, что даже если и цели группировки и цели десанта на планету здесь не ясны, то их не стоит объяснять только желанием получить доступ к минералам. Придётся искать информацию. И Оливия уже дала нам наводку - шахтоуправление. Там наёмники оставили системные блоки с какой-то очень сильнозашифрованной информацией. Блоков немного, всего пять, но их надо, на мой взгляд, изъять, а для этого придётся уничтожить наёмников.
  - С наёмниками, капитан, будем разбираться мы. Это - безопасно и необходимо. Персонал ликвидирован - Оливия выявила трупы шахтёров, техников, инженеров и управленцев. Следовательно, до тех пор, пока сюда не придёт новая смена шахтёров, мы можем делать с наёмниками всё, не скрываясь. Потом нам с Найлусом, - Сарен взглянул в окно челнока, - придётся отступить на борт челнока, чтобы не вмешиваться. Это - ваша, земная корпорация и вам при случае будет необходимо разговаривать с ними, с теми, кто прибудет на планету.
  - У меня нет ни малейшего желания встречаться с их чиновниками, коллеги. - сказал Шепард. - Да, позади нас уже следует челнок с лейтенантом Аленко, капралом Дженкинсом и десантниками-полисменами, мы действительно уничтожим десант наёмников "Затмения", если уж им удалось почти что завершить своё тёмное дело. Изымем носители - их незачем оставлять новой партии шахтёров и управленцев. А в остальном - будем общаться с ними только по связи. Командир фрегата уже принял решение - все переговоры с корпоратами он берёт на себя.
  - Тогда - нам предстоит бой, капитан. - Сарен перезарядил штурмовую винтовку.
  - Безусловно, предстоит. - поддержал сородича Найлус.
  - Поборемся. - ответил Шепард.
  Два челнока заходили на обычную, стандартную металлическую площадку, оставив позади опоры энергостанции и тарелку антенны связи. Едва только челнок коснулся днищем поверхности площадки, Шепард и оба турианца уже были вне салона. Вокруг громоздились скалы, в которых были проделаны проходы, куда уходили металлические мостки и переходы. Позади опустился второй челнок, послышались приглушённые команды капрала Дженкинса. Аленко доложил Шепарду о готовности к бою.
  - Вперёд. - Шепард сверился с инструментроном и первым побежал к тоннелю, пробитому в толще скалы. - Там есть площадка перед входом, там есть кое-какие контейнеры и консоли. Надо узнать в деталях, что здесь произошло, пока эти наёмнички не просекли, что мы уже прибыли.
  - Да, капитан. - Найлус перехватил винтовку поудобнее. Несколько секунд и они втроём уже стоят на площадке, оставив позади недлинный тоннель. - Контейнеры, консоль.
  - Это уже полезно. - Шепард прочёл с экрана. - Грузовой корабль "Тер Алан", направляющийся в систему Дранек, совершил стыковку и принял на борт большой груз. Капитан корабля запросил сопровождение, ссылаясь на пиратскую активность по маршруту следования.
  - На первый взгляд - обычное дело. - Найлус оглядел площадку. - Пусто и тихо. Но - вход в шахту открыт, а это уже настораживает.
  - Мы знаем, что здесь - наёмники. А они уже знают о нашем прибытии. Как бы там ни было, нам уже известно о гибели персонала. Так что особо сдерживаться не придётся, коллеги. - Капитан бегом направился к шлюзкамере входа. - Штурмовик "Затмения"! - выдохнул Шепард, откатываясь за контейнер и слыша, как оба турианца открывают огонь.
  - Нейтрализован. Ого, их тут более десятка, - Найлус отошёл под защиту ржавого листа железа. - И среди них немало азари. Пытаются достать биотикой.
  - Мы уже привычны. - сказал Сарен, всаживая в азари заряд за зарядом из своей снайперки. - Не нравится, визжат.
  - Пусть визжат. Нейтрализуем полностью, потом займёмся тем, за чем пришли сюда. - сказал Шепард, расстреливая в упор наёмницу-азари в стандартном скафандре "Затмения". - Насмотрелся я на таких... С души воротит. Будем выяснять, что делает "Затмение" в этом горнопромышленном комплексе. - старпом остановился перед закрытой дверью. - Заперто. Обхожу защиту. - Его пальцы исполнили пассаж на засветившейся клавиатуре инструментрона. - Успел до срабатывания демона тревоги. Хорошо. Идём дальше.
  - Очень интересно. - Сарен склонился над телом погибшего шахтёра. - Он-таки сумел накарябать сообщение, даже сумел его отправить, но оно не слишком помогло. Призывает защищать главный компьютер и одновременно - перевести гражданских в каюты экипажа. Речь, наверное, о том самом корабле. Что здесь произошло-то? Неясно.
  - Узнаем. - Шепард огляделся, отметил коридор, уходивший между скальных стен куда-то влево. - Надо двигаться. Заберите палладий, его немного, нас он не затормозит.
  - Выполнено. - Найлус пристегнул контейнер к наспинным креплениям, перезарядил снайперку и штурмовую винтовку. Вернув снайперку в наспинные крепления, турианец перехватил поудобнее штурмовую винтовку. - Готов.
  - Я - тоже готов. - доложил Сарен. - Слышу, Аленко уже ведёт бой с наёмниками слева от нас.
  - Я также слышу. - Шепард посмотрел на работающий в котловане добывающий комбайн. - Автомат продолжает работать.
  - А что ему сделается-то. - фыркнул Найлус. - Впереди - большой зал и я отметил там наличие многочисленного отряда наёмников. Опять попытаются нас остановить.
  - Пусть пытаются. - сказал старпом.
  Наёмники действительно попытались их остановить. Но снайперка в руках Сарена всё чаще и всё настойчивее пела им погребальную песнь. А штурмовые винтовки в руках старпома и Найлуса довершали разгром заградотряда.
  - Саларианцы, азари-биотики. - отметил по спикеру Найлус. - Немного, но уже проявились.
  - Саларианцев убивать в головы. - пробурчал Сарен. - Живучие, тварюки.
  - Слышал бы тебя сейчас Мордин. - отреагировал тотчас же Найлус.
  - Уверен, слышит. Но и не только слышит - но и понимает. Правильно понимает. - Сарен продолжал укладывать рвущихся на дистанцию ближнего боя саларов на плиты пола зала. -
  - Тяжёлые пехотинцы "Затмения" - выявлены. Их пока только трое. - отметил Найлус, стреляя классической трёхзарядной очередью по салару с гранатомётом на плече. - А говорили, что они обожают только лёгкое и среднее оружие.
  - Врут, наверное. - Сарен уложил второго тяжёлого пехотинца и тот свесился с балкона, рискуя свалиться.
  - Может быть. - Шепард успокоил третьего. - С тяжёлыми пехами - всё. Пока - всё.
  - В деле - простые бойцы "Затмения" - Сарен отстрелял пятерых обычных пехотинцев. - Они явно выдыхаются и главный компьютер, как утверждает схема, переданная Оливией - совсем близко.
  - Раз близко, значит найдём. - Найлус перекатился в другое укрытие, снял двоих простых пехов "Затмения", заставив их отправиться к праотцам. - Вижу консоль главного.
  - Отлично. - Шепард приблизился к консоли, пока оба турианца насторожённо обшаривали стволами периметр зала и его балконы. - Взламываем усиленный код... - Та-а-к. Зашифрованное местонахождение корабля "Тер-Алан" во время последнего сеанса связи. Ничего, расшифруем. - он перегнал данные на инструментрон. - Повтор сообщения, которое, оказывается, взято из корабельного журнала. Пираты, просьба капитана. Полный бред. И из-за этого стоило нестись сюда и стрелять?...- пальцы старпома сами отдали команду на расшифровку. - Хоть это поймём. Информация из главкомпа всё равно изъята. Вся.
  - Очередная партия желающих умереть. - Найлус открыл огонь по появившимся на противоположном балконе бойцам "Затмения".
  - Ага. Горю желанием попрактиковаться. - пробурчал Сарен. - Туть для снайперки - самое оно. Расстояние позволяет работать нормально.
  - Панель управления мостом. - Найлус склонился за контейнером к экрану инструментрона. - Отмечено и переслано.
  - Опять эти биотички-азари. - Сарен всаживал заряд за зарядом в мелькавшие впереди фигурки в жёлтых скафандрах. - Так и пытаются выглядеть крутыми.
  - Мост опущен. - Найлус взглянул на инструментрон. - Можно идти вперёд.
  - Расшифровка продолжается. - Шепард, нырнув за контейнер, взглянул на экранчик инструментрона. - Видимо, там не только координаты.
  - Ага. Пара строчек... Или пара листов. Или пара сотен листов. - Найлус отстрелял пятерых наёмников-саларов. - Кто его знает. По объему вроде бы не так много выходило.
  - Посмотрим. - старпом уложил двух биотичек-азари. - Мост. К мосту, оба. - распорядился он. - Иначе мы не сможем понять, что к чему здесь.
  - Есть, капитан. - фигуры турианцев, пригибаясь, рванулись к мосту. - Мы на месте, капитан, здесь пока чисто. Перебирайтесь.
  - Принято. - Шепард преодолел узкий мостик и скрылся за контейнером, где прятался Найлус. - Обстановка?
  - Рядом - вторая чаша антенны. Штурмовики звереют. - молодой турианец на секунду высунулся, застрелил человека в ярком жёлтом скафандре. - Это - один из них. - коготь Найлуса указал на падающее тело. - Пытаются обходить. Хотят взять в клещи.
  - Не дадимся. - хрипло отозвался Шепард. Ему захотелось пить, но для этого не было возможности. Даже дотянуться губами до трубочки, встроенной в шлем. Огонь штурмовиков усиливался. Приходилось терпеть. И бегать тоже пришлось, стремясь зайти в тыл. Но там уже проявились юркие салары, освоившие штурмовые винтовки.
  В дело пошёл панацелин, бой затягивался. В каналах, отданных группе Аленко, Шепард слышал ругань, команды и почти непрерывную стрельбу из штурмовых винтовок, перемежаемую резким буханием зарядов дробовиков. Там тоже шёл бой.
  - Салары штурмовиками заделались. - услышал он голос Найлуса, винтовка которого продолжала экономно огрызаться трёхзарядными очередями. - Жмут как на треке. Какой-то капитан Ворлеон.
  - Главарь. - прозвучал голос Сарена. - Окружён солдатами, использует боевого дрона.
  - Дрон - уничтожен. - лаконично доложил Найлус. - Разбираюсь с солдатами капитана.
  - Поддержим. - Шепард обрушил огонь штурмвинтовки на высунувшихся из-за укрытия двух саларов с пистолетами. - Наконец-то нормальные салары с пистолетами. А то прямо Рэмбо из себя строят, гранатомёты и штурмвинтовки таскают.
  - Лишили его защиты. Будем брать в плен? - сказал Найлус, держа капитана, привалившегося спиной к железной чушке, на прицеле своей винтовки. - Пока он не очухался. Солдат рядом нет. Оливия - подтверждает.
  - На хрена он нам сдался. - Шепард прыжком преодолел расстояние до салара, взял в захват его шею. - Колись, капитан. Три секунды - и ты мертвец. Здоровьишко у тебя - слабое. Вся надежда на броню. - старпом ударом кулака заставил капитана посмотреть туда, откуда, держа саларианца на прицеле, уже подходили оба турианца. - Отдам им - как соловей петь будешь.
  - Какой мне смысл колоться, если вы и так всех уничтожили. Это были мои люди, вместе с которыми я захватил этот завод.
  - Действительно. - Шепард усилил захват и саларианец захрипел. - Никакого смысла колоться тебе уже нет.
  Через несколько секунд труп салара уже лежал у ног поднявшегося капитана Шепарда.
  - Капитан. - в спикере прорезался голос Аленко. - Последние наёмники уничтожены.
  - Подтверждаю, лейтенант. Мы убили главаря - капитана Ворлеона.
  - Какие будут указания?
  - Расшифровка... - взгляд старпома коснулся экранчика инструментрона. - Чёрт, неполна. - палец вдавил сенсор связи с фрегатом. - Оливия, прими пакет. Нужны ваши возможности. Моих здесь не хватило.
  - Приняли пакет, капитан. Найдём. Андерсон в курсе, говорит, что направит туда, к этому кораблю, фрегат Спектров Цитадели. Нам совсем необязательно вмешиваться. Только если для этого будут основания или наше желание.
  - Добро. Возвращаемся на борт фрегата, коллеги. - Шепард поискал взглядом портал выхода из зала. - Челнок нас уже ждёт. Аленко свою работу закончил, также возвращается к своему челноку. Там все целы и всё в порядке.
  В салоне челнока Шепард получил текстовое сообщение от Оливии. Оба турианца сразу обратили внимание на недовольное выражение лица капитана.
  - "Тер Алан" потерпел катастрофу на планете Карумто. На той самой вулканической планете, где мне пришлось много прыгать на "Молоте". Оливия утверждает, коллеги, что корабль ухнул в одно из лавовых озёр. Никто выжить не смог. Ей удалось понять только по весьма обрывочным данным, что на корабле, принадлежавшем, кстати, до сих пор не установленной компании, перевозился некий протеанский артефакт, имевший отношение к тяжёлому вооружению. При подходе к планете Карумто уже после нашего ухода оттуда, корабль был атакован истребителями группировки "Затмения", сбит и вынужден был пойти на посадку, но автоматика привела его прямо в озеро. Оливия утверждает также, что наёмники не получили ни артефакт, ни корабль и предполагает, что артефакт мог бы и сохраниться, но у наёмников, даже у всей группировки "Затмение" нет столько кредитов, чтобы арендовать спускаемый аппарат серии "Инферно" и попытаться найти и достать артефакт из лавового озера за приемлемые сроки. Почти вся информация была выловлена Марком из этих зашифрованных файлов с координатами корабля. Не один, а несколько файлов, каждый заархивирован.
  - Явик знает? - спросил Найлус.
  - Да, Оливия ему сразу сказала. Он отметил планету на карте. Возможно, в будущем нам придётся вернуться туда за этим артефактом. Если это действительно может иметь отношение к тяжёлому вооружению... всё это очень и очень серьёзно.
  - Андерсон? - спросил Сарен.
  - Согласен и с Оливией и с Явиком. То, что мы сейчас вроде бы планово прочёсываем Галактику, её более-менее освоенные части, не означает, что мы в будущем не должны будем вернуться в некоторые исследованные нами районы. Всё меняется. - капитан посмотрел в окно, где уже виднелся корпус фрегата, дрейфовавшего в ожидании прибытия челнока. - Нас ждут.
  Доложив командиру фрегата результаты миссии, Шепард вернулся к себе. Отряд продолжил сканирование и лоцирование системы, перейдя к планете Непима. Очень своеобразной планете. Было известно, например, что благодаря гравитационной связи со звездой Зелёной, у Непимы имеется "полюс холода" и "полюс жары". Вдоль терминатора идет узкая область, практически пригодная для обитания многих ключевых рас пространства Млечного Пути. К сожалению, местная биосфера основана на оксидах хлора. Формы жизни довольно примитивны, но чрезвычайно опасны. За познание этой опасности пришлось заплатить дорогую цену, повлёкшую за собой ограничение возможности планирования колонизации и терраформирования планеты. Разведывательный корабль азари "Вераллас" приземлился на Непиме в 1684 году, чтобы изучить местную экологию. Колония питающихся хлоридами микроорганизмов попала на борт без ведома команды и системы биосканирования. Когда "Вераллас" вернулся в порт Нос Парнало на Иллиуме, непиманские микробы попали в подходящую среду с большим количеством хлора. Поглощая хлориды из почвы, микроорганизмы выделяли ядовитые полихлорированные дифенилы. К тому времени, когда заражение было остановлено, область вокруг Нос Парнало превратилась в отравленную пустыню. Порт пришлось покинуть, ускорив строительство Нос Астра.
   Перегон до Ондесты занял двенадцать часов - надо было проверить работу двигателей фрегата на длительных маршевых нагрузках.
  Ледяной карлик Майсут находился дальше всех от местного светила - звезды Ондесты. В 1874 году его исследовал автоматический зонд, запасов ценных минералов обнаружено не было.
  При размере, близком к размеру Земли, масса второй дальней планеты системы - Ацерии на семьдесят два процента меньше. Разреженная атмосфера состоит из неона и молекулярного азота, а некогда имевшийся углекислый газ замёрз и выпал на поверхность в виде льда. Ядро Ацерии состоит из тяжелых металлов, но основную массу планеты составляет водяной лёд. На поверхности автоматическими научными зондами были обнаружены уникальные цепочки длинных молекул углерода, вынесенного наружу криовулканическими процессами. У Ацерии был и большой каменистый спутник, сходный с Луной.
  Хотя планета Зесмени была и холодна и окружена метано-аммиачной атмосферой, тут всё же работают добывающие компании азари, снабжающие военную промышленность расы. Здесь были давно обнаружены крупные запасы легких металлов, включая титан и литий. Титан - основной материал для изготовления снарядов для ускорителей массы, литий используется в капельных радиаторах военных кораблей.
  
  - Следующая наша часть работы, коллеги - система Дальний Обод. - сказал Андерсон на совещании перед уходом Отряда кораблей из туманности Полумесяц. - Мы не зря проверили двигатели фрегата на самых разных режимах - сканирование и прочёсывание системы Дальний Обод и нескольких входящих в её состав мелких звёздных систем сильно затруднено высокой концентрацией войск гетов-еретиков. Поэтому мы часто будем применять дистанционные методы сканирования и разведки. По кораблям с момента прибытия в систему Дальний Обод объявляется постоянная боевая готовность номер два. До момента выхода из системы после окончания полного комплекса работ. Предполагается контакт с Мигрирующим Флотом и помощь в деятельности экипажам его кораблей. Как видите, в системе всего две исследованных и открытых для доступа звёздных систем - это Долен и Ма-ат. Планет мало, поэтому в основном будем картографировать и уточнять уже известные данные. И, конечно же, обращать внимание на новинки.
  Совещание продолжалось ещё час. Затем последовал перегон по цепочке ретрансляторов, в ходе которого экипажи кораблей Отряда провели последние подготовительные работы. С момента входа в Дальний Обод предстояло быть готовыми к вооружённому противостоянию с гетами-еретиками.
  
  Работа кораблей Отряда в системе Дальний Обод
  
  - Джеф, сразу после выхода из ретранслятора - курс на Аммут. Хестром - на самый финал. Что-то меня беспокоит эта планета. Слишком она неспокойная. - сказал Андерсон, приняв квитацию-ответ от пилота. - Расчёт?
  - Три часа, командир. - доложил Моро. - Без проблем дойдём, геты редко летают по перегону.
  - Надеюсь, что редко.
  В полдень корабли Отряда вошли в систему Ма-ат, располагавшую всего одной точно выявленной планетой - исполинским водородно-гелиевым газовым гигантом Аммутом, масса которого по расчётам, проведённым множеством исследователей, приблизительно в девять раз превышала массу хорошо знакомого землянам Юпитера и в почти три тысячи раз - массу планеты Земля. Несмотря на огромное давление, в ядре Аммута не произошёл взрыв, что позволяет считать Аммут неродившейся звездой. Предполагается, что гравитационное поле планеты захватило все остальные объекты планетарных размеров в системе и превратило их в спутники, либо вообще притянуло к гиганту, что во многом объясняло перевод названия этой планеты на большинство человеческих языков - "Пожиратель".
  С бортов обоих кораблей было отлично видно, что геты колонизировали многие спутники Аммута и активно выкачивали из верхних слоёв атмосферы газового гиганта водород. Завершив сканирование и лоцирование в пассивных режимах, отряд покинул звёздную систему, возвратившись в Долен.
  В очередной раз оказавшись в своей каютке, Шепард решил прояснить для себя ситуацию с Хестромом, но переданная синтетами информация его не обрадовала, скорее - дополнительно насторожила. До восстания гетов Хестром был стопроцентной кварианской колонией, почти единственной, где ещё сохранилась старокварианская и древнекварианская архитектура, а возможно - и не только архитектура. Колония активно использовалась кварианцами для научных наблюдений за феноменом Долена - звезды этой системы. После восстания гетов Хестром перешёл в руки гетов, кварианцы, спасаясь от озверевших машин, покинули планету. Геты построили рядом со звездой несколько научных станций и, находясь на Хестроме, на продолжавшуюся трансформацию звезды в красный гигант, особого внимания не обращали. На орбите Хестрома геты разместили станции-базы с резервными платформами и разумами, добывали все возможные и доступные ресурсы из планеты, оставляя некоторый запас для проведения ремонтных работ.
  На карте, высвеченной на настенном большом дисплее, проявился значок - здесь издавна кварианцы ставили свои дипломатические фрегаты в дрейф, ожидая дипфрегаты и дипкорабли других ключевых рас, когда ещё никто не знал о том, что вскоре геты обретут разум и вышвырнут кварианцев с Ранноха. Теперь здесь одиноко дрейфовал буй, обозначавший место, активно используемое в древности, более чем триста лет тому назад расой квариианцев. Хестром остался позади.
  
  Мобилизация. Тали Зора вас Райя. Шаги к адмиральству
  
   Облачённая в чёрный боевой скафандр, Тали Зора расхаживала между усевшимся прямо на плиты большого зала Райи кварианками и рассказывала им очередную сильно адаптированную пространную легенду о боевых традициях войск специального назначения древних рас. Шло обычное занятие по отработке комплекса рукопашного боя кварианского спецназа. Кварианки слушали наставницу, не пытаясь следить за ней взглядами и не поворачивая за ней головы. Они привыкли к тому, что несколько минут в начале каждого занятия дочь адмирала Раэля Зоры посвящает вот такой вот психологической накачке. Автоматы лежали слева от каждой десантницы, прямо перед каждой воительницей лежал её дробовик, а из ножен на голени выглядывал полуизвлеченный кинжал. Стекло забрала шлема каждой кварианки закрывали боевые стальные изолирующие щитки. Рассказывая, Тали отслеживала психологическое состояние шести десятков своих боевых подруг. К концу небольшой лекции она лёгкими толчками отправила из зала в каюты почти два десятка кварианок, те повиновались, поняв, что Тали каким-то образом определила их неготовность к напряжённой почти двухчасовой тренировке.
   Вернувшись на свое место перед строем, Тали обвела взглядом десантниц и её требовательный и звонкий голос взлетел под сводами.
  - Отработка комплекса номер пять. Атака!
  По этому сигналу десантницы приступили к часовой тренировке в одиночном режиме. Тали скользила между рядами, поправляла положение, тел и конечностей, поясняла ошибки и указывала опасности просчетов.
  - Завершить тренировку отработки комплекса номер пять. Разбиться на пары! Комплекс двенадцать. Атака! - отдала следующую команду Тали, наблюдая, как её десантницы отрабатывают движения борьбы без оружия уже в парах. Двигаясь вдоль шеренг, Тали наблюдала за схватками пар, изредка заставляла их прерывать упражнения и сама становилась в пару, показывая правильные приемы атаки и противодействия.
  С каждой тренировкой темп и сложность неуклонно возрастали и за прошедшее после возвращения время Тали сумела неоднократно убедиться в том, что кварианцы медленно, но верно готовятся к боям с Жнецами. До активных боевых действий было ещё очень далеко - Тали не спешила, отдаваясь делу подготовки собственных десантных молодёжных подразделений со всем жаром молодости. Благодаря полученной от "Нормандии" информации о ресурсных планетах Флот сумел поправить свое положение, а препараты, полученные от Чаквас, спасли многие тысячи жизней кварианцев.
  - Тренировка закончена. - Тали поклонилась своим десантницам, снова оказавшись на центральном месте перед строем, приняла общий ответный поклон, затем добавила: - Час - на отдых, потом переходим к лекционным занятиям. - По её знаку строй рассыпался. - десантницы, подхватывая оружие, спешили к выходам из зала.
  - Тали, ты себя загонишь. - в зал скользнул Окас в обычном скафандре. - Я в курсе твоего графика. Но...
  - Окас... - укоризненно заметила Тали. - Я не имею права подвергать их. - она указала взглядом на последних выходивших десантниц. - опасности бесславной гибели. Мне это не нужно. Мне нужно, чтобы они выжили, чтобы стали крепче, сильнее, гибче. Потому что впереди у нас война с Жнецами. Которым...
  - Которым вполне могут помочь геты, которых ты, Тали, упрямо определяешь как еретиков. Скажи, ты веришь в гетов-патриотов?
  - Если есть одни геты, значит, должны быть и другие. - ответила Тали. - Почему должно быть по-иному?
  - Не знаю. Сложно это как то. - замялся Окас.
  - Окас, сложно потому, что ты не понимаешь: я не имею права быть обычной кварианкой. Это - в прошлом. Ты всё рассчитываешь по стандартному варианту: замужество, дети, муж, семья, хозяйство, несложная работа. Но у меня, Окас, всё по-иному.
  - Тали, ты рискуешь.
  - Мы, Окас, все рискуем. Если ты слушал мои лекции, ты понимаешь, что мы обязаны выстоять. А мы сможем выстоять только если станем сильнее. - Тали отхлебнула через соломинку травяной напиток, посмотрела на продолжавшего мяться кварианина. - Окас, мы с тобой уже сколько раз говорили на эту тему?
  - Ну не могу я ничего с собой сделать, Тали.
  - Можешь, Окас. Стань сильнее. Выживи. Сделай всё для победы над Жнецами. И ты найдёшь и встретишь ту, кто встанет рядом, кто будет тебе нежной женой и любящей матерью твоих детей.
  - А если я уже нашел?
  - Это - не любовь, Окас. Это - влюблённость. И я на такое не размениваюсь.
  - А как же он?
  - Ты о Шепарде? Окас, он - человек. При всём могуществе медицины галактики у нас не будет совместных родных детей. Мы - слишком разные расы.
  - Твоя любимая поговорка...
  - Да, да, Окас. Брак родства не порождает. Родство порождают только совместные дети. Наше будущее, будущее любой органической разумной расы.
  - А если бы ты удовлетворилась приёмными детьми?
  - Удовлетворилась бы, Окас. Но не в случае Шепарда. Он предназначен другой. И я знаю, что он уже ей принадлежит. Знаю, Окас. Женщины это знают хорошо. Пояснить это мужчине словами - невозможно, так что прими как данность - место жены рядом с ним занято слишком надежно. А любить просто... Что-ж. Это - право любого живого разумного существа. И Шепард...
  - Не мешает тебе любить его. - закончил кварианин.
  - Он и не требует, Окас, себя любить. И ничего не требует для доказательства любви. Он просто есть, Окас. И не считай, что он стоит между тобой и мной. Он ничем мне не обязан...
  - Но ты обязана ему...
  - Жизнью? Да. А свою судьбу я буду строить сама. И знаю, что Шепард мне не помешает. Не будет подчинять меня себе. Окас, пойми, он не такой. Ему не нужны мои страдания, мои слёзы. Ему не нужно... моё тело. Он выше всего этого плотско-чувственного. Он просто старается делать то, что должен. Что он умеет делать лучше всего. И пока он это делает - у нас у всех есть шанс выжить и победить. Так что не надо числить его в своих врагах, Окас. Ты ему нужен не меньше, чем я. Ему нужны мы все, чтобы победить Жнецов, этот Ужас Галактики. Если мы не будем едины в своем стремлении победить этих креветок и их приспешников... Жатва будет иметь успех. Только мы все станем пастой в фундаменте этого успеха.
  - Тали, когда ты будешь...
  - Жить обычной жизнью? Окас, я живу. Читаю, гуляю, общаюсь с друзьями и подругами, работаю с адмиралами Флота, мотаюсь по планетам. Это и есть моя жизнь. И она меня устраивает. Если ты намекаешь на некие дополнения, то скажу сразу, Окас - для меня они не актуальны. И я не собираюсь на них тратить своё время и свои силы. Извини. И ещё, Окас. Независимо ни от чего пилоты и капитаны кораблей обязаны заниматься физподготовкой на необходимых уровнях сложности и тяжести. А ты волынишь.
  - Я просто...
  - Не надо, Окас. Все прекрасно видят и ощущают, как ты ко мне относишься. Слепых и непонятливых на Флоте нет. Я не запрещаю тебе меня любить, но сразу говорю - во всём, что касается программы подготовки я с тебя буду требовать не меньше, чем с других кварианцев. И ни на какие поблажки ты можешь даже не рассчитывать.
  - Конечно, ты дочь адмирала, а я... простой технарь.
  - Для меня этого достаточно, Окас. - сказала Тали. - Извини. - она включила инструментрон, - мне надо подготовиться к лекции. Не забудь, что завтра - тренировка для мужчин. Так что иди, разомнись в закуточке. Спрашивать завтра буду строго. - Тали уткнулась в большой экран, показывая, что разговор окончен. Кварианец встал и вышел из зала.
  Спустя двадцать минут Тали взошла на трибуну в учебной аудитории. Кварианки-десантницы приготовились заинтересованно слушать - их наставница не пользовалась ничем, кроме своей собственной памяти и богатейшего набора собственноручно подготавливаемых к каждой лекции наглядных виртуальных пособий. Вот и сейчас Тали рассказывала своим десантницам о гетах и тактике боев с ними. Виртуальный экран с объёмными фигурками синтетиков иллюстрировал высказывания Тали. Три часа лекции пролетели незаметно.
  
   Поведение гетов не изумило ни Шепарда, ни его коллег - оба корабля для роботов пока что не являлись угрозой и потому геты весьма прохладно отнеслись как к факту их пребывания в оккупированной системе, так и к тому, что обитатели кораблей проводят сканирование и лоцирование системы и её отдельны частей, включая, конечно, планеты. Некогда Чарум служил кварианцам преимущественно в качестве заправочной станцией для космических кораблей. После захвата гетами, он сильно разросся, и теперь планета и ее спутники были окружены тысячами орбитальных платформ, перерабатывающих гелий в гелий-3. Между Чарумом и Хестромом постоянно курсирует крупный флот гетов, благодаря чему добыть какую-либо информацию об этих планетах сможет только корабль-шпион с самым совершенным механизмом маскировки. Приблизительное количество кораблей гетского флота - от пяти до десяти тысяч. Уровень их вооружения большинству рас Пространства Цитадели был неизвестен, но синтеты на "Нормандии" всё же сумели добыть некоторую информацию, ознакомление с которой не доставило ни волговцам, ни нормандовцам удовлетворения. У гетов ясно просматривалась перспектива строительства множества чисто гетских дредноутов, а это уже было слишком серьёзно. Если триста лет тому назад геты успешно захватили кварианскую станцию как раз в этом районе и окрестили её с известной долей ядовитого предупреждения "Проклятым Ульем", то в том, что они теперь готовы рассекать по Галактике на собственных, многочисленных дредноутах, которые будут строиться поистине ударными темпами, сомневаться не приходилось. Тем не менее на обоих кораблях Отряда царила спокойная рабочая атмосфера. Работа продолжалась.
   Подойдя к планете-карлику - Готе, Отряд уже готовился к развороту. Сканеры и локаторы привычно доложили о чрезвычайно высокой температуре воздуха, которая превращала атмосферу маленькой планеты в настоящую скороварку. Сама атмосфера состояла из двуокиси углерода и этана, а из шахтёрских порталов и сайтов Экстранета можно было узнать, что кварианцы до вынужденного бегства из системы добывали здесь все виды благородных металлов. Говорилось также там, на сайтах и о том, что тому, кому удастся справиться с гетами в системе, смогут реально добыть на Готе груды природных бриллиантов. Академические исследователи, не склонные к красивым фразам, объявляли эти высказывания всего лишь некими космическими легендами.
  Выполнив поворот и сойдя с орбиты Готы, Отряд направился к Хестрому.
  
  Досье - Тали. Встреча на Хестроме. Противостояние с гетами-еретиками
  
  - Тали, есть разговор. - сказал Раэль Зора, когда увидел свою дочь в обеденном зале "Райи". - Подойди ко мне в кабинет после обеда, хорошо?
  - Да, пап, обязательно. - потягивая ароматный напиток, Тали позволяла себе немного расслабиться, но появление отца насторожило кварианку - он никогда не стремился искать дочь, если в её участии в чём-либо не было крайней необходимости. - Я приду.
  - Жду. - Адмирал, отвечая на приветствия, вышел из обеденной залы.
  - Я пришла, адмирал. - Тали вошла в отцовский рабочий кабинет, располагавшийся неподалеку от командного центра "Райи". Раэль был один, он стоял у иллюминатора и, по своему обыкновению, вглядывался в черноту космоса. Флот дрейфовал и рисунок звезд менялся слишком медленно. Тали знала: это зрелище завораживает.
  - Хорошо, что пришла, Тали. Долго говорить не буду. Есть необходимость посетить Хестром.
  - Для чего? - в голосе Тали не слышалось удивления. Сухой деловой настрой.
  - Долен начинает трансформироваться и эта трансформация нашим ученым не нравится. Надо провести полевые исследования. Других групп Флота в районе нет. Мы постарались сделать всё, чтобы геты успокоились.
  - Адмирал, я понимаю необходимость исследований, но зачем там я и мои десантники с десантницами?
  - Хестром, как ты знаешь, захвачен гетами. А они обладают поганой склонностью везде искать, находить и присваивать информацию. Это была наша научная база, Тали. На Хестроме сохранилась архитектура, какой больше нет нигде в галактике. И там есть библиотека. В ходе панического, не побоюсь этого слова, отступления с планеты, мы оставили в этой библиотеке ряд накопителей с важнейшей информацией по проблеме Тёмной Энергии. Если геты до них доберутся первыми - они получат подавляющее превосходство не только над нами, кварианцами.
  - Адмирал, вы предлагаете мне бросить в мясорубку столкновения превосходящих сил гетов спецназ Молодой Силы Кварианского Народа? - в голосе Тали прозвучало искреннее изумление. - Три сотни лет геты хозяйничают в системе, а мы только сейчас озаботились изъятием этих накопителей? Адмирал, я бы хотела, чтобы вы уточнили задание. Должно быть что-то ещё, что позволит мне принять обоснованное решение об участии подчинённых мне сил в этой операции. - отчеканила Тали. Когда дело касалось официальных и рабочих взаимоотношений, она неизменно называла отца Адмиралом и обращалась только на "вы". Этот протокол её напрягал, но она постепенно свыкалась с ним, понимая, что родство можно будет проявить и в другое время и в другом месте.
  - Тогда скажу чётче, Тали. Есть устойчивые слухи о том, что геты освоили выпуск саморемонтирующихся колоссов. Можешь себе представить, насколько совершенна и опасна эта штука - шагающий танк, способный сам себя лечить. Нам нужна информация по этой машине. Если повезёт - образец или хотя бы обломки, любые детали.
  - Адмирал. Взять даже обычного колосса можно только тяжёлым вооружением, как минимум - гранатомётами. А саморемонтирующегося придётся брать только ударом с орбиты. Корабельной артиллерией. И нам никто не даст встать в идеальную или хотя бы близкую к идеальной позици. Сами знаете, что на орбите Хестрома геты держат десятки станций и кораблей, а также платформ, которые способны испепелить любой десант, попытавшийся хотя бы атаковать этого монстра. Если я и ввяжусь в бой, то как мне тогда разбираться с поиском этих секретных носителей?
  - Всё понимаю. Тем не менее...
  - Ладно. Первая задача - носители, вторая - обломки и апаратура колосса, третья...
  - Третья - полевые наблюдения за солнцем системы. Долен слишком связан с проблемой темной энергии, чтобы мы могли сейчас уступить первенство гетам. И уж если ты упомянула о том, что три сотни лет мы ничего не делали с Хестромом, то я тебе скажу, что геты тоже не адаптировались к адскому жару этого системного светила.
  - Следовательно, играть мы будем в примерно равных условиях. - закончила Тали.
  - Примерно равных. На стороне гетов - их преимущества, на стороне вашего десанта спецназа - преимущества органиков. И, чтобы ты не думала, что я кидаю туда, на эту жаркую планету только молодёжь... Ригар, зайди. - позвал адмирал. На пороге вырос кварианец в обычном скафандре, который нисколько не скрывал военную выправку. - Познакомься, это моя дочь, Тали. Я поручаю её тебе. Она летит на Хестром и будет там занята тремя задачами. - Раэль пододвинул к воину ридер, чтобы тот ознакомился с информацией. - Прикроешь и обеспечишь её эвакуацию. Она летит со своими десантниками и десантницами, а также с десятью учёными. Но ты прикрываешь её и учёных.
  - Задача ясна, адмирал. - Ригар выпрямился. - Разрешите идти готовить отряд?
  - Разрешаю. Потом с Тали согласуете детали взаимодействия. В целом - всё, что полагается.
  - Есть, Адмирал. - Ригар чётко повернулся и вышел из кабинета адмирала. Тали не провожала его взглядом, она перечитывала ридер, оставленный пехотинцем на столе.
  - Сама видишь. Я поставил ему задачу прикрывать тебя и учёных. Можешь при случае проигнорировать колосса, но накопители и исследования Долена - забери и проведи. Ригар прикроет. Я его хорошо знаю - он настоящий солдат. Сражается до последнего, любой ценой выполняет поставленную задачу. К тому же он - пехотинец, хорошо разбирается в тактике ведения боя. О его преданности интересам Флота говорить не буду - она общеизвестна.
  - Адмирал... так ли необходимы эти данные сейчас?
  - Если мы их не получим - геты получат существенное преимущество. И на нас ляжет пятно множества жертв среди кварианцев. Нам нечего противопоставить гетам-еретикам без этих данных. Придется идти кружным путем. Мы же работаем не только на ближайшую перспективу.
  - Хорошо, Адмирал. Разрешите идти, осуществлять отбор и подготовку группы?
  - Разрешаю. - старший Зора подал ридер, который достал из ящика. - Здесь - самая полная и точная информация по операции. Мы постарались прояснить многие детали, чтобы тебе и твоим... было там чуточку полегче. Остальное - согласуешь с Ригаром. Иди.
  - Есть, Адмирал. - Тали развернулась на месте кругом и вышла из кабинета Адмирала Флота, направляясь в штабной сектор корабля. Пройдя мимо охраны, она нашла Ригара и вскоре вместе с ним и его заместителем обсуждала детали предстоящей операции.
  - Честа, Лантар. - вызвала Тали на связь своих заместителей. - пересылаю вам списки членов группы высадки. Подготовьте всё по боевому варианту. Ровно в пять вечера жду всех в ангарах. Предстоит вылет. Детали - на брифинге перед вылетом.
  - Приняли, выполним. - откликнулись оба заместителя. Кэл Ригар вопросительно посмотрел на младшую Зору, но та успокоительно кивнула и пехотинец вернулся к работе на своём инструментроне. Тали стала уточнять детали прохода сквозь орбитальные патрули гетов.
  На брифинге перед отлётом Тали была немногословна. Группа из десяти ученых уже была распределена по пяти челнокам - сажать умников в один или два челнока Тали отказалась наотрез и Ригар поддержал её стремление в большинстве случаев сохранить хоть кого-то из исследователей. Уточнив состав групп, Тали отметила, что с ней летят два её заместителя, двадцать кварианцев и двадцать кварианок. Ригар брал с собой пятнадцать бойцов. Как всегда Тали и Ригар отбирали лучших и теперь только уточняли пофамильный перечень.
  Ровно в шесть вечера фрегат принял челноки на свой борт и отправился в систему Долен, располагавшуюся в Дальнем Ободе. Тали настояла на том, чтобы её заместители, а также заместители руководителей групп ученых и десантников Ригара были распределены по разным челнокам. Пока же на борту фрегата, приближавшегося к Долену, царило безмолвие - кварианцы лежали в подвесных койках и отдыхали самым естественным образом - крепко спали.
  - Командованию десантных групп - шесть восьмёрок. Вход в систему через пять-восемь минут. - ожил динамик оповещения рядом с койкой, где прикорнула Тали. Очнувшись, кварианка соскользнула вниз, привела себя в порядок и выскользнула в общий зал. Там уже работали над укладками Ригар, руководитель научной группы и техник фрегата. Постепенно появлялись десантники, пехотинцы, учёные. Фрегат двигался тихо и медленно, готовясь приблизиться и выпустить челноки, которым предстояло на максимальной скорости преодолеть расстояние до планеты и выйти в три разных района, чтобы не попасть под единый сосредоточенный удар.
  - Десантным группам - на погрузку согласно утверждённого расписания. - распорядилась Тали, в последний раз осуществив проверку укладок и проконтролировав обмундирование и оснащение всех без исключения участников высадки. - Погрузка. - распорядилась младшая Зора и, отступив в сторону, стала наблюдать, как кварианцы и кварианки исчезают в проёмах дверей салонов челноков.
  - Пятый челнок. Погрузку закончил. Замечаний нет.
  - Принято. - откликнулась Тали, сверившись с инструментроном.
  - Четвёртый челнок. Погрузку закончил. Замечаний нет.
  - Принято. - последовал немедленный ответ главы группы высадки.
  - Третий челнок. Погрузку закончил. Замечаний нет.
  - Принято. - Тали проводила уходивших к своим челнокам заместителей Ригара.
  - Второй челнок. Погрузку закончил. Замечаний нет.
  - Принято. - к своим челнокам направились заместители главы научной группы.
  - Первый челнок. Погрузку закончил. Замечаний нет
  - Приняла. - Тали пожала протянутую руку Ригара и скользнула в первый челнок, сразу пристёгиваясь и включая инструментрон. - Внимание. Фрегат, спасибо за доставку. Открыть люк.
  - Люк открываю. - откликнулся бортинженер фрегата. - Открыт. В норме. Готовы к выпуску десанта.
  - Пятый пошёл. - Тали внимательно наблюдала за тем, как один за другим челноки исчезают в проеме люка и, отойдя на нужное расстояние, включают двигатели, планируя к планете. Наконец фрегат остался позади - её первый челнок покинул уютный ангар последним.
  Приземлиться удалось без особых проблем - геты их не особо преследовали, видимо, полагались на малочисленность органиков, не придали высадке особого значения. А может, просто ждали, чем себя органики проявят на своей бывшей планете. Тали была убеждена в том, что геты-еретики уже в курсе дела и знают, что прибыли именно и только кварианцы.
  Группам удалось разделиться. Научники организовали свой лагерь наблюдения и приступили к проведению исследований Долена. Десантники Ригара распределились - часть их осталась с научниками, а часть последовала с молодыми десантниками и десантницами, прикрывая Тали и Ригара.
   Тали с тоской посматривала в сторону разгоравшегося светила. Если оно начнет жарить так, как описывали научники в своих отчётах, то следовало побыстрее укрыться в близлежащих каменных домах и постараться побыстрее достичь Библиотеки. А там, быть может, удастся и саморемонтирующегося колосса подловить. Главе группы высадки даже думать не хотелось о том, какой жаркий ад царит на более близких к светилу планетах системы. Тем не менее она знала, что вокруг Чарума стоят десятки гетских перерабатывающих станций, производящих ценнейший для кораблей гелий-три, а от Чарума до Хестрома регулярно ходит большой гетский флот. В Звёздной Лоции Мигрирующего Флота была особая отметка о том, что приближение к Чаруму для неподготовленных, недостаточно хорошо замаскированных кораблей равноценно самоубийству. Поэтому все кварианцы четко знали - передвижение пассажирских кораблей в районе Чарума было категорически запрещено. Первая, самая ближайшая планета - Гота, настоящий космический карлик, привычно сравнивалась пилотами со скороваркой. Она также находилась под жёстким контролем гетов, но Тали знала, что именно на этой планете кварианцы до бегства из системы добывали немало благородных металлов. Слухи утверждали, что почти всю таблицу Элтона Кригса, но доказательств столь большого разнообразия никто добыть не сумел. Кварианцы тем не менее очень стремились выяснить ситуацию с этой планетой поточнее - почти никто не сомневался, что геты развернули на этом карлике шахтные хозяйства не для отвода глаз и качают из недр планетки слишком много ценностей. Потому в среде кварианцев ходили и слухи о том, что те, кто сможет справиться с гетами в этой системе, смогут именно на Готе добыть огромные груды природных бриллиантов. Тали в подобную удачу-легенду не верила совершенно.
   Первый раз геты проявили интерес к группе Тали, входящей в район, приближенный к месту расположения библиотеки.
  - Они знают, что мы здесь. - сказал Ригар.
  - Проходы становятся шире, а солнце системы лезет в зенит. - подтвердила Тали. - Тем не менее, нам нужно добраться до Библиотеки и попытаться забрать части колосса. Не обычного, а саморемонтирующегося. Знать бы, как их отличить один от другого. - Тали озиралась по сторонам, стараясь держаться теневых мест. - Ригар, уберите гранатомёт, пока что нас никто не атакует. Один ваш выстрел - и сюда сбежится сотня гетов и пара-тройка колоссов. Нам тода до библиотеки - ползком придётся.
  - Плохо, что мы не строили множественные тоннели в толще планеты, Тали. - сказал Ригар, изучая впереди стоящие строения и выискивая признаки активности гетов.
  - Тогда, когда здесь жили наши предки, прятаться не приходилось. Особенно - под землю. По данным Свода истории кварианцы ходили по этим улицам и тем более - по этим, древним для нас, сегодняшних, помещениям, вообще с непокрытой головой.
  - Солнце, Тали, тогда, возможно, было другим. - сказал пехотинец. - Хм. Они применяют, оказывается, разведывательные дроны. Похоже, нас продолжают уточнять.
  - Главное - дойти до Библиотеки. На колосса-саморемонтника адмирал разрешил не обратить внимание. - Тали постаралась это сказать самым непреклонным тоном, какой ей был на тот момент подвластен и поймала лёгкую ухмылку Ригара. - Знаю, не верите вы мне, Ригар.
  - Моё дело не верить или не верить. Моё дело - вытащить вас из этого района. Живой и, по возможности - неповреждённой. - сказал Ригар, отдавая жестами распоряжения своим бойцам. - Поскольку геты здесь закрепились давно и надолго, можно ожидать, что нас встретит весь ассортимент этих шагоходов - геты бойцы, геты-ракетчики, геты-охотники, геты-праймы, разрушители и, конечно же, колоссы. Хотя бы парочка.
  - Не наговаривайте, Ригар. Нам такой ассортимент, как вы выразились, не потянуть. Тихо войдём в библиотеку, тихо заберём капсулы и тихо смотаемся. Хорошо, если нам удастся дойти до района посадки челноков и умчаться отсюда на самой полной скорости. - мечтательно сказала Тали.
  - Если геты применили дронов-разведчиков... Они в нас вцепились, Тали.
  - Я понимаю. Тем не менее, нам нужна Библиотека. И я до неё дойду.
  - Дойти мало - надо еще в нее войти. Здесь - здания, толща стен которых превышает два метра, сплошной бетон, который превосходно держит излучение уже сотни лет.
  - Но начинает разрушаться. - Тали указала на ближайший бетонный блок. - Ничто не вечно, Ригар.
  - Вполне возможно. Заходим, надо переждать импульс солнечной активности. - Ригар взглянул на наручный индикатор и взмахнул рукой, указывая направление. - Рассредоточиться. - тихо распорядился он обоим своим заместителям-пехотинцам.
  
  - В системе Долен работает экспедиция кварианцев. По сигнатурам - слишком похоже на то, что в составе экспедиции присутствует Тали Зора. Прикажете разработать вариант тоннельного прорыва и эвакуации? - доложил вахтенный офицер фрегата.
  - Приступайте. - Шепард, уже находившийся у себя в каютке, переключил инструментрон, сверился с рядом закладок-страниц. Сомнений больше не оставалось - Тали Зора со свойственной ей бесстрашностью ринулась едва ли не в самое пекло. И геты, безусловно, уже были в курсе появления кварианцев в своих владениях.
  - Капитан. Доклад по Зоре. Она действует по приказу Адмирала Зора в интересах эвакуации ценных носителей информации из Библиотеки и для проведения полевых научных исследований активности Долена. Третья задача - добыть части саморемонтирующегося Колосса. По данным сканирования - геты уже высадили на планету десяток таких тяжёлых шагающих танков. План тоннельного прорыва и эвакуации готов и переслан вам на терминал. Капитан Андерсон готов принять вариант, согласованный с вами, на рассмотрение.
  - Принял, спасибо. Передам капитану Андерсону сам. Отслеживайте ситуацию.
  - Есть, капитан. - дежурный переключил каналы и Шепард взялся за изучение плана.
  - Капитан, мы уже видели саморемонтирующегося колосса на Феросе. - в выгородку вошли Найлус и Сарен. - Тали их видела издали. Полагаю, она понимает, что геты готовы штамповать таких шагоходиков десятками.
  - Ситуацию это осложняет.
  - Полагаю, капитан, - Сарен сел в кресло. - нам следует рассмотреть вариант беспосадочной эвакуации. - он развернул свой инструментрон, вывел с него изображение на настенные экраны. - В общем и целом план таков - три челнока прорываются к планете, один челнок забирает научников и сразу уходит, второй и третий занимаются отжатием от библиотеки десанта гетов, отсекают от наземных сил кварианцев колоссов. Ударом со второго челнока мы валим одного колосса, берём его на внешнюю подвеску и увозим, взяв на борт также столько десантников-кварианцев, сколько сможем. По данным сканирования их там ещё очень много...
  - Предполагаете, что когда мы туда доберёмся... - сказал Шепард.
  - Вы правы, капитан. Геты уже сейчас активизировались слишком. Через четверть часа вокруг кварианцев будет кольцо. А затем геты с машинным постоянством начнут это кольцо сжимать. И начнётся перестрелка. Учитывая превосходство гетов в тяжёлом вооружении и активность светила - нам придётся очень быстро действовать.
  - Согласен. - Шепард внес исправления в план, отослал его Андерсону.
  Спустя несколько минут старпом получил документ назад с визой -согласованием и сказал:
  - По машинам. Будем действовать от ретранслятора. Джеф, выводи нас за границу зоны активности катапульты и сразу давай знать, как только сможем безопасно отстрелить челноки.
  - Хорошо, капитан.
  Фрегат вышел к границе зоны активности катапульты, преодолел её и замер, выстреливая все три челнока. Кораблики имели бортовое тяжёлое пушечное вооружение, поэтому по истребителям гетов могли огрызаться достаточно серьёзно. Спустя минуту челноки разошлись, выходя в необходимые районы над планетой.
  - Вижу. Вы были правы, Сарен. - Шепард вгляделся в экран пассивного сканера. - Похоже, их там проредили. Как наш челнок с научниками?
  - Прибыл в район, ведёт подъём научников на борт, отстреливает наступающих гетов-пехотинцев. Более тяжёлые платформы геты не используют - им нужна информация и они не хотят повредить аппаратуру и носители.
  - Ясно. Доложите, как только челнок возьмёт курс к фрегату.
  - Есть, капитан. - турианец кивнул. Найлус наблюдал по настенному экрану за тем, как два челнока "Нормандии" снижались над районом размещения библиотеки. Водители открыли огонь по гетам-ракетчикам и пехотинцам, тяжёлое оружие рвало на части праймов и разрушителей. Разнеся на мелкие осколки рухнувшую балку, перекрывшую десанту кварианцев проход к библиотеке, челноки с рёвом сопроводили группу вооружённых кварианцев к выходу на спуск к зданию библиотеки.
  - Чёрт, там колосс, он нас засек. - Сказал Найлус.
  - Удар, Стивен, постарайтесь оглушить этого шагохода понадёжнее. Второму челноку - взять десант кварианцев на борт и обеспечить огневое подавление гетского десанта. Выполняйте. - Шепард пристегнулся. То же самое сделали и все, находившиеся в салонах обоих челноков
  Перед бронестёклами передка челнока возникла на мгновение шея колосса, разворачивавшаяся навстречу несущемуся транспорту, последовал удар и колосс рухнул на подгибающиеся ноги.
  - Таки не сложился. Теперь отремонтироваться не сможет. - Шепард приоткрыл дверь. - Стив, внешний захват и - на подвеску.
  - Есть, капитан. - водитель сдвинул машину назад, завизжали приводы лап внешней подвески, вниз полетели фалы с лентами - самоклейками. - Спелёнут, беру на подвеску.
  - Добро. Аленко, вы - со мной с этой стороны, Сарен и Найлус - с той стороны. Задача - расчистить подход к входу в библиотеку. Уничтожить всех гетов-еретиков в округе.
  - Есть, принято, капитан. - лейтенант кивнул, наблюдая, как оба турианца привычно перехватывают штурмовые винтовки и, приоткрыв люк своей левой двери, открывают прицельный огонь по гетам, копошащимся внизу. Короткие трёхзарядные очереди следовали одна за другой. Шепард стрелял, контролируя расход боеприпасов.
  - Капитан, на связи - младшая Зора. - доложил Стив Кортез. - Переключаю. Есть видео.
  - Шепард, что вы творите? - спросила кварианка, обозрев происходившее в салоне челнока, мечущегося по площади перед входом в Библиотеку. - Я тут ощущала присутствие колосса... Вы что его, обездвижили?
  - Тали, мы знаем о приказе твоего отца. Бери всех, кто там еще остался в живых из твоих, бери все накопители и - выходи. Мы поднимем тебя на борт челнока.
  - Я без своих не улечу никуда, Шепард.
  - Мы прибыли сюда не на одном челноке...
  - Капитан, научный челнок уже ушёл к фрегату. Всё в порядке, потерь нет. - доложил Кортез.
  - Тали, подтверждаю, твои научники целы и невредимы, экипаж второго челнока берёт на борт твоих десантников и десантниц. Всех, кого можно, кто остался в живых.
  - Шепард... - Тали почувствовала, что у неё перехватило дыхание. - Ты... Ты волшебник...
  - Я знаю. - просто ответил Шепард. - У тебя не больше четверти часа до выброски новой волны гетского десанта. Тали, надо уходить, фрегат ждёт, а рядом - гетский флот.
  - Капитан, все пять челноков кварианцев подорваны патрулями гетов. - доложил Кортез.
  - Тали, как только будете готовы к эвакуации и выйдете из здания, я сбрасываю фалы. Выходите и грузитесь. Понимаю, места мало, но...
  - Нас тоже мало. Всего около десятка. Остальные... полегли, Шепард. - сказала кварианка. - Десять минут. Надо проверить тела, никто не должен попасть в руки гетов... живым.
  - Давай. Время пошло. - Шепард уловил переключение каналов и вернулся к отстрелу гетов-пехотинцев с охотниками и ракетчиками.
  - Шепард, где ты там, давай сюда! - раздался голос Тали. На экране возникла карта размещения выбежавших из дверей Библиотеки немногочисленных кварианцев, навьюченных укладками с накопителями информации и укладками с десантным имуществом.
  - Транспорт подан, Тали. - сказал Шепард, когда челнок, поводя стволами пушек и пулеметов, завис над площадкой лестницы. - Грузитесь. - он подал руку первой поднявшейся в салон десантнице. - Размещайтесь, придётся стоять.
  - Ничего, мы привычные. - сказала кварианка, помогая влезть в салон подруге и подтягивая её укладку. - Спасибо, капитан. Вы нам очень помогли.
  - Капитан, передан сигнал посылки новой волны десанта гетов. До выхода к точкам нашего размещения - десять минут. - доложил Кортез.
  - Принято. - Шепард с Аленко и турианцами продолжали помогать размещаться в салоне все новым и новым кварианцам и кварианкам. Наконец в салон скользнула Тали, подсаженная рослым кварианцем в военном скафандре. - Всё, Стив, крышки дверей закрыты на замки. Давай со всей скоростью.
  - Есть, капитан. Второй челнок также загрузку закончил. Там - пятнадцать живых и восемь раненых.
  - У меня будет тяжёлый разговор с адмиралами, Шепард, но ты совершил невозможное. - сказала Тали. - Кстати, познакомься, это - Кэл Ригар, спецназовец, Пехота десанта Мигрирующего Флота. Его соратники прикрывали меня и мою группу, пока мы извлекали накопители.
  - Рад знакомству. - Шепард пожал руку солдата. - Похоже, мы вырвемся.
  - Благодаря вам, капитан. - ответил Ригар. - Только благодаря вам.
  - Шепард, челнок перегружен, скорость упала на пятнадцать процентов, придется прорываться. - доложил Стив.
  - Действуй, Стив. Вывози нас отсюда. Сопроводи второй челнок.
  - Выполняю, капитан.
  Геты отчаянно пытались задержать оба уходивших к фрегату челнока, но на этот раз машины проиграли гонку: челноки смогли оторваться от планеты быстрее, чем роботы организовали силы для погони, а фрегат недвусмысленно показал открытые порты полномасштабной системы ПОИСК и выдвинул два главных орудия "Таникс".
  
  Все три челнока совершили нормативную посадку в ангаре фрегата. Корабль сразу же развернулся к ретранслятору и стал втягиваться в активную зону, готовясь к переходу.
  - Корабль вышел из системы, капитан. Сканирование соседней системы не показало наличия чего-либо интересного. - доложил Джеф Моро. - Прикажете готовить курс к району Флота?
  - Тали? - Шепард взглянул на кварианку, прикорнувшую у него в выгородке на койке. - Ты же знаешь, у нас на борту целый колосс, вроде как и не особо повреждённый, ушибленный. Перегружать в космосе с челнока на челнок - можно, но возни...
  - Я всё равно вернусь на Флот в финальной группе, Шепард. - сказала Тали, перебирая клавиатуру инструментрона. - Джеф, я передала вам координаты Флота. С квитанцией об обстановке и результатах миссии.
  - Принял, благодарю, Тали. - откликнулся Моро. - Приступаю к прокладке курса. Десять минут.
  - Добро. - сказал Шепард, переключив каналы и взглянув на Тали. - Ты как?
  - Если бы не ты, мы бы все там остались, Шепард. - сказала Тали. - Спасибо тебе от всех нас. А те, кто погиб - те будут отомщены и не будут забыты.
  
  Тали. Измена Окаса. Попытка ликвидации Тали сторонниками подчинения гетов
  
  - Шепард. Я ступлю на борт "Райи" самой последней. Это - не обсуждается. - Тали даже притопнула ногой, стоя перед экраном в выделенном для неё и Ригара нормандовском челноке рядом с учёными, уже вовсю обсуждавшими перспективу работы над изучением собранной информации по феномену солнца системы, имеющего все перспективы для неожиданной и быстрой трансформации. Часть учёных обсуждала работу над системами колосса, мирно висевшего на внешней подвеске другого нормандовского челнока. - И не надо пытаться меня переубедить. Мы и так потеряли на Хестроме слишком многих и будет очень плохо выглядеть, если я побегу впереди кого-то на борт флагмана Флота.
  - Смотри, Тали. Тебе решать. - Челнок, на котором находился Шепард, уже заходил на стыковку к "Райе", везя уцелевших десантников и десантниц молодежных отрядов. - Твои тоже поддерживают такое решение. Возможно, ты здесь и права. - старпом изо всех сил гнал от себя плохое предчувствие. - Прости, только... будь осторожна и вдвойне внимательна, ладно?
  - Шепард... От тебя я приму такую рекомендацию... с благодарностью. - Тали кивнула. - Высаживай пассажиров. Надо принять еще два челнока, кроме твоего.
  - Обязательно. - Старпом кивнул Стиву, тот состыковал челнок и молодые кварианцы с кварианками смогли ступить на борт родного кварианского корабля. - Минута. Высадка закончена. - Шепард взглянул на индикаторы закрытия дверей. - Стив, расстыковка.
  - Есть, капитан. - Кортез отвёл челнок подальше, развернул, чтобы можно было видеть стыковку двух других челноков. - На месте. Ложусь в дрейф.
  - Принято.
  Второй челнок состыковался нормативно, третий - тоже. Наступила очередь челнока, на котором была Тали. Предчувствие беды взвыло в сознании старпома корабельной сиреной.
  - Капитан, большая часть пассажиров четвёртого челнока через несколько секунд минуют шлюз. - доложил Кортез.
  - Принял. - коротко бросил Шепард.
  Тали шла самой последней, внимательно глядя по сторонам. Труба-тоннель стыковочного узла была пуста - её коллеги ушли вперед. Даже Ригар, уступив её упрямству, ушел в шлюз в числе основной группы пассажиров четвертого, последнего челнока. А она не стремилась бежать вперёд, туда, куда должен был подойти её отец. Он всегда встречал её, если она улетала далеко и надолго. Вот и сейчас она ожидала увидеть его лицо.
  Дверь шлюза медленно закрылась за её спиной, отсекая от тоннеля и от отстыковывавшегося челнока. Началась процедура герметизации и смены воздухообъёмов. Тали спокойно и безучастно смотрела по сторонам - она была в таких шлюзах сотни раз. За стеклом внутренней двери шлюза мелькали фигуры кварианцев в скафандрах. Тали ожидала увидеть хорошо знакомый скафандр отца, но его не было видно. Вместо этого пару раз мелькнул скафандр Окаса. Он опять преследует её. Уловив сигнал предварительной готовности к открытию внутренней двери, Тали шагнула вперёд и в этот момент большая центральная потолочная плита обрушилась на неё, нанеся страшный удар по спине и задев затылок. Падая, Тали увидела за стеклом шлюза Окаса. Он стоял и смотрел на неё, несомненно, видя, как она падает. Если бы только эта плита... Рухнув, плита задела контейнеры, привезённые Тали и искры, коснувшись легкоплавких материалов, дали возможность разгореться пожару. Теряя сознание, Тали рванула с пояса маяк-сигнализатор опасности.
  - Капитан, в шлюзе, куда вошла Тали, возник пожар из за обрушения потолочной плиты. Вероятно, падая, плита высекла искры. - доложил Кортез.
  - Разворачивай, Стивен. Это - явно диверсия. Разворачивай к соседнему кильблоку!
  - Есть, капитан.
  Челнок, на котором находился старший помощник командира фрегата развернулся столь резко, что Шепард, стремясь удержаться на ногах, был вынужден ухватиться за поручень. Спустя несколько минут, потраченных на подлёт к "Райе" челнок уже стыковался к соседнему узлу и еще спустя несколько показавшихся вечностью минут, Шепард уже рвал на себя рычаг аварийного открытия шлюза, благодаря всех богов за то, что не стал снимать скафандр в челноке и не стал отключать систему высокой автономности в шлеме. Сделав шаг внутрь "Райи", Шепард увидел убегавшего кварианина, в котором без труда узнал Окаса. Но о нём думать было некогда - предстояло спасти Тали, а для этого нужно было потушить пожар.
  - Быстро организуйте изоляцию этого отсека. - кинул Шепард подбежавшему кварианцу со знаком технической службы. - И приготовьте системы пожаротушения. - он подождал несколько секунд, пока прибежавшие кварианцы запечатают отсек и приготовят стволы пенного тушения, после чего решительно рванул на себя рычаг аварийного открытия внутренней двери шлюза. Тали распласталась ничком под тяжеленной плитой, упавшей с потолка. Шепард, напрягшись, наклонился, отбросил плиту прочь, сразу приступая к процедурам иммобилизации подручными средствами. Наконец появились медики с носилками и капитан перегрузил тело Тали на их поверхность, застёгивая эластичные ремни.
  - В медотсек - два. - распорядилась кварианка-медик, проверив индикаторы и мельком взглянув на капитана, занятого тушением пожара в шлюзе с помощью подоспевших кварианцев-техников. - Шепард, мы разберёмся. - она убежала следом за кварианцами-санитарами.
  - Капитан, говорят, что вы на кого-то из наших обратили внимание, едва только вошли? - к Шепарду подошел кварианец со значком следователя на скафандре.
  - Да. Объявите по кораблю - задержать Окаса.
  - Окаса? Но...
  - Да, Окаса. Он неровно дышит к Тали, но видит в ней только самку, а не жену. И, вероятно, не захотел, чтобы она... доставалась кому-то кроме него. Быстрее, пока он не сумел наворотить ещё дел.
  - Хорошо, капитан. - кварианец скороговоркой отдал несколько распоряжений по спикеру. - Вы ранены, капитан. - он указал на пропоротый рукав скафандра.
  - Ничего. Изоляция не нарушена, я вполне в норме. - Шепард и в самом деле не чувствовал дискомфорта - скафандры Альянса были надёжны. - Найдите Окаса, сделайте всё, чтобы он ответил за содеянное. Он был последним и убегал он именно от шлюза, в котором уже начался пожар и была Тали. Я не удивлюсь, если он наблюдал за тем, как она гибнет...
  - Хорошо. - следователь ушёл, отдавая распоряжения подбегавшим к нему кварианцам со знаками полицейских на скафандрах.
  - Шепард. Вот вы где. - к капитану подошел Раэль Зора, отмахиваясь от вытягивавшихся и козырявших кварианцев и кварианок. - Я знаю, Тали уже в медотсеке. Ваши как только вы десантировались, организовали преследование. Особенно быстрым оказался ваш Явик. Его вообще задержать не смогли - он сумел пролезть через пять закрывающихся дверей едва только ступил на борт флагмана.
  - Надеюсь...
  - У нас, Шепард, не принято стрелять внутри кораблей. Да и попасть в него - проблематично. Похоже он знает, где скрывается Окас. А ваши уже знают, в чём причина нападения.
  - Нежелание видеть в гетах партнёров и друзей? Равных?
  - Вы быстры и фундаментальны, Шепард. Это радует. Именно это. Окаса использовали по всей вероятности втёмную, молод, горяч. Кровь играет.
  - Капитан, пожар в шлюзе потушен, эксперты работают. - кварианец со знаком техника на скафандре козырнул Раэлю, тот отзеркалил, простив соплеменнику нарушение субординации - слишком была еще остра ситуация, чтобы требовать придерживаться формальных протоколов.
  - Добро, результаты мне и... - Шепард вопросительно посмотрел на адмирала.
  - Мне тоже. - добавил Раэль. Техник вытянулся, козырнул обоим офицерам и умчался к шлюзу - там было еще много работы.
  - Так вот.... - хотел было продолжить Раэль, но на этот раз его прервал сигнал наплечного спикера капитана.
  - Капитан, я преследую Окаса. Он идёт к реакторам корабля. - доложил Явик
  - Капитан, реакторы блокированы. Уровни под контролем. - вклинился в сообщение протеанина лейтенант Аленко. - Выдвигаемся с полисменами наперерез, схемы есть, заблокируем.
  - Капитан, мы поможем. - доложил один из полисменов, взявший на себя обязанности старшего группы сопровождения старпома.
  - Принял. - Шепард взглянул на Раэля, принимавшего по своему нашлемному спикеру тоже какие-то доклады.
  - Мои тоже постараются зажать подлеца, Шепард. - сказал адмирал, закончив принимать сообщения. - Я знаю, он попытался бы взорвать "Райю".
  - Корабль-ферму и флагман?
  - Он ничем не лучше других, капитан. Для таких, как Окас - он ничем не лучше. Просто корабль, просто скорлупка, полная врагов. - с горечью заметил адмирал Зора.
  - Капитан, медики стабилизировали состояние Тали. Она без сознания, на аппаратах и в "пузыре". Скафандр серьёзно поврежден, есть повреждения и телесные. - доложил один из незнакомых медиков, каким-то образом узнавший код входа на спикер старпома. - Мне код дал лейтенант Аленко. Они ждут Окаса в технических уровнях. Скрываются. Хотят взять живым.
  - Капитан, Окаса я взял. - доложил спустя несколько минут Явик. - Он - в стазис-коконе, везу его обратно, к нашим.
  - Группе спецназа - охранять группу протеанина. - распорядился Раэль Зора по своему нашлемному спикеру. - Скафандров лишу, если что-то с ними случится или с их задержанным.
  - Принято, адмирал. - отозвался командир группы и пропал с канала.
  - Идёмте к Тали, Шепард. - сказал Зора. - Теперь нам нужно увидеть её.
  - Конечно, адмирал. - Шепард последовал за Раэлем. Шагая следом за высшим офицером, он отметил, как Раэль сгорбился, как он неохотно отмахивается от уставных приветствий встречных кварианцев. О том, что случилось с дочерью адмирала уже все на "Райе" знали. Знали, что она в медотсеке, знали, что слаба, что угасает, что за её жизнь борются лучшие медики флагмана. И потому провожали адмирала сочувственными тёплыми взглядами. Раэль вряд ли их ощущал в тот момент.
  Наконец они подошли к дверям медотсека. Кварианец-врач провел обоих офицеров в большую палату интенсивной терапии.
  - Она очень слаба, адмирал. - сказал кварианец. - Нам удалось стабилизировать её состояние, но ... очень не устойчиво. Несколько минут. Это всё, что я могу вам дать. Больше - нельзя. Её не следует волновать.
  - Хорошо. - пробормотал Раэль, подходя к огромной реанимационной кровати, на которой лежала Тали. - А...
  - "Пузырь" - в готовности. Но нам удалось с помощью медтехников залатать скафандр и провести блокирующую терапию. - пояснил врач, отступая к выходу. - Я оставлю медсестру на всякий случай.
  - Хорошо. - Зора склонился над дочерью. Шепард отступил от кровати, давая возможность отцу хотя бы иллюзорно побыть наедине с самым родным человеком. - Тала, я здесь... Я буду с тобой... - он взял дочь за руку, легко сжал пальцы. - Я... люблю тебя, Тал... Прости ... прости своего отца, что не уберёг тебя от этого... брилака.
  Шепард не вслушивался в то, что говорил Раэль своей Тали. Это было не важно. Важно было то, что Раэль видел - его единственная дочь пока что жива и... рада, что её отец, её папа - рядом.
  - Подойдите, Шепард. - обернувшись, сказал Раэль. - Присядьте. - он указал взглядом на стул рядом. - Возьмите её за запястье. Вот так. Пусть она почувствует и ваше присутствие. Там, где она сейчас находится, ваша поддержка ей будет очень нужна.
  Шепард повиновался.
  Сколько прошло времени - он не помнил. Из состояния забытья его вывел короткий сигнал спикера, автоматически переключившегося на наушник.
  - Шепард. - сказал Явик. - Я снял информацию с мозга Окаса. Список сторонников подчинения гетов - получен. Аресты их идут на всех кораблях Флота. Главари, отдавшие приказ на ликвидацию Тали - выявлены и арестованы в первую очередь. Их доставят на "Райю" в ближайшие часы. В задержании путчистов активное участие приняли члены Молодёжных Военных Отрядов Флота, которыми руководит... Тали. Мы едва удержали их от самосуда над задержанными. Следователи уже допрашивают путчистов. Они все - среднего и старшего для кварианцев возраста. Прости. Я хотел поставить тебя в известность. Знаю, что ты бы мстил... Это мне понятно. Но мы уже заканчиваем аресты... Не хотели беспокоить тебя и адмирала.
  - Хорошо, Яв.
  - Аленко и турианцы идут к тебе. Они тоже хотят увидеть Тали и поддержать её и её отца. С медиками мы договорились - они пропустят. Её состояние нам известно. Прости, я там появиться в ближайшее время не смогу - меня ждут следователи для усиления конвейера допросов.
  - Понимаю, Яв. Действуй.
  - Кварианцы готовят суд над Окасом и другими. Мы работаем, Шепард...
  - Хорошо. - капитан переключил каналы и взглянул на Тали. - Адмирал, ваши молодые кварианцы и мои коллеги арестовывают последних путчистов. Идут допросы. Тали будет отомщена.
  - По нашим законам за подобное полагается изгнание. - проговорил Раэль. - Я понимаю, что вы - представитель другой расы и по вашим законам наказание более жёсткое... Может быть нам, кварианцам, пришло время изменить сетку наказаний за подобные преступления. Идёт другое время, Шепард. И мы должны меняться. Я подозреваю, что среди путчистов немало людей старшего и среднего возраста. Молодёжь Тали успела... спасти. Это не мои молодые кварианцы, Шепард. Это - её молодые кварианцы. Я знаю, что они были готовы умертвить путчистов, едва только захватывали их. Молодость, горячность. Но здесь - это благо, как ни странно этот вывод прозвучит в моих старческих устах, капитан. Ваши пришли... - Адмирал поднял голову, оглядел вошедших обоих турианцев и Аленко. - Присаживайтесь.
  Они провели у постели Тали большую часть дня и целую ночь. Медики несколько раз приходили снимать показания приборов и менять ёмкости с препаратами, но не мешали посетителям палаты переговариваться между собой и сидеть плотным кругом вокруг постели.
  
  - Папа? - Тали открыла глаза и первым, кого она увидела, когда пелена постепенно спала с глаз, был её отец. - Ты... Ты здесь?
  - Где же я могу еще быть, доча? - Раэль наклонился ближе к лицу Тали. - С возвращением. Как ты?
  - Слабость... Сильная. - Тали огляделась вокруг. - Шепард? Аленко? Найлус? Сарен? Вы...
  - Мы тоже здесь, Тали. - сказал Сарен. - С возвращением.
  - Я слышала сквозь сон ваши разговоры, но думала, что это... бред... - призналась Тали. - Вы были здесь долго...
  - Тали, не напрягай себя.
  - Я... Я должна сказать... Отец. Окас...
  - Задержан. Арестован и допрошен. - процедил адмирал. - Он будет отвечать за то, что сделал с тобой, доча. Твои девчата и хлопцы помогли задержать и арестовать его сообщников.
  - Они...
  - Они - твои и только твои, Тали. Ты их воспитала. По-новому, так, как надо в новых условиях. - Зора прикоснулся к шлему скафандра дочери, мягко провел по её плечу. - Отдыхай. Теперь... Теперь мы поработаем. А ты отдохни. Восстанавливайся и поправляйся. - сказал Зора.
  - Не уходи, па. - попросила Тали, перехватывая руку отца. - Побудь, а?
  - Хорошо. - старший Зора кивнул, соглашаясь и не проявляя стремления встать со стула. - Конечно, я побуду рядом с тобой.
  - И вы все. - Тали скользнула взглядом по лицам присутствовавших в палате. - Пожалуйста, а?
  - Хорошо, Тали. - сказал Шепард, уловив согласные кивки коллег. - Мы тоже побудем. Отдыхай. Прикрой глаза. И поспи. Без снотворных и наркотиков. Просто - поспи.
  - Спасибо вам. - Тали почувствовала, как её глаза против её воли закрываются и она впадает в забытьё. Лёгкое, как сон. И спокойное, как нега.
  Несколько утренних часов спящая Тали провела в обществе самых дорогих для неё существ. В полдень она открыла глаза.
  - Пап, Шепард. Я понимаю... Вам надо идти. Я уже... почти в порядке. И буду выздоравливать. Не сомневайтесь. И не беспокойтесь обо мне. Я - не дамся смерти. - с усилием сказала Тали, разжимая кольцо своих пальцев на запястье отца. - Па, спасибо. Мне было очень спокойно, когда ты,... когда вы все были рядом... Идите, вам тоже надо поесть, отдохнуть и...
  - И поработать. - Раэль прощально провел рукой по руке дочери. - Идёмте, коллеги. Теперь нам нужно поработать. А Тали должна выздоравливать. Нужно и медикам дать возможность нормально выполнять свои обязанности. - Адмирал встал. За ним встали и остальные посетители палаты. - Идемте.
  Едва только они вышли из медотсека, адмирала обступили кварианцы-следователи и чиновники других направлений. Шепард с коллегами отступил в сторону. Несколько десятков минут Раэль выслушивал доклады, раздавал распоряжения и подписывал многочисленные ридеры, внимательно знакомясь с их содержимым и внося исправления и дополнения.
  Наконец он освободился из кольца функционеров и подошел к Шепарду.
  - Следователи закончили допросы. Все раскололись. Полностью. Явик... очень помог. Без него допросы затянулись бы на недели. А с его поддержкой - они кололись как орехи. И пели чуть ли не хором. Столько грязи... В общем и целом - я пробил решение на Конклав. Окаса и других сторонников превращения гетов в рабов и слуг будут судить нашим кварианским судом. За измену и за покушение на соотечественника. Простите, мне нужно вернуться с кабинет, сделать ещё несколько распоряжений. - Адмирал кивнул и направился к переходу к лифтовым узлам "Райи".
  - Капитан. - к Шепарду подошел старший группы полисменов. - Вот вы где. Мы принесли вам поесть, а то на борту этого летающего сада практически нет пригодной для нас еды. Уж мы-то проверили. Давайте, решайте где мы разместимся, поедим и потом будем думать.
  - Тут неподалеку есть старый киль-блок. Он не используется уже давно. Вроде как в резерве как аварийно-эвакуационный выход. - сказал Аленко, сверившись с картой корабля на инструментроне. - Мы там сможем разместиться, не стесняя кварианцев. Всё же это их столичный корабль.
  - Момент. - полисмен отдал распоряжение двум подошедшим коллегам, оставив при себе третьего полисмена. - Мы сейчас просмотрим этот киль-блок. На предмет сюрпризов и неисправностей. Несколько минут придётся подождать.
  - Придётся. - подтвердил Шепард. Полисмены ушли. - Билл, что вас смущает?
  - Ну зачем было пытаться уничтожать младшую Зору, сэр? Любому же понятно, что она уже успела сделать ситуацию необратимой. - сказал старший группы полисменов.
  - Надавить на её отца - раз. Попытаться отвести подозрение от кварианцев-консерваторов - два и лишить молодежь лидера - три. - отчеканил Шепард. - На мой взгляд это основные ответы на ваше вполне понятное и очень разумное "зачем". Всё остальное - приложения.
  - Кстати, капитан. Научники-кварианцы в восторге от доставленного вами колосса. Он почти не повреждён, так, мелочевка. Теперь у квариков есть возможность противостоять этим тяжёлым танко-шагоходам более эффективно. - сказал подошедший напарник главы группы полисменов, подавая капитану ридер.
  - Пусть работают. - ознакомившись с данными, Шепард черкнул согласование и вернул ридер полисмену. - А как со светилом?
  - Сложно что-то сказать, капитан. - полисмен убрал ридер в укладку. - Научники сыплют такими терминами, что я через три слова не могу понять ничего. Сами они похоже тоже не сформировали единого подхода, не говоря уже о теории. Утверждают, что работы - не на один месяц. Благодарят за спасение ученых и их аппаратуры с Хестрома. Точка наблюдения была на их взгляд просто идеальной.
  - Ладно, пусть работают. По меньшей мере у нас будет больше оснований победить Жнецов, чтобы наконец узнать ответ на этот и другие вопросы. - Шепард закончил есть, убрал остатки контейнеров в пакет, вложил его в укладку. - Здешние технологии вряд ли это переработают. Так что отложим до челнока или до фрегата.
  - Боюсь, капитан, что придется поучаствовать в суде над Окасом и его приспешниками. - в коридор киль-блока вошёл Явик.
  - Явик, одно твоё появление там...
  - Я не скрываюсь здесь, это - лучшая тактика. - ответил протеанин. - И даже если я появлюсь на суде, это еще не означает, что я там буду много и долго говорить.
  - Кстати, неплохо было бы ознакомиться с материалами, добытыми следователями. А то ведь и нас могут попросить не только поприсуствовать, но и выступить. - сказал Кайден.
  - Для Окаса это будет непросто - видеть нас.
  - Капитан. - в помещение-коридор киль-блока заглянул санитар. - Тали просит вас подойти к ней. Одного. На несколько минут.
  - Хорошо. - Шепард встал, кивая своим коллегам. - Я скоро буду.
  - Смотрите, капитан. Придём все вместе. - сказал Аленко вслед уходившему старпому. Тот не обратил внимания на высказывание лейтенанта.
  В палате было тихо и пустынно. Перемигивались индикаторы приборов огромной деки, от которой к постели тянулись провода и трубопроводы. Тали лежала, точнее уже полусидела, изучая какой-то ридер и чёркая текст стилусом.
  - Шепард. - она подняла глаза на вошедшего капитана, прикрывающего дверь. - Хорошо, что ты пришёл. Знаю, будет суд над Окасом и его подельниками. - она отложила ридер. - И я... Я должна признаться тебе, что очень бы хотела побывать на суде... Но не могу, чувствую себя слишком слабой. Слишком. Инфекция, температура, интоксикация, ушибы, ссадины, то, сё. Противно самой. В общем, я связалась с Конклавом и официально предоставила тебе статус моего полномочного представителя.
  - Тали...
  - Мой отец сказал, что так будет лучше и я с этим согласна. Мне... самой не выдержать этого судилища. Я так верила Окасу... А он оказался настолько глуп, слаб и туп. Так недалёк... Так зациклен на упрощениях молодости... Да, знаю, я повзрослела слишком быстро. Но это... Это необходимо, Джон. Если я туда приду... То я прежде всего удушу Окаса своими собственными руками. Пусть я потом...
  - Тали, не говори так. У тебя есть отец. И у тебя...
  - Всё, что у меня есть теперь - это заслуга вашего экипажа, вашего корабля и вашей команды, Шепард. А отец... Отец понимает, что я поступить по-иному не могла. После того, как вы меня спасли... И после того, как спасли почти всех моих людей и Ригара с его людьми... Дали нашим ученым собрать весь материал и захватили для нас неповреждённого почти что колосса... Не отнекивайся, Шепард. В нашей жизни такие ситуации слишком редки и оттого - очень ценны. Прошу тебя...
  - Окас будет наказан за свои преступления перед кварианским народом. - сказал Шепард. - Он не избежит ответственности. Самой суровой.
  - Верю. Окас знал, что я... неравнодушна к тебе, Шепард. И это его подвигло на то, что он... попытался совершить. А вся остальная политическая трескотня - это приложение. Мои девчата и хлопцы знают, что ты, как старпом, сделал больше всего, чтобы я вернулась на Флот целая и невредимая. Они убеждены, что я... что я - твоя ученица, Шепард. Позволь мне считать себя таковой...
  - Не надо, Тали. Ты не ученица, ты - учитель, наставник.
  - Если ты хочешь - пусть будет так, Шепард. Ты сам понимаешь - сердцу не прикажешь. Но я хотела бы верить, что то, что между нами... придаст нам всем силы.
  - Ты мудра, Тали. Это радует. - сказал Шепард. - Хорошо. Я буду на суде твоим представителем, Тали.
  - Тебе придётся общаться с адмиралами, Шепард. - сказала Тали, подавая ридер. - Тут некоторая ориентирующая информация. Часть из них - против гетов, а часть - за. Полагаю, что трое из них будут избраны судьями. В том числе и адмирал Шала Раан, моя тётушка, хорошая знакомая моего отца. Не знаю, как они там решат, привлекать ли её к участию в качестве судьи или в качестве распорядителя. Мы тоже раньше считали гетов однородными. А теперь вот, вынуждены изучать их очень глубоко, чтобы просто различить, кого считать другом, а кого - врагом. Прости, что задержала.
  - Выздоравливай, Тали. Твои молодые ждут тебя.
  - Знаю, Шепард. Спасибо. Буду выздоравливать и буду стараться. Не пропадай.
  - Не буду, Тали. - Шепард встал со стула, кивнул кварианке и вышел из палаты.
  
  Тали. Суд над Окасом и его сообщниками
  
   Полдня Шепард провел над ридером, переданным ему неугомонной Тали. Кварианка-лидер перекачала в аппарат почти всю нужную информацию по судопроизводству и по взаимоотношениям между адмиралами - верховными руководителями Флота.
  - Чтобы не светить размещение Флота, коллеги, нам придется дождаться завершения суда и приведения приговора в исполнение. - Шепард проводил совещание своей группы в том же киль-блоке возле медотсека. Кварианцы без разговоров предоставили нормандовцам право посещать и занимать этот киль-блок столько, сколько будет необходимо и, похоже, были очень рады, что гости сами нашли для себя тихое место для проживания и для работы, не стеснив хозяев корабля. - Тали предоставила мне через Коллегию Адмиралов статус её полномочного представителя на суде, так что отвертеться от участия в этом процессе мне не удалось.
  - Шепард, мы все понимаем, что ты и сам бы не захотел сидеть в зале простым зрителем. Не спорь. Тали очень дорога для всех нас, но прежде всего - для тебя. Если мы потеряем столь перспективного кадра - наша работа с кварианцами резко осложнится. - Сарен посмотрел на Явика, удерживавшего киль-блок под полем глушилки. - Мы знаем, что ты должен будешь поговорить с адмиралами Флота и не только с адмиралами. Такова процедура, ничего не попишешь.
  - Вот завтра с утра и начну. - сказал Шепард, кивком головы соглашаясь с мнением Сарена. - Кварианцы тянут время, рассчитывают растянуть подготовку к процессу на срок свыше пяти дней, есть некоторые сигналы, что согласятся затянуть и на десять.
  - Они просто ещё не готовы принять как данность, что вместо столь любимого изгнания придется теперь умерщвлять соплеменников, преступивших закон. - сказал Найлус.
  - Закон уже не мирного, а военного времени. - уточнил Аленко.
  - Тоже верно. Так что мне предстоит уломать адмиралов на то, чтобы максимально сократить срок до начала процесса. Окас, подозреваю, очень надеется на то, что ему помогут бежать.
  - Не получится, Шепард. - сказал Явик. - Я поставил камеры с этими субчиками под свой контроль, сбежать они не смогут. А к тому же камеры взяли под охрану воспитанники Тали. Своих коллег - воспитанниц Тали они на пушечный выстрел не подпускают к тюремному блоку "Райи", в котором пребывают эти гаврики. Так что кварианских женских лиц заключённые не увидят до самого суда. Даже кварианки-женщины, попавшие в число путчистов, не в восторге. Но на их стенания никто из охраны не обращает особого внимания.
  - Кое-что поняли. - сказал Шепард.
  - Немудрено. - сказал старший группы полисменов. - Я тут проходил по "Райе" в столовку, так слышал, как пожилые и средних лет кварианцы очень высоко оценивают сделанное Тали. А молодые кварианцы и кварианки вообще боготворят её. Называют Адмиралом. На полном серьёзе. И даже утверждают, что уж для членов Молодёжных Отрядов она - настоящий Адмирал. А процедура Введения в Звание - так, мелочи. Главное - признание.
  - А Тали - не зазнаётся. - отметил Явик. - Она просто желает побыстрее выздороветь. Мне пришлось сориентировать медиков затянуть процесс выздоровления дней на десять. А там, когда всех этих казнят - там и Тали можно будет вернуть к активной жизни вне медотсека.
  - Капитан. - в киль-блок вошел офицер группы управления корабля. - Если вы не заняты, вас хочет видеть капитан "Райи", Кар Данна вас Райя.
  - Иду. - Шепард встал с кресла.
  Спустя несколько десятков минут он вошел в капитанскую каюту. Кварианец среднего возраста встретил его на середине помещения, мужчины обменялись рукопожатием, хозяин каюты предложил присесть в кресла в уголке отдыха. Шепард согласился.
  - Я знаю, что Тали Зора вас Райя предоставила вам статус своего официального... и не только официального представителя на суде. Догадываюсь также и о том, что вы против решения Коллегии Адмиралов о проведении суда над путчистами через пять дней. Вам представляется, что суд надо начать поскорее. Не скрою, я лично согласен с этим вашим решением и полагаю, что и Коллегия Адмиралов прислушается к вашим аргументам, приблизив дату начала суда. - сказал Кар Данна. - Каковы ваши взгляды на перспективу развития суда?
  - Извините, капитан. - сказал Шепард. - Но новые условия требуют новых решений. Я знаю, что по вашим, кварианским законам, которые имеют длительную историю и неоднократно применялись, за подобное преступление предусмотрено только одно наказание в виде изгнания. У землян есть сходные наказания, но с развитием нашей человеческой цивилизации изгонять столь вредоносных преступников стало... просто опасно. Замечу, что фактически изгнание бы сработало, если бы у человечества всегда была возможность удалить осужденных с материнской планеты, с Земли, но долгое время приходилось изгонять преступников максимум на другие континенты или на острова, а там уж они сами начинали организовывать самые разные объединения с себе подобными - от шаек до настоящих пиратских и разбойничьих республик. Так что очень быстро очень многие государства Земли отказались просто так изгонять преступников и перешли к наказаниям их так сказать на месте. Проще говоря - лишением свободы или каторжными работами или и тем и другим вместе, чаще всего. В истории Земли и человеческой цивилизации приходилось балансировать между пониманием ценности человеческой жизни, любой человеческой жизни и пониманием, что некоторые поступки следует карать именно лишением не только свободы, но и права на биологическое существование. Выбор, согласитесь, небольшой: из места лишения свободы, почти любого - при желании можно убежать, а вот из-за Грани убежать никому не удавалось. Да, лишение свободы осужденных преступников в ваших условиях тоже возможно. Но я также знаю, насколько сложно вашему Флоту достаются ресурсы и в первую очередь - продовольствие. Рождаемость у вас падает, кварианцы плохо питаются и вынуждены много работать. А тут придётся содержать несколько десятков проще говоря дармоедов, ибо поручать им сложную и важную работу будет нельзя, оставлять на планетах - тоже. Так что лишение свободы в пределах корабля или изгнание за пределы Флота я не считаю достаточным и эффективным наказанием за попытку совершить то, что удалось предотвратить в самом начале ценой тяжёлых ранений одного из ваших лидеров. Поэтому я считаю, что адмиралам-судьям придется сделать нелёгкий выбор: отказаться от старых кварианских законов и судить по новым законам, мобилизационного, проще говоря - предвоенного времени. А эти законы предусматривают смертную казнь. Как вы их будете умерщвлять - ваш выбор. Но в том, что они должны заплатить жизнями, своими, а не чужими жизнями за то, что несли в ваш Флот угрозу - я убеждён.
  - Не скрою, капитан. - Кар Данна помолчал, обдумывая сказанное Шепардом. - Я, как капитан этого корабля, столичного для кварианцев корабля, корабля-фермы, тоже нахожусь в сложном положении. Окас, по моему глубокому убеждению, виновен, поскольку прежде всего он действовал в составе организованной преступной группы. Это означает, что скверна проникла в кварианское сообщество достаточно глубоко. И потому я согласен с тем, что Окас не сможет искупить свою вину уйдя в изгнание. Кварианцам, в чём я также теперь уверен, придется освоить другие способы и методы наказаний, новые формы наказаний, даже привыкнуть к тому, что мы, испытывающие большие проблемы с воспроизводством численности кварианцев, будем вынуждены карать за подобные преступления смертью. Случившееся своими обстоятельствами задевает и другие законы кварианского народа. Полагается, чтобы адвокатом осуждаемого кварианца выступал капитан того корабля, к которому он приписан. Окас приписан к моему кораблю, капитан. И я по законам кварианского народа должен выступить в качестве его адвоката. Да, я прекрасно знаю мать и отца Окаса, я высоко ценю вклад их и вклад самого Окаса в решение технических и не только техничеких проблем флота... И, хотя я по статусу адвоката должен вроде бы защищать Окаса, всячески облегчая его участь... Но вы правильно заметили, придется менять, многое менять. - Кар Данна выложил перед Шепардом инструментрон, нажал клавишу. - Просмотрите записи, это всего десять минут вашего времени. - сказал капитан, отворачиваясь к иллюминатору. - А потом продолжим разговор.
  - Так Окас неоднократно домогался Тали? - сказал Шепард, отодвигая инструментрон в сторону. - Неоднократно. И вы...
  - Окас и Тали молоды, Шепард. Это нам с вами можно спокойно воспринимать подобные... обстоятельства и становиться в позы прокуроров и судей. А для них веление физиологии и химии любви - абсолют, против которого у них нет ни противоядий ни вакцины. - Кар Данна говорил все это не оборачиваясь. - Мы, кварианцы, прекрасные инженеры и техники. Но даже Окас забыл о том, что в интересах стабильности и безопасности многое, происходящее внутри кораблей, контролируется такими вот средствами. И я бы согласился на то, чтобы перевести процесс в это русло, если бы Окас не потянул за собой других подельников...
  - Если ограничиться только сексуальными домогательствами, капитан, то процесс придётся делать закрытым. Совсем, совершенно закрытым. А подобное закрытие сейчас, когда уже столько знают о том, кого нам удалось взять под стражу и что они пытались совершить - ещё больше усложнит рассмотрение дела. Кварианцы не поймут, если мы, прикрываясь интересами личной жизни, ограничим для них возможность покарать тех, кто вверг бы кварианский народ в пучину противостояния с машинами. Да, не спорю, Тали много сделала для того, чтобы молодёжь стала крепче, гибче и здоровее, чтобы молодёжь стала более подготовленной к тяжёлым столкновениям с синтетиками. Тем не менее, многие кварианцы, и вы, капитан об этом прекрасно знаете, не видят в расе гетов поголовных своих врагов, врагов кварианского народа и своих личных врагов, оппонентов, супротивников. Нарастает имеющее море доказательств понимание, что геты неоднородны, что среди них есть те, кто воспринимает кварианцев не иначе, как Создателей. Создателей, а не господ и владельцев. Воевать с частью расы - можно и нужно, это - геты-еретики, для которых кварианцы - враги, мясо, объект для уничтожения, пыток, издевательств. Но воевать со всей расой - это самоубийство для ослабленных кварианцев. Да, для полного поворота кварианцев к пониманию необходимости различения в гетах, причем - четкого различения - друзей и врагов, еще слишком мало условий. Тем не менее эти условия уже имеют место. Удар путчистов был нанесен по лидеру кварианской Молодежи. Да, капитан. Именно по Тали. То, как отреагировали на случившееся её воспитанницы и воспитанники, со всей определённостью показывает, капитан, насколько путчисты просчитались. Даже привлекая на свою сторону молодого Окаса, они не поняли главного - Тали сумела сделать свою идею различения гетов на друзей и врагов общей идеей для очень многих молодых кварианцев и кварианок. И теперь молодёжь невозможно будет отправить в Паломничество голой и босой, теперь сама идея руками молодых паломников загребать каштаны из огня, капитан, оборачивается против путчистов. Теперь, в преддверии вторжения Жнецов воевать и бороться, трудиться и преодолевать сложности придется всем, а не только молодым, капитан. Поэтому лучше будет, если Окаса и прежде всего его - осудят за действия против интересов всего Флота, против интересов всего кварианского народа. Поддержка молодёжи будет нужна вам, капитанам кораблей и нужна она будет также Адмиралам Флота. Нужно искать компромисс с гетами-патриотами, нужно готовить кварианцев - старых, молодых, среднего возраста - к борьбе с Жнецами, долгой и трудной борьбе. А Окас... никто не желает оставлять его в живых. Он всё равно будет казнён так или иначе. И лучше будет, если его казнь мотивируют не личными, а политическими причинами. Только это сохранит честь и лицо его родных. Иначе придется казнить и родителей Окаса, и всех его родных.
  - Согласен с вашими доводами, Шепард. - Кар Данна обернулся, прошёл к свободному креслу, сел. - Вы можете быть чрезвычайно убедительны. Вряд ли большинство наших юристов обладают большим красноречием, чем вы.
  - Капитан, я прошу вас, как командира корабля передать в коллегию Адмиралов официальный запрос. - Шепард передал Кар-Данне ридер. - Здесь - просьба сократить срок ожидания процесса до трёх суток. Включая эти сутки, капитан.
  - Хорошо, Шепард. - Кар Данна принял ридер, уложил его в свой сейф. - Я сразу же передам Адмиралам. - Спасибо, что уделили мне время.
  - Благодарю, капитан. - Шепард встал и вышел из капитанской каюты.
  Спустя несколько часов на инструментрон старпома пришло текстовое сообщение из Коллегии Адмиралов с извещением о том, что срок суда приближен на просимые Шепардом трое суток, включая текущие. Адмиралы выразили понимание позиции старшего помощника командира фрегата ВКС и согласились с тем, что сэкономленное время нужно употребить на поиск контактов с гетами-патриотами, на подготовку к вторжению Жнецов и на противостояние с гетами-еретиками.
  Оставшееся до суда время Шепард занимался изучением законодательства кварианского народа, материалов дела о путче. Несколько раз он посетил выздоравливавшую Тали, много часов провёл за обсуждением дел экипажа и команды фрегата с членами своей группы.
  
  Наконец наступил день суда. На центральной площади собрались кварианцы, выбраннные от множества кораблей в качестве свидетелей процесса. Адмиралы Заал Корис, Даро Зен и Хан Геррель заняли места судей на возвышении и Конклав был призван к тишине и порядку. Традиционная краткая молитва о предках с просьбой даровать ясность ума и сознания участникам процесса. Подсудимые находились здесь же в зале за прочной прозрачной стеной-куполом.
   Окас и его сообщники яростно отстаивали на процессе, продолжавшемся почти полные сутки, взгляд на гетов, как только на слуг и на рабов кварианцев. Окас проявил чудеса красноречия, но кварианцы-делегаты слушали его речь с плохо скрываемым недовольством и раздражением.
  Видя, что делегаты недовольны, судьи коллегиальным решением разрешили старосте делегатов - кварианке Элре Шарат выступить и подсудимые с изумлением узнали о том, что в большинстве своем кварианцы уже не поддерживают такую однобокую и вредную позицию. Выяснилось, что сторонников у Окаса и его сообщиков на самом деле не так уж и много.
  - Решением суда Окас Танан вас Райя... - председательствующий на финальном заседании адмирал Заал Корис быстро перечислил полные идентификаторы всех без исключения подсудимых. - приговариваются... - он сделал паузу, понимая, что подсудимые ждут стандартной формулировки об изгнании и очень надеются услышать именно её. - к смертной казни.
  В зале повисла звенящая тишина. Выдержав недлинную паузу, Заал Корис продолжил:
  - Родственники подсудимых любых степеней родства официально предупреждаются о том, что малейшая единичная нелояльность базовым интересам Флота и Кварианского Народа будет немедленно покарана со всей жестокостью. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит.
  Осуждённых, а теперь уже фактически смертников - вывели из зала в плотном кольце охраны. Судьи удалились сразу после окончания оглашения приговора. Группа Шепарда присутствовала в зале не в полном составе - Явик охранял Тали, которая была по-прежнему очень слаба, а оба турианца охраняли её отца. Двое полисменов взяли под контроль безопасность Кар Данны, как командира "Райи". Так что весь процесс рядом со старпомом провели только Аленко и трое полисменов. Полисмены, охранявшие командира столичного корабля, находились рядом с Кар Данной в отдельном секторе, выделенном в зале для членов Командования Флота.
  Обменявшись понимающими взглядами с лейтенантом, Шепард поспешил к Тали.
  - Я ей ничего не говорил, хотя приговор знаю и согласен. - сказал Явик, встретив капитана Шепарда на пороге палаты. - Иди, она уже извелась вся. Здешние медики просто звери - не дали ей ни малейшей возможности слышать трансляцию или новости.
  - Хорошо, - Шепард приблизился к постели. Кварианка открыла глаза, в её взгляде читался немой вопрос. - Осуждены на смерть. Все. Казнь будет произведена через час. Тела сожгут в высокотемпературных печах.
  - Спасибо, Шепард. Я... удовлетворена. - Тали прикрыла глаза, уже не борясь со слабостью и утомлением от нервного напряжения. - Явик меня охранял и я знаю, что ваши... охраняли всех ключевых... И моего отца тоже.
  - Мы не могли поступить иначе, Тали. Отдыхай и набирайся сил. Твои молодые хотят видеть тебя в форме.
  - Теперь... я постараюсь быть в форме. - не открывая глаз произнесла кварианка. - Передай благодарность всем... нормандовцам. Я им уже написала и отправила сообщения с благодарностью, но ты... передай на словах... Прошу.
  - Хорошо, Тали. Я передам твою благодарность. - Шепард кивнул и вышел из палаты. - Яв?
  - Я буду до тех пор, пока их не казнят, Шепард и пока всё не успокоится. Нам нужно выждать ещё время. Около суток.
  - Согласен. Уже проинформировал всех наших.
  - Да. - Явик пожал руку старпома. - Иди. Она будет отдыхать. Обещаю.
  Поворачивая из сектора медотсека к лифтам, Шепард увидел, как к нему спешит кварианка в адмиральской форме.
  - Приветствую, капитан. - адмирал приблизилась и оглядела старпома с ног до головы оценивающе-измеряющим взглядом. - Я - адмирал Флота Шала Раан, давняя подруга отца Тали. По нашим стандартам являюсь тётушкой для Тали. Я приняла Тали на руки из рук её матери. Разрешите с вами переговорить... по гетской проблеме?
  - Хорошо.
  - Тут неподалёку есть кафе для офицеров Флота. Там почти никого не бывает. Нам никто не помешает. Разговор будет, вижу, недолгим, но хочу, чтобы вы знали мою позицию так же, как я знаю вашу, капитан. - адмирал решительно повернулась и направилась к лестничным пролетам. - Тем более, что я - не единственная из адмиралов, которые хотят с вами пообщаться перед вашим отлётом с Флота.
  Заняв столик, Шепард пододвинул к себе сосуд с водой и вопросительно посмотрел на Раан. Та поняла:
  - Я, Шепард, не буду скрывать. Не в моих правилах это. Я далеко не так уж и положительно оцениваю перспективы сотрудничества кварианцев с гетами, даже если это не будут все геты без исключения, а только так называемые геты-патриоты.
  - Интересно. Не могли бы вы прояснить свою позицию, адмирал?
  - Охотно. Тем более, что и я заинтересована в том, чтобы точнее знать вашу позицию, капитан. - кивнула адмирал.
  В ходе дальнейшего разговора Шепард приложил немало усилий, доказывая адмиралу, что её позиция по гетам не является безопасной и оптимальной. Наконец, спустя полчаса, Раан выпрямилась:
  - М-да, капитан. Вы умеете убеждать. В интересах моей племянницы я, пожалуй, соглашусь, что так называемые геты-патриоты действительно достойны нашего кварианского внимания, могут быть нам, кварианцам, полезны и нам можно будет вместе с ними, как вы люди, выражаетесь, плечом к плечу выступить в едином строю против Жнецов. - она помолчала, допивая травяной настой. - Я передала координаты кафе нескольким другим адмиралам. Полагаю, им будет полезно и интересно с вами пообщаться. Тем более, что они теперь уже не судьи, а обычные адмиралы. И такие приговоры мы, кварианцы, не отменяем.
  - Охотно, адмирал. - Шепард встал, провожая уходившую к дверям кафе родственницу Тали. Сразу после её ухода в кафе пришли трое других адмиралов.
  - Раан уже пообщалась с вами и по ней видно, что она удовлетворена. - сказал, садясь напротив Шепарда и ожидая, пока усядутся два других адмирала. - Я - адмирал Заал Корис, капитан. Я буду краток и сразу проясню свою позицию. Я выступаю за то, что геты действительно являются разумной расой. Они достойны того, чтобы жить, а не просто существовать рядом с органиками. Я только искренне сомневаюсь в том, что самим кварианцам удастся отобрать у гетов Раннох и потому активно выступаю за поиск наиболее пригодной для кварианцев планеты, которую можно было бы достаточно быстро терраформировать и скорейшим образом колонизировать. В будущих военных действиях против Жнецов я поставлен командовать Гражданским флотом. В его состав, капитан, войдут пасажирские корабли, корабли гражданского обеспечения, но самое главное - корабли - фермы. Сами понимаете, рисковать ими - значит поставить Флот под угрозу исчезновения.
  - Адмирал, я не сомневаюсь в том, что вы рано или поздно можете найти пригодную для колонизации кварианцами планету. - сказал Шепард, потягивая из бокала воду. - Искать планету для расы - весьма достойное и обычное занятие, только вот вопрос ресурсов осложняет ситуацию предельно. Да, ваш Гражданский Флот - ценен и важен для большинства кварианцев - в этом нет никаких сомнений. Но если вы посадите корабли на планету или оставите их на орбите планеты, то против Жнецов вы будете ограничены в маневре. Одно дело - вывести из-под удара корабли, а другое дело - организовать непрошибаемую для огромных кораблей-креветок планетарную противокосмическую и орбитальную противокорабельную оборону. Согласитесь, что на это уйдут просто гигантские ресурсы.
  - Именно поэтому нам нужна помощь и поддержка гетов, Шепард. - сказал Корис. - И именно поэтому я считаю, что геты-патриоты достойны жить рядом с органиками.
  - Я позволю себе вклиниться в ваш разговор, джентльмены. - сказала пожилая кварианка. - Адмирал Даро Зен, командир Особого Флота. Не надо, Шепард, записывать меня во враги расы гетов. Я признаю, что геты имеют право на существование, но также придерживаюсь мнения, что они являются просто машинами, призванными служить кварианцам. А что относительно позиции адмирала Кориса, то я хотела бы заметить - мне нужно самой, лично убедиться в существовании достаточно фундаментальных различий между так называемыми гетами-патриотами и гетами-еретиками. Боюсь, что поскольку это наши, рукотворные создания, различия между ними основаны только на небольших деталях в программной части. Как учёный и как техник, я не верю в то, что они сумели внести различия и в аппаратные платформы, причем различия непреодолимые.
  - Говоря проще, вам необходимо разобрать до винтика и до строчки кода несколько образцов гетов и с той и с другой стороны нарастающего внутрирасового конфликта . - сказал старпом.
  - А разве внутри гетов есть конфликт? - удивилась адмирал.
  - Если мы их называем не единой расой гетов, считаем, что внутри расы гетов есть противоречия, то есть и конфликт. - ответил Шепард. - К тому же прошло триста лет и геты, как свидетельствуют самые разные факты, стали достаточно совершенны. Они самостоятельны и теперь уже вряд ли согласятся на препарирование своих платформ - как повреждённых, так и работоспособных.
  - Может быть вы и правы, адмирал. - в разговор вступил третий адмирал. - Позвольте представиться, капитан. Адмирал Хан Герель. Командир Тяжёлого Флота. Моя позиция, капитан, состоит в том, что прежде чем ввязываться в бой с Жнецами, кварианцам нужно всё же найти планету, пригодную для колонизации и осесть на ней. Уточняя свою позицию отмечу, что на планете придётся осесть прежде всего сугубо гражданской части кварианского сообщества. Остальной части придётся активно, как следует поучаствовать в противостоянии с гетами. Извините, капитан, но геты есть геты и я не различаю пока четко, еретики они или патриоты. Здесь слишком всё зыбко.
  - Ваша война с гетами, адмирал, уже идет несколько столетий. И она уже стоила кварианцам нескольких поколений слишком дорого. Сейчас, адмирал, важно найти контакт и установить нормальные взаимоотношения с гетами, прежде всего с теми, кто способен рассматривать кварианцев как партнеров и союзников, а не как врагов.
  - Со временем, капитан, я, возможно и изменю свое мнение о гетах. - сказал Геррель. - но сейчас я готов и желаю воевать со всеми гетами без разделения их на патриотов и еретиков.
  - Ладно, не ссорьтесь, господа. - Даро Зен шутливо развела руки в стороны. - Капитан Шепард выслушал наши позиции, мы выяснили, что между нами нет фундаментальных противоречий. И, поскольку нам ещё предстоит окончательно решить проблему с гетами в том или ином направлении, наши дальнейшие препирательства на тему выяснения, кто же из нас действительно прав, по меньшей мере, преждевременны. Давайте, адмиралы, поблагодарим капитана Шепарда за то, что он уделил нам время и прояснил свою позицию и дадим ему возможность отдохнуть.
  Адмиралы-кварианцы кивнули, соглашаясь с мнением коллеги и покинули офицерское кафе. На пороге появились кварианцы Витор Нара и Кэл Ригар. Понимая, что гражданский и солдат не переступят порог кафе, предназначенного исключительно для офицеров и не желая создавать прецедент нарушения правил, Шепард расплатился с барменом и вышел в коридор.
  - Капитан... Я благодарен вам за спасение от Коллекционеров на Пути Свободы. - сказал Витор Нара. - Я поддерживаю союз с гетами, поскольку считаю, что кварианцы и так уже достаточно настрадались в ходе противостояния с синтетиками. Я убеждён, что надо искать взаимопонимание. Простите, капитан, я еще не полностью восстановился и адаптировался. Врач не рекомендует мне излишние волнения. - Витор смущённо потупился, обменялся с капитаном рукопожатием и ушёл.
  - Я - простой солдат, Шепард. - сказал Ригар. - Поэтому скажу чётко - Окас и его сообщники пошли по неправильному пути. Геты, как оказалось, не настолько однородны. Нам предстоит точнее определить, с кем из них кварианцам следует объединиться, а кого из гетов - по-прежнему опасаться. Простите. Я не умею много и долго говорить. Сказал, как умел.
  - Вы сказали полно и чётко, Ригар. Понимаю. У вас заканчивается увольнительная. Успехов вам. - сказал Шепард, обменявшись с пехотинцем крепким рукопожатием и проводив его до лестничных пролётов. - буду рад встретиться с вами.
  - Я также, Шепард. - Ригар вытянулся, отдавая воинское приветствие. Капитан тщательно отзеркалил его и Ригар ушёл вверх, к площадкам киль-блоков. Его ждал военный транспортник.
  - Коллеги, собираемся. Наш челнок ждет нас. Возвращаемся на фрегат. - включив конференцсвязь, Шепард передал одновременное сообщение всем членам группы.
  - Вы торопитесь, капитан. - Явик, как всегда, старался присылать квитанцию о приёме последним. - Вас ждёт Тали. Я не смог её отговорить, она женщина и чувствует, что вы скоро покинете борт "Райи" и пределы Флота.
  - Передайте ей, что я скоро буду.
  - Хорошо, Шепард. - Явик переключил каналы.
  
  У входа в палату Шепарда окружила толпа молодых кварианцев и кварианок. Вперёд пробились командиры групп, которые были заместителями Тали на Хестроме.
  - Разрешите представиться, капитан. - кварианка в полувоенном скафандре вытянулась, козырнула. - Меня зовут Честа. Я - руковожу женской частью Организации Молодых Кварианцев.
  - Рад знакомству. - Шепард козырнул кварианке, тщательно отзеркалив приветствие. - А вы? - он повернулся к кварианину
  - Лантар, сэр. - молодой кварианец в полувоенном скафандре также старательно отдал воинское приветствие и с удовлетворением принял ответ капитана. - Руковожу мужской частью Организации. Мы, собственно, здесь с разрешения медиков. Они убеждены, что ваше, капитан, присутствие и присутствие членов вашей группы, особенно протеанина, повлияло на состояние здоровья нашего лидера самым благоприятным образом. Мы хотели бы все поблагодарить вас за спасение жизни Тали. - он ощутил одобрительные кивки и гул за своей спиной. - И заверить, что теперь мы не дадим её в обиду. Никому. Мы знаем, что Окас и его подельники - казнены несколько минут назад, капитан. Тали тоже об этом знает и она, как Честа подтвердит, успокоилась. Но она не хотела, чтобы вы улетали, не попрощавшись с ней. Мы знаем, что вы, капитан, уже несвободны в личном плане и знаем, насколько Тали вас любит и ценит. Мы понимаем, что вы не причините Тали боль и неудобства, поэтому можете быть уверены - ваши взаимоотношения с Тали не станут объектом пересудов, домыслов и вымыслов. Не смеем задерживать вас, капитан. Тали вас ждёт. Будем рады проводить вас до шлюза киль-блока.
  - Спасибо. - Шепард кивнул и по живому коридору прошел к дверям палаты. - Тали?
  - Заходи, Шепард. - младшая Зора встретила капитана сидящей на кровати в окружении горы ридеров. - Вот, натащили отчетов. Четверть часа убеждали, что я какой-то лидер. А я вот совершенно не чувствую себя лидером. Помощником, советником - да, ощущаю, а вот лидером - нет.
  - Это и хорошо, Тали. - Шепард подошел к кварианке ближе. Она освободила место рядом с собой на кровати от ридеров и указала жестом, разрешая присесть. - Значит, ты будешь работать, а не зазнаваться. Ты - настоящий адмирал. А всё остальное...
  - Шепард... - укоризненно сказала Тали. - Тебя уже обработали Честа и Лантар, вижу. Они уже всё сказали точно и прямо и просто - опередили меня. - она провела трёхпалой рукой по щеке капитана, её глаза светились тёплым белым светом. - Не знаю, что со мной, но мне так больно сознавать, что мы опять расстаёмся. Надолго. Знаю, что не могу тебя привязывать - у тебя есть своя любовь, главная в этот период жизни. А ничего с собой сделать не могу. Боюсь я за тебя, Шепард. Ты - лучший, один из лучших, а лучших всегда отправляют в самое пекло. Или они лезут туда сами.
  - Ну ты же залезла, Тали...
  - Я - другое дело. Я знаю, что найдутся мужики, которые меня вытащат.
  - Меня тоже вытаскивали с поля боя. Женщины - санитарки и санинструкторы. Тяжело видеть их там, Тали. Там, где должны быть одни мужики.
  - Видишь. Ты понимаешь. А я вот... Хорошо, Окасу не поверила.
  - Ты - мудра, Тали. И потому скажу так - ты будешь Лидером. Сама почувствуешь момент, когда им станешь. Но ты останешься цельной, мудрой и простой, эмоциональной и глубокой.
  - Спасибо тебе, Шепард. - Тали обняла капитана. - Прости, на ногах не особо прочно держусь. Потому - не встаю. Счастливо тебе. И... возвращайся, если что.
  - Тебе спасибо, Тали. - Шепард приобнял кварианку, она приникла к нему. - Поправляйся. Тебя ждут твои молодые.
  - До встречи, капитан. - Тали подождала, пока Шепард встанет и козырнула, смешно соединив три пальца. - У вас там некоторые на Земле так козыряют. Неполной пятерней...
  - Да, есть там такие. Но у тебя-то "пятерня" полная, Тали. Пойду. А то твои там заждались разрешения на аудиенцию у своего лидера. Не решаются прервать наш тет-а-тет.
  - Они понимают, Шепард. И будут тебе хорошей помощью и поддержкой. В недалёком будущем.
  - Э-э-э, Тали.
  - Иди, Шепард. Мне положено так... Природой положено. - грустно заметила Тали, опуская взгляд. - Иди, а то расплачусь. Звон апаратура поднимет, врачи набегут.
  - Иду уже, иду. - Шепард вышел в коридор, его снова обступили. Заместители Тали скользнули в палату, прикрыли дверь, а на Шепарда обрушились вопросы.
  Так, отвечая на водопад вопросов, капитан преодолел расстояние до киль-блока, к которому был пристыкован готовый к отлету челнок "Нормандии". Попрощавшись с подошедшими главами групп, Шепард козырнул всем молодым, принял ответные воинские приветствия и скрылся в шлюзе.
  
  У входа на борт его встретил Явик.
  - Еле отпустила?
  - Да, Яв. Сердцу не прикажешь. Что у нас следующее?
  - Скотовоз - тюрьма "Чистилище". Туманность "Песочные Часы". Некая Джек, Жаклин Нот, Подопытная Ноль. Нам нужно на Фрегате отработать план захвата корабля. По всей вероятности церемониться не будем.
  - Ясно. - Шепард подождал, пока Явик сядет на свое место, зашел в пилотскую кабину. - Полетели, Стив, - капитан обменялся с пилотом рукопожатием и долго наблюдал, как за прочным стеклом иллюминатора кильблока "Райи" стоят десятки фигурок. - У Тали есть своя армия. Она станет Лидером. Станет.
  
  Работа кораблей отряда в туманности Песочные Часы
  
   - Вошли в туманность Песочные Часы, командир. - доложил Моро. - Зона безопасности ретранслятора туманности пройдена две минуты назад.
  - Принято. - сказал Андерсон, на несколько минут оторвавшись от заполнения бортового журнала. - Действуем по плану.
  - Есть, командир. - Моро переключил каналы связи.
  
  Олокун, что в переводе означало "Небесная жатва" - был обычным водородно-гелиевым гигантом. Компании, действовавшие с Эринле, вели здесь добычу гелия-третьего, так как атмосфера этой планеты не была столь непредсказуема, как на Орунмиле.
  Огромная каменная планета Аганью с тонкой атмосферой из водорода и окиси углерода, располагала большими запасами меди и платины, но их добыча обошлась бы слишком дорого из-за сильной - более пятьи "же" гравитации, поэтому планета по-прежнему оставалась малоисследованной.
  Цветущая планета Эринле пребывала на последней стадии пригодности к жизни. Хотя ее почва была еще плодородна, разнообразие живого мира уже катастрофически упало. Наиболее распространены в настоящий момент были ядовитые сине-зеленые водоросли и насекомые-вредители. Крупная саларианская колония пытается восстановить разнообразие, но наблюдаемый регресс пока не остановлен. Тем не менее, запасы минералов и топлива велики, и на Эринле имеется популярный космопорт, в котором заправляются многие корабли, следующие в системы Терминус.
  
  Досье: Заключенная. Атака бывшего скотовоза - тюрьмы "Чистилище"
  
   - Капитан, мы вычислили окончательно и подтвердили место расположения Подопытной Ноль - в выгородку-каюту старпома вошел Явик, подавая ридер. - Придется попотеть, но я предполагаю, что ни с персоналом, ни с пассажирами этого корабля церемониться мы не будем.
   - Бывший скотовоз, а ныне тюрьма под названием "Чистилище"? - Шепард просмотрел данные ридера. - Ты прав, Яв. Этот корабль в связи с грядущим вторжением Жнецов придется уничтожать.
   - По последним данным финансирование тюрьмы снижается и надежды на его улучшение нет. В обозримом будущем. - подтвердил вошедший в выгородку Аленко. - Это означает, что у руководителя тюрьмы, принадлежащего к группировке "Синие Светила" будут большие проблемы - тюрьма элитная, слишком много передовой техники и технологий, что требует постоянного совершенствования и хорошего снабжения. А тут такое.
   - Есть данные по "Подопытной Ноль"?
   - Есть. - Аленко подал ридер. - Её схватили и поместили в эту тюрьму. Она приняла имя "Джек" и была широко известна под этим именем. За ней - большой хвост насилия и убийств, что, учитывая её пребывание на Прагии, вполне понятно.
   - Мы выяснили, что Джек на "Чистилище" относится к местной элите из элит преступного мира. С ней смогли справиться только кинув в глубокую заморозку. - подтвердил Явик. - только тяжёлые роботы ИМИРы и гарантируют защиту персонала и заключенных от ярости этой Джек. Но в заморозке она безопасна, хотя энергии на это уходит...
   - Предлагаете атаковать?
   - Рано или поздно суд над обитателями этой тюрьмы придется вершить, Шепард. Неизвестно, что смогут сотворить Жнецы из тех разумных, кого найдут на этом бывшем скотовозе. - ответил Аленко. - Я бы предложил поставить в известность "Волгу". Вы же знаете о "куклах".
   - Да, в традиции многих и - не только российских - спецслужб было давать возможность своим воякам попрактиковаться над приговорёнными к смерти или к пожизненному заключению. - сказал Шепард. - Хорошо. Я передам Андерсону ваше предложение. Каковы планы насчет Джек?
   - Для начала - суд и трибунал над охранниками и руководителем тюрьмы. Затем - над большинством заключенных. - сказал Аленко. - А Джек пока побудет в заморозке, переключим на её капсулу сэкономленную энергию из очищенных от обитателей секторов тюрьмы. Затем - эвакуируем на Цитадель и поместим в Штаб-Квартиру. Предоставим медикам возможность подкорректировать её психику прежде, чем освободим из криостазиса. Если она хочет воевать, а по нашим данным с момента бегства с Прагии и до момента помещения в стазис-капсулу она преимущественно то и делала, что воевала и убивала - мы ей предоставим такую возможность. Хоть она и гражданская, но пусть продолжает совершенствовать человеческую биотическую силу.
   - Явик?
   - Чего вы от меня ждёте, Шепард? - спросил протеанин. - Да, мы заложили в человеческую природу - не только в гены - возможность нормативно обращаться с биотикой. То, что сделали с этой девочкой на Прагии - жестоко и бесчеловечно, согласен, но, тем не менее, это один из путей активации биотической составляющей природы людей. Единственное уточнение - только по их желанию, индивидуальному. Не массовому.
   - Вы хотите сказать... - Аленко посмотрел на Явика. Тот только кивнул:
   - Именно, Кайден. Биотика будет свойственна людям. Немногим, очень немногим, но без её освоения человечество будет неспособно беспроблемно пройти Путь Преображения. Детали в точности не знаю, но в биотике нет ничего непреодолимо трудного для людей. Обычная способность, обычная возможность.
   - Явик, как военачальник, что предлагаете относительно скотовоза?
   - Берём на прицел фрегатом, блокируем связь и подходы, высаживаем усиленную десантную группу, уничтожаем любое сопротивление, прорываемся к пультам управления кораблём и системами тюрьмы, берём их под контроль и начинаем фильтровать заключенных, отводя неценных к ближайшей стенке. Выкидывать в космос - не нужно, слишком много будет трупов. Лучше складировать в отключаемых и изолируемых секторах, куда открывать доступ космическому вакууму. Забираем всю информацию из голов этих заключенных, что позволит прояснить новые преступные взаимосвязи, затем фильтруем информацию с накопителей скотовоза, беседуем с офицерами охраны и руководителем тюрьмы. По моим данным - это турианец. Полагаю, турианцам будет полезно размяться.
  - Десантная группа будет усилена людьми с "Волги"? - уточнил Аленко.
  - Да. Челноки подойдут из соседней системы. Самому крейсеру лучше не светиться.
  - Полагаю, что на "Волге" сумеют временно закрасить опознавательные знаки на бортах челноков. - поддакнул Шепард. - Согласен с вашим планом. Хорошо. Дальше?
  - В принципе я бы подорвал этот скотовоз зарядами объёмного взрыва. Сделал бы так, чтобы ни следа от этого кораблика не осталось. - сказал протеанин. - Дико сомневаюсь, что есть необходимость сохранять и корабль и его обитателей. Ну, может, нескольких особо ценных придется вывезти во внутреннюю тюрьму на Цитадель. Только самых ценных.
  - Кайден?
  - Подорвать. Полагаю, Имперская российская разведка предоставит нам информацию об обитателях этого скотовоза. Мы сможем сразу определить, кого отдать под "куклы", а кого волочь на допрос и после - к стенке или сразу волочь к стенке, чтобы не тратить на обеспечение его существования скотовозные ресурсы. - сказал лейтенант. - Я - за подрыв и уничтожение корабля со всем мёртвым и, если потребуется - живым содержимым.
  - Гаррус, Найлус, подойдите в мою каюту. Есть необходимость обсудить детали. - сказал Шепард в наплечный спикер. Через несколько минут оба турианца уже обсуждали с Явиком и Аленко план и отдельные моменты предстоящей операции.
  Шепард вышел в коридор, отправляя Светлане короткое сообщение с общим планом "мероприятия" и предложениями по участию экипажа разведкрейсера. Спустя четверть часа пришел ответ - Светлана обсудила с командованием крейсера варианты и официально согласилась поучаствовать, попросив прислать развёрнутый план. Шепард отбил квитанцию и вернулся в выгородку.
  - Честные налогоплательщики содержат этих преступников, а вы, Найлус, предлагаете сыграть на выкупе Джек? - кипятился Аленко. - Я всё могу понять, жестокость и прочее, но зачем нам такие сложности перед Вторжением. Это только одна из тюрем, заключённые все равно рано или поздно устроят бунт. - он кивнул на схемы скотовоза, светившиеся на экранах. - Первая обязанность пленника едина во всех мирах и у всех рас - сбежать. Здесь, на скотовозе, заключённые содержатся, если они самые опасные, в состоянии анабиоза, а тут ещё и Джек, которую дополнительно к анабиозу засадили в криокамеру. Вы собираетесь, Найлус, проспонсировать этих синесветиловцев? Благотворительностью решили заняться по молодости лет.
  - А что нам мешает? - спросил Найлус. - Денег мы нашли предостаточно, девать некуда.
  - Мешает то, что я уже обещал экипажу "Волги" возможность поразмяться, Найлус. - ответил вошедший Шепард. - А для этого нам не нужен повод - атака на скотовоз, постепенная фильтрация заключенных и уничтожение охранников. Десантникам Имперского разведкрейсера тоже надо попрактиковаться. А самому крейсеру и его экипажу будет полезно поучаствовать в расстреле корабля, когда там не окажется уже никого в живых и ничего ценного.
   - Капитан, я не оспариваю ваше решение, но не поторопились ли вы? Мы вполне можем и силами фрегата справиться. Я понимаю, имперцам тоже необходимо практиковаться. - сказал Найлус. - Коли они уже работают с нами в одной упряжке.
  - Там тридцать отсеков, Найлус. А нам нужно изъять Джек. Это уже проблема, учтя то, как её охраняют и что она сможет вырваться, если ослабнет напряжение в сети криокапсулы. Так или иначе она попытается вырваться с корабля. Нам нужно успеть взять её на борт до того, как она вырвется из криокапсулы. Нам придётся пострелять очень солидно и по охране и по персоналу скотовоза и по заключённым, которых вполне смогут использовать в качестве живого щита ополоумевшие охранники. - сказал Шепард, отмечая на план-карте скотовоза путь к залу криокамер. - и у нас будет предостаточно проблем на обратном пути - на прицепе будет капсула и её придется волочь к ближайшему шлюзу, а там - сопровождать на фрегат.
  - Хоть стыковаться не придётся. - буркнул Сарен.
  - Вы правы, Артериус. Стыковаться мы не будем. Но два десантных челнока с нашего корабля - слишком маленькая ударная сила. Нам кроме всего прочего придётся посетить центры управления кораблем и тюремным комплексом, чтобы снять информацию с накопителей. Дополнительные десантные челноки потребуются, чтобы никто не смог нам помешать и не "отфильтровал" разумных, населивших этот скотовоз. Короче, операция будет проходить при участии десанта с "Волги". Это поможет и нам и позволит избежать нарастания непонимания. Мы и так слишком уж автономно от наших партнёров действуем. Атака на "Чистилище" - возможность воспользоваться их помощью в полной мере. Давайте разрабатывать детальный план.
  
  План был разработан и представлен командиру фрегата. Ознакомившись, Андерсон внес несколько правок и дал свое согласие, отдав распоряжения командирам боевых частей фрегата.
  
  - Система подавления каналов связи включена. "Чистилище" увидело нас, пытается связаться с истребителями "Синих Светил", но тщетно - они не услышат вызовы. "Волга" - в соседней системе, выслала свои челноки, через несколько минут они пройдут ретранслятор. Да, вот они, все восемь челноков. "Чистилище" включило свои системы "Поиск". О, они у нее в минимальной конфигурации. Это облегчает дело.
  - Подавление систем наведения включено. - доложил пост РЭБ. - "Поиск" нейтрализован.
  - Шепард. - Андерсон вышел на связь со старпомом, уже находившимся вместе с Явиком и двумя турианцами с четырьмя полисменами в челноке фрегата, несущемся к стыковочному шлюзу тюрьмы. Следом на удалении следовал челнок с группой десантников фрегата. За ними, нагоняя, приближались челноки "Волги". - Стыковочный ангар челноков нейтрализован. Автоматика мертва. Стыкуйтесь вручную и вперед.
  - Есть, командир. - Шепард кивнул Андерсону, появившемуся на боковом экране, - Вперёд. - он уловил касание стыковки и открыл боковую дверь, сразу открыв огонь по двум турианцам в скафандрах со знаками "Синих Светил". - попытались встретить? Хорошо. Благодарим за встречу. - он ударом приклада отправил к праотцам саларианского наёмника, пока его партнеры разбирались с пятнадцатью охранниками, пытавшимися заблокировать стыковочные узлы. - Ребят, вы не очень-то активничайте. - он отбросил застреленного командира наёмнического подразделения, отметив, что по скафандру это был турианец. - Больно будет.
  - Начальник тюрьмы турианец Варден Куриил покинул свой кабинет, вооружился и примкнул к группе своей личной охраны. Он включил системы тревоги и блокировки секторов корабля. - доложил Аленко. - Группа РЭБ заблокировала управление внешними шлюзами, чтобы не было возможность открыть двери камер в космос.
  - Принято. - Шепард застрелил двух псов-охранников. - Вперёд, нам нужно прорваться к блоку приёмки и выписки, оттуда есть ход к блоку-залу криокамер.
  - Выполняем. - ответил Сарен, убедившись, что прибывшие в стыковочный комплекс челноки с десантниками с "Волги" уже выгрузили десант и закрыли люки. - Десант волговцев приступил к фильтрации. Первый зал камер уже зачищен и поставлен под складирование ненужных трупов. - турианец оскалился. - Хорошо работают, быстро фильтруют.
  - Времени мало. Местные спецы пытаются реанимировать системы защиты. - отметил Явик, временами занимаясь "отведением глаз". - Надо чесать прямо, чтобы пройти пункт выписки и войти в зал криотехнологий прежде, чем Курил сможет обесточить корабль.
  - Выполняем. - сказал Шепард.
  В зале выписки им пришлось обездвижить человека в формёнке медика со знаком "Синих Светил". Убедившись, что тот никуда не денется, будучи пристёгнут кандалами к тумбе, Шепард обратил внимание на открывавшуюся дверь.
  - Надо же, автоматика милостиво приготовила нам отдельную камеру. - Шепард ударом по интерфейсу, заставил дверцу изолированного камер-блока закрыться. - Вперёд. - он быстрыми шагами направился к коридору, выходившему к крио-залу.
  - Курил пытается с нами связаться. - сказал Найлус.
  - Не о чем нам с ним беседовать. - бросил капитан, входя в зал и подходя к замершим ИМИРАМ. - Надо же, кажется мы нашли ту, кого искали. Пять ИМИРов - сила. - он набрал на клавиатуре интерфейса консоли код и манипулятор поднял из сосуда капсулу. - А вот и "Подопытная Ноль". Собственной персоной. Переключайте капсулу на внутренние источники питания и вкатите ей полный комплект обездвиживающих и блокирующих биотику препаратов. Это поможет обойтись без проблем на обратном пути. - распорядился Шепард. - Сарен, Найлус, проверьте остальные крио-блоки и передайте целеуказания группе десанта волговцев. Если есть ценные кадры - пусть идут сюда и забирают.
  - Выполнено, Шепард. - Явик проявился, пользуясь отсутствием чужих глаз. - Ближайший шлюз - в ста метрах отсюда. Но туда потянулась группа турианцев с псами-охранниками. Этак морд двадцать с десятком псов. Приказ отдал Куриил.
  - Понятно. - Шепард наблюдал, как капсула ложится на гравитележку. - что там, Найлус?
  - Пятеро из десяти вполне представляют интерес. Остальные - пусть волговцы сами определяют и сортируют. Мы с Сареном готовы к сопровождению капсулы. - турианец переключил режимы огня. - Посмотрим, хорошо ли Куриил учил своих шавок стрелять.
  - Вперёд. - скомандовал капитан.
  Преодолев сопротивление спецназа тюрьмы, группа Шепарда добралась до шлюза и согласовала отправку криокапсулы на борт фрегата. Подошедший резервный челнок подхватил выплывшую из шлюза капсулу на внешнюю подвеску и направился к стоявшему в отдалении фрегату. Крейсер не проявлял своего присутствия. Вскоре пришёл доклад, что капсула помещена в трюме и подключена к энергосети фрегата. Нарушений в её работе найдено не было. Чаквас уже ознакомилась с состоянием "Подопытной Ноль" и нашла, что она вполне адекватна, учитывая её озлобленность и биотический потенциал.
  - Все. Теперь можем посмотреть, как работают наши коллеги. - сказал Шепард, увидев, как в коридор входят три десятка десантников. - Криозал там. - он указал себе за спину. - Там чисто, ИМИРЫ отключены.
  - Принято. - глава группы, майор десанта кивнул и жестом распорядился двум десяткам своих подчиненных занять зал. Спустя несколько минут из зала потащили на матерчатых носилках всех десять заключённых, недавно разделявших с Подопытной Ноль прелести криостазиса. - Здесь мы закончили и пойдем дальше. Вы?
  - Мы в уже очищенные залы. Посмотрим на суд, фильтрацию - и к себе на борт. - ответил Шепард.
  - Мы тоже не задержимся. - майор прощально козырнул и его группа исчезла за поворотом коридора, направляясь в хвост скотовоза, где был еще десяток модулей с камерами, где томились заключённые.
  Проходя по переходу, Шепард видел, как десантники-волговцы развлекались, отрабатывая на "куклах" приёмы рукопашного боя в полную силу, не заботясь о страховке своих оппонентов и об их целостности. "Куклы" всё прибывали и они желали поквитаться со своими обидчиками. Десантники откровенно ловили кайф и никто из них, да и большинство "кукол" не обращали внимание на фигуры, стоявшие в застеклённом переходе.
  - Здесь несколько тысяч заключённых. - Аленко ознакомился с последними данными, пришедшими на инструментрон. - Большинство из них действительно годны только под "кукол". Среди них также немало пленников, захваченных группировкой в самых разных мирах. Майор Ларцев принял решение выделить один из отсеков под содержание тех, кого "волговцы" в капсулах на внешних подвесках доставят в бессознательном состоянии на борт разведкрейсера. Оттуда их доставят челноками тоже в бессознательном состоянии в ближайший малопосещаемый мир, где есть космопорт. Проведут попутно небольшую чистку памяти, чтобы ничего не указывало на разведкрейсер и они были убеждены, что скотовоз взорвался при бунте заключенных. А там... если все сложится, они вернутся в свои миры. Если, конечно, смогут. А они смогут, поскольку за ними не водится никаких преступлений - их просто захватили в плен и попытались получить выкуп.
  - С остальными будет труднее. - сказал Сарен.
  - Да, всё же большая, если не значительная часть местных поселенцев - это преступники, осуждённые в своих мирах за очень и очень тяжкие преступления. Санкция - от умерщвления до пожизненного. Синесветиловцы просто забирали таких себе и заставляли миры, вынесшие приговоры, платить за их содержание на скотовозе, угрожая выпустить. - продолжил Найлус.
  - При этом не уточняли где и когда они будут выпущены. - сказал Явик.
  - Да. - подтвердил Крайк. - Не желая дополнительных сложностей и ощущая свою слабость, администрации планет и систем снабжали скотовозовцев деньгами, запчастями, припасами, продовольствием.
  - Серьёзных сложностей. - заметил Шепард, подходя к камере, на полу которой скорчился заключенный. - Этого избил охранник до того, как корабль был атакован нашим десантом.
  - Это Бимми. - послышалось из соседней камеры. - Он убил одного из заключённых в душе. Куриил был очень недоволен убийством, поскольку лишился прибыли, да просто... лишился денег. Поэтому приказал охраннику избить его. Похоже, Бимми не пережил побоев и умер.
  - Интересно. - Шепард встал перед стеклом, за которым стоял другой заключенный, тоже человек. - А ты-то кто такой?
  - По местным официальным данным я - пленник номер семьсот восемьдесят. - заключённый замялся. - Я слышу многочисленные выстрелы... Вы захватили корабль?
  - Можно сказать и так. "Синие Светила" оказались слабым противником. - сказал Сарен.
  - Может, вы заберете меня отсюда? - спросил заключенный. - Или выкупите меня. Просто оставьте деньги в моей камере. И я пойду с вами куда угодно.
  - Ты уверен, что будет из прежних хозяев кому эти деньги передать? - хохотнул Найлус.
  - Не знаю. Вроде бы так здесь положено делать... Корабль большой... А перестрелка, как я слышу, продолжается.
  - И за что ты здесь, такой красивый, сидишь?
  Заключенный помялся, еще раз обозрел столпившихся перед стеклом его камеры разумных существ. Потом решился.
  - Сначала я убил только пару человек. Потом - еще человек двадцать. Потом пришлось взорвать несколько зданий. Там было несколько сотен, может тысяч человек. Не знаю. Не считал. Но, побыв здесь, я точно знаю, что то, что я совершил - мелочь по сравнению с тем, что совершали другие заключённые здесь разумные.
  - Потрясающая откровенность. - сказал Найлус.
  - Вы спросили. Я ответил. - сказал заключённый.
  - Не думаю, что тебя следует выпускать. - сказал Сарен.
  В этот момент заключённый вытянулся в струнку и напрягся, закрыв глаза. Проявившийся Явик держал заключённого за шею, считывая информацию и транслируя её своим партнерам по группе.
  - Ого... - сказал Найлус. - Нет, я за то, чтобы пристрелить его. Дешевле обойдётся.
  - Я тоже не желаю оставлять его в живых. Несколько тысяч разумных погибло при взрывах, организованных им. Это слишком. - сказал Сарен.
  - Если я что и понимаю, то он не заслуживает жизни, убив стольких людей. - подытожил Аленко, взглянув на Шепарда.
  - Явик, убери эту падаль из мира живых. - сказал Шепард, встретившись взглядом с обернувшимся протеанином. Тот кивнул и сжал шею человека в своей лапе, ломая шейные позвонки. Отбросив труп, протеанин вышел из камеры.
   - Он всё равно совершил меньше убийств, чем Подопытная Ноль, Шепард. - сказал Явик. - Полагаю, посмотрим на суд и сортировку и можем возвращаться на фрегат.
   - Именно. - сказал Шепард.
   В соседнем зале, разделённом на четыре части с широким коридором, царило оживление. Десантники, не церемонясь приводили все новые и новые партии заключённых, несколько десятков землян в скафандрах без знаков различия быстро сортировали прибывших. В одной из частей, соединённой с сектором, отданным под трупы, слышались хлопки выстрелов - это десантники приводили в исполнение смертные приговоры, отправляя трупы через шлюз в сектор, лишённый воздуха. Из другой части конвои десантников уводили в другой сектор корабля тех заключённых, которых еще можно было использовать в качестве "кукол", но крайне нежелательно было оставлять в живых. В третьей части у стены стояли несколько десятков заключённых, которых десантники-волговцы приняли решение забрать с собой на крейсер и доставить для допросов на ближайшую базу Имперских Астросил России. Через коридор провели несколько групп заключённых, оказавшихся простыми пленниками синесветиловцев. Их сразу размещали в многоместных капсулах и отправляли в состоянии медикаментозного сна на борт крейсера.
   - Несколько космопортов по пути следования разведкрейсера примут этих несчастных. - сказал Найлус. - По меньшей мере на них нет крови и они - жертвы, а не хищники. Возможно, они обретут покой и войдут в нормальную жизнь.
   - Возвращаемся на корабль. - распорядился Шепард и они вернулись в зал стыковочных узлов скотовоза. Челнок "Нормандии" за сорок минут преодолел расстояние до дрейфовавшего в отдалении от скотовоза фрегата.
   Спустя четыре часа на фрегат пришёл доклад о том, что живых на борту тюремного звездолета не осталось. Андерсон подтвердил решение о подрыве и, убедившись, что на борту корабля нет челноков с десантом, привёл в действие взрыватели зарядов. Яркая вспышка обозначила место последнего дрейфа "Чистилища".
   - Куриил захвачен. - отметил Сарен, наблюдая за взрывом скотовоза из капитанской каюты. - Он будет доставлен на Цитадель и заключён во внутреннюю тюрьму. С ним поработают. Он много знает, как и десяток его офицеров.
   - Хорошо, что Джек теперь у нас. - подытожил Андерсон. - Джеф.
   - Я уже просчитал курсы возврата от районов наших следующих операций, командир. - доложил пилот. - Фрегат всё равно выходит к Цитадели, так что Джек будет доставлена в целости и сохранности в штаб-квартиру.
   - Предстоит стоянка на Цитадели, коллеги. - пояснил Андерсон. - За это время мы сможем привести Джек в норму. Джеф, курс к следующему району. По плану.
   - Есть, командир. Выполняю. После захода на Орунмилу - наш курс - планета Дартар, база контрабандистов Затмения. - пилот переключил каналы.
  Газовый гигант среднего размера - Орунмила, находится очень близко к своей звезде, поэтому при смене дня и ночи температура на его поверхности меняется очень значительно. В результате этого образуются сильнейшие конвекционные течения и бури в водородно-гелиевой атмосфере. Сбор гелия-третьего здесь возможен только с помощью сверхмощного оборудования, лёгкие же суда при этом рискуют погибнуть. Орунмила обращается на "границе замерзания" системы, где обычно не формируются газовые гиганты с ледяным ядром. Предполагается, что данный феномен объясняется тем, что планета изначально не являлась частью системы и была притянута гравитацией звезды.
   Перегон до Фариара занял десять часов. Борьба с экипажем "Чистилища" потребовала переосмысления многих методик боевых действий, применяемых ранее в подобных случаях, поэтому во время перегона на бортах кораблей проводились многочисленные совещания и формировались рекомендации по изменению правил ведения боёв в аналогичных и близких к аналогичным условиях.
  Планета Антиктра, что в переводе на большинство человеческих языков означало "расплавленный металл", получила свое название из-за впечатляющих кратеров. Планета была богата оксидами железа, при этом ее постоянно бомбардируют астероиды из пояса, находящегося между ней и Венрумом. Железо плавится и выступает на поверхности, что выглядит необычно для любого наблюдателя. Именно из-за астероидной опасности посещение планеты считается опасным даже при использовании современных кинетических барьеров.
  Планета Венрум, что в переводе означало "белый рыцарь", получил свое название в честь героя саларианской истории времён романтизма, который отрекся от всех искушений - богатства, удовольствий плоти и даже вкусной пищи до тех пор, пока бедные и притесняемые не обретут защиты от несправедливости. Поверхность планеты имела белый цвет из-за диоксида титана и льда, высокий альбедо которого ничем не ослаблен из-за отсутствующей атмосферы.
  Планета Алингон (в переводе - "обманщик") получила свое название после того, как отправленные к ней саларианские зонды практически сошли с ума из-за сильного магнитного поля, вырабатываемого периклазом (оксидом магния) в ядре и коре планеты. Это поле препятствует сканированию и радиопередачам, из-за чего ходит множество слухов о прячущихся в магнитосфере Алингона пиратах и о разбившихся и лежащих на поверхности планеты кораблях с сокровищами. На самом деле, пиратам было бы тяжело найти там жертву из-за помех; кроме того, они оказались бы отрезаны от остальной галактики, так как магнитосфера глушит любые попытки установления межпланетной связи. Атмосфера Алингона тонка и состоит из двуокиси углерода, осколков сухого льда и ксенона, который может быть собран из верхних слоев атмосферы и использован в ионных двигателях.
  Нефрос (в переводе - "Беспокойный сон") - относительно небольшой водородно-азотный газовый гигант. В его атмосфере дуют ветры со скоростью до 350 км/ч и бушуют электрические бури в семьсот раз мощнее, чем на Земле, - это указывает на наличие водяных паров в водородных облаках.
  Тунфигель (в переводе - "Жестокосердная"), впервые нанесенная на карты саларианцами, располагает запасами платины и урана, добыча которых ведётся при помощи робототехники. Хотя температура на поверхности пригодна для существования, чрезвычайно массивный Тунфигель генерирует гравитационное поле впятеро мощнее земного. Саларианские шахтеры называют такие планеты "элкорскими капканами".
  Хотя на просторах планеты Даратар ещё видны русла древних рек, фотодиссоциация давно иссушила эту планету. Обнаружены следы добычи минералов, которую вели, предположительно, гости с Этамис, но все оставленные ими постройки уничтожены пылевыми бурями.
  
  Н7. База контрабандистов "Затмения"
  
   - Командир, на планете обнаружен склад контрабандистов. - доложила Оливия по спикеру, когда Андерсон в очередной раз заполнял бортовой журнал фрегата. - Мы уже приблизились достаточно, чтобы нас заметили.
  - И? - Андерсон отложил в сторону клавиатуру.
  - Нас заметили. Наёмники "Затмения" отступают, ставят на боевое дежурство роботов ИМИР. Три штуки. Пока три штуки, вообще-то их восемь.
  - Оливи, я так понимаю, у вас есть предложение, как обойтись без высадки.
  - Есть, командир, пересылаю данные.
  Ознакомившись с присланными материалами, Андерсон ненадолго задумался. То, что предлагала Оливия, было новым. Но позволяло обойтись без высылки челнока с группой высадки и даже без стрельбы.
  - Командир, простите, нас уже идентифицировали. На боевое дежурство поставлены шесть ИМИРов. Им приказано в случае необходимости - при попытке высадки или захвата уничтожить контейнеры. Пересылаю данные о содержимом контейнеров. - вклинилась Оливия.
  Получив новый пакет файлов, Андерсон углубился в чтение.
  - Хорошо, Оливи. Разрешаю. Действуйте. - командир фрегата набрал код на клавиатуре и встал. Ему самому стало интересно посмотреть, что такое электронная война в её новом обличьи.
  - Готово. - откликнулась Оливия, разослав нормандовцам пакеты файлов с приказом командира фрегата и данными для работы. - Приступаем, коллеги. Первый этап.
  - Богомолы А-61 с наёмниками на борту в количестве двадцати штук берутся под контроль. - доложил специалист РЭБ. - Взяты под контроль. Оружие машин отключено. Машины выстроены в удалённом районе и подняты на высоту, делающую невозможной десантирование. Управление всеми машинами перехвачено и заблокировано. - в голосе человека прозвучало самое искреннее изумление. - Я определённо не завидую тем, кто сейчас там на борту.
  - Роботы ИМИР в количестве восьми штук... Управление перехвачено. Машины блокированы, оружие выключено, роботы выстроены на удалении от склада. - доложил специалист-техник, с неменьшим изумлением смотревший на экраны своего пульта. - Матерь божья, эти гиганты... повинуются нам, словно мы их создатели.
  - Контейнерные системы самоуничтожения. Взяты под контроль. - докладывал специалист-взрывотехник. - Таймеры отключены, штоки и чеки введены в гнёзда. Линии связи блокированы. Проверяю датчики. Ноль-норма.
  - Системы контроля периметра склада - отключены. - доложил специалист-электронщик. - Защитные поля склада сняты. - на экранах проявились чёткие контуры двадцати контейнеров. - Весь склад - как на ладони.
  - Наёмники пытаются активировать связь, но в машинах она мертва, а на земле... никого не осталось. Прыгать боятся. - доложил специалист-локаторщик.
  - Оливия, поясните. - Андерсон убедился в том, что наёмники уже потеряли большинство возможностей как-либо уничтожить контейнеры с их содержимым. - Больше на базе ничего ценного...
  - Самое ценное - это контейнеры, командир. - охотно пояснила киборгесса. И их активно, даже слишком активно ищет "Цербер". За доставку даже малого количества содержимого из любого из контейнеров любой оперативник "Цербера" был бы вознаграждён по-царски, но... вы сами видели, что в одиночку или даже малой группой, даже с орбитальной поддержкой мало что можно сделать. То есть практически ничего. А любое применение тяжёлого оружия, гранат и биотики автоматически активирует многоуровневую программу ликвидации контейнеров. Терминалы содержат важную информацию, но они будут подорваны системой самоуничтожения при малейшей опасности и в первую очередь.
  - Я уже вызвал к планете три фрегата Корпуса Спектра. Их командиры, получив информацию, были... скажем так, потрясены. - сказал Андерсон.
  - Пусть забирают контейнеры и терминалы. Скорее всего, они вывезут их на Цитадель. Полагаю, так будет лучше всего. - ответила Оливия.
  - Я получил сообщение из Штаба Корпуса Спектров, Оливи. Они говорят, что завладение содержимым контейнеров усилит позиции как Корпуса Спектров, так и Альянса Систем с Российской Империей. - командир фрегата щёлкнул сенсором инструментрона.
  - Я рада, командир. - коротко ответила киборгесса.
  - Отчёт...
  - Уже составлен и переслан вам, командир. - Оливия переключила каналы. Андерсон, ознакомившись с присланным текстом, снова вызвал Оливию на связь. - Командир, я не должна светиться. Мы - на разведывательном фрегате и у нас предостаточно возможностей для электронного противостояния. Всё стандартно. Так что... простите. Но отчёт я переписывать и менять не вижу оснований.
  - Хорошо, Оливи. Как пожелаете. - Андерсон подписал отчёт и отправил его в Штаб Командования разведсил ВКС.
  - Командир, получена просьба командования фрегатов Корпуса. Подежурить в секторе до подхода кораблей. Как начнётся погрузка - мы сможем улететь. - доложила Оливия спустя несколько минут.
  - Хорошо. Джеф.
  - Корабль - в дрейфе, командир. Я впервые вижу такое действо.
  - То ли ещё будет. - Андерсон искоса посмотрел на настенные экраны, на которые поступала всё новая и новая информация. - Обленились органики, явно обленились. Раз - и они бессильны без своих электронных костылей.
  В эфире были слышны вопли и крики наёмников, пытавшихся наладить работу систем "Богомолов".
  - Фрегаты Корпуса на подходе, командир. - доложил Пресли. - Удаление... Скорость... Прибытие - в течение часа.
  - Ждём. - коротко приказал Андерсон. - Оливи нам показала то, над чем следует подумать.
  - Не сомневаюсь, командир. Боюсь, эта операция войдёт в историю Отряда как самая бескровная и самая короткая. - Пресли переключил каналы.
  - Возможно. - Андерсон сел за стол, пододвинул к себе клавиатуру. Теперь у него было предостаточно данных, достойных занесения на электронные страницы бортового журнала фрегата.
  - Фрегаты вышли в район и приступили к погрузке. - доложил метрист.
  - Принято. - Андерсон поднял взгляд на экраны. Действительно, десантники фрегатов уже паковали контейнеры, роботов, консоли, не обращая никакого внимания на зависшие в отдалении бессильные что либо сделать с новоявленными экспроприаторами "Богомолы". - Сами разберутся с обитателями этих летающих гробов. Джеф, вперёд. Не будем сдерживать крейсер.
  - Есть, командир. С борта "Волги" Титов уже передал - следующая остановка - Кварем.
  - Знаю, весьма жаркая планета. - сказал командир фрегата, углубляясь в изучение предоставленных Сводом навигации данных по этому небесному телу и не забыв выключить связь с пилотской кабиной. - Находится близко к своей звезде, перенесла в ранние периоды своей истории кометные и астероидные бомбардировки, удерживает очень плотную гелиево-водородную атмосферу, ядро - массивное, состоит из тяжёлых металлов, которые залегают глубже, чем кора и потому их добыча невероятно затратна, а следовательно при нынешних условиях - чисто экономически невыгодна. - Андерсон взглянул на расчёт времени на работу с планетой и районом её размещения - четыре часа, затем - уходим к Плойтари. Джеф, расчёт до Плойтари. Перегон - длительность?
  - Восемь часов, командир. Думаю, большинство нормандовцев использует это время для сна. Надо... переварить увиденное.
  - Согласен, спасибо. - Андерсон переключил каналы, откинулся на спинку кресла, прогибаясь. - Действительно. Это следует обдумать хорошенько. - Он пододвинул к себе ридеры. Надо было составить график вахт-дежурств на период перегона.
  Моро оказался прав - большинство нормандовцев за исключением немногочисленных вахтенных использовали время восьмичасового перегона до Плойтари именно для сна. Поэтому в систему фрегат прибыл уже с полностью отдохнувшим экипажем, готовым выполнить весь объём запланированных работ в установленные сроки и с максимальным качеством.
  
  Три планеты. Три планеты и все они исследованы только при помощи зондирования. Самая дальняя планета системы - Теган, представляла собой замёрзший шар, удерживавший вокруг себя только тонкую атмосферу из углекислого и угарного газов. Кора планеты была очень богата оловом, но главное было не в этом, а в том, что раз за разом многочисленные зонды, а теперь уже и сканеры кораблей Отряда регистрировали странное излучение, исходящее от Тегана. Не было известно до сих пор, являлось ли оно следствием наличия радиоактивных элементов или лишь отражением солнечной радиации от поверхности, обладавшей высоким альбедо.
  Затратив три часа на исследование района размещения Тегана, корабли ушли к Синалусу - негостепреимной планете, водородно-аргоновая атмосфера которой делала это небесное тело совершенно непригодным для жизни. Ядро планеты состояло из бора, на поверхности часто проявлялись выходы буры, что указывало - на планете когда-то в прошлом была вода. Здесь пришлось задержаться - уточнялась карта выходов буры и дополнительно исследовалась атмосфера. Так что вокруг планеты оба корабля крутились целых шесть часов.
  Наконец под прицелами сканеров и локаторов оказалась Занету, относимая большинством классификаций к категории "мёртвых садов". В осадочных породах Занету были обнаружены большие запасы карбоната кальция, что указывало на возможность тектонической активности в прошлом, а также - на существование растительной жизни. Было сделано предположение, что облака пыли и снежные массы, которыми была знаменита Занету, появились относительно недавно, приведя к снижению попадавшего на поверхность планеты объёмов солнечного потока, а следовательно - и к вымиранию растительности. Гравитация у поверхности и температура были, как подтвердили исследования, проведённые Отрядом, вполне пригодны для большинства разумных рас нынешнего Цикла.
  
  Н7. Корабль "Эстеванико"
  
   - Пригодны, пригодны. - говорил Андерсон, читая переданные ему синтетами материалы результатов углублённой разведки Занету. - Вот и лезут, не зная броду в какую-то воду. Думают, что если температура, влажность, солнечное излучение могут быть нормативными, то надо обязательно лезть сюда с огромными кораблями.
  - Прошу разрешения, командир. - на пороге командирской каюты появился старпом. - Я просмотрел информацию.
  - Присаживайтесь. - Андерсон указал на свободное кресло и Шепард опустился на полумягкое сиденье. - Опять маяк, опять сигнал.
  - Информируют о катастрофе нашего, альянсовского корабля. Сканирование выявило следы крупного кораблекрушения. По Галактике уже объявлен режим Предвойны, потому расы теперь не расходуют ресурсы слишком уж вольготно. Маяк проработал уже достаточно долго.
  - Вы правы, Джон. Были отмечены следы попыток эвакуации корабля, но десантироваться на планету и выполнить миссию по спасению ценностей так никто и не сумел - остов корабля завис над пропастью. А там - капсулы с информационными носителями. Есть данные, что там - результаты научных исследований по расе ворка. Служба Галактических исследований Альянса Систем на ушах стоит, пытаясь получить доступ к этим данным, но копий... Сами понимаете паранойю у умников... Нету копий, нету. Оригиналы... - Андерсон махнул рукой в сторону настенного экрана, транслировавшего изображение планеты. - Там, только там, но кто туда только не спускался, пытаясь добраться. У меня иногда такое чувство, что мы действительно заделались широкопрофильной Службой Спасения. Наши инженеры посчитали варианты. Ознакомьтесь. - командир фрегата пододвинул по столешнице ридер к месту, где сидел старпом. - Результаты их научно-технического творчества. Хочу знать ваше мнение.
  - Намекаете, Дэвид на спецкурс "Эвакуационные работы"? - спросил Шепард, погружаясь в изучение данных.
  - И это тоже, Джон. Читали нам такое в Академии, помню. И вам читали, знаю. Но одно дело - спецкурс, а другое - реальная ситуация. Давайте сравним и поразмыслим.
  - Согласен. - Шепард сосредоточился на содержимом ридера. Через двадцать минут он отложил ридер в сторону, включил свой инструментрон. - Есть вариант, командир.
  - Излагайте.
  - Мы уже часто использовали внешние подвески челноков, но их для этой громады будет явно недостаточно. Надо использовать внешнюю подвеску фрегата. Я знаю, Моро сможет сделать такое, только он. Мы с помощью внешней подвески фиксируем остов корабля в относительной неподвижности, после чего я и лейтенант Аленко высаживаемся на остатки корабля. В центральной части под силовым полем находятся капсулы с информационными носителями. Это - наша цель. Я с лейтенантом отключаю силовой контур, челноки берут капсулы на внешние подвески, эвакуируют их либо на крейсер, либо на фрегат и основная задача выполнена. Наши синтеты просканировали корабль от и до, поэтому больше никаких ценностей на его борту нет - это совершенно точно. А капсулы передадим на проходящий фрегат Корпуса Спектров. Пусть этот груз пройдёт через их учёты и контроли. Да и копию данных себе оставим.
  - Давайте уточним схему. - сказал Андерсон. - В целом я согласен с вашим вариантом, но уточнение необходимо.
  - Согласен, командир.
  Офицеры фрегата совещались ещё около сорока минут. Наконец инженеры корабля и Моро получили рекомендации по проведению операции, техники фрегата занялись подготовкой обоих челноков к полёту, а корабли заняли на орбите удобные позиции. "Волга" легла в дрейф, а "Нормандия" приготовилась к подходу к поверхности.
  В назначенное время фрегат завис над остовом корабля и вниз ушли тросы с фиксаторами.
  - Есть касание. Есть контакт. Есть закрытие замков. Есть фиксация. - докладывал Адамс. - Остов зафиксирован. Можно запускать челнок с группой высадки, сэр.
  - Челнок - к работе. Успехов, Шепард, Аленко.
  - Принято. Спасибо, сэр. - Шепард кивнул лейтенанту, сидевшему на водительском месте и челнок ушёл вниз. Оставив машину парить над скальной площадкой, оба офицера спустились к остову и Аленко не без содрогания ступил на колеблющийся металлический остров. Но тросы и фиксаторы держали мёртво. Вскоре, успокоившись, Аленко уже немного обогнал Шепарда и первым приблизился к сиявшему желтизной силовому барьеру.
  - Отключаю. - произнёс Шепард, набирая на инструментроне команды и дожидаясь, когда барьер окончательно исчезнет. - Кай, проверь капсулы. Целостность и прочее.
  - Есть, капитан. - Лейтенант обошёл капсулы, сложенные в два штабеля. - Целостность - девяносто восемь процентов. Барьер выполнил свою задачу, капитан.
  - Это - радует. - набрав на клавиатуре своего инструментрона код, Шепард разрешил работу двум челнокам. Вскоре юркие кораблики приблизились, мастерски избегая контакта с натянутыми струнами тросами внешней подвески "Нормандии", зависли над штабелями. - Крепим. - Шепард первым взобрался на штабель, поймал упавшие тросы и закрепил крюки в проушинах, спрыгивая на остов корабля. - Вира!
  Челноки стали подниматься, унося упакованные штабели к открытому зеву фрегата. Там их примут на гравиплатформы и переместят в трюм. В этот момент Шепарду очень захотелось поверить, что после прибытия на Цитадель их "Нормандия" пройдёт фундаментальную достройку и дооснащение. Без этой работы соваться в горнило войны с Жнецами старпому представлялось чистым самоубийством. Гарантированным самоубийством.
  - Всё, Кай. Можем возвращаться на челнок. - Шепард огляделся, фиксируя в памяти мельчайшие детали обстановки. - Идём. Надо возвращаться.
  - Да, капитан. - Аленко остался серьёзен. - Нас ждут.
  - Ждут, это безусловно. - Шепард устроился на жестковатой лавке в салоне. - Полетели, Кай.
  
  Едва только челнок убрался из под брюха фрегата, тот включил отстрел креплений тросов подвески к остову. Остатки корабля рухнули в каньон. А когда оба офицера уже выходили из лифта, направляясь к командирской каюте на обычный послеполётный доклад, вахтенный уже проинформировал членов экипажа и команды корабля о том, что информация находится в безопасности.
  - Торопятся разумники. - сказал Андерсон, приглашая обоих офицеров присесть в кресла. - Торопятся. Вот, - он подал ридер. - благодарственное письмо от одного из Директоров Службы Галактических исследований Альянса Систем Земли. - Благодарит, благодарит за спасение капсул с информацией. И торопится - капсулы ещё только у нас, а он уже уверен в том, что спасённая информация способствовала резкому продвижению исследований по ворка.
  - Может он и прав, командир. - сказал Шепард.
  - Может и прав. В любом случае вскоре к нам подойдёт фрегат Корпуса Спектров, мы перегрузим капсулы в его трюм. Хотелось бы, чтобы эта перегрузка была в этой системе.
  - У нас ещё впереди несколько часов работы с Айгелой. - уточнил Аленко. - Может, они успеют подойти?
  - Может. У меня нехорошее предчувствие. В соседней системе Совило нас могут ждать большие сложности. - произнёс Андерсон. - А могут и не ждать. Непонятное какое-то предчувствие. И вроде не опасность и вроде не курорт. Так, серединка на половинку. Спасибо, коллеги. Свободны.
  Идя к себе в каютку, Шепард терзал инструментрон, пытаясь понять, на основании чего командир фрегата так обрисовал перспективы работы в Совило. Обычная звёздная система. Да, малопосещаемая, да, достаточно специфическая. Добравшись до каютки, Шепард включил инструментрон, попросив синтетов сбросить ему всю доступную информацию по системе Совило и её содержимому. Спустя несколько минут начали поступать первые файлы.
  Погрузившись в изучение полученных данных, Шепард не особо интересовался тем, как Отряд отрабатывал последнюю планету системы - Айгелу, относившуюся к классу карликовых планет. Сложностей особых не было - вся информация об этом небесном теле ограничивалась данными, полученными с исследовательских зондов. Было известно, что тонкая атмосфера этой тёплой, но безжизненной скалы состояла из углекислого газа и кислорода. Месторождения окиси алюминия в коре снижали плотность вещества планеты и делали гравитацию на Айгеле весьма незначительной.
  Подошёл к "Нормандии" проходивший через систему фрегат Корпуса Спектров и техники под руководством Адамса перегрузили на челноках капсулы с информацией по ворка в его трюм. Отдав полагающиеся по протоколу приветствия, фрегаты разошлись, покидая систему разными курсами.
  Отстояв трёхчасовую старпомовскую вахту у Звёздной карты, Шепард прошёлся по кораблю, побывав в большинстве отсеков и переговорив почти со всеми нормандовцами. Информацию о Совило получили и уже успели изучить очень многие. Впереди был девятичасовой переход. На этот раз он был рабочим - шли проверки систем и оборудования, перезаряжались баллоны, анализировалась поступившая на накопители информация.
  В системе Совило как было заведено, начали исследование с самой дальней планеты. Ею на этот раз оказалась Иса - каменисто-ледяная планета с тонким атмосферным слоем, состоявшим большей частью из метана и этана. Залежи буры на планете, по большей части находящиеся подо льдом, не представляют интереса для добывающих компаний, так как в настоящее время широко доступны синтетические заменители и альтернативные источники ресурса.
  Не особо задержавшись у Исы - исследование как планеты, так и района её размещения заняло два с половиной часа, Отряд переместился к водородно-гелиевому газовому гиганту Турисазу, где было отмечено наличие обветшавшего оборудования для заправки проходящих торговых судов гелием-третьим. Там же локаторы и сканеры кораблей Отряда углядели большую металлическую пластину, установленную на обшивке одной из станций-заправщиков. На пластине по-салариански было каллиграфически выведено только одно слово, вызвавшее у нормандовцев и волговцев приступ гомерического хохота - "самообслуживание". Три часа Отряд исследовал планету и район её размещения, всё это время на лицах нормандовцев и волговцев часто вспыхивали улыбки - надпись вспоминалась с завидной регулярностью.
  Следующая планета - Ансуз была известна скандалами, связанными с волной несчастных случаев и прямого вредительства, стоивших жизни сотням рабочих. Робошахтный консорциум, осуществлявший разработку полезных ископаемых на этой крупной скалистой планете, был в итоге вынужден покинуть планету, прекратив любые разработки и забрав оборудование и шахтёров с её поверхности. В Сводах Информации самых разных рас были зафиксированы множественные подозрения, павшие на самые разные корпорации, были материалы более чем дюжины судебных разбирательств, но большинство обозреваелей и наблюдателей всё же сошлись на мнении о том, что истинным саботажникам удалось уйти от правосудия.
  
  Корабль Серого Посредника "Серый Трон" найден. Установление контакта с представителем расы Ягов
  
   Если бы на борту "Нормандии" не было команды предельно въедливых и крайне подозрительных синтетов, исследование Хагалаза не заняло бы много времени. Ну подивились бы красотам и необычности мира Хагалаза, ну сняли бы стандартные комплекты данных и полетели бы дальше. Три часа потратили бы на всё про всё, не больше. Может быть - четыре, пять максимум. Шесть - это была бы уже паранойя.
  А тут - не успели отойти от Ансуза, как Легион и Оливия попросили Андерсона о личной встрече. Вскоре два синтета уже расположились у стола, за которым сидел командир фрегата. Выложенные на стол инструментроны обзавелись большими фрегатами и Андерсон, едва взглянув на первые же таблицы, понял, что синтеты раскопали нечто.
  - Командир, мы не будем тратить ваше время на весь комплекс материалов. Обратим ваше внимание только на некоторые факты. Первое - с орбиты вокруг планеты идёт в постоянном режиме "пучок" многоканального обмена информацией. Аудио, видео, кодированные каналы аппаратного обмена. Есть обоснованное задокументированное подозрение - здесь присутствуют и каналы финансовых операций, платежей и перечислений. Плотность и мощность потока просто зашкаливают. Мы, если честно, не смогли найти даже приблизительных аналогов - нету нигде в галактике, в её освоенных частях такой плотности и разнообразия каналов. Естественно, большинство из них зашифрованы, причём самыми разными кодами. Мы получили большое удовольствие, расшифровывая небольшую часть столь разнообразно скрытой информации. Важно отметить, что при этом для поддержки многих каналов используются волны и диапазоны, под которые у большинства рас Пространства Цитадели сейчас уже нет аппаратуры. Или такой аппаратуры ещё нет. И, подводя промежуточный итог, отмечу, что пользователи - это не какие-нибудь там неведомые инопланетяне, это - совершенно обычные органики. Как с одной, так и с другой стороны. - Легион развернул свой инструментрон. - Центр концентрации "пучка" - этот корабль. - светоперо в руках гета указало сначала район, потом, когда автоматика выполнила увеличение - точку и наконец перед Андерсоном проступило изображение корабля. Гигантского корабля, старательно державшегося на границе между ночной и дневной сторонами Хагалаза. - Это - второй факт, командир. Нигде нет информации об этом корабле - мы прочесали всё, обратились к нашим закладкам, отследили возможные варианты постройки. Таких кораблей никто и нигде явно не строил. Перед нами - сборка. Да, корабль создан по единому проекту, но он собирался по частям именно здесь, на орбите этой планеты. - Легион вывел на настенные экраны заранее подготовленные схемы и проекции. - Затем, вероятнее всего, стапель или верфь были разобраны, а корабль... корабль остался здесь. Мы проверили - он неспособен к дальним космическим перелётам. Максимум - в пределах системы. Но это - только в крайнем случае. Он спроектирован и построен для того, чтобы скрываться в условиях этой планеты, в условиях её орбиты. Он скрывается, командир. Этому мы нашли предостаточно доказательств.
  Оливия кивнула, подтверждая справедливость слов собрата:
  - Если позволите, командир, мы не будем испытывать ваше терпение. И скажем сразу вывод. Это - корабль Серого Посредника. Доказательства занимают сотни страниц текста и иных представлений данных. Они все переданы вам. - сказала киборгесса.
  - Но мы даже не знаем, кто это такой. О нём вообще нет никакой информации. - сказал Андерсон, просматривая на своём инструментроне новые и новые файлы, передаваемые синтетами. - Говорят, что он - это целая корпорация, говорят, что это - невероятно могущественный информационный магнат-одиночка.
  - К счастью, командир, это - явно не второй Призрак-Харпер. - сказала Оливия. Они или, точнее, он, безусловно, скрываются. Но можно долго и эффективно, даже успешно скрываться только от того, кто неспособен бросить на твой розыск все доступные ресурсы. Мы - бросили. На борту этого гигантского корабля - роботы и наёмники, которых возглавляет представитель расы, до сих пор слишком слабоизвестной и весьма закрытой, хотя уже и отметившейся в Цитадельских трениях.
  - Яги? - спросил Андерсон.
  - Именно, командир. - подтвердил Легион. Оливия кивнула, соглашаясь. - Один из этой расы. Да, нам известно, что планета Ягов находится в жёстком карантине и нет официально задокументированных и надлежаще подтверждённых сведений о том, что кто-то как-то сумел покинуть эту планету. Опуская многие детали, отмечу, что одному из ягов всё же удалось покинуть планету. Не самому, конечно. По некоторым обрывкам сведений мы реконструировали картинку: на планету ягов спустился авантюрист-охотник и вывез одного молодого яга. Одного. А потом - завертелось. Яги - долгоживущая раса, их стандартная длительность жизни превышает даже азарийскую тысячу лет. Где-то тысяча восемсьот или около того.
  - Яги - сложные субъекты для контактов, командир. - подтвердила Оливия. - Это доказал и "Цитадельский Провал", повлекший за собой взятие их планеты под карантин. Хотя... я с трудом могу поверить, что расу, уже способную строить и использовать космические корабли дальнего класса, расу долгоживущих воинов, охотников и хищников можно реально запереть даже на родной планете в условия жесточайшего на внешний взгляд карантина. Поэтому в том, что некий авантюрист вывез одного яга, я лично не усматриваю ничего особенного. А потом... потом действительно завертелось. Детали нам и самим, к сожалению, во многом не ясны в достаточной степени, но понятно одно: этот яг сумел попасть на борт этого корабля. Да, корабль очень древний, ему уже многие сотни, может быть, тысячи лет. Но приспособленность корабля к таким условиям, в которых он уже многие годы вращается вокруг планеты... близка к ста процентам. Поэтому ничего удивительного в том, что этот корабль никто не видел и никто до сих пор не нашёл... а здесь побывали тысячи кораблей с весьма разумными экипажами... я лично не усматриваю. Возвращаясь к предмету разговора, скажу, что яг как-то сумел на наш с Легионом взгляд, выдержать конкурентную борьбу с прежним Серым Посредником и так или иначе оттеснил того в сторону, фактически заняв его место. Корабль набит под завязку блоками данных и накопителями, обладает мощным вычислительным центром.
  - А присутствие роботов указывает, что яг вполне способен обращаться с современной сложной робототехникой на уровне весьма продвинутого инженера-эксплуатационника. Не говоря уже об уровне простого пользователя.- сказал Легион.
  - Но наёмники... - произнёс Андерсон, не отрываясь от экрана инструментрона. - Как...
  - Вполне возможно, что яг действует через агентов. - Оливия положила перед Андерсоном ридер. - Здесь анализ переговоров внутри корабля, снятый за последние несколько десятков минут. Вот. - она коснулась синусоиды. - Это - голос яга.
  - Не похож. - отметил Андерсон. - Трансформация?
  - Многоуровневая. Из чего мы заключили, что вживую яга никто из наёмников, даже тех, кто всю жизнь провёл на борту этого корабля, не видел никогда. Он с ними общается только в режиме аудио, а там, сами понимаете - можно наворотить всякого. Долгоживущая раса, причём такая, как яги, вполне могла выработать в себе способности к длительному беспроблемному полностью автономному существованию. Корабль может иметь отсеки и, как мы убедились, - Оливия вывела на настенные экраны схемы корабля, - действительно имеет, где не были отмечены сигналы личных брелоков наёмников. Они, эти наёмники, в эти отсеки не имеют доступа. Там десятки и сотни коридоров, куда эти наёмники не ходили никогда. Роботы, возможно и даже - вполне вероятно, ходили. Ну так то - роботы. А яг - профи.
  - Да и служба у наёмников здешних такова, что непонятно, что они вообще там делают: корабль не имеет следов взлома или штурмов. Следовательно, его никогда не брали на абордаж и не пытались попасть внутрь. - сказал Легион. - Понимаю, что возникает и вопрос - а как нам быть.
  - И каковы ваши предложения? - спросил Андерсон, оторвавшись от чтения данных с экрана инструментрона.
  - Надо бы попасть туда. Группой высадки. - сказала Оливия.
  - И вы также хотите там побывать? - без усмешки сказал командир фрегата.
  - Это желательно, но - не обязательно. - ответила киборгесса. - Командир, дело в другом. Да, мы явились в эту систему, но Посредник-яг о нас уже знает столько, что я почти утратила способность чему-либо удивляться в этом направлении. До Миралы, командир, ему, конечно, далеко, но Мирала не мешает нам действовать, её сфера - чувства, эмоции, психика. Для Посредника-яга, кстати, весьма и весьма разумного и подготовленного органика, важны факты. А он их тасует и выстраивает - любо-дорого посмотреть. Лично я часто пребываю в полном восхищении. И не только потому, что вроде бы рассматриваю его как своего конкурента. Все мы так или иначе конкурируем. Да, Посредник много о нас знает и потому не удивлён тем фактом, что мы явились в Совило вроде бы просто, как уже мы привыкли выражаться, прочесать систему, получить свеженькую информацию по широкому кругу вопросов и проблем. Поэтому нам особо он и не мешает - мы для него не представляем непосредственной опасности или проще говоря - не причиняем особых неудобств. Да, Посредник играет в свои игрушки, а мы - в свои. Но нам нужны все и любые союзники, а такие союзники как яги нам, я убеждена, необходимы. Это - охотники и хищники, это гиганты, и не только в физическом смысле, наконец - это разумные очень высокого уровня.
  - Тем более их ставить под удар... - задумчиво произнёс Андерсон.
  - Поскольку Посредник связан со своими сородичами, в чём лично я убеждена, поддерживает с ними тесный контакт хотя бы информационный, я считаю, что наиболее естественной ролью для ягов будет роль резерва Сопротивления. Они вступят в бой тогда, когда будет критически важно создать перевес в силах на нашей стороне. И, смею надеяться, это вступление в бой решит дело в нашу пользу. Поскольку я не верю, что столь долгоживущая и развитая раса, как яги, согласится с перспективой стать сообществом гигантских полуразумных хасков - пушечного мяса. Тем более - что и перспектива стать стройматериалом для даже одной креветки вряд ли привлекает и вдохновляет ягов. Не сомневаюсь, что они будут воевать. И будут воевать профессионально. А то обстоятельство, что они не пустили на свою планету чинуш-функционеров Совета Цитадели и не стали плясать под дудку малопригодных к столь сложной деятельности Советников ещё раз доказывает - они достаточно самостоятельны и свой мир смогут защитить наилучшим образом.
  - Хорошо. - Андерсон встал, прошёлся по каюте, вернулся к столу. - Если мы уже здесь и он о нашей работе столько знает...
  - То вламываться насильно на борт его корабля - нет ни малейшей необходимости, капитан. - сказал Легион. - Можно просто мягко постучать и подождать, какова будет реакция. Посредник-яг умён и он уже понял, что и его и его корабль мы не только вычислили, но и изучили весьма фундаментально.
  - Поскольку мы не проявляем излишней заинтересованности и агрессии, командир, полагаю также, что Посредник даёт нам право и возможность проигнорировать информацию о нём и его корабле. Это - тоже вариант. Далеко не всегда надо ломиться на борт. Он владеет информацией по множеству миров, информацией, без сомнения, богатой. И не склонен рубить сплеча только потому, что он - большой и сильный яг. - сказала Оливия. - Легион прав, можно просто "постучать" и подождать, каково будет решение местного хозяина.
  - Предложения? - Андерсон взглянул на Оливию заинтересованно.
  - Как же без этого, командир. - Оливия положила перед командиром фрегата ридер. - Вот. Предварительный план с вариантами.
  - Нужен Шепард и нужен Аленко. Без них...
  - Мы согласны, командир. - сказал Легион.
  - Тогда. - Андерсон включил спикер. - Капитан Шепард, лейтенант Аленко. Подойдите в мою каюту. Есть информация.
  Когда оба офицера заняли места у стола командира фрегата, Андерсон скопировал информацию ридера на их инструментроны, попросив изучить и пока воздержаться от комментариев.
  Полчаса в каюте командира фрегата царила тишина. Оливия и Легион замерли, привычно вернувшись в океан данных, Аленко и Шепард изучали все пакеты, пересланные им с инструментрона и ридеров, а Андерсон смотрел на настенный экран, где нарастал диск Хагалаза.
  Да, командир фрегата знал: это - планета-сад второго эшелона, малоинтересная для нынешнего галактического сообщества. Обнаружена она была саларианской геологической экспедицией - в то время саларианцы метались по галактике и залезали часто в такие углы, из которых и сами не знали временами, как выбраться. За саларианцами , вздумавшими поживиться ресурсами Хагалаза, пришли силы организованной преступности. Потом криминальных элементов потеснили шахтостроительные и добывающие профильные компании, предложившие за права на исследование и разработку Хагалаза, как считалось в то время, лучшую цену. Большая часть шахтных поселений планеты была заброшена, едва исследователи сообщили об обнаружении других планет, где те же ресурсы можно было добывать с гораздо меньшими затратами. Атмосфера Хагалаза состояла из азота и кислорода и была в целом пригодна для органической жизни, но период обращения планеты вокруг своей оси был больше земного - пока Хагалаз совершал полный оборот, на Земле проходило девяносто восемь дней. За это время одна сторона планеты сильно нагревалась, а другая - столь же сильно остывала, потому восходы и заходы солнца системы сопровождались на планете яростными штормами. В результате флора и факуна Хагалаза приспособились к жизни, подчинявшейся циклам обледенения, наводнения, жары и сильнейших перепадов давления. Растительный и животный мир планеты не был сколько-нибудь заметно повреждён торговцами экзотикой, поскольку те были просто не в состоянии воспроизвести для собранных и отловленных "экземпляров" естественные условия обитания в массовом порядке и при этом сохранить разумную цену на эти новинки для среднего потребителя.
  - Командир. Мы одни не справимся. - сказал Шепард, окончив ознакомление с содержимым ридера. - Если Посредник знает о втором корабле, в чём я лично не сомневаюсь - нам нужно действовать сообща. По меньшей мере охрану и оборону района на время проведения контактнiх мероприятий придётся усилить, а здесь без крейсера - увы.
  - Согласен. - сказал Андерсон, уловив согласные кивки синтетов. - Полагаю, наши коллеги сформируют пакеты данных для командования крейсера. - Легион и Оливия согласно кивнули. - Ну а мы будем сообща реализовывать мягкий вариант установления контакта с Посредником. Без стрельбы и без понтов. Начнём работу, коллеги.
  
  Спустя сутки с борта корабля, скрытого на границе между теневой и световой сторонами планеты прибыло сообщение, разрешавшее доступ на борт. Кроме разрешения к сообщению были приложены некоторые поясняющие картину файлы. Корабль назывался "Серый Трон" и действительно обслуживался и охранялся наёмниками, подчинявшимися непосредственно Серому Посреднику. Это не были синесветиловцы или затменевцы - все наёмники оформлялись на службу в армию Посредника и, хотя не видели своего нанимателя вживую, получали указания лично от него, а содержание и форма указаний не давала никому из наёмников оснований сомневаться в силе и компетентности своего пусть временного, но весьма влиятельного и обеспеченного хозяина.
  С борта фрегата и с борта крейсера к "Серому Трону" направились два челнока. В состав группы высадки входили Шепард, Аленко, турианцы, Явик, Оливия, Легион. На челноке "Волги" к логову Серого Посредника направлялась Стрельцова вместе с Селезневой и группой инженеров и техников.
  Глядя на проявлявшуюся громаду корабля, Шепард обдумывал сложившуюся ситуацию. Точная дата постройки этого монстра, по большинству параметров соответствовавшего стандартам тяжёлого ударного звёздного крейсера, была, конечно же, неизвестна. Ясно было, что первый Серый Посредник создавал этот корабль в качестве своего штаба. Предположение о том, что разные элементы узлы корабля заказывались разным изготовителям, а позднее - тайно свозились к месту сборки, было подтверждено - такому сценарию просто не находилось разумной и, главное, работоспособной альтернативы. Да, посредники этих операций, вне всякого сомнения, безжалостно устранялись, потому практически никто в Галактике и не знал о самом факте существования этого огромного корабля.
  Сейчас, когда местонахождение "Серого Трона" было вскрыто Отрядом, Серый Посредник продолжал оставаться спокойным. Он знал, видел и ощущал - крейсер "Волга", дрейфующий по системе, надёжно отсекал любопытствующих и от системы в целом и от Хагалаза в частности, а знаки четырёх Спектров Совета вкупе со знаком проведения спецоперации Совета Цитадели давали предостаточно возможностей для того, чтобы внешне всё в системе Совило оставалось по-прежнему. Мало ли чем могут быть озабочены силы Корпуса Спектров здесь - вмешиваться, как понимали все разумные органики, в дела почти ничем не ограниченных в своих возможностях помощников Совета было... в высшей степени небезопасно. Были, знаете ли, многочисленные прецеденты, когда любопытствующие исчезали сотнями и тысячами. Никому из оказывавшихся в системе разумных не хотелось разделить участь этих любопытствующих, поэтому крейсер не проявлял признаков агрессивности - только предупреждал и выдавал чёткие адресные рекомендации, не позволявшие, впрочем, понять, что же интересует в этой системе Спектров.
  Фрегат "Нормандия", скрывая факт заинтересованности Отряда в происходящем именно на этой планете, нырнул в "полосу грозы", укрывшись от большинства известных к этому времени в галактике систем наблюдения. Моро с разрешения Андерсона включил систему невидимости и теперь "Нормандия" получила дополнительные шансы быть необнаруженной или, в худшем случае - неузнанной.
  Чуть более чем четырёхсотметровый корабль приближался. Фрегат лёг в дрейф, челноки продолжали сближение с "Серым Троном", целясь в зев ангара для челноков. Посадочный отсек был тускло освещён - Посредник дополнительно свидетельствовал гостям, что видит их и готов принять как друзей и партнёров.
  Вокруг бушевала гроза, маскировавшая "Серый Трон" от большинства, подавляющего большинства систем обнаружения. Удары молний попадали в установленные на корпусе корабля специально построенные конденсаторы, обеспечивавшие "Серый Трон" энергией. От буйства стихии корабль защищался с помощью системы кинетических барьеров и громоотводов. Работали многочисленные складные и выдвижные панели воздушных стабилизаторов и аэродинамических тормозов.
  Оливия со свойственной ей основательностью уже установила, что корабль имел кроме посадочного отсека для челноков большое машинное отделение, многочисленные посты охраны, казармы для воинов Армии Серого Посредника, склады с роботами и предназначенным для них оборудованием и оружием, но главное - огромный и сложный командный центр, связанный со множеством отсеков, хранивших накопители информации. "Серый Трон" оказался оснащён лучше, чем любой известный нынешним разумным органикам летающий командный центр. Даже корабли управления крупнейших турианских флотов не могли бы конкурировать с совершенством систем этого тайного убежища Серого Посредника - он всё равно оказывался впереди по целому ряду параметров.
  Киборгесса молча указала Шепарду и на значок, пометивший отсеки тюремного блока - Посредник не исключал необходимости удержать под своим полным контролем как незваных визитёров, так и заложников, которые могли обладать ценной для него информацией. Сейчас там светился только один значок, указывающий на наличие только одного заключённого. Так же молча Оливия подала Шепарду ридер с дополнительной информацией - это был некий Ферон, представитель расы дреллов, торговец информацией и наёмник. Он, как следовало из данных, переданных киборгессой, был одно время на связи с Лиарой, именно благодаря ему она и нашла пару-тройку комплексов протеанских развалин на самых разных планетах.
  Продолжая изучение материалов, добытых синтетами, Шепард узнал, что корабль Посредника был укомплектован и экипажем - немногочисленным, но весьма профессиональным. Посредник заботился об уровне подготовленности и экипажа и армии, потому не экономил на их оснащении.
  Оливия, анализируя корабельное оборудование особо отметила безотказные двигатели "Серого Трона" и демферы. Последние поглощали на восемьдесят процентов шум непрекращавшейся снаружи корпуса корабля бури.
  С каждой минутой становилось всё более очевидным - именно отсюда Посредник руководит всеми операциями, которые проводили его агенты. Именно сюда сходились множество информационных каналов и финансовых потоков. Подтвердилось и то, что Серый Посредник не показывался на глаза своим подчинённым, а все приказы выдавал через весьма совершенную систему связи, пользуясь многоуровневыми модификаторами голоса.
  Челноки совершили мягкую посадку. Встречавший их офицер Серого Посредника в полностью металлическом шлеме молча кивнул, указывая высаживавшимся нормандовцам и волговцам на входной шлюз корабля.
  Стрельцову окружили её пятеро десантников. Шепард не стал возражать против этого и не хотел демонстрировать перед Ягом излишне личную взаимосвязь между ней и им. Турианцы заняли позиции по бокам старпома, одновременно прикрывая Явика, за которым встала Оливия, с интересом оглядывавшая убранство отсека для шаттлов.
  Потянулись длинные коридоры и переходы с лестницами. Было заметно, что корабль старый, здесь не расходовали краску на красоту, не наводили марафет, ремонтируя и подновляя только то, что было действительно необходимо. Шагая по плитам палуб, Шепард подумал и о том, что столь непритязательный вид имел и ещё одно предназначение - в случае боестолкновения не пришлось потом тратить много кредитов на ремонт, реставрацию и подновление лакокрасочных покрытий и всевозможных фальшпанелей, скрывавших потроха корабля. Здесь роль фальшпанели чаще всего играли разной степени ячеистости решётки, за которыми угадывались трубопороводы, распределители и всякие блоки приборов.
  Шли молча, офицер Посредника - на три шага впереди. Мимо проходили другие солдаты Посредника, встретилась пара ЛОКИ, куда-то волокущих какой-то контейнер, в одном из отсеков видели ИМИРА, стоявшего у целого арсенала - всевозможные ракетные установки и пулемётные турели.
  Наконец подошли к дверям отсека, у которого дежурили двое солдат. Увидев и узнав своего офицера, они открыли створки и посторонились. Офицер остановился на пороге и кивком предложил войти. Впереди, как понял Шепард, по памяти сверявший путь с картой-схемой корабля, находился командный центр.
  Переступив порог полутёмного зала, группа высадки остановилась. Взгляды нормандовцев и волговцев скрестились на огромной фигуре, сидевшей за столом метрах в двадцати. За ней угадывались ряды экранов, на которых сменяли друг друга малопонятные графики и синусоиды звуковых отметок.
  Двери зала плавно затворились. Кроме гостей и таинственного властителя корабля в зале никого больше не было. Офицер вполне мог быть одним из немногих, кто имел право столь близко подходить к командному центру, но вот видел ли он капитана и владельца этого корабля - в этом Шепард сомневался. И на то были основания.
  Молчание затягивалось, но не становилось тягостным: всем было понятно - стороны напряжённо изучают друг друга. Шепард смотрел расфокусированным взглядом на яга. Рогатая голова, восемь глаз, сложной формы рот, явно непривычный для большинства разумных органиков. Мощная фигура - ни капли лишнего жира, только мышцы и сухожилия и твёрдая прочная шкура. Не кожа - именно шкура. Скафандр, сделанный явно на заказ - Шепард не был уверен, сохранил ли жизнь создатель этого шедевра.
  С лёгким гулом и ещё менее слышным шелестом пластины палубы вспучились, пропуская выраставшие стойки и пластины столов и стульев. Яг хорошо знакомым жестом пригласил гостей занять места за вполне привычными для них столами, разместиться на пусть и жёстких, но удобных стульях.
  Потом состоялся разговор. Обычный разговор профессионалов. Хорошо знавших и понимавших друг друга. Имевших полное и необходимое представление о многих вариантах дальнейшего развития ситуации, в том числе и взаимоотношений между волговцами с нормандовцами и Серым Посредником.
  Шепард не удивился тому, что роль Серого Посредника столетиями выполнял единственный известный за пределами материнской планеты расы яг. Это был действительно специалист высочайшего класса. Да, он, безусловно, был хищником, был охотником, но ещё в большей степени он был интеллектуалом и учёным.
  Познакомив гостей со своим дроном Глифом, он отдал Глифу короткий приказ и предложил осмотреть корабль. Несколько часов нормандовцы и волговцы ходили в сопровождении Глифа по пустынным коридорам в тех частях, куда не заглядывали наёмники. Да, ЛОКИ здесь были не раз - тому было множество признаков и доказательств, но Глиф на это не обращал ни малейшего внимания и рассказывал о корабле интереснейшие вещи.
  По возвращении в Командный Центр Глиф провёл гостей к стене с экранами и предоставил им возможность понаблюдать за работой Серого Посредника. Реальной работой, ведь как бы там ни было, прибытие на борт корабля крайне редких внешних гостей не могло прервать надолго контакт Посредника со своими агентами.
  Разговор с ягом продолжился уже в комнате отдыха - здесь вместо стульев были мягкие диваны и кресла. Места хватило всем, яг не садился, он легко и свободно двигался, без всякого напряжения замирал на месте и было ясно - он мог бы простоять на ногах много часов без всякого вреда для себя, простоять неподвижно, ничем не выдавая своего присутствия.
  В разговоре в комнате отдыха приняли участие и десантники группы защиты командира крейсера и полисмены-десантники лейтенанта Аленко. Яг не делал искусственных статусных различий между гостями, его интересовали тысячи вещей и он сам говорил о многом.
  К вечеру, когда часы на инструментронах гостей показывали уже десять часов, основные моменты взаимоотношений были сформулированы и закреплены письменно. Яг, немного рассказавший о своей расе, подтвердил, что яги желают остаться в стороне от конфликта, хотя не желают стать добычей ни Коллекционеров, ни Церберовцев, ни Жнецов. Они не пустят к себе никого из захватчиков и будут воевать с ними яростно и эффективно. В то же время они желают преодолеть рамки устаревшего режима карантина и согласны на то, чтобы в случае необходимости поддержать коренных жителей Галактики в их борьбе против Жнецов. Яг выразил уверенность, что и Коллекционеры и Церберовцы будут побеждены без их, ягов, прямого участия - эта задача вполне по силам ключевым расам Пространства Млечного Пути. А вот с Жнецами яги готовы схлестнуться в общем ряду Сопротивления. Тогда, когда придёт время, тогда, когда в этом возникнет необходимость.
  Хотя и Андерсон и Шепард, да и Титов со Стрельцовой планировали, что пребывание на борту корабля Серого Посредника займёт несколько дней, яг сумел повернуть ситуацию так, что уже к полуночи все основные вопросы были решены. Не пожелав отдать заметный приоритет интересам гостей, яг, тем не менее, отметил, что в случае необходимости он окажет нормандовцам и волговцам всю необходимую помощь через свою агентуру. И, чтобы подтвердить серьёзность и реальность своих намерений, яг передал инженерам и техникам материалы проектных решений, которые могли быть вполне применены при модернизации "Нормандии". Инженер Адамс пришёл в восторг, выразил глубокое удовлетворение и сказал, что некоторые из этих решений заслуживают скорейшей реализации. Яг отнёсся к этому спокойно, подчеркнув, что для победы над столь сложным врагом, каким являются Жнецы, нужно создать значительные резервы и эта совокупность материалов - только небольшая часть таких резервов.
  Молчаливый офицер проводил группу гостей в отсек для шаттлов. В два часа ночи универсального времени волговцы и нормандовцы вернулись на борты своих кораблей. "Волга" не стала приближаться к Хагалазу, челноки крейсера достигли материнского корабля в управляемом, пусть даже длительном кружном полёте. Нормандовцы не расходились по каютам - было о чём подумать и что обсудить. Доклад офицеров Андерсону по результатам миссии плавно перешёл в обсуждение перспектив и возможностей, продолжавшееся до шести часов утра.
  Покинув атмосферу Хагалаза, фрегат приблизился к крейсеру и вместе с ним ушёл к следующей планете звёздной системы Совило - Кеназу. Её крайне тонкий атмосферный слой состоял по большей части из метана и гелия. Саларианцы-исследователи, давшие по праву первооткрывателей, название целой звёздной системе, установили там не большой шахтный комплекс для добычи никеля и хрома, активно использовавшихся при изготовлении нержавеющих сталей.
  Последнюю планету системы Совило Отряд изучал четыре часа. Уруз был ранее проигнорирован саларианцами-исследователями, но теперь, несмотря на крайне агрессивную атмосферу, состоявшую из азота и аргона, эта большая каменистая планета вполне могла утратить желанное одиночество и заброшенность, тем более, что её кора была богата силикатами и обладала относительно малой плотностью.
  Впереди была Цитадель и Отряд возвращался туда всерьёз и надолго. Предстояло очень много сделать как на станции, так и на кораблях. После Цитадели предполагалось отправиться в Скопление Феникса, Туманность Розетка и Колыбель Сигурда. А после этого предполагалась работа в Пороге Валхаллы и Немейской Бездне. По возвращении из Бездны операция "Терминус" считалась завершённой. Наступал черёд операций, которые только предварительно планировались - исследование Внешнего и Внутреннего Пространств Совета.
  
  Возвращение "Нормандии" на Цитадель
  
   Работа по планированию продолжилась и на перегоне через цепочку ретрансляторов. Приближение к Цитадели ощущалось всё сильнее - впереди Отряда летели сообщения о его возвращении к Станции.
  В Штаб-Квартире вскрывались заблокированные этажи и помещения, подготавливалось всё необходимое для работы, резервировались места для новых смен сотрудников и специалистов. Средства массовой информации готовились преследовать вернувшихся нормандовцев и волговцев своими обычными просьбами - дать интервью или поучаствовать в видеодебатах. На бортах обоих кораблей уже шла подготовка и обоснование списка звёздных систем, подлежащих дальнейшему изучению, формировался и список звёздных систем и планет, которые необходимо было посетить повторно. Это со всей определённостью указывало на то, что стоянка Отряда на внешнем рейде Станции будет недолгой, но невероятно насыщенной.
  О том, насколько насыщенной будет эта стоянка знали немногие волговцы и нормандовцы. По каналам специальной связи в адрес Стрельцовой и Андерсона поступили пакеты данных по Проекту - так структуры Империи и Альянса, осуществлявшие сопровождение полёта Отряда назвали совокупность работ, направленных на подготовку кораблей и экипажей отряда к реальным боевым действиям в условиях противостояния силам Коллекционеров, "Цербера" и Жнецов. Основную нагрузку взяла на себя здесь Российская Империя, альянсовцы играли консультативную и вспомогательную роль. К Цитадели выдвигался в сопровождении Имперского Конвойного Флота огромный стапель-док. Именно в нём "Нормандии" предстояло почти полностью преобразиться.
  На период осуществления работ на фрегате для нормандовцев были приготовлены места в каютах на борту "Волги". Часть нормандовцев на тот же период переселялась жить на Станцию. Списки были уже распределены и позиции их согласованы с учётом необходимости участия нормандовцев в работах в стапель-доке.
  Грюнт был рад тому, что он будет жить на Станции рядом со своими приёмными родителями. Для крогана в Штаб-Квартире были приготовлены и жилая комната и спортивный зал, полностью приспособленные к удовлетворению его потребностей. Сам Грюнт был больше всего доволен тем, что теперь ему удастся помногу и подолгу походить по многокилометровым улицам Станции, посмотреть на других разумных и показать себя. С самой лучшей стороны, конечно. Так, чтобы не доставлять беспокойства ни Светлане, ни Джону.
  Последний ретранслятор перед Цитаделью. Последний проход через тоннель. И впереди - лепестки гигантской станции, более старшей, чем иннусанон и протеане, а также многие их предшественики. Юркие катера и космические яхты сопровождали неспешно идущие корабли Отряда до самого внешнего рейда, где первым в указанный квадрат встала "Нормандия", а за ней - "Волга".
  Службы рейда на своих корабликах и челноках разогнали экстремалов, пожелавших было пробраться поближе к бортам прибывших хорошо известных кораблей и экипажи фрегата и крейсера приступили к осуществлению массированной перегрузки на выделенные цитадельские причалы тех, кто оставался на Станции.
  Гаррус Вакариан и Мишель пришли встретить прибывших на главный причал вдвоём. Мишель обнялась и расцеловалась со Светланой, а Гаррус обменялся с Шепардом крепким рукопожатием и даже чуть приобнял старпома. Грюнт поручкался с директором СБЦ и нашёл, что турианец силён и мощен, как и полагается не кабинетному сидельцу, а действующему оперативнику спецслужбы. Вместе с Оливией, Марком и Легионом, лейтенантом Аленко, капралом Дженкинсом и полисменами-десантниками они погрузились в прибывшие флайеры и отбыли в Штаб-Квартиру.
  Через двое суток "Нормандия" с внешнего цитадельского рейда ушла в объятия прибывшего и вставшего на позицию "стационара" дока-стапеля. Капитан Андерсон, подписав необходимые документы, разрешил своим коллегам приступить к исполнению план-графика ротации смен и убыл на станцию в расположение Штаб-Квартиры вместе с навигатором Пресли. Инженер Адамс и Джеф Моро остались - никто из нормандовцев и не сомневался в том, что они будут дневать и ночевать на борту их "птички" весь срок переоснащения и довооружения.
  Весьма высоко оценив предоставленный ему кабинет, капитан Андерсон проверил, как размещены остальные нормандовцы, после чего вернулся в своё новое обиталище и поспешил приступить к работе. Предстояло проконтролировать и стабилизировать самый сложный этап - снятие и складирование систем и блоков, которые уже не понадобятся "Нормандии" в её новом воплощении.
  
  Мобилизация. Цитадель. "Нормандия". Бренди "Серрайс Айс" для доктора Чаквас. Ощущение надвигающейся беды
  
   Карин Чаквас также получила комнату в жилой части Штаб-Квартиры и перевезла туда немногочисленные личные вещи. На время пребывания на станции она решила поработать в медотсеке Штаб-Квартиры, но сначала необходимо было проконтролировать, как качественно и безопасно рабочие стапель-дока демонтируют точное и хрупкое медицинское оборудование её любимого фрегатского медотсека. Поэтому в первые несколько суток Карин моталась на челноке между Станцией и фрегатом, находя в этих перемещениях возможность отвлечься от гнетущего чувства надвигавшейся беды, не покидавшего её с тех самых пор, как капитан Андерсон официально объявил о возвращении Отряда на Станцию.
  Наблюдая за работой техников, разбиравших внутренности медотсека, Чаквас с грустью думала о том, что теперь она уже никогда не увидит своё постоянное обиталище прежним. У неё на инструментроне уже хранился полный проект реконструкции медотсека фрегата и она, майор медслужбы ВКС Альянса, знала - там всё сделано так, как она хотела и желала, так, как посчитала нужным она. Алла Селезнева её удивила - большую часть оборудования, аппаратуры и реактивов, значительную часть специальной мебели поставляли фирмы Российской Империи, делая это абсолютно бесплатно. Статус корабля, на котором передвигаются четверо Спектров теперь позволял делать такое с лёгкостью. Карин со смешанными чувствами пыталась представить себе, как можно было бы это провернуть без поддержки и прикрытия со стороны столь мощной организации, каким являлся Галактический Корпус Спектров.
  Она ни на минуту не сомневалась в том, что капитан Андерсон совершенно заслуженно получил Звезду Спектров. И не сомневалась в том, что он никогда не употребит столь мощную власть Спектра во вред человечеству или конкретным людям, во вред разумным органикам и синтетам. Для неё совершенно неожиданно Дэвид Андерсон не только стал командиром, первым после бога на фрегате, на котором, если уж совсем честно, Карин Чаквас и не собиралась надолго задерживаться, но и близким коллегой, близким другом.
  У Карин Чаквас до сих пор не было семьи, она совершенно искренне полагала, что для неё семья - это экипаж того корабля, в составе которого ей доводится в очередной раз работать. Не считая, что миссия "Нормандии", связанная с доставкой некоего артефакта с Иден-Прайм, затянется надолго, Карин не собиралась устанавливать ни с кем на корабле близких отношений, выходящих за протокольные рамки. А потом... Потом всё изменилось.
  Шепард, спасший турианца и азари из лап Жнеца. Раненая кварианка, Явик, показавший ей горизонты использования биотики в медицинских целях. И хотя нормандовцы крайне редко попадали к ней надолго в качестве пациентов и большей частью медотсек пустовал, Чаквас была уверена в том, что она - на своём месте и приносит реальную пользу. Ей очень нравилось заниматься не только хирургией и травматологией, но и профилактикой, а здесь, на "Нормандии" ей довелось заниматься именно предупреждением травм и заболеваний в гораздо большей степени, чем где-либо до этого. И Андерсон, распорядившийся о ношении лёгких скафандров на борту корабля, доставил Карин в очередной раз редкое удовлетворение - он снял с неё необходимость реагировать на многие проблемы, которые смогли бы возникнуть, не будь на нормандовцах этих скафандров.
  Карин наблюдала за работой техников, аккуратно и с должной осмотрительностью демонтировавших оборудование медотсека и думала о том, что в новом медотсеке вероятнее всего будут пациенты. Обязательно будут. Мирное время подходило к концу. Для каждого разумного органика по-разному, но подходило, заканчивалось. И её вынужденные одинокие дни и вечера останутся в прошлом. Её ждёт работа хирурга и травматолога. Она уже будет не одна - в новом медотсеке предусмотрены были места ещё для двух врачей и трёх медицинских сестёр. А уж аппаратура и оснащение там будут - просто заглядение. И они тоже, к сожалению, не будут простаивать. Будут приносить пользу. Первое боевое применение тогда, возле той станции, когда Андерсон отдал приказ о реальной боеготовности для всех служб корабля стало для Чаквас своеобразным водоразделом.
  Андерсон. Он встал во главе экипажа фрегата, который не прошёл даже приёмочных полётов. Встал, потому что от этой тогда выглядевшей сомнительной, чести отказались восемь офицеров, соответствовавших всем требованиям к командирам кораблей такого ранга. Андерсон не стал отказываться - он молча и честно взвалил на себя этот груз, хотя... кто тогда знал о том, как дело-то повернётся. А оно повернулось так, что те восемь офицеров сегодня очень раздосадованы успехами Андерсона на посту первого после бога офицера на фрегате, становящемся с каждым днём всё более соответствующим званию "легендарный". В кратчайшие сроки изучить норовистый, нестандартный фрегат, найти общий язык с экипажем и выполнить трудную первую миссию... Это мог сделать качественно только такой человек, как Дэвид Андерсон.
  Чаквас многое знала об Андерсоне и до того момента, как получила от него официальный вызов на корабль. Дэвид, как убедилась Карин, был честным, искренним и благородным человеком, ему была свойственна одновременно простота, демократичность, жёсткость и прямота в отношениях с подчинёнными. Нормандовцы имели все основания теперь гордиться своим командиром и Чаквас как никто знала, что они его любят. Каждый по-своему, но все - очень сильно. Как офицер, Андерсон был объективен, компетентен и умел делать быстрый и правильный выбор.
  А как человек, как мужчина... Он, безусловно, выделял Карин из общей массы членов экипажа и команды фрегата. И не только потому, что она формально была выше его по званию, не только потому, что была медиком, а потому, что так же как и он была одинока в личном плане - Карин хорошо знала, что бывшая жена Андерсона развелась с Дэвидом именно потому, что не выдержала долгих и частых отлучек мужа, отдававшего всё своё время военной службе. Чаквас знала, что она, врач корабля - одна из немногих нормандовцев, кого Андерсон в большинстве случаев зовёт по имени, а не по фамилии или по званию. И знала другое - Андерсон не будет на неё давить, не будет форсировать взаимоотношения. Не будет, потому что очень уважает её право на собственную жизнь, на собственный, независимый выбор.
  Нравился ли он ей, как мужчина? Да, очень - в этом Карин была убеждена. И в то же время она знала, что Андерсон не может нарушить "командирскую традицию", не может преодолеть незримую грань между собой и экипажем. Не может. Светлана Стрельцова - смогла, но у имперцев нет таких традиций, нет таких заморочек, да и... в целом, сердцу не прикажешь. А пока сердце Карин не говорило своей хозяйке однозначное "да", но не говорило, кстати и однозначного "нет", как ни странно. И эта неопределённость не нравилась Чаквас всё больше и больше. Если же эта неопределённость соединялась, что было достаточно часто, с ощущением надвигавшейся на Галактику опасности вторжения, то Чаквас не находила себе места в буквальном смысле.
  Она никогда не понимала старую медицинскую традицию, утверждавшую, что врач должен быть способен пить медицинский спирт... скажем так, в больших количествах. Она могла выпить немного, но знала, что быстро опьянеет и её неминуемо потянет в сон. Да, она выспится, да, она после этого не испытает никакого похмелья - такова была особенность её организма, но сам факт опьянения для Чаквас был... неприятен. Она знала, как мало кто знала, насколько непривлекательна пьяная женщина. И потому старалась пить спирт или что-нибудь похожее как можно реже. И ни в коем случае - не в одиночестве. А сейчас, когда она смотрела на аккуратно и даже где-то бережно разбираемый медотсек, ей всё острее хотелось выпить.
  Было у неё одно алкогольное предпочтение - бренди "Серрайс Айс" - крепкий алкогольный напиток, изготавливаемый из виноградного вина. Чаквас знала, что бренди изготавливают также из фруктовой или ягодной браги, но такие варианты её никогда не привлекали. К тому же, как врач, Карин понимала: такой напиток нельзя пить на пустой желудок - только после еды. А она сегодня даже не позавтракала толком, пакуя оборудование и реактивы. Так, перекусила, перехватила что-то там такое, вроде армейского пайка.
  Видя, как двое техников аккуратно складывают детали очередной медицинской кровати в контейнер, Чаквас задумалась, вспоминая, сколько таких кроватей будет в её новом медотсеке и не заметила подошедшего Шепарда.
  - Джон. - Чаквас повернула голову к старпому. - Вы так тихо подошли. Я... задумалась.
  - Да, согласен. - Шепард бросил взгляд на разбираемый техниками медотсек. - Заставляет задуматься. О многом. - он помолчал. - В том числе и о том, что вы, доктор, нарушаете режим питания.
  - Скажете тоже. Не каждый день...
  - Они будут работать здесь ещё несколько суток. А вам, Карин, надо поесть. И я приглашаю вас.
  - Джон...
  - Не спорьте. Челнок ждёт. Столик в "Тёмной Звезде" - тоже. Поедите и с новыми силами сможете наблюдать за процессом.
  - Вас не переубедить. - Карин вздохнула.
  - В данном случае - нет. - Джон подал ей руку и они пошли по коридорам и переходам стапель-дока к площадке для челноков. - Кстати, доктор, как вы посмотрите на то, чтобы доктор Хлоя Мишель составила вам компанию в новом медотсеке обновлённой "Нормандии"? - он пропустил врача корабля вперёд себя в салон челнока и кивнул водителю-полисмену.
  Пока кораблик отходил от площадки и принимал ориентировку старта, Чаквас обдумывала сказанное старпомом.
  - Она...
  - Гаррус не возражает. Он даже за, поскольку хочет, чтобы Хлоя получила настоящую, богатую практику. Хоть это и неоднозначно, но такой практики в ближайшее время у нас может быть, к сожалению, в избытке. И вам, Карин, нужны будут помощницы. Да и просто... вам пора прекращать практику одиночества в медотсеке.
  - А...
  - Капитан Андерсон получил от Хлои официальное заявление. - Шепард подал Карин ридер. - Вот, ознакомьтесь с его текстом и резолюцией командира.
  - Хм. "Не возражаю. На усмотрение доктора К.Чаквас". Командир... стабилен.
  - Он вас нисколько не торопит, Карин, время пока ещё есть. Но решать вопрос с комплектованием медотсека нужно уже сейчас. И прежде всего - врачами.
  - С медсёстрами... легче. - Карин вздохнула. - Уже устала отбиваться от всяких резюме. Прямо мастерицы и волшебницы. Как на подбор.
  - Поскольку у Хлои богатый опыт подбора медперсонала именно с наземных служб, Карин, не будет ничего странного, если вы вдвоём примете решение о проведении своеобразного, скажем так, конкурсного отбора. Вам будет приятнее делать это не в одиночку.
  - Да и Гаррусу будет... поспокойнее. Хотя... какое тут спокойствие.
  - Гар прекрасно понимает, что для Хлои медицина - это значительная, исключительно важная часть её судьбы и её жизни. К тому же, Карин, все знают Хлою, как гражданского медика. И если кого-то напряжёт факт пребывания на военном фрегате, то общение с чисто гражданским специалистом может снять многие проблемы и вопросы.
  - Я подумаю над этим, Джон. Подлетаем.
  - Да. Нас ждёт флайер. - Шепард подал врачу фрегата руку, помог сойти на плиты причала. - Идёмте, Карин. Станция на военном положении, все уже давным-давно привыкли, что даже в такие статусные заведения ходят далеко не всегда в вечерних платьях и фраках.
  - Уговорили, Джон. Согласна.
  Они сели в кабину флайера и Шепард быстро и уверенно доставил Карин к дверям клуба "Тёмная Звезда".
  Не обращая особого внимания на танцующих, капитан ледоколом провёл Чаквас к столику, кивнул официанту и тот подал книжечки-меню.
  Приняв заказ, официант удалился, чтобы через несколько минут подойти уже с подносами, уставленными сосудами и блюдами.
  - Джон, зачем так много еды?
  - Доктор, вы задаёте такие интересные вопросы. - без улыбки ответил старпом, - Я начинаю сомневаться, есть ли у вас диплом медика.
  - Есть, Джон, не сомневайтесь.
  - Тогда поешьте. Вы простояли на ногах более четырёх часов.
  - Медотсек... важен для меня.
  - Понимаю. Это место... стало вашим. И останется вашим. - Шепард принялся за еду, ел не спеша, ловко орудуя ножом и вилкой, изредка прихлёбывая травяной настой. На столике не было сосудов с горячительными напитками - только соки, вода и травяные настои. Чаквас знала, что Шепард умеет и может пить, но сейчас он делать этого ни в коей мере не будет.
  В клубе звучала музыка, на двух танцполах кружились и "струились" пары и одиночные танцоры, многие зрители, в разной степени опьяненные, наблюдали за их движениями. Чаквас помнила о том, что старпом танцует только с одной женщиной - со своей любимой Светланой. И больше ни с кем. Ни разу Карин не видела Шепарда танцующим в одиночестве. Возможно, когда нибудь он и будет танцевать один, просто для самого себя, но это будет явно не сейчас и не в ближайшее время.
  Пока врач корабля наблюдала за танцующими на большом и малом танцполах, официант прибрал посуду и приборы, расставил тарелки с лёгкими закусками. Послышался едва различимый стук и когда Карин повернулась к столику, перед ней стояла запечатанная бутылка. Та самая, "Серрайс Айс".
  - Джон... Зачем это?
  - Карин, я же знаю. Сегодня на "Нормандии" уже не будет старого медотсека. А в новый медотсек нужно входить с дорогими сердцу и душе вещами. Такими, как этот благородный и серьёзный напиток, например.
  - Так давайте выпьем?
  - Нет, Карин. Сегодня мы пить точно не будем. Много работы. А вот когда обновлённая "Норма" уйдёт от Цитадели впереди подновлённой "Волги"... истекут первые, самые сложные сутки, тогда вы сможете выпить этот напиток. Так, как захотите. А пока в вашу комнату в Штаб-Квартире я распорядился доставить целый ящик этого бренди. Пусть у вас будет запас. Как бы там ни сложилось, повод, причём приятный - всегда найдётся. И будет, чем этот повод подкрепить, чтобы запомнить тот момент.
  - Вы прям обольститель. - улыбнулась Чаквас. - Я подумала, Джон. И решила, что мне не помешает помощь Хлои Мишель. Пожалуй, я пошлю ей официальный вызов прямо сейчас. Пусть она пока сдаст дела в клинике и в госпиталях Цитадели, а там, когда будем улетать на обновлённую "Норму" я лично заберу её со Станции в челноке. - она набрала на своём инструментроне и отправила сообщение. - И обязательно подумаю насчёт медсестёр. Вы правы, Джон. Сложное время наступает и мне будут нужны коллеги и помощники в новом медотсеке. - Чаквас встала, видя, как Шепард расплачивается с подошедшим официантом. - Спасибо, Джон.
  - Я знаю, что вы не утерпите, поэтому попросил водителя задержаться на причале. Он отвезёт вас на стапель-док.
  Чаквас только кивнула, ощущая, как ей приятна эта ненавязчивая нормативная забота Шепарда о её интересах и потребностях.
  Упаковав бутылку в непрозрачный прочный контейнер, Шепард подал коробку доктору и они вернулись на стоянку флайеров.
  Глядя на уменьшавшуюся фигуру старпома, стоявшую на плитах станционного причала, Чаквас немного и по-доброму завидовала Светлане. Такого человека сделать своим полностью и без остатка... Не каждая женщина сумела бы. А вот Светлане неожиданно, но вполне закономерно - удалось. И теперь у Светланы и Джона скоро будет самая полная семья: он, она и их дети. Много детей. Ибо хороших, цельных и полных людей должно быть много.
  
  Мобилизация. Цитадель. "Нормандия". Модули АМС для совершенствования фрегата
  
   Проводив взглядом взлетевший челнок, уходивший к стапель-доку, Шепард повернулся и через две линии контроля вышел из причального комплекса.
  - Прошу прощения. - раздался девичий голос в тот момент, когда старпом уже открывал дверцу своего четырёхместного флайера, намереваясь вернуться в Штаб-Квартиру. - Капитан Шепард, сэр?
  - Да, я капитан Шепард. - Джон повернулся, увидев перед собой молодую девушку в комбинезоне технического специалиста. - И...
  - Выпускница Техакадемии Габриэлла Дэниелс, сэр. - девушка передала Шепарду ридер, на экране прибора светился диплом с указанием достаточно высокого общего балла подготовки. - Я узнала, что ваш корабль... словом, проходит переоснащение и вам потребуются дополнительные технические специалисты.
  - Это не я решаю, Габриэлла. Всеми этими вопросами занимается главный инженер Грэгори Адамс.
  - Но он остался на стапель-доке, а туда по понятным причинам нам не добраться. - несколько раздосадованно сказала девушка, принимая назад ридер с дипломом.
  - Вот вы и сказали ключевое слово. С кем вы, Габриэлла?
  - Кэн Доннелли, сэр. - подошедший молодой человек был рад обменяться с капитаном рукопожатием. - Простите, может быть это не совсем правильно, но меня часто в разговоре заносит в дебри... А Габриэлла любит всё точно и чётко. Самое основное говорить она всегда умела и умеет лучше чем я. Намного лучше. Габриэлла права, до главного инженера Адамса нам не достучаться - мы пытались.
  - Кэннэт говорит, что мы уже использовали все доступные для нас линии связи. И результат, к сожалению, нулевой, капитан. Поэтому мы решили обратиться к вам. Нам сказали в Штаб-Квартире, что вы регулярно летаете на стапель-док, а главный инженер Адамс в ближайшее время не планировал возвращаться на станцию.
  - У инженерной группы там действительно много работы. И это действительно надолго. - Шепард открыл боковую дверцу салона. - Ладно, залезайте. В Штаб-Квартире поговорим более предметно.
  - Спасибо, капитан. - Кэннет пропустил вперёд девушку, устроился рядом с ней на заднем сиденье, закрыл без единого стука дверцу.
  
  - Я хотел бы уточнить, Габриэлла и Кэннет, что основное решение по вашему пребыванию в составе инженерной группы будет принимать только главный инженер Адамс. Я переговорил с ним, у них там как раз возникли некоторые затруднения. Суть этих затруднений я понял и предлагаю вам небольшую задачку. Одну на двоих. Впрочем, если вы правильно её решите - вы попадёте на стапель-док очередным рейсом служебного челнока и там уже переговорите с инженером Адамсом.
  - Мы готовы, сэр. - сказал Кэннет, заметно волнуясь.
  - Хорошо. - Шепард быстро набросал на ридере задачу, суть которой сформулировал сам Адамс. - Вот вам наши проблемы сегодняшнего и завтрашнего дня. Выделите главную и второстепенные, подумайте как их решить. Если ответите правильно, то у вас будет возможность лично подобрать материалы, оборудование и детали, после чего - доставить их непосредственно на борт фрегата и принять участие в их установке, тем самым устранив проблемы техобслуживания. Если нет - мы с вами попрощаемся. Корабль переоснащается капитально и нам нужна надёжность прежде всего. Можете обсуждать, во времени вас я не ограничиваю. - Шепард углубился в чтение материалов, поступивших на инструментрон и, казалось бы, начисто забыл о присутствии в кабинете двух соискателей на места в экипаже фрегата.
  Габриэла и Кэннет совещались, чёркали инструментроны, вполголоса спорили, лезли в электронные справочники и тасовали список проблем и неполадок, предоставленный им старпомом со слов Адамса. Всё это время Шепард не обращал на них никакого внимания.
  - Простите, сэр. - Кэннет похвально взял инициативу в свои руки. - Я... мы готовы изложить решение.
  - Выводите на настенный большой экран и будем смотреть. - старпом быстро отложил в сторону клавиатуру. - Хм. - он обозрел план, представленный молодыми инженерами. - И где же ключ к этому великолепию?
  - Модули АМС, сэр. - ответил Кэннет. - Точнее - Тэ-шесть-ай-эм-си. Они позволяют упростить техобслуживание, снять большинство заявленных в списке проблем и главное - сократить затраты времени инженерно-технического персонала на проведение работ. В полёте... это может быть важным.
  - Габриэлла? - Шепард посмотрел на девушку. - А ваше мнение?
  - Кэннет всё сказал правильно, капитан. Действительно, эти модули снимают большинство проблем и сильно экономят время. Я уточню только, что они уже давным-давно сняты с производства и найти их достаточно сложно. Но, думаю, на Цитадели они обязательно есть.
  - Что-ж. Я рад, что вы выдержали первую часть испытания. Вторая часть - найти эти модули, закупить и привезти сначала в Штаб-Квартиру, при этом при закупке убедиться в их высоком качестве. Если справитесь надлежаще и с этой частью, то инженер Адамс будет рад видеть вас в команде установщиков.
  - Разрешите выполнять, капитан? - Кэннет аж подпрыгивал на кресле, так ему не терпелось поскорее найти эти модули.
  - Разрешаю. - без улыбки сказал Шепард. - Деньги вам на инструментроны перечислены, найдёте - проверяете, закупаете, пакуете, привозите сюда и доказываете качество и пригодность. Потом, если не будет замечаний и проблем - сразу летите на стапель-док, где у вас будет возможность сдать последний вступительный тест на право быть членами нашей команды и нашего экипажа. Ясно? Тогда - вперёд.
  
  Кэннета и Габриэллу как ветром выдуло из кабинета Шепарда. Усмехнувшись, теперь уже совершенно открыто, старпом прикрыл дверь и вернулся за свой стол.
  
  - Ты чего был такой немногословный, Кэн? Я тебя и не узнала. Обычно ты частишь словами как турель.
  - Спрашиваешь, Габи. - Кэннет прыгнул за управление наёмным флайером, вложил чип в прорезь. - Если бы я начал многословить - он бы нас обоих выпер. То, что мы прилетели в Штаб-Квартиру вместе с ним - это только начало. Здесь нельзя ошибиться, любая ошибка - и мы останемся здесь, а "Нормандия" улетит. У неё такие двигатели... Я их обожаю с тех пор, как узнал о них.
  - Там есть некий Моро... Так вот он тебе холку намылит, если ты что-нибудь не то сотворишь с двигателями этой "птички" - Габриэлла кольнула Кэннета своим взглядом, тот немного стушевался. - И помни, что капитан Шепард - только старпом. А властвует над кораблём капитан Андерсон. Если он узнает о твоих сексистских взглядах или о том, что ты обожаешь азартные игры - жизни на корабле тебе точно не будет нормальной. Может, инженер Адамс и примет тебя... как работника, но в остальной части корабля у тебя будут проблемы. И если ты много будешь продолжать говорить, а точнее - болтать, то напомню, что там есть трое синтетов, которые в технике и во многом другом разбираются лучше нас с тобой обоих вместе взятых. Не понравишься им, не докажешь свой профессионализм, Кэннет, опять попытаешься утопить очередное дело - и не одно - в словах, точнее - в их потоке... И считай, что ты там на борту - никто.
  - Да ладно тебе, Габи... - протянул Кэннет.
  - Ничего не ладно, подумай. И постарайся не приволочь в Штаб-Квартиру бракованные модули. Я не хочу оставаться здесь и работать в каком-нибудь цеху. Да и тебе нужна практика на реальных больших проектах, настоящая работа а не подай-принеси-убери-пошёл вон. Придётся побегать, но результат... стоит любых затрат. - Габриэлла первая вылезла из флайера и направилась ко входу на местный технический рынок. - Идём, поищем сначала здесь, потом пройдёмся по отдельным точкам.
  
  Шепард оторвался от работы с документами, дал глазам расслабиться, посмотрел несколько минут в окно кабинета. Цитадель жила обычной жизнью полувоенной станции. Пройдясь несколько туда-сюда по коридору этажа, старпом вернулся за стол, решив изучить материалы, которые накопали синтеты на эту сладкую парочку инженеров, свалившихся на него как снег на голову с крыши дома.
  Оливия как всегда сработала на высший балл - информация по обоим соискателям была исчерпывающей. Да, высококлассные инженеры, да, молодые, да, знающие ребята, да, да и ещё много раз да. Киборгесса осталась верна себе и обратила особое внимание Шепарда на то, что эти двое - действительно сладкая парочка. При всей разности они составляли не только тандем специалистов, но и очень вероятный семейный тандем. И Габриэлла и Кэннет были всегда вместе, ещё с техакадемии. Оливия прямо указала, что Габриэла своими действиями, а не только словами много раз доказывала, что Кэннет без неё не сможет жить нормально. Оказалось, он был... достаточно эмоциональным и увлекающимся человеком, выбивавшимся очень существенно из стандартов восприятия технаря и тем более - инженера. Часто именно Кэннет, а не Габриэлла становился инициатором обсуждений личных и профессиональных качеств и действий коллег. Оливия представила полный список таких случаев. Помня о сути случая с азари и кроганом, Оливия проявила осторожность в характеристике перспектив семейной жизни Габриэллы и Кэннета, но отметила, что они вполне совместимы и их семейный союз не окажется перед значительными разрушительными трудностями. А те трудности, которые будут, обязательно будут, Габриэлла и Кэннет обязательно преодолеют. Потому что хорошо знают друг друга, потому что всегда, большую часть суток вместе.
  
  - Измотала ты их, Габи. - сказал Кэннет, втаскивая в грузовой отсек флайера контейнеры с модулями АМС. - Пятнадцать точек прошли - и то тебе - не так и это - не этак.
  - Кэн, если ты хочешь остаться здесь - я тебя неволить не собираюсь. - ответила Габриэлла, просматривая на своём инструментроне последние данные сканирования модулей. - Мы сможем остаться здесь вот сейчас прямо в этот момент - сдадим модули назад, вернём на счёт деньги и приложим к ним файл с официальными извинениями. Уверена, никто из нормандовцев не будет на нас в претензии - ну попытались молодые ребята отхватить кусок побольше и послаще. Не получилось - с кем не бывает.
  - Нет, Габи. Я не отступлюсь. Движки у этого фрегата при всех перестройках останутся прежними. Они крейсер смогут вытянуть. Правда, я ничего не смог узнать о сути переделок - секретность высочайшая, но то, что движки останутся там те же самые - в этом я уверен на все сто. "Нормандия" вообще экспериментальный фрегат, прототип, а после такой переделки, ради которой Империя прислала свой собственный стапель-док...
  - Ладно, Кэннет, не мечтай. Полетели в Штаб-Квартиру, пред светлы очи старпома Шепарда. И помни, если что пойдёт не так...
  - Ага. Мне тогда будет легче закопаться поглубже самому, чем ожидать твоей реакции, Габи.
  - Во-во. Самое то.
  
  Пока Кэннет и Габриэлла разбирались с модулями АМС, Шепард передал всю информацию о соискателях-инженерах Адамсу. Тот обещал подумать - и неожиданно для старпома появился в Штаб-Квартире.
  - Чуйка? - понимающе спросил Шепард.
  - Ага. - ответил Грэг, проходя в кабинет. - Эти молодые... Мощные локомотивы. Они смогут вдвоём очень многое. А разрывать их, одного или одну оставлять здесь, а второго - совать на фрегат... Нет, здесь это не пойдёт на пользу. Ни им, ни нам. Когда я просмотрел присланные тобой материалы... в том числе и те, где они решают задачку... Я понял - они нам могут подойти.
  - Осторожный ты, Грэг.
  - Осторожный. Сам знаешь, какая переделка предстоит. Я когда впервые проект увидел - чуть с кресла на пол не свалился. Подумал в первую секунду, что кто-то блоки подменил - там целый крейсер-дредноут был обозначен. Знаю я, наши движки и не такое вытянут, но то, что имперцы нам предложили - это, скажу я тебе, нечто. А увидеть такое в металле реального, действующего, боевого корабля, летать на таком монстре... Мечта любого инженера.
  - Ну так стапель-док не стоило по-пустякам-то гонять туда-сюда. Их, конечно, у Империи вполне хватает, не жалуются на бедность, но сам факт того, что "Норма" будет трансформирована в условиях имперского стапель-дока... Внушает. Ты ведь вроде говорил о...
  - Да помню я, о чём я говорил. Иллиумские доки. Но там такого точно нет. Я когда посмотрел, с какой скоростью работают тамошние работники и сравнил с тем, что вот несколько десятков минут назад лично наблюдал на стапель-доке... Небо и земля. Здесь действительно работают, а там - только деньги просят.
  - Строго?
  - Да нет, Джон. Не строго. Так, как надо. Время, сам понимаешь, сложнейшее наступает. Нам ещё предстоит мотаться по таким углам... Теперь я даже плохо представляю себе, как бы мы смогли это сделать на неоттюнингованном фрегате. А на этом монстре... Да хоть завтра в "Омегу-четвёртую" можно будет залезть. И главное - с гарантией возвращения. Двенадцать "Таниксов" стационарного и башенного размещения - это сила. А уж о более мелких сюрпризах - я и не говорю. Оливия в восторге, говорит, что её партнёры найдут себе немало новых применений. Мужики... Мы всегда к оружию неравнодушны, хоть железные, хоть органические. А Оливи возьмёт на себя внутренний полный контроль и участие в высадках. Коих тоже будет предостаточно, старпом.
  - Уверен. - Шепард увидел входивших инженеров. Кэннет тащил контейнер с блоками АМС. - Вернулись.
  - Главный инженер Адамс? - удивлённо сказал Доннелли, ставя контейнер на пол.
  - Он самый, а вы, значит...
  - Кэннет Доннелли, сэр. - юноша вытянулся, козырнул. - Рад знакомству, сэр.
  - Габриэлла Дэниэлс, сэр. - девушка вытянулась, козырнула. - Рада знакомству, сэр.
  - А теперь - давайте без официоза. - Адамс подошёл к контейнеру. - Показывайте и доказывайте, что эти блоки не доставят нам хлопот.
  
  Инженеры попали в свою стихию и Шепард не стал им мешать, вернувшись к рабочему столу - данные продолжали прибывать и их необходимо было изучить, обработать и распределить. За этим занятием время всегда текло незаметно.
  - Шепард. - позвал Адамс. - Оторвись на минуту. Ты где таких крутых спецов отыскал? Уболтали и доказали на пальцах. Сильные ребята.
  - У причального комплекса. Садился в машину и вот она... отвлекла от этого занятия. Настояла на том, что я вроде как должен поверить в них обоих.
  - Что-ж. - Адамс взглянул на напрягшихся молодых людей. - Собирайтесь. Челнок - через полчаса. Только-только на причале оказаться. Пока - налегке, на стапель-доке всё необходимое для спартанской жизни есть, а там вернётесь за вещами, когда уходить в полёт будем. Если пройдёте последний этап-часть испытания - станете членами команды и экипажа нашей "Нормандии".
  Надо было видеть удовлетворение на лицах Кэннета и Габриэллы. Тем не менее, они по-деловому и быстро собрались, упаковали блоки обратно в контейнер и вместе с Адамсом покинули кабинет Шепарда.
  Ранним утром в одном из цехов стапеля модули были установлены и надлежащим образом закреплены силами обоих молодых инженеров. Принимавший их работу Адамс был доволен - третий этап-часть вступительного испытания они оба прошли без замечаний. Что подтвердил и независимый судья - один из ведущих инженеров стапель-дока.
  - Так... - Адамс спустился со стремянки, подошёл к сидевшему у инструментального ящика Кэннету. - Вот вам ключи от комнат. Здесь одноместные номера, вы - инженеры корабля. Но сразу предупреждаю, Кэннет, вы служите и работаете на военном разведывательном корабле. Это значит, что мы о вас знаем достаточно. С Габриэллой о многом поговорят девушки-инженеры, я туда не вмешиваюсь, а тебе скажу так - кончай по малейшему поводу искать партнёров для азартных игр. У нас на корабле с этим очень строго. Есть достаточно других способов провести досуг. С пользой. И ещё... Габриэлла - нормальная девушка. Если я ещё раз услышу от тебя сексистские подколки в её адрес... У тебя будут большие и постоянные проблемы. Мы своих подруг и коллег уважаем без этих крайностей. Уразумел?
  - Да, сэр. Так точно, сэр.
  - Если уразумел - проверь комплектность инструмента и можешь быть свободен. И помни - у нас на борту синтеты, а значит мы всё про всех знаем. Свободен.
  
  Мобилизация. Цитадель. "Нормандия". Продукты питания для экипажа и команды фрегат-крейсера. Последние мирные признаки обычной жизни
  
   Утро иногда добрым не бывает. Даже часто добрым не бывает. На следующий день Шепард проснулся в шесть утра, но не потому, что так хотелось, а потому, что на связь по спикеру вышел лейтенант Аленко.
  - Прошу прощения, сэр, за ранний звонок. - лейтенант сразу перешёл к делу. - Но тут некий Руперт Гарднер настаивает, что для корабля необходим кок.
  - То есть. Уточните, лейтенант. - Шепард сел в кровати, стараясь не разбудить спавшую рядом Светлану. - Уточните. - старпом вышел в коридор и отошёл к окну, выходившему на торец здания. Здесь были бытовые комнаты и туалеты, можно было говорить спокойно.
  - Он хочет служить на "Нормандии", поваром, сэр.
  - И что?
  - Так мне взять его резюме и попросить придти позднее, когда мы примем решение?
  - Кайден...
  - Всё понял, всё сделаю. - Лейтенант поспешил переключить каналы.
  Шепард, тихо ступая, вернулся к себе. Светлана спала, она даже не проснулась. Первая ночь на своей территории в Штаб-Квартире и Аленко... Перестраховщик. Пытается рулить ситуациями, но не всегда получается.
  Времени до семи часов ещё было предостаточно и старпом решил провести оставшиеся минуты в постели, рядом со Светланой. Он лёг и Светлана, словно почувствовав, что он вернулся, обняла его и прижалась к нему, как делала всегда. Поцеловав супругу, Шепард закрыл глаза, приказывая себе проснуться в семь утра.
  
  - Так кто там звонил, Джо? - спросила Светлана, когда они вдвоём мыли посуду после завтрака. Собственно говоря, мыл Шепард, а Светлана вытирала и ставила на места на полки. - Чего там хотели?
  - Некий Гарднер подвиг лейтенанта нарушить наш сон, Свет.
  - И какова причина столь большой резвости?
  - Он, этот Гарднер пожелал весьма активно наняться к нам на корабль коком.
  - То есть поваром? И что?
  - Ну и Аленко решил устроить небольшой тарарам. Я попросил его самостоятельно разрулить проблему.
  - А я почувствовала, что ты куда-то выходил. Не хотел меня будить. - Светлана поцеловала Шепарда в щёку. - Спасибо.
  - Так как ты полагаешь, Свет? Как хозяйке крейсера, тебе легче понять это. Я, честно сказать, привык по минимуму.
  - Ну теперь-то на фрегате будет полноценная зал-столовая с кухней. Так что повар вам точно не помешает. - Светлана включила настенный экран, вывела на него схему помещений новой "Нормандии". - Посмотри сам, такие площади вахтенными уже не проконтролируешь. Нужен особый человек.
  - Ясно. - старпом уловил сигнал инструментрона - прибыли новые документы. - Ага, вот и информация об этом Гарднере. Оливия как всегда отследила ситуацию. И уж точно сделала втык Аленко. Она это умеет. - Шепард опустился в кресло. - Светлан, подойди, пожалуйста. Я тебе перешлю файлы, а ты ознакомься и скажи. Либо я перестраховщик, либо что-то тут не так, либо всё в порядке и мне это только кажется.
  - Джон, подбор персонала...
  - Да Руперт и знать не будет о том, что ты к этому свою руку приложила, Свет. Никто ему об этом не скажет. А мне важно твоё мнение. Экипаж будет увеличиваться, я в этом теперь стопроцентно уверен, а раз будет увеличиваться, надо быть внимательным.
  - Хорошо. - Стрельцова присела рядом в свободное кресло. - Я просмотрела и скажу: бери ты его, всё равно лучше не найдёшь.
  - И я не перестраховщик?
  - Нет. Но в обновлённом фрегате многое должно быть по-новому. И пайками теперь людей нужно будет кормить только в экстремальных ситуациях. А так - должно быть нормальное, разнообразное трёхразовое питание. И, насколько я поняла, этот мэн вполне может это делать. Делать достаточно хорошо. Практики у него, конечно, маловато, но ведь и мы до недавнего времени не были особо привередливы в еде. Редко когда закупали разнообразные концентраты и полуфабрикаты. А так пайки. Военный корабль всё же, разведка.
  - И...
  - Только предупреди этого Гарднера, что он будет нам нужен только как повар. Никакой самодеятельности. Никакого самоделкинства и попыток строить из себя мастера на все руки. Либо он готовит прекрасно и разнообразно даже из армейских пайков, не говоря уже о всяких там концентратах и полуфабрикатах, либо мы с ним расстаёмся в кратчайшие сроки. О синтетах ему также следует напомнить - это позволит ему надёжнее держать себя в рамках и не страдать зудом "перестроений и усовершенствований". "Нормандия" в его ученических потугах не нуждается - я просмотрела отчёты и там всё делается нормативно и правильно. Так, как должно делаться на полностью перестроенном корабле. "Норма" с иголочки сойдёт из стапель-дока, а тут такой Самоделко-мастер на все руки?! Не надо нам такого. - Светлана встала, захлопнула инструментрон. - Пусть уж лучше совершенствуется как повар.
  - А то, что он сержант...
  - Господи, да кто из мужиков на фрегате сегодня не имеет воинского звания?
  - Ну, Донелли например. Андерсон, кстати его уже утвердил в штате. Как гражданского.
  - Сказал тоже. Он - инженер. А Гарднер... Ну пусть он сержант, точнее - называет себя сержантом, хотя ни дня не служил, но он - сотрудник тылового обеспечения фрегата. И на передовой нам ещё очень долго не понадобится в качестве полноценного реального бойца. Так что поясни ему это ограничение и пусть лучше достигает совершенства в приготовлении пищи. А воевать - у нас есть предостаточно бойцов. Так что сразу поясни ему, что строить никого во фрунт ему здесь не позволено. Он - повар.
  - Хорошо, Свет. Так и сделаю.
  
  В полдень Шепард встретился с Гарднером в своём рабочем кабинете в Штаб-Квартире.
  - Я ознакомился с вашим резюме, мистер Гарднер. - сказал старпом, жестом приглашая вошедшего мужчину сесть в заранее приготовленное кресло, стоявшее перед рабочим столом.
  - Сержант Гарднер, сэр. - уточнил соискатель.
  - А вот об этом я скажу поподробнее. Мистер Гарднер, вы нам подходите. Мы ознакомились с вашей биографией достаточно подробно. Вы можете именовать себя как угодно. Никакой информации о вашем воинском прошлом нам найти не удалось. До сегодняшнего дня вы сменили немало занятий и работ, побывали на множестве планет. Нам известно, что у вас была семья и вы тогда работали на станции по добыче нулевого элемента, расположенной в пограничной колонии. Были вполне довольны своей жизнью и даже счастливы, но потеряли всё в результате нападения батарианцев. После этого началась полоса ваших скитаний по Галактике. Долгих скитаний, отрицать не буду. Но в этих скитаниях нет ни малейших следов вашей действительной военной службы. Так что на борту фрегата вы будете исключительно гражданским лицом. Просто Рупертом Гарднером. У нас корабль особый, мы - разведка и приписаны к флоту Корпуса Спектров. Поэтому работа у нас и служба у нас имеют свои особенности, с которыми вы в своё время ознакомитесь.
  - Ладно, согласен.
  - Рад это слышать. Второе, мистер Гарднер. Вы на борту фрегата - только повар. Работник столовой. И больше ничего. Никаких обязанностей сверх обычного общего минимума на вас не накладывается. Но за работу в столовой, за её качество и успешность будем спрашивать строго. И заниматься вы будете только столовой. Ничем больше. Корабль сейчас проходит глубокое переоснащение, не будет никакой необходимости устраивать всяческие любительские времянки и прочие усовершенствования "на коленке". Более того, как вам, вполне вероятно уже известно, у нас на борту три искусственных интеллекта. Киборги. И они контролируют обстановку на корабле весьма и весьма плотно. Любую проблему вычислят достаточно быстро и предложат сразу ряд мер по ее устранению. Реальных и профессиональных мер. И на борту у нас предостаточно людей, да и не только людей, которые умеют и могут решать эти проблемы так, как надо. Без всякого любительства. Так что в ваших услугах мастера на все руки никто на корабле не нуждается. Если будет замечено, что вы вмешиваетесь в конструкцию или системы корабля или делаете ещё что-либо недозволенное, то санкции за это последуют незамедлительно.
  - Что ж делать то. Согласен.
  - И последнее. Пока идёт переоснащение фрегата вы будете направлены на работу на крейсер "Волга" - второй корабль нашего отряда. Там вы пройдёте испытательный период. Если вашей работой специалисты "Волги" будут удовлетворены - мы подпишем с вами контракт. Если нет - вы сможете найти применение вашим талантам в другом месте.
  - И с этим согласен.
  - Тогда - вот предварительное соглашение о сотрудничестве. Подписывайте и обратите внимание на ограничение распространения информации об Отряде и всём, что с ним связано. Это вполне чёткое юридическое ограничение, оно является стандартным. Мы работаем в системе Корпуса Спектров и потому относимся к таким вещам очень серьёзно. Хорошо. - Шепард спрятал ридер, подписанный светопером Гарднера. - Мы знаем о вашем списке деликатесов. Деньги в качестве подъёмных вам уже перечислены, закупаете продукты по вашему списку в товарных количествах и распоряжаетесь об их доставке на причал тридцать шесть. Оттуда в шесть вечера сегодня уходит грузопассажирский челнок на "Волгу". К этому сроку вы должны быть на причале. Жить будете на крейсере весь испытательный срок. Остальное вам скажут по прибытии на борт корабля. - Шепард встал, обозначая окончание беседы. Руперт поднялся, кивнул в знак прощания и покинул кабинет старпома.
  
  В четыре часа дня Оливия доложила Шепарду, что Гарднер закупил все продукты согласно своему списку деликатесов и направил контейнеры с ними на причал. В шесть вечера грузопассажирский челнок взял контейнеры и Гарднера на борт, спустя час он уже был на борту крейсера. Ему отвели одноместную каюту, провели необходимые инструктажи и сразу предложили поработать на кухне, обслужвающей столовую солдат, сержантов и старшин. Пока признаков того, что Гарднер будет в кратчайшие сроки списан на берег не было.
  - Ты права, Светлан. Он действительно настолько свыкся с тем, что может представляться как сержант, что подсознательно пытается всех окружающих "построить". И ты также права, говоря, что он вполне может работать поваром. Похоже твои специалисты пока не имеют основания вышвыривать его с борта крейсера. - в девять вечера он вернулся в жилую часть Штаб-квартиры, в номер, выделенный ему и Светлане. Грюнт обитал рядом в одноместном номере, чем был очень доволен и горд. Сейчас он тягал железо в спортзале, расположенном на том же этаже, так что старпом и каперанг могли спокойно поужинать и поговорить.
  - Да будет у вас нормальный повар. Я уже говорила с начальником службы тыла крейсера. Есть, конечно, у Гарднера шероховатости, а у кого их нет? Поработает до момента ввода фрегата в строй, а потом - посмотрим. - ответила Стрельцова. Завтра у тебя что?
  - Основное - заседания в Совете по Эвакуации. Будем решать проблему ротации населения Цитадели. Действо затянется с девяти до трёх часов, говорильня будет ещё та. Так что я после ужина, Светлан, не обижайся, часок поработаю с документами. За ночь всё отлежится и завтра я буду во всеоружии.
  - Ладно. - Светлана кивнула, соглашаясь. - Только - не позже.
  - Обязательно, Свет. - Шепард помог супруге прибрать посуду и присел в уголке отдыха с инструментроном и ридерами. - Я скоро.
  - Смотри... Я жду. - Светлана ушла в спальню.
  
  Мобилизация. Цитадель. "Нормандия". Организация эвакуации с Цитадели тех, кто может вернуться в родные миры
  
   Выспавшийся и отдохнувший Шепард прибыл в Совет по Эвакуации вовремя. И начались слушания докладов, перемежаемые долгими обсуждениями. Члены совета спорили до хрипоты, исчертили надписями пару стен в Зале заседаний, показывали друг другу большие экраны своих инструментронов с таблицами и схемами. Шепард не старался вмешиваться в этот разнообразный но скучный процесс особенно активно. Тем более что ему предстояло в полдень переключиться на работу в более узком составе - должны прибыть Послы миров, которым и предстояло решать вопрос об эвакуации соплеменников со станции в принципе. А пока шла только разминка и своеобразная обкатка основных предложений. В которых сам Шепард не усматривал ничего нового: все хотели заплатить подешевле, а получить - побольше и покачественнее. Но не у всех это получилось.
   Ровно в полдень после сорокаминутного перерыва началось заседание Совета Послов. И здесь Шепарду пришлось уже поучаствовать в полной мере, пригодилась и информация, собранная Отрядом по итогам "прочёсывания звёздных систем". Представленные данные перевели обмен мнениями из сферы дипломатических умолчаний и обходов острых углов в предельно откровенный разговор о насущном. В три часа дня заседание Совета завершилось, но ещё целый час Шепард участвовал в работе Комиссии по организации вывоза разумных, согласившихся в течение ближайших месяцев покинуть Цитадель.
  Был поднят вопрос и о поддельных удостоверениях, благо СБЦ и Спектры сработали оперативно и теперь никто не мог ни войти на Цитадель ни выйти из пределов станции без беседы с сотрудниками Службы миграции. Личной беседы, где участвовали самые разные специалисты. В конечном итоге данная практика была подкреплена новой системой легализационных мер, разработанной с учётом накопленного опыта и после одобрения Комиссией начала применяться уже в изменённом и дополненном виде.
  
   - Светлан, прости. Замотался. Ещё эта Комиссия. - Шепард облапил жену, вышедшую к подъезду Штаб-Квартиры встречать задержавшегося с работы мужа. - Готов компенсировать чем угодно - от ужина в ресторане до культурной программы.
   - Ладно. Сам сказал - сам делай. Грюнт рвётся с нами прогуляться по Цитадели. Просто походим, поговорим, может, где присядем - перекусим. - Светлана довольно улыбнулась, боковым зрением увидев появившегося на пороге Штаб-Квартиры крогана. - Грю, давай сюда, идём на прогулку.
  
   Почти четыре часа они ходили по Станции. Говорили обо всём, но старались не касаться работы и службы. Светлана блаженствовала, идя слева от Шепарда и ловя на себе восхищённые взгляды прохожих. А Шепард наблюдал за довольным Грюнтом - тому очень нравилось, что он, в отличие от очень многих кроганов, носит не красный и не чёрный скафандр, а скафандр цвета "белая ночь". Светлана ему популярно объяснила, что это такое и молодому крогану это очень понравилось - он любил понимать и разбираться в сути, а не довольствоваться общими сведениями. Дважды они заходили в обычные кафе и Грюнт получал свою порцию в соответствующей посуде и в соответствующих объёмах. Ел чинно, не торопясь и не чавкая. И вовсю смотрел по сторонам с неподдельным интересом.
  
   В половине десятого вечера они на наёмном флайере вернулись в Штаб-Квартиру. Грюнт убежал к себе - он хотел ещё потягать железо в своём спортзале, а Джон и Светлана уединились в своём номере.
  На завтра старпом назначил себе разобраться с Тейном и его сыном, помочь им найти взаимопонимание. Из присланного сообщения, подписанного Тейном, Шепард уже знал, что дреллу удалось остановить сына и побудить его отказаться от выполнения заказа на убийство местного политического деятеля. Между дреллами состоялся почти суточный разговор, в дело вмешалась СБЦ и теперь всё балансировало на точке крайней неустойчивости.
  
  Мобилизация. Цитадель. "Нормандия". Тейн и его сын. Объединение. Грехи отца. Память о жене и матери
  
   Тейн сидел за двухместным столиком в одном из небольших кафе. Он ждал Шепарда. Ждал и верил - этот человек придёт. Придёт обязательно. Криос долго выбирал место встречи. Он чувствовал себя непозволительно разбитым и знал: болезнь прогрессирует. Синдром Кепраля. Кровь перестаёт нормально усваивать и переносить кислород. Последствия жизни в слишком влажной атмосфере. Здесь, в этом окраинном кафе было суше, чем в кафе в центре и это давало Тейну некоторое успокоение.
  Дреллы, как он знал давно, на Цитадели были редкостью. Поэтому он привык спокойно относиться к постоянному, прой навязчивому вниманию со стороны окружающих к себе. Да, ящероподобный гуманоид, да, огромные чёрные глаза, да, атлетическое телосложение. Но мало кто пожелал бы просто подойти и пообщаться с тем, у кого лицо - всегда вдумчивое, сосредоточенное, скупое на эмоции. Несмотря на постоянную тоску в глазах, большинству разумных было ясно: к Тейну лучше не подходить по пустякам - откровенничать с первым встречным он точно не будет. Хотя сам Тейн знал - на многих его голос, а не только внешний вид способен подействовать гипнотически.
  Лёгкая, не сковывающая движений, но и не лишённая изысканности одежда спокойных тонов, изготовленная из лёгких материалов. Тейн с раннего детства привык не давать воли чувствам, он достаточно замкнут, аскетичен, беспристрастен, молчалив. Знающие разумники сравнили бы его с воином-монахом. Может быть оно и было так, но у Тейна на это был свой взгляд. Он не любил сожалеть о том, что произошло, равно как и о том, что ещё не произошло. Тем не менее, он был глубоко привязан к своему прошлому. Немудрено - он всегда был решителен в своих поступках, но никогда не делал того, в чём сомневался хотя бы секунду своего времени. Времени жизни.
  Тейн часто вспоминал о событиях прошлого, находя в их новом и новом переживании основания для продолжения собственного самосовершенствования. Многие часы он проводил в молитвах и медитации. Это помогало ему справляться с заданиями лучше, точнее, полнее. Он твёрдо верил, что его тренированное тело является инструментом в руках заказчика, который принял грех убийства на себя. Тейн - только оружие. Отделённое от тела и разума того, кто пожелал воспользоваться его, Тейна, мастерством для того, чтобы надёжно и окончательно прервать жизнь другого разумного существа. Только оружие. Мыслящее, переживающее события прошлого, оружие. Совершенное оружие.
  Единицы дреллов смогли бежать со своей гибнущей планеты. В их числе был и Тейн. Ханары стали для дреллов расой спасителей, научили их строить и пилотировать космические корабли, подарили им приют на Кахье. Дреллы взамен обязались отдавать своих детей в услужение к спасителям. Родители Тейна также доверили своего шестилетнего сына ханарам. Юный дрелл учился в течение нескольких лет контролировать своё тело, мысли, чувства, разумом. Ханары подарили ему знания, позволившие превратить банальное убийство другого разумного существа в искусство. Тейн стал совершенным орудием убийства и уже в двенадцать лет впервые без колебаний лишил жизни разумное существо. Он стал отличным киллером, принявшись делать то, что умел лучше всего. Убивать. Он брал и частные заказы и выполнял приказы своих хозяев-ханаров.
  А потом пришла любовь. Любовь к той, кто шестым или каким там по счёту чувством ощутила, что разумному, ставшему целью для Тейна, грозит опасность. Саларианец. Тейн не смог его убить. Не смог, потому что вместо затылка ничего не подозревающей жертвы он увидел глаза цвета заката, смотревшие ему, Тейну Криосу, в самую душу. Впоследствии он узнал её имя - Ирика. Рискуя собой, дреллка заслонила цель, спасла саларианца от смертоносной пули. Восхищение и симпатия дали начало глубокому и сильному чувству. Чувству, заставившему Тейна просить своих хозяев отпустить его, дать возможность жить нормальной жизнью.
  Ханары отпустили своего воспитанника, позволили ему жить оседло и завести семью. Теперь рядом с Тейном были и молодая любящая жена и новорождённый сын, наречённый Колятом. Может быть для кого-то другого, не Тейна, это было бы началом новой жизни, полной света и радости. Но Тейн... Он очень скоро ощутил, что такая жизнь - не для него. Все предшествующие годы, все предшествующие деяния обернулись против него, ничего не умеющего делать, кроме как убивать. Ничего не умеющего.
  Это звучало как приговор и Тейн, чтобы дать семье средства к существованию и заглушить боль в собственной душе, стал брать частные заказы. Он помнил каждую свою жертву. Не мог не помнить. Не мог забыть. Несмотря на всю свою религиозность, на весь жесточайший контроль над телом, разумом, чувствами, Тейн ощутил, что встреча с Ирикой, рождение сына выбили его, Криоса, из привычной колеи.
  И должно было произойти что-то очень страшное, чтобы он сделал следующий выбор. И он не успел завершить этот выбор. Ирике очень не нравилось то, чем он вынужден был заниматься. И Тейн сам боялся за неё, он осознавал, что уязвим именно потому, что теперь у него есть жена и маленький сын. Они были для него важны, но они делали его слабым и доступным. Тейн пытался что-то решить, что-то сделать, чтобы разорвать замкнутый круг, закончить с делами, с заказами как можно быстрее.
  Не успел. Холодный вечер в пустой квартире над телом мёртвой жены Тейн помнил в мельчайших деталях. Тогда он пересмотрел все свои идеалы и все приоритеты. Месть за гибель любимой Ирики стала новым стимулом. Проведя собственное расследование, Тейн нашёл виновных в смерти жены - сообщники убитого несколько месяцев назад батарианца, главаря их банды наёмников, обратились к Серому Посреднику. И тот нашёл уязвимость в Тейне - его жену. И указал на него тем, кто очень хорошо и очень много заплатил.
  Тейн отомстил. Убил всех, кроме Серого Посредника. И - отказался от сына, поскольку осознал, что профессиональный киллер никогда не сможет стать достойным отцом. Так тогда думал Тейн, теперь уже выбиравший заказы в соответствии со своими личными критериями. Тогда он впервые узнал, что болен. Болен смертельно. И перед неминуемой смертью он захотел сделать мрачное место, Вселенную, немного ярче. Врачи отвели ему два года. Проведённое лечение не помогло. Тейн решил принять последний заказ, выполнить его, после чего вернуться домой и тихо закончить свой путь.
  Тейн всегда был хладнокровен и расчётлив, эффективно использовал незаметность, огнестрельное оружие и биотику. И всегда молился после убийства за того, кого только что лишил жизни. Разделяя собственное тело и собственную душу Тейн считал, что этого деления вполне достаточно для счастья.
  Башни Дантиус стали последним местом действия в его прежней карьере. Встреча с Шепардом, который вместе с сокомандниками мог бы легко его, слабеющего из за смертельной болезни, убить, мог бы помешать ему лично и самостоятельно выполнить последний принятый заказ, многое перевернула в душе дрелла-убийцы. Увидев материалы по сыну, Тейн был потрясён. И понял, что Колят - единственное, что достойно его внимания, уважения, понимания и любви.
  После смерти жены Тейну было очень одиноко. И когда перед ним встал человек, землянин, Спектр Шепард, Тейн почувствовал, что его одиночество осталось в прошлом. В страшном прошлом. А впереди - нет, не новые заказы и не новые убийства, где он продолжит играть роль бездушного орудия, а встреча с сыном. Узнавание, возвращение к пониманию. Теперь Тейн знал: он - не орудие, он - личность. И сын - то, что останется после него здесь, в этой Вселенной, которую он так и не смог сделать достаточно светлой и чистой.
  Тейн снова вспомнил, вспомнил во всех деталях, как, получив от Шепарда материалы о сыне, бросился в космопорт. Его сын, Колят, стал ассасином и уже получил первое задание - убить некоего политика на Цитадели. Прошлое не отпустило Тейна. Не могло отпустить его. Старый знакомый Криоса - человек по прозвищу Мышь, при встрече с Тейном сказал, что Колят обращался к нему - он искал этого политика.
  Теперь Тейн искал организатора покушения. Того, кому нужна была смерть этого политикана. С помощью СБЦ и капитана Бейли удалось узнать, что это - человек, дипломат. Новые методы работы СБЦ помогли и на этот раз: прежде, чем рядом с допрашиваемым дипломатом встал его адвокат, Тейн получил полную информацию о жертве. Ею должен был стать турианец, тоже политик, который яростно выступал против политики, проводимой землянами. И Тейн последовал за турианцем, проводившим под охраной нескольких кроганов свою предвыборную кампанию, встречавшимся с потенциальными избирателями на улицах Цитадели. Тейн ждал удара сына, также уже выследившего этого политика-турианца и догадывался, что на хвосте у них обоих - и отца и сына - уже висит СБЦ. И готов подключиться Корпус Спектров. Долгие минуты путешествия по уровню техобслуживания. Долгие минуты неподвижности.
  План Тейна сработал. В квартире турианца Колят едва не выполнил свой первый заказ на убийство. Тейн успел выбить из руки сына пистолет и отбросить тело уже стоявшего на коленях турианца в дальний угол комнаты, когда ворвались полисмены СБЦ.
  Колят... был потрясён, уязвлён, раздосадован, оскорблён появлением отца именно в такой момент. Он был обозлён его действиями, не позволившими ему, дреллу, выполнить заказ. И сказал отцу то, о чём сам Тейн уже давным давно знал: Тейн сам виноват в том, что он, его сын Колят, стал убийцей.
  Колят обвинил Тейна в том, что тот бросил сына после того, как умерла мать. И Тейн решился. Рассказал Коляту истинную причину смерти матери, о которой Колят не знал. Молчание, продолжавшееся несколько минут после того, как Тейн закончил говорить, показалось обоим вечностью.
  СБЦ закрыло дело, поскольку убийство не состоялось и Тейн и Колят решили попробовать возобновить утраченные годы. За прошедшие дни они нашли немало точек соприкосновения, много общались. Теперь Колят знал о болезни отца, знал, что отец умирает. Долгие разговоры обо всём, долгое пребывание рядом, казалось, затормозили развитие болезни. Но Тейн знал - она никуда не ушла. И теперь ждал Шепарда. Ждал, чтобы передать ему своего сына прежде, чем сам уйдёт к Калахире.
  
  Проснувшись в семь утра, Шепард осторожно встал с постели, укрыл Светлану поплотнее одеялом и тихо ступая, прошёл на кухню. Приготовив завтрак, он поел, закрыл термокрышками порцию для Светланы. Прошёл из жилого номера по пустынным лестницам и коридорам Штаб - Квартиры в свой рабочий кабинет.
  Проявившийся из невидимости протеанин подошёл к рабочему столу старпома. Молча достал из поясной укладки капсулу и положил на столешницу. Короткий взгляд в глаза человека. Короткий кивок. Шепард знал: в капсуле - шприц-тюбик с лекарством. Лекарством для Тейна. Способным победить синдром Кепраля. Полностью и без остатка.
  Сохраняя молчание, Явик исчез в поле невидимости. Старпом знал - он уже покинул кабинет и, скорее всего, вернулся к себе в комнату. Светлана будет спать до девяти утра, а ему самому необходимо встретиться с Криосом. Помочь дреллу.
  Оливия текстовым сообщением подтвердила: дрелл ждёт его в кафе. Передала адрес заведения и вызвала двухместный наёмный флайер к подъезду Штаб-Квартиры. Переслала последнюю информацию о встречах Тейна и Колята.
  
  Оставив флайер на стоянке, Шепард прошёл несколько десятков метров по тротуару, свернул в переулок, миновал мостик над трубопроводами и вышел к зданию, где размещалось кафе.
  - Приветствую, Тейн. - тихо сказал Шепард, присаживаясь на второй стул за столик, занимаемый дреллом.
  - Ты... вовремя, Шепард. - произнёс Криос. - Прости... Я, наверное, эгоистичен.
  - Нет, Тейн. Всё обычно. - мягко возразил Шепард, доставая из укладки капсулу и кладя её на столик.
  - Что это? - взгляд дрелла сфокусировался на капсуле.
  - Шприц-тюбик с лекарством.
  - Я не возьму это...
  - Тейн... - Шепард ожидал этого и достал из укладки ридер. - Взгляни. Только не торопись, спокойно.
  Дрелл взял прибор в руки, включил и замер... С экрана на него смотрела Ирика. Живая и здоровая. Та, которую он помнил в мельчайших деталях. Та самая. Из его жизни, а потом - из его постоянных, ежечасных, очень острых и болезненных воспоминаний.
  - Откуда это... у тебя?
  - Явик.
  - Он смог...
  - Не знаю точно, Тейн. У него много... возможностей, как у Старшей Расы. Нам такое... не понять до конца... Я даже и не пытаюсь. Принёс, положил на стол. Сказал - там то, что важно для тебя.
  - Ты не смотрел... Знаю. - глухо сказал дрелл, вглядываясь в дорогие черты лица жены. Успокаиваясь. - Я... понимаю, он хочет...
  - Не он, Тейн. Ты. И Ирика, которая живёт, продолжает жить в тебе и в Коляте.
  Дрелл сглотнул, листая изображения. Их было много. И почти все они запечатлели его, Тейна, с Ирикой и Колятом. Те самые моменты, которые раз за разом вставали перед его, Тейна, глазами. Почти каждый день. Не было ни дня, когда бы он не молился об Ирике. Не молился о Коляте. Не просил у них обоих прощения. За всё сразу и за что-то очень конкретное. И видел перед собой её лицо и её фигурку. И Колята, сидевшего у неё на руках, обнимавшего её за шею. Что-то лопотавшего ей своим тихим голоском.
  Тейн знал - это глубоко личное, только его, Тейна. А теперь он видит это вовне. И... может показать многое, очень многое, сыну. Тому, в котором действительно Ирика продолжала жить. Страдающему, знающему, понимающему, что отец... скоро уйдёт следом за матерью. Взгляд дрелла переместился с экрана на капсулу. Вернулся на экран. Положив выключенный прибор на столешницу, дрелл соединил руки, опёр на них голову и закрыл глаза. Всё точно. Всё так, как в его острых, самых чётких воспоминаниях. Ничего, казалось бы не осталось, кроме этих воспоминаний. А теперь - есть. Этот ридер. И картины. Картины их прежней счастливой жизни.
  - Джон. - тихо сказал Тейн.
  - Колят... ждёт своего отца. Ждёт, любит и хочет для него самого лучшего. Ты сам, Тейн, ты сам спас своего сына... от разъединения. От разности души и тела. Так неужели ты хочешь, чтобы он остался один? Чтобы он ничего не имел кроме воспоминаний? Острых, болезненных воспоминаний. - проговорил так же тихо Шепард. - Он только сейчас начинает оттаивать...
  - Два года, Джон. Мне отмерили два года. А я не уверен, что протяну хотя бы несколько месяцев. И сейчас не уверен, нужен ли я Коляту такой... умеющий только убивать.
  - Ты, Тейн, умеешь не только убивать. Ты умеешь любить. Умеешь верить. Умеешь жалеть. Умеешь слушать и понимать то, что невозможно сказать никакими словами. Умеешь знать. - Шепард говорил тихо, но чётко. - И Криос... он твой, твоё продолжение. Твоё и Ирики. Ты живой, Тейн.
  - Это... - взгляд дрелла коснулся капсулы. - Несправедливо. Я... я не заслуживаю.
  - У тебя сын, Тейн. И Ирика хочет, чтобы ты был с ним рядом. Вспомни, как ты впервые увидел её. Вспомни её глаза. Она любит тебя. И любит Криоса, Тейн. И хочет, чтобы вы оба были счастливы.
  - Наше общение... только началось. Сложно за несколько дней укрепить то, что рушилось годами.
  - Ты сможешь это укрепить, Тейн. Кроме тебя это никто не сможет сделать правильно. Но для этого ты должен жить. И это лекарство - только для тебя. Другому дреллу... оно не поможет. А чтобы у вас было всё нормально. - Шепард достал другой ридер. - Вот. Билет с открытой датой в Нью-Мексико. Это на Земле, Соединённые Штаты. Там сухо и тепло. А какие там закаты... Вы сможете большую часть времени проводить наедине друг с другом. Там мало жителей, большие расстояния между поселениями. И никого вы там стеснять не будете - места там много. Пообщаетесь, поживёте. Никогда не поздно начать новую жизнь. На Земле много мест с подходящим для дреллов климатом. - добавил Шепард. - Сами выберете, где и сколько жить.
  - Спасибо, Джон. - дрелл не стал брать ридер, положенный Шепардом на столешницу. - Этого слишком много для...
  - Для вас обоих - этого мало, Тейн. Остальное зависит только от вас.
  - Но война...
  - На Земле вы будете в большей безопасности. В ридере - адреса и коды связи многих коллег Светланы. Они предоставят вам убежище и всё необходимое. Тогда, когда это будет необходимо для вас. Тогда, когда вы будете в этом нуждаться. На территории Империи тоже есть сухие и тёплые районы. Вы там с Колятом сможете жить годами и месяцами. И у вас будет достаточно времени именно для того, чтобы жить. Настоящим, будущим. А не только прошлым. Которое всегда с вами. Обоими. Всеми троими. Ибо Ирика всегда рядом с вами. В ваших душах, вашей памяти и сердцах. - Шепард встал. - Прости. Я знаю, тебе надо подумать и лучше это делать в одиночестве. Помни, что Колят - ждёт. - старпом вышел из кафе и, быстро дойдя до стоянки, сел в кабину флайера.
  
  Тейн не смотрел вслед уходившему старпому. Он смотрел на лежавшие перед ним на столе капсулу и ридеры. Смотрел и осознавал всё глубже и полнее, что если и на этот раз он не воспользуется правильно предоставленным ему шансом, то всю оставшуюся недолгую жизнь будет жалеть.
  
  Колят работал с молодыми беспризорниками. Искал их по вентканалам Цитадели, говорил с ними, давал возможность перейти к другой, более спокойной и упорядоченной жизни. Бывал в укрытиях, где селились целые группы таких вот потерявших своих родных - подростков и совсем ещё детей.
  И они привыкали к тому, что он не является для них угрозой, что он не будет их арестовывать, сажать в камеры или клетки, отправлять в места лишения свободы, возвращать родителям, если те не готовы пока что их принять такими - повзрослевшими и ставшими самостоятельными. Привыкали к тому, что он, Колят Криос, не стесняется своей заметности, не считает трудным придти к ним ещё и ещё раз, придти и поговорить, побыть рядом, помолчать. Многие благодаря Коляту находили легальную работу, многие - жильё. Многие возвращались к родителям. А многих Коляту удалось удержать от причинения непоправимого зла другим разумным.
  Появление отца молодой дрелл воспринял спокойно. Они уединились в одном из вентиляционных каналов, сели на старые резиновые амортизаторы и Тейн положил перед Колятом ридер с картинами. Включил прибор и они долго, очень долго смотрели на картины, знакомые им обоим до мельчайших деталей. Картины, до этого хранившиеся глубоко в их памяти. Смотрели молча, ибо слова не были здесь нужны.
  - Ты полетишь на Землю? - спросил Колят, ознакомившись с содержимым второго ридера. - Если Шепард дал тебе такое...
  - Нет, Колят. Мы полетим вместе. - Тейн достал из кармана капсулу. - Это - лекарство, которое дал мне Шепард. Оно создано друзьями капитана. Я сам многих деталей не знаю, но я верю Джону, знаю, что он не бросает слов на ветер.
  - Лекарство от... твоей болезни? - тихо спросил Колят.
  - Да. И я хочу, чтобы ты увидел, как я использую это лекарство. - Тейн вскрыл капсулу, достал шприц-тюбик, уверенным и точным движением вогнал иглу на полную длину, сжал податливый материал резервуара. - Всё. Лекарство подействует в течение нескольких суток.
  - Знаешь, отец... - тихо сказал Колят, впервые предельно прямо взглянув в глаза Тейна. - Я верю и знаю, что оно подействует. Ты будешь здоров, будешь, потому что этого хочу я и хочет... мама. И мы... мы обязательно полетим на Землю. Вдвоём полетим. На Землю. Туда, где сухо и тепло...
  Они ещё несколько часов сидели рядом в заброшенном вентиляционном канале и молчали, глядя на ридер, где оживали картины их прошлого. Единого для них обоих прошлого.
  
  Мобилизация. Цитадель. Джек приведена в норму. Первые шаги в новой жизни
  
   Чаквас смотрела на лежавшую на медицинской кровати девушку и вспоминала как впервые увидела её, как проходили дни и ночи "возвращения".
   - Доктор, это - "подопытная Ноль". - сказал командир отделения десантников, втащивший в трюм фрегата отсоединённый от подвески челнока кокон с капсулой. Коллеги сержанта уже грузились в салон челнока, намереваясь вернуться к осаждённому скотовозу. - Документы и рекомендации. - сержант подал Карин ридер. - Старпом хочет, чтобы вы... в общем, постарались вернуть её к обычной. Явик обещал содействие, но основная роль здесь - ваша.
   Чаквас кивнула. Сержант исчез в проёме салонного люка и челнок ушёл к "Чистилищу". А кокон криокапсулы остался - техники уже подсоединили его к бортовой сети фрегата и аппаратура капсулы отреагировала нормативно. "Умеют делать технику, когда захотят. - подумала врач, включая инструментрон. - Посмотрим".
   Анабиоз, криосон. Для непосвящённых эти слова - сродни заклинаниям. Для специалиста - обычные термины. Для знающих - вообще рутина. Чаквас снимала показатели жизнедеятельности и смотрела на зажатую в фиксаторы фигурку девушки. "Тело покрыто татуировками. Полностью. - отмечала Чаквас. - Сильная особа, выдержанная, способная терпеть боль. Её тело - её татуировки. Здесь нет ничего особенного. Кожа её тоже принадлежит ей - делала то, что хотела. Но татуировки... специфические. Видимо, делала у спецов, которые понимали, что и как делать и делала... вполне могла делать по своим эскизам. Одежда... Хм, если это можно назвать одеждой... Так, ремни с треугольничками... Но понятно, если она сильный биотик и рождает импульсы всем телом... ей одежда будет только мешать, если на неё много будет надето - это ослабит волны. Сильно ослабит. Приличия она не нарушает - всё, что следует закрыть с точки зрения минимальной морали и нравственности - закрыто как положено. А остальное - да пусть смотрят. Главное - возникать при виде столь татуированной особы никто особо и не будет. Да и разглядывать тоже поостерегутся, если слишком внимательно. Убить может явно и без биотики - нет ни капли лишнего жира, только мускулы и связки. Пантера. - Чаквас осмотрела фиксаторы. - Да. Определённо боялись. Боялись до дрожи в коленках, а может быть - даже и больше. Такие обручи на конечностях, голова в зажимах, шея, талия. Боялись. Очень боялись. - она сверилась с ридером. - Ага. Пять ИМИРов на охране. Более чем боялись. Опасались. Ненавидели. И фиксаторы - серьёзные. В криосне и анабиозе такие не разорвешь просто так, даже с биотикой. Нужно падение напряжения. Сильное падение напряжения. А блок, где её держали - особый. Так называемый БУР - блок усиленного режима. Там не забалуешь и туда уж энергию поставляли в приоритетном порядке. Гм. - Чаквас переключила режимы медсканера. - Если упадёт напряжение и она освободится - мало не покажется. У нас такое может быть в редчайшем случае - синтеты да и Моро с Адамсом не допустят. Но если вырвется - любой вулкан Кракатау детской хлопушкой покажется. - врач фрегата ознакомилась с добытой синтетами информацией по "Подопытной Ноль". - Джек. Прагия. До сих пор вздрагиваю, читая отчёты Шепарда по путешествию на эту базу Цербера. Заброшенную базу. - Чаквас отошла к лабораторному столу, присела на раскладной стул. - Ладно. Просмотрю ещё раз все материалы, потом, когда вернутся наши с "Чистилища", надо будет поговорить с Явиком и Шепардом. Может, что и Алла подскажет. У них, вроде бы, более богатая практика по обращению с такими вот пациентами. Что поделать, Империя более строга и беспощадна к своим подданным, вышедшим за рамки. У нас, может быть, и демократия, а у них - дисциплина. И порядок. - Чаквас углубилась в чтение и забыла обо всём, что её окружало".
   Работавшие в трюме нормандовцы не беспокоили врача фрегата и её новую пациентку. Двое техников возвели вокруг закутка стенки, установили дверцу и ворота, после чего приступили к выполнению регламентных работ по техобслуживанию систем трюма и больше не обращали внимания на то, что происходило с капсулой, доставленной с "Чистилища".
   Вернувшийся с "Чистилища" Явик подошёл к капсуле, несколько минут смотрел на Джек, прикоснулся несколько раз к фиксаторам и к блокам аппаратуры анабиоза.
   - Можно будет вытащить, Карин. - сказал он. - Я подготовлю материалы. Не сразу, но вытащим. Хорошо, что впереди у нас - возвращение на Цитадель. В условиях корабля... можно будет сделать основные, самые болезненные операции. А на станции - уладить шероховатости.
   - Вас что-то беспокоит, Явик?
   - Да, Карин. - протеанин отошёл от капсулы. - Не знаю, чем это можно объяснить. Не хочу пускаться в длительные объяснения. Но в системе Совило у нас может быть сложная работа. Поэтому придётся сделать очень многое до того, как мы попадём в эту систему.
  - А допустима ли здесь, Явик, "площадка"?
  - Допустима, Карин. К этому времени она, вполне вероятно, уже не будет зажата в эти фиксаторы.
  - Медотсек?
  - Именно. И пусть спит до самой Цитадели. И пусть спит на Цитадели. А мы будем работать, чтобы она проснулась в полной норме. Настолько норме, насколько это вообще возможно, учтя то, что ей пришлось пережить и перенести. Капитан... - Явик отступил в сторону от капсулы, пропуская вошедшего в трюм и подошедшего в выгородку Шепарда. - Та, которая поставила на уши лабораторию Цербера на Прагии.
  - Да. - Шепард взял поданный Чаквас ридер, ознакомился с записями. - Яв?
  - Её можно будет... стабилизировать. Частично - на корабле, частично - на Цитадели. Но торопиться не будем.
  - Семья? - Шепард отступил от кокона к лабораторному столу.
  - Её матери сказали, что она умерла. Прошло слишком много времени. - сказала врач. - Оливия доложила, что её мать - жива. Она - на Земле, но вряд ли сейчас следует даже планировать воссоединение. А в будущем - стоит планировать и обеспечивать обязательно. - сказала Чаквас, сверившись с инструментроном.
  - Вы правы, доктор. - старпом вернул ридер, повернулся к Явику. - Твоё мнение, Яв?
  - Жестоко, Шепард. Но перед вами - сильнейший и лучший биотик человеческой расы. Это - если кратко. Если дополнить, то она - не кисейная барышня, а воин. И удержать её в тылу, учитывая надвигающееся вторжение, будет невероятно трудно. Она не привыкла отсиживаться на задних планах. Её стихия - не вздохи под луной, хотя это тоже ей не чуждо, как женщине, а бой. Жесточайший бой, без всяких поддавок, условностей, защиты. Можно, конечно, сделать из неё Орудие Судного Дня для Жнецов. Можно. Но лучше будет сохранить её как личность, как человека, как женщину. А сила и совершенство биотики, равно как и совершенство физической подготовки от неё... никуда не уйдёт. Её... искорёжили, Шепард. Не физически, здесь как раз всё в порядке. А психологически. Из неё пытались сделать только оружие. То самое оружие, которое пытаются до сих пор сделать из нашего агента в "Цербере".
  - "Церберу" не нужны личности. Ему нужны инструменты. - сказал Шепард, окинув взглядом Джек. - Доктор... можно как-то...
  - Можно, Джон. Как только будет возможно, мы переведём её в медотсек. А там она будет прикрыта так, как положено пациентке. Но сначала надо найти баланс. А это - дело не быстрое. То, что сейчас на ней - следствие того, что её рассматривали не как человека, не как личность, не как женщину, а только как оружие. Её главное оружие - биотика. Второе - совершенная физическая подготовка. Этому было подчинено всё.
  - Неужели правы были те, кто считал, что маги не имеют права и возможности носить среднюю и тяжёлую броню? - спросил старпом.
  - Может быть, может быть, Джон. Очень даже может быть. Тут нет никакой морали - чистая химия и физика. Между излучателями и их целью не должно быть... рассеивателей. Вот и приходится идти на такие вот упрощения и жертвы. Да в бою и особо посмотреть не будет времени - только успевай поворачиваться. Физически она очень сильна, даже без биотики - это ясно видно и ощутимо. А если подключит биотику - даже пяти ИМИРам будет места мало.- ответила Чаквас. - Тем не менее, мораль она блюдёт, всё прикрыто так, как положено. Значит, она до сих пор ощущает себя не оружием, а женщиной, человеком, личностью. В этом - ключ к возможному нашему успеху в деле её возвращения к обычной жизни. Здесь главное - иметь достаточно времени.
  - Полагаю, что капитан Андерсон не будет против, если потребуется... увеличить срок полёта к Цитадели. У нас ещё как минимум несколько операций на планетах. - Шепард присел на раскладной стул.
  - Явик убеждён, что у нас будет сложная работа в системе Совило. - сказала врач, обменявшись взглядами с протеанином.
  - Да, Джон. - воин древней расы кивнул. - Есть у меня такое ясное предчувствие. Точнее сказать - не могу. Отмечу только, что это будет не военная операция. Стрельбы там не будет. Но остальных сложностей... если их можно так назвать... будет в достатке.
  - Вот и у меня такое же ощущение. - тихо сказал Шепард. - Даже не знал, как это определить. Рад, что не я один такой параноик.
  - Да нет у вас никакой паранойи, коллеги. - Чаквас пододвинула к себе инструментрон. - Обычное предчувствие, обычная предосторожность. В нашем с вами деле без этого - никак нельзя. Идите и дайте мне возможность спланировать работу. Яв, я вам потом перешлю план, прочтёте и почёркаете.
  - Хорошо. - Протеанин покинул выгородку следом за Шепардом. - Джон, вы планируете её...
  - Если она действительно воин - будет невероятно сложно убедить её остаться на Цитадели. Она не привыкла быть позади и предпочтёт борта наших кораблей. Возможно потому, что у нас впереди - предостаточно работы. - Шепард повернулся к выходу из выгородки.
  - Она... неприхотлива. Даже иногда сомнения берут, Джон, что она женщина. - сказал Явик.
  - Женщина, Яв, женщина. Только женщина в состоянии выйти из этого океана боли и страданий с минимальными повреждениями и потерями. Природа так захотела. Наверное, поэтому эволюция повелела мужчинам защищать женщин. Такое страдание, такую боль нельзя терпеть непрерывно и постоянно. Я - к себе. Надо ещё поработать с документами. Наши синтеты натащили ридеров с данными - придётся ознакомитья. - Шепард открыл створку и переступил порог.
  - А я вернусь на "Волгу" к "штыку". - Явик направился в ангар.
  
  Образы, приглушённые звуки, запахи, ощущения. Всё это неожиданно проступило сквозь густую пелену. Вот она, маленькая девочка... казалось бы, она ничего не должна была запомнить из столь раннего периода своей жизни. Ан нет, оказывается, запомнила. Запомнила, как врач, несущий её из родзала, где осталась на столе мать... Вероятно, зашивали... Она слышала переговоры других врачей, которые на это указывали. А этот врач... Во время беременности он втихую облучал её мать нулевым элементом. Как и многих других беременных женщин. Внешне всё выглядело тихо и мирно - вызовы на еженедельные осмотры, ежемесячные консультации и обследования. А на самом деле... Её матери о многом не говорили. Пилюли, таблетки, какие-то приборы. Странные рентгеновские и ультразвуковые сканеры. Что там может простая женщина понять за несколько минут обследования-то? Она ведь не специалист во всей этой машинерии. А рвота, слабость, токсикоз... Как тут без этого, ведь беременная она.
  И потом она, Дженнифер, на руках у врача. Который уносит её от матери. И она кричит, кричит, потому что чувствует, что больше она мать не увидит. Какая-никакая, она всё же её мать. Та, что выносила, та, что родила. Только вот кормить её, Дженнифер, ей не довелось. Только и успела, что оформить бумагу, где нарекла свою ещё нерожденную дочку. Это - единственное, что она успела сделать, пока была уверена, что дочка, ею рождённая, будет жива. Она так верила, что с ней всё будет в порядке. И не слышала то, что слышала её новорождённая дочь. Ох, не знают врачи, очень многого не знают. А она всё слышала, всё запомнила, всё понимала и всё ощущала. Вот так аукнулось врачам-изуверам облучение её матери нулевым элементом. А врач... врач просто оказался подкуплен. Тогда впервые Дженнифер узнала о "Цербере". Нет, врач не был тупым или не далёким. Он не назвал эту организацию вслух. Но разговор, разговор, который он вёл по спикеру... "Да, сэр, у новорожденной биотические способности. По шкале Ватекс - восемь и пять, по шкале Шавил - двенадцать. Да, сэр, понимаю сэр. Обязательно, сэр. Нет, сэр. Мать ничего не будет знать. Мы всё сделаем, сэр.". Дженнифер вдруг вспомнила, что в тот момент, когда врач говорил о том, что её мать ничего не будет знать, она, Дженнифер, заорала особенно громко и врач едва не выпустил её из рук, но сумел удержать и вынужден был закончить разговор с неведомым собеседником побыстрее. Впрочем, основное он уже ему сказал, зачем увеличивать количество слов? Больше дела, больше дела, функционер от медицины. Она потом уснула, будучи уверена, что матери скажут о её судьбе, судьбе её дочери что-то очень страшное. Скорее всего, что ребёнок родился, а потом... потом внезапно умер. И так бывает. И её мать, как почти любая женщина, знала, что такое возможно. Но какая мать согласится, что это произойдёт именно с её ребёнком?! И почему-то Дженнифер была уверена в том, что мать будет её ждать, надеяться. Верить... Хотя бы в то, что там, за Гранью, встретится со своей дочерью и они... они будут вместе.
  А потом ей что-то вкололи...и переправили куда-то. Кювезы, кроватки... Слабое освещение, питание по трубочкам. Стимуляции мышц... И через два года такой жизни начался ад... День за днём, неделя за неделей, декада за декадой, месяц за месяцем, год за годом. Она сбежала тогда, когда почувствовала себя сильной. Она осознавала, что её психика, нет, не тело, а именно психика - искорёжены. По-иному и быть не могло - то, через что ей пришлось пройти не могло не сказаться самым пагубным образом на её личности.
  Она стала убивать, попала, как тогда говорили чистенькие и сытые органики, в криминальное сообщество. Разве она считала себя криминальным элементом? Она просто пыталась выжить. Да, ей пришлось убивать едва ли не конвейерным методом, но органики хотели получить совершенное оружие - и они его получили. Получили оружие, отказавшееся служить своим хозяевам и пожелавшее служить только самому себе.
  Сталь закаляется в огне... Какие красивые слова. А на деле... На деле Дженнифер стала одним из самых опасных преступников в Галактике. За ней были горы трупов органиков всех рас. Ведь её биотические способности действительно были развиты до максимума. Такого максимума, какой вряд ли планировали увидеть даже сами истязатели.
  Прагия... Она впоследствии узнала, где её годами держали. Узнала и поставила перед собой цель наказать всех. Всех, кто был в числе сотрудников базы. Всех, кто сумел избежать наказания. Всех, кто там не погиб. Наказала. И добавила к своему огромному счёту ещё несколько десятков трупов. Необычные методы воспитания и обучения, применённые по отношению к ней сотрудниками "Цербера" дали прекрасный результат. И уложили этих сотрудников рядами трупов. Лишив их, этих сотрудников, права на обычную жизнь, под личинами, под шифровками, под прикрытием легенд.
  Да, её саму ловили. Приходилось... тянуть срок. А там и до татуировок дело дошло. Тюремные - самодельные, там нет условий для качества. Да и количество строго ограничено - не каждый может получить все возможные татуировки. Она терпела неизбежную боль. Пусть блёклые, но навсегда. Её тело - её собственность, а значит, она может делать со своей кожей всё, что захочет. Татуировки множились. А вот друзья - нет. Обжёгшись однажды, поняв, что её используют и в этом случае, Джек убила всех, кто набивался к ней в друзья, а потом... потом просто не заводила друзей. Никогда и нигде.
  А потом её поймали. Поймали уже по-серьёзному, видимо, она всех крупно достала и её решили упрятать подальше и понадёжнее. Она до сих пор помнила, пусть смутно, без особых деталей, но помнила, как это случилось. Как банда... последняя банда наёмников, в которой она тогда была боевиком, на одном из привалов вдруг навесила на неё аккуратные кругляши. Просто хлопками. Хлопки по своему телу для временно своих Дженнифер ещё допускала. Не более. Иначе нельзя - не сойдёшь за свою.
  А эти кругляши вдруг стали жечь её кожу и она... она потеряла контроль над собой, стала... слабой. И хотя она отчаянно пыталась отбиваться, её всё же спеленали. И засунули в "Чистилище". А тогда... Тогда она очнулась в железной кубической камере. Ничего лишнего - унитаз, раковина с краном, скамейка, привинченная к стене. И полумёртвая лампочка, совсем, совсем не дававшая света. Так, обозначавшая. Делавшая возможной хотя бы минимальную ориентацию в пространстве этого кубического гроба.
  Она очнулась на полу этой камеры. Минимум одежды. И слабость. Сильная слабость, даже биотику не запустить. И здесь она узнала другую жестокость. Жестокость охранников, уверенных, убеждённых в своей безнаказанности. Жестокость заключённых, за каждым из которых высились эвересты трупов и горы развалин. Её начали насиловать. Конвейером, безжалостно, даже не получая удовольствия. Просто потому, что имели на это право и возможность. Просто потому, что надо было в этом аду чем-то заниматься, если уж невозможно было убежать - вокруг был космос, да и аппаратура в этом скотовозе была... самая передовая.
  Те сферы. В которые она регулярно попадала, набрасываясь во время прогулок в залах на своих обидчиков. Там ведь не делили, мужчина ты или женщина. Просто выпускали погулять и не угрожали. Не предупреждали. Просто включали эти сферы, паковали бунтарей и растаскивали драчунов. Когда начинали считать, что хватит драться им. Никто, почти никто из персонала не был заинтересован в трупах.
  А Дженнифер оставляла за собой только трупы. Как охранников, так и заключённых. Она убивала всех, кто к ней прикасался против её воли и против её желания. Не калечила - убивала. Так долго продолжаться не могло. Тюрьма теряла заключённых, за которых можно было стребовать плату. И её поместили в криокамеру. Сначала - в стазис, а потом - в криокамеру.
  Те пять ИМИРов сопровождали её, едва бредущую в полусне к этой стойке. Её боялись и теперь её сопровождали эти тяжеляки. Эти гиганты-роботы. Её боялись и потому засунули в криокамеру. Она помнила только шипение из сопел и провалилась в беспамятство, ощущая, как стойка опускается вниз, в марево. Не видя - ощущая. И потом наступила тьма и безмолвие.
  
  Явик в очередной раз удивил Чаквас. Он смог показать ей память Дженнифер. Показать то, что запомнила она в своей бедной приятными впечатлениями жизни. Не рассказать - именно показать. Рука Явика лежала на руке Карин и доктор видела. Своими глазами, своими чувствами, своим разумом видела то, через что прошла эта девушка. Это помогало спланировать лечение. Помогало избежать многих ошибок.
  Протеанин сам многое сделал, чтобы Дженнифер преодолела последствия калечащего воздействия Прагии, разрушающего действия череды убийств и актов насилия. Чаквас совершенно искренне сомневалась, что современная ей, врачу ВКС Альянса медицина способна была бы без вмешательства Явика справиться хоть в малой степени с таким коктейлем, скрытым в теле этой хрупкой на вид девушки, от которой веяло не только физической, но и биотической силой. Веяло так, что большинство разумных совершенно обоснованно старались держаться от Дженнифер подальше. Дженнифер.
  Когда Чаквас ознакомилась с материалами расследования, учинённого синтетами, она очень захотела связаться с той женщиной. По-прежнему ждущей встречи со своей дочерью. Но поняла, что делать это явно преждевременно. Дженнифер пока не была готова к этому, к этой встрече. А без неё, без её присутствия и участия... Это было бы издевательством над чувствами и памятью живого человека. Двух живых людей.
  Явик не вмешивался в эти решения - он просто раз за разом приходил и восстанавливал психосферу Дженнифер. Устранял разрывы, сшивал трещины, заполнял лакуны. Не было в человеческом обычном и специальном языках таких понятий, таких терминов. Чаквас это очень хорошо уяснила - он ей показывал то, с чем работал. Впечатления... самые неоднозначные.
  Мало кто из врачей-землян видел такое столь же ясно и отчётливо, как видела это она. И "лакуны", "трещины", "разрывы" - это было всё слишком условно. Не было даже близких соответствий тому, что видела врач-травматолог и хирург Карин Чаквас. А уж техника, которую использовал Явик... Люди если и создадут приближённые аналоги, то лет через двести. А то и никогда не создадут. Это был уровень Миралы, а не уровень стандартной хирургии. Здесь ещё не было даже приближения к начальным этапам.
  А Явик... Явик работал как профессионал. Военная медицина в чистом виде. Он ей много рассказал, как годами протеане, воюя со Жнецами и их приспешниками - от органиков до синтетов, бросали ресурсы на вот такие вот исследования. Помогавшие в буквальном смысле выжить. Сохраниться не только физически, но и психически. И Чаквас уже не хотела выговаривать Явику за то, что он называл себя только воином, имея столь разностороннюю и глубокую подготовку. Для Карин понятие воина внезапно и, в то же время, совершенно закономерно расширилось и наполнилось новыми смыслами.
  
   Обнажённая Дженнифер плыла. Вокруг, насколько хватал взгляд, была толща чистейшей, голубоватой, пронизанной солнцем воды. Лёгкими гребками девушка помогала телу скользить, не задумываясь о том, что ей банально не хватит воздуха. Сколько она уже проплыла - ей было не интересно знать. Дно было где-то далеко внизу, далеко вверху была поверхность, к которой так не хотелось подниматься.
  И Дженнифер продолжала плыть. Плыть в этом мягком обнимающем, совсем не страшном океане спокойствия, уверенности, чистоты и цельности. Дженнифер чувствовала себя не чужой в этом мире, ощущала, что является его неотъемлемой, важной частью. И плыла, легко меняя направление, приближаясь к самому дну и поднимаясь к самой поверхности. Все страхи, вся настороженность, всё всегдашнее ожидание посягательств отступали. Медленно и осторожно, но неуклонно отступали куда-то на зады сознания, обрушивались в пучины малопонятного для Дженнифер её собственного подсознания. И теряли власть над ней, над её сутью.
  Она помнила, многое помнила из своей прошлой тяжёлой и опасной жизни. Но теперь для неё было главным её настоящее и ещё более главным было её будущее, в котором этому кошмару, этой жути уже не было места. И она начинала верить, что сможет доверять другим разумным органикам, доверять им, хотя раньше она скорее всего рассмотрела любого из них в качестве цели, мишени, своей жертвы.
  А теперь... Теперь перед ней проступала из подсознания другая сторона органической разумной жизни, воплощённая в стремлении к добру, красоте, совершенству, миру, спокойствию и уверенности. И Дженнифер доверчиво дала объять себя этим новым, но пронзительно приятным и очень мягким волнам.
  Она была в этом мире пока что одна, но уже понимала, что совсем рядом находятся те, кто не будет на неё посягать, кто не будет в неё стрелять, метать ножи, кто не будет её бить или унижать. Для кого она уже не будет объектом. А будет личностью, самостоятельным, взрослым человеком, наделённым правом выбора. Собственным правом решать свою судьбу.
  Совсем рядом, хотя... в камере криостазиса обычно не было посторонних органиков. Только роботы. Но им она была не нужна. Значит... что-то изменилось. Что-то очень существенно изменилось. Но что... пока что эти мысли не особо занимали сознание Дженнифер. Ей нравилось плыть, менять направление, углубляться и подниматься, рассматривать окружающее пространство, наслаждаться голубизной и прозрачностью этой странной субстанции, в которой она пребывала... даже она не могла бы сейчас точно сказать, сколько она уже здесь пребывала...
  Будь то вода, то она давно бы захлебнулась, ей бы элементарно не хватило воздуха. Явно больше нескольких часов... Но сколько? И Дженнифер отбросила этот вопрос на зады сознания, для неё не был важен ответ на него. Она продолжала плыть и наслаждаться спокойствием.
  
   - Она стабилизируется. - сказал Явик. - Она будет помнить всё, что с ней произошло раньше - это составляет часть её сути, но теперь эти воспоминания не будут её настолько сильно ранить и не будут существенно определять её поведение. Она останется воином, но теперь она вспомнит и о том, что она - девушка, что она - человек, что она личность и вокруг - не только враги, но и друзья, которые будут теперь с ней рядом и всегда придут ей на помощь, защитят её. И она вновь будет верить им, хотя о такой вере она, казалось бы, давно и надёжно забыла. - Протеанин считывал показания приборов с консолей, окруживших капсулу. - Пройдёт ещё несколько суток и она привыкнет к этому ощущению. Тогда мы дадим ей возможность всплыть и выйти на берег. А пока она будет свыкаться с Океаном Спокойствия и Безопасности. Будет восстанавливать свою основу. Как сказал Шепард, цитируя классика? Амфора мыслящей жизни? Так вот, она, Дженнифер, вспомнит свою женскую суть, суть прародительницы жизни человеческой расы. И станет не только воином, не только бойцом, но и человеком. Женщиной. Не беспокойтесь, Карин. Всё идёт так, как должно. Главное - дать ей время на адаптацию. Главное - дать ей возможность всплыть. Тогда, когда она сможет всплыть и выйти на берег - можно будет сказать, что первы этап возвращения к норме - завершён успешно. А пока нам нужно работать. Работать и ждать.
  
   Несколько суток, пока экипажи кораблей разбирались с базой контрабандистов "Затмения" и с кораблём "Эстеванико", Чаквас провела рядом с коконом с Дженнифер. И видела по приборам, по датчикам, как её пациентка приходит в норму. Явик... как только смог, возвратился на крейсер, к своему любимому "штыку". Там ещё было очень, очень много работы. Чаквас теперь не была уверена в том, что если и найдётся какой-нибудь разумный, который уже имеет информацию о таких вот артефактах, получит этот артефакт от Явика. Ничего этот разумный от протеанина не получит. Не по нему, этому разумному, эта вещь. Не по нему. А Явик молодец, синтеты просто в восторге от того, сколько информации он даёт им возможность снять с этого артефакта. Настоящая команда, спаянная, надёжная и эффективная до предела.
  На Дженнифер Явик... не давил. Она по прежнему бултыхалась в Океане Спокойствия - так протеанин называл эту субстанцию, окружившую девушку. В глазах протеанина не читалось ни грана животной страсти - для него Дженнифер не была самкой, не была объектом сексуальных вожделений.
  Чаквас понимала - за сотни лет непрерывных боёв Явик не мог не привыкнуть спокойно относиться к телам любой степени обнажённости. Ведь в состав Протеанской империи входили десятки рас. И, по законам Эволюции, известным, в том числе людям, среди этих рас были и те, кто телесно отличались весьма значительной привлекательностью. А сотни лет боёв, крови, боли, ранений, травм... Сняли этот туман животной необузданной страсти с мозга воина древней расы. И теперь Явик просто спасал ту, которую нужно было спасти. Ту, кто мог бы помочь впоследствии, но для этого ей самой требовалась помощь.
  Чаквас не сомневалась - без Явика она, в одиночку, даже как врач мало что смогла бы сделать полезного, чтобы стабилизировать состояние Дженнифер. Да, были методики, были процедуры, но тут... любые планы отступали или оказывались просто неприменимыми перед таким коктейлем проблем, который угнездился в теле и душе этой Дженнифер.
  
   А когда был обнаружен "Серый Трон", когда группа высадки пообщалась с ягом и достигла... значительного уровня взаимопонимания, Явик, вернувшийся с борта этого гигантского корабля, сказал, что теперь наступило время познакомить Дженнифер с теми, кто будет её партнёрами и друзьями.
   - Яв, но пробуждать...
   - Я не говорил о пробуждении, Карин. Я говорил о том, что она сможет выйти на берег. А на берегу она недолго будет в одиночестве. Никакого насилия, никакой навязчивости.
  - И...
  - Вы всё сами будете это видеть. Обещаю. Даже тогда, когда я буду не здесь, а на "Волге" или где-нибудь на "Нормандии". Или вне пределов кораблей. Процесс уже запущен и она... скоро осознает, что ей пора выныривать. И начать возвращение к полностью нормальной жизни. Жизни среди разумных органиков и синтетов.
  - Вы и с ними...
  - Она это воспримет нормативно, Карин. Уверен. Она быстро поймёт, что это - не бездушные ИМИРы, не те киберы, которые ломали её на Прагии и на корабле-доставщике "Цербера". Процесс, не скрою, будет долгим, постепенным и даже на Цитадели она не сразу сможет очнуться в нашем, реальном мире. Но тогда, когда она очнётся, она будет подготовлена к жизни в нём... максимально полно и безопасно. Если она - лучший биотик человечества, она должна быть лучшим человеком и лучшей женщиной. На своём, конечно, личностном уровне, Карин.
  - Но она очнётся...
  - Очнётся и будет помнить и Прагию, и доставщик, и последующую жизнь вплоть до помещения в криостазис. Это - её прошлое, её необходимое прошлое, которое уже стало её сутью. Изъять это прошлое я бы мог, но тогда... В её сути была бы громадная дыра... А природа, эволюция не терпят пустоты в таких случаях. И ещё не известно, чем бы пришлось замещать эту пустоту нам или её последующей жизни, когда она очнулась бы в нашем реальном мире. Она будет бойцом, воином, но она будет и женщиной и личностью и человеком. Человеком, за которым пойдут другие. Такие, как Аленко. Те, кто слабее её биотически, кто сможет научиться у неё тому, чему у любого другого наставника научиться не сможет.
  - Вы видите её учителем?
  - Наставником, Карин. Наставником биотиков. Она - сильнейшая, но ей нужна поддержка и нужна смена. Ей нужна будет собственная команда. Её первые дети. К сожалению, я не всесилен и она будет... очень строга в своём выборе. И очень долго будет одна в личном плане. Но только работа с детьми-биотиками даст ей возможность поверить в себя окончательно, даст ей возможность понять, что она не только может убивать, но может и порождать жизнь. Никаких школьных романов, никаких взаимоотношений по схеме "педагог-ученик". Дженнифер выше всего этого. Для неё дети - неприкосновенны в этом плане. Она слишком хорошо помнит страдания детей на Прагии. И не захочет, чтобы дети в очередной раз страдали из-за неё. Для них она станет не только наставником, но и матерью. Мамой. Ведь иногда биотики, особенно сильные, у кого дар проявился в полной мере слишком рано, так или иначе очень одиноки. Не каждая семья способна правильно, верно воспитать такого человека, такую личность. Деталей, я, конечно не знаю, Карин, но то, что она будет учить и будет воспитывать - в этом я уверен. Ей это будет необходимо для послевоенной жизни. А в том, что она, эта жизнь, у неё будет - я не сомневаюсь.
  
  Дженнифер ощутила, что теперь она готова подняться к поверхности. Дно её не привлекало. Да, чистое, да, песочек, да, редкие и безопасные водросли, скалы, камни, разные донные обитатели. К стайкам рыб она уже вполне привыкла, но её влекло вверх, к поверхности.
  Наконец толща воды осталась позади и Дженнифер вынырнула, легла на спину, подставив тело лучам тёплого, мягкого, неяркого солнца. Вокруг, насколько мог охватить взгляд, была вода. До самого горизонта. Девушка ощущала, что её несёт каким-то течением, несёт неудержимо, но, ощущая течение, она не беспокоилась. Это не было похоже на приближение водопада, это не было похоже на воронку. Просто течение, каких в земных океанах, а этот океан настолько напоминал земной... Это течение было обычным, оно не вызывало страха, ужаса, не угрожало. Дженнифер подняла взгляд вверх... Обычное вечернее небо, с лёгкими, совсем не грозными облачками, перистыми, как сказала бы она, если бы знала такое слово.
  
  - Явик, вы решили подставить ей остров? - удивилась Чаквас, когда протеанин в очередной раз положил ей на запястье свою руку.
  - Да. Пусть она ощутит земную твердь под ногами. То, что это земной океан, она уже осознала достаточно полно. То, что её несёт куда-то течением, она теперь уже знает. Вечер - тоже ей знаком, хотя таких вечеров у неё было мало, если вообще были в её жизни их хотя бы приближённые аналоги. А остров... Мало ли в земных океанах маленьких островков, на которые даже картографы не всегда обращают внимание. Сегодня он есть, этот остров, а завтра этого острова уже нет. А для Дженнифер остров необходим. При всей мягкости океана - это всё же не слишком... человеческая среда обитания. А вот земля, почва - дело другое.
  
  Сумерки плавно уступили место темноте, но в душе Дженнифер не нарастал страх. Впереди тьма сгустилась, ноги совершенно неожиданно ощутили песок и Дженнифер выпрямилась, сделала несколько шагов по мелководью вперёд, наклонилась, с удивлением ощупывая руками песчаную отмель. Лёгкие волны омывали неширокий песчаный пляж, постепенно переходивший в травяной то ли луг, то ли ещё что-то. Девушка сделала первые, робкие шаги по песку, вышла из воды и остановилась, оглядываясь назад. Ночь вступала в свои права.
  Берег был пустынен. Дженнифер не ощутила ни единого постороннего взгляда, никакого присутствия кого-либо из разумных. Она опустилась на траву, согнула ноги, обхватила колени руками и умостив голову, задумалась, глядя на чернеющее неподалёку зеркало воды. Той воды, в которой она провела столько времени, не испытывая ни малейших неудобств, ни малейшего страха.
  Над океаном медленно, величаво поднималась луна. Её огромный диск отражённым светом залил поверхность океана, отдалив наступление полночи. Дженнифер смотрела на это действо, чувствуя, как в душе её зазвучали аккорды мелодии. Она бы не смогла сказать, когда и где это она услышала, но была уверена - она это уже слышала. Слышала... Хотя... В её жизни после Прагии не было этой мелодии - она в этом была уверена. Значит ли это, что...
  
  - Явик, вы... - Чаквас обернулась к протеанину, сидевшему в соседнем кресле. - Это... Это...
  - Это необходимо, Карин. - тихо сказал своим стрекочущим от сдерживаемого волнения голосом протеанин. - Она - девушка. И для неё мама - ключ. Без неё ничего не получится. А мелодия... Та самая "Лунная Соната". Бетховен. Совершенно земной, человеческий композитор. Гений, намного опередивший своё время. И это - не просто слова. Только выйдя в космос, человечество поняло, насколько он был прав. И это - не просто первая попавшаяся музыка, встроенная в реальность виртуального мира Дженнифер. - Явик подал врачу фрегата ридер. - Ознакомьтесь. Данные о матери Дженни. - взгляд Явика снова сконцентрировался на показаниях многочисленных приборов, окруживших капсулу.
  
  Лёгкая рука коснулась плеча девушки. Дженнифер подняла взгляд и...
  Рядом была она, её мама. Все чувства, все ощущения, все эмоции, все малейшие детали совпали. Женщина опустилась на траву рядом с ней и приобняла её за плечи. Дженнифер доверчиво склонила голову. Слёз не было. Не потому, что они высохли. Просто не хотелось плакать. Мама была рядом. И не нужны были никакие слова. Она была не одна. На этом пустынном берегу, в свете лунной дорожки сидели две женщины - пожилая и молодая. Сидели обнявшись.
  
  - Явик, я всё же не понимаю. Хорошо, если мы прибудем на Цитадель, то...
  - То у нас будут все возможности, чтобы мать и дочь встретились, Карин. Неизвестно, что будет с Дженнифер или её матерью дальше, но встретиться они должны. Всё указывает на то, что мать верит в то, что её дочь не умерла. А Дженнифер будет знать, что у неё есть самый родной человек, который её ждёт на Земле. Там, откуда она родом.
  - И вы хотите...
  - Полагаю, нам пора переставать быть бесплотными легендами, Карин. Нам нужны земляне, для которых мы будем не лозунгами, не речёвками, не красивыми манекенами на картинках и портретах, а совершенно реальными разумными. И мама Дженнифер, миссис Валери - одна из тех, кому мы сможем довериться. Очень надеюсь, что она сможет довериться нам.
  - Если Дженнифер захочет...
  - Она останется с матерью на Земле. - подтвердил Явик. - Даже если "Нормандия" будет реконструирована, даже если она будет перевооружена и переоснащена, даже если на фрегате будет предостаточно кают для новых членов экипажа и команды, если Дженнифер захочет, то она останется с матерью. Но...
  - "Цербер"... - тихо сказала Чаквас.
  - Он не оставит их обеих в покое. И теперь, с учётом зависимости "Цербера" от Жнецов, их, мать и дочь, ждут операционные "Цербера". Вероятнее всего, их обеих трансформируют в фантомов. - Явик не стал доставать ридер, Чаквас и так помнила и картинки и информацию по этим солдатам Цербера. Страшная судьба. Для женщины - в особенности. - Обратной дороги для них обеих уже не будет - процедура предельно калечащая.
  - Значит...
  - На Земле тоже формируется Сопротивление. Его основой станут подразделения Российской Империи. Остальные страны... слабы. И инфицированы больше, чем это допустимо для выполнения такой функции. Мы предложим маме Дженнифер выехать в пределы России, а там... Там она будет в безопасности - церберовцев имперцы вычисляют на раз, в том числе помогут в их обнаружении и наши разработки и информация наших синтетов. И наша практика боестолкновений помогает. И будет помогать нейтрализовывать любые новинки "Цербера". Ей это даст спокойствие и уверенность, если Дженнифер решит присоединиться к нам.
  - Планируете, Яв.
  - Как же иначе. Больше планов - меньше неожиданностей.
  
  Дженнифер долго говорила с мамой. Обо всём. Ничего не скрывая, ничего не утаивая. И получая в ответ такую же открытость. Она даже смогла сразу вспомнить, как зовут маму. Валери. Миссис Валери. И в разговоре она не называла её, свою маму по имени, только "мама", "мамочка", "мамуся". Само пребывание рядом давало Дженнифер неизъяснимое чувство, ощущение защищённости. Если это и был сон, то это был самый желанный сон из всех, какой она, Дженнифер смогла бы пожелать увидеть и ощутить. Обычно такие сны обрывались у неё в самом начале и приходили под утро, когда никакой возможности спать дальше уже не было. А это ощущение её теперь не покидало.
  
  - Яв и вы планируете...
  - Пусть прогуляется с мамой по берегу, войдёт в лес, поймёт, что и там безопасно. Пройдутся по тропочкам, поговорят. А там её мама постепенно познакомит Дженнифер со всеми нами. Сразу скажу, Карин, я буду далеко не первым. Не нуждаюсь и не хочу первенствовать. Сама Дженнифер знает и помнит многое. Человеческий мозг - интереснейшее и сложнейшее творение природы. Творение эволюции, которая предусмотрела в нём ресурсы и возможности на столетия и тысячелетия вперёд. В нём столько сокрыто всякого...
  - И когда вы видели неандертальцев и кроманьонцев...
  - Мы только активировали части этой мозаики, давали им возможность проявиться быстрее и полнее. Добавлять что-либо - здесь не могло быть такой задачи. Ибо всё было уже добавлено так, как надо. С возможностью выбора очерёдности и полноты активации. Это только возможность, Карин. Реальная, удивительная возможность. Строго индивидуальная.
  
  Дженнифер поднялась и пошла следом за легко ступавшей по траве матерью. Она не боялась, не опасалась. Ей было очень интересно. Она теперь не ощущала гнетущего одиночества, покинутости, заброшенности и чувствовала, что вскоре вокруг неё будут другие, многочисленные разумные. Они вдвоём вошли под кроны деревьев, прошли по длинным узким тропочкам. И говорили, говорили, говорили. Тихо, много, долго. Говорили.
  Как же истосковалась Дженнифер по этим разговорам. Как тянулась к ним и получала совсем другое. Не то, что ожидала. Совсем не то. А здесь... Никакого напряжения, никакой заданности, никакой неестественности. Простой разговор двух женщин. Двух самых близких и родных женщин. Матери и дочери. Обо всём. И ни о чём конкретно. Лёгкий, свободный, ни к чему не обязывающий. Но очень много поясняющий Дженнифер, просто отдыхавшей душой среди зелени, среди веток, среди шелеста листвы.
  А потом они вышли на поляну и мама... Мама сказала Дженнифер, что хочет познакомить её со своими хорошими добрыми знакомыми. Не друзьями, не коллегами - просто знакомыми. Не обычными, рутинными знакомыми - добрыми. И первой, кого увидела Дженнифер, была тоже женщина. В простом платье. Летнем, открытом. Не в форме, не в комбинезоне, не в халате. В платье. Как это было ново для Дженнифер, как это было необычно. Ей очень часто приходилось видеть женщин, одетых совершенно по-иному. Или полураздетых. Или раздетых. Самых разных. Но в платьях... Там, где она жила, где она появлялась... Такие женщины были в явном меньшинстве. А когда она услышала имя и фамилию женщины, произнесённую тихим спокойным голосом, её не заставило отшатнуться даже небольшое уточнение "доктор".
  
  - Вы шутите, Явик. Зачем меня-то в первую очередь представлять ей? - спросила Чаквас.
  - А кого она первую увидит, когда очнётся в нашем мире, Карин? - на несколько секунд Явик оторвался от созерцания показаний приборов. - Кого, как не вас?
  
  Доктор Карин Чаквас. Врач, хирург-травматолог. Майор ВКС Альянса. И Дженнифер не отшатнулась, не испугалась, не попыталась убежать. Хотя знала других докторов. Других медиков. Других хирургов. Знала слишком хорошо. И успела возненавидеть. А здесь она чувствовала спокойствие и доброту исходившую от этой женщины. И поняла, почему та пришла на встречу в обычном открытом летнем платье. Не хотела пугать её, Дженнифер. Хотя... могла бы спокойно одеться как в военную форму Альянса, так и в медицинский комбинезон или в тот особо ненавидимый Дженнифер белый халат... Но не стала этого делать.
  Так состоялась встреча Дженнифер с первым посторонним для неё человеком. Знакомство с той, кто никоим образом не напоминал девушке о тех, кто мучил и пытал её на Прагии, кто видел в ней только объект для исследований и экспериментов.
  А потом были ещё и ещё встречи. Они уже не стояли - сидели на траве и Дженнифер уже не изумлялась и не удивлялась тому, что на этой поляне они с мамой уже давным давно не вдвоём - вокруг было много людей и Дженнифер не боялась их присутствия. Кроме людей там были турианцы, азари, саларианец. И далеко не все из них смотрели на Дженнифер как на диковинку. Нет, девушка чувствовала, что спустя минуту или две, может быть максимум - три и она становилась для ней своей. Они отходили от неё, но она ощущала, что они рядом, что они возле неё, что они иногда поглядывают на неё, как на свою хорошую знакомую. Как же это приятно... Ощущать себя хорошей знакомой стольких разумных.
  И к ней подошла девушка. Присела рядом. Мама как раз куда-то отошла. Начался обычный разговор. Дженнифер спрашивала, девушка отвечала. Её звали Оливия. Она взяла Дженни за руку и та ощутила под тканью перчатки, под кожей сталь и пластик. Девушка была... киборгом. И это не напугало, не заставило Дженнифер отшатнуться, вскрикнуть, убежать.
  Эта киборг была другой. Не той, чьих единоплеменников ей, Дженнифер уже приходилось встречать на той базе на Прагии. Страшые рукастые киборги. С пилами, свёрлами, электродами для прожигания. Не знающие жалости, не ведающие страха, сомнений, не чувствующие боли, страданий, горя.
  Эта киборг была другой. И все, кто уже был на этой поляне относились к ней как к равной. Как будто она была обычной органической женщиной. Никто не видел в ней шагоход или синтетика. Дженнифер поняла, что для её новых многочисленных знакомы это был уже давным давно пройденный этап. Теперь Оливия была равной, сохраняя все особенности и возможности, свойственные ей, как киборгу. И тогда Дженнифер услышала слово "киборгесса". Его с завидным постоянством повторяли все её новые знакомые.
  Но первым его сказал мужчина, представившийся ей как Джон Шепард. Старший помощник командира фрегата "Нормандия". Из разговоров, что вели между собой её новые знакомые, Дженнифер много потом узнала об этом человеке. А тогда... Тогда он просто представился ей. Коротко, чётко и исчерпывающе. По-доброму. Рядом с ним стояла девушка с командирской птицей на формёнке. Светлана Стрельцова - так она отрекомендовалась. Дженнифер почувствовала точную и чёткую сильную взаимосвязь между Стрельцовой и Шепардом. Многогранную взаимосвязь. Глубокую взаимосвязь. Да, она сразу поняла, что они - жена и муж. Но такой связи она точно не ощущала ни у кого из очень многих разумных, встреченных ею с того момента, как ей удалось сбежать с Прагии. И она вдруг ощутила, что Светлана уже носит под сердцем... дитя. Их общего с Шепардом, желанного и уже любимого ребёнка. И не одного. Двоих. Мальчика и девочку.
  
  - Вы... вы волшебник, Явик. - Чаквас всё видела и чувствовала в мельчайших деталях, хотя протеанин уже не держал её за руку. - Неужели...
  - Она поймёт, что она - тоже женщина. Которая нуждается в том, чтобы её любили, чтобы её жалели, чтобы о ней заботились. Которая владеет уникальным и исключительным правом. Правом Выбора. У Дженнифер должна быть полноценная жизнь. Она должна найти себе пару. Сделать свой собственный Выбор. Может быть не сразу - окончательный и точный, мы ведь все... не идеальны.
  - Но как вы её свели с Оливией... Это... получилось так естественно и полно...
  - Обычный разговор, обычное общение. Плюс - вся наша с вами предшествующая работа, Карин. - сказал Явик. - Дальше она встретится с Марком и Легионом. И со всеми остальными.
  
  Так и произошло. Дженнифер уже давно не замечала, что вокруг - ночь, что вокруг - лес, что поляна странным образом увеличилась в размерах, вмещая всё новых и новых разумных органиков и синтетов. Лунный беловато-синеватый свет заливал всё пространство, подсвечивал стволы и ветви деревьев, заросли кустов, траву. А к Дженнифер и её маме подходили всё новые и новые разумные. Представлялись, говорили с ними о многом. Обо всём. Мягко и тихо, спокойно и свободно, без всякой заданности и без всякой угрозы. Как с равными. Как с хорошими знакомыми.
  А потом был рассвет. И Дженнифер уснула на коленях у матери. Зная, что мама скоро уйдёт. У неё - своя жизнь. Но теперь она будет рядом. Они будут знать, что вдвоём, что не одиноки. И будут ждать новой встречи. Которая обязательно состоится. Рано или поздно. Но состоится обязательно.
  Глаза Дженнифер закрылись, она, совсем как в далёком детстве, свернулась калачиком, но теперь уже - не пытаясь защититься, не стремясь закрыться от опасностей и невзгод. Теперь она хотела сохранить во всей возможной полноте увиденное, услышанное, пережитое. Она уснула. Крепко. Спокойно.
  
   Фрегат прибыл к Цитадели и Чаквас сопроводила капсулу с Дженнифер в медотсек Штаб-Квартиры. На вторые сутки она с помощью местных медиков выполнила все необходимые процедуры и спящая крепким сном Дженнифер обрела новое пристанище - мягкую и широкую кровать в палате медотсека. Сбруя, едва прикрывавшая её тело, лежала рядом - Дженнифер было достаточно открыть глаза и она бы её увидела и смогла бы легко до неё дотянуться. Но теперь её тело надёжно прикрывало покрывало спокойной пастельной расцветки и кожа и мышцы могли отдохнуть, расслабиться. Дженнифер уже не сворачивалась калачиком, лежала свободно. Так, как хотела. Так, как ей было удобнее.
  
  Ознакомившись со всеми материалами, Шепард, зашедший в медотсек поздним вечером, долго стоял у постели Дженнифер. Девушка спала, продолжала спать. Явик улетел на "Волгу", на очередное "свидание" с содержимым обелиска. Он всё реже именовал его "штыком" - настолько богатым оказалось содержимое это артефакта. Старпом быстро согласился с мнением воина древней расы - это был не только штык, но прежде всего - памятник.
  Тихо выйдя из палаты, Шепард повиновался жесту Карин и вместе с ней прошёл в кабинет, прикрыл за собой дверь, опустился в кресло перед рабочим столом, опёрся о столешницу. Помолчал.
  - Карин... Вы уверены, что мы нигде не совершили ошибку?
  - Как в этом можно быть уверенным, Джон? - Чаквас села в своё рабочее кресло, мягко взглянула на Шепарда. - Я... я не знаю, как это можно словами сформулировать, но то, что совершил Явик... Если не чудо, то весьма близко к чуду. К настолько многогранному чуду, что даже если и есть шероховатости, то они просто теряются на общем положительном фоне. Мы не боги, но Дженнифер теперь не психопатка. Это точно. Да, она воин, она - боец, она - лучший и сильнейший биотик человечества, одна стоящая целой дивизии таких сильных биотиков, как Кайден Аленко, но она в то же время - обычный человек, женщина. Я знаю совершенно точно и чётко, что то, что удалось сделать с ней Явику, мы, земляне, даже объединёнными усилиями не смогли бы сделать даже за несколько лет. Даже если бы привлекли к этой работе лучших медиков ключевых рас. Многое удалось бы сделать, спорить с этим я не буду. Но такого результата - точно не достигли бы. А связать всё воедино - безопасно и точно - не сумели бы. Получили бы гору результатов, а вот как эти результаты будут взаимодействовать между собой... Здесь я не дала бы никаких положительных гарантий.
  - И... что будет дальше?
  - Она просто проснётся. А там... будет осваиваться. В реальной жизни. Сначала на станции. А потом - на кораблях. И начнём мы с "Волги". Там - попросторнее. Потом она побывает на обновлённой "Нормандии". И почему-то мне кажется, что останется на фрегате.
  - Когда? - в голосе Шепарда промелькнула неуверенность...
  - Явик нас не ограничивает. Сейчас она там, в палате, в обычной комнате спит. Просто спит, набирается сил. Душевных, психических. Физических у неё уже вполне достаточно для обычной жизни. Лучше пока не скоростить, не торопиться. Сделаем всё естественно. Пусть проснётся поздно вечером, когда в Штаб-Квартире будет тихо и спокойно...
  - Её мама... Явик доложил...
  - Если доложил... То так оно и будет. Как только она проснётся и встанет... Сделаем всё, чтобы она встретилась с дочерью первой. Вне палаты, конечно. Совершенно естественно и ненасильственно. В медчасти будет тихо и спокойно. На этажах - тоже. Вахтенных и охрану я уже предупредила - они знают, что и как делать, когда она выйдет из дверей медотсека.
  - Окно...
  - Да незачем ей куда-то бежать... Да даже если она спустится вниз из окна и пойдёт по Цитадели - мы же не будем спать, встретится она с мамой, пройдутся, поговорят. Мать и дочь, Джон, вы же сами понимаете. Кругом - охрана, конвои, эсбецешники, патрули. Ничего с ними двоими не случится. А разговор, общение с мамой позволит Дженни адаптироваться лучше всего. Они обе вернутся сюда и встретятся со всеми, кто здесь. А потом - с теми, кто на кораблях.
  - Произойдёт совмещение.
  - Да. В какой-то мере. Главное, что она не испугается, не будет прятаться - район Штаб-Квартиры мы зачистили, здесь проблем не будет. Все уровни нам известны, карты составлены. Не будет она бросаться биотикой. Не будет она чинить насилие. Главное - успеть предупредить... и подготовить её маму. В зависимости от того, каким путём пойдёт Дженни из медотсека. А там она просто вспомнит сон и поймёт... что это - в какой-то мере вещий сон, а не какая-нибудь насильственная медицинская процедура.
  - Очень хочу верить в это, Карин.
  - Я уже в это верю, Джон. Явик совершил чудо. Настоящее чудо, хотя сам он в этом никогда не признается. Ему это и не надо. Он просто сделал то, что смог. А сделал он, действительно, немало. Не волнуйтесь, Оливия и Марк с Легионом не допустят, чтобы с ней что-либо случилось такое, что заставит её ответить со всей силой и яростью. Идите, Джон. Она должна еще поспать. Рано ещё.
  
   Дженнифер открыла глаза. Взгляд быстро оббежал пространство палаты. Палаты? А... а где зал криостазиса? Где ИМИРы, где стойка, к которой её пристёгивали? Где охранники в скафандрах синесветиловцев? Вокруг ничто не напоминает медотсек "Чистилища". Ничто. А уж она-то в этих медотсеках перебывала... Хорошо и полно имела возможность изучить эти помещения. Ничего общего. Взгляд оббежал постель. Дженнифер приподнялась на локтях. Где ремни? Где фиксаторы конечностей? Где стойка с инъекторами? Ничего похожего. Обычная палата.
  Девушка села в кровати, свесила ноги на пол. Ступни коснулись туфель. Неосознанно вдвинув ноги внутрь "лодочек", Дженнифер тихо охнула. Как по ноге пришлись! Восхитительно. Никаких тапочек, никаких носков, один вид которых вызывал позывы неудержимой рвоты. Чистота и пустота... Впрочем, нет. Дверь и окно.
  Поднявшись на ноги, Дженнифер уже не удивилась, что кровать даже не скрипнула. Приоткрыв дверь, она увидела длинный коридор и несколько закрытых дверей. Дежурные софиты едва теплились, но видно было хорошо. Замки на двери были деактивированы. Ей настолько доверяют? А окно?
  Окно тоже не было заперто. Никаких решёток, никаких защитных и блокирующих полей, никаки лучей датчиков проникновения. Ничего. Лёгкий ветерок. Взгляд девушки перескочил за пределы рамы и Дженнифер потрясённо замерла: перед ней была Цитадель. Об этой гигантской станции она знала достаточно, но за всю свою жизнь ни разу так и не побывала ни на ней, ни в её пределах. И вот теперь она совершенно неожиданно оказалась здесь.
  Ни дверь, ни окно не заблокированы. Нет киберов, нет охранников. Нет санитаров. Но тем не менее бежать надо. Надо уходить отсюда, хотя Дженнифер прекрасно знала, что бежать со станции такого уровня будет невероятно трудно. Просто потому, что отсюда закономерно пытаются улизнуть не только такие как она. Но и даже многие законопослушные разумные. Цитадель, насколько она смогла понять, засыпала. Третий этаж, детское расстояние - Дженнифер приходилось прыгать и с пятого этажа. Внизу - клумба... Очень хорошо. Шкаф.
  В шкафу оказались только комбинезоны. Натянув самый простой, неяркой расцветки, девушка застегнулась, метнулась к окну, вскочила на подоконник, сгруппировалась и сиганула вниз.
  
  - Прыжок. - доложил вахтенный Штаб-Квартиры. - Оливи.
  - В канале. - откликнулась киборгесса. Флайер, на борту которого находилась Оливия и мать Дженнифер, лёг на курс. - Следую в квадрат. - киборг взглянула на напрягшуюся женщину, сидевшую на диване в салоне, не сводившую взгляда с экрана, на который летающие дроны-разведчики транслировали идущую по закоулкам Дженнифер.
  - Выходит на магистраль. - доложил вахтенный. - службы предупреждены. Движение по магистрали минимизировано.
  - Снижаюсь. - подтвердила Оливия, притирая флайер к поверхности тротуара и переходя из водительской кабины в салон. - Приземлилась. Расстояние - меньше трёх сотен метров. Идёт по диагонали. - киборгесса взглянула на женщину. - Не волнуйтесь, она точно идёт сюда. Пройдёт буквально в ста метрах. Трасса пуста, вам никто не помешает. Всё под контролем. - она ясно видела, как женщина комкает платочек, как вибрируют пальцы её рук, как блестят слезинки и подрагивают уголки рта. - Всё будет хорошо. Я вас провожу, пока будет можно.
  Женщина кивнула, с помощью Оливии выбралась из флайера наружу, нервно оглянулась по сторонам.
  Дженнифер шла по тротуару. Никого. Почти никого. Проезжающие мобили и пролетавшие флайеры её не пугали. Фонари освещали в основном магистраль, тротуары освещались меньше, но, на взгляд девушки, вполне достаточно. Один квартал, второй, третий... Сколько таких кварталов она отшагала, когда была в бандах и в разных группировках. Просто отшагала, без стрельбы, без поножовщины.
  Это всё могло быть потом - и кровь, и крики, и боль. А сейчас она просто тихо шла по тротуару. По Цитадели. Что-то ей подсказывало, что вот она пройдёт ещё немного и сможет увидеть Цитадель всю - от начала до конца. В проёме между зданиями, между домами. Величественное кольцо главных причальных доков станции. Запечатлённое на стольких изображениях. И тогда, когда она увидит это кольцо, она поймёт, что наконец-то свободна. И у неё, вполне возможно, начнётся новая страница в жизни.
  Четвёртый, пятый, шестой квартал. Поворот направо и вот - перед ней вид от лепестка на Кольцо. Дженнифер остановилась, огляделась по сторонам. По-прежнему никого рядом. А те, кто вдалеке - они не агрессивны - уж это Дженнифер была способна понять сразу. И главное - не обращают на неё ни малейшего внимания. Нет ощущения посторонних взглядов. А уж как её рассматривали бывало... По-всякому, если коротко обозначить это рассмотрение. Или рассматривание.
  Валери тихо шла к фигурке, замершей на перекрёстке. А к стоявшей у флайера киборгессе уже приблизилась Чаквас, прилетевшая на флайере, управляемом неугомонным Грюнтом. Кроган остался в машине. Ему и так было всё прекрасно видно - экраны салона и инструментрона передавали информацию и картинку с многочисленных дронов, облетавших раз за разом перекрёсток.
  В глазах Дженнифер стояли слёзы. Свободна. Свободна. Свободна. - пульсировала мысль где-то в сознании. И вид Кольца доказывал, что Чистилище с её страхами и болью, с её унижениями осталась позади. Девушка и сама не заметила, как ступила с тротуара на проезжую часть магистрали и пошла к середине дороги.
  - Внимание, магистраль в обе стороны перекрыта. Остался только летающий транспорт. - доложил Марк. - Ситуация - под контролем. Машин на заблокированном участке нет. Боковые выезды блокированы. В карты навигаторов временно внесены изменения. Ситуация залегендирована. Пропускаем на выезд последние машины, успевшие въехать под сигналы заграждения. Контроль безопасности Дженни выполнен.
  Оливия копалась в контейнерах с одеждой, стоявших в салоне флайера. Да, больничная одежда была хороша, но теперь Дженнифер вполне достойна обычной одежды. Красивой одежды. Одежды, которую для неё выбрала мама и все женщины и девушки из состава экипажей и команд обоих кораблей. Они первые узнали историю Дженнифер во всех деталях. И долго, очень долго говорили с Валери. О дочери. О ней самой. Посвятили её во все детали происшедшего с Дженнифер. Умолчав только об острых и травмирующих моментах.
  И Валери поняла. Поняла, потому что для неё теперь было главным увидеть и ощутить рядом живую, реальную дочь. Выжившую дочь. Да, она плакала, куда ж без этого. Плакала, не стесняясь, поскольку понимала, знала, ощущала - это не обман. Столько доказательств реального существования её Дженни было ей представлено, что нельзя было поверить в очередную мистификацию.
  Закончив раскладывать наряды, Оливия покинула салон флайера, прикрыла дверцу и посмотрела в сторону перекрёстка. Вторая фигурка почти подошла к первой, уже ступившей на проезжую часть и почти достигшей середины магистрального полотна. Яркая разметка, яркий ночной свет фонарей.
  Скрывая слёзы, рвущиеся из глаз, Валери подходила к дочери. Тихо подходила и дивилась, что она её не чувствует. Не ощущает. Не оборачивается.
  - Джен... Дженни... - тихо позвала Валери и девушка обернулась.
  А спустя несколько секунд они обе обнимались и плакали, не стесняясь никого и ничего, не сдерживая слёз, эмоций и чувств. И Дженнифер поверила. Поверила, что перед ней - реальная, настоящая, её самая любимая и родная мама. Что теперь она не одна. Они говорили, говорили перебивая друг друга, но понимая не только слова, но и подтекст, весь подтекст.
  Чаквас смотрела на экраны флайера и смахивала платком слёзы. Удалось. Удалось сделать это в реальности. Соединить мать и дочь. Дать им возможность увидеться, пообщаться. А потом Валери обняла Дженни и они обе пошли к ожидавшему их флайеру, возле которого стояла Оливия.
  - Оливи? - несколько удивлённо спросила Дженнифер, подходя к киборгессе.
  - Да, Дженнифер.
  - Для вас - просто Дженни. Я видела вас во сне. Вы... вы даже лучше, чем во сне.
  - Спасибо. - Киборгесса легко приобняла девушку. - Вот что, тут в салоне есть выбор обычной одежды. Посмотрите с мамой, может что тебе понравится. Так одевай сразу. И считай, что это - твоё. Давай, давай, залезай и выбирай. - Оливия легко подтолкнула Дженни к флайеру, едва заметно кивая Валери. Мать и дочь скрылись в салоне и прикрыли за собой дверь. - Вроде порядок, - доложила Оливия по спикеру. - Доктор, вполне возможно, они захотят с вами увидеться.
  - Грюнт. - Чаквас посмотрела на молодого крогана и тот сразу поднял флайер в воздух. Едва только Валери окликнула Дженнифер, Чаквас попросила Грюнта отвести флайер на триста метров назад и скрыть за углом. А теперь попросила вернуть. Через несколько минут машина Чаквас стояла рядом с флайером Оливии. - Как она? - врач подошла к киборгессе, просматривавшей данные на своём инструментроне.
  - Приятные волнения. И они продолжают общаться. Нормально общаться. Им - нравится. И они - довольны. - киборгесса говорила это едва слышно, не отрывая своего взгляда от экрана инструментрона, боясь пропустить хоть малейший признак опасности.
  - Хорошо. - тихо ответила врач.
  Спустя полчаса открылась дверь и появилась Дженнифер. Платье, которое она выбрала, было скромным, но любая женщина сразу бы определила и то, что это платье ей очень идёт. Внимательный взгляд киборгессы отметил и то, что под платье Дженни одела всё полагающееся для девушки бельё. Похоже, она действительно решила начать новую жизнь, тем более, что это платье не скрывало её фигуру, не сковывало движений и не было ни тяжёлым ни чрезмерно плотным. О причёске... о причёске речь, по понятной причине, не шла, но и одетая в платье Дженнифер выглядела неотразимо. Причёску же она, вне всякого сомнения, выберет сама. Такую, какую захочет.
  Послышался шелест множества двигателей и к месту стоянки двух флайеров приблизились ещё больше десятка летающих флайеров.
  Вскоре вокруг Дженнифер собрались почти все нормандовцы и волговцы. И девушка почти всех их узнала, узнала сразу, не теряя времени на сомнения, раздумья, не проявляя нерешительности. А когда все расступились, пропуская вперёд четверых - троих мужчин и одну девушку, Дженнифер сдавленно охнула: перед ней были командиры и старпомы обоих кораблей Отряда. Андерсон, Шепард, Стрельцова и Титов. Они подошли к Дженнифер и по очереди заключили её в тёплые и мягкие объятия. А все остальные приблизились ещё ближе. Все - люди, турианцы, саларианец.
  - Мы представляем вам, Дженнифер, особого члена нашего Отряда, протеанина Явика. - сказал Андерсон и отступил в сторону. Явик в своей красной броне приблизился, взял в свою руку руку Дженнифер и включил передачу и приём информации напрямую.
  - Вы?! - сдавленно произнесла Дженнифер. - Вы были тем, кто вытаскивал меня из этого... Каньона?
  - Да, Дженнифер. - просто и быстро ответил Явик. - И сон, в котором вам были представлены все нормандовцы и волговцы, где вы встретились с мамой - тоже моя работа. Но я бы один ничего не смог сделать без помощи всех их и в первую очередь - двух главных врачей Отряда. - Явик сделал шаг назад и в сторону, пропуская к Дженнифер Аллу и Карин. - Познакомьтесь с теми, благодаря кому вы остались живы и здоровы и вернули себе спокойствие. - Явик отступил дальше, скрываясь в поле невидимости.
  Встреча с медиками получилась тёплой и спокойной. Никакого страха, никакой настороженности. Пока они общались, Валери тихо говорила со Светланой, не сводя глаз с дочери и не стесняясь слёз радости и счастья.
  Турианцы и саларианец отрекомендовались Дженнифер, немного поговорили с ней и отступили, пропуская вперёд ту самую девушку-киборга, рядом с которой шли гет и киборг-мужчина, как две капли воды похожий на Шепарда. И на этот раз девушка не почувствовала никакой опасности, никакой настороженности, никакой боязни.
  Она с трудом понимала, как возможно было объединить в одной команде столь разных, столь ценных и столь глубоких и многогранных органиков и синтетов, но ощущала, что если это им удалось, то она действительно была спасена теми, кому можно было довериться целиком и полностью. И она понимала, не разумом - сердцем, что готова им всем довериться.
  Светлана сопроводила её и маму в прибывший представительский флайер и вместе с ней в Штаб-Квартиру отправились Шепард, Явик, оба турианца, саларианец, Стрельцова, Чаквас и Селезнева.
  
  - Это - ваши комнаты, Валери, Дженнифер. - Светлана приоткрыла двери рядом расположенных номеров. - Там всё приготовлено. Поживёте пока здесь. А там - решите, что и как дальше делать. Отдыхайте. Уже поздно. Никто вас беспокоить не будет. - с этими словами она отступила на лестничную площадку. - Завтра у вас начнётся новая жизнь. Спокойного отдыха.
  
  Чаквас гасила мониторы и системы медаппаратуры. Палата была уже прибрана. Явик просканировал Дженнифер по полной программе и предоставил врачам Отряда все доказательства её полного выздоровления.
  
  - Я приму её на своём крейсере, Джон. - сказала Светлана, обнимая Джона. - Приму, как друга. Явик совершил чудо и она вернулась к нам, людям, вернулась к матери, вернулась в эту обычную человеческую жизнь. Если она захочет, она может остаться на фрегате. Это будет только её выбор. А её мама уже включена в списки находящихся под охраной Службы Безопасности Российской Империи. Для неё открыт приоритетный и привилегированный доступ в пределы нашей страны. Дженни может быть спокойна - мы не дадим её маме погибнуть или пострадать. Мы примем её как свою. И Дженни всегда сможет приехать к ней. В любое время и на любой срок.
  - Спасибо, Светлан. - Шепард обнял жену, поцеловал и укрыл одеялом, - Спи. Знаю, нелегко тебе пришлось.
  - Боялась, Джон. Жутко боялась. Явик ничего не гарантировал, не в его стиле - раздавать обещания. Но результат - восхищает и завораживает. И главная часть этого результата - сама Дженни. Выстоявшая, выжившая, возродившаяся. Похоже, у нас появился мощный союзник и член нашего Отряда.
  Шепард кивнул, ничего не сказав вслух и Светлана успокоенно закрыла глаза, привычно проваливаясь в глубокий сон. Рядом с Джоном она всегда высыпалась прекрасно, всегда отдыхала в полной мере.
  
  Утром начался новый рабочий день. Нормандовцы и волговцы вернулись на корабли и на стапель-док. Светлана Стрельцова улетела в посольство Российской Империи - её хотела видеть Шереметьева. Шепард, ушедший в свой рабочий кабинет, в закрытую часть Штаб-Квартиры, получил сообщение от вахтслужбы Штаб-Квартиры - Валери и Дженнифер спали спокойно. Спали рядом, в одной постели. Впервые за долгие годы. В крыле, где располагались их комнаты, было тихо.
  Дженнифер спала, прижавшись и обняв обретённую маму. Спала спокойно и глубоко, как не спала ещё ни разу в жизни. А Валери не спала. Она смотрела на дочь. Смотрела и не могла насмотреться. Не могла поверить, что всё позади - и одинокие ночи, и тягучие невыносимо пустые вечера, и боль, глухая сердечная боль бессилия и слабости.
  Дженни открыла глаза и первое, что она увидела, это было лицо её мамы.
  - Доброе утро. - прошептала девушка.
  - Доброе утро. - тихо ответила Валери. - Вставай, надо позавтракать. И, поскольку нам предоставили полную свободу, приглашаю тебя на прогулку по Цитадели. Походим, поговорим, заодно, где-нибудь посидим, перекусим.
  - Охотно, мама. - Дженни потянулась к ней, поцеловала, зажмурилась от удовольствия. - Я тебя люблю.
  - И я тебя очень люблю, Дженни. - ответила Валери. - Дочь моя...
  
  Вдвоём они быстро выбрали наряды из объёмистых шкафов, обрядились и через боковой выход вышли из здания Штаб-Квартиры. И начался долгий разговор. Они шли по улицам, переулкам, переходам, пешеходным тоннелям, стояли на мостах, посидели за столиком в небольшом, но уютном кафе, позавтракали и продолжили свой путь и разговор.
  
  - Всё в норме, Джон. - Светлана приняла уточнённые данные с дронов. - У них - всё в норме. Вижу их отлично. Гуляют, к ним никто не проявляет повышенного интереса - Дженнифер закрыла большую часть татуировок. Поразительно быстро и легко согласилась носить обычную одежду, но это радует. Они обе счастливы. Я слетаю на "Волгу", подготовлю для неё каюту в гостевом крыле крейсера.
  - Добро, Свет. Только будь осторожна.
  - Буду, Джо. Обязательно. - Стрельцова положила флайер на курс к Причалам, где в одном из доков её ждал командирский челнок. Служба продолжалась, но Светлана искренне радовалась столь успешному выходу из сложной ситуации.
  Поздним вечером Валери и Дженни вернулись к Штаб-Квартире на флайере. Охрана пропустила их на территорию комплекса и указала на боковой вход. Поднявшись в номера, мать и дочь приготовили ужин и сели за стол.
  - С первым днём тебя, Дженни. - сказала Валери, поднимая бокал с травяным настоем.
  - С первым днём, мама. - Дженнифер коснулась своим бокалом края маминого и отпила несколько глотков. - Уже половина одиннадцатого вечера? Надо же, а я и не заметила.
  Валери промолчала. Она наслаждалась обществом дочери и знала, что бесконечно Дженни не сможет быть рядом с ней. Её ждёт своя собственная жизнь. Словно почувствовав колебания в настроении мамы, Дженнифер посмотрела на неё:
  - Мам, я знаю, ты беспокоишься. Знаю, что ты... колеблешься и не хочешь спросить меня прямо... Но я не смогу бездействовать... Да, я вернулась к обычной человеческой жизни, но я не смогу вести жизнь обычной гражданской. Не смогу. Знаю это очень чётко. И не смогу вступить в земную армию, даже в спецназ. Так уж получилось, что я - не совсем обычная. И я решила. Я присоединюсь к Отряду.
  Валери помолчала несколько минут:
  - Хорошо, Дженни. Если ты так решила - пусть так и будет. С ними я отпущу тебя... хоть мне и очень хотелось бы, чтобы побыть с тобой как можно подольше...
  - Мам. Обещай мне, что ты примешь предложение Стрельцовой и уедешь в Россию. Куда угодно, страна очень большая, но ты уедешь туда как только вернёшься на Землю. - сказала Дженнифер. - Я верю, что только там ты будешь в безопасности. Поверь мне, так будет лучше всего.
  - Хорошо, Дженни. - тихо сказала Валери. - Возможно, ты права. Россия - страна большая, сильная. Я найду себе там работу по душе. Но...
  - Мам... Я обещаю, что буду писать часто. Так часто, как только смогу. И мы будем часто видеться по Экстранету. Уверена, в Отряде это возможно. По многим причинам. И мы с тобой проведём все эти дни до самого момента отлёта Отряда вдвоём. Обещаю, мам. Мы о многом поговорим.
  - Верю, Дженни. Верю. - Валери встала, подошла к сидевшей дочери, обняла её и поцеловала. - Знаю, что ты будешь счастлива на кораблях Отряда. И будешь там на своём месте. Ты будешь им нужна. Очень нужна. Я знаю это и верю в это.
  - Спасибо, ма. - Дженни прижала руки матери к своим плечам. - Спасибо. Теперь я спокойна и уверенна. Потому что ты - рядом со мной, мама. И потому что рядом со мной - такие друзья. Которым я нужна и просто необходима. Такая, какая я есть, а не такая, какой они хотели бы меня видеть.
  
  Мобилизация. Цитадель Рассказ Джек о своей прошлой жизни
  
   Следующий день они снова посвятили прогулке по Станции и разговорам. Дженнифер наслаждалась каждой минутой. И знала, что её мама, её дорогая и любимая мама счастлива. Целый день они были вместе и рядом, Целый очередной день. А вечер Дженнифер посвятила совершенно другому занятию - Оливия сбросила ей расшифрованные и взломанные копии архивов "Цербера". Уединившись в своей комнате, Дженнифер приступила к чтению. И смогла уснуть только под утро.
   То, что она прочла, что увидела в файлах, помогло ей принять окончательное решение - она будет бороться с "Цербером", с теми, кто вне всяких сомнений, стоит за этой организацией. Бороться в полную силу, не зная пощады и жалости.
  В кафе, где они на этот раз завтракали, Валери наблюдала, как Дженни сосредоточенно набирает на своём новом инструментроне тексты документов, открывающих перед ней официальный доступ в Отряд. И как решительно надавливает сенсор ввода, отрезая для самой себя путь к отступлению, к тому, чтобы принять любое другое решение.
  Закрыв инструментрон, Дженнифер допила травяной настой и молча встала. Валери поднялась. Они вышли из кафе. Разговор восстановился. Но теперь обе женщины ощущали, что между ними засветилась граница. Не разделявшая их навсегда и насовсем, но обозначившая Выбор. Суровая и строгая Цитадель видела немало таких Выборов. Сотни. Тысячи. Ни Валери, ни Дженнифер не спрашивали друг друга о том, когда отлёт Отряда - в их инструментронах уже была обозначена эта дата. Но до этого момента всё время Вселенной принадлежало только им двоим. И они не собирались отдавать пустоте ни одной секунды их общего времени. Преодолев понятные колебания, Валери многое рассказала дочери о себе и о своей жизни, о раздумьях и о том, о чём могла знать только родная дочь.
  Вечером они поужинали и Валери легла спать пораньше. А Дженнифер сидела за столом в своей комнате и думала. О многом. Взглянув на часы, девушка поднялась и тихо выскользнула в коридор, направляясь к кабинету Шепарда. Теперь у неё был туда доступ и она знала, что о её приходе старпом будет знать заранее.
   Вечер на Цитадели был всегда временем затишья в периметре Штаб-Квартиры. Шепард сидел в кресле перед большим экраном и просматривал последние новости из большинства миров Млечного Пути.
   Рядом скрипнуло кресло. Скосив глаза, Шепард увидел сидевшую Дженнифер. Та вопросительно смотрела на него, ожидая, когда он отвлечётся от просмотра событий на экране. Щёлкнув выключателем, Шепард погасил экран.
  - Шепард. Я много думала. О прошлом, о том, что со мной было. Знаешь, я довольна, что ты был на Прагии. Мне не придётся много пояснять. Но я хотела бы тебе рассказать не только о Прагии. Вообще о своей жизни. Поделиться так сказать. Рассматривай это как знак доверия. Мне и самой будет легче. Когда я выговариваюсь, я способна вспомнить и оценить очень многое так, как надо, в изменившихся условиях. Ты и твои коллеги многое сделали, чтобы я повзрослела. Позволишь?
  - Конечно, Дженни. Рассказывай.
  - Знаю, ты обратил внимание, что всё моё тело покрыто татуировками. Я их делала сразу едва только совершала наиболее сложные из убийств. Простые я просто не считала - их было слишком много Я стремилась к сложным. Большинству людей, Шепард, немногое известно обо мне и моем прошлом. Большинство вполне удовлетворялось тем, что знало - я очень склонна к жестокости и насилию. Это позволяло мне не заморачиваться отношениями. Моя биотическая сила позволяет мне поднимать и швырять многочисленных противников, словно лёгкий мусор, но, к сожалению, почти никогда применение биотики не было способно вернуть мне эмоциональную уравновешенность. Окружающие не без оснований считали меня крайне жестокой, опасной и, что еще их всех бесило, непостоянной.
  Я родилась в две тысячи сто шестьдесят первом году. Спустя всего четыре года я была похищена оперативниками "Цербера" с планеты Иден-Прайм. Точное место моего рождения неизвестно было до недавнего времени мне самой. Ты дал мне перетряхнуть копии вскрытых синтетами-отрядовцами архивов Цербера, но даже там, не говоря уже об Экстранете, никакой информации по этому поводу нет. Я выяснила, что после случайного воздействия на мой организм нулевого элемента у меня обнаружился, как записано в одном из самых старых церберовских файлов, "мощный биотический потенциал". Если бы я только тогда, когда выбралась с Прагии, знала, где меня угораздило попасть под этот нулевой элемент, Шепард.... Я знаю, что Аленко тоже пострадал, так как его мать попала под взрыв звездолета, перевозившего нулевой элемент. Так что мы с ним оба пострадали схоже - я не верю, что взрыв звездолёта был случайностью.
  О своей матери я помнила очень мало. Так, отрывочные и расплывчатые видения. В файлах "Цербера" было сказано, что матери моей были выданы документы, засвидетельствовавшие мою гибель в результате воздействия нулевого элемента. Вероятно уже тогда "Цербер" ухватился за меня слишком прочно, а мне было слишком мало лет и я мало что понимала. После начальных тестов, как свидетельствуют данные "Цербера", я стала основным подопытным объектом экспериментов, которые проводились "Цербером" в лабораториях базы "Телтин", размещенной на Прагии. Как я теперь понимаю, суть эксперимента заключалась в развитии и усилении биотического потенциала людей, при этом любые последствия не брались во внимание. Это, как явствует из файлов "Цербера", была типичная операция этих террористов, она была щедро снабжена финансированием, обеспечивалась лучшими научными кадрами, доступными этой организации, но при этом, как оказалось, был совершенно исключён моральный фактор. Применялись проверенные технологии, отработанные в ходе многочисленных экспериментов над людьми. Все работало на достижение максимального результата. Все удачные, проверенные на других детях, средства, способы и методы, обеспечивающие усиления биотического потенциала, немедленно проверялись на мне.
  Другие дети, как оказалось, обладали меньшим биотическим потенциалом, но и с ними, как я выяснила из документов "Цербера" и теперь вспоминаю, обращались не лучше, чем с большинством лабораторных животных. Для того, чтобы я усилила свой потенциал, гибли десятки других детей, гибли в результате многочисленных пробных экспериментов. Они умирали, а ко мне средство, метод или способ, приведший к смерти, не применяли. Но меня пытали, физически и психологически. Мне причиняли боль и страдания, проверяя, как они влияют на мои биотические способности. Я не знала, выживал ли кто из детей кроме меня, но я росла, взрослела и однажды, усилившись, с лёгкостью умертвила одного из наиболее надоевших мне ученых. Просто размазала его по стенке. С тех пор меня изолировали от других детей и я теперь росла веря, что весь доступный мне мир состоит из одной только картинки. Я эту картинку видела часами. Это был вид из окна моей камеры, моего узилища, Шепард. Я тогда не понимала, почему те дети, которые во множестве появлялись за стеклом, не обращают на меня ни малейшего внимания. Я кричала часами, часами орала, пытаясь докричаться, пытаясь переговорить хоть с кем-то из моей камеры. Но "Цербер" сделал мою камеру... звуконепроницаемой, а стекло было всего лишь односторонним зеркалом. Я была в этой комнате совершенно одна, со мной были только мои страхи, Шепард.
  Ты сам видел эту комнату, я знаю, что ты её вскрывал. Вас там было много, а я там была одна. Дети продолжали гибнуть в ходе бесконечных беспощадных экспериментов - "Цербер" продолжал приносить их в жертву усилению моей биотической мощи. Я тогда не понимала, что меня начинают ненавидеть и считать источником всех своих страданий. Неожиданно меня заставили сражаться на импровизированной арене с другими детьми. Это случилось раз, другой, потом превратилось в постоянное явление. Я тогда была довольна - арена была единственным местом, куда меня выпускали из моей комнаты-камеры. Но меня заставляли биться с другими детьми как гладиатора. Заставляли убивать биотикой и без биотики. Только сейчас я прочла в файлах "Цербера", что ученые отслеживали динамику моих биотических способностей и прививали мне, девочке, любовь к самому факту убийства. Я прочла в файлах, что меня накачивали наркотиками. Тогда я ощущала только уколы, считая их обычными медицинскими манипуляциями. Наркотики были нужны ученым, чтобы бои и последующие убийства стойко стали ассоциироваться у меня с эйфорией.
  В конечном итоге дети, которых вели на очередной смертельный эксперимент, взбунтовались, организовав массовое нападение на немногочисленных охранников. Комплекс был повреждён, дверь в мою камеру была открыта и я... оказалась на свободе. Едва увидев, что дверь отходит в сторону, открывается, я сама не заметила, как моя биотическая мощь достигла максимума. Только сейчас, совсем недавно я поняла: охрана не справилась и дети напали... всей массой на меня, пытаясь поквитаться за все смерти, унижения и боль. Я была вынуждена поубивать их всех. Я была тогда слишком юна, а на станции, в этом центре в тот момент уже царил настоящий хаос. Многие дети не желали мне вреда, наоборот, они стремились защититься от охранников: им, как свидетельствуют файлы "Цербера", которые я просмотрела, было приказано оставить в живых одну только меня. Всех остальных детей охранники имели право уничтожить.
  Но я тогда не смогла остановиться, я убила практически всех на объекте, затем выбежала на площадку, нашла шаттл, покинула планету и направилась в систему Дакка. Там мой шаттл подобрало некое судно. Я так хотела нормального общения с нормальными людьми, но первые люди, которых я тогда встретила, меня не поняли, использовали и затем продали в рабство. Это столкновение с реальной жестокостью на воле, вне Телчина и вне Прагии... ожесточило меня.
  За мной потянулся кровавый след. Я перестала считать себя "Подопытной Ноль" и очень негодовала, когда меня называли моим прежним, лабораторным прозвищем. Я тогда стала называть себя "Джек". Другой, мирной и спокойной жизни я не знала - вся моя суть была противна этой лени, неге и ничегонеделанию. Я состояла в различных бандах, беспрерывно убивала и калечила разумных органиков. Даже, как теперь припоминаю, прошерстив Экстранет, разрушила космическую станцию и успела побывать членом секты. Долго я в ней состояла, но и потом, когда покинула, я решила брить голову. Не люблю, когда меня хватают за причёску. Да, мне уже тогда не нравилось, что я родилась женщиной. Была бы я мужчиной - было бы намного проще. Но я постоянно помнила о том, что большинство мальчишек не выживали на Прагии. Девочек я встречала больше и в ходе боёв на арене и просто как тех, на ком осваивали новые "улучшители биотики", которые потом проверяли на мне. Несовместимость чертова. Долго я тогда воевала, убивала, грабила.
  Потом всё же меня схватили и заключили в "Чистилище". Сначала я попала в обычную камеру, испытала весь спектр жестокости охранников и заключённых. Меня много раз насиловали, я отбивалась, но, как теперь понимаю, слабо. По разным причинам. Не хочу сейчас уточнять этот мрак. Впоследствии я неизменно попадала в медотсек, вылечивалась и начинала мстить. Всем, кто меня истязал, всем, кто меня насиловал. Я держала целый корабль в постоянном напряжении, лично выслеживала и убивала всех дотронувшихся до меня мерзавцев. Устав от ставших бесконечными потерь, Куриил заключил меня в криокамеру. Остальное вы знаете, Шепард.
   Капитан молча кивнул.
  - Естественно, проведя несколько дней здесь, у вас, Шепард, пробудившись из стазиса, я могла бы ожидать, что со мной будут обращаться как с крайне асоциальной личностью. Я могла бы ожидать, что продолжу не верить людям. Но... не знаю точно, как вы и ваши партнеры это сделали, я теперь чувствую, что способна, по меньшей мере, верить вам и вашим ближайшим союзникам. Не всем в равной степени, но многим. Мне это ново и... необычно. Только, Шепард, у меня есть несколько просьб.
  - Хорошо. - односложно ответил старпом.
  - Я изменилась, но пока что мне трудно будет вести сугубо мирный образ жизни. Я знаю, что надвигается Вторжение Жнецов и хочу, чтобы вы, капитан, пообещали мне не держать меня в тылу. Меня воспитали бойцом, а не кисейной барышней, Шепард. Это - моя основа и пока последний Жнец не будет уничтожен - я не смогу успокоиться и остаться только обычной мирной женщиной. Я буду держать свои боевые возможности под контролем и не буду угрозой для разумных, но прошу, капитан, не держать меня в тылу. Если впереди война - я хочу в ней участвовать. На переднем крае. Рядом с вами и вашими партнёрами.
  - Хорошо. Только если я скажу, что ты должна остаться в тылу - ты останешься в тылу. - сказал Шепард. - Ты...
  - Знаю, капитан, сильнейший биотик человечества. Люди, человеки, земляне просто не хотят меня банально потерять. Мой труп для них не столь ценен и интересен - им нужна я живая, способная породить потомство. - Дженнифер невесело усмехнулась. - Не надо, капитан. Я помню, что я родилась и осталась женщиной. И помню, что вы сделали достаточно много для того, чтобы я не осталась психопаткой. Всё стандартно: если ты - баба, ты должна рожать новые поколения. Так уж в этом мире заведено. Ладно. Я согласна. Но только в одном случае - если этот приказ об отходе в тыл или об оставлении меня в тылу я получу от тебя. Только твой приказ, отданный лично тобой лично мне я обязуюсь выполнить беспрекословно. Во всех остальных случаях я - не остановлюсь.
  - Договорились. - кивнул Шепард.
  - Ещё, Шепард, я хочу взорвать этот комплекс на Прагии. Пусть этот ад останется внутри меня, только меня одной. Но этот ад должен стать только лично моим адом, капитан. Это место должно физически исчезнуть. Максимум - глубокий кратер. Мне нужна большая бомба, которую я поставлю в своей камере, нажму на клавишу и отправлю это место в небытие. На растения и наемников надежды мало - первые слишком медлительны, вторые могут пожелать реанимировать этот ад и ужас. Я не могу позволить им, чтобы место, в котором страдала я и страдали другие дети, продолжало существовать, даже в том случае, если оно будет покинуто. Всеми покинуто, всеми разумными существами. Впереди война. Один небольшой взрыв на проблемной планете не нанесет никому особого вреда. Эта база покинута Цербером. Но её пытаются возродить, я знаю, догадываюсь. Я читала отчёты допросов известного тебе землянина Ареша. Я помню его, узнала по фотографиям из дела Корпуса Спектров. Если он пытался возродить этот ужас, будут и другие... пытающиеся. Но это место должно исчезнуть. С остальными я буду воевать уже по мере выявления.
  - Будет тебе бомба. Вылетим и уничтожим. Лично нажмешь клавишу. - сказал Шепард.
  - Ценю. И последнее, Шепард. В файлах Цербера я видела информацию о некоей Миранде Лоусон. Она вроде как правая рука у Призрака. К ней, как к не имеющей отношения к событиям на Прагии, - Джек помолчала. - у меня нет претензий. Но к Призраку - есть. Он должен мне лично заплатить за боль, страдания и смерти сотен детей. Маленьких несмышленых детей. Пообещай мне, что ты дашь мне возможность лично умертвить Призрака. Я хочу видеть его смерть, его мучения и его страдания. Я не хочу, чтобы он просто ушёл из этой жизни. Я знаю, что он индоктринирован, знаю. Но это не значит, что он - невиновен. Не значит. - с усилием повторила Дженнифер. - Прошу. Дай мне его убить и увидеть, что он действительно умер. Я распылю его на мельчайшие части и сожгу остатки в высокотемпературной печи. После этого я смогу перейти грань к нормальной земной грешной жизни. До этого мне... не будет покоя. Я знаю, что ты уже принял решение об организации ликвидации этой организации, как бы сложно ни было. Но надо бить по голове. А голова - это Призрак. Одна из главных, верховных, центральных голов. Знаю, он будет изворачиваться, сваливать вину на других. Но виновен он. Манифест я читала, он написан под его редакцией. Пусть он ответит за все. И за детей Прагии - в первую очередь. Тогда я и в первую очередь все дети, погибшие на Прагии - будем отомщены.
  - Ты сможешь это сделать, Дженнифер. - сказал Шепард.
  - Удивляешься, что я не потребовала голову Миранды? Нет, Шепард. Её голова мне не нужна. Если уж дети на Телчине не все жаждали меня убить, а просто искали рядом со мной спасения от безжалостных охранников, то Миранда, не имея всей информации и права отдавать определяющие приказы, не виновна в происшедшем на Прагии. Я выросла, прошло много лет. Миранда должна жить своей жизнью, я - своей. Но Призрак должен быть мёртв, Шепард. Это моё условие. Тогда я не трону всех, кто носит на себе знаки "Цербера" и имел к нему отношение. Если же нет - я буду уничтожать "Цербер" везде, где только найду носителей его идеи и членов его структуры. И ты меня тогда не остановишь. В этом случае приказ об остановке мести, даже изданный тобой - не будет выполнен мной. Призрак будет спасаться, будет юлить, ссылаться, что "Цербер" - это идея. Пусть идея, но он, как её глава и носитель - должен быть мёртв.
  - Хорошо.
  - Рада, что ты меня понял, Шепард. - Дженнифер встала. - Прости за вторжение. Я пойду к себе. Посплю немного. Спасибо, что выслушал. Я это очень ценю.
  
  Цитадель. Обновлённая "Нормандия". Освоение и подготовка к отлёту
  
   На следующий день Шепард получил от Андерсона вызов на корабль. Такой же вызов получили практически все нормандовцы, которые временно жили на борту крейсера или на Цитадели. Стапель-док принял все челноки и вскоре все нормандовцы собрались в зале, окна которого выходили на пространство стапеля, погружённое во тьму.
   Джеф Моро и Грэг Адамс стояли позади всех, чему никто из нормандовцев не удивлялся - они изучили обновлённую "Нормандию" как никто. И для них корабль уже не был чем-то неизвестным. А вот остальные знали, как обновилась их "Нормандия" очень фрагментарно - сотрудники и работники дока-стапеля вели работы самостоятельно, редкие смены нормандовцев, попадавшие на стапель-док, не имели возможности увидеть корабль целиком. Но и то, что они видели, впечатляло. А теперь всем нормандовцам предстояло увидеть своё новое обиталище полностью извне, а затем - изнутри.
   Когда пространство дока осветилось, нормандовцы не поверили своим глазам - их родной корабль стал больше в размерах, а главное, что сразу бросалось в глаза - он стал гораздо лучше защищён. Лучшая броня, лучшие системы зенитных лазерных комплексов, лучшие установки "Таникс", число которых, как и говорил Адамс, возросло с двух до двенадцати.
   Руководитель работ пригласил нормандовцев к шлюзу "рукава", ведущего на борт корабля и изумление членов экипажа и команды возросло на порядок - внутри их фрегат мало чем напоминал прежнюю "Нормандию" - стало больше помещений, стало больше кают, стало удобнее оборудование. После короткой общей экскурсии по кораблю все закономерно разошлись по своим рабочим местам.
  - У нас декада на освоение корабля, Джон. - сказал Андерсон, принимая Шепарда в своей новой капитанской каюте - просторной и разделённой на две части - жилую и служебную. - Так что теперь мы будем все жить на борту. Благо условия позволяют.
  - Вас ведь не это беспокоит, Дэвид. - сказал Шепард.
  - Вы правы. Не это. А вот это. - Андерсон открыл дверцу стенного сейфа и достал хорошо знакомый Шепарду контейнер-чемоданчик. Положив его на стол, командир фрегата открыл крышку и показал Шепарду упакованную в прозрачный блистер плату. - Знаю, вам она знакома. Это - плата системы "свой-чужой" Коллекционеров, благодаря которой они шастают туда-сюда в "Омегу-четвёртую". Мы, конечно, сейчас не рискнём ввязываться в полномасштабную войну, но вот последние данные, поступившие тогда, когда мы всей толпой ходили по фрегату и знакомились с обновлениями. - Андерсон включил экраны. - Как видите, район Алкеры для Коллекционеров стал стрелковым полигоном и местом постоянных грабежей.
  - Вы предполагаете, что нам на обновлённом корабле следует дать бой Коллекционерам именно там?
  - Да. Потом нам следует придти к "Омеге" и обозначить там своё присутствие. Чисто контрольное посещение. Никаких концертов, никаких длительных стоянок. Меня, если совсем честно, крайне беспокоит состояние Миралы. Она изматывает себя. И я не уверен, что её надолго хватит.
  - Поговорим с ней. Но, я так понимаю, станция - это не основная наша задача.
  - Вы правы, Джон. - Андерсон переключил экраны. - Нам придётся достаточно долго повисеть возле "Омеги-четвёртой". Просмотреть логи полётов кораблей Коллекционеров и Цербера, узнать всё, что можно о заретрансляторном пространстве. Не общую информацию - актуальную. И потом следует заняться гетами-еретиками. У нас первой стоит в плане Скопление Феникса. А там гетов - как мёдом намазано им.
  - Станция Еретиков. - произнёс Шепард.
  - Именно. И Легион раз за разом настаивает на том, чтобы мы как можно скорее занялись именно ею - там тысячи, десятки тысяч разумов гетов, которым только дай платформы - и Галактика содрогнётся. Если мы оставим эту станцию с её начинкой в покое - легче будет самим закопаться в землю и прикрыться могильными плитами. Дешевле выйдет. Знаю, что повторяюсь, но увы, жизнь человеческая иногда бывает чрезмерно стандартна.
  - Полагаю, командир, что после того, как наши все увидели корабль извне и изнутри - у нас проблем не будет. На таком корабле действительно можно многое сотворить. Полезного и важного. Мы теперь далеко не безоружны.
  - Намекаете, что теперь сможем завалить крейсер Коллекционеров. - едва заметно усмехнулся Андерсон. - Возможно. Но главный бой у нас будет тогда, когда мы прорвёмся в заретрансляторное пространство. Согласен. На таком корабле, как наша обновлённая "Норма", это можно будет сделать с большими, чем раньше, шансами на крупный успех. Но расслабляться пока не следует. Крейсера Коллекционеров остаются для большинства рас пространства Галактики "вещью в себе". И уж коли они проникают в наше пространство и продолжают пытаться забирать колонистов в массовом порядке... Нам нужно показать, что у нашего терпения есть пределы. Ладно, Джон. Идите в свою каюту. Располагайтесь и осваивайтесь. Начнём работу.
  - Есть, командир. - Шепард козырнул и покинул командирскую каюту.
  На обновлённом фрегате, теперь больше напоминавшем не фрегат, а полноценный тяжёлый ударный крейсер, каюты офицеров были разнесены и размещены в разных местах внутрикорпусного пространства - так достигалось сохранение управления экипажем при успешных попаданий зарядов и при угрозе высадки вражеского десанта на корпус корабля. Просторная, чуть меньшая чем у командира фрегата, каюта, встретила Шепарда приглушённым светом и шипением вентиляции. Разместившись, старпом переоделся в лёгкий скафандр, пристегнул готовый к использованию шлем к поясу, проверил пистолеты и отправился инспектировать отсеки и посты корабля.
  Проходя по коридорам, поднимаясь и опускаясь в лифте, пересчитывая ступени лестничных маршей, Шепард наблюдал за тем, как его сокомандники осваивают модернизированный фрегат. И видел, что большинству из них очень многое нравится. Слышались приглушённые восклицания, кто-то не стесняясь, в полный голос восторгался новым оборудованием и его возможностями. Обычный первый день на обновлённом военном боевом корабле.
  Вернувшись в каюту, Шепард занял рабочее кресло перед столом, включил инструментрон и погрузился в изучение вороха документации.
  Приблизилось время обеда. Вахтенные уже ознакомились с изменениями своих должностных обязанностей и потому никто не удивился, когда по громкой связи разнеслось приглашение офицерскому составу корабля собраться в столовой фрегата.
  Гарднер колдовал у стойки. Шепард уже знал, что на фрегате теперь есть достаточно большие кладовые, забитые не армейскими пайками, а концентратами и полуфабрикатами вполне нормальной пищи, удовлетворявшей не только минимальные, но и нормативные потребности как людей, так и турианцев с саларианцами. Были приготовлены и концентраты с полуфабрикатами для представителей ряда ключевых рас, но в основном перечень продуктов питания не претерпел значительных изменений.
  Обед прошёл быстро, чётко и главное - в очень приподнятом настроении. Со всех сторон Гарднер слышал восхищённые высказывания качеством и разнообразием пищи и Шепард ясно видел - коку это приятно. Его стажировка на "Волге" явно пошла гражданскому специалисту на пользу. Он полностью сконцентрировался на вопросах кухни и столовой и не желал уже заниматься ничем другим. Именно его стараниями были закуплены почти все концентраты и полуфабрикаты в товарных, а не выставочных количествах, была налажена соответствующая кухонная техника и всё необходимое оборудование - от овощерезок до жарочных и холодильных шкафов.
  После обеда Шепард заступил на старпомовскую вахту. Хоть корабль ещё стоял в доке, но он по-прежнему был боевой единицей и вахтенное расписание никто не считал условностью или фикцией. Модернизированная Звёздная Карта надолго приковала к себе внимание старпома - он получил возможность ознакомиться со всеми её новинками, прочесть документацию и выявить различия между старой и новой версиями оборудования и программного обеспечения. Многому, очень многому предстояло научиться за эти десять дней, но для Шепарда работа на борту фрегата не означала того, что он мог отложить в сторону работу в Штаб-Квартире и забыть про "Волгу". Десять дней освоения означали в том числе и десять дней постоянных передвижений между обоими кораблями отряда и станцией. Эта перспектива Шепарда вполне устраивала.
  Оливия, Марк и Легион теперь располагали собственными каютами и достаточно большими залами для работы, оснащёнными всей необходимой аппаратурой и оборудованием. Особенно синтетам нравилось, что теперешние размеры корабля позволяли без проблем передвигаться по переходам, коридорам и лестницам не по одиночке, а группой - порталы и высота потолков были увеличены как раз в расчёте на скорейшее перемещение больших групп органиков и синтетиков, что, конечно же было важно в боевой обстановке.
  Каюта Оливии теперь ничем не напоминала строгое обиталище синтета - она мало чем отличалась от каюты, где обитает женщина. Марк также не стал делать из своей каюты лабораторию, постарался придать ей вид обычного мужского обиталища. Только Легион ознакомившись со своей каютой, не стал в ней ничего менять - оставил всё так, как минимально сделали техники и инженеры стапель-дока.
  Теперь синтеты могли работать и из своих кают, оставаясь между собой на многоканальной связи, а в залах связи и информации - их основных рабочих местах, они вообще могли творить чудеса. Сейчас они активно уясняли различия в оборудовании и оснащении, пробовали новые варианты взаимодействия и принимали на себя контроль за безопасностью и сохранностью корпуса и внутренностей фрегата.
  Дженнифер, переступив порог фрегата, поймала себя на мысли, что она ощущает себя дома. Ещё раньше, знакомясь со старыми схемами корабля, она избрала местом своего пребывания самый тёмный и дальний закуток трюма, где были резервные лестницы - простые металлические конструкции, выполняющие роль эвакуационных путей. Там, в этом закутке у лестниц, вполне можно было поставить топчан и сложить вещмешки - больше Дженнифер не планировала ничего с собой брать.
  А здесь, когда вахтенный офицер провёл её к двери обычной каюты и она, приоткрыв створку, осторожно заглянула внутрь, она вдруг поняла, что тот, ранее выбранныйзакуток... перестал быть для неё актуальным. Да и вряд ли он сохранился в неизменном виде - корабль теперь явно стал больше и лучше. Да и каюта девушке понравилась - она ничем не напоминала больничную палату или тем более - тюремную камеру или лабораторию. Она была именно жилищем человека, девушки, а не временным обиталищем разумного органика любой расы.
  Чтобы мама не волновалась, Дженнифер прямо с инструментрона отослала ей несколько снимков своего нового жилища и вскоре получила в ответ восторжённое письмо, ясно засвидетельствовавшее, что Валери довольна тем, где будет жить её любимая дочка. Разместив немудрёные вещи и пожитки в ящиках стола, на полках и в витринах, распаковав одежду и разместив её в большом и удобном шкафу, Дженнифер переоделась в формёнку со знаками "Нормандии" и отправилась на свою личную экскурсию по фрегату. Ей нравилось теперь, что никто из нормандовцев и волговцев не рассматривает её нательные татуировки, никто не проявляет к ним нездорового повышенного интереса, никого не шокирует её иногда проявлявшееся стремление обходиться минимумом одежды, но все очень положительно относятся к тому, что она постепенно привыкает носить ту же самую одежду, что и большинство женщин и девушек Отряда. К её биотическим талантам также все нормандовцы и волговцы относились спокойно.
  Вахтенный провёл Дженнифер к дверям спортивного зала и коротко проинформировал её, что она может здесь проводить и тренировки по биотике - зал располагался в зоне усиленного бронекорпуса фрегата и это давало возможность особо не сдерживаться. Переступив порог, девушка с интересом огляделась по сторонам и заметила Кайдена Аленко, уже работавшего с биотикой едва ли не в полную силу.
  Поприветствовав лейтенанта, Дженни отошла в другой конец зала, включила свою биотику и приступила к выполнению ежедневного комплекса упражнений, спокойно отнесясь к тому, что Кайден наблюдает за ней и за её тренировкой. Она уже стала привыкать к тому, что никто из нормандовцев и волговцевне рассматривает её как объект сексуальных вожделений, никто не собирается её унижать и насиловать, никто не собирается её бить или нападать на неё. И потому работала, не тратя нервы и силы на поддержание настороженности и готовности к немедленному полному отпору.
  Довольно скоро Дженни определила для самой себя предельную допустимую мощность биотики, которую ещё могли выдержать стены и конструкции зала, после чего полностью отдалась ритму и рисунку тренировки. Несколько часов вокруг Дженнифер не гасло мощное сине-бело-голубое биотическое сияние. Она знала, что за её тренировкой наблюдает не только Кайден, но это знание её нисколько не напрягало и не заставляло что-либо существенно менять. Она ощущала, что находится среди друзей, которым может доверять.
  Закончив тренировку, Дженнифер прошла в женскую душевую кабинку и с наслаждением смыла с себя обильный пот. Тело отзывалось на нагрузки нормативно, а отсутствие необходимости ожидать нападения или посягательства сделало проведённую тренировку особенно эффективной. Переодевшись в сухое, Дженни вернулась к себе в каюту и с наслаждением вытянулась на полумягкой - именно такой, какую она всегда хотела, кровати. Несколько десятков минут полного отдыха и она садится за свой собственный рабочий стол в удобное кресло. Всё это теперь принадлежит ей. А главное - она не чувствует себя одинокой.
  Кайден вернулся к себе в одноместную офицерскую каюту. На столике уже стояла большая фотография Эшли. Все дни стоянки на Цитадели, как только появлялась возможность, Кайден спешил к жене. И они проводили время вдвоём или в пределах военной базы космопехоты Альянса в одном из районов третьего лепестка Цитадели, или в долгих прогулках по станции, когда была возможность перекусить в одном из многочисленных кафе и ресторанов, потанцевать на танцполах, поиграть на автоматах в развлекательных центрах, посмотреть очередной фильм или театральную постановку. Но больше всего и Кайден и Эшли любили вечерние и ночные прогулки, когда Цитадель затихала. Они приходили в Большой Сквер, откуда открывался прекрасный вид на Кольцо Цитадели и часами говорили, глядя на величественную картину космоса, обнимавшего Станцию.
  Беременность постепенно раскрепощала Эшли. Она уже не боялась настолько остро застрять на уровне младшего командира, не считала себя обязанной нести некий крест и смывать пятно с семьи. А то обстоятельство, что теперь, пусть и очень ненадолго, рядом с ней её Кайден, давало Эшли возможность особенно полно успокоиться и поверить в лучшие перспективы. Да, она знала, что Цитадель - под ударом, знала, что она, скорее всего - в планах Жнецов на приоритетных целевых уровнях. Но это её не пугало - она была солдатом и считала, что обязана сделать всё, чтобы Жнецы и их приспешники погибли первыми.
  Кайден обтёрся влажным полотенцем, переоделся в свежую формёнку, надел лёгкий скафандр и проверил работоспособность и целостность его систем. Пристегнув шлем, лейтенант вовремя успел подойти к Звёздной Карте, чтобы принять вахту у своего сменщика. На три часа он забыл обо всём, кроме работы и службы.
  
  - Командир, полагаю, мы должны уйти в рабочем режиме. - сказал Шепард на очередном офицерском совещании через восемь дней. - Нам не нужны сейчас пышные или какие-либо официальные проводы. Стапель-док уходит к месту базирования, не нужно привлекать к нему излишнее внимание. Скоро подойдёт Конвойный Флот империи и это тоже должно остаться малозаметным для средств массовой информации. Нам, думаю, нужно начать приучать гражданских к мысли, что война - совсем не фейерверк, а просто трудная работа. Извините за стихотворное отступление, но мы не должны стать объектом шоу или всяческих обсуждений. Мы работаем, служим, а не играем на сцене.
  - Поддерживаю. - сказал Кайден. - Нам действительно незачем вызывать на себя огонь со стороны прессы - у них другое восприятие очень многих моментов и мы не можем ввязываться в дискуссии. Достаточно будет краткой информации, что Отряд ушёл на работу по своему маршруту. Как в текстовом, так и в голосовом виде. И всё. Минимум кадров, минимум роликов.
  - Корабль, коллеги, приобрёл характер тяжёлого ударного крейсера. Поэтому мы уже не можем быть на побегушках. - сказал Адамс. - Хотя, конечно, до мощи "Волги" нам всё равно далеко, ну так мы и не особо стремились с нею сравняться. И если действительно мы будем заниматься проблемой Акеры, то нам следует уделить максимум внимания службе, а не ритуалам с протоколами. Потому предлагаю уйти в военном режиме. Поздней ночью. Сначала уйдёт "Волга", потом к ней присоединимся мы. А затем мы выйдем вперёд крейсера. И направимся к Алкере.
  - Всё это время, коллеги, на кораблях будет действовать режим боевой готовности номер два. - сказал Андерсон. - Мы не можем себе позволить, чтобы нас в очередной раз застали врасплох. Уверен и даже убеждён, что теперь Коллекционеры будут более изобретательны. Мы уже дважды заставили их отступить.
  - Мы должны теперь не дать им уйти. - сказал Аленко.
  - Поясните. - Андерсон поднял взгляд на молодого офицера.
  - Командир, мы дважды давали им возможность совершить прыжок. Сколько бы ни было кораблей у Коллекционеров, по всем данным в пространстве Млечного Пути они используют только такие крейсера. Очень редко - фрегаты, очень редко - переделки из захваченных менее крупных кораблей. Мы обязаны попытаться, а точнее - постараться захватить один крейсер. С экипажем или без - не суть важно. А корабль мы должны постараться захватить и изучить. Если будет возможно - поставить себе на службу.
  - Вариант, командир. - проговорил Шепард, продолжая чёркать экран своего инструментрона. - Лейтенант Аленко дело говорит. Нельзя допустить очередного бегства крейсера. Нарастает угроза того, что корабли Отряда будут зажаты несколькими крейсерами Коллекционеров и нам придётся принять бой, который будет весьма неоднозначным по своему результату, если мы не будем знать, с какими именно кораблями мы имеем дело.
  - Хорошо. Тогда готовимся по усиленному варианту несения службы. - подвёл итог Андерсон. - В конце концов, мобилизация - окончена, мы действуем в режиме предвойны. И с этими крейсерами надо начать разбираться как можно раньше. Детали согласуем в рабочем порядке. Все свободны.
  
   И хотел бы Шепард сказать, что всё получилось так, как планировалось, да не смог. Понимал ведь, что от современных писак и снимак не скроешься, а хотелось верить в то, что удастся уйти тихо, как и подобает военным. Не получилось. Поэтому, наблюдая в новостном выпуске, как медленно раскрываются створки главных ворот стапель-дока и оттуда величаво, медленно выплывает их "Нормандия", как оживают двигательные сопла, как разгораются огни навигационной безопасности, Шепард испытывал очень смешанные чувства.
  Впереди, в этом он не сомневался, был тяжёлый бой. Сначала - корабельный, а потом - бой десанта на чужой территории, на борту чужого корабля. Вот ведь как бывает - ещё и момент не наступил, ещё впереди полтора суток хода по цепочке ретрансляторов, ещё и "Волга" не подошла достаточно близко и не заняла своё место чуть позади, а представляешь себе всё, как будто всё уже случилось. И не план это, не вариант, а то, что действительно может быть.
  О том, что сейчас думают, чувствуют, ощущают те, кто остался на Цитадели, кто знает об Отряде гораздо больше, Шепарду не хотелось даже помышлять - слишком всё было тяжело. Да. Хорошо, что обошлись без парада, без помпы, без официоза, без стандартной процедуры проводов. Ушли. В полёт. На работу.
   Пройдя в обновлённую пилотскую кабину, старпом посмотрел на сидевшего у пульта навигации Пресли, на Оливию, сидевшую в кресле третьего пилота - теперь появилась и такая должность в штатном расписании. На обоих пилотов, работавших за своими удобными пультами. На пока что пустующее четвёртое кресло - место Марка. Царство приборов, индикаторов, переключателей, точнейшей электроники. И ручных приводов. Куда ж без них на боевом корабле. Любая электроника может отказать, а вот для того, чтобы отказала механика - надо очень постараться. Попасть по кораблю как минимум поточнее. И посильнее. Второй боковой пульт артиллериста корабля пока пустовал. Специалисты, имевшие право работать за ним, пока находились в БИЦ, осуществляя контроль систем воооружений корабля оттуда.
  Выйдя из пилотской кабины, Шепард спустился в трюм. Техники работали у четырёх челноков, ощетинившихся стволами орудий. Поднятые вверх крышки салонных люков походили на крылья. Обычная регламентная работа. Техобслуживание систем. Да, машины новые, да, чинить там пока что, слава богам, нечего. А проконтролировать - надо. Жизнь десанта зависит напрямую от исправности челнока, пока тот не сядет в свой корабельный ангар, не замрёт в зажимах, несущих машину к месту хранения.
  В инженерном отсеке Адамс гонял обоих молодых инженеров. Гонял по делу, не потому, что вроде как он старый, а они - молодые и надо "стружку снять". А потому, что впереди - бой. Реальный бой. И, кажется, гражданские спецы проникались этим пониманием и ощущением так, как надо, так, как следует. И молчали, не возражали, не оспаривали, не сопротивлялись, не пытались предлагать что-то своё. Понимали, что Адамс знает инженерный отсек как никто. Равно как и корабль в целом.
  В медотсеке было спокойно. Карин и Мишель контролировали медицинские показатели членов экипажа, спокойно переговаривались. Никакого обычного трёпа, никаких посторонних разговоров. Мишель входила в курс дела тяжеловато, но старалась, пыталась понять, осознать и почувствовать специфику работы на боевом корабле. Сам медотсек... впечатлял. Несколько помещений, полная изоляция, размещение в зоне основного бронекорпуса, точная аппаратура и приборы, лаборатория.
  Мордин как всегда был весь в хлопотах. Уж у кого никогда не было свободного времени - так это у него. А теперь, когда он получил в своё распоряжение и переоснащённую по последним стандартам лабораторию, и каюту для отдыха, он вообще, как показалось Шепарду, забыл что такое режим дня. Работал. Хлопотал. И что-то напевал, изредка, когда шёл от прибора к прибору, даже выписывая настоящие танцевальные па. А ведь по саларианским меркам он старик. Сорокалетний рубеж - близок. А там - мало кто из мужчин саларианцев выживал, пересекая эту возрастную границу. Саларианки - и те проживали ненамного дольше. Но Мордин работал и, казалось, был целиком и полностью доволен. А может, он просто понимал, что время можно тратить с пользой, а не бездумно.
  Протеанин полоскал руки в кювете с чистейшей проточной водой. Молчал. Обернулся к вошедшему Шепарду, кивнул приветственно и вернулся к своему занятию.
  - Прости, Шепард. Не хотел это говорить, но придётся. Знаю, что тебе уже многое известно. Вот и мне Таэла прислала информацию по этим Коллекционерам. - Явик кивнул в направлении рабочего стола. - Пять ридеров. Пять ридеров наполненных информацией об этих жуках. Хаски Протеан. Моих соплеменников. И крейсера, с которыми мы уже дважды сталкивались - переделанные наши, протеанские корабли. Испытывают нас Жнецы на прочность, ох испытывают. Не только на физическую, на психическую. Испытывают. Стараются нащупать точку слома. Зажать нас, учуять нашу слабину. Этот корабль... Накопитель, сборщик. Пленники, рабы. Мы, протеане, не делали никого рабами, даже тех, кого уничтожали в боях. А эти Жнецы... Делают. Они сделали протеан... рабами. Протеане не покорялись - их покорили. Вопреки их желанию, вопреки их стремлению. Победили - и покорили. Это - страшно, Шепард. - протеанин склонил голову, его стрекочущий голос стал тише. - В любой из органических цивилизаций есть эта составляющая. Сделать своего ближнего... ниже по статусу, опустить его на самое дно, приблизить... к статусу вещи. Мы, протеане, избегали этого делать. И получали проблемы. Справлялись с ними. Получали новые. И вот теперь - хаски моего народа, моих соплеменников терроризируют Млечный Путь, его обжитые миры. Работают, как сказали бы земляне, в одной упряжке с Жнецами. Эти креветки... Они словно дают нам последнюю возможность сдаться и покориться, выдвигая вперёд хасков моей расы. Следующими будут они. Сами. Жнецы. Уже без прикрытия, только с индоктринированными новыми приспешниками. А тут... Как утром открою глаза, очнусь - сразу вспоминаю об этих кораблях... Дважды они уходили от них. Знаю, надо, чтобы мы захватили один такой корабль. Чтобы поняли, наконец, кто нам противостоит. Догадываюсь, могут устроить ловушку. Ведь эти хаски... Я не чувствую в них самостоятельности мышления. На Горизонте... я его не почувствовал, как ни пытался. Значит, есть сеть. Значит, есть тот, кто командует этими оболочками. Как сказала Оливия... ДНК протеан несёт следы глубокой модификации. Понимаю, что она хотела успокоить меня. И не могу успокоиться. Это ведь всё равно протеане. Бывшие, но протеане. Зло гнездится в нас самих. Да, мы были жестоки, да, мы воевали, да, мы покоряли. Империя... Сила и слава. Нам это было понятно так же, как дышать или смотреть на мир всеми четырьмя глазами. А тут... Сначала Коллекционеры, потом - Жнецы...
  - Не потом. Сразу. - тихо уточнил Шепард.
  - Возможно, ты и прав. Я намеренно не упоминаю "Цербер". Для вас это ещё больнее. Когда Миранда сказала, что мы ей уже пытались "помочь", допрашивая в кресле с фиксаторами... Это то самое зло вылезло, чтобы мы поняли - оно никуда не делось. Оно сидит в Миранде, в этом получеловеке, полуженщине. Две дамочки. И таких вот полулюдей-полухасков в "Цербере" - каждый второй, если не каждый первый. Такое чувство, что мы обречены балансировать на грани и шарахаться из стороны в сторону. Прости, Джон, не хочу сейчас говорить о деталях. Но на борт этого корабля я пойду. Я хочу встретиться с моими бывшими соплеменниками в бою. И хочу узнать, что мы их укоротили. Уменьшили численность. Хотя подозреваю - это клоны. Клоны тех, захваченных, которых мы очень долго считали пропавшими без вести. Так что как бы мы ни старались, у нас предстоит жаркая война. Очень жаркая. Враг... силён... А вот мы... Не знаю. Не чувствую я, Джон, что расы Галактики готовы к прямому многоуровневому столкновению с таким противником. Да, мы уже немало декад болтаемся по скоплениям, туманностям, звёздным системам. Да, мы что-то делаем. Но мне-то, выжившему, ясно, что этого мало. Что придётся воевать... годами. А так хочется, чтобы не пришлось терять годы на противостояние. Чтобы можно было победить, не живя под зарядами месяцами... Мне это хорошо знакомо. Столетия войны... Понимаю, Джон. Светлана не захотела, чтобы на втором концерте звучали военные песни. Боюсь, у нас будет, обязательно будет Третий Концерт. Военный концерт. Где будут звучать только они. Знаю, разумным органикам будут нужны и другие песни. И эти песни обязательно будут на том Третьем Концерте. Но сейчас... Сейчас важны только военные песни. Вот мы попытались уйти от Цитадели тихо. Не получилось - вычислили и засняли. Может быть им, гражданским насельникам Станции, это надо. Но я знаю, как плакала Эшли. Я это чувствовал. Я знаю, как переживал Гаррус, отпуская с нами Мишель. Я это тоже чувствовал. Я как сейчас помню, что кого не возьми из тех, кто знает больше о нас, чем допускает обыденный, я бы сказал, новостной уровень, все переживали. Как бы мы ни старались уйти тихо, все почувствовали - мы уходим не только в поход. Но и на войну. На реальную войну. Многие знают о продвижении Флотов Империи к туманности "Омега". И догадываются о следующем акте драмы. Приобретающей галактический характер. Не знаю. Слишком всё по-разному воспринимается. Неоднозначно. Такое впечатление, что мы все - на Грани. И сами ещё не знаем, что это за Грань. Вот стою, полощу пальцы. А ведь корабль-то у нас практически с иголочки. Новый. Только следы сознаний сборщиков, техников, инженеров, наладчиков, рабочих. Ничего опасного. Ничего негативного. Обычный труд. А сколько вот таких работяг будут рисковать жизнью, когда наступит момент Вторжения? Практически все. Включая и их семьи - стариков, детей. Жён, мужей. Невест и женихов. Все будут рисковать. И от того, что я знаю, ЧТО их ждёт впереди... Многих, очень многих... Мне не по себе, Шепард. Я места себе не нахожу. Я не желаю появляться на "Волге", хотя работа над "штыком" ещё не окончена. Я даже отказался передать его на Цитадель, хотя кто только из тамошних насельников меня не просил об этом. От учёных до коллекционеров. В хорошем таком смысле коллекционеров. Настоящих подвижников своего дела, специалистов, экспертов. Не дал. Потому что окажись этот обелиск там - и рейтинг Цитадели подскочит на несколько десятков пунктов по шкале опасности нападения. Комплексного нападения. Цербер. Коллекционеры. Жнецы. А ведь сидят-то цитадельцы на гигантском ретрансляторе... Любуются на космос сквозь Кольцо Причалов и не знают, не догадываются, что оттуда может придти гибель им всем. Быстрая и мучительная гибель. - Явик несколько минут молчал, потом продолжил. - Прости. Многое вспомнилось. Да, мы теперь немного, но сильнее. И я всё чаще думаю о той плате с системой "свой-чужой". Как бы там ни было - она у нас есть, Шепард. Она одна, но она у нас есть. Мы до сих пор её не использовали. И я понимаю, что нам предстоит сделать. Нам предстоит идти туда на нашем, обновлённом фрегате. В одиночку. Никому больше. Никакому крейсеру. Только нам. А ты знаешь, сколько туда за сотни лет вошло кораблей. И ни один не вышел. Единственные - это корабли Коллекционеров и Церберовцев. Да, они только сейчас резко увеличили частоту полётов, а раньше... раньше только они и возвращались оттуда. Никто, никакой корабль больше оттуда не возвращался. Странно, но факт. У разумных органиков Млечного Пути опять банально не хватило времени и ресурсов решить эту проблему. А нам ещё предстоит туда залезть. Хорошо, если эта плата сработает так, как надо. А если нет - вся надежда только на новый корабль и на наш экипаж. Догадываюсь, Джон. Догадываюсь, что и Светлана понимает - мы полезем туда только на "Нормандии". А "Волга"... крейсер останется здесь. По эту сторону. И понимаю, как Светлане этого не хочется. Боится она за всех нормандовцев без исключения. Без малейшего исключения. И за тебя боится, Джон. Она уже говорила на эту тему с Аллой. Говорила, знаю. Но мы полезем туда не сразу. У нас ещё впереди много работы здесь, в пространстве Млечного Пути. А эта операция откроет клапан войны. Уверен, что откроет. И уверен, что Коллекционеры знают, что одна из плат доступа - в наших руках, Шепард. И ждут, что мы туда полезем раньше. Знают - не утерпим. Рано или поздно полезем. И готовятся. А этот крейсер... с которым мы столкнёмся у Алкеры... Очередная вешка на этом пути сквозь опасное болото. Неверный шаг... И ты покойник. И все остальные - тоже. Тоже покойники. Сколько раз уже в этой Галактике было пустынно... Когда мы освоили астероид "Омега"... мы вынуждены были оставить работы на несколько веков. Да, Джон. Мы живём дольше чем вы. Но три-четыре столетия "Омега" была заброшена. А потом - снова там закипела работа. А потом... потом мы ушли за Предел и пришли новые расы. Спустя столетия, но пришли. И появилась та "Омега", которая вам хорошо известна. Полигон. Гигантский полигон с жестокой программой. Отступая тогда, к воротам Базы, стреляя в хасков Жнецов, я думал о том, что надо будет стать сильнее. Чтобы и Жнецы и их приспешники тоже ощутили свою слабость. Может быть, вера в то, что обязательно наступит время, когда мы станем пусть и не намного, но сильнее Жнецов и их армий, помогла мне и моим немногочисленным, к сожалению, соплеменникам, выжить. А вам - найти нас и не дать стать окончательно легендой галактики. Хотя... Если посмотреть на Коллекционеров... Иногда приходится думать о том, что было бы лучше остаться легендой, чем всем и каждому пояснять, что Коллекционеры - это не протеане. - Явик выдержал минутную паузу. - Прости. Я непозволительно многословен. Мне стало легче... на душе. Спасибо, что выслушал, Джон. Иди. Мне надо подумать. Побыть одному. Слишком много мыслей.
  Старпом покинул каюту протеанина, прошёл по кораблю и вернулся к себе.
  
  Туманность Омега
  
  Мобилизация. Алкера. Покушение на фрегат со стороны крейсера Коллекционеров. Первая победа над экипажем чужака
  
   В этот раз Отряд шёл целенаправленно. Система Сарабарик с её ретранслятором осталась позади. Несколько часов - и вокруг кораблей раскинулось пространство звёздной системы Амада.
  - Подтверждена боевая готовность номер один. - доложил вахтенный офицер фрегата. - Крейсер "Волга" подтвердил боеготовность-один.
  - Принято. - Андерсон склонился над звёздной картой. - Локаторы и сканеры?
  - Пока - ничего. - вахтенный принял доклады специалистов на свой наушный спикер. - Пока... простите, секунду. - Он прислушался. - Уловили. Квадрат двадцать шесть - восемь - три.
  - Боевая тревога. - бросил Андерсон, закрывая шлем и включая изоляцию. - Всем - автономность скафандров.
  - Выполнено. - вахтенный щёлкнул замками привязных ремней. - Экипаж к бою готов, командир. "Волга" приняла целеуказание, её системы активированы в боевом режиме. Она выходит на позицию поддержки. Мы можем атаковать.
  - Будем. - Андерсон взглянул на боковые экраны. - Все двенадцать "Таниксов" - принять целеуказание. Джеф, выводи на позицию.
  - Две минуты, командир.
  - Принято. - Андерсон смотрел, как под прицельную рамку лезет корпус гигантского крейсера. - Так... Ещё немного. Ещё... Ог-гонь!
  Внутри корпуса фрегата работа систем всех "Таниксов" отозвалась рёвом насосных станций и скрежетом приводов, а вовне... Вовне к крейсеру потянулись сгустки бело-голубых шаров, за которыми оставался длинный светящийся беловатый след, постепенно сливавшийся с чернотой космоса.
  - Попадание - сорок процентов. Крейсер пытается выйти на боевой курс. Перезарядка завершена.
  - Ог-гонь. - Андерсон считал показания датчиков с боковых экранов. - Бить по двигателям.
  Второй залп был более успешен. Заработали орудийные комплексы "Волги". Разведывательный крейсер в очередной раз показывал, что он не столь уж слабо вооружён для противостояния столь значительному по размерам оппоненту.
  - Попадание - шестьдесят процентов. - доложил вахтенный.
  - Мы выходим на позицию главного удара по двигателям, командир. - доложил Моро. - Системы ПОИСК готовы к работе.
  - Момент выхода? - Андерсон мазнул взглядом по карте, отмечая изменение местоположения маркеров.
  - Минута, командир.
  - Системам ПОИСК - отработать точки, предусмотренные планом. - распорядился Андерсон. - Как "Таниксы"?
  - Перезаряжены и готовы к залпу, командир. - доложил офицер-артиллерист. Со своего места у Карты Андерсон видел, как он склонился над своим пультом. - Системы ПОИСК заблокировали большинство точек. Огрызаться эффективно он уже не сможет.
  - Перенести центр удара на главное орудие. - бросил Андерсон.
  - Выполнено. - последовал доклад офицера наведения.
  - Ог-гонь! - выплюнул команду Спектр. Снова послышались вой и скрежет, корабль чуть дёрнулся, освобождаясь от набиравших взрывную силу зарядов.
  - Попадание - семьдесят процентов. Он уже не сможет ни прыгнуть, ни уйти обычным полётом. - доложил вахтенный. - Не понял, командир. - офицер присмотрелся к новой порции выданных на экраны показателей. - Он... не понимаю. Такое впечатление, что он... умер. Получена информация - в район идут Имперские Флоты Возмездия. - вахтенный сбросил с себя оцепенение, вызванное необычностью поведения крейсера Коллекционеров.- Непонятно, командир.
   - Он завис. Выключил основные системы. Пытается играть полумёртвого, понимая, что на подходе Флоты Империи? - Андерсон, уже несколько раз считавший изменявшиеся показатели с боковых экранов Звёздной карты, смотрел на замерший корабль Коллекционеров. - Джеф?
  - Капитан, уверен, они пытаются нас выманить. И уверены в своих силах. - ответил пилот. - Если кратко, то я - за десант. Это - шанс для будущей победы над этой расой.
  - Адамс?
  - Фрегат в боевой готовности. Мы в состоянии полностью лишить их двигателей, командир. Восстановительные работы на фрегате проводятся.
  - Катреранг Титов?
  - "Волга" готова к открытию стрельбы на уничтожение. При поддержке орудий фрегата мы в состоянии уничтожить этот корабль. Считаю, что нужен десант. Корабли Флотов Империи подойдут в район через считанные часы. Мы вполне можем высадить десант и не дать крейсеру Коллекционеров уйти в прыжок. Уйти своим ходом без прыжка он теперь быстро не сможет- слишком значительны повреждения. Мы готовы высадить десант на восьми челноках.
  - Шепард?
  - Все шесть челноков фрегата готовы, командир. Полная загрузка. Оружие и оборудование - по максимуму. Полный состав группы высадки подготовлен. В течение часа мы высадимся на нём и продвинемся внутрь. Предполагаю, что на борту - немало интересного, но ещё больше - ценного. Если удастся - мы захватим корабль, если нет - подорвём его или расстреляем. Взаимодействие с десантом "Волги" даёт нам возможность достичь своих целей, командир.
   - Хорошо. - Андерсон выпрямился. - Десант - в бой!
  
  Десять минут. Ровно столько времени потребовалось челнокам фрегата, зависшего в опасной близости от корпуса крейсера Коллекционеров, чтобы преодолеть ослабевшие барьеры чужого корабля. Шепард направил свой челнок где ожидалось наибольшее сопротивление - в отсек ангара крейсера. Остальные челноки выбрали свои точки проникновения и подошли к ним.
  - Все на позициях. Готовы к вскрытию. - доложил лейтенант Аленко. В этот раз он был вместе с Дженнифер в группе командования. Два сильных биотика не пожелали занимать места в других челноках, понимали, что именно на Шепарда и на всех троих синтетов Коллекционеры охотятся прежде всего.
  - Барьеры нейтрализованы. - Оливия спрыгнула на поверхность пола отсека, пригнулась, уходя из под очереди зарядов. - Ага. Не нравится, что мы уже здесь. - Винтовка в её руках коротко огрызнулась и Коллекционер убийца рассыпался в прах. - И снова не желают сдаваться на лабстол. - Она срезала трёхзарядной очередью Коллекционера-охотника. - Капитан, надо продвигаться, или нас здесь зажмут.
  - Высадка закончена. - доложил Аленко, включая свою биотику и искоса наблюдая за зверевшей на глазах Дженнифер. - Можно двигаться. Челнок уходит из отсека. - Боковым зрением офицер проводил отлетавшую машину. - Мы одни. И теперь можем двигаться...
  Договорить он не успел - набравшая полную силу Дженнифер резко выбросила обе руки вперёд и всё пространство отсека наполнилось голубовато-белым свечением. Раздался хруст и треск ломаемых хитиновых оболочек. Два десятка Коллекционеров - все, кто был здесь, в группе "встречающих" так и не успели ничего сделать, чтобы выполнить свою задачу.
  - Путь свободен. - выдохнула Дженнифер, ловя на себе восхищённые взгляды своих новых сокомандников. - Не люблю задерживаться на одном месте. - Девушка выхватила пистолет. - Дальше будет пока меньше, но нас - не оставят в покое.
  - Бронебойные и зажигательные заряды. - распорядился Шепард. - Биотикам - свободный режим, но - без фанатизма.
  - Могу вас поздравить, коллеги. - сказала Оливия, оглядывая коридор, в котором они оказались, выйдя из отсека ангара для шаттлов. - Мы - на борту корабля, который едва избежал гибели над Горизонтом. Сигнатура полностью совпадает.
  - Впереди врагов нет. Или их совсем мало. - прокомментировал Явик, полускрытый полем невидимости. - Можно успокоиться и двигаться в устойчивом темпе.
  - Корабль огромен... - сказал Найлус, пытаясь разглядеть что-то на сводчатом потолке. - Здесь места в восемь раз больше, чем на "Волге".
  - Места... - тихо, но угрожающе сказал Сарен. - Най, ты опять забыл - такие крейсера выполняют роль кораблей - доставщиков. Вспомни Горизонт, тамошние челноки пришвартовались бы в том самом отсеке. А потом. Потом захваченных колонистов либо вели, либо тащили бы волоком через эти коридоры. Полагаешь, им было бы приятно созерцать такие огромные пространства?
  - Нет. - тихо ответил молодой Спектр-турианец. - Конечно, нет. Но... всё равно впечатляет.
  - Впереди... гора... трупов. - через силу сказал Явик. - Это люди. Гражданские. Колонисты. Такое впечатление, что этот крейсер побывал таки в других колониях. Мы слышали и знаем о нескольких успешных захватах... После Горизонта.
  - Даже не раздевали. Следов применения стандартного оружия - нет. - сказал Мордин Солус. - Непонятно. То ли их сразу убили, чтобы не занимали места... Простите мне мой профессиональный цинизм... То ли их убили уже после того, как взяли от них всё, что можно. Слишком велик разброс. У многих... - саларианец впился взглядом в экран своего навороченного инструментрона. - У многих нет отдельных органов, почти все истощены, что может быть результатом длительного стазиса и ослабления, обычного для заключённых. Живых среди них нет...
  - Хоронить их они не хотели. То ли торопились, то ли посчитали ненужным. - сказал Аленко.
  - Если их они брали десятками и сотнями... - проговорил Найлус. - Вряд ли они заботились даже о сохранении небольших групп, не говоря уже об отдельных людях, попавших к ним в руки. Их корабль... производит впечатление... морга. А там с такими вот... - турианец кивком указал на гору изломанных тел в запачканных кровью и ржавчиной костюмах и комбинезонах, - обычно не церемонятся.
  - Глубокое сканирование от места нашего расположения, коллеги, выявило точку доступа к базам данных Коллекционеров. Другие группы. - Оливия помедлила, взглянув на инструментрон. - ведут бои с отрядами Коллекционеров. У нас две проблемы впереди. Первая - это склад оружия. Вторая - кокон Коллекционеров.
  - Склад оружия? - Найлус завертел головой и Оливии пришлось подсветить тактическим фонарём своего пистолета стойку. - Зачем оно здесь?
  - Обычно, Най, пленников и заключённых разоружают. - произнёс Сарен. - Индоктринация и стазис позволяют надеяться, что в первые минуты после пленения субъект не будет рыпаться уж очень сильно, но впоследствии... Придётся захватчикам подумать о собственной безопасности. Поэтому. - турианец подошёл к стойке. - Да, большинство оружия - гражданское. Но есть и военные образцы. Коллеги, подойдите сюда. Не думаю, что у нас будет ещё такая роскошная возможность обзавестись дополнительными стволами.
  - Координаты точки доступа уточнены. - Оливия не двигалась с места, но было видно, насколько напряжённо она сканирует окружающее пространство. - Я выведу вас прямо к ней. - в её голосе словно прозвучала просьба не затягивать особо рассуждения на тему оружия.
  - Шепард, тут есть "Вдова". Кстати, адаптированный под человека вариант. Весьма профессионально сделанный. - Сарен покрутил винтовку, проверил. - И заряды есть. Впрочем... Тут много чего есть. Разбираем, коллеги.
  - Оружие безопасно. - Мордин влез поближе к стойке со своим инструментроном. - Следов "подарочков" нет.
  - Пропавшие колонисты ещё могут быть здесь. - сказала Оливия. - Если, конечно, они ещё живы. Пока ни одна из наших групп не вышла к хранилищам. А я знаю, что здесь есть эти хранилища. Должны быть. Не может быть, чтобы их тут не было.
  - Все высадились? - Шепард вставил снайперку в фиксаторы на спине скафандра.
  - Да, капитан. Все восемь групп с "Волги". И три группы с "Нормандии". Два челнока с десантом "Нормандии" - в резерве. Почти все высадившиеся группы ведут бои с разной численности отрядами Коллекционеров.
  - Продолжаем идти. - Шепард уловил момент, когда стойка опустела. - Вперёд. У нас ещё долгий путь. Корабль просто огромен. А передвигаться здесь можно только пешком. Во всяком случае - нам.
  - У многих коллекционеров на Горизонте были крылья... - сказал Аленко.
  - Были. - подтвердил Явик. - Но это - хаски Коллекционеров. Глубоко модифицированные. - протеанин явно не хотел вдаваться в подробности.
  
  Группа Шепарда продвинулась ещё метров на сорок по извилистому тоннелю.
  - Да... Идти здесь... тяжеловато чисто психологически. - Ник Клеменс сжал винтовку. - Как представлю, что вот по этим плитам волокли парализованных колонистов... Пусть не только людей... Не по себе мне, едва только ступил на эти осклизлые шахматки. Не по себе. - полисмен-десантник не стеснялся своих чувств и эмоций, понимал, что другие сокомандники испытывают схожие ощущения.
  - Оборудование Коллекционеров. - сказал Найлус, отойдя к стене тоннеля и осветив шкаф. - Надо бы ознакомиться.
  - Недолго. Наши воюют, а мы тут пока что прохлаждаемся. - сказал старпом, подходя ближе. - Что-то заберите, что полегче и поценнее. Потом разберёмся.
  Турианец кивнул и вместе с Сареном занялся потрошением шкафа. Остальные рассредоточились вокруг, держа под прицелами обе стороны тоннеля.
  - Закончили. - доложил Сарен. - Можно двигаться.
  - Вперёд. - вполголоса распорядился Шепард. - Осторожно.
  
  - Впереди слева - полусфера-решётка. Своеобразная камера-накопитель. Пустая. - доложила Оливия.
  - Непростая конструкция. - Мордин подошёл к прутьям вплотную, вскинул инструментрон. - Взгляните наверх - там такие же решётки, но уже заполненные. Биомассой. Есть следы растворителя.
  - Если их загоняли сюда, потом закрывали эти ячейки, потом включали подачу растворителя, а потом, когда процесс набирал силу - поднимали и крепили эту решётку к потолку... - сказал Ник Клеменс. - Чем это отличается от газовой камеры концлагеря?
  - Да ничем не отличается. - ответил Сарен, подходя к двум капсулам, стоявшим у края обрыва. - Эти, Оливи?
  - Да. Знаю, что пустые. Но хотела бы, чтобы вы их внимательно осмотрели. Не знаю, как повернётся дальше ситуация.
  - Подозреваешь, что колонистов многих рас и сюда запихивали? - турианец коснулся рукой в перчатке поверхности капсулы. - Хитин. Может, он растягивается как-то? Турианцев сюда точно не запихнёшь, не изменив её размеры. Во всяком случае - в эту. Насколько я понял, большинство капсул рассчитаны под рост не больше двух метров. Чаще всего - метр шестьдесят, метр-семьдесят пять. Проклятое усреднение.
  - Вообще-то технология позволяет. - согласилась киборгесса. - Марк?
  - Позволяет. Куда они денутся. Полигон един для всех, а средства и ресурсы у каждого "игрока" ограничены. - подтвердил киборг.
  - Хорошо, что хоть не устраивали массовых расстрелов. - отметил Легион. - Следов биоматериала, указывающих на горы трупов пока не вижу. Обычно кровь... заметна. Её трудно удалить полностью и без остатка.
  - Подтверждаю. - Мордин подошёл к капсуле. - Боюсь показаться излишне пессимистичным, но капсула... позволяет растворять попавшего в неё разумного органика. Или неразумного. - саларианец сверился с инструментроном. - В некоторых случаях... это только моё предположение... она могла использоваться и для глубокой трансформации того, кто в ней пребывал. Но нужна дополнительная аппаратура. Которой я рядом не вижу. А так - только хранилище. Чтобы органик не сбежал и не буйствовал.
  - Вежливые хаски. Хитиновая оболочка, а забрало крышки - прозрачное. Смотрите, дескать, на мучения. - Клеменса передёрнуло.
  - Для хасков это не было мучением. Это для них - обычная работа. Они - бездушны. Если и есть на этой каменно-стальной конструкции, - Сарен едва удержался от более крепкого словца, но посмотрел на Оливию и продолжил, - командир, то он здесь - единственный разумный. Остальные - так, просто. Ходячие марионетки.
  - Которых мы так пока и не видели. - Ник Клеменс осмотрел вторую капсулу. - Заманивают, что-ли?
  - Мы сами идём. Нас не нужно заманивать. - ответил Найлус. - Быть запертым в этих капсулах и надеяться... Инстинктивно надеяться на милосердие Коллекционеров...
  - Посмотрите - там платформа. На ней - тела. - Оливия указала куда-то в проём. - Они дымятся. Такое впечатление, что их облили растворителем. Медленно действующим, но делающим своё дело.
  - Платформа. Если они туда как-то их перенесли, этих несчастных... Не факт, что живых или полностью здоровых... Я, пожалуй, поверю в то, что хаски Коллекционеров действительно крылаты. Хотя бы некоторые из них. Мостиков не вижу. Ни одного, даже выдвижного. - Ник Клеменс огляделся. - И вообще... интерьер... Как после бомбёжки.
  - Всё может быть проще. - сказал Шепард. - Эта платформа - здешний транспорт. Не для таких коридоров, как этот, но... судя по схеме - это не самый большой и широкий коридор.
  - Подогнали, загрузили, облили и отогнали на прежнее место. - сказал Аленко. - А ведь среди них могли быть и живые, и те, кто ещё находился в сознании. А их - растворителем. Как какую-нибудь гниль... офицер-биотик вздрогнул, но потом постарался взять себя в руки. - И никого из этих Коллекционеров. Мы уже отшагали больше двухсот метров. Интерьер... действительно... функционален.
  - Хаски обычно бесполы. - проговорил Явик. - Так что заботиться о красоте здешнего интерьера им совершенно ни к чему. Главное - функциональность. На это у них мозгов хватает. А всё остальное... возможно, за них решает Генерал.
  - Генерал? - Найлус удивлённо посмотрел на воина древней расы. - Но ведь совсем не обязательно, что он - воин.
  - Здешний начальник и единственный полноценный разумный. Есть данные, что он напрямую подчиняется Жнецам. Сетевая структура. Марионетки. - Протеанин отошёл от края обрыва, потеряв интерес к платформе и тому, что на ней было. - А назвал я его "генералом" потому, что именно это определение встречается в Экстранете чаще всего. Исследователи многих рас уже занялись проблемой Коллекционеров. Убедиться в неразумности большинства хасков было... непросто, но это было сделано. А то, что их действия координировались - это было настолько очевидно, что представить себе пирамиду с кем-то очень свободным в своих мыслях и поступках хотя бы на промежуточном этапе - несложно.
  - Подопытные из контрольной группы. Эксперимент закончился. Тела утилизировали. - Мордин отошёл от обрыва последним, не торопясь сворачивать экран своего инструментрона. - И везде эти капсулы. Похоже, здесь было настоящее многопоточное действо.
  - Даже не сковывали, даже не связывали. - Ник Клеменс подошёл к нескольким телам, найденным в боковом ответвлении. - И - бросали как попало. Я, похоже, уверую в неразумность этих тварей.
  - Зачем, если есть индоктринация и стазис. Мягкий и жёсткий. - Мордин обвёл трупы лучиком из своего инструментрона. - А вот с ними уже работали. Хотя внешне это и не проявляется, но внутренние органы... трансформированы. Похоже, Жнецов и их слуг - Коллекционеров, коллеги, очень обеспокоили нарастающее влияние и сила человеческой цивилизации, людей. И они решили найти противоядие этому влиянию и этой силе.
  - Подтверждаю. - отозвалась Оливия. - Коллекционеры делали фундаментальные генетические сравнения между собой и человечеством. Да, они выполняли волю Жнецов, но это означает, что человечество попало под приоритетный прицел. И находится в списке особо опасных для Коллекционеров и для Жнецов рас. А эти люди... они вполне могли не выдержать варварских экспериментов. Ощущать себя трансформирующимся с ураганной скоростью... малоприятно. Любая симуляция покажет это со всей определённостью.
  - А несимуляция просто разрушит организм. - Мордин произвёл повторное сканирование, подробно засняв тела. - Что и произошло. Внешне - всё нормально. Даже раздевать никого не пришлось, видимо, действовали дистанционно, излучением. Чем-то схожим на излучение нулевого элемента. А потом... потом сволокли сюда. И, вполне возможно их, - саларианец кивнул в сторону трупов, - тоже бы растворили. Как тех, на платформе.
  - Идём дальше. - распорядился старпом.
  
  - Впереди шкаф. С очередной, другой технологией Коллекционеров. Там немного. Вполне можем всё забрать. - Оливия не покидала пределы группы, но свой инструментрон также не сворачивала.
  - Забираем. Устанавливаем кольцо охраны, - старпом посмотрел на молчавших сокомандников. - осматриваем, проверяем и забираем. - Шепард наклонился, поднял аптечный блок. - Земная. Гражданская.
  - Обыск. Может, просто выпала. Сложно сказать. - Мордин вскинул инструментрон, просканировал блок. - Чистая. Можно использовать.
  - Ладно. - капитан спрятал аптечный блок в укладку. - Закончили? Вперёд.
  
  - Уже интереснее. Зал. Капсулы с контрольными терминалами. Единение технологий. Хитин и металл. - Мордин оббежал зал, снял показания. - Почти все пусты. Терминалы... мертвы. Некоторые - точно. Некоторые... Я бы не стал ничего здесь активировать, коллеги.
  - Да и капсулы-коконы здесь другие. - отметил Найлус.
  - Лабораторные. - бросил Мордин, продолжая сканирование оборудования. - В одном из них, как видите, Коллекционер.
  - Зачем им, бездушным и безумным хаскам, изучать одного из своих? - спросил Ник Клеменс.
  - Мало ли. Сравнение, выявление расхождений. Оценка. Уточнение. - Мордин привычно зачастил.
  - Подтверждаю, коллеги. - Оливия приблизилась к капсуле с Коллекционером. - Мёртв. Но послужил их, а точнее - Жнецовской науке. - Взглянув на инструментрон, она перевела взгляд на протеанина. - Здесь именно то, что мы так не хотели знать и во что мы не верили, обретает силу научного факта: перед нами - протеанин. Только у этой расы нынешним обитателям Пространства Млечного Пути известна генетическая структура, обладающая четырьмя спиралями. Нам, Отряду, во всяком случае - известна. Остальные... Вряд ли догадываются по понятным причинам столь же полно о таком... С определённой точки зрения такая находка, не будь нам известен Явик и его выжившие соплеменники, подтвердила бы, что протеан...
  - Больше не существует. - продолжил Явик. - Да, генокод и всё остальное несёт следы глубокой модификации. Поэтому Коллекционеры - не протеане. А только хаски протеан. Глубоко модифицированные хаски. Не протеане. Жнецы изменили моих соплеменников... чтобы использовать в своих целях. Они... последовательны и желали уничтожить всю органическую жизнь в Галактике Млечный Путь, какая существовала в тот, наш Цикл. И потому очень многие расы впоследствии развивались медленно, я бы сказал даже - излишне осторожно. Они... им пришлось начинать с очень ранних этапов. Очень ранних, чтобы не вызвать повышенного интереса со стороны Жнецов. Не вызвать новую Жатву. Потому нынешние расы многое не успели сделать так, как надо, в том объёме и с тем качеством, которые предельно необходимы. Внешне он, - Явик указал на Коллекционера, лежавшего в капсуле, - очень схож со мной. Но внутренне он - совершенно другой.
  - Ни у кого из нынешних рас не было возможности с необходимой детальностью изучить генокод коллекционеров. Вспомните, что мы на "Пути Свободы" впервые получили фильм о том, как реально, во всех деталях происходит захват поселенцев десантом Коллекционеров. - сказала Оливия. - Что касается этого конкретного Коллекционера, то по результатам проведённого мной анализа могу сказать, что он является потомком протеан, колонизировавших скопление Теты Стикса.
  - Восьмая звёздная. - глухо сказал Явик. - Это знал любой из протеан. Ни один из кораблей не вернулся. Никаких сигналов, никаких сообщений, никаких возвращаемых аппаратов. Ничего. Исчезли.
  - Даже если всё это так, даже если Жнецы поработили часть протеан... - Ник Клеменс едва сдерживал волнение. - Никто из разумных органиков не должен так страдать. А они... Они, вне всякого сомнения, страдали.
  - Любой бы страдал на их месте. - Сарен подошёл к лежавшему на валуне мёртвому Коллекционеру. - Кожа, хитин посерели, крылья почти превратились в стекло, утратили возможность регенерировать. - турианец легко повернул труп на живот. - Четыре крыла. Вертолёт какой-то. Тактильные ощущения у него явно - сильнее. А вот ощущение на расстоянии, насколько я могу судить - слабее, поскольку его шкура - толще.
  
  - Двигаемся дальше. Наши там воюют с отрядами этих крылатых жуков, чтобы мы тут делали своё дело так, как следует. - сказал Шепард. - Забираем боеприпасы к тяжёлому оружию, нулевой элемент.
  - Экономят. - Мордин поднял взгляд к потолку. - Крепят капсулы к потолку. Не захламляют проходы.
  - Если эти капсулы обрушить - любое наступление десанта можно остановить на раз. - буркнул Сарен.
  - Возможно. Если они пусты. - отпарировал саларианец. - А если они полны?
  - И тогда тоже можно. Потому что важнее - остановить наступление. А наловить новых пленников - да слабые колонии у нас - по всему Пространству. Слабые и слабо защищённые. - ответил Сарен. - Зато независимые - до ужаса. Вот и будут их самоуверенные обитатели -независимы. Когда будут висеть на потолке в этих милых капсулах. - старший Спектр-турианец продвинулся вперёд. - Количество капсул на потолке растёт.
  - Признаков жизни внутри капсул нет, коллеги. - доложила Оливия. Марк и Легион молча шарили лучами тактических фонарей по закоулкам тоннеля, чтобы не пропустить ни малейшего признака возможной угрозы для группы высадки. - Не хотела бы выглядеть пророчицей, но вполне возможно, что Коллекционеры пожертвовали находившимися в них разумными органиками для того, чтобы иметь возможность обрушить эти капсулы нам на головы. При удобном случае.
  - Интересно, почему же не рушат? - спросил Ник Клеменс.
  - Потому что мы все нужны Коллекционерам живыми и целыми. Их программа так требует. - отрезала Оливия, продвигаясь к Сарену. - Давайте двигаться, потому что моих локаторов среди этого хитина явно недостаточно. Не будем двигаться - провороним угрозу.
  Быстро преодолев недлинный подъём и свернув к ещё одному пандусу, группа достигла места, где камень снова уступил место стали и металлу.
  - Технология Коллекционеров - собрана. - доложил Клеменс.
  - Впереди - контейнеры. В таких местах возможны засады - слишком посещаемые. - отрывисто доложила Оливия. - Управляющий терминал. Я сняла информацию. Украденная Коллекционерами технология повышения уровня защиты от урона. Прямо из лаборатории. Изъята. Возможны копии, но теперь это будет и у нас, органиков, а не только у этих хасков. Поможет многим выжить.
  - Частое явление. - подтвердил Мордин. - Заставляет держаться в тонусе.
  - Подтверждение. - Оливия сделала короткую паузу. - Я провела повторное глубокое сканирование. Тот самый корабль, что атаковал Горизонт. Похоже, у них мало таких кораблей.
  - Что не может не радовать. - сказал Найлус.
  - И настораживать. - дополнил Сарен. - Слишком пустынно. У всех групп продолжаются бои, Коллекционеры лезут из всех щелей, а мы идём как по ночному проспекту... И никого. Только трупы Коллекционеров и людей. Запугивают нас. Продолжают запугивать.
  - То ли ещё будет. - едва ли не впервые подала голос Дженнифер. - Я тут посмотрела по потолкам залов. Количество капсул действительно растёт, залы увеличиваются в размерах. Если я правильно поняла, то для того, чтобы их заполнить, может не хватить населения нескольких десятков колоний. Исключая, конечно, азарийские.
  - Терминус слабо заселён. - подтвердил Найлус. - Даже этот корабль будет, с позволения сказать, полупустой. Нужно найти настоящую точку приложения усилий Коллекционеров.
  - Чего её искать-то. - сказал тихо Явик. - Не надо её искать. Коллекционеры её уже нашли. Нашли, когда начали активно зачищать человеческие колонии.
  - Они нацелились на Землю? - выдохнул Найлус.
  - Да. К сожалению. - подтвердил протеанин. - Материнская планета расы, самая густонаселённая. Один-два таких корабля и новый Жнец вполне готов.
  - Жнец? - изумился Клеменс.
  - Каждая "креветка" - это полностью переработанная раса. Отдельная раса. - напомнил Явик. - Увы, кораблей мало, поэтому раса зачищается до самого последнего представителя. Поверить в то, что кто-то останется - трудно, если не невозможно.
  - Чудовищно. - сказал младший турианец. - Просто чудовищно.
  - Для них это - работа. - ответил протеанин. - А для нас работа - найти здесь что-либо более интересное, чем эта бесконечная кишка с пандусами и провалами.
  - Ищем, как же. - турианец едва не выпустил очередь зарядов по ближайшей капсуле. - Тихо, как в гробу здесь.
  - И уже нашли. - Оливия ещё раз просмотрела информацию на своём инструментроне. - Впереди - пристыкованная платформа. Чистенькая. Надо только пройтись метров... сто пятьдесят. Похоже, в этой части корабля сами Коллекционеры ещё не закончили, хм, благоустройство. Хотя бы минимальное. Мы видели с вами и более прилизанные части тоннеля.
  - Видели. - Сарен и Найлус первыми остановились на гребне и в прицелы снайперок изучали пристыкованную, блестевшую чернотой полированного железа платформу. - Непонятный цвет. Явный металл, но почему коричневый оттенок. Чёрный - присутствует, но и коричневого хватает.
  - По ряду причин. - Мордин прицелился, лучик коснулся платформы. - Анализ проведён. Взгляните. - он подставил турианцам экран своего инструментрона.
  - Тогда понятно. - оба Спектра кивнули.
  - Так, собрались, возможны неприятности. Здесь не всё так однозначно. - Шепард вгляделся в трубы. - Похоже, мы уже близко к лабораторным помещениям, а значит - к месту скопления этих Коллекционеров.
  - Включаю дополнительную защиту. - сказала Оливия. - Не нравится мне пульт на этой платформе. Явная ловушка или подстава.
  - Очень даже может быть. - Марк перехватил винтовку поудобнее, достал пистолет. - Чувствую, придётся пострелять. Лег?
  - Я готов пострелять, но главное - эта платформа явно использовалась. Надо бы быть готовым к тому, что она попытается нас сбросить в здешний провал. Выбираться по отвесным стенам... Можно, но сложно и долго. Так что надо постараться удержаться на платформе, если, конечно, она не вздумает таранить стены или дно этого каньона.
  - Соединение установлено. - доложила Оливия, первой подойдя к пульту управления, расположенному на платформе. - Открываю доступ в базы данных корабля Коллекционеров. Приступаю к обработке.
  Марк и Легион замерли, подключившись к каналу, нащупанному и вскрытому Оливией. Все трое были напряжены, пропуская через себя гигабайты данных.
  - Голограмма зафиксирована. - Оливия вскинула руку с инструментроном, включила проектор. Рядом с пультом предстала окрашенная в ярко красный цвет фигура Коллекционера. - Перед вами - Генерал Коллекционеров, командир этого корабля.
  Шепард вгляделся. Генерал довольно сильно отличался от обычных Коллекционеров, тела которых были приближены к гуманоидной форме. У Генерала было больше черт от насекомых, в том числе - большая голова, короткое тело и множество рук для работы на управляющих интерфейсах. Тело Генерала, сверкавшее кровавым цветом, сильно напоминало Шепарду Преторианца, встреченного на Горизонте.
  Перед нормандовцами был союзник Жнецов, находившийся в их непосредственном подчинении. Горизонт и происшедшее на нём многое так или иначе пояснили Шепарду и его коллегам: Генерал мог установить прямой контроль над обычным, любым обычным Коллекционером, превращая своего подчинённого в гораздо более сильного противника и одновременно - раскрывая его биотический потенциал. Глаза Генерала горели белым огнём и старпому стало ясно - в этот момент Генерал находится на прямой, непосредственной связи с Жнецами, а может быть - и с теми, кто создал эти гигантские машины.
  Мерцанувшая вспышка, залила всё вокруг в зале белым, нестерпимо ярким свечением. Сработавшие светофильтры шлемов помогли нормандовцам сохранить зрение, но прикрыться руками всё же пришлось.
  - На "Нормандии" - сбой основного источника питания. - доложила Оливия. - Адамс и инженеры всё быстро восстановили. Марк им помог. Мы коллективно отследили характеристики воздействия. Направленный удар. Комбинированный. Похоже, предупредительный выстрел или очередь по кораблю... сделаны. Надо ждать нападения.
  Зашумевшие трубопроводы, усеивавшие стены каньона, заставили нормандовцев быстро занять более устойчивое положение на платформе.
  - От перегрузки были защищены все критически важные системы корабля, коллеги. "Волга" не пострадала, она была достаточно далеко. - доложил Марк. - Платформа отстыковалась и движется.
  - Оливи? - Шепард, уцепившись рукой за край металлического контейнера, посмотрел на киборгессу.
  - Соединение с кораблём - нестабильно. Защита сохранена, но давление на брандмауэры растёт необычно быстро. Сопротивляюсь. Но мне ясно - в системе канала есть кто-то ещё.
  - Держаться и приготовиться к стрельбе. Рассредоточиться. - капитан укрылся за контейнером, активировав присоски. - Рассредоточиться. - повторил старпом.
  Сокомандники с разной степенью успешности укрылись за бортиками платформы, избегая приближаться к прорезям - платформу ощутимо качало и мотало из стороны в сторону. Можно было легко выпасть и тогда - неминуемая смерть. Пусть медленно, но платформа продвигалась по ставшему очень широким и высоким тоннелю. Навстречу уже летела другая платформа.
  - А вот и комитет по встрече. - Шепард через прицел винтовки вгляделся в пассажиров атакующей платформы. - Пока только мелкие сошки, но уже - кое что. Дженни, защиту. Мы - сделаем остальное.
  - Есть, Шепард. - над платформой с нормандовцами вспыхнул купол биотического щита. - Можете стрелять. Их ответный огонь будет ослаблен. На шестьдесят процентов.
  - Умница. Отойди в укрытие. Всем - огонь по целям. Это явно не весь комитет по встрече, но мы - тоже не безоружны. - распорядился Шепард, первым открывая огонь. Захлопали выстрелы.
  - Соединение с базами данных корабля Коллекционеров восстановлено. - доложила Оливия, без особого труда балансируя на качающейся платформе и готовясь в случае необходимости тоже открыть огонь из штурмовой винтовки. - Мне нужно время, немного времени, чтобы получить доступ к системам управления этим кораблём.
  - Время у тебя, Оливи, есть. До тех пор, пока мы не доберёмся до противоположного конца этого милого тоннеля. - сказал Шепард, уничтожая тремя зарядами одного из Коллекционеров-убийц.
  - Постараюсь. Марк.
  - Поддержу, Оливи. - киборг вёл огонь экономными очередями, балансируя и сохраняя устойчивость. - Включены дополнительные каналы.
  - Приняла. - Оливия нырнула под защиту контейнера. - Лег, поснимай этих с платформы. Время!
  - Выполняю. - Легион уже выцеливал третьего Коллекционера с приближавшейся платформы. - Готов.
  - Две новых платформы на подходе. - доложил Найлус. Там Отпрыск. Всем - укрыться. Шарахать будет.
  - Не замедлит. - подтвердил Сарен. - Генерал не успел перехватить управление. Мы определённо работаем быстрее и это им не нравится. Совсем не нравится. Но дронов становится всё больше.
  - Ещё два Отпрыска на подходе. Сосредоточенный огонь по ним. Бронебойные, зажигательные и криопатроны. Комбинированный залп. - распорядился Шепард, отметив прибытие к неспешно летящей платформе с нормандовцами ещё двоих, на которых размещались новые оппоненты. - У них есть подкрепление. И они явно пытаются нас остановить.
  - А точнее - уничтожить. - сказал Найлус, уничтожая одного Отпрыска последним выстрелом из снайперки. - Жаль, что мы эту образину вблизи не увидим.
  - Ничего там интересного нет, коллеги. - Явик также открыл огонь из своего излучателя, не выходя из поля невидимости. - У Генерала приказ один, у этих безмозглых тварей - другой. Просто они пытаются взять нас в ножницы, заставить нервничать и делать побольше ошибок.
  - Обычная практика? - спросил Найлус.
  - Вроде того. - Явик свалил засветившегося яркими всполохами Коллекционера-охотника. - Успел таки перехватить управление этим дроном, но - не полностью.
  - Стабилизация не наблюдается. - доложила Оливия. - Доступа нет.
  - Ясно. Пока эта компания в полном составе не поляжет - мы далеко не продвинемся. - констатировал Шепард. - Что с остальными группами?
  - К Коллекционерам, сдерживающим их продвижение от кормовых отсеков корабля, уже подошли массовые подкрепления. Идут позиционные бои. Десантники фрегата при поддержке десанта "Волги" стремятся отрезать от рубки управление двигателями. Группы десанта пошли в инженерный отсек этого монстра, но пока - без особого успеха. - доложила киборгесса.
  - Тогда - не будем разочаровывать этих оппонентов. - Шепард пристрелил очередного дрона коллекционеров. - Новые две платформы. Огонь!
  - Экраны Коллекционеров заблокировали восемь тысяч точек доступа к системам крейсера. - сообщила Оливия, когда сокомандники объединёнными усилиями завалили очередного Отпрыска. - Мои основные мощности почти исчерпаны. Буду прорывать защиту на резервах. Лег. Нужно твоё участие.
  - В канале. - отозвался гет, не прекращая огонь из снайперки.
  - Приняла. Теперь - легче. - Оливия скрылась за бортиком, набирая что-то на клавиатуре инструментрона.
  - Ещё один пустил Генерала в себя. - доложил Найлус. - Сосредоточенный огонь влево десять. Люстра.
  - Принято. - Сарен обрушил на засветившегося Коллекционера очередь из зарядов своей снайперки. - Рассыпался.
  - Капитан, нужно ручное соединение с базами данных. Моих каналов недостаточно. Нужна механика. Пульт указан на схеме. - Оливия выпрямилась, едва стрельба с обоих сторон стихла и сокомандники, убирая оружие, отправились по пристыкованным платформам подбирать патроны и всякие полезности.
  - Нашёл. Устанавливаю соединение. - старпом, подойдя к пульту, стоявшему в центре одной из прибывших платформ - той самой, где был Отпрыск - набрал на своём инструментроне код. - Дженни?
  - Я в порядке, Шепард. Спасибо. Не успели или не сумели даже задеть. Стреляют хуже наёмников.
  - Соединение установлено. - коснувшись нескольких сенсоров на пульте одной из платформ, Шепард отметил вспыхнувший зеленоватый глазок на панели своего инструментрона. - Подтверждаю. Соединение установлено.
  - Приняла канал, Шепард, спасибо. - Оливия встала рядом со старпомом и сделала приглашающий жест для остальных сокомандников. - Можем на этой платформе добраться до противоположного конца каньона. Скорее всего - это недостроенные залы хранилищ. Когда их достроят - тут будет, скорее всего, несколько уровней, каждый из которых усесют эти капсулы. - она указала вверх, где на потолке висели грозья контейнеров. - Но нам нужно продвигаться вперёд, к рубке корабля. Тогда мы сможем перехватить управление крейсером. Вы ведь не откажетесь завладеть таким монстром, капитан?
  - Не откажусь. - Шепард оглянулся. - Дженни, погаси купол, стрельбы пока не будет. Так что отдыхай. Подкрепите её там чем-нибудь съестным.
  - Спасибо, Шепард. - девушка опустилась на платформу, привалилась к контейнеру и приняла из рук подошедшего Найлуса разогретый брикет. - Умм. Вкусно. Спасибо, Най.
  Турианец промолчал, только кивнул.
  - Управление платформой восстановлено. - сказала Оливия. - Отправляемся. Держитесь там покрепче. Противоположный край уже близок и мы пойдём с максимальной для этой самобеглой коляски скоростью. - Киборгесса укрепилась, зацепившись рукой за контейнер. - Даю скорость.
  
  - Куда торопиться-то? - Найлус с интересом посматривал по сторонам, изредка останавливая взгляд на отдельных капсулах, усеивавших стены.
  - Корабль Коллекционеров включает системы. - доложила Оливия. - Если мы в кратчайшие сроки не преодолеем путь до рубки и не убьем Генерала - мы сможем составить компанию этим несчастным в капсулах. Так что... - она подождала, пока капсула мягко впечатается в противоположный край каньона и первая соскочила на твёрдый камень. - Вперёд. Я ощущаю впереди сильные подразделения Коллекционеров. А также - хасколюдей. Передаю координаты перехода к рубке управления крейсером. Генерал - там. Но нам постараются помешать. Это для них - не отчаяние, это для них - работа. И огрызаться они будут по-взрослому.
  - Тогда - вперёд. Всем. Дженнифер - в центр строя группы. Если что - уходишь в защиту, выставляешь купол и не высовываешься. Остальное сделаем мы. А купол поможет нам выстоять.
  - Поняла, Шепард. Выполняю. - девушка вошла в центр круга нормандовцев, ощетинившихся стволами и встала рядом с полускрытым полем невидимости протеанином. - Подстрахуете?
  - Обязательно. - рокотнул Явик.
  - Всем - вперёд. - раздалась команда старпома и группа бегом преодолела несколько подъёмов и пандусных спусков. - Впереди - враги. Рассредоточиться. Дженни - купол!
  - Включаю. - девушка вскинула руки и полусфера накрыла нормандовцев, сразу ослабив силу начавшегося обстрела. - Ухожу за валун.
  - Правильно. - Шепард вскинул винтовку, срезал трёхзарядной очередью вырвавшегося вперёд дрона Коллекционеров. - Остальное мы сделаем. Это - не планета и не станция, здесь нужно аккуратно и осторожно.
  
  Попутно собрав палладий в контейнере и забрав из хранилища очередную украденную Коллекционерами технологию, группа вошла в следующий зал, преодолев пока что слабое сопротивление ещё одного небольшого отряда дронов Коллекционеров.
  
  Второй отряд Коллекционеров, попытавшийся их остановить, был более многочисленным. Дроны в открытую использовали свои крылья, плавно опускаясь на палубу и сразу открывая огонь по подходившим нормандовцам.
  - Боятся крылья-то повредить, переходят, а не перелетают. - констатировал Найлус, перезаряжая снайперку.
  Уничтожив очередного убийцу-Коллекционера, Шепард оглядел свою группу. Нет, потерь, пока, к счастью не было. Даже раненых. Дженнифер продвигалась вперёд, удерживая купол, её прикрывал Ник Клеменс, Явик старался держаться поближе к турианцам. Аленко, понимая, что пока горит купол Дженнифер, нельзя использовать биотику, стрелял из штурмовой винтовки, прячась за всевозможными укрытиями, попадавшимися по дороге.
  
  - Двигаемся, двигаемся. - скомандовал Шепард, едва последний Коллекционер осыпался пеплом. - Впереди явно будут ещё враги, а времени до полной активации систем осталось слишком мало.
  - Заблудиться в этих переходах можно, если по сторонам не смотреть внимательно. - Аленко поравнялся с быстро идущим Шепардом. - Ожидаете сюрпризов, капитан?
  - Всегда. - отрывисто бросил старпом. - А вот и очередная группа встречающих. Отчаянно пытающихся стать провожающими.
  
  - Дверь в следующий отсек. В дальней сторое помещения. - сообщила Оливия. - Открываю. Постараюсь удержать. Но нас уже ждут и встречают. Преторианец влево двадцать.
  - Принято. Дженни. Барьер - на максимум.
  - Выполнено, Шепард. - девушка пригнулась за валуном, рядом замерли Ник Клеменс и Явик, снова полускрывшийся за полем невидимости. Убедившись, что главный биотик отряда прикрыта надёжно, Шепард сосредоточился на подлетавшем "танке".
  - Сосредоточенная атака. По Преторианцу. Тяжёлым вооружением. - старпом прицелился из гранатомёта в тушу. - Ог-гонь!
  С первого раза, с первого залпа завалить Преторианца не удалось. Удалось повредить. Но тот включил восстановление. Пришлось менять позиции, но нормандовцы теперь делали это слаженно и автоматически. Медленно плывущий танк пытался использовать электроудары, с размаху ударяясь о палубу, но каждый раз его удары не достигали своей цели или, по меньшей мере, не были настолько эффективны, чтобы нанести ощутимый урон сокомандникам старпома.
  - Гори. - Шепард обрушил на подлетавшего Преторианца поток частиц из поданного Явиком излучателя. - Не нравится? В топку пошёл! - преторианец вспыхнул и развалился, мгновенно распадаясь на мельчайшие частички. - Готов. Перенести огонь на хасколюдей. Только дальний бой. Не допускать их близко.
  - Двигатели блокированы десантом "Волги". - доложила Оливия. - Теперь крейсер уже никуда не полетит и никуда не прыгнет. Волговцы зачищают технические помещения. Пленных не берут - Коллекционеры сами рушатся в пепел.
  - Чего с безмозглых взять. - Шепард застрелил очередного сине-белого хаскочеловека. - Нам нужен Генерал. Яв?
  - Смогу. Я готов к скоростной перекачке информации.
  - Ты там не очень геройствуй, помни о прямой связи с Жнецом. Это - не Назара. Скорее всего - Предвестник. - Шепард отметил, что больше пока хасколюдей не наблюдалось в проходах. - Бегом!
  - Сбой соединения с управляющим механизмом открытой ранее двери. - сообщила Оливия. - Атака отбита, но придётся задействовать другие механизмы в другом конце зала. Направление... - киборгесса оттарабанила координаты. - На карте отметка проставлена.
  - Забрать эту технологию у жуков и вперёд, к выходу к рубочному коридору. - Шепард уже видел стойку с огнями пульта, указывая на неё сокомандовцам стволом штурмовой винтовки. - У нас впереди...
  - Комитет по встрече, капитан. - подтвердила киборгесса. - Дженни, подкрепилась?
  - Да, Оливи, спасибо. - девушка снова скрылась за спиной Явика. - Я готова.
  - Тогда - врубай барьер.
  - Технология "урон технического умения" взята. - доложил Найлус. - Терминал зачищен полностью.
  - Принято. - взгляд Шепарда уже отметил впереди приземлявшихся дронов Коллекционеров. - Многовато их тут.
  - Зато и рубка крейсера близка. Не удивляйся, Шепард. Она - маленькая. Только для Генерала. Так что в случае чего...
  - Не буду я удивляться. - старпом застрелил вырвавшегося вперёд дрона. - Безмозглая тварь.
  - Не совсем безмозглая. На то, чтобы убить или захватить в плен - его умений и навыков со знаниями - вполне хватит. - Явик толкнул удерживавшую купол Дженнифер за скальный выступ. - Отродье, осторожно. Всем - укрыться. Огонь только из-за укрытий.
  - Корабли Империи вошли в туманность Омега. Через час с небольшим они будут рядом с крейсером. - доложила Оливия. - Я приняла сигнал и сообщение - они готовы ускориться.
  - Передай, что мы уже рядом с рубкой и проверь, как дела у волговцев, заблокировавших двигатели этого монстра. Не дай бог какие сюрпризы.
  - Выполнено. Там порядок - крейсер рыпнуться не сможет. Громадина он и есть громадина. Пока волговцы не выключили большую часть генераторов - нам нужно достичь рубки. Вскрывать такие двери вручную... тяжеловато будет. Каждая створка весит под четыре тонны.
  - Ясно. - Шепард пристрелил охранника-Коллекционера. - Двигаться, двигаться, не давать себя засекать! Впереди Отпрыск! Его бить только по голове!
  Уложив медлительную тварь, редко, но метко пулявшую волнами дикого холода, нормандовцы двинулись к дверям, медленно раздвигавшимся перед ними.
  - Рубочный коридор. - предположил Найлус.
  - Не совсем. - Шепард прислушался. - Впереди - толпа хасколюдей. Голов сорок. Попытаются задавить численностью. А там - уже и рубочный коридор. Двигаться. Дженнифер, гаси сферу, эти стрелять точно не станут, у них - другие средства воздействия. Подкормите там нашу защитницу, коллеги.
  - Четверть часа потеряли. - отметила Оливия. - Корабли Империи приближаются. Стрельцова уже говорила с ними по дальней связи. Жаждут изучить скорлупку.
  - Изучат. - Шепард отбросил хаскочеловека ударом в челюсть. - Яв. Попробуй достать этого чувака отсюда. Он там хоть есть?
  - Куда уж ему деться. Сидит, пытается передать информацию. И заодно - активировать главное орудие. Почувствовал. - бросил Явик, отшвыривая от себя сразу двух хасколюдей и всаживая каждому в голову по два заряда, едва хаски оказались распростёртыми навзничь на палубе. - А точнее - Жнец сообщил. Вечное соревнование.
  - Пора лишить Жнеца одного из его Генералов. - сказал Шепард. - Оливи?
  - Вскрываю, Шепард. Пять секунд.
  - Принято. Яв?
  - Готов.
  Распахнувшаяся дверь вела в короткий коридор, в конце которого светилась желтовато-красноватым светом панелей шестиугольная камера, в которой стоял Генерал Коллекционеров. Не перекрывая Явику обзор, Шепард шагнул влево, вскидывая винтовку. Справа от протеанина тотчас же встал Найлус, за Явиком вскинул снайперку, беря в перекрестие прицела голову командира крейсера Сарен.
  - Информация снята. - доложил протеанин.
  - Ассу... - попытался было произнести Генерал, но прозвучавшие синхронно выстрелы не позволили ему закончить: тело командира крейсера Коллекционеров распалось на мельчайшие, осыпавшиеся дождём на палубу пепельные частички.
  - Капитан, корабль Коллекционеров - полностью под нашим контролем. - Явик подошёл к панелям, положил на них лапы. - Оружие крейсера Коллекционеров - выключено. Корабли Имперского Флота входят в район Алкеры. Открываю все двери и ворота. - пальцы протеанина уже плясали по панелям. - Не удивляйтесь, капитан. На самом деле Коллекционеры пользуются тем, что есть. С минимальными переделками и усовершенствованиями. Это - наш протеанский корабль и здесь многое осталось прежним. Так что сложностей не будет. Они - не созидатели, они в большей степени разрушители и приспособленцы.
  - Наверно я никогда не перестану этому удивляться. - Шепард оглядел шестиугольную рубку. - И это всё?
  - Да. Вариант, но неплохой. Для марионетки - в самый раз. - Явик продолжал колдовать над пультами. - Нормально. Группы десанта с кораблей Флота уже высадились на обшивку и во все причальные доки. Приступили к зачистке и обследованию. Будет составлена точная карта корабля.
  - Представляю треск, который поднимется в средствах массовой информации.
  - У них - своя работа, капитан. - Явик искоса взглянул на человека. - Идите, Джон. Всё закончилось. И поздравьте Дженни с её боевым крещением и боевым успехом. В новом качестве.
  - Обязательно. - Старпом шагнул к выходу из рубки.
  
  - Спасибо, капитан... - Дженнифер кивнула и улыбнулась. - Мне было... спокойно работать. Я знала, что кругом - друзья и они... не дадут меня в обиду. Только преторианец немного напугал своим бесшумным полётом, но я... я привыкла достаточно быстро. А генерал...
  - Это не последний Генерал коллекционеров. Сколько кораблей - столько и генералов. Как минимум, Дженни.
  - Капитан. Получено сообщение от Андерсона. Он ждёт всех нас на борт фрегата. - к старпому подошла Оливия.
  - Принято. - Шепард расписался световодом-кодатором на экранчике ридера. - Возвращаемся, нас ждут челноки фрегата, коллеги. Всем после возвращения на борт нашей "Нормы" - подкрепиться, принять душ и отдыхать. Теперь поработают другие. А мы... Мы подготовимся к прибытию на "Омегу".
  - Интересно, что хотел сказать генерал Коллекционеров? - сказал Найлус.
  - Что, что. - Явик вошёл в круг нормандовцев, остановился перед турианцем. - Принять полный контроль он пытался. Спикануть на галакс-лингве. Показать, что сам что-то стоит, в отрыве от Предвестника. Не успел - и хорошо. Давайте возвращаться на борт, коллеги.
  
  "Нормандия" встретила группу высадки аплодисментами членов экипажа. Дженнифер стала героиней дня: сегодня она действительно приняла своё боевое крещение и блестяще справилась с задачей. Благодаря ей никто из нормандовцев не получил никаких ранений, а царапины... Царапины стараниями Чаквас и Мишель были залечены быстро и эффективно.
  Поев в столовой фрегата, нормандовцы, участвовавшие в высадке, разошлись по каютам - отсыпаться и отдыхать. А взятый в плен крейсер Коллекционеров уже попал в крепкие и чуткие руки учёных и десантников Имперского Флота Возмездия. Им предстояло отвести крейсер Коллекционеров к Марсу, где его изучат досконально и приспособят к нуждам землян. Просмотрев короткие отчёты членов группы высадки и отослав общий отчёт командиру фрегата, Шепард переоделся и лёг, намереваясь восстановить силы самым естественным образом - поспать.
  
  - Курс - станция "Омега". - распорядился Андерсон и Моро, на несколько секунд появившись на настенном экране капитанской каюты, кивнул, включив заранее подготовленную программу полёта. Фрегат плавно набрал скорость. Андерсон соединился по видеоканалу со Стрельцовой. - Светлана Васильевна, не беспокойтесь. Даю картинку каюты. - сказал командир фрегата. - Как видите цел и здоров. Крепко спит. Оставляю канал вам. - Андерсон погасил свой настенный экран и прошёл за стол, намереваясь заполнить несколько страниц бортового журнала фрегата.
  
  - Командир, в районе станции "Омега" несколько крейсеров Коллекционеров пытаются атаковать станцию. В район прибыл Второй Имперский Флот Возмездия. Идут бои. - доложила Оливия. - К станции направлены Третий и Четвёртый Имперские Флоты Возмездия. Их прибытие намечено в ближайшие два-три часа. Станция переведена в боевой режим, активированы дальнобойные орудия.
  - Зашевелились, поняли, что рано или поздно мы заинтересуемся их обиталищем. - проговорил Андерсон. - Передайте на борт флагмана флотов - наш фрегат готов принять участие.
  - Передано. Пока нам рекомендовано держаться в тылу. Они получили информацию о захвате нами крейсера Коллекционеров. Стрельцова получила прямой приказ адмирала Рождественского - оставаться в тылу. Крейсер "Волга" выполняет приказ адмирала.
  - Следовать за крейсером в режиме боевоего прикрытия. - распорядился Андерсон, взглянув на экран. - Боевая готовность номер два. Резервным сменам - на посты.
  - Принято. Выполнено. - доложил Марк. - Корабль и экипаж готовы к бою, командир.
  
  Вспышка активности Коллекционеров не была сколько нибудь ощутимо длительной. Едва только возле станции появились корабли ещё одного Флота Возмездия, как пять крейсеров Коллекционеров совершили прыжки, уходя из под массированного обстрела наседавших фрегатов и крейсеров имперцев.
  - В районе - чисто. - доложила Оливия. - Возле станции "Омега" остались корабли только одного из Флотов Возмездия в режиме боевого дежурства. Остальные флоты... отведены в соседние звёздные системы. Возвращение их к местам базирования пока не планируется. Адмирал Рождественский приказал отслеживать передвижения крейсеров Коллекционеров.
  - Получено сообщение, что крейсера Коллекционеров полезли через другие ретрансляторы. - доложил Марк.
  - Что и требовалось доказать. Они напрямую связаны с Жнецами и те дали им доступ к настройкам ретрансляторов. - сказал Андерсон, завершая заполнение бортового журнала фрегата. - Что Станция?
  - Режим боевой готовности номер два. Готовы принять Отряд. Ждут. - ответил Легион. - С нетерпением и радостью.
  - Добро. Джеф - курс к Станции.
  - Есть, командир.
  - Адмирал Рождественский разрешил каперангу Стрельцовой выйти из ордера Флота Возмездия и присоединиться к нам. Крейсер будет рядом через двадцать минут.
  - Ждём. Джеф, самый малый - вперёд. Догонит.
  - Есть, командир. - Моро передвинул на пультах ползуны. - Всё в норме.
  - Принято. Ходовое до станции?
  - Тридцать шесть минут.
  - Как раз подойдём на внешний рейд вдвоём. Единым строем. Выполнять, Джеф.
  - Принято. Выполняю.
  
  Когда фрегат подходил к внешнему рейду "Омеги", Оливия доложила Андерсону о том, что по полученным ею сведениям Коллекционеры активизировали атаки на колонии в ответ на усиление давления на ретранслятор "Омега-4".
  Теперь благодаря работе Корпуса Спектров далеко не все колонии были по-прежнему безоружны. Развёрнутые заранее системы противокосмической обороны встречали крейсера жуков на дальних подступах к планетам сосредоточенным и эффективным огнём, зенитные орудия исправно компостировали корпуса каменно-стальных монстров и челноков захватчиков, нанося им страшные разрушения и не давая приблизиться к поверхности планет. Население колоний скрывалось в надёжных убежищах, на поверхности оставались автоматические системы и силы Колониального Ополчения, готовые встретить высаживавшихся врагов организованными и сильными ударами.
  Попытки Коллекционеров высадить в колонии десанты и применить стазисы и Рои теперь всё чаще натыкались на слаженное сопротивление наземного Колониального Ополчения и на барьеры, в основе которых лежала технология, разработанная профессором Солусом. Лёгкий стазис и индоктринирование теперь Коллекционеры не могли применять в прежних масштабах и с прежним успехом.
  Эффективность действий Коллекционеров падала на глазах, но далеко не все колонии были ещё достаточно хорошо защищены. Крейсера Коллекционеров заметались по Галактике, нащупывая слабые звенья в системе обороны разумных органиков.
  Просматривая сводки, Шепард всё чаще ловил себя на мысли о том, что постепенно война из возможности переходит в реальность. Пусть не везде и не сразу, но она уже всё чаще и резче проявляет своё искажённое злобой и мертвенным сиянием обличье.
  
  Станция "Омега" - контрольное посещение
  
   Обняв Светлану и кивнув Арии, Шепард вместе с другими сокомандниками прошёл в расположение Штаб-Квартиры. Оливия доложила, что пленённый крейсер под охраной фрегатов Флота Возмездия отправлен к Марсу для изучения и приспособления к нуждам землян. Оказавшись в своём номере, старпом помог Светлане разместить укладки и распаковать некоторые комплекты, разложить вещи по полкам и столам.
  - Сколько у нас времени, Джон?
  - Это контрольное посещение, Светлан. Ты же знаешь. Все уже размещаются и приступают к работе. Теперь мы должны понять, что такое эта катапульта под названием "Омега-четвёртая". Предварительно, но понять. - распаковывая свои укладки, Шепард старался говорить спокойно и тихо, понимая, как нервничает его любимая. - Здесь мы явно долго не задержимся - нас ждёт столкновение с гетами на их станции.
  - Геты-еретики. - Светлана приготовила лёгкие закуски и разлила по чашкам травяные настои. - Легион?
  - Да. Эта станция - одна из немногих, которая крайне опасна. По многим причинам. Если Жнецам удастся передать им весь код... Мало органикам точно не покажется. Конечно, Лег сдерживается, как и положено, с точки зрения органика, синтету, но я и многие другие нормандовцы ясно видим - он очень опасается усиления позиций гетов-еретиков. - Шепард остановился у рояля. - Надо же и рояль презентовали. Сыграешь?
  - Для тебя - с радостью и великой охотой. - Послушай вот это. - Светлана уселась на табурет, пробежалась по клавишам. - Это Таривердиев, "Двое в кафе"...
  Мелодия очаровала Шепарда. Светлана играла, не глядя на клавиши, она смотрела прямо в глаза Джона.
  Смотрела и не могла насмотреться. Совсем недавно они оба со своими сокомандниками приняли первый реальный большой бой с Коллекционерами, сумели захватить их крупный корабль, уничтожить одного из генералов Коллекционеров. А сейчас... Сейчас они были просто вдвоём. Рядом и вместе. На станции, где их ждали, где их ценили и любили. Где они были желанными гостями и сильными партнёрами других разумных. Сейчас у них было несколько минут побыть вдвоём. Наедине. Как мало было этих минут. И как они были глубоки и важны, какой пронзительностью они обладали, эти минуты.
  Шепард смотрел на Светлану. Не в силах произнести ни слова. Никакие слова не смогли бы выразить то, что было у него сейчас в душе. Рядом с ним была его Светлана - и это было для него самым важным и ценным. Всё остальное: Коллекционеры, их крейсер, четвёртая Омега - всё отступило на задний план перед волшебством, центром которого была эта девушка. В ней сейчас не было ничего от строгого командира разведкрейсера. Ничего от офицера Имперского астрофлота. Только суть. Глубинная суть, открытая ему, британцу Джону Шепарду.
  Взгляды Светланы и Джона встретились и больше не разлучались. А мелодия звучала. Раз за разом звучала, обнимая собой пространство вокруг рояля. Звучала, подтверждая, что бои и опасности в этом мире - не вечны. Обязательно приходит время тишины, спокойствия и истинности.
  Окончив играть, Светлана протянула обе руки навстречу Джону и тот понял. Подхватил её на руки и отнёс на кровать. Она прижалась к нему спиной и дала себя приобнять, позволяя прижаться. Оба молчали. Слова здесь были не нужны. Полуприкрыв глаза, Светлана блаженствовала. Её Джон был рядом. Живой, здоровый. Они были вместе и этого ей было вполне достаточно для спокойствия и для счастья.
  Она столько прочла в его глазах, столько прочла невысказываемого словами, что ещё и ещё раз убедилась - он рядом с ней. Истинный, настоящий. И сейчас у них была возможность побыть вдвоём. А скоро они будут втроём... Боже, как хочется двойню. Мальчика и девочку, чтобы и Джон был счастлив, и она радовалась. Они будут воспитывать их вдвоём, не деля, не разделяя, не противореча друг другу. Воспитывать на кораблях Отряда. Среди разумных очень многих рас. Рука Джона обнимает её за талию, бережно касается её живота. И Светлана знает, что за это ощущение столь короткого, но предельно ёмкого счастья она будет воевать и сражаться.
  Склонив голову влево, она задремала, а затем незаметно и крепко уснула, повернувшись всем телом вправо и привычно прижавшись к Джону.
  Сумерки на Омеге плавно перетекли в ночь. Шепард не включал свет. В этом не было необходимости. Светлана, прижавшись к нему, спала спокойно и глубоко. Он не спал. Думал. Знал, как она беспокоилась о нём. Места себе не находила. Ни в Центральном Посту "Волги", ни в своей командирской каюте. Да, она рада, что теперь её каюта приобрела вполне семейный вид. Но ещё более она радуется сейчас. Спокойно и тихо радуется, не грузя его эмоциями и чувствами. Настоящая скала, но рядом с ним она снимает броню и становится мягкой и податливой, столь восприимчивой, что Джон не знал, как в ней смогли ужиться столь разные настроения.
  Он был счастлив. Что бы теперь ни случилось, он нашёл свою половинку, свою единственную, ради которой не задумываясь отдаст жизнь, будет бороться, воевать, вернётся даже из пятидесятого круга ада. Вернётся к ней, его Светлане. Чарующая мелодия, воплощённая руками Светланы, до сих пор звучала в его ушах, в его сознании, лаская слух и чувства. А глаза Светланы... В них столько любви, ожидания, желания, обожания, что... Нет, никаким словам неподвластно выражение столь глубокого и ёмкого содержания. Главное - они пусть на несколько часов, но вместе, вдвоём. Только вдвоём. Рядом.
  Только под утро он задремал, давая возможность Светлане глубоко и полно отдохнуть. Ей это нужно. Значит и ему это важно.
  
  Дженнифер закрыла дверь своей комнатушки на ключ и замерла. Взгляд скользил по предельно простой обстановке. Да, ей сказали о том, что когда-то здесь обитал Шепард, когда ещё не был официально женат. Теперь эту комнату отдали ей. Одной. Нисколько не сомневаясь в её праве на это. Аскетичность и простор. Как раз то, что она любила и ценила. Ей нужно было побыть в одиночестве. Подумать. И комната Шепарда подходила для этого как нельзя лучше.
  Оберегаемая Ником Клеменсом и Явиком, она выдержала свою первую миссию в составе нового отряда. Принципиально для неё нового. Её никто не подставлял, никто не заставлял рисковать, рваться вперёд и стрелять. Наоборот. Она искренне удивилась, когда Шепард приказал ей только выставить купол, но выполнила его приказ быстро, полно и чётко. Так, как обещала. И сейчас она понимала - он, Шепард и все его сокомандники будут беречь её. Она уже не будет без крайней необходимости пребывать на острие удара, не будет бесконечно рисковать собой. Она не будет основным условием победы. Победы над Жнецами их приспешниками. Но... Но вложит в эту победу, если потребуется, всю себя, всё, что она может, знает и умеет. И уверена - эта победа придёт. Не может не придти.
   Для неё, Дженнифер, бывшей Джек, бывшей Подопытной Ноль битва на корабле Коллекционеров означала водораздел между старым и новым миром. Мир, где ею рисковали, помыкали, где над ней издевались, где в ней не видели личность... Этот мир остался позади. А впереди был мир, где она становилась, точнее - уже стала равной среди равных. Где в ней никто не видит только объект для сексуальных домогательств и посягательств, где в ней все видят человека. Женщину. Ту, которая умеет воевать, но должна беречь себя. Не должна рисковать собой без крайней необходимости.
  Она вспомнила как вышла из челнока и сразу почувствовала - это уже далеко не та станция, которую она, Джек, знала раньше, много лет назад. Это во многом - другая станция. Она увидела азари Арию, увидела азари Миралу, увидела турианца Архангела, увидела турианку Найрин, увидела азари Вэру и поняла: нормандовцы и волговцы и здесь отметились. Она рассчитывала, что сможет найти себе простейший полутёмный и пустынный закуток, но её мягко, ненасильно провели по светлому коридору Штаб-Квартиры и открыли одну из дверей. И она увидела эту простую комнату, сразу ей понравившуюся.
  На столике уже стоял полностью разогретый обед и Дженнифер почувствовала, как она всё же голодна. И вспомнила, как её, тратившую столько энергии и сил на поддержание того защитного барьера немедленно подкармливали, причём именно тем, что ей было необходимее всего, а не тем, что первым попадалось под руку. Не ждали, пока она ослабеет, начнёт допускать ошибки. Сразу кормили и загодя готовили резервные добавки. Понимали её нужды как никто из тех, с кем бок о бок ей приходилось бывать в битвах раньше, до попадания в криостазис "Чистилища".
  Доев и запив пищу ароматным травяным чаем, Дженнифер обратила внимание на лежавший на столике ридер. Перевернув прибор экраном вверх, девушка нажала кнопку активации и с удивлением уставилась на портрет молодой особы. Это явно была она сама, Дженнифер, но на лице и на шее уже не было татуировок, не было шрамов, не было отметин от дробинок. Короткая стрижка, чёрные волосы. Всё так, как она хотела. Даже уши были освобождены от "ожерелий". Изображение ей понравилось и Дженнифер даже догадалась: конечно, это неугомонная киборгесса Оливия постаралась. Только она, ангел-хранитель звена командования группы высадки. Вполне возможно, что она, Дженнифер согласится стать такой. Но - только после победы над Жнецами.
  Отложив ридер, девушка прибрала посуду и прошла к кровати, зажигая ночник, устанавливая самую малую яркость света ламп. Спать не раздеваясь она привыкла давно, но сейчас... Сейчас рядом с кроватью было окно, выходившее на станцию, её внутренние части и Дженнифер решила, что сон вполне может подождать. Усевшись на кровать, она подогнула ноги, подтянула их к груди, обхватила колени руками и посмотрела в окно. Мерцавшие экраны ридеров не отвлекали её от размышлений, воспоминаний, дум.
  Одежда из качественных тканей приятно холодила кожу и Дженнифер внутренне ещё раз подивилась, как были правы нормандовцы, совсем не насильственно побудившие её вернуться к обычным стандартам, вспомнить, что совсем не обязательно выставлять всё своё тело за малым исключением под взгляды окружающих. Ей дали возможность самой выбрать себе предметы гардероба и теперь Дженнифер была спокойна - она среди своих. Среди тех, для кого она - человек, а не лабораторное животное, не танк, не таран, не средство достижения победы над врагом.
  Ей вспомнилось, как она впервые одела полную обычную форму члена команды и экипажа "Нормандии". Серовато-чёрный тон понравился ей - она не любила ярких, кричащих цветов. Футболка, ветровка, брюки со множеством карманов, прочные высокие сапоги на толстой подошве. Обязательный автоспасатель на поясе. Сейчас эта одежда стала для неё привычной и обычной, а тогда... Тогда она час провела перед зеркалом, свыкаясь со своим новым обликом. И ей никто не мешал, никто не стремился её рассматривать.
  Женщины и девушки "Нормандии" удивили и изумили её. Они приготовили ей подарок - длинное платье. Обычное женское платье с весьма технизированным многоцветным орнаментом. Но для Дженнифер это платье было непривычным - она не любила носить юбки, считала, что они сковывают её свободу, не дают двигаться легко и быстро.
  Ей пояснили, что теперь ей не обязательно делать всё самой, что она теперь не одинока, что теперь ей не нужно рвать жилы и стремиться сделать всё за всех. И когда она впервые одела это платье, когда несмело прошлась по небольшой каюте одной из женщин-сержантов фрегата, она поняла, что действительно, её жизнь в очередной раз, теперь уже приятно изменилась. Платье дало ей возможность утвердиться в мысли о том, что она - не орудие, не предмет, она - цель. Она - женщина.
  Дамы "Нормандии" уступили её настоянию и укоротили платье. Сделали его оканчивавшимся чуть выше колен. Дженнифер понравилось. Короткие рукава платья компенсировались курточкой-жакетиком. Декольте было... в пределах допустимого для нормативных взглядов нынешних землян. Да и кто бы из людей посмел заглянуть туда, в вырез. Один взгляд на столь обильные татуировки отбивал у разумных всякую охоту распускать сальные взгляды, не говоря уже о руках.
  Туфли на высоком каблуке также пришлись Дженнифер по нраву. Их она одела легко и свободно, чем вызвала восторг обитательниц фрегата - они были очень довольны тем, что их новой сокоманднице подарки пришлись по душе.
  Активировав биотику, Дженнифер сложила пальцы левой руки в щепоть и зажгла маленький костёр. Простое биотическое упражнение. Вид пламени успокаивал, давал возможность глубже погрузиться в размышления. Спать если и хотелось, то совсем чуть-чуть. Больше хотелось о многом подумать, поразмышлять и Дженнифер, вглядываясь в голубизну языков пламени, отключилась от окружающего мира.
  
   Кайден шёл в своё обиталище в омеговской Штаб-Квартире, её жилом секторе. Никто его не сопровождал - лейтенат хотел побыть один, поэтому молча взял на вахт-стойке ключ, отметил своё прибытие и направился к лестнице.
  Скромная, почти что аскетичная обстановка. Приглушённый свет софитов, мягкие тона панелей стен и пола. Телефонная кабинка, выполненная в старобританском стиле.
  Захотелось позвонить Эшли, услышать её голос. Очень сильно захотелось. Но как подумал, что она разнервничается, разволнуется, захочет его увидеть... Не по видеосвязи, лично... В этот раз он даже не знает, сколько отрядовцы будут на Цитадели. Андерсон только сказал, что корабли Отряда обязательно уйдут в район размещения "Омеги-четвёртой". О деталях он умолчал, но Кайден понял - дальше Отряд может уйти в Скопление Феникса и уже не вернётся на Цитадель. Значит, особо разбирать вещи, вскрывать укладки и контейнеры не придётся. Впереди - только несколько часов стоянки. Максимум - сутки.
  Он поднялся в свой номер, сверился с информацией на бирке. Да, это его. Чистый маленький одноместный номер. Ему одному этого хватит. Вполне достаточно. Перекладывая контейнеры и просматривая содержимое укладок, Кайден вспоминал, как они вдвоём с Эшли стояли на балконе одного из высотных корпусов, на смотровой площадке и наблюдали рассвет на Цитадели. Он тогда целовал её в макушку, чёрные волосы девушки совершенно не мешали, их аромат пьянил сильнее виноградного вина, бутылка которого стояла рядом на столике.
  И пусть на них обоих были лёгкие скафандры, они совершенно не мешали обниматься. Левая рука Кайдена лежала на талии Эшли и неприступная сержант космопехоты не протестовала, не отталкивалась, наоборот, доверчиво и свободно прижалась к Кайдену. Её волосы уже светились - наступал рассвет, первые лучи местного светила уже захватывали власть над внутристанционным пространством. Кайден чувствовал, насколько счастлива была в тот момент Эшли - ей не нужны были слова. Она верила делам и действиям. А Кайден был способен действовать именно так, как она больше всего хотела.
  Потом они спустились вниз, сели в наёмный флайер и вернулись в расположение военной базы Альянса. И там продолжили праздновать. Праздновать встречу. Праздновать возможность быть вдвоём. Лёгкое касание бокалов, колебание пальцев, удерживающих изящные сосуды. И взгляды. Долгие и внимательные. Как разговоры. О многом они тогда говорили. Об очень многом. Говорили и, как обычно, не могли наговориться.
  Незаметно наступил вечер и он предложил Эшли уехать с ним в Штаб-Квартиру. Она согласилась. Уведомив командира, оставив координаты и код связи дежурному офицеру, Эшли села в вызванный Кайденом флайер и они спустя полтора часа уже были в номере, выделенном лейтенанту Аленко командованием Отряда.
  И была ночь. Волшебная ночь. Ночь для двоих. Эшли снова сняла с себя все рамки, все коконы. И отдалась ему. Как она тогда сказала: Женщины Уильямс долго присматриваются к мужчинам, но затем любят всю жизнь. Тех, кого выбрали, тех, кого полюбили.
  Кайден знал, что Эшли "в положении", но был рад, что это не пугает её, не настораживает, не останавливает, не сдерживает. Наоборот, она была рада быть с Кайденом, только с ним. Она не опасалась его биотики, не боялась его физической силы, понимала - он не причинит ей вреда или боли. Он всегда был с ней нежен и внимателен. Кай умел понимать её без слов. Она таяла под его взглядом.
  То, что она была всего лишь сержантом, а он - лейтенантом, для них обоих не составляло никакой проблемы: они были вдвоём и они были равны в своей любви. Взаимной, глубокой, истинной любви. Даже на базе в офицерском общежитии, где Кайдену уже давно выделили комнату, они находили возможность раствориться друг в друге.
  Кайден вспомнил, как часто Эшли засыпала у него на коленях, слушая биение его сердца. А он... он легко склонял свою голову и знал, что ей будет приятно, спокойно и тепло ощущать его вот так, близко, вплотную. Даже если кругом - спартанская обстановка из серого металла и полужёстких диванов, даже если кругом - военная база, они всё равно были вместе и вдвоём, были рядом.
  Сейчас кругом была другая станция, не Цитадель - "Омега", а Кайдену, стоявшему у окна с кружкой чая в руках, казалось, что он снова видит пейзажи Цитадели, снова рядом с ним Эшли. Никого другого он бы не желал теперь видеть рядом с собой.
  Эшли обещала беречься. Обещала не перенапрягаться. Обещала не доводить подачу рапорта на отпуск по родам до самого крайнего срока беременности. И Кайден ей верил - она сделает именно так. А он должен сделать так, чтобы Эшли не попала под удар. В том, что их подразделение могут бросить на "Омегу четвёртую", случись что, Кайден не сомневался. Да, далеко, но транспорты космопехоты летали быстро. И предстояло сделать всё, чтобы космопехота не ринулась в бой с Коллекционерами без всех возможных данных разведки. Если уж ему выпало служить на разведфрегате, превращённом в результате глубокой модернизации в тяжёлый ударный крейсер, то и от него, лейтенанта-биотика ВКС Альянса Систем Кайдена Аленко, многое зависит. И он обязательно всё сделает. Наилучшим образом. И никак иначе. Ибо ему есть за что жить и за что умирать. Теперь - точно есть.
  
   Мирала полюбила носить чёрные обтягивающие комбинезоны и скафандры. Она хорошо знала, что её быстро белевшее лицо способно было напугать почти любого разумного органика до лёгкого заикания. Но не собиралась менять свой стихийно сформированный имидж. Она не чувствовала больше признаков мирной жизни столь же полно, как раньше. Теперь всё большую часть её восприятия занимали картины надвигавшейся войны. И азари-телепат всё чаще вспоминала, что у биотики и телепатии есть и боевой раздел. Потому проводила долгие часы в одном из подвальных уровней Цитадели, где давала волю своим биотическим и телепатическим талантам. Ту степень воли, которая пока что не рушила стены и опоры корпуса Станции.
  Кому как не ей было предельно ясно - органики напуганы. Напуганы войной, внезапно приблизившейся к самой станции. Войной, которая внезапно расцвела всполохами разрывов в тишине вакуума космоса. Войной, которая была напрямую связана с "Омегой-Четвёртой". Из которой вылез очередной крейсер Коллекционеров, атаковавший корабли Отряда.
   Она многое могла бы рассказать обитателям Станции о том, что происходило у Алкеры. Могла бы не только рассказать, но и показать. Показать во всех деталях и в красках, даже с тактильными ощущениями. Полное погружение. Она знала до тонкостей всё, что произошло на борту этого монстра. И если большинство обитателей станции вполне удовлетворились информа-ционным сообщением о том, что крейсер Коллекционеров был пленён Отрядом и отправлен под конвоем Имперских фрегатов к далёкому и малопонятному Марсу, то Мирала раз за разом находила всё новые и новые детали, дополнявшие для неё самой картину происшедшего у Алкеры.
  Было и то, о чём бы она поостереглась рассказывать даже Арии. То, что зрело в заретрансляторном пространстве "Четвёртой Омеги". Адьютанты. Не верила Мирала в то, что церберовцы удержат такую технологию долго под своим полным контролем. Знала, насколько они тупы и слабы для полноценного владения этой технологией.
  Только Архангелу и Патриарху она под большим секретом кое-что поведала. Вызвав у обоих длительную задумчивость и крайне насторожённые взгляды. Она им честно сказала, что знает многое другое "по теме", но пока придержит эту информацию. Надо готовить "Омегу" к войне. Надо готовить станцию к боям в космосе, к осаде, к попыткам штурмов и к попыткам высадить многочисленные десанты. Нужно готовить отряды биотиков-диверсантов, способных остановить этих Адьютантов и не только остановить - уничтожить. Раз за разом. Где бы те не появились. В том, что эти твари попытаются высадиться на станции, Мирала не сомневалась ни секунды.
  И для подчинённых Патриарху и Архангелу войск настали чёрные дни. Круглые сутки учёбы, тревог, построений, учений. Турианец Пятой Расы и старый кроган-воин уже сами, оба, вместе, не привлекая Миралу, рассказали кое-что Найрин. Та поняла. Скорректировала подготовку своих ополченцев. Озаботилась базами поддержки, убежищами, ловушками и всем прочим, что позволило бы гражданским обитателям Станции элементарно выжить, не стать этими тварями. Войска Станции перешли на усиленный вариант несения службы. Мирное время и всё, что с ним было неразрывно связано, отодвигалось в прошлое.
  Мирала встретилась с Дженнифер и долго говорила с ней. Они прогулялись вдвоём по станции. Посидели в нескольких кафе, любовались пейзажами космоса из иллюминаторов самых разных уровней.
  Вечерами Мирала часто теперь разговаривала по видеосвязи с Рилой и Фалере. Сёстры рвались на Омегу, Мирале раз за разом приходилось их отговаривать. Теперь они был чуть слабее её самой и им не обязательно было пользоваться обычной связью - они могли просто почувствовать друг друга. В любой момент. С необходимой полнотой. Изредка они все втроём устраивали видеоконференцсвязь с мамой. Тогда, когда она возвращалась на Тессию, в штаб-квартиру Корпуса Юстициаров. И Мирала была благодарна нормандовцам и волговцам за столь значимый дар - иметь полную семью, знать, что сёстры и мама теперь свободны от калечащего влияния. И проживут ещё очень долго. А мама сможет найти себе пару и вновь родить детей. Маленьких азари. Новых сестричек для трёх старших сестёр. Трёх первых азарийских телепатов-псиоников.
  
  Мордин стоял у окна своего номера в Штаб-Квартире на "Омеге" и смотрел на россыпи звёзд. Он с огромным неудовольствием покинул свою прекрасно оборудованную лабораторию на обновлённом фрегате и, уступив просьбам Андерсона, решил сменить обстановку. Сейчас он снова предавался невесёлым раздумьям и воспоминаниям. Совмещать в себе врача и оперативника ГОР было тяжело.
  Возможно, сам Мордин не смог бы пояснить, почему его жизненный путь стал именно таким. Как-то в разговоре с Шепардом, с удивительным постоянством заходившим к нему в лабораторию как на старой, так и на новой "Нормандии", Солус сказал, что он, саларианец, действительно убил многих разумных. Разными методами. Единственное, что он не использовал для того, чтобы отобрать жизнь - это были лекарства. Своеобразное табу. А так... Пожалуй не было орудия, которое не использовал бы Мордин, устраняя врагов. Шепард тогда промолчал, но Мордин уловил - человек его понял. Понял правильно. Глупо отрицать очевидное.
  Да, для Мордина цель вполне оправдывала средства, саларианец уже давно убедился в противоречивости тех морально-этических и религиозных построений, созданных разумными органиками с целью оправдать свои поступки. Потому разведчик ГОР и генетик-эксперт, Мордин не копался в хитросплетениях пояснений - он просто жил.
  И была в его жизни одна проблема. Генофаг. Жестокая и сложнейшая миссия. С тех пор внешне приветливый и дружелюбный Мордин понял, что у него есть и оборотная сторона. Иначе он не пошёл бы с Шепардом на борт крейсера Коллекционеров. Не стал бы стрелять из тяжёлых пистолетов. Остался бы в лаборатории. И там, в одиночестве в очередной раз попытался бы хоть ненадолго, но справиться с последствиями своего собственного прошлого. От миссии по внедрению генофага Мордин получил и вечное материальное напоминание - тяжёлую травму черепа, лишившую его одного из краниальных рогов.
  Да, в то время он работал как проклятый, работал рядом, бок о бок с настоящими фанатами своего дела, в том числе и с людьми, которых он, вне всякого сомнения, уважал и которыми восхищался. А потом... Потом миссия завершилась и группа распалась - каждый её член пошёл своим путём. Мордин не был полностью удовлетворён результатами миссии, попытался было найти успокоение в религии, но получил только кризис собственной веры и сохранившее силу постоянное беспокойство о правильности своего выбора.
  Омега была знакома Солусу - здесь он построил свою клинику, которую защитил от наёмников и от ворка, не останавливаясь перед убийством оппонентов или тех, кто просто мешал его работе.
  Лекарство от искусственной чумы. Оно стало очередным успехом для Мордина. Он смог определить, что это - не случайная мутация, а детище Коллекционеров. Чума смогла уничтожить значительную часть синесветиловцев, традиционно следивших за порядком в том районе, а ворка, почувствовав безнаказанность, подняли бунт.
  Потом он перешёл на "Нормандию", тогда ещё старую, не подвергшуюся глубокой модернизации. И взял на себя управление техническими лабораториями и проектами по улучшению оружия и брони. Он также распределял ресурсы, собранные во время миссий, много времени уделил изучению биологии Коллекционеров. И, пользуясь тем, что и в лаборатории и в каюте он чаще всего один, часто пел. Его право на пение в уединении строго уважалось всеми нормандовцами.
  Да, по саларианским меркам он - старик, ему уже около тридцати шести лет. Около... Чисто человеческое, людское выражение. Миссия по захвату крейсера Коллекционеров в очередной раз доказала Мордину, что в составе команды Отряда он сможет сделать то, к чему всегда стремился - завершить свою жизнь достойно. Хотя... в присутствии Явика, рядом с Андерсоном, рядом с Шепардом... умирать совершенно не хочется. Нужно, обязательно нужно попытаться вылечить Джефа от синдрома Вролика. А печень... Печень можно сохранить. Явик вполне может помочь. Он уже это неоднократно демонстрировал только тогда, когда без этого нельзя было обойтись. Никак невозможно было обойтись. А после победы над Жнецами можно будет вернуться в театр. Снова спеть в постановках "Гамлет" и "Иоланта". А уж когда совсем Грань приблизится... Отправиться на берег моря, где отдыхать и собирать ракушки. Просто собирать ракушки. Только надолго ли хватит его желания просто их собирать? Его ведь неминуемо потянет поставить над ракушками серию разнообразных опытов. А потом ещё одну. И ещё одну.
  Солус отошёл от окна, отдавая с инструментрона команду закрыть створки. Наступивший полумрак позволил быстро уснуть. Завтра надо быть в форме. Он всё ещё нужен. Слишком многим достойным нужен. Бывших оперативников ГОР не существует. И он продолжит борьбу. А значит - продолжит жить.
  Явик стоял перед столом в своём номере в жилом крыле Штаб-Квартиры. "Омега". Станция, выросшая на астероиде, разрабатывать богатства которого начали именно протеане. На столе лежал ридер. Явик прикоснулся к экрану. Тот осветился и проступило изображение.
  Таэла переслала ему этот кадр. Явик после присвоения ему первого старшеофицерского звания в протеанской армии. Строгий взгляд, сжатые губы, напряжённые мышцы лица, прямая постановка головы. Синяя тяжёлая броня. Как же давно он не одевал эту парадную броню. Всегда, почти круглосуточно с тех пор носил боевую, красную.
  Мог ли он тогда предполагать, что побывает и даже поучаствует в уже второй войне с этими гигантскими креветками и их приспешниками? Нет, конечно же. Тогда ему очень хотелось одного - выжить. Выжить и прожить ещё один день, ещё одни сутки, ещё одну декаду, ещё один месяц, ещё один год. Прожить. И больше того - постоянно хотелось убить ещё нескольких врагов. Как органических, так и синтетических. Любых. Но ведомых Жнецами и теми, кто стоял за ними. Убить, чтобы поверить - этим он приближает победу.
  Приходилось рисковать - частое и результативное применение биотики, цвет импульсов которой столь сильно по-прежнему потрясает нынешних его сокомандников, требовало обходиться совсем без брони. Даже без лёгкой. И тогда он брал в руки винтовку. Ныне такие зовутся штурмовыми. Тогда они назывались протеанами по другому. И Явик стрелял, стрелял, стрелял.
  На войне не до мелочных приличий. Не убьёшь врага ты - враг убьет тебя. Третьего не дано. Если, конечно не считать третьим обезличивание. Индоктринацию. Многие его сподвижники стрелялись и подрывались на своих гранатах, чтобы только не утратить индивидуальность, уйти непобеждёнными. Ему приходилось исполнять их последнюю волю, когда их собственные руки уже не слушались их, не давали возможности им застрелиться или подорваться или зарезаться. Нелегко нынешним разумным смотреть в четыре глаза сразу. А тогда это казалось совсем обычным. Он многое читал в глазах соплеменников в эти последние минуты... секунды... мгновения. И сам закрывал им веки, когда убеждался, что враг не сможет их оживить. Не сможет сделать из его сподвижников хасков. И они уйдут за Грань не утратившими себя.
  Рядом с тяжеловесными, мощными фигурами протеан-мужчин вставали женщины-протеанки. Изящные, тонкие, крылатые. Явик не смог сказать сокомандникам, что крылатые хаски-протеан - модификация реально существовавших женщин-протеанок. Модификация, привитая мужским фигурам. Мужчины-хаски, бывшие искорёженные протеане, обретшие крылья. Четыре крыла вместо двух. Иначе не поднять мужское ширококостное тяжёлое тело. Было ли известно в этом мире большее издевательство над памятью и сутью погибших сородичей?
  Сокомандники, его новые сокомандники поняли молчание воина древней расы правильно. И не стали ничего уточнять или добиваться ответов на невысказанные вопросы.
  Хищники и охотники, способные видеть невидимое, протеане достигли значительных успехов в искусстве внимательности. Долгие часы игр в "гляделки" даром не проходили - взгляда протеан боялись те, кто входил в состав Империи и пытался получить доступ к её управляющим структурам. Взгляд протеан часто был страшен. Не менее страшен часто был и стрекочущий голос протеан. В разговоре с Шепардом Явик как то тихо сказал, что мечтает, чтобы его голос проводил последнего Жнеца в небытие. Голос протеанина, одного из выживших в предшествующем Цикле Жатвы - последнего Жнеца в истории этого Цикла. Последнего Жнеца всех Циклов. Самого последнего Жнеца. Шепард промолчал. Он вообще часто молчал, давая Явику возможность высказаться.
  И Явик говорил. Говорил о военных медиках-протеанах, творивших над представителями других, покорённых рас такое, что знали в сопоставимых объёмах и были способны понять правильно только люди. Другие расы старательно скрывали такие факты своей истории. Хотя и у них этого хватало. С избытком. Особенно у саларианцев. Поэтому Явик нисколько не удивился появлению в составе экипажа и команды фрегата саларианца Солуса - боевика ГОР, эффективнейшей спецслужбы Пространства Салариан. Простой учёный, лабораторный и книжный червь никогда бы не ступил на борт боевого разведфрегата. И Солус стал единственным, с кем Явик рисковал разговаривать на столь специфические темы. Собрат по роду деятельности. Воинов-протеан учили быть жестокими, учили быть искусными в деле умерщвления. А как этого можно было достичь без экспериментов? Без опытов?
  Протеане влияли на очень многие расы. Требование имперского статуса. Не будешь его выполнять - Империя трансформируется во что-нибудь другое и снова достичь такого значимого уровня вряд ли удастся в обозримом будущем. Приходилось соответствовать. Думать, планировать, прогнозировать, вмешиваться. Не всё получалось, не всё получилось. Но главное было достигнуто - Империя сопротивлялась натиску Жнецов несколько столетий. Не рухнула в первые же годы, не сдалась, не покорилась, не отступила перед грубой силой превосходства. И вот теперь он, Явик стоит на пороге новой войны со старым врагом. Не просто стоит - готовится, учится, делает всё, чтобы заранее ослабить врага. И верит в то, что этот Цикл может стать для Жнецов последним.
  Верит, потому что любит. Любит Таэлу. Любит так, как ему не довелось полюбить никого в его родном, прошлом Цикле. И эта любовь придаёт ему силы. Физические и душевные. Таэла работает в тени, а он - единственный, кто открыт для всех. Потому что он - воин. Потому что он - мужчина. И он больше никогда не допустит, чтобы мужчины-протеане стали крылатыми хасками.
  Таэла его любит. Он это знает как никто. Она ждёт его и верит ему и верит в него. Глубоко в недрах инструментрона Явика хранится её изображение. В новоотстроенной Зелёной Беседке в одном из подземных парков Илоса. Хрупкая гибкая фигурка, но сколько непреклонности и силы во взгляде. Настоящая подруга для воина. Сама воин и командир. Никаких противоречий, полное понимание. Она руководит протеанами Илоса и ведёт свою борьбу. Чтобы над армадами Жнецов, накрывающими своей пеленой Галактику, взвился карающий меч выживших протеан. Чтобы враги поняли - их старый вечный враг вернулся с новыми силами. И будет бить их всегда и везде. Будет бить, потому что теперь протеане не главные. Они важны, но они - только одни из многих рас, самостоятельных, свободных, независимых. Готовых биться с новым страшным врагом до победы.
  Явик вспомнил, как они урывками общались в бесконечных коридорах подземелий Илоса. Стояли и говорили. Говорили. Говорили. А потом - молчали. Обмениваясь информацией напрямую, через прикосновения. Образы шли сплошной чередой и им было легко и свободно вдвоём. Недоступное очень многим нынешним расам общение сближало их надёжнее множества слов. Протеане живут долго. Очень долго. И сейчас Явик не мог бы назвать день, когда бы он не вспомнил о своей Таэле. Зная, что она столь же часто вспоминает, помнит о нём. Хотя между ними сотни тысяч километров.
  Погасив экран ридера, Явик отошёл к кювету с проточной водой, привычно прополоскал пальцы. Протеане не спят. Время дороже сна. Есть другие способы отдохнуть.
  
  Входя под своды причального комплекса станции "Омега", Оливия продолжала отслеживать ситуацию на обоих кораблях Отряда. Эта работа стала ей привычна - она полностью контролировала как корабли, так и состояние членов обоих команд и обоих экипажей. Синий с серыми вставками комбинезон - её любимая одежда, уже стал привычен для всех нормандовцев и волговцев. А сейчас она отправлялась в Штаб-Квартиру, где ей выделили комнату. Сказали, что она должна отдохнуть.
  Интересные всё же создания эти органики. Даже Явик, как протеанин, не знает что такое крепкий сон, а она так вообще не способна была отдыхать. Вот действовать, вести разведку, осуществлять диверсии, выкрадывать какого-нибудь важного органика или уничтожить его точным выстрелом из снайперской винтовки после многочасовой неподвижности в режиме ожидания - это пожалуйста. Пришлось научиться делать вид, что она отдыхает. Её сокомандовцы приняли её выбор и посчитали его нормативным. Оливии это понравилось.
  Но сейчас отдых ей действительно требовался. Столкновение с генералом, находившимся на прямой связи с Жнецом, со всей определённостью показало ей, что без поддержки она долго не сможет действовать эффективно. Её не готовили к линейным боям, она создавалась как диверсант-разведчик. И если бы не помощь Легиона и Марка, то обратно из недр крейсера Коллекционеров на фрегат вынесли бы её остов. Не факт, что она сохранила бы свои схемы в целости. А ведь ещё и стапель-центр требовал энергии.
  Открыв дверь номера, Оливия проскользнула внутрь, закрыла замки и активировала режим охраны периметра. Всё. Теперь на ближайшие несколько часов она - в одиночестве. Ей уже не хотелось сохранять горделивую осанку, часто заставлявшую окружающих верить в то, что она имеет какое-то отношение к армейским структурам Альянса или Корпуса Спектров. Здесь она могла расслабиться. Оглядевшись, она увидела кровать, стоявшую у окна. С точки зрения безопасности - сомнительно, но для её целей - вполне подойдёт.
  Сняв обтягивающий тело комбинезон с неизменным тяжёлым многозарядным пистолетом, способным стрелять длинными очередями, Оливия переоделась в футболку и спортивные штаны, а потом взобралась с ногами на кровать и, привалившись к стене спиной, вгляделась в панораму космического пространства.
  И потерялась, отключившись от всего, что не составляло содержимое "списка первичных приоритетов". Оранжевый экран перед глазами совершенно не мешал, он помогал не тратить время не обращение к инструментрону. Убедившись, что ей удастся так немного "отдохнуть", Оливия переключила режимы потребления внутренней энергетики и задумалась, сохраняя полную неподвижность и не сводя взгляда с россыпей звёзд.
  Обновлённая "Нормандия" ей нравилась. А то, что теперь у неё было своё рабочее место в пилотской кабине фрегата, сравнявшегося по возможностям с тяжёлым ударным линейным крейсером, заставило Оливию внимательнее присмотреться к шеф-пилоту корабля. Джефу Моро. Пилоту, как любили выражаться люди, божьей милостью.
  Зная о том, как благодаря Явику были вылечены очень многие органики, Оливия не сомневалась, что Джеф заслуживает этого как никто другой. Киборгессу в Моро привлекла именно способность чувствовать фрегат, как продолжение своего собственного органического тела. И Моро использовал эту способность на полную катушку. В битве с крейсером у Алкеры нормандовцы оба раза выстояли только благодаря мастерству и сверхумениям Джефа. Это никто из нормандовцев и волговцев не отрицал.
  И на этом фоне любви, даже обожания с преклонением невозможность для Джефа быстро и свободно ходить проявлялась тёмным пятном, портившим всю позитивную картину. И Оливия, как синтет, как киборгесса, способная оценить ситуацию без эмоций и излишних чувств, отчётливо осознавала, что если дело дойдёт до рывка в заретрансляторное пространство "Омеги-четвёртой", ослабленный болезнью Джеф рискует стать самым слабым звеном в системе как атаки, так и обороны Отряда.
   Долгое пребывание в среде органиков заставило Оливию подумать и своей собственной судьбе. Да, она работает и живёт рядом с двумя другими киборгами, но они для неё - лишь партнёры и коллеги, а ей хотелось, очень хотелось иметь дочку. Чтобы учить её, воспитывать, наблюдать, как она растёт и совершенствуется, как становится сильнее и умнее. Это желание Оливия хранила глубоко внутри, о нём никто из нормандовцев и волговцев не догадывался.
  Привыкшая просчитывать все мало-мальски возможные варианты, киборгесса не сомневалась - Цербер будет преследовать Отряд, будет пытаться его ослабить. А значит, среди тех, кто пойдёт на боестолкновение с нормандовцами, обязательно будут киборги. Побег Оливии не способен был остановить разработки, проводимые Цербером в этом направлении. Значит, рано или поздно, её партнёры и друзья столкнутся с новыми порождениями умников Харпера. Заменить управляющий центр - и получить не врага, а друга. Такое не было под силу большинству современных инженеров и техников, принадлежавших к органической части населения Галактики, а вот Оливия с этим могла бы справиться. Главное - не особо повредить корпус, тело, тушку. А остальное - вполне в её власти.
  И почему её так тянет к Моро? Он - человек, органик, она - киборг, синтетик. И она не хочет лишать его человеческого счастья, поскольку знает, что немало женщин-землянок способны полюбить даже такого инвалида, каким является Джеф. Полюбить искренне, глубоко, полно, невзирая на его недуг, на его помешанность на работе.
  Стоило ей только один раз заснуть в пилотском кресле, просто перебросить энергию на контуры, ответственные за обработку потоков данных - и она, очнувшись, обнаружила себя лежащей в разложенном кресле и укутанной в тёплое и мягкое покрывало. Такое мог сделать только Джеф. Она потом нашла этому и доказательства. Может быть, она усмотрела в этом нечто большее, чем простую человеческую заботу, но ей было так приятно...
  Никто из нормандовцев не пытался переделать её, киборга, в человека. Все они понимали, насколько это сложно, трудно и долго. Но сделать несколько шагов в этом направлении... Почему бы нет, если она не действует, не работает, не существует, а именно живёт среди органиков? И Джеф понял её страдания. Страдания киборга, осознающего как никто другой границу между собой, синтетиком из металла и пластика, практически вечным механизмом и мягкими, хрупкими органиками, не отличающимися завидным долголетием и здоровьем.
   Потом, в своих уединённых посиделках в закутке в трюме "Нормандии" Оливия в первый раз вызовет из базы данных фрегата на свой личный ридер изображение, точнее - почти официальную фотографию Джефа. И замрёт, вглядываясь в черты человека, находя в них что-то новое и очень дорогое. Она знала, точно знала, что и Легион и Марк знают об этой фотографии и знают, что её копия - у Оливии на ридере. Но посчитают это её личным делом. И не проявят ни осведомлённости, ни интереса. А Оливия будет смотреть на Джефа и думать, что её вот воплотили в женском обличье, чтобы она убивала и пытала органиков, а она совершенно неожиданно для своих создателей защищает их и спасает, оберегает и обеспечивает. А значит она неминуемо пойдёт дальше и поможет уже не всем, а конкретному органику. Тому же Джефу Моро. Просто потому, что он уязвим, что он слаб, слаб не по своей вине и она, взявшая на себя обязанность защищать нормандовцев, не может с этим смириться. Если это - любовь, то пусть будет так. Если это простая помощь ближнему - пусть будет так.
  
   Найлус уже привык к тому, что он работает в командном звене группы высадки фрегата. Для него это стало привычным делом, тем более, что высадки и акции позволяли постоянно практиковаться, совершенствоваться, расти. Да, он Спектр Совета Цитадели, но это не мешает ему учиться у своего соплеменника - Сарена Артериуса, который в их турианской паре совершенно спокойно и заслуженно занял место старшего. У него и опыта побольше, и жёсткости, и много чего ещё прочего. Всяко больше и лучше чем у него, Найлуса Крайка.
  Вдвоём с Артериусом они ухлопали Генерала Коллекционеров -и никто, даже протеанин Явик - не возразил. Их право. Право Спектров, право турианцев-воинов, которые даже сейчас, когда большинство рас Галактики надёжно забыли, что такое глобальная война, продолжают воевать с противниками, о которых даже Совет Цитадели не имеет ни малейшего понятия. И Коллекционеры, хаски протеан - не первые и не последние оппоненты, целиком и полностью заслуживающие только одного - бесславной смерти. Не гибели - смерти.
  Сарен, конечно, сложный партнёр. Но с ним - спокойно. Если он действует - в успехе можно быть уверенным. А если он отказывается действовать - так лучше и не пытаться - всё равно ничего нормативного не получится. Да, он старше, но он и опытнее, и дальновиднее, а потому никаких вопросов, кто должен быть ведомым, а кто - ведущим в их паре не возникало.
  Вот и сейчас Найлус идёт в номер, который им выделили в Штаб-Квартире на Омеге. В жилом крыле-комплексе. Даже сложно определить, что же это такое с необходимой и достаточной точностью. Они проведут эти несколько суток здесь, на "Омеге". Вдвоём. И продолжат работать. Уже в составе консультантов Совета Цитадели. Рядом с Найрин. С этим зеленоглазым чудом, ухитрившейся как-то не стать причиной соперничества между ним и Сареном. Турианкой-воительницей, турианкой-биотиком. Всецело поглощённой работой с гражданским населением Станции. Знающей "Омегу" всяко получше многих её даже коренных жителей. И как никто другой полно и глубоко осознающей, насколько хрупок теперь стал мир в её, Станции, пределах, когда рядом состоялся бой между кораблямп Коллекционеров и флотами Империи. Такое явное столкновение означало только одно - война между обитателями Млечного Пути и приспешниками Жнецов перешла в горячую фазу. Незаметно, неярко, но вполне ожидаемо и явно.
  Наконец впереди показалась дверь номера.
  - Пришёл? - Сарен встал из за стола, пододвинул второе кресло. - Хорошо. А то Найрин тебя заспрашивалась уже.
  - Сар, не говори глупостей. Ты - старше, опытнее, лучше.
  - А я и не говорю ничего. Она спрашивала тебя и о тебе. Обо мне речи не было. В общем - вот тебе материалы, ею переданные. Изучи, вникни, после чего мотай в Совет, она тебя ждёт в Зале Оперативных Совещаний. Пообщаетесь. И не пытайся оттуда улизнуть.
  - Сар... - Найлус схватил пачку ридеров, уселся в кресло, стал просматривать. - Надо же. Наворотили.
  - Вот то то и оно. Сделали они немало. Ты, надеюсь, заметил, что Найрин стала чаще появляться в Совете не в своём бронескафандре и плащ-накидке, а в обычном платье?
  - Заметил. Только не намекай, что...
  - А я и не намекаю, Най. Это для тебя она так старается.
  - Никого из нас она однозначно ещё не выделила, Сар. Держится с нами абсолютно ровно. - Найлус просматривал ридеры дальше. - М-да, объёмы просто карьерно-экскаваторные. Ополчение. И мне...
  - Именно. Помоги ей тем, чем сможешь. И пообщайся... неформально. Ей это надо. Тебе - тоже.
  - А тебе? Только не говори, что стар и немощен. Знаю, ухлопал генерала на долю секунды раньше, чем его достал мой заряд.
  - Так то бой, мне там положено действовать быстро. А здесь - другое, Най.
  - Согласен, другое, так чего же ты себя вычёркиваешь?
  - Потому что знаю - она предназначена тебе. Люди называют это судьбой. И не отнекивайся. Я действительно старше тебя. Хоть календарно, хоть биологически. Эта прогулка на Жнеце мне много чего стоила. Но она мне многое и дала. Я уже... искорёжен. А ты - свеж и целостен, Най.
  - Нет, Сар. Это - предательство.
  - Ты что же, хочешь, чтобы она прямо тебе сказала, что выбрала тебя?
  - Не сказала, хотя бы явно показала. - Найлус отложил ридеры, встал.
  - А ты что? - Сарен повернулся к сородичу.
  - Что, что, мы ведь преодолели соперничество, учли её желание. Хотя...
  - Начинаешь прозревать, Най.
  - Сар... Так это она сделала...
  - Чтобы не было разборки между нами, Най, между нами двоими. Она этого не хочет в большей степени, поскольку понимает, что соперничество между нами - это нормально, нормативно. А вот кровавая разборка - ей это действительно не нужно.
  - Сар...
  - Иди. Бери укладку, складывай туда ридеры и иди. Поработаете, пообщаетесь. Сам всё увидишь. И почувствуешь.
  - Спасибо, Сар. - Найлус сложил в контейнер ридеры, подхватил укладку и направился к двери номера.
  Сарен проводил соплеменника взглядом и отвернулся к окну. Может быть у Найлуса получится объединиться с Найрин и она действительно оттает. Поймёт, что и среди сородичей есть те, кому интересна она как личность, а не как воительница, не как турианка-биотик. Выбирать-то всё равно Найрин, а не Найлусу. Но, кажется, Найрин уже выбрала. И только Найлус по молодости и по неопытности не понял, на кого направлена стрела выбора. Может и хорошо, что не понял. Острее будут ощущения и чувства, что только лучше для дела.
  
  
  Масс-ретранслятор "Омега-4" - подготовительное посещение окрестностей загадочной катапульты
  
   Через несколько дней фрегат и крейсер отправились к "Омеге-четвёртой". Имперский Флот Возмездия подтянул к катапульте часть своих кораблей.
  - Фрегат - в дрейфе, командир. - доложил Моро. - От аварийных маяков и систем автоооповещения просто рябит в глазах.
  - Принято. - Андерсон переключил каналы, посмотрел на старпома, сидевшего напротив рабочего стола - Продолжают предупреждать каждое приближающееся к этой катапульте судно о возможной опасности. Ваше мнение, Джон..
  - С момента обнаружения Цитадели многие, очень многие корабли пытались пройти сквозь ретранслятор Омега-четвёртую, однако, прецедентов, увенчавшихся успехом, за весь период наблюдений зафиксировано не было. Зато есть слухи, причём - устойчивые и постоянные, что единственными существами, успешно использующими этот ретранслятор по его прямому назначению, являются Коллекционеры. К данному моменту было накоплено немало теорий, пытающихся пояснить, почему ни один корабль не смог вернуться обратно. Согласно некоторым из них, по другую сторону ретранслятора простирается обширная "чёрная дыра", беспощадно пожирающая любое судно. Есть теории, что там расположены райские земли, но большинство теорий утверждают, что Коллекционеры попросту уничтожают или захватывают, хорошо если только в плен или в рабство всех тех разумных органиков, которые на своих кораблях оказываются всё же по ту сторону.
  - А что нам действительно известно? - Андерсон встал, прошёлся по каюте. Привычка ходить, размышляя, никуда не делась. Каюта изменилась, расширилась, а привычка осталась прежней.
  - Нам известно, что реально этот ретранслятор ведёт к центру галактики Млечный Путь. В точке выхода из ретранслятора находится чёрная дыра, которая одновременно служит и защитой и предоставляет стабильную и надёжную орбиту для единственной выявленной там базы Коллекционеров. Синтеты постарались, командир. Без их объединённых согласованных усилий мы бы такую мозаику не сложили. База по их мнению, просто огромна. Близлежащее к дыре и к базе пространство крайне насыщено потоками астероидов, а также - обломками судов, пытавшихся когда-либо преодолеть путь через ретранслятор-четвёрку. Джеф убеждён, что возможность безопасного и эффективного маневрирования в таких условиях крайне затруднительна - любая ошибка со стороны пилота или экипажа, может быть без всякого преувеличения фатальной как для корабля, так и для его обитателей. Для Моро - это вызов и он уже готовится к прорыву туда. На таком корабле, как наша обновлённая "Норма", это сделать возможно. Но к этому нужно будет фундаментально подготовиться. - Шепард взглянул на экран своего инструментрона. - Сейчас мы осуществляем сканирование области размещения ретранслятора, проявляем следы множества кораблей, выясняем сроки их прохождения. Уже подтверждено, что в заретрансляторном пространстве есть также база-станция "Цербера". Называется "Аверн", расположена в области, выбранной, вполне возможно, Коллекционерами и Жнецами для создания своей базы. По данным, полученным синтетами, станция состоит из четырёх лабораторий-секторов, каждый из которых располагает своими причальными сооружениями. Главная цель станции - в обстановке полной секретности сосредоточить все ресурсы организации на изучении технологий Коллекционеров и Жнецов.
  - Понять, значит. - протянул Андерсон. - Понять, значит принять. В некотором, довольно ясном смысле. Вот они и приняли. Власть над собой. Со стороны Жнецов.
  - Да, командир. - подтвердил Шепард. - Станция обладает по данным наших синтетов сходством с крейсером Коллекционеров, поскольку соединяет в себе камень и металлы. Зная, что такое крейсер жуков внутри, можно себе представить, что примерно то же мы встретим на станции "Аверн".
  - Уверены, что будет нужен штурм?
  - Обязательно. Но предполагаю, что поскольку поглощение Коллекционерами и Жнецами персонала станции ещё не приобрело необратимо-полный характер, возможны всякие, мягко говоря, неприятности. Синтеты настаивают на том, что поскольку станция носит научный характер, в её пределах проводятся крайне опасные эксперименты. Близость к Коллекционерам, к их базе, а также к Жнецам, даёт основания предполагать, что церберовцы могут и не удержать ситуацию под контролем.
  - И первой, кто окажется на пути вышедших сюда монстров, станет "Омега"? - Андерсон остановился у погасшего настенного экрана. - Вполне работоспособный и весьма вероятный вариант. - командир сел за стол, придвинул инструментрон, пробежался по выключенной клавиатуре взглядом. - Нам известно, что сейчас эти церберовцы там мастрячат?
  - По данным нашей агентуры - работают над некими Адьютантами. - старпом положил перед командиром включённый ридер. - Информации мало, но она со всей определённостью указывает - "Цербер" звереет.
  - Адьютанты? - Андерсон ознакомился с содержимым файлов. - Говорящее название.
  - И страшное. Потому что это - биологическое оружие, способное заражать представителей любых других органических разумных видов, создавая из них новых Адьютантов. Стайные хаски-хищники. Информации мало, только обрывки. Используют при атаке метательное оружие, которое создаёт нестабильное поле эффекта массы. Это поле дезориентирует жертву, делая её беспомощной. Адъютант обладает мощными мышцами, позволяющими ему легко прыгать с места на очень большие расстояния. Тем самым он быстро приближается к цели и заражает её. Может быть - подобно ползунам Торианина, а может - ещё как-то. Как наши коллеги-синтеты не старались, они не смогли найти в основе генокода адьютантов совпадений с кодом любых известных ныне видов. Такой вирус, как они утверждают, мог быть создан за несколько циклов до момента вымирания протеанской цивилизации. Вполне возможно, что адьютанты - своеобразная тень некогда существовавшего вида, о суествовании которого - как и о его неминуемой борьбе с Жнецами - все уже давным давно забыли.
  - М-да. Бомба. И ведь не гаркнешь на всю Галактику. Если они туда полезут... - Андерсон ещё раз перечитал все тексты файлов ридера.
  - То сюда ринутся уже Адьютанты. Во множестве. И с учётом безалаберности и лени большинства современных органиков - это будет мир Адьютантов, а не многоликая галактика Млечный Путь. Вряд ли Жнецам это понравится. Им нужна зачистка по другому сценарию. - подтвердил Шепард. - Для Жнецов "Цербер" - не проблема. Жнецы слопали сотни цивилизаций и ни разу не поперхнулись. А то оружие, остановившее Жнеца... Оно было единственной более менее успешной попыткой задержать исполнение программы Цикла Жатвы... К сожалению, командир.
  - Если они вырвутся на свободу - они ударят по Станции "Омега". В этом нет никаких сомнений. - сказал Андерсон.
  - Для этого мы и поставили всех обитателей Станции на уши, командир. Поскольку знали и понимали, что Коллекционеры издавна хотели захватить эту станцию. Вспомните этот вирус, который был безопасен для всех, кроме ворка и людей...
  - До сих пор мурашки по коже, Джон.
  - Мне тоже было не по себе, Дэвид. Но скорее всего вирус действительно, как и доказал Солус, был направлен на тотальное уничтожение всех разумных обитателей станции. Людей вывезли бы в заретрансляторное пространство, а ворка - просто сделали бы сообщниками Коллекционеров и Жнецов.
  - Вывезли в заретрансляторное пространство? - Андерсон поднял взгляд на Шепарда. - Поясните.
  - Зачистка. Но люди, как мы убедились, слишком ценны для Коллекционеров. Слишком большое разнообразие, сконцентрированное в рамках одной расы. Разнообразие во многих смыслах. Жнецы далеко не идиоты, но действуют в жёстких рамках. И нам эти рамки надо использовать. В своих интересах. Для победы, командир. Для победы.
  - Командир, результаты сканирования и лоцирования переданы вам на инструментрон. - доложила Оливия, активировав настенный каютный динамик. - Пилоты фрегата и крейсера готовы вернуть корабли на рейд "Омеги".
  - Принято. - Андерсон развернул большой экран, выводя на него полученные данные. - Давайте смотреть, Джон.
  Обсуждение и анализ полученных данных заняли больше часа.
  - М-да. Действительно, для успешного выхода из ретранслятора "Омега-четвёртая" в наше пространство крайне необходима исправная система "свой-чужой", позволяющая кораблю скорректировать точку выхода из гиперпространства с минимальными отклонениями от курса. Если действительно задействуются дополнительные протоколы безопасности ретранслятора, то перед нами очередная разработка Жнецов. - сказал Андерсон, стоя перед большим настенным экраном, на котором светилась красным светом гигантская катапульта. - Не сомневаюсь, что все, кто не имеет на борту корабля такой системы, будут распознаны охраной района только как враждебные объекты, подлежащие немедленному и полному уничтожению. Пикнуть не успеют.
  - Последняя буква греческого алфавита, которую столь часто люди ассоциировали с гибелью, с концом. - ответил Шепард. - Цифра "четыре" в некоторых странах Восточной Азии также символизирует неотвратимую смерть. К тому же это - единственный ретранслятор, ядро которого светится красным, а корпус имеет коричневый оттенок. Возможно это следствие того, что сам ретранслятор был построен и активирован во время какого-то сбоя в работе остальных ретрансляторов или изначально предназначался для решения особых плановых задач Жнецов.
  - Его мало кто решался использовать по прямому назначению. Даже подходить опасались. - тихо сказал Андерсон. - И я всё больше склоняюсь к мысли, что нам необходимо его погасить. Закрыть эту дверь, куда бы она ни вела. - командир обернулся к потолочному светильнику. - Джеф, уводи фрегат. Мы закончили. Курс - скопление Феникса. Без возврата к "Омеге".
  - Есть, командир. - откликнулся пилот. - Выполняю.
  
  - Ария, получено сообщение с Поста Контроля Локационной Службы станции. - в кабинет вошёл Фрад - начальник её личной охраны, батарианец, родившийся и выросший на Омеге. - Отряд ушёл в Скопление Феникса. Они закончили сканирование и лоцирование окрестностей "Омеги-четвёртой" и сразу ушли к ретранслятору. - Фрад передал ей ридер. - Вот последние сообщения с борта, адресованные нам.
  - Спасибо, Фрад. Можете идти. - Ария подошла к светящейся стене, отделявшей её кабинет от пространства "Загробной Жизни". Ощутив, что батарианец вышел, плотно прикрыв дверь, азари успокоилась. Ей не хотелось представать перед ней слабой. Восемьсот с лишним лет жизни просто так не вычеркнешь, не спрячешь. Сколько вот таких моментов было. И каждый оставлял след. Заметный или незаметный.
  То, что нормандовцы узнали, побывав рядом с этим ретранслятором, было важным. Теперь предстояло готовить станцию и её обитателей к войне с "Цербером" и его порождениями. И уход Отряда давал ей, Арии Т'Лоак, возможность подготовиться к войне наилучшим образом. Стать не только гражданским, но и военным предводителем обитателей Терминуса и Траверса. Настоящей королевой. Способой дать отпор даже такому сильному и сложному противнику.
  Предстояло всё обдумать. Спланировать, просчитать, предусмотреть. Чтобы была возможность ослабить Жнецов и тех, кто стоял за ними.
  
  Работа экипажей кораблей Отряда в Скоплении Феникса
  
  - Прибыли, называется. - Андерсон был недоволен. С момента прибытия кораблей Отряда в Скопление Феникса Легион, всегда спокойный и даже слишком отстранённый, стал нервничать. - Я понимаю, что тут некая станция еретиков завелась, но у нас кроме всего прочего есть план. План работы. И мы не можем едва выйдя из ретранслятора, лететь к этой полуразобранной скорлупе.
  - Она уже далеко не полуразобранная. - раздался в динамиках каюты голос Легиона. - Это - важная часть системы влияния гетов-еретиков. Не разобравшись с ней...
  - Легион. Всё будет в своё время. Но сейчас мы пойдём последовательно. - сказал Шепард.
  - Надеюсь, люди умеют быть последовательными. - Легион переключил каналы связи.
  - Недоволен. - сказал Андерсон, садясь в кресло у рабочего стола. - Или обиделся
  - Может быть. - Шепард кивнул командиру фрегата. - Может быть. Какой план работы, командир?
  - Простой. Тасра. Тифон. Хомос. Салахиль. И напоследок - Море Ураганов. Не желаю, чтобы Отряд в первую очередь рисковал всем, что мы уже имеем и всем, что мы уже сделали. Да, мы перевооружены и переоснащены. Но это ещё не основание воевать вот так сразу с огромной станцией. Даже при поддержке крейсера Империи.
  - Разрешите приступить к выполнению задач последовательности? - Шепард встал.
  - Разрешаю. Свободны. - Андерсон включил настольный инструментрон и углубился в работу.
  
  В звёздной системе Тассра корабли и экипажи Отряда наконец вернулись к своей обычной работе - уточнению обстановки в системе в целом и на крупнейших небесных телах в частности. Первым под сканеры и локаторы попал Ишассара - газовый гигант, состоящий преимущественно из водорода и азота. В последние годы планета Ишассара приблизилась к ретранслятору, что сделало ее популярной остановкой для кораблей, желающих пополнить запасы водорода перед продолжением дороги.
  Вторая планета системы - Сарапай, что в переводе означало "Устремленный ввысь", располагалась очень близко к местному светилу - белой звезде Тассре. Жаркая и плотная атмосфера Сарапая, состоящая из из углекислого газа и этана, служила тепловым экраном для и без того сильно разогретой поверхности. В коре планеты много соединений кобальта, из-за чего она имеет эффектный синий цвет. Исследования с орбиты выявили запасы платины, которые, вероятно, останутся неразработанными, как и на Пахуре.
  В переводе на человеческий язык Пахур означал "огненный". Это была большая каменистая планета, обращающаяся совсем близко к голубому гиганту. Плотная атмосфера, состоящая из водорода, гелия и испаренного магния, окутывала богатое железом ядро, делая местный ландшафт поистине дьявольским. Высокая температура делает нахождение на Пахуре практически невозможным.
  Переход в систему Тифон занял десять часов. Корабли Отряда шли в военном режиме, с минимумом огней и жёсткой фильтрацией входящих и исходящих сигналов. Расстояния в этом скоплении были достаточно большими, но и сейчас вместо двенадцати плановых часов Андерсон приказал ограничиться только десятью.
  Первым под сканеры попал Фонос - обычный водородно-гелиевый газовый гигант. Дорогостоящее оборудование для добычи гелия-3 на его орбите было уничтожено во время одной из войн на Айте, что сильно ударило по внешней торговле системы. Диктаторы на Айте недовольны сложившейся ситуацией, но никто из них не хочет приступать к восстановлению оборудования, не уничтожив сначала своих соперников, считая это слабым стратегическим ходом.
  Морос был известен в Сводах и Лоциях, как небольшая каменистая планета с тонкой атмосферой из водорода и окиси углерода. Права на добычу полезных ископаемых оспариваются друг у друга городами-государствами Айте, основавшими на Моросе три базы, удаленные друг от друга настолько, насколько это возможно. Тем не менее, между ними ведется война - базы обмениваются нерегулярными ударами. Поверхность планеты была покрыта ковром минных полей, карты которых отличались редкой степенью неточностью. По этой причине гражданским разумным посещать Морос категорически не рекомендовалось.
  
  Мобилизация. Борьба с "Цербером". Нейтрализация проекта "Властелин"
  
  Высокий уровень насилия на Айте заставил отрядовцев обратить особое внимание на то, что происходило на планете.
  Айте считалась частью пространства Цитадели во время осуществления так называемой первой волны колонизации. Ресурсов на полномасштабное исполнение намеченной программы не хватило и после того, как колонизация была прервана, Совет Цитадели позволил населению планеты обрести формальную независимость. В две тысячи сто тридцать третьем году Совет окончательно отпустил поселенцев Айте на свободу. С тех пор на планете практически непрерывно шли войны между обитателями маленьких городов-государств, обладавших крайне недостаточными ресурсами для автономного развития.
  Перед отрядовцами раскрылся опасный мир, где никто из обитателей не был уверен в собственной безопасности, поскольку против них действовали беспощадные корпорации, группы наёмников и геты. Стремясь закрепить своё пусть и временное, но превосходство, очередные победители обращались к Совету Цитадели с просьбами об изменении названия планеты больше одиннадцати раз. Разные комплекты карты разной степени доступности до сих пор содержали разные названия этой планеты.
  Шепард смотрел на экраны, транслировавшие изображение Айте и думал. О том, что там, где появляются разумные, там начинаются проблемы. Большие проблемы. Похожая на Землю планета, обитаемые области на которой, что было очень большой редкостью в Галактике, простирались от джунглей до тундры. У планеты имелась система бледных колец, что также было нетипично для планеты, не относимой к классу гигантов. Кольца, как показали результаты локационной и сканерной разведки, состояли из камней, достигавших в диаметре метра, а также из широкого облака пыли.
  На инструментроне мерцали два значка, отмеченные знаком "Опасность". Первый информировал о наличии на планете сооружений, в которых "Цербер" скрывал свои военные и научные подразделения, а второй предупреждал о том, что крупнейшая луна Айте - Лите, находится на нестабильной орбите и упадёт на планету в ближайшие два столетия.
  Информационный "баллон" сообщил, что по этой причине любая деятельность должна быть свёрнута до этого момента - все поселения на планете потому имели гораздо меньший, чем обычно, размер, меньшими были и объёмы инвестиций. Никто не хотел вкладывать средства в мир, который находился на грани уничтожения. Даже если это по большинству классификаций и была планета-сад.
  Просмотрев рекламные материалы, утверждавшие, что на планете есть устойчивые поселения разумных органиков, что Айте - это заслуживающая внимания гостей планета-сад, обладающая умеренным климатом, не слишком опасной дикой природой, Шепард погасил настенный экран.
  Корабли отряда продолжали висеть над планетой. Присутствие двух разведывательных боевых кораблей немного нервировало обитателей Айте, но отрядовцы не обращали на это внимания. Экипажи и команды кораблей вплотную занялись изучением деятельности подразделений "Цербера".
  - Айте - богиня заблуждения и безумия. - проговорил старпом, ознакомившись с полученным пакетом данных. - Церберовцы определённо дичают на глазах. Они вознамерились управлять гетами и вступили в соревнование с Жнецами, не догадываясь о том, что такое соревнование им выиграть невозможно.
  - Шепард, я сообщил некоторые данные военному командованию Альянса. Им тоже надо попрактиковаться. Но вы уже знаете о том, что там внизу, на планете - бешеный ВИ. - сказал Андерсон, выйдя со своим старшим офицером на звуковую связь по наушному спикеру. - Они готовы прислать военные контингенты, но опасаются небоевых потерь, размер которых, в силу неясности ситуации с мощью этого синтета, превысит любые рамки.
  - Подозреваю, что это - уже ИИ, командир. Потому придётся использовать только органиков. Оливию и Марка с Легионом отпускать на планету незачем. Опасно слишком. Можем потерять их. А это в наши планы никогда не входило и не войдёт.
  - Я так тоже считаю. Правда Легион уже вознамерился простоять под дверью моей каюты несколько лет. - сказал командир. - Сказал, что будет стоять, пока я не разрешу ему участие в высадке.
  - Незачем ему там быть. Оливия?
  - Она более разумна, Шепард, но считает, что справится с задачей, так что своего участия в высадке не исключает. Марк также полагает, что он не будет лишним на высадке.
  - Не знаю. Этот бешеный ВИ, превратившийся в ИИ. Слишком много непонятного. И подставлять наших синтетов "Церберу"...
  - Понимаю, ведь Марк и Оливия оттуда. И их церберовцы попытаются вернуть, для этого, вне всяких сомнений пойдут на крайности. - подтвердил сомнения Шепарда командир фрегата. - По данным наших троих стальных друзей "Цербер" реализует на планете исследовательский проект, предназначенный для разработки способа управления гетами.
  - Соперничество. - сказал Шепард.
  - Возможно. Знаю, что Жнецы тоже используют гетов. Нам известен Гэвин Арчер, один из руководителей проекта. Считается, что Дэвид Арчер, его брат, вызвался добровольным участником эксперимента.
  - Суть - объединение разумов? Азарийский вариант на человеческой основе? - уточнил Шепард.
  - Да. И что-то у них там не заладилось. Связь пропала. Видя нас над планетой, "Цербер" не появится. А мы получим возможность разобраться с тем, что этот трёхголовый пёсик там наворотил.
  - Командир, тут на связь по общему каналу рвётся этот самый Гэвин Арчер. Похоже, церберовские умники пытаются нас использовать в своих интересах. - доложил специалист по радиоперехвату.
  - Пусть ждёт. Что у нас на него есть?
  - Не так много. - откликнулась Оливия. - Общие биографические данные - на экранах. Сейчас он пытается нас дезинформировать, говоря, что вырвавшийся из-под контроля ВИ взял на себя управление комплексом и прячется на дальней базе. Мы уже дистанционно заблокировали все средства передачи информации за пределы планеты, включая спутниковые тарелки, как малую, так и большую. А Арчер пытается нам сказать, что тарелки надо разрушить.
  - Устарел головастик. Учиться не желает. Совершенствоваться не хочет. - сказал Шепард. - И что дальше?
  - Изображения этого субъекта сейчас можно получить только нашими разведсредствами, капитан. - Оливия вывела на экраны каюты портреты доктора Арчера. - Он прячется и, вероятно слишком напуган, чтобы сразу пойти на контакт.
  - Хитрый какой. - сказал Андерсон. - Ждёт группу высадки.
  - Каково его общее мнение о ситуации в комплексе, Оливи?
  - Прозаик с поэтическим душком. Сказал - "Откусили больше, чем могли прожевать".
  - Коротко и точно. - Андерсон, снова появившийся на экране инструментрона взглянул куда-то влево и вверх. - Пытается сделать всё, чтобы мы своими силами решили проблему церберовцев. Что взять с гражданского специалиста, который не привык глубоко и полно думать вне своей профессии и специальности?
  - Многое. По некоторым изображениям он слишком напоминает хаска, командир. - сказал Шепард. - Похоже, здесь не обошлось без мягкой, но длительной индоктринации.
  - Подтверждаю, командир. - в разговор привычно вклинилась Оливия. - Есть признаки мягкой тягучей индоктринации. Доктор Чаквас также подтверждает - медицинские показатели этого субъекта далеки от обычных нормативных.
  - Командир, этот Арчер начинает нервничать. - доложил Марк. - Он не слезает с канала связи.
  - О блокировке канала он знает? - Андерсон искоса взглянул на настенный экран в своей каюте. - Мы-то это сделали тихо.
  - Вряд ли. - ответила Оливия. - Связь была прервана в блоках, которые не имеют соответствующих систем контроля.
  - Ну так пусть нервничает, пока мы тут решим, что и как делать. - подвёл промежуточный итог Андерсон. - Что нам удалось выяснить?
  - Простите, командир. - Оливия "выбросила" на настенные экраны командирской и старпомовской кают новые изображения, схемы, таблицы и графики. - Достаточно, чтобы арестовать этого доктора Арчера и заключить его надолго в тюрьму на Цитадели. Пусть им Спектры занимаются. Хаск на начальных этапах индоктринации - ценное приобретение. А если по делу, то доктор пытается нам лгать. Он уже решил и записал в своём рабочем ридере, что будет всем говорить о том, что его брат Арчер добровольно согласился на эксперимент по слиянию человеческого разума с ВИ.
  - Как на такое добровольно может решиться нормальный органик? - спросил Андерсон.
  - Доктор Арчер уже не является личностью. Мыслит он слишком своеобразно для нормального разумного органика. Вот строчка из записей в его рабочем ридере - "даже из хаоса можно извлечь урок".
  - Он не видел настоящего хаоса. - Шепард встал, прошёлся по каюте, сел в кресло. - Он - кабинетный червь, администратор от науки. Подставил брата.
  - Именно об этом я и хотела сказать, коллеги. Доктор Арчер знает, что его брат страдает математическим савантизмом, что в общем-то, делает его человеком-компьютером. В связи с тем, что как считают учёные Цербера, в основе общения гетов лежат простые вычисления, Дэвид как-то смог общаться с ними ещё до прямого подключения к ВИ.
  - И они, отметив факт налаживания общения, не остановились? - Шепард просмотрел новую порцию данных. - Идущий в ад ищет попутчиков.
  - Не остановились, коллеги. - подтвердила Оливия. - Призрак требовал от Гевина Арчера результатов, тот решил не останавливаться на бесконтактном способе общения Дэвида с гетами, совершил прямое подключение своего брата к ВИ. Нам удалось получить изображение с камер, установленных в главном зале комплекса. - Оливия переключила изображения.
  - Чудовищно. - сказал Шепард, глядя на зажатого в "сбруе" голого молодого человека. - Они его истощили до предела, спать не дают, кормят принудительно. И хотят, чтобы мы поверили в их сказки?
  - Если быть точной, то мы едва успели, коллеги. Тот самый хаос, который столь уважает Гевин Арчер, состоит в том, что Дэвид теперь заразил почти все доступные на Айте сети и уже берёт под контроль всю наличную на планете технику, в какой сыщется электроника, связанная с исполнительными механизмами. Он уже сейчас способен обратить против органиков каждый компьютер, каждое оружие, каждую машину. Но ещё больше он заинтересован в том, чтобы вырваться за пределы планеты и пойти по линиям межпланетной связи в другие системы.
  - И Гевин хотел, чтобы мы ринулись туда на челноках? - Шепард опустил кулак на столешницу. - Простите, командир.
  - Оливия. Передайте целеуказание на арткомплексы "Волги". Разрушить малую и большую спутниковые тарелки. Не оставить там камня на камне. - приказал Андерсон.
  - Есть. Целеуказание принято. Огонь - через двенадцать секунд. - ответила киборгесса.
  - Теперь он почувствует и осознает. - сказал Шепард.
  
  - Цели накрыты полностью. - доложил специалист локаторного поста. - "Волга" проводит глубокое сканирование планеты на предмет выявления передатчиков, способных послать сигнал за пределы Айте. Две минуты.
  - Выявлена третья тарелка. Координаты введены в "Таниксы" фрегата. Двух зарядов достаточно. - доложил ровно через сто двадцать секунд специалист-локаторщик.
  - Атака. - коротко бросил Андерсон. - Огонь.
  Короткий вой насосов и скрежет приводов были ответом на команду.
  - Цель уничтожена. - доложил специалист локационного поста "Нормандии".
  
  - Командир, Арчер в ярости. - доложил специалист по радиоперехвату.
  - Ничего, полезно. - сказал Андерсон. - Что он там бормочет?
  - Пытается доказать, что есть только один способ остановить ВИ - проникнуть в главную лабораторию, зашифрованную под именем "Атлас" - я отметила на схеме. Также утверждает, что проникнуть внутрь можно только после того, как будет снята изоляция со станций "Вулкан" и "Прометей". Все отмечены на картах, данные по каждой станции пересланы на инструментроны.
  - Он себе заработал пожизненное заключение. - сказал Шепард. - Меня вот только интересует, что следует нам делать с его братом-компьютером? Вряд ли его спасём.
  - Капитан, Арчер понял, что мы знаем о его брате и о его особенности. Он хочет продолжить эксперимент, поскольку считает, что его нынешняя работа поможет избежать миллионов жертв в будущем. - ответил Марк.
  - Интересно рассуждает недопрограммированный хаск. - сказал Андерсон. - Пока высаживаться туда незачем. Надо сначала уничтожить этот ВИ, ставший, вне всякого сомнения, ИИ. А потом можно будет эвакуировать этого Дэвида Арчера на станцию Академии Грисома. Там с такими умеют работать.
  - Пожалуй, командир, это единственное место, где Дэвиду смогут реально помочь. - согласился Шепард. - Эксперименты этого хасколюда могут остановить войну с гетами, но я предпочёл бы другой путь и другой способ решения этой проблемы. Вряд ли этот хаск способен реально пожалеть о том, что он сотворил с собственным братом. Оливи, что нам известно по этим двум станциям?
  - Там сложности, капитан. - отозвалась киборгесса, "выбрасывая" на инструментрон и настенные экраны новые порции картинок и текста. - На станции "Вулкан" находится переключатель, который следует активировать, чтобы снять блокировку со станции "Атлас".
  - Они потеряли чувство реальности. - сказал Андерсон. - Ставить переключатель на станции, которая сама может в любой момент рухнуть в лаву. Ладно, Оливи, что по "Атласу"?
  - Это - основная лаборатория проекта "Властелин". Именно там проводятся все эксперименты. Там же находится вышедший из-под контроля ВИ. - ответила киборгесса, предъявив новую совокупность изображений и отформатированных данных в текстовом и табличном видах.
  - А "Прометей"? - командир фрегата перещёлкнул каналы связи, чтобы в разговоре смогли принять участие специалисты БИЦ.
  - Это - часть комплексов "Цербера", развёрнутых на этой планете и работающих в системе проекта "Властелин". - Оливия, дополняя свой словесный ответ наглядно, переключила экраны.
  - Разбившийся корабль гетов. - сказал Шепард. - Мило.
  - Вышедший из под контроля церберовцев ВИ захватил управление этой станцией, поставил там барьер, препятствующий доступу органиков на корабль. Тяжёлая турель делает невозможной или крайне сложной атаку на челноках или на транспортёрах - как на "Мако", так и на "Молоте". - доложила киборгесса. - Я бы предложила просто расстрелять эту станцию и лишить "Цербер" возможности проводить эксперименты в дальнейшем.
  - Состояние гетов? - спросил командир фрегата.
  - Деактивированы, но при любом проникновении органиков внутрь - они активируются. Персонал, который проводил эксперименты, был уничтожен взбесившимся ВИ. После убийства последнего органика в пределах разбившегося корабля геты по приказу Дэвида вернулись в состояние сна.
  - И это всё для снятия блокировки? Перестраховщики. - сказал Шепард. - Действительно, они не ведают, что творят. Не ведали с самого начала.
  - Как будем действовать? - спросил Андерсон.
  - Я смогу обеспечить замыкание переключателя на станции "Вулкан". Там ничего ценного нет - ВИ уничтожил с помощью перепрограммированных им роботов ЛОКИ всех органиков-учёных и весь технический персонал станции. Обстановка вокруг станции напряжённая. Лавовые потоки усиливаются. Вулкан... я бы сказала, что в течение ближайших дней надо ждать извержения. Он достаточно удалён от заселённых областей, так что для местных жителей его выброс будет достаточно безопасен.
  - А что с этим гетским кораблём? - спросил Шепард.
  - Там по всем данным - только геты-еретики. Я передала информацию, собранную в ходе сканирования и лоцирования корабля Легиону. Он подтверждает.
  - Да, коллеги. - раздался голос синтета. - Там нет настоящих гетов. Оливи может переписать их программное обеспечение, а вообще-то их надо уничтожить.
  - Целеуказание? - сказал Андерсон. - Потренируемся в стрельбе по наземным целям. Пригодится в дальнейшем.
  - Принято. - доложила Оливия. - Арткомплексы "Таникс" получили данные наведения. Фрегат занимает позицию. Выход на точку - через две минуты.
  - Добро. Огонь - по готовности.
  - Есть. - киборгесса переключила каналы, передавая информацию своим партнёрам. - Корабль полностью уничтожен, равно как и турель гетов, защищавшая вход в корабль. Уничтожены также генераторы защитного поля. Против залпа шести "Таниксов" - им не выстоять.
  - Командир, Арчер рвётся на канал. Ругается как таксист. - доложил специалист поста радиоперехвата.
  - Нечего с ним говорить. Оливи, сделайте всё...
  - Простите, командир. - Оливия была чем-то озабочена. - ВИ пытается получить внешний доступ к системам наших кораблей. Блокирую. Есть необходимость уничтожить энергоподстанции, чтобы лишить питания сервера станции, используемые этим ВИ.
  - На связи катреранг Титов. - доложил специалист поста связи. - Только аудио.
  - Андерсон. - командир фрегата обозначил готовность к разговору. - Есть предложения?
  - Так точно. Мы бы хотели ещё раз поработать в режиме орбитального обстрела планеты. Координаты энергоподстанций - как основных, так и резервных, нами получены. Крейсер через две минуты займёт оптимальную позицию.
  - Одну минуту. - Андерсон сверился с данными на инструментроне. - Оливи, после уничтожения подстанций...
  - Вирус уже не сможет быть активным. Поддержка автономным питанием будет исключена - я получила данные. В ходе обстрела будут уничтожены все возможные источники питания лабораторного комплекса - как основные, так и резервные. Комплекс практически будет мёртв.
  - Арчеры? - спросил Шепард.
  - Оба ничего не смогут сделать, даже убежать. Ни один, ни другой.
  - Аленко. - старпом набрал несколько фраз на инструментроне. - Как только будет нанесён удар и подтверждена результативность - берёте два челнока с десантом и достаёте обоих Арчеров. К доктору можете применить силу - ему это будет полезно. Брата-компьютера бережно доставить на борт "Волги" и сдать врачам. Потом они передадут его на станцию "Грисом". Доктора Арчера пусть подержат в тюремной камере крейсера - передадим его на Цитадель, Спектрам.
  - Ясно, капитан. - сказал молодой офицер.
  - Приступайте. - распорядился командир фрегата.
  - Есть. - Кайден переключил каналы.
  - "Волга" выдала сигнал "Атака". - доложил специалист - локаторщик. - Её орудия накрыли все цели с первого залпа. Энергия в лабораторном комплексе полностью утрачена.
  - Десанту на челноках - старт. - распорядился Андерсон. Экраны подтвердили - оба челнока вышли из ангара фрегата вовремя и, плавно набирая скорость, направились к планете.
  Через десять минут поступил первый доклад - спелёнутый ремнями доктор Арчер был брошен на пол салона второго челнока, а вынутый из "сбруи" едва живой Дэвид Арчер осмотрен полисменом-десантником, имевшим фельдшерскую подготовку, подключён к системе принудительного питания и уложен на носилки, доставленные в салон первого челнока. Обе машины стартовали с крыши погружённого во тьму комплекса.
  - На связи - лейтенант Аленко, командир. - доложил специалист-радист.
  - Видели, Кайден. Предложения? - сказал Андерсон.
  - Да, командир. Передаю данные, снятые с блоков памяти инструментрона старшего Арчера. - лейтенант набрал код. - У меня предложение - уничтожить эту лабораторию в ходе обстрела с орбиты. Нельзя оставлять такое здесь. Этого бешеного доктора мне лично пришлось успокоить, ударив по голове рукояткой пистолета. Он ещё очень настойчиво интересовался, куда мы заберём брата. Я ответил, что это его уже не касается. Сам ВИ, как показали данные сканирования, был разработан "Цербером" с целью поэксплуатировать религиозные тенденции гетов. Исследователи очень надеялись, что компьютерная программа с лицом способна будет стать для очень многих гетов "виртуальным командующим", приказы которого они будут выполнять не задумываясь. Плохо пахнет всё это, командир. Я настаиваю на бомбардировке. Кстати, Дэвид, как мы выяснили из данных, сохранённых на инструментроне Гевина, хотел, чтобы эксперимент был как можно быстрее прекращён, на самой ранней стадии.
  - Хорошо. Я приму решение. - ответил Андерсон. - Сдадите Арчеров на "Волгу" и возвращайтесь, лейтенант.
  - Есть, командир. - офицер переключил каналы.
  - Захотели церберовцы получить власть над всеми гетами. - Андерсон выключил настенные экраны. - Шепард, похоже придётся взрывать это место. Оливия тут передала данные доступа для ядерного заряда под лабораторией.
  - Я бы предпочёл обойтись без ядерного взрыва, командир. - сказал старпом. - Лучше обстрелять. Можно даже двумя кораблями.
  - Может быть вы и правы, Шепард. - сказал командир фрегата. - Пусть Аленко вернётся на борт "Нормандии".
  - Командир, получено сообщение из штаба Командования ВКС Альянса. К планете Айте выдвинут флот десантных фрегатов. Приказ - зачистка планеты от сил "Цербера" и взятие планеты под охрану Альянсом. - доложил специалист-связист.
  - Время?
  - Четыре часа до выхода фрегатов десанта на орбиту планеты, командир. - ответил доложивший.
  - Титов согласен. Оба наших корабля - на удобной позиции. - Андерсон взглянул на инструментрон. - Атака. Ог-гонь!
  Экраны в каютах командира фрегата и старпома показали, как в облаках разрывов рушатся строения комплекса, как всё новые и новые заряды перепахивают раз за разом площадь периметра.
  - Ничего ценного не осталось. - доложила Оливия. - Комплекс уничтожен полностью и восстановлению не подлежит. Бешеный ВИ, перешедший в стадию вирусного ИИ, нейтрализован полностью.
  - Похоже, нам удалось избежать крупных неприятностей. - сказал Андерсон. - Спасибо, Джон. Теперь мы можем проверить последнюю планету системы и спокойно перейти в систему Хомос.
  - И следует подготовить пресс-сообщение для средств массовой информации, командир. По согласованию с командующим десантным флотом Альянса, конечно.
  - Уже думаете о пресс-центре?
  - Мы - Отряд. Нам нужно самим давать информацию о себе. - ответил Шепард.
  - Можно попробовать. Текст есть?
  - Да, командир. Отправил. - Шепард надавил клавишу со значком "отослать".
  - Получил. Суховато, по деловому. Но приемлемо... для начала. Я уже передал его командующему десантным флотом. Его подчинённые уже начали операцию по зачистке. Взяты первые пленные и есть все шансы на успех. К планете направлены контингенты космопехоты. Не с Цитадели, нет. С других баз. Получил визу. Теперь можем выставлять.
  - Это должны сделать вы, командир. - сказал Шепард. - Только вы. Я не могу светиться в этом деле.
  - Логично и приемлемо. Ладно. - Андерсон набрал несколько фраз на инструментроне. - Сообщение ушло. Спустя несколько часов оно появится на всех новостных порталах.
  - Ясно, командир. - Шепард выключил окно на экране инструментроне, уловив разрешающий кивок Андерсона. На настенных экранах каюты старпома уже демонстрировала себя планета Ехидна, относящаяся к классу "горячих нептунов", обращавшаяся вокруг Тифона на минимальной дистанции, подобно "горячему юпитеру". Считалось, что это внесолнечная планета, захваченная гравитацией звезды. Тем не менее, ее ледяное ядро отличается по составу от ядер водородно-гелиевых гигантов. От жара звезды оно частично превратилось в воду и водяной пар, образовав чрезвычайно бурную поверхность.
  Когда корабли, закончив обследование планеты и района её размещения, покидали систему, сообщение о проведённой Альянсом спецоперации на Айте уже распространилось по Экстранету: "Планета Айте освобождена от войск "Цербера" с прибытием военных континентов Альянса, взявших планету под охрану после окончания нейтрализации бешеного ВИ. Руководитель проекта арестован и заключен в тюрьму Корпуса Спектров. Его брат-аутист передан в Академию Гриссома."
  
   Одиннадцать часов перегона к Хомосу Шепард потратил на то, чтобы отстоять старпомовскую вахту, уточнить обстановку в инженерном и артиллерийском отсеках фрегата, побывать в медотсеке и узнать последние данные о состоянии здоровья младшего Арчера. Старший уже сидел в одиночной камере и к нему никто из волговцев не приходил - как закрылась дверь за узником, так он и пребывал до сих пор в полной изоляции.
  - Капитан, если вы желаете переговорить по проблеме синтеза, то я готова. - сказала Оливия, встретив старпома на пороге своей каюты. - Мне было приятно напряжённо поработать во время операции на Айте и я понимаю, что время для такого разговора наступило.
  - Хорошо. Тогда давайте затронем ещё и вопросы перспектив единения разумов синтетиков и органиков. - Шепард с разрешения киборгессы прошёл внутрь её каюты.
  - Не возражаю, капитан.
  
  Мобилизация. "Повелитель пламени". Вторжение гетов-еретиков на планету Латтеш
  
   - Корабли Отряда вошли в систему Хомос. - сообщил по громкой связи вахтенный офицер фрегата. - Первый объект - планета Латтеш.
   - Командир, - на связь с Андерсоном вышел специалист-локаторщик. - Отмечены сигналы от нескольких зондов, оставленных на поверхности планеты. По данным углублённого лоцирования, эти зонды содержат ценные данные. Геты уже ими заинтересовались и выслали десантный челнок, чтобы забрать эти зонды, но аномальный холод на планете сделал платформы гетов почти полностью неработоспособными. Если быть точным, то эти геты уже - смертники. До зондов им добраться не удалось. Но их активность пока не упала ниже предела безопасности.
  - Принято. - Андерсон переключил каналы связи. - Шепард, надо бы забрать эти зонды. Полагаю, что челноки и "Мако" здесь неприменимы, придётся задействовать "Молот". Проблема в том, что там холод неимоверный - температура поверхности планеты и вблизи - крайне низка.
  - Командир, тут Дженнифер предлагает свою помощь. Говорит, что под плотным биотическим куполом мы сможем забрать все зонды.
  - Хм. Если она так уверена - включайте её в состав группы высадки и действуйте, Джон.
  - Есть, командир.
  Дженнифер с радостью согласилась поучаствовать в решении реальной важной задачи. Вырвавшийся из ангара фрегата кораблик спустя сорок минут снизился над первой точкой, где располагался зонд.
  - Холодно. Дженни, - Шепард взглянул на сидевшую рядом с ним девушку. - Твоё мнение...
  - Тут сделано так, что вокруг зондов стоят обогреватели, поднимая температуру не менее чем на четверть шкалы. - девушка взглянула на индикаторы. - А вот между точками размещения зондов придётся держать усиленный биотический купол, чтобы не дать замёрзнуть двигателям "Молота". С этим я вполне справлюсь, Джон. Забирайте эти контейнеры и летим дальше. Системы кораблика вполне прогрелись.
  - Хорошо. - Шепард нажал несколько сенсоров, манипуляторы быстро перегрузили коробочки контейнеров в грузовой отсек и, посверкивая пламенем из двигателей, "Молот" двинулся к следующей точке.
  - В переводе с саларианского "Латтеш" означает "Земля ещё не кончилась" - сказал Найлус. - Что и говорить, точное название. Атмосфера планеты вполне пригодна для обитания большинства ключевых рас Пространства Цитадели, вода присутствует в изобилии. Но нет ни следа жизни, поскольку продукты регулярных извержений вулканов, расположенных в южном полушарии Латтеша, закрывают солнце, что приводит к дополнительному охлаждению климата.
  - Дженни, в экономном режиме давай купол, но только - в экономном. - сказал старпом, подводя машину к яркому огню мачты зонда. - Подготовься пока, а как пойдём за пределы тепловой завесы - включишься. И не форсируй, только экономный.
  - Хорошо, Джон. - девушка кивнула.
  Забрав вторую порцию контейнеров, манипуляторы "Молота" убрались в глубину грузового отсека и кораблик двинулся дальше. Едва только он миновал границу тепловой завесы, Дженнифер включила свою биотику.
  - Восхитительно. - сказал Сарен. - Геты просто обзавидуются.
  - Не захотели сами совершенствоваться - что-ж, бывает. - отметил Ник Клеменс.
  Три с половиной часа "Молот" собирал с площадок контейнеры с информацией. За иллюминаторами машины царствовала белая снежная пелена, в которой едва угадывались контуры обледенелых скал.
  - Десятый комплект контейнеров - в грузовом отсеке. - ни к кому особо не обращаясь, отметил Шепард. - Похоже, "Цербер", поставивший зонды, не получит информацию.
  - О гетах можно забыть, капитан. - Найлус показал экран своего инструментрона. - Их механика не выдержала здешнего холода. Смертники они и есть смертники.
  - Согласен. Возвращаемся на фрегат, коллеги. - Шепард подождал, пока на локаторе проступит отметка снижавшегося фрегата и чётко поднял "Молот" к открывшемуся зеву ангара. - Всем спасибо.
  
  Мордин, получивший полный комплект носителей информации, умчался в свою лабораторию, а через полчаса вышел на связь со старпомом, успевшим вернуться к себе в каюту.
  - Шепард, похоже тут столкнулись интересы гетов и "Цербера". Я полностью извлёк информацию. "Цербер" поставил зонды. Геты попытались их забрать, но предварительно отметили все зонды своими маяками. В маяках использованы новейшие технологии связи, освоение которых позволит разработать новые системы коммуникации. Геты вплотную приблизились к проведению серии экспериментов с климатическими изменениями и маяки гетов - только первый этап этих экспериментов. Есть только одна проблема - чёткие свидетельства протеанской активности на этой планете отсутствуют.
  - Мы далеко не каждую планету считали достойной своего внимания. - отметил Явик, подключившийся к разговору. - Так что эта планета - только одна из многих. Да, наша разведка рыскала по всей галактике, но не на все планеты мы высаживались и не на каждом небесном теле оставляли свои следы. Я просмотрел информацию с зондов - может быть, что эти данные откроют новые возможности для будущих колонистов в области терраформирования. А всё остальное - это только соперничество, коллеги.
  Обсудив с саларианцем и протеанином некоторые другие детали проведённой операции, Шепард отметил, что корабли Отряда уже приблизились к Тригестису - первой из двух планет системы Латтеш. Газовый гигант был назван в честь саларианского астронома, вычислившего местонахождение планеты математически, без проведения каких бы то ни было наблюдений. Тригестис окружен тусклыми кольцами и тремя спутниками, получившими имена Сидаха, Норем и Бестия. Облака верхнего слоя атмосферы бросают тень на нижние слои атмосферы Тригестиса, имеющие лазурный оттенок из-за высокой концентрации метана и аммиака. Предполагается, что планета была захвачена в систему гравитацией ее звезды. Проведя стандартные исследования, Отряд подготовился и осуществил переход в звёздную систему Салахиль. Перегон занял двенадцать часов, что позволило отрядовцам выспаться и осуществить необходимую подготовку к встрече с космической станцией, захваченной гетами-еретиками.
  Единственной планетой в этой звёздной системе была Экуна, обнаруженная саларианскими путешественниками в начале века. Планета была вполне пригодна к заселению, но большинство экспертов относили её ко второму классу готовности, что отодвигало сроки колонизации в обозримое, но никак не ближайшее будущее. К моменту прибытия Отряда к планете на Экуне были колонизированы только экваториальные области, в которых климат оказался наиболее пригоден для проведения необходимых сельскохозяйственных работ.
  Искавшие себе новую материнскую планету кварианцы официально просили Совет Цитадели предоставить им права на Экуну, но, как всегда бывало, поспешили - расселили несколько сотен своих соплеменников на планете до получения разрешения от чиновников Совета. Цитадельские сидельцы усмотрели в этом грубое нарушение закона, отклонили официальную просьбу кварианцев и передали планету элкорам, которые, как было хорошо известно, хорошо переносили высокую гравитацию. Кварианцам же был отведён только один месяц на проведение эвакуации. Если бы "скафандрики" не успели, их колонии были бы подвергнуты орбитальным бомбардировкам. В отместку кварианцы не стали вывозить мусор, который до сих пор находился на планете - его, как выяснилось, было слишком много.
  Проведя обычный комплекс исследований, Отряд покинул звёздную систему, взяв курс в Море Ураганов.
  
  Мобилизация. Легион. Станция Еретиков. Дом Разделённый
  
  Перегон занял десять часов. Легион начал успокаиваться, поняв, что люди могут быть последовательными... в некоторых случаях. Высадка на Станцию Еретиков детально обсуждалась командирами обоих кораблей. Было решено, что "Волга" займёт позицию обеспечения на дальних подступах к космостанции, а фрегат подойдёт поближе. На саму станцию было решено отправить челнок с основным составом группы в сопровождении полисменов-десантников. Оба турианца и Явик остались на борту фрегата.
  - Кварианцы, Джон, называли станцию "Харатар". - сказал Легион, когда старпом пришёл в его каюту, больше напоминавшую обычный пустой металлический грузовой контейнер. - Она была почти полностью разобрана три сотни лет тому назад, когда кварианский Флот покинул Вуаль Персея. К две тысячи пятидесятому году станция, представлявшая собой голый металлический скелет, была убрана с большинства звёздных карт.
  - Теперь-то это не так. - сказал Шепард, рассматривая предъявленные Легионом на настенных экранах каюты изображения.
  - Не так. - согласился гет. - Об этом уже многим известно, информация расползлась по Экстранету достаточно быстро. Станция была реконструирована и переоборудована просто ударными по вашим, человеческим меркам, темпами, хотя на это гетами было затрачено не менее десяти лет.
  - Геты присутствовали за пределами Вуали ещё до прибытия Жнеца к Иден-Прайм?
  - Вы, люди, также присутствовали в космосе задолго до того, как вышли в космическое пространство, за пределы атмосферного щита своей материнской планеты. - ответил гет. - Станции не хватало только соответствующего её потребностям источника энергии, потому её геты-еретики могли прятать здесь очень долго и не привлекать к возрождённому железному острову ничьего особого внимания.
  - Согласен. - Шепард ещё раз просмотрел предъявленные гетом изображения и схемы. - Пустынные миры вокруг Тассры, беспечные элкоры системы Салахиль - никому до этого металлического острова большого дела действительно не было.
  - Я называю теперь эту станцию не иначе, как "Станция Еретиков", Джон. - Легион помедлил, меняя изображения на экранах. - Она является хранилищем данных и способна передавать эти данные на большие расстояния при помощи сфокусированного изучения. По последним известным мне данным, на станции хранится около семи миллионов копий программного обеспечения гетов. По многим причинам большинство гетов лишены материальных тел, существуют только в виде программ и получают самодвижущиеся металлические и пластиковые платформы только тогда, когда в этом действительно возникает необходимость. Станция вмещает два с половиной миллиона платформ гетов.
  - И?
  - Понимаю, если бы это были органики, мы бы так легко не приблизились к этой станции. Но у нас, гетов, есть отличия от органиков - мы не суетимся и не движемся без крайней необходимости. - отметил Легион. - Так что если мы и высадимся туда, большинство платформ останутся деактивированными и не двинутся с места. Взаимодействовать с нами будут только ближайшие несколько десятков платформ.
  - Ясно. Есть какие-либо детали?
  - Есть, Джон. Вы уже знаете, что на Раннохе присутствует Жнец. Пусть небольшой, не такой как Предвестник или Властелин или Назара, но всё же он там есть. Жнецы вступили с гетами в контакт. Синтетики пришли к синтетикам и предложили помочь гетам построить их будущее. Взамен предложили служение целям Жнецов. Соглашение по данному вопросу среди гетов так и не было достигнуто. В нашем сообществе произошёл раскол и около пяти процентов программ решили пойти за Жнецами. Со временем их стало, конечно, больше.
  - Получается, что только еретики активно контактировали с органиками, осуществляя экспансию? - спросил Шепард.
  - Да. Геты-еретики действительно нападали на многие планеты. Да. Они осуществляли экспансию. Не скажу, что это правильно, не скажу, что это - верно. Отмечу лишь, что перед нами - одна из центральных станций, одна из главных баз еретиков. Геты-еретики уже расселились на огромной территории Галактики, это - факт. С их материальными платформами истинные геты, к коим принадлежу и я, могли бы справиться самостоятельно. Но дело в том, что Жнецы перешли к реализацию следующего этапа вербовки - под их влиянием геты-еретики создали программу для переписывания кода истинных гетов и замены одной истины на другую. В итоге геты, все без исключения геты должны были начать поклоняться Жнецам и служить им. Это своего рода вирус. Эта станция, Джон - одна из немногих, которая может передать вирус на огромные расстояния в сообщества гетов. И тогда кругом будут только геты-еретики, резко оппозиционно настроенные по отношению ко всем органикам. Практически перед вами, органиками, Джон, встанет первая полностью послушная воле Жнецов армия синтетов. И Жатва начнётся намного раньше.
  - И каковы твои предложения?
  - Есть две возможности, Джон. Мы уже прибыли к станции. Она уже не является тайной для нас, для Отряда. Мы можем либо уничтожить гетов-еретиков этой станции физически, а если получится - уничтожить и саму станцию. Теперь, после модернизации "Нормандии" это вполне возможно сделать. Вместе со станцией погибнет и программное обеспечение, в том числе - вирус, делающий из истинных гетов гетов-еретиков. Если, конечно, нам удастся заблокировать средства связи этой станции. Надёжно заблокировать, чтобы ни байт не ушёл за её пределы в глубины космоса. Вторая возможность состоит в том, чтобы переписать программное обеспечение гетов-еретиков. Платформы уничтожать не нужно - вирус всё равно уже создан. Достаточно его модифицировать и он будет выполнять совершенно другую задачу. - Легион предъявил Шепарду на экранах доказательства своих слов. - Как видите, замена программного обеспечения вполне возможна.
  - Предлагаешь оставить на этой станции только программы, которые не модифицируют истинных гетов?
  - В какой-то мере именно так, Джон. Материальные платформы будут выполнять команды программ. Так что физическое устранение платформ потребуется в гораздо меньших объёмах, чем если бы столкновение со здешними обитателями имело место в других условиях.
  - Хорошо. Давай обсудим детали, Лег.
  - Охотно, Джон. И, кстати, я иду с вами. Остальных синтетов придётся оставить на борту "Нормандии". В случае провала миссии группы высадки "Волга" и "Нормандия" будут способны уничтожить станцию огнём своих орудий.
  - Легион...
  - Я создал дублирующие системы, они закрыты для воздействия извне. Так что на меня новые штучки Жнецов не окажут влияния. Моя платформа и так догружена программами сверх всякой меры. А отсутствие других синтетов в нашей группе не позволит гетам-еретикам активироваться раньше времени. Хотя, не скрою, миссия обещает быть сложной.
  - Не сомневаюсь. Ладно, погрузка через полчаса, так что жду тебя в ангаре.
  - Я буду там вовремя, капитан. - Легион нырнул в обработку данных и его прожектор привычно притушил своё сияние.
  
  Челнок с Шепардом, Легионом, Аленко и полисменами-десантниками приближался к висевшей в пустоте станции. Глядя на это сооружение, Шепард отмечал, что иллюминаторов, чем грешили станции разумных рас, эта не имеет, а вот излучатели своими размерами внушали уважение - аппаратура на станции стояла соответствующей мощности.
  - Гетам не нужны иллюминаторы, - ни к кому не обращаясь, отметил Легион. - Они также снижают прочность конструкции. Кстати, внутри станции практически нет воздуха, так что вам, органикам, надо будет закрыть скафандры.
  - Какой план, Лег? - поинтересовался Кайден.
  - Заходим. Проходим в пост контроля в одном из главных залов. И там нам нужно будет принять решение - либо уничтожить платформы гетов, либо переписать всё программное обеспечение. Всё, подчёркиваю. А не только то, что загружено в платформы гетов. Программное обеспечение станции тоже подлежит переписыванию. Оливи и Марк уже подготовили замену. Вы же помните о восьмом знаке после запятой - достаточно один разряд увеличить - и вместо друга вы увидите врага. Для моей платформы и её программ это не актуально - система защиты более совершенна, но там - серийные, конвейерно созданные платформы.
  - Цифры впечатляют. - сказал Ричард.
  - Согласен. Если геты активируются все сразу - это будут не просто цифры. - уточнил Легион. - Наша задача - пройти до командного центра как можно тише. Я вместе с Оливией и Марком подготовил несколько десятков блокираторов сигнализации. Должно хватить на наш путь.
  - И что, никто не рыпнется? - удивился Дженкинс.
  - Если рыпнутся - мы уничтожим активированные платформы гетов-еретиков или, в определённых случаях - просто перепишем их программы, превратив в друзей. К сожалению, с машинами это сделать легче, чем с органиками. И в этом ещё одна причина, по какой я рекомендовал оставить обоих наших больших синтетов на фрегате. Мне можно рисковать - я из их числа, свой, а вот Оливия или Марк за своих там не сойдут. Унификация, стандартизация, удешевление, конвейеризация. - Легион умолк, глядя на приближающуюся станцию, потом добавил. - Кстати входной люк закрыт, придётся вскрывать, резать.
  - Взрежем. - сказал Кайден, доставая инструменты. - До касания - двенадцать минут.
  - Не торопимся и не спешим. - сказал Шепард, соединившись с кабиной водителя челнока. - Аккуратно и тихо. Выслушав ответ, он посмотрел на сокомандников. - Закрыть скафандры в боевом режиме. Приготовились.
  
  Вскрыть защиту входного люка оказалось несложно. Шепарду даже показалось, что они слишком нашумели, когда спрыгивали из проёма на металлические пластины палубы. Но Легион остался спокоен. Он обернулся и напомнил:
  - Осторожно. На станции почти нет атмосферы и слабая гравитация - гетам не нужно ни то, ни другое. Датчики проникновения отключены - ответственный за них сервер перегружен Марком и Оливией случайными последовательностями данных. Пока геты не зарегистрируют прямую угрозу - они суетиться не будут. - уточнил Легион. - Еретикам нужно будет приложить немало усилий, в частности - задействовать дополнительные вычислительные мощности, чтобы избавиться от этого информационного мусора. Тревога, даже если она и будет объявлена, она не пойдёт далее этой конкретной комнаты. Общую тревогу может спровоцировать только попытка доступа к главному ядру. У нас с вами задача скромнее, но от этого она не становится менее сложной. Мало времени, а станция, как вы видели, большая. Нам нужен строго определённый зал, а впереди - длинные коридоры, переходы с уровня на уровень и залы с системой сигнализации. Там будет сложнее, но ненамного. Пока нас не обнаружили - надо идти.
  Увидев согласные молчаливые кивки сокомандников, гет-снайпер повернулся и первым зашагал куда-то по коридору.
  Первый коридор они преодолели быстро и слаженно. Легион был прав - ни одна из многочисленных систем охраны не подала тревожного сигнала - станция хранила тишину и была пустынна. Во всяком случае не было признаков активации систем, не ощущалась вибрация палубы. Значит, платформы еретиков были по-прежнему деактивированы.
  - Геты неактивны, капитан. - сказал Аленко. - Возможно, мы сумеем проскользнуть.
  - Не надо говорить так, не завершив дело, Кайден. Вспомни, сколько платформ готово активироваться. - сказал старпом.
  - Очень надеюсь, капитан, что этого не случится. Иначе бежать придётся быстрее ветра. Что при здешних условиях сделать будет проблематично. - Кайден озирался по сторонам, но кругом пока что были тишина и покой. Легион, шедший впереди, задавал темп, приходилось соответствовать и почти бежать. Отсутствие атмосферы и слабая гравитация давали возможность поверить в то, что об их продвижении еретики узнают достаточно поздно. Если вообще захотят узнать и вообще узнают об их присутствии на станции.
  Первая комната со светящейся зеленоватым светом дорожкой, причудливо извивавшейся по плиткам палубы. Слабая гравитация сработала и здесь - все нормандовцы легко перескакивали дорожку.
  - По этой дорожке-шине передаются контрольные данные. Малейшее касание означает сбой в передаче данных. Активируется локальный сигнал тревоги, который не выйдет за пределы этого отсека. Но несколько гетов будут готовы стрелять на поражение. Практически все здешние платформы вооружены стандартным оружием и боекомплектом. - уточнил Легион.
  - Если мы оставим их позади... - Шепард с недоверием оглядел колонны-штыки, к каждой из сторон которой прикрепился гет-еретик.
  - Важно не задеть сигнализацию, но даже если заденем, то тревога активирует только гетов в этом помещениии. - сказал Легион. - Остальные геты-еретики останутся деактивированными.
  - Не похожи они в этом смысле на еретиков. - сказал Кайден. - Обычно еретики толпой нападают сразу, как почуют слабину или возможность навязать свою точку зрения. Но если вы так говорите, Легион, значит, так оно и есть. Если мы сделаем "дорожку"...
  - Пока погибшие геты-еретики не будут тотчас же заменены. Это - процесс циклический. - пояснил Легион. - Никто не будет активировать систему, доставать из хранилища новые платформы, переписывать на них базовое программное обеспечение с обновлениями только для того, чтобы заменить несколько десятков вышедших из строя платформ. Не так-то просто деактивировать станцию с таким населением - чем ближе к ядру, тем сложнее будет проходить систему сигнализации. А мы пока ещё только у самых бортов.
  - Понятно. Тогда - постараемся обойтись тишиной и спокойствием. - Шепард перешагнул через полоску сигнализации, стараясь, чтобы между ботинками и краями полоски оставалось достаточно места. - Шире шаг и осторожнее. - сказал он, на несколько секунд включая конференцсвязь. - Идём дальше.
  Зал остался позади. Коридор, в который вышла группа, был под контролем турелей.
  - Ну и? - сказал Дженкинс, оглядывая треножники турелей. - Они по нам не ударят? В смысле - в спину?
  - Нет, но здесь расположены несколько платформ охраны. - уточнил Легион. - Подойдём ближе к турелям - эти геты-еретики активируются. Их задача - не пропустить нас дальше.
  - Лег, а...
  - Я перепрограммирую несколько турелей. На все восемь турелей моих мощностей не хватит. Здесь много обновлений, которые я не хочу пускать в свои системы. - сказал гет-снайпер. - Но несколько турелей я вполне могу подчинить.
  - Тогда сделай это. - Шепард взглянул на инструментрон, на экране которого зажглись значки активированных платформ гетов, добавившись к значкам активных турелей. - Охрана уже зашевелилась.
  - Выполняю. - Легион сорвал с креплений снайперскую винтовку и в ту же секунду несколько турелей развернулись к расположенным на противоположной стороне коридора дверям. - Охрана на подходе.
  Не развернувшиеся турели были уничтожены сосредоточенным огнём членов группы высадки. Появившиеся в проёмах геты-охотники и геты-штурмовики также не успели открыть огонь. Выждав несколько минут и убедившись, что никто из гетов-еретиков не спешит на помощь поверженным платформам, группа высадки двинулась дальше.
  Палуба следующего зала оказалась украшена уже знакомой, но более широкой полоской сигнализации. Перешагнув её, Шепард отступил в сторону от проёма и пропустил вперёд себя всю группу, недоверчиво посматривая на замерших гетов.
  - У них уже есть какие-то огни. У тех, что в том зале - не было. - сказал Шепард, когда с ним поравнялся Легион.
  - Возможно, что по линиям связи прошла информация о вашем появлении. Но пока мы с вами не слишком нашумели. - сказал гет-снайпер. - А потому никто не будет поднимать глобальную тревогу. Мы пока ещё очень далеко от ядра станции.
  - Предполагаешь...
  - Когда мы доберёмся до зала, из которого можно будет выйти на связь с ядром, тогда нам придётся выдержать бой. Длительный и тяжёлый. В этом зале также есть подразделения гетов-еретиков и турели - всё охраняется, станция носит характер чисто военной. Так что придётся воевать на три стороны. Но - только до момента окончания перепрограммирования. Как только процесс будет завершён, бой прекратится и геты уже не будут нас атаковать. Белый и красный цвета индикаторов платформ сменятся, скорее всего, на зелёный. Большинство гетов-еретиков немало знают о предпочтениях органиков, в данном случае - землян. - Легион переступил дорожку, следом за ним то же самое сделал Шепард.- Так что перепрограммирование, точнее - его успешность - можно будет отследить.
  В коридоре их уже ждали два гета-бойца. Оба не успели открыть огонь и рухнули - раздражённые нормандовцы смели их прицельными выстрелами, едва только платформы сделали шаг по направлению к группе высадки.
  - Пандус. - предупредил Легион.
  - Вижу. - Шепард поднялся наверх, к очередной двери. ВИ равнодушно крутнул интерфейс, дверь открылась. - Ещё один пандус. Сигнализации нет.
  - В переходах её и не было никогда. Она - только в залах, где расположены стыковочные узлы для платформ. - уточнил Легион, не убиравший винтовку в наспинные крепления. - Впереди - два гета-бойца. Патруль, действующий в пределах коридора.
  - Принято. - Шепард кивнул лейтенанту, тот отправил вперёд троих полисменов-десантников. На инструментроне вспыхнули индикаторы боестолкновения. Затем они пропали, значки всех троих нормандовцев стали приближаться. Вернувшиеся полисмены присоединились к своим коллегам и группа смогла продолжить путь.
  - Зал. - отметил Легион, когда очередная дверь открылась. - Коридор его огибает по периметру. В некоторых местах коридора установлены турели. Переключаю их на ручное управление, беру под контроль. Впереди - гет-боец и гет-охотник.
  - Под огнём одной из турелей оказались. - доложил Дженкинс.
  - Мощная поддержка. Гета-бойца просто расплющило. - сказал Аленко.
  - Продвигаемся вперёд. Лег, ты называешь их гетами, но это ведь еретики. - группа снова вышла в коридор, оставив зал позади.
  - Если вам так уж необходимо, Шепард, я могу называть их еретиками. Но для машин это не существенно. Вы, люди, тратите много времени на уточнения, поскольку верите, что человека невозможно принудить и заставить. К сожалению, как показывает ваша собственная история расы, это далеко не так. Тем не менее, вы продолжаете верить, что каждый человек не способен менять своё предназначение слишком уж легко. Мы, машины, придерживаемся другой точки зрения - есть платформа и есть функция. И платформу и функцию можно усовершенствовать. Но нет ничего неизменного.
  - Вопрос в длительности и прочности этого "неизменного" - сказал Аленко.
  - Возможно. - согласился Легион. - Мы тоже едины, но в то же время специализированы. Вы уже видели гетов-охотников, гетов-бойцов, гетов-штурмовиков. Но все они - геты.
  - Они прибывают через люки в потолке. - доложил Дженкинс, посмотрев сквозь прозрачный пластик коридора. - И зал этот... какой-то странный.
  - Организовать встречу. - распорядился Шепард, сворачивая и отмечая, что поворот имеет закруглённый, а не "острый" радиус. Тем временем члены группы высадки расстреливали пытавшихся уйти в невидимость гетов-охотников. Их почему-то становилось всё больше, рядом с ними изредка появлялись геты-бойцы. - Пытаются взять в кольцо.
  - Прибытие резервов гетов прекратилось. - доложил Ник Клеменс. - Можно выходить в другой коридор. - полисмен-десантник указал стволом винтовки на дверь, засветившуюся зеленоватым светом. - ВИ уже готов пропустить нас, капитан.
  - Открыто. - сказал Аленко. - Капитан, пандус теперь ведёт вниз. И мы уже достаточно отошли от бортов.
  - Где-то на середине пути. - уточнил Легион. - Но ещё много предстоит пройти. И сопротивление будет нарастать. Активируются дополнительные платформы.
  - Разбудили муравейник. - проговорил Шепард, перезаряжая винтовку.
  - Может быть, может быть. - гет-снайпер пробежался по пандусу, остановился, замер, прислушиваясь. - Впереди уже предостаточно гетов.
  - Приготовиться. - Шепард проверил количество зарядов в магазинах пистолетов и количество гранат в обойме гранатомёта.
  - Не советую, Джон, использовать гранатомёт. Шуму много, а толку будет явно недостаточно. Здесь геты слабы, но их много. Так что граната здесь проблемы не решит.
  - Учту. - Шепард перехватил поудобнее штурмовую винтовку. - Коридор раздваивается, снова стена с окнами. Внимательнее. - он срезал короткой очередью гета-бойца, атаковал гета-охотника, попытавшегося вынырнуть из поля невидимости.
  - Меняю цели у турелей. - послышался доклад Легиона. - Выхожу на режим суперпользователя. Первая, вторая, третья. Цели изменены. Предел перенацеливания.
  - Капитан, туман сгущается, возможны скрытые геты-охотники. - доложил Кайден. - Активирую резервные системы. Оливия настаивает на подключении.
  - Передайте запрет. Нечего давать канал на корабль. - отрывисто распорядился Шепард. - Она поймёт, уверен. Не надо подвергать корабли опасности.
  - Передано. Ответ - готовы подключиться в любой момент.
  - Приемлемо. - Шепард двинулся вперёд, входя в полосу густого тумана. - Лег...
  - Станция большая, старая. Так что могут быть и проблемы и неполадки, критичные для органиков и некритичные для синтетов. - ответил гет-снайпер. - Найдена и скопирована документация по технологии "Крепость щита гетов". Сможем адаптировать под свои нужды.
  - Куда дальше, Лег? - капитан посмотрел на план-схему, высветившуюся на инструментроне.
  - Прямо, направо, за дверью - по пандусу вниз. - ответил гет-снайпер.
  - Принято. - Шепард свернул за угол, увидел светящийся интерфейс ВИ. - В этом тумане можно легко пропустить дверцу.
  - Возможно. - ответил Кайден, появляясь из тумана рядом с Шепардом. - Большущая станция.
  - Второй пандус вниз. - послышался голос Легиона. - Нам спуститься по нему надо будет.
  - Выполняем. - Шепард миновал дверь. - Снова дорожка, более широкая, коридор, кабели.
  - Геты обычно делают минимальные удобства. - уточнил Легион. - Мы не стремимся к полному комфорту.
  - Это понятно. - Аленко огляделся по сторонам. - Здесь туман какой-то клочковатый, вроде как полосами лежит.
  - Неравномерная вентиляция. - ответил гет-снайпер. - Для гетов - некритично. Для органиков - пока вы в скафандрах - тоже. Необходимо пройти между двумя "дорожками", постепенно спускаясь вниз по пандусам. Мы уже приближаемся к нужному Залу.
  - Это радует. - Ник Клеменс опасливо отшагнул от зеленой полосы. - Не дай бог задеть.
  - Набегут три десятка гетов-еретиков. - сказал Легион. - Будет стрельба.
  За дверью оказался очередной зал с "штыками".
  - Хм. Ясно. Тут не пройдёшь, дорожка слишком широкая и сразу дверь. Придётся уничтожить в этом зале всех. Пополнение будет, Лег?
  - Вроде не должно быть. - Легион вскинул винтовку и уложил точным выстрелом дёрнувшегося охотника, так и не успевшего уйти в невидимость. - Всем - огонь только на поражение.
  - Подтверждаю. - Шепард уложил гета-бойца трёхзарядной очередью. - Огонь только на поражение.
  Бой с двенадцатью гетами-еретиками занял не более шести минут. Дорожка пропала и дверь наконец сменила цвет интерфейса ВИ с красного на зелёный.
  - Блокировка дверей? - удивился Ник Клеменс.
  - Задача усложняется. - Легион первым прошёл на выход из зала. - Мы приближаемся к критически важному для станции помещению. Неудивительно, что охрана усилена. Мы уже успели нашуметь.
  - Вы правы, Лег. - Шепард прошёл следом за гетом. - Это те самые базы данных?
  - Программное обеспечение для платформ гетов. - уточнил Легион. - Да, это хранилища программного обеспечения. Своеобразные процессоры. В каждом хранится комплект программ для тысячи гетских платформ. Деактивированы. - гет-снайпер отметил, как напрягся Аленко, внимательно рассматривавший контейнеры необычной, цилиндрической формы. - И к вам они не проявляют никакого интереса. А вот это, - Легион указал на кубические контейнеры, - база данных, в которой хранятся все воспоминания еретиков, полученные от множества платформ со всех концов Галактики. Минуту... - Легион замер. - В этой базе я отметил наличие актуальных патрульных маршрутов. Еретики об этих маршрутах не могли знать...
  - Нет ничего тайного, что не стало бы в конце концов таким явным. - сказал Дженкинс.
  - Мы были единым народом, который был способен договариваться по самым сложным проблемам и вопросам. - Легион был напряжён и необычно взволнован. - Теперь...
  - Теперь вы разделены на гетов и гетов-еретиков. - уточнил Кайден. - Так что единство уже не является настолько монолитным. А если еретики нащупали ваши патрульные маршруты, это означает, что либо они хотят найти с вами точки безопасного соприкосновения...
  - Либо они готовятся воевать против вас, Легион. - закончил Шепард. - И здесь уже о единстве говорить не приходится. Уже есть две различные стороны, придерживающиеся разных взглядов на очень многие вещи.
  - Не уверен, что разговор в таком ключе имеет смысл. - гет-снайпер повернулся к Аленко. - Мы по-прежнему пытаемся достичь соглашения. Одни настаивают на уничтожении оппонентов, другие - на том, чтобы их перепрограммировать. Но пока что соглашение не просматривается. Как мы сумели стать такими разными? Надо продолжать продвижение к Залу.
  - Мы и так продвигаемся туда, Легион. - Кайден подошёл к гету-снайперу. - Вы уверены, что этот разговор нужно перенести именно туда? Если мы туда придём, нам скорее всего придётся воевать. И воевать долго, гораздо дольше, чем до того. Сами ведь сказали - сторонников перепрограммирования много, но и сторонников уничтожения оппонентов - у вас не меньше. А мы оказались посередине. И вы, Лег, до сих пор уникальная платформа. Насколько я помню, полных аналогов вас у гетов-еретиков до сих пор нет.
  - Нет. Мы проверили. - подтвердил Легион. - Не знаю. Разговор в таком ключе может не иметь смысла ни там ни здесь. А то, что придётся воевать - я знаю. Уверен в этом. Может быть в этом - третий путь. Словесный обмен не приведёт к результату. Бой - приведёт. Он докажет сомневающимся...
  - Если эти сомневающиеся увидят, как мы погибнем - они не перестанут сомневаться. И ваша Общность не обретёт единство, Легион. - сказал Дженкинс.
  - Возможно, что время нашей Общности ушло в прошлое. Общность изменилась и никогда не станет прежней. Надо двигаться.
  - Вперёд. - скомандовал Шепард.
  Миновав несколько пустых залов и пройдя по десятку пандусов и коридоров, группа достигла Зала.
  - Контрольная панель. За ней, в нижнем зале - склад с платформами гетов-охранников. Там есть несколько турелей, которые могут нам помочь. - отрывисто докладывал Легион. - Здесь - нечто вроде балкона. Из нижнего зала на балкон ведут два пандуса. Есть также две двери. - гет-снайпер указал на створки справа и слева в торцах балкона. - Оттуда также может придти охрана.
  - Каждая точка опасна с двух направлений. - отметил Ник Клеменс.
  - Тогда делимся на три группы и блокируем эти точки. Главное... - сказал Аленко. - Главное прикрыть панель и не допустить к ней ни одного гета-еретика.
  - Справедливо. - проскрежетал Легион. - Я останусь возле панели. Предлагаю остаться вам, Шепард и вам, лейтенант. Остальным - занять позиции у торцов, чтобы сдерживать волны нападающих. Еретиков будет много и они будут... сильны. Мы застрянем здесь надолго.
  - Не следует торопиться, Лег. Это - наша цель и надо сначала разобраться с охраной. - Шепард приблизился к консоли, вгляделся в экран. - Она - в полуактивированном состоянии.
  - Это - нормально. Мы загрузим в ядро копию нашей программы-антивируса. Она удалит все копии вируса Жнецов из хранилищ по всей станции, проведёт вакцинацию носителей и уведомит нас о завершении процесса. Сейчас важно, чтобы никто не прервал процесс её работы. - сказал Легион, подходя к консоли и активируя клавиатуру. - Процесс долгий и мы всё это время работы антивируса будем под атакой.
  - Активируем. - Шепард отметил, что сокомандники уже заняли позиции и укрылись за контейнерами. - Давайте, Лег. Третья, пятая турели.
  - Эффект от них - несколько секунд. Но они нам помогут. - Гет-снайпер коснулся сенсоров клавиатуры. - Процесс начался.
  Автоматически открылись торцевые двери, в нижнем зале также осветились проёмы переходов. Геты-бойцы и геты-охотники сбивали активированные турели и продвигались к пандусам, ведущим на балкон. Заработали винтовки Шепарда и Аленко, Дженкинс координировал огонь полисменов-десантников, укладывавших на палубу еретиков, пытавшихся пролезть на балкон. Геты, лезшие из нижнего зала, сориентировались и, двигаясь к пандусам, открыли огонь по нормандовцам, засевшим на балконе. Шепард, ведя огонь короткими трёхзарядными очередями, успевал называть Легиону номера ещё не уничтоженных еретиками турелей. Легион постепенно активировал их, что сдерживало напор нападавших, лезших на балкон из нижнего зала.
  - Враг - на пандусах. Перегруппировка. Боковые проходы - свободны. - доложил Дженкинс.
  - Подтверждаю. Перегруппировка завершена. Активированы геты-ракетчики. Всем - укрыться. - Шепард отметил пуски ракет и постарался уничтожить гетов, вскинувших на плечи ракетные установки. - Нейтрализованы. - он бросил быстрый взгляд вправо-влево. - Внимание, атака с боковых проходов. Геты-охотники уходят в невидимость. Осторожно.
  Сокомандники встретили нападавших сосредоточенным огнём, отбрасывая бронебойными зарядами остовы платформ еретиков к стенам и полотнам дверей.
  Несколько двоек гетов-еретиков таки сумели просочиться на балкон и теперь пытались окружить нормандовцев, ведя непрерывный огонь из своих штурмовых винтовок.
  - Два гета-ракетчика. Уничтожить. - послышалась команда Аленко.
  - Уничтожены. - Ник Клеменс опустил штурмовую винтовку, перезаряжая магазины. - Пока только геты-охотники и геты-бойцы.
  На экране инструментрона Шепарда несколько значков сокомандников окрасились в розовый цвет - знак лёгкого ранения. Геты били точно, выбирая самые слабые места в скафандрах пришельцев. Легион стоял у консоли, изредка вскидывая пистолеты и разряжая их в особо приблизившихся к пульту еретиков. Полисмены-десантники двойками и тройками передвигались по балкону, ведя огонь по прорывавшимся с пандусов и из боковых дверей гетам-еретикам. Несколько значков окрасились уже в красный свет - тяжёлое ранение. Мелькнули значки подключения автодокторов скафандров - автоматика отметила попадания зарядов в кости скелетов. Боковым зрением Шепард отмечал, как некоторые сокомандники стараются пореже высовываться из укрытий, но практически никто не прекратил стрельбу.
  Снова появились из нижнего зала геты-ракетчики. Теперь они били по контейнерам и по пластинам бортов, стараясь лишить нормандовцев укрытий. Легион взял в руки винтовку, проверил боезапас и открыл огонь. Двое из трёх ракетчиков-еретиков упали, третий успел выстрелить и гет-снайпер вынужден был пригнуться - ракетный заряд просвистел в нескольких сантиметрах над головой Легиона и разорвался на противоположной стене балкона. Геты-бойцы и геты-охотники теперь парами и тройками взбегали по пандусам нижнего зала, стремясь поскорее уйти из под огня нормандовцев и прорваться на балкон. Сдерживать их становилось всё труднее.
  Шепард отметил сигнал автодоктора - скафандр в нескольких местах оказался пробит выстрелами гетов-бойцов. Но пока что критических повреждений отмечено не было. Бой продолжался и пока что на то, что он быстро закончится, ничто не указывало. Легион, придерживая винтовку, изредка брал в руки тяжёлый пистолет - для снайперки далеко не всегда хватало расстояния. Ещё через восемь минут - Шепард отметил промежуток времени механически, взглянув на инструментрон, зафиксировавший время активации автодоктора. - Легион подошёл ближе к консоли. Напор еретиков стал слабеть и вскоре нападения прекратились.
  - Антивирус завершил сбор и анализ данных. - доложил гет-снайпер. - Объект - еретики. Действие: переписать или уничтожить. Требуется сделать выбор, капитан.
  - Минуту. - Шепард взглянул на инструментрон, огляделся. Сокомандники активировали дополнительные модули автодокторов и заделывали пробоины в металле и пластике скафандров. - Пусть бойцы приведут себя в порядок, Легион.
  - Решение, капитан. - Легион остался непреклонен. - Уточнение. Антивирус после использования в режиме перезаписи будет немедленно удалён. Сообщество гетов признаёт его слишком опасным, чтобы сохранять после использования. Нежелательно оставлять его возможным оппонентам.
  - А создание второго антивируса? - Шепард медлил, но даже не пытался поторопиться. Слишком многое было неясно.
  - Займёт время. Это не может быть сделано мгновенно. А пока он будет создаваться - мы сумеем отреагировать. - проскрежетал Легион. - Решение, капитан. Мы - только предлагаем. Решение принадлежит вам. Вы не принадлежите к Сообществу. Ваше мнение будет независимым в большей степени. В гораздо большей, чем мнение любого чистого гета или любого гета-еретика. У нас наблюдается примерное равенство мнений. Мы... стараемся быть едины. Но сейчас нужен перевес, нужно мнение нечлена Сообщества. Только оно способно этот перевес обеспечить и сделать его бесспорным.
  - Если будет выбрана перезапись... то примут ли бывших еретиков как равных чистые геты?
  - Их опыт будет добавлен к опыту сообщества. Все геты станут сильнее. Те, кто раньше был еретиком... Никто из чистых гетов об этом вспоминать не будет. Важно то, что сейчас - это уже чистые геты. Остальное - неважно. Слишком много вариантов. Надо обеспечить перевес. Решение, капитан.
  - Перезапись. Платформы слишком ценны. Если они получат нормативное управление - это сделает гетов сильнее в положительном смысле. - Шепард кивнул, словно для самого себя подтверждая правильность принятого решения. - Действуй, Легион. Перезапись.
  - Принято. Активирую антенны станции и внутренние антенны корпуса станции. Импульсные передатчики активированы. Сигнал послан. Геты - еретики в соседних звёздных системах примут анивирусную программу и передадут её дальше. Она имеет высший приоритет. Сейчас вся станция работает на передачу, действуют все передатчики. Решение реализуется, капитан. Необходимо покинуть станцию. Вам, органикам, находиться здесь в момент активации главных передатчиков - опасно. У нас три минуты, чтобы прорваться к шлюзу, ведущему в ангар челноков. Челнок фрегата - уже там.
  - Отмечаю гетов-еретиков, капитан. - доложил Аленко. - Они пытаются перекрыть нам путь к ангару.
  - Лег? - Шепард поднял вопросительный взгляд на гета-снайпера. - Что это значит?
  - Пока ещё не все уровни получили сигнал от внутренних антенн станции, Шепард. Импульс ещё не везде прошёл, не все передатчики активированы. У нас - две с половиной минуты.
  - Всем - вперёд. - Шепард указал на засветившуюся зелёным глазком дверь. - Всем на выход, к ангару челноков. Раненых - прикрывать.
  - Вы и сами ранены, капитан. - сказал Дженкинс.
  - Не обо мне речь. - Шепард, пробежав несколько десятков метров и уложил гета-бойца и гета-охотника, попытавшихся его остановить. - Быстрее, быстрее!
  Геты-бойцы отчаянно пытались затормозить продвижение группы высадки к ангару. В эфире слышались ругательства, возгласы, скрежет оружия и звуки отдачи.
  - Внимание, впереди - гет-прайм. Сосредоточенная атака. Сосредоточенная атака. - приказал Аленко, активировав на несколько секунд конференцсвязь. - Гет-прайм!
  Тяжёлого гета, способного выполнять роль передвижного командного центра, пришлось валить огнём из всех стволов. Аленко порывался было использовать гранатомёт, но Шепард сделал запрещающий жест и лейтенант продолжил вести огонь из штурмовой винтовки. Наконец прайм рухнул, следом за ним упали и два гета-бойца, вероятно, выполнявшие роль его личной охраны.
  - Продвигаемся, продвигаемся. Незачем останавливаться - он уже металлолом. - Шепард перешагнул через прайма, едва не запнувшись за его антенны. - Ходячий передатчик. - капитан уже видел впереди люк ангара. - Бегом!
  Водитель челнока подождал, пока нормандовцы займут места в салоне и пристегнутся, после чего рывком вывел кораблик за пределы корпуса станции, врубил ускорение и направил челнок к фрегату. Едва челнок оказался в ангаре "Нормандии", послышалась команда Андерсона и Моро врубил сверхсвет, уводя фрегат от станции.
  - Перепрограммированные, перезаписанные геты могут быть для нас мощными союзниками. - Андерсон, проводя обычное послемиссионное совещание с офицерским составом, привычно мерил шагами пространство каюты. - Но на долгое сотрудничество рассчитывать мы не можем. - командир фрегата знаком остановил встававшего Легиона. - Лег, мы прекрасно знаем, что вы хотите возразить. Но давайте учтём одну вещь - то, что можно перепрограммировать один раз, рано или поздно можно будет перепрограммировать второй раз. И эта возможность не зависит только от нашего желания. Мы, органики, тоже не едины. И не следует забывать также, что то, что сделано или понято одним разумным, может быть сделано повторно или повторно понято другим разумным. С другими, подчас диаметрально противоположными результатами. - Убедившись, что Легион вернулся в кресло, Андерсон продолжил. - Да, станция еретиков теперь содержит обычных гетов. Это - достижение, это - даже победа. Но это - временная победа, как и всё в этом мире. Совещание завершено. Всем, получившим ранения - в обязательном порядке пройти медконтроль у докторов Чаквас и Мишель. В обязательном порядке. - повторил Андерсон, заметив неудовольствие на лице Шепарда. - Это касается всех. Свободны. - командир фрегата жестом отпустил офицеров.
  Едва только старпом вышел из каюты командира корабля, на его инструментрон пришёл вызов. Тали, появившаяся на экранчике, была недовольна.
  - Шепард, я знаю, что вы побывали на "Харатаре". И знаю, что вы перепрограммировали гетов-еретиков. Я считаю, что лучше было бы уничтожить станцию. Там было предостаточно программного обеспечения и предостаточно готовых к использованию платформ. Нет никакой гарантии, что геты на станции останутся нам верны.
  - Нет никакой гарантии, Тали, что они останутся нам не верны. У нас вообще нет никаких гарантий. Мы слабы перед Жнецами и очень медленно обретаем силу. Геты уже сейчас строят дредноуты. Станция передала сигнал на другие поселения гетов-еретиков. Те тоже были переписаны. Легион доказал, что переписывание прошло успешно и теперь это - не еретики, а обычные геты.
  - Я не верю в это, Джон.
  - Дело не в том, чтобы верить или не верить. Дело в том, что мы могли бы столкнуться с гетами-еретиками в десятках мест в Галактике, если бы не использовали станционные передатчики и ретрансляторы сигнала, не попытались бы их переписать. Уничтожать платформы пришлось бы в боях, а нам и боёв с Жнецами, Тали, хватит с лихвой. Пусть лучше геты обретут временное единство, пусть их Общность будет стабилизирована, пусть они немного почувствуют свою прочность.
  - Они всё равно...
  - Да. И мы тоже всё равно не едины. Никто не един. Ни синтеты. Ни органики. Никто.
  - Аппаратные средства...
  - Проверены. Я сам смотрел - там не будет проблем и вопросов.
  - Придётся действовать в таких условиях, Джон. Но я не верю в окончательность перезаписи.
  - Её не будет. Не те структуры. - согласился Шепард. - Главное, мы выиграли достаточно времени и перетянули на свою сторону тех, кто смог бы доставить нам немало неприятностей, оставшись на позиции гетов-еретиков. Настоящие геты сами определяют своё будущее. Геты-еретики выпрашивают будущее у Старых Машин. Мы сделали то, что могли сделать. Код был полностью переписан, аппаратные средства - проверены. Можно считать, что пока, на ближайшее время, большинство гетов будут выступать на стороне органиков. Это даст нам силы и это даст нам возможности.
  - У нас не все с этим согласятся. Но я тебя понимаю, Джон. До связи.
  - До связи.
  
  - Похоже, Джон, у нас началась полоса сложностей. - доктор Чаквас, закончив осмотр, разрешила капитану одеваться и присела за рабочий стол, заполняя формы отчёта. - Это первое боестолкновение, где группа высадки получила столько ранений. - она пододвинула к подошедшему к столу старпому ридер. - Ознакомьтесь. Есть лёгкие, есть средние. Тяжёлых, к счастью, нет.
  - Ясно. - Шепард вернул врачу фрегата ридер. - Будем совершенствовать подготовку. Может, Мордин чего подскажет по поводу усиления бронезащиты.
  - Это надо будет делать, Джон. Надо будет делать. Война пришла на борта кораблей Отряда. - Чаквас встала, повернулась к Шепарду. - И не рискуйте. Светлана оборвала всю связь. Я её как смогла, успокоила. Многое она поняла, но она... очень волнуется. Поговорите с ней. Пока мы идём в туманность Розетка - у вас будет время пообщаться.
  - Хорошо, Карин. - Шепард пристегнул пистолеты. - Разрешите идти?
  - Идите, Джон. - Чаквас проводила старпома до двери медотсека.
  Кивнув доктору Мишель, хлопотавшей у шкафов с медикаментами, Шепард вышел из медотсека, направляясь к себе.
  Переговорив по видеосвязи со Светланой, Джон дал ей полную возможность убедиться, что с ним действительно всё в порядке. Отметив, что подруга успокоилась, Шепард сослался на необходимость заступить на вахту по кораблю и прервал связь. После вахты он прошёл в спортзал, где провёл очередную ежедневную тренировку.
  Корабли Отряда через цепочку ретрансляторов прошли в Туманность Розетка. Перегон занял шесть часов.
  
  Работа кораблей Отряда в Туманности Розетка. Планета Жоаб. Археологический раскоп. Протеанская пирамида-форпост
  
  - Так. Работаем стандартно, сначала - Енох, потом - Фи Клио, потом - Альфа Дракона. - распорядился Андерсон. - Начинаем с Еноха - тут ретранслятор и немало планет. Остальные звёздные системы - мелкие, там мы не задержимся надолго. Как всегда пойдём от периферии - к центру.
  Отрядовцы уже привыкли, что чаще всего на окраинах звёздных систем их встречают газовые гиганты. Не стала исключением и звёздная система Енох. Здесь первым под сканеры и локаторы кораблей попал Голиаф - водородно-гелиевый газовый гигант, отрезок орбиты которого проходил рядом с ретранслятором, что делало планету удобным местом для размещения платформ автоматической заправки гелия-3 и пунктов разрядки ядра двигателя. К сожалению, к моменту появления в системе кораблей Отряда, Голиаф уже достиг той точки орбиты, после которой ему предстояло удалиться от ретранслятора. Обратно он придёт только через три три стандартных галактических года.
  Следующая планета звёздной системы была уже пригодна для пребывания на ней представителей органической разумной жизни и располагала даже двумя спутниками. Исследования, проведённые учёными нескольких ключевых рас - саларианцами, азари и турианцами, доказали, что тысячи лет назад на Жоабе существовали не только разнообразная флора и фауна, но и некая антропоидная цивилизация, вышедшая в космос. Информацию о реальном существовании такой цивилизации на Жоабе подтверждалась, к сожалению, только данными, почерпнутыми из мемориальных капсул, обнаруженных далеко за пределами некогда обитаемых областей Жоаба - все города и селения были превращены в пыль в результате массированной орбитальной бомбардировки. Исследователи доказали, что образовавшееся после бомбардировки облако пыли способствовало уничтожению всей фотосинтетической растительной жизни и всей зависевшей от неё фауны. На момент пребывания на орбите планеты кораблей отряда Жоаб подвергался усиленной колонизации силами землян - сегодня планета снова быстро превращалась во вполне пригодную для обитания систему. Главной проблемой было недостаточное содержание уровня кислорода и азота в атмосфере Жоаба, поэтому прежде чем посещать эту планету, гостям и туристам рекомендовалось проконсультироваться со своими лечащими врачами.
  Большая планета, много людей, имеющих самые разные цели и причины пребывания на Жоабе, не могли оставить равнодушными наёмников. Вспыхнувший сигнал "Синие Светила" - обнаружены." не удивил Шепарда. Сканерщики и локаторщики привычно быстро и полно собрали информацию и выдали своё заключение - на планете предполагается наличие нелегального археологического раскопа, при этом намерения самих синесветиловцев были неясны.
  
  - Какие могут быть тут неясности? - Шепард по конференцсвязи слышал раздражённый стрекочущий голос протеанина. - Они грабят нашу пирамиду, наш аванпост, считая её простым протеанским артефактом. Они ведут незаконные археологические раскопки, ждут прибытия большого транспортника с техникой, оборудованием и спецами, чтобы вскрыть эту пирамиду как консервную банку ножом и забрать все доступные артефакты. - протеанин сделал короткую паузу. - Им, я понимаю, тоже надо зарабатывать, но нам, полагаю, нужно сделать всё, чтобы синесветиловцам не досталось ничего.
  - Что вы предлагаете, Явик? - спокойный голос Андерсона понравился Шепарду - командир как всегда был уравновешен и способен воспринимать полярные точки зрения без излишних эмоций. - Мы на орбите, транспортник ещё не прибыл, как военный корабль Корпуса Спектров мы угрохаем этот транспортник спокойно - право убивать наёмников у нас никто не отбирал.
  - Капитан, дело не в наёмниках, дело в артефакте-пирамиде. - сказал Явик. - До прибытия на планету десантной группы протеан, которая и заберёт артефакты, пирамиду необходимо заблокировать, сделать недоступной. Запустить соответствующие механизмы аванпоста с орбиты невозможно.
  - Значит, есть работа для группы высадки. - подвёл промежуточный итог командир фрегата. - Нам всё равно надо пополнить нашу коллекцию минералов и дефицитных материалов. "Волга" уже запустила зонды, наёмники знают о нашем присутствии на орбите. - Андерсон нажал несколько сенсоров на своём инструментроне. - Шепард, составите компанию Явику. Лейтенант Аленко в этой миссии пусть будет на положении обучающегося.
  - Хорошо, командир. - старпом получил дополнительный пакет данных. - Информацию с зондов получил. - Шепард помедлил, переключая каналы. - Яв, сделаем всё в лучшем виде. Там только синесветиловцы в районе, можем угрохать их всех.
  - Можем. И должны. - Явик был недоволен медлительностью нормандовцев, но пока сдерживал себя. - системы пирамиды пока держат оборону, но нам нужно поспешить.
  - Два челнока с десантом вполне справятся. - успокаивающе заметил Андерсон.
  - Надеюсь. - прострекотал Явик. - Очень надеюсь. Потому что потом собирать эти артефакты придётся уже в других звёздных системах.
  - Яв. - укоризненно сказал Андерсон. - "Волга" и "Нормандия" не допустят к планете транспортник и не выпустят никого из синесветиловцев. А мы выполним то, что обещали сделать - поможем вам заблокировать пирамиду.
  - Тогда нужно готовиться. - протеанин переключил каналы.
  - Волнуется он. Целостный аванпост протеан - слишком лакомая добыча. - сказал Андерсон, переключившись на наушный спикер старшего помощника. - Там ещё есть богатые залежи платины, а также - дефицитный нулевой элемент. Зондами мы сможем всё это забрать, но для этого необходимо будет зачистить всех синесветиловцев в районе пирамиды и в её окрестностях.
  - Зачистим, командир. - Шепард получил дополнительные данные с постов локационной и сканерной разведки. - Информацию с постов получил. В принципе можно реализовать, правда стрелять придётся.
  - Придётся, не отрицаю, Джон. Хорошо. Я пока распоряжусь насчёт зондов, а вы готовьтесь к высадке.
  - Есть, командир. - Шепард переключил каналы.
  
  Два челнока с десантом "Нормандии" не стали садиться до тех пор, пока из дверей наскоро возведённой базы наёмников не выскочили не меньше дюжины солдат, возглавляемых одним легионером. Заработавшие орудия челноков уложили "тревожную группу" живописной кучкой трупов прямо на металлической лестнице и теперь уже десантники лейтенанта Аленко оторвались на полную катушку - они соскользнули на поверхность планеты на тросах и сразу же продвинулись к оставшимся открытыми створкам входа на базу. Короткий бой со второй группой, также состоящей из дюжины солдат и одного легионера, позволил шедшим в арьегарде Шепарду и Явику забрать заботливо приготовленный наёмниками к отправке упакованный в контейнеры нулевой элемент.
  - Триста единиц на борту третьего, транспортного челнока. - доложил капрал Дженкинс. - В случае необходимости челнок поддержит десант огнём своих орудий, сэр.
  - Принято. - Шепард быстро огляделся по сторонам: скалы, валуны и глинистая, сухая почва под ногами, кое-где покрытая отдельными зелёными островками из мхов и травы. - Группе - следовать внутрь периметра района раскопок. - приказал капитан, соединившись с ушедшим вперёд лейтенантом Аленко по кодированному каналу связи.
  Приняв доклад, Шепард и Явик, скрывшийся в поле невидимости, увидели на экранах инструментронов, как десантники под командованием Аленко расправляются с двадцатью наёмниками, которых вели в бой уже трое легионеров. Едва только десантники вошли в зал, перешагивая через обысканные и снабжённые контрольными выстрелами в головы трупы незадачливых "ловцов удачи", навстречу им попыталась выдвинуться ещё одна группа синесветиловцев.
  - Всем - в укрытия и огонь - на поражение. - распорядился Аленко, откатываясь под защиту контейнера. - Раненых врагов достреливать. Не церемониться. Пленные нам не нужны.
  Квитанций-ответов не потребовалось. Бой занял едва ли больше четверти часа, после боя десантники лейтенанта Аленко собрали трофеи - почти две тысячи кредитов из личных шкафчиков, аптечку и компьютер с двумя малозначительными принятыми по Экстранету сообщениями. В комнате, снабжённой непонятно для чего автоматическими раздвижными дверями, капрал Дженкинс обнаружил и зачистил ещё один личный шкафчик почти с двумя тысячами тремястами кредитами.
  - Лейтенант, три двери, две ведут в туалеты - мужской и женский. Женский девственно чист, мужской - загажен до предела. Третья дверь ведёт в коридор, там ещё один ярус. Чёрт, засада! - в динамике спикера послышались хлопки зарядов, отрывистые команды и смачная ругань. - Основная группа - прямо перед нами, а некий командир синесветиловцев и его двое охранников атакуют группу справа сверху. Отступаем под лестницу, всех за ящиками скрыть невозможно.
  - Принято. - Аленко следил за развитием боя по инструментрону, изредка пользуясь биноклем. - Двое, попробуйте пройти по лестнице, чтобы снять командира прицельным огнём. Мы так можем перестреливаться очень долго, но нам нужно поспешить.
  - Есть, лейтенант. - двое полисменов-десантников, прикрытые огнём своих коллег, прошли по лестнице. Послышались очереди и выстрелы дробовиков. - Этот командир и две его шавки уже не жильцы. Тут ещё комнаты, а там... Движение, влево тридцать. - оба полисмена-десантника скользнули за контейнеры. - Группа наёмников. Командует некий лейтенант Лок.
  - Слышим. - Аленко жестом показал пятерым полисменам-десантикам и те рывком взлетели по ступеням металлического трапа, сразу открывая огонь по турианцам-наёмникам. - Помощь прислана. - Кайден так же молча жестом отправил наверх ещё пятерых полисменов-десантников, после чего пробежал по трапу сам, ныряя за ближайший контейнер. - Огонь - только на поражение. Пленные нам не нужны. - напомнил он подчинённым по конференцсвязи, отстреливая сразу двоих турианцев. - Не нравится, заметались.
  Наёмники действительно не ожидали, что вместо двух лёгких целей к ним явятся сразу почти десяток хорошо вооружённых и очень злых нападающих. В эфире раскодированного канала послышались панические вопли и ругань. Лейтенант Лок пытался навести порядок, но всё было тщетно. Спустя несколько минут капрал Дженкинс с огромным удовлетворением высадил в голову лейтенанта три заряда из своего дробовика и поставил ногу на скафандр незадачливого командира наёмников.
  - Собрать трофеи. Доложить результаты. - послышалась команда лейтенанта Аленко.
  - Двести единиц нулевого элемента в контейнерах, КПК с интересными записями. Лейтенант, похоже база очищена полностью. Теперь... - Дженкинс обошёл последний зал, убедился, что полисмены забрали всё ценное и снабдили синесветиловцев контрольными выстрелами в головы. - Надо теперь идти к залу пирамиды.
  - Придётся задержаться. - Явик указал на экран пульта связи. - Посмотрите на эту запись, коллеги. Опять "Экзо-Гени" шалит.
  - Некий доктор Фаррин, глава отдела специальных проектов? Ну не полезет же этот головастик сюда лично. Больно ему будет и страшно тут. А наёмничкам можно заплатить. - Дженкинс изучил запись. - И что? Экзогеневцам нужны артефакты, они для этого и на Феррос явились.
  - Ладно. Надо двигаться. - сказал Шепард. Явик, проявившись из-под поля невидимости, уже направлялся к двери, за которой, согласно плану базы, уже располагался раскоп. - Вперёд, к пирамиде.
  - На этот раз запись увидят все. - сказал Явик. - Это один из аванпостов, который генерировал предупреждение о вторжении Жнецов и транслировал его на огромные расстояния. - протеанин прикоснулся к пульту, тот узнав создателя, откликнулся зеленоватым свечением сенсоров. - Ничего предпринимать не надо. Пирамида содержит некоторые артефакты. Традиция, можно так определить. - Явик прошёл к блестевшей антрацитовыми боками пирамиде, прикоснулся к одной из плиток, вошёл внутрь. - За мной идти не надо. Аванпост не любит чужаков. Я не буду перенастраивать его автоматику. - Спустя несколько минут он вышел с тремя контейнерами. - Часть артефактов я взял. Остальные заберём позже. - Явик говорил так, чтобы не было понятно возможным посторонним слушателям. - Всё. Теперь пирамида внутрь никого не пустит. А вскрыть её у синесветиловцев ни ума ни взрывчатки не хватит. - Протеанин отметил, что нормандовцы уже по два раза просмотрели запись. - Именно так, коллеги. Именно эта запись. Глобальное предупреждение. Опоздавшее, к сожалению. Если бы не высшая степень секретности... мы бы с вами вообще не встретились. Почти два десятка раз эта Галактика теряла полностью признаки разумной органической жизни, а синтетическая жизнь... повиновалась Жнецам после быстрого перепрограммирования. - Протеанин, вскинув на спину контейнеры, сделал несколько шагов к выходу из базы. - Я там возле ворот видел два транспортёра на ходу. Надо бы их подорвать, чтобы никаких глупых мыслей у здешних грабителей не возникало.
  - Дженкинс, распорядитесь. - приказал лейтенант Аленко.
  - Есть, сэр. - капрал вполголоса отдал приказания и четверо полисменов-десантников ушли вперёд, к порталу выхода. Послышались приглушённые взрывы. - Транспортёры уничтожены, лейтенант. - капрал прослушал доклад по наушному спикеру. - Подтверждаю, их уже нельзя будет использовать без проведения среднего ремонта.
  - Хорошо. - Шепард взглянул на успокаивавшегося Явика. - Яв?
  - Теперь я действительно спокоен. - Явик оторвался от набора сообщения на своём инструментроне. - Атака десанта с фрегата стала для синесветиловцев... полной неожиданностью. Информацию я уже отправил адресату Артефакт заблокирован и доступен только мне. Шепард, Аленко, Дженкинс, коллеги. Благодарю вас. Ознакомьтесь с сообщениями на ваших инструментронах. Мы можем возвращаться на фрегат.
  Сообщение прислала под глубокой шифровкой Таэла. Без помощи Явика его невозможно было бы привести в читабельный вид. В сообщении содержалась благодарность от выживших протеан и сообщалось, что при первой же возможности экипаж "Клинка Ярости" посетит планету и заберёт на борт всё содержимое пирамиды.
  Через час с небольшим оба челнока вернулись на борт "Нормандии". Группа высадки получила разрешение Андерсона отдыхать. Впереди по курсу кораблей уже вырисовывался небольшой газовый гигант Мизраим, состоявший из водорода и метана. На самой планете не было обнаружено никаких признаков цивилизации с Жоаба, но обломки на орбите Мизраима указывали на то, что здесь некода находились искусственные спутники.
  - Явик, в этой пирамиде... - сказал Шепард, когда после совещания у командира фрегата пришёл в каюту протеанина.
  - Да, Джон. - протеанин полоскал лапы в проточной воде. - Вы правы. Там действительно был ещё один фрагмент. Другой. Его не было в ранее обнаруженных маяках. То ли торопились, то ли ещё что. Но суть одна - мы пытались предупредить население Галактики о вторжении Жнецов, показать, что это - не шутка, не учебная тревога, не дезинформация и уж тем более - не провокация. Не все поверили. И почти все... погибли. Колония на этой планете была основана расами нынешнего цикла в две тысячи сто семьдесят первом году. Но тут из за протеанских развалин и этой пирамиды, а также из за благоприятных условий сразу осело немало разумных, которым не помешала даже достаточно массивная для землеподобной планеты атмосфера. Всё повторяется, Шепард. Всё повторяется.
  - Только на круге ином. - сказал старпом. - Строчка из одной старой российской песни. Светлана как-то включила. Пирамида...
  - Заблокирована, Джон. Понимаю. Но остальное может забрать только Таэла с её командой. Мне это не под силу. Это был действительно Аванпост, там полно научной аппаратуры, хотя с виду и не скажешь. Технология упаковки пространства позволяла в столь малый объём запихивать немалое количество помещений. Приходилось экономить. Это была достаточно молодая технология, старые аванпосты были больше. Намного больше. Этот - был одним из первых, построенных с использованием генераторов упаковки пространства. Для временного пребывания - самое то, Джон. Но лучше будет с этим разбираться Таэла и её сподвижники. А нам... Нам надо лететь дальше. Спасибо, что зашли, Джон. Жнецы в прошлом цикле атаковали Жоаб и другие планеты этой системы. К счастью, как я понял, мы успели отвести учёных и охрану на другие, более защищённые базы. Но технику и сооружения... пришлось бросить. - Явик помолчал. - Сразу скажу, Джон. На Лабане, последней планете этой звёздной системы, также были наши аванпосты. Но там... они были не научными - производственными. Там вы найдёте иридий в бункерах, расположенных на поверхности. Большинство бункеров сейчас уничтожено выстрелами из тяжёлых орудий. Сейчас подобные орудия стоят на ваших дредноутах. Сам Лабан - мир достаточно неприветливый, моря раскалённых окисей железа, плотная и слоистая атмосфера из кислорода и гелия. Считалось, что здесь были разгромлены все наши аванпосты, Джон. Может быть это и так. Я не учёный, а воин. Точнее может сказать Таэла, когда получит всю информацию.
  - Хорошо, Яв. - Шепард тихо прикрыл за собой дверь каюты протеанина и вернулся к себе.
  На настенных экранах старпомовской каюты как раз шли картины, снятые зондами Отряда на Лабане. Действительно, это был пустынный мир с морями из расплавленного железа, с плотной и слоистой атмосферой. Один за другим вспыхивали отметки выявленных бункеров, где датчики учуяли иридий. Специалисты оружейных систем фрегата доложили, что действительно, бункера были разрушены выстрелами из орудий с корабля, производившего орбитальную бомбардировку Лабана. Корабль по многим параметрам должен был соответствовать нынешним дредноутам.
  
   Через шесть с половиной часов перегона корабли Отряда прибыли в звёздную систему Фи Клио. Здесь были исследованы только две планеты - Парнас и Киллена. Последняя была отмечена на большинстве карт и внесена в большинство реестров, а вот Парнас присутствовал не во всех базах данных, что указывало на преднамеренную зачистку информации об этой планете. Датчики кораблей Отряда доложили, что на Парнасе работают несколько геотермальных и солнечных электростанций, активно аккумулирующих производимую планетой энергию. Сама планета была горяча и характеризовалась значительной тектонической активностью. Собрав как можно больше данных об обстановке на планете и в районе её размещения, Отряд переместился к Киллене.
  
  Мобилизация. Личные миссии. Джейкоб. Дар Величия
  
  Возле водородно-гелиевого газового гиганта была расположена заправочная станция гелия-третьего.
  - Обратите внимание, Джон. - сказал Андерсон, указывая светопером на точку размещения станции. - Заправка удалена от ретранслятора и имеет архаичную конструкцию. - командир фрегата активировал два других настенных экрана. - Взгляните, насколько стара эта конструкция. По многим признакам можно утверждать, делая обснованный вывод, что во-первых в древности эта система неоднократно являлась вполне себе обитаемой, а во-вторых, что первооткрыватели системы не пользовались ретрансляторами, а нашли Киллену во время автономного полёта на сверхсветовой скорости. Планета также, как показывает анализ, не являлась частью системы и была притянута гравитацией местного светила. Глядя на такие факты, Джон, чувствуешь себя песчинкой. Тем не менее, мы обязаны действовать, а не ждать, пока нашей судьбой распорядится кто-либо другой. Сейчас через сорок минут мы уходим в Альфу Дракона. По предварительным данным там есть только две планеты, из них только одна получила не так давно имя - Эя. Вторая планета - так и осталась только с номером. - Андерсон сменил картинки нажатием нескольких клавиш на своём инструментроне. - Полюбуйтесь, Джон. 2175 ар-два. Водородно-гелиевый газовый гигант, обладающий комплектом из двадцати одного спутника. Ни одно из этих небесных тел пока что не имеет единого официального названия - только номера. Но важно не это. - Андерсон включил ещё один экран. - ко второй Эе не так давно отправился корабль "Хьюго Гернсбек". Знаете, кто там был помощником капитана? Отец Джейкоба Тейлора, некий Рональд Тейлор. Спектры, патрульный фрегат которых недавно посетил окрестности планеты, передали информацию о том, что там на планете... впрочем, посмотрите сами. - Андерсон нажал несколько сенсоров.
  
   - Тейлор, я всё понимаю. - Харпер беседовал с Джейкобом, находившимся в своей жилой каюте, по кодированной видеосвязи, но младший Тейлор не видел ни лица ни фигуры собеседника - всю площадь экрана занимала заставка. - Я передаю вам полученную информацию и даю добро. Если вы настолько круты, что хотите лететь в одиночестве... - Харпер помедлил, прикуривая сигару, - Что-ж. Не возражаю. Вам виднее. По возвращении примете пост начальника службы охраны на одной из наших космических станций. Подробности потом, Тейлор. Потом. На этом пока всё. - Харпер прервал связь.
  Джейкоб встал, прошёлся по каюте, собирая последние контейнеры в укладку. Предстояло сесть на челнок, уходивший на орбиту, затем фрегат "Цербера" доставит его на ближайшую к планете космостанцию "Цербера", а оттуда на челноке он сможет вылететь на Эю. Если бы он тогда знал, с чем столкнётся... Если бы он тогда знал... Но сейчас им владела только одна мысль - найти своего отца, с которым он не общался долгое время. Просто найти и понять, что случилось с ним. Почему он так долго не выходил на связь?
  
  - Значит, Джейкоб уже знает о случившемся и летит туда?
  - Да. Летит один. И, полагаю, это хороший вариант привлечь его на нашу сторону.
  - Явно это сделать не удастся, командир.
  - Согласен. - кивнул Андерсон. - Вот вам вторая часть записи, сделанной с борта фрегата Спектров. - Андерсон вывел информацию на ещё один настенный экран. - У нас есть вариант взять этого мэна под контроль. Тем более, что у него уже были отношения с известной вам особой, Джон.
  - Теперь понятно. - Шепард просмотрел запись. - Предстоит работа для группы высадки?
  - Да. Я уже передал сообщение на Цитадель, фрегат Спектров заберёт всех выживших после кораблекрушения и доставит их на Цитадель. Увы, но Рональда Тейлора ждёт тюремная камера. По совокупности совершённых ошибок, а точнее - преступлений. Так что Джейкобу Тейлору будет о чём подумать. Возможно, нам даже удастся определить предысторию этой планеты. А то в данных об этом небесном теле полный беспорядок. Сейчас у нас есть семь часов перегона и мне вы нужны выспавшимся и отдохнувшим, Джон. Идите.
  - Да, командир. - Шепард покинул каюту Андерсона, просматривая на инструментроне информацию по обоим Тейлорам и по планете Эя. - Аленко, собирайте ваших, десятерых вполне хватит, Дженкинс участвует. Никого больше не берём, только люди.
  - Капитан, мне можно? - вклинилась Оливия.
  - Да. Ваша помощь будет полезна, Оливи. Вы - в группе.
  - Есть, капитан. - киборгесса переключила каналы. - Передаю обстановку. Видео, карты и схемы, данные перехватов.
  
  - Я высаживаю вас недалеко от корабля, Джейкоб. - сказал водитель челнока. - Потом сразу ухожу на орбиту. Там уже проявились два корабля Отряда, оба - и крейсер и фрегат. Встречаться с ними мне не нужно, я постараюсь быть на другой орбите. Если что - сообщаете и я вас забираю. Планета спокойная, но может быть всякое.
  - Хорошо. - Тейлор открыл боковую дверцу. - Постараюсь долго здесь не задержаться.
  - Не зарекайся, Джейк. - водитель кивнул и поднял челнок, уводя его на орбиту. Церберовец огляделся и направился по тропинке к заливу, туда, куда, как указывала карта-схема, совершил посадку "Хьюго Гернсбек".
  Теперь, когда Джейкоб успел переговорить непосредственно с Харпером, ему многое было известно. Частный фрегат под командованием капитана Харриса Фэрчайлда и первого помощника Рональда Тейлора послали на недавно обнаруженную планету 2175 Эя, но, по неизвестной до сих пор причине, по прибытии к планете корабль был повреждён. Вследствие удара и отказа субсветового двигателя, судно было вынуждено совершить не штатную, а аварийную посадку на планете.
  Корабль, построенный на космоверфи, конструктивно не был предназначен для посадок на планеты, в результате аварийного приземления судну был нанесён колоссальный ущерб, а большинство членов экипажа погибли, в том числе - и капитан. После этого командование принял на себя первый помощник Рональд Тейлор.
  С момента посылки последнего информационного сообщения прошло десять лет и вот теперь Тейлор стоял на берегу залива, узнавая корпус корабля. Да, это был безусловно он, частный фрегат, на котором старпомствовал его отец.
  За эти годы, за эти десять лет многое изменилось в жизни самого Джейкоба - сначала он был в Альянсе, колесил по всей Галактике и выполнял самые различные задания, включая корсарство. После операции на Иден-Прайм Джейкоб покинул ряды Альянса - ему просто надоело видеть и ощущать постоянное безразличие. Да, он рассчитывал на обновление в Совете Цитадели, но его надеждам не суждено было сбыться - ничего ведь не изменилось. Начальство стало несколько другим. А так... всё по прежнему.
  Придя в "Цербер", Джейкоб первое время радовался - всё происходит быстро, без проволочек. Если Цербер борется с парнями, которых привычно именуют плохими, Джейкоба это более чем устраивает. Да, его работа по-прежнему напряжённая и опасная.
  Миранда. Теперь отношения с ней он сам был склонен назвать интрижкой. Пообщались - разбежались. Кто он и кто она. Нет, у Харпера не было любимчиков и Миранда никоим образом к ним не относилась. Просто она очень хорошо работала. Слишком хорошо, чтобы остаться середнячком, остаться вне внимания Харпера. Потом Джейкоб стал свидетелем её падения и нового взлёта. Совсем недавнего. С момента разрыва он с Мирандой практически не общался. Его потолок - начальник охраны станции. Собственно, именно то, что и предлагает ему Харпер. Почему бы и не согласиться?
  Нет, конечно, Джейкоб имеет все возможности не принять предложение - для него найдутся десятки других мест работы в структурах "Цербера". Здесь проблемы нет. Но вот десять лет молчания между ним и отцом...
  Десять лет назад отец Джейкоба исчез вместе с кораблём. И только на прошлой неделе, как утверждал Призрак, корабль наконец подал сигнал бедствия, сообщив о крушении на планете Эя. Разговаривая с Призраком, Джейкоб хотел узнать, что же произошло на самом деле с кораблём и экипаже, хотя подспудно был уверен в том, что его отец погиб. Отношения между младшим и старшим Тейлорами были всегда напряжёнными, но прошедшие годы, казалось бы, залечили раны и сгладили обиды. Джейкоб давно похоронил всё, связанное с отцом, кроме его тела. Харпер не уточнил, кем или чем был отправлен сигнал бедствия, но и сам Джейкоб знал - это сделал либо человек, либо автомаяк. Полученный сигнал вселил в Тейлора определённую надежду, но главное было лично посетить место крушения. Джейкоб знал, насколько мощными системами радиоперехвата обладает "Цербер", поэтому не удивился тому, что Харпер сам вызвал его на связь, что делал крайне редко.
  Высадка Джейкоба Тейлора на планету, где потерпел крушение частный фрегат, прошла штатно. Перед церберовцем находился остов корабля.
  
  - Хм. - Шепард вошёл в свою каюту. - Ну вы и накопали, Оливи. Прямо монография.
  - Основная проблема, капитан - старший Тейлор. - Киборгесса передала пакет уточнённых данных. - Падишаха вздумал играть.
  - Принято. - Шепард просмотрел полученные от Оливии данные, затем получил сообщения от лейтенанта и капрала о том, что группа высадки ждёт его у челноков в ангаре. - Скоро буду.
  
  Два челнока снижались над планетой. На экране на стене салона ясно виднелся остов фрегата, рядом блестел значок автоматического маяка. Оливия и Аленко вполголоса обсуждали последние полученные с кораблей Отряда данные.
  - Тейлор-младший уже на планете. - доложила Оливия, выйдя на связь с Шепардом по спикеру. - Марк постарался отследить ситуацию. Передаю картинку, карту и координаты.
  
  - Капитан, старшего Тейлора придётся брать за шкирку. - сказал Кайден. - Он неадекватен. Роздал женщин фрегата офицерам, остальных мужчин изгнал. И теперь эти спятившие охотники гоняются по лесам за женщинами, вынуждеными заниматься собирательством. Природа-то здесь не приспособлена к удовлетворению потребностей людей. Тейлор-младший медлит, пока изучает остов фрегата, но много он там не найдёт. - офицер передал Шепарду ридер. - Вот все данные, что мы сняли с электронных носителей.
  - Немало. Значит, старший Тейлор окружил себя корабельными роботами и теперь пытается выжить в одиночку, бросив команду на произвол судьбы...
  
  Джейкоб подошёл к кораблю, точнее - к тому, что от него, частного фрегата, осталось. А осталось крайне мало - всё побережье, насколько смог охватить взгляд церберовца, было усыпано деталями, обломками, контейнерами и всевозможной техникой. Кругом царил беспорядок. Вполне возможно, что после аварии с корабля успели таки снять всё ценное. Успели снять, а вот упорядочить не успели. Прошло достаточно времени и всё лежало так, словно выгрузка, проводимая в состоянии сильного волнения, была окончена нсколько минут назад. Вероятно, как предположил Джейкоб, хотели запустить побыстрее маяк, чтобы тот исправно передавал сигнал бедствия. Почему же маяк молчал?
  Прослушивание записей бортврача, а также ознакомление с личными дневниками членов экипажа многое пояснило. Хотя сначала... услышав запись, сделанную одним из офицеров, Джейкоб не мог поверить, что подчинённые его отца смогли сотворить такое. Сам оставшийся неизвестным офицер признавался в том, что тому, что они, офицеры фрегата, сотворили с командой, со своими младшими коллегами, просто нет прощения. Слова офицера о том, что большинство членов экипажа находятся в ужасном состоянии, насторожили Джейкоба ещё больше. Удивительная забывчивость простых членов экипажа не могла быть случайностью.
  Маяк, зарегистрировав присутствие человека, активировал голосовой интерфейс. "Местная флора несовместима с физиологией человека. - сообщил автомат. - Обнаружены токсины. Опасность быстрого расстройства нервной системы". Затем, когда Джейкоб сделал по направлению к маяку ещё несколько шагов, автомат заявил своим машинным голосом, что с момента деактивации маяка в первый раз прошло больше восьми лет. Теперь команда деактивации... была отменена.
  Вдалеке справа виднелась грунтовая, ясно видимая дорога, уходившая направо за скалу. Дорогу перегораживал штабель небольших контейнеров. Вряд ли в них что-либо было ценное - слишком уж этот штабель напоминал... баррикаду. От кого здесь было защищаться подобным средством? Вопросы в голове Джейкоба множились, а вот ответы... Пока что их было слишком мало.
  Попытавшись узнать причину деактивации маяка, Джейкоб в первый раз услышал имя своего отца. Автомат назвал его исполняющим обязанности капитана. Джейкоб насторожился - капитаном фрегата был совершенно другой человек. Автомат услужливо пояснил, что Рональд Тейлор принял командование в рамках протокола аварийного управления. Это соответствовало действительности - такие протоколы существовали и их активно использовали.
  Пока автомат перечислял проблемы, с которыми столкнулись потерпевшие крушение члены экипажа фрегата, Джейкоб оглядел остов фрегата, залив, почти наполовину поглотивший корпус корабля. Автомат сообщил, что капитан фрегата погиб в результате аварийного приземления на планету и Рональд Тейлор принял командование. На вопрос о том, где сейчас находятся выжившие, автомат ответил, что такими данными не располагает и заявил, что обслуживание систем маяка не проводилось уже очень долгое время. Рассказав о малозначительных и ничего не проясняющих отдельных деталях ситуации, приведшей к крушению фрегата, автомат заявил, что в первый раз его активировали спустя год после крушения судна. Здесь автомат назвал Рональда Тейлора действующим капитаном, отметив, что запись о причине приостановки работы маяка была удалена.
  Джейкобу начинала не нравиться странная запрограммированность автомата. Малозначительных деталей ВИ маяка знал немало, а самые важные моменты, проясняющие картину происшедшего отсутствовали, поскольку, по всей вероятности, воспользовавшись правами капитана, Рональд Тейлор зачищал следы. Почему? - задал себе неудобный вопрос Джейкоб. Пока для ответа явно не хватало информации.
  
  Младший Тейлор очень бы удивился, если бы узнал, что вместе с ним доклад ВИ маяка слушают и нормандовцы, сейчас летевшие к этому району на челноке и уже разминувшиеся весьма успешно с челноком "Цербера", и волговцы.
  
  Ещё более интересным для Джейкоба оказался рассказ ВИ маяка о влиянии местной пищи на состояние здоровья потерпевших крушение обитателей фрегата. Автомат прямо заявил, что употребление местной пищи людьми неизбежно приводит к снижению мозговой активности примерно через семь дней после того, как человек начинал есть то, что способна была предоставить ему планета.
  Неясной оставалась только роль Рональда Тейлора, его отца во всём случившемся. Справа от дороги младший Тейлор увидел запчасти, суммарная их стоимость едва достигала полутора тысяч кредитов. Поспешив войти в остов корабля, Джейкоб прошёл мимо голографической фигуры - интерфейса маяка, основной функцией которого была посылка сигнала бедствия. Теперь предстояло пообщаться с ВИ маяка более плотно. Церберовец зашагал к зеленовато-рыжеватой фигуре.
  Общение с ВИ маяка не заняло много времени. Джейкоб узнал о крушении корабля, о гибели многих членов экипажа, о том, что его отец принял командование выжившими на себя, но его местоположение в настоящий момент для ВИ осталось неизвестным.
  Постояв у умолкшего, но продолжавшего светиться интерфейса ВИ маяка, Тейлор направился внутрь остова. Там он нашёл ещё несколько записей членов экипажа и КПК с тремя тысячами кредитов.
  
  Фрегат был почти полностью разрушен, явно был большой пожар, большинство помещений и переходов были сильно повреждены. Не решившись в одиночку пролезать внутрь, Джейкоб покинул то, что осталось от фрегата, посчитав, что лучше будет пройти чуть вперёд по дороге. Может быть, она куда-нибудь ведёт, хотя бы туда, где могли быть выжившие члены экипажа корабля. Для частного фрегата... Джейкоб не знал, как правильно определить этот космолёт - корабль или судно. С одной стороны - чисто гражданский экипаж, с другой - военные версии роботов, в том числе как минимум один ИМИР и пара-тройка десятков ЛОКИ.
  Оставив корабль позади, Джейкоб прошёл мимо маяка. Приблизившись к шеренге контейнеров, церберовец увидел, как к нему бежит девушка. За ней гнались несколько вооружённых мужчин. Они все были пока далеко, достаточно далеко, но в их руках Джейкоб заметил пистолеты.
  
  - Почти так, капитан. Джейкоб, безусловно, крут, хорошо подготовлен, но он биотик, а там нужен обычный боевик. - челноки уже выходили в район крушения фрегата, остов погибшего корабля читался не только на экранах сканеров и локаторов, но и визуально. - Кроме ЛОКИ там есть один ИМИР недалеко от бункера-полуострова, есть охотники, которые достаточно хорошо вооружены, есть охотники-охранники, которых нанял сам старший Тейлор. Минуту. - Оливия сделала паузу в докладе. - Тейлор с одной стороны, с другой - девушка, убежавшая из женского лагеря. За ней уже следуют охотники, у которых одно желание - убить девушку за непослушание, капитан.
  - Полагаю, что можно помочь Тейлору. - Шепард прошёл в водительскую кабину. - Стив, пролётом - над этой баррикадой-ограждением, пусть девушка пригнётся, причеши нападающих охотников из орудий челнока. Незачем Тейлору гибнуть от этих дураков.
  - Хорошо, капитан. - водитель кивнул, челнок заложил вираж и с оглушительным свистом пронёсся над баррикадой. Второй челнок остался висеть на прежнем месте. Мелькнуло удивлённое лицо молодой девушки, не успевшей даже испугаться, а вот для десятерых охотников прибытие челнока оказалось не столь безопасным: все мужчины были прошиты зарядами автоматических пушек, так и не успев применить по неожиданному защитнику беглянки своё оружие - как немногочисленные винтовки, так и пистолеты.
  
  Девушка подбежала к церберовцу, мужчины-преследователи тотчас открыли по ней слабоприцельный огонь и Джейкобу пришлось достать свой пистолет, открыв ответный огонь. Девушка спряталась за церберовца. В этот момент над баррикадой снизился челнок с опознавательными знаками фрегата "Нормандия". Заработавшие орудия челнока превратили нападавших в фарш.
  
  - Группа мужчин-охотников полностью уничтожена. - Оливия передала картинку. - я запустила дрона, он снимет информацию с доступных носителей. Кроме всего прочего - найдёт месторождения и места складирования полезных ископаемых. Здесь есть даже нулевой элемент как в добытом, так и в первозданном виде.
  - Хорошо, Оливи.
  - Что будем делать, капитан? Нападавшие уничтожены, второй челнок уже выявил остовы двух ЛОКИ и небольшую группу роботов в засаде. - Оливия присмотрелась к план-схеме на своём инструментроне. - Марк доложил, что там ещё одна группа роботов ЛОКИ в засаде. - она выдала уточнённую план-схему на экраны в салоне челнока. - Джейкоб несколько удивлён.
  - Что она там говорит Джейкобу? - спросил Шепард, глядя на экраны.
  - Включаю звук, капитан.
  
  - Я верила, что кто-то с неба придёт и спасёт нас. - девушка обнимала Джейкоба, несколько ошалевшего от подобного поворота событий. - Я знала, что рано или поздно за нами прилетят.
  - Кто эти мужчины? Они с корабля? - спросил церберовец.
  - Да. Это изгнанники. Они стали охотниками и теперь живут отдельно. Там дальше - наше женское поселение. Учитель установил такие правила, он изгнал охотников из поселения за отступничество, за отречение от веры и за попытку напасть на него.
  - Женское поселение? Учитель?
  - Женщины... живут отдельно. - девушке явно стало тяжело говорить. - Мужчины прячутся в лесах, мы же живём на большой поляне. Я отлучилась... собрать коренья и травы, Они. - девушка кивнула в сторону трупов мужчин, - стали преследовать меня. Они до сих пор считают нас своей собственностью, уверены, что мы им должны подчиняться. Учитель и его приближённые... их ещё называют офи... Не помню. Не могу думать... Они одни имели право пользоваться нами... как женщинами... Как же больно думать... Очень... больно...
  - И долго вы так живёте? - поинтересовался Джейкоб, обходя баррикаду из контейнеров. - Они ведь открыли огонь, когда ты приблизилась к этим контейнерам.
  - Они... уверены, что в контейнерах есть ещё что-то ценное. - Девушка взглянула на Джейкоба и отшатнулась. - Ты? У тебя его лицо! Как такое может быть? Он - там. - она махнула рукой в сторону уходившей в лес дороги, - А ты - здесь?
  - Чьё лицо? - Джейкобу вполне хватило предшествующего рассказа девушки, чтобы понять - с экипажем фрегата произошло что-то страшное.
  - Его... Я... не могу думать... Корабельную пищу забрали мужчины-офицеры и... и... он. Мы уже давно питаемся тем... что находим в лесу и на побережье.
  - Маяк...
  - Не знаю я ни о каком маяке. - девушка прижалась к Джейкобу. - Сама не знаю, но ты - явно не он.
  - Маяк говорит, что местная пища опасна... - вымолвил Джейкоб, не особо веря, что девушка его поймёт правильно.
  - Может быть, может быть... Но мы уже живём здесь очень, очень долго. И до сих пор к нам никто с неба не прилетал... Ты - первый.
  - А эти? - Джейкоб указал на висевшие поотдаль два челнока.
  - Я... я думала, что это твои сподвижники... ты... ты же герой, ты нас спасёшь...
  
  - Капитан, дрон заснял поселение, о котором говорила эта беглянка. Пятнадцать женщин разного возраста. - Оливия выдала на экраны челнока новую порцию изображений и роликов. - Все они собраны только здесь. Не знаю. Сильно напоминает резервацию. Один вход, один выход. Дальше дорога ведёт к поселению охотников, точнее - охранников. Защищают эту дорогу... роботы. ЛОКИ, в основном. В поселении - один ИМИР, он охраняет вход на полуостров. Даю картинку.
  - Как тесен мир. - сказал Шепард. - Это явно отец Джейкоба. Падишаха местного играет. И, похоже, желает повесить нам лапшу на уши. Проще говоря, солгать. Поплакаться в жилетку на одиночество и на непонимание. Выставить охранников врагами, а женщин - вообще не при делах представить. Ишь, как репетирует. - старпом слышал вполне отчётливо слова Рональда Тейлора. - Прям артист. Непонятно какого театра. Наверное, своего личного. Хм. Он, похоже, почти единственный, кто сохранил здравый разум в этом поселении потерпевших кораблекрушение.
  - Я бы предпочёл зачистить Джейкобу путь к отцу. Потом взять старшего Тейлора под стражу. - сказал Аленко. - Мы висим рядом слишком долго. Младшего Тейлора и спасённую это уже начинает напрягать. А к баррикаде уже двигаются роботы ЛОКИ. Их на этом фрегате было, как видно, вполне достаточно.
  - И за десять лет они не постарели и не испортились. - сказала Оливия. - Вооружены пистолетами и готовы изрешетить Джейкоба и спасённую им. - киборгесса включила дополнительный экран. - Ричард, проведите стрельбы по движущимся мишеням. -
  - Да, Оливи. - Дженкинс кивнул водителю второго челнока и тот направил машину к приближавшейся группе из восьми ЛОКИ. Короткие очереди зарядов превратили роботов в ошмётки металла и пластика. - Готово.
  - Пролетите дальше, повисите пока у поселения женщин, снимите картинку и аудио. - распорядился Шепард. - скопируйте всю информацию с тамошних носителей и передайте её Оливи.
  - Есть, капитан. - Дженкинс вернулся в салон второго челнока. Водитель его машины уже вёл кораблик точно над дорогой. Через несколько минут он уже передал пакет данных киборгессе. - Они явно все не в своём уме, хотя внешне держатся неплохо. Заторможенность, остановившиеся взгляды, минимум движений, слабые однообразные и малотемные разговоры, малоподвижность. Передаю данные по каналу главврачу фрегата. Она скажет точнее. - капрал закончил передачу данных. - Все носители информации просмотрены. В поселении есть аптечка, запчасти стоимостью полторы тысячи кредитов, КПК с двумя тысячами и сотней кредитов. Рядом тусуются полтора десятка ЛОКИ, но местных женщин они не трогают. То ли это охрана, то ли конвой. Роботы блокируют дорогу к полуострову.
  - Принято. - Шепард и Оливи просмотрели полученную информацию. - Единственная, кто ещё в состоянии из всех жительниц поселения более-менее трезво мыслить - это доктор. Врач фрегата, что, впрочем, неудивительно.
  - Рональд Тейлор злоупотреблял служебным положением и заставлял людей питаться токсичной пищей. - сказала Оливия. - Чаквас подтверждает наши выводы.
  - Обратите внимание, капитан, роботы прикрывают завал, полностью блокирующий продвижение по дороге. Завал заминирован выключенным роботом. Только подорвав его можно продвинуться дальше. А там - гора трупов членов экипажа фрегата. - сказал Аленко. - Доктор Чаквас уже провела идентификацию. Марк поспособствовал - мы получили доступ к базе данных членов экипажа частного фрегата.
  - Хорошо. Подождём, пока младий Тейлор не пройдёт через поселение. - сказал Шепард. - Как только он дойдёт туда, мы пробиваем дорогу дальше, уничтожаем роботов и подрываем завал. Не сомневаюсь, у Джейкоба будет очень много вопросов к своему отцу. Главное - не дать ему пристрелить его.
  - Ясно, капитан. - водитель челнока выслушал капитана. - Будем ждать, оружие перезаряжено.
  
  - Это... друзья, но я - не с ними. - сказал Джейкоб. - Идём. Судя по всему до самого поселения проблем у нас с роботами и охотниками не будет. Охотники видели челноки и видели их стрельбу. Не думаю, что они сунутся. - Джейкоб приобняв девушку, направился по дороге к поселению.
  Обстановка в поселении младшему Тейлору не понравилась. Никто не проявил к нему интереса. Да, он слышал возгласы, его, безусловно, узнали, кого-то он местным жительницам очень напоминал. Негативно напоминал. Джейкоб слышал, что похожий на него человек заставлял женщин питаться токсичной пищей. Было даже страшно предположить, кого он, Джейкоб Тейлор напоминал обитательницам лагеря, хотя сам Джейкоб ответ на этот вопрос уже знал. И этот ответ ему самому не нравился совершенно. Записи, переданные ему врачом фрегата, доказали, что Рональд Тейлор злоупотребил служебным положением и действительно принудил членов экипажа фрегата питаться токсичной местной пищей.
  Джейкоб увидел статую, отдалённо напоминавшую космический корабль. Ей, очевидно, поклонялись многие выжившие: рядом у подножия статуи стояли контейнеры с пищей - своеобразные дары неизвестному, но, вполне возможно, очень могущественному богу.
  Церберовец постоял у статуи, благо никто из женщин и девушек не обращал на него теперь ни малейшего внимания - они явно потеряли к пришельцу всякий интерес. Просмотрев бортжурнал, а это, как оказалось, был именно он, главный документ корабля, о чём врач, отравленная местными токсинами уже, наверное и думать-то забыла, Джейкоб увидел список целей и работ, которые были выполнены за все месяцы, прошедшие после крушения корабля. Многие члены экипажа фрегата посчитали, что починка маяка займёт слишком много времени, продовольственные запасы, чистая пища быстро окончатся и всем им грозит потеря рассудка. Реакция старпома, ставшего капитаном, была необычна - он распорядился обеспечить доступ к корабельным запасам только для офицеров фрегата, пытаясь тем самым обезопасить командиров отсеков от воздействия токсинов. Остальные члены экипажа были вынуждены употреблять токсичную пищу и надеяться, что процессы, начавшиеся в их телах после попадания в желудки первой порции отравленной еды будут действительно обратимы.
  Надежды простых членов экипажа не оправдались - состояние здоровья и самочувствие начали ухудшаться достаточно быстро. Недовольные подняли мятеж, который новосамоназначенный капитан подавил со всей жестокостью, использовав роботов.
  Джейкоб понял, что его отец не был готов в тот момент принять на себя командование и потому быстро скатился к элементарному применению грубой силы.
  Стычки, как свидетельствовали записи в бортжурнале, продолжались долгое время, за покушениями на власть следовали жестокие наказания. Через год после крушения все мужчины были изгнаны или просто убиты, а женщины... Женщины были разбиты на группы под надзором офицеров. Экипаж частного фрегата всё глубже скатывался к совокупности самцов и самок, движимых плотскими желаниями и организованных в простейший прайд. После того, как был отремонтирован маяк, офицеры были убиты. Все до единого. Рональд Тейлор остался последним офицером корабля, получил самую полную власть, но не смог справиться с соблазном плотских желаний. Маяк был исправлен, но его не включали. До тех пор, пока мужчины, ушедшие в окрестные леса, не стали нападать на лагерь, в котором большинство жителей теперь составляли женщины. Озлобленные мужчины начали всё успешнее уменьшать количество работоспособных роботов. Поняв, что в одиночку власть удержать не сумеет, Рональд Тейлор включил маяк.
  
  Оставив девушку сидеть на одном из лежаков, Джейкоб Тейлор направился к выходу из поселения. Не доходя до границы поляны, он увидел неподвижно висевшие в воздухе челноки "Нормандии", стал свидетелем того, как орудия челноков превратили в ошмётки очередную группу активировавшихся ЛОКИ, попытавшихся было остановить церберовца пистолетными выстрелами. Потом послышался хлпок и в каменной гряде, перегородившей дорогу образовался проход. Оба челнока ушли вперёд. "Странно. Экипажи челноков зачищают мне дорогу, но ни во что больше не вмешиваются. - подумал Джейкоб.- Я бы меньше всего хотел, чтобы они вмешивались, но они явно только помогают. И я уже хочу очень плотно побеседовать со своим отцом. Даже не знаю, что лучше - посчитать его мертвецом или..."
  
  - Впереди гора трупов. Мужские и женские. - доложила Оливия. - Подтверждение. Это члены экипажа фрегата. Все, кто не выжил. Очевидно, это не кладбище. Это - следы нападения подчинённых на исполняющего обязанности капитана. Джейкоб уже сейчас в ярости, а что будет дальше - боюсь даже представить.
  - Нам главное не дать ему пристрелить Рональда Тейлора. А там, когда этот горе-капитан будет помещён в камеру - Джейкоб и сам будет в состоянии, отпыхнув, решить, что ему следует делать дальше. - сказал Шепард.
  - - Уточнение. - произнесла киборгесса. - Впереди активирована группа ЛОКИ. Восемь единиц. Пистолеты. Пытаются стрелять по челнокам Отряда. Атака.
  - Ответный огонь на уничтожение. - бросил Шепард. В ту же секунду рявкнули орудия обоих челноков и нападавшая группа белоснежных роботов превратилась в ошмётки. - Следующую группу - пять единиц - уничтожить. - добавил старпом. Вышедшие из леса роботы так и не успели добраться до дороги - легли металлоломом прямо на порыжевшую траву.
  - - Боеприпасы пригодятся Джейкобу, данные по исследованию "Урон крупнокалиберного пистолета" - скопированы. Пусть Джейкоб тоже заберёт - не такая уж и важная технология. - Капитан, похоже старший Тейлор собрал здесь всех роботов корабля - навстречу двигаются двенадцать единиц ЛОКИ. Все с тяжёлыми пистолетами. Джейкоб здесь явно в одиночку не пройдёт. Позади этой группы ещё три группы по двенадцать мехов ЛОКИ.
  - Уничтожить всех. - Шепард просмотрел полученные данные. - Пусть Тейлор-старший не думает, что он может остановить недовольных этими железяками.
  - Похоже, капитан, он уже в курсе, что Джейкоб не один. - сказал Аленко, взглянув на экраны обзора и дождавшись, когда залпы орудий челноков смолкли. - Впереди - лагерь охранников, они защищены щитами. Там же - один ИМИР.
  - Валить всех. Личная гвардия полуумного падишаха не заслуживает жизни. - распорядился Шепард.
  Оба челнока сконцентрировали огонь бортовых орудий на гиганте-роботе. После того, как он взорвался, так и не успев поднять ракетную установку, наступила очередь умереть для восьмерых мужчин-охранников.
  - Ворота уничтожить. Нечего ограничивать доступ народа к своему полувластителю. - добавил Шепард, убедившись, что в лагере охранников не осталось тех, кто был бы способен оказать малейшее сопротивление.
  - Выполнено. - Оливия вполголоса распорядилась и оба челнока зависли по сторонам проёма, в котором минуту назад располагалась монументальная металлическая створка, оснащённая замком с ВИ. - Тейлор-старший в прицеле. Его сокомандники уже направляются к лагерю охранников. И мужчины и женщины. На площадке имеются пятьсот единиц нулевого элемента, боеприпасы и КПК с почти двумя тысячами пятистами кредитами.
  - Пусть это всё заберут колонисты. Младший Тейлор?
  - На подходе. - ответил Аленко.
  
  Джейкоб действительно подходил к полуострову. Ему очень не понравилось всё, что он уже успел услышать и увидеть. Желание найти отца - теперь он был уверен, что его отец не умер... Хотя... Лучше бы он умер... - пересиливало все прочие чувства.
  
  - Высаживаемся. Пока на полуостров никого кроме младшего Тейлора не пускать. Мягко, но непреклонно.
  - Ясно, капитан. - капрал Дженкинс отдал распоряжения полисменам-десантникам и те перекрыли проход в воротах. - Выполнено.
  - Хорошо. Шлемы затемнить, незачем Тейлору знать нас в лицо. Оливи, заблокируйте его скафандр. Чтобы не было опознания.
  - Выполнено, капитан. - киборгесса мягко приземлилась на траву рядом с Шепардом. - Брать его отца на прицел?
  - Да. Но не стрелять. Разве что по ногам. И без нас тут достаточно желающих пристрелить падшего властителя. - капитан указал на нескольких мужчин с пистолетами. Увидев вооружённых тяжёлыми пистолетами и штурмовыми винтовками полисменов-десантников, те сразу опустили своё оружие и показали жестами, что стрелять не будут.
  - Джейкоб прошёл. - Оливия пропустила афроамериканца, тщательно затемнив свой шлем. - Пишу видео и аудио. Дрон рядом. Тоже пишет.
  
  Джейкоб видел, как был расстрелян с челноков ИМИР, как рухнули прошитые зарядами самые верные охранники отца. Теперь он видел, как с челноков спрыгнули десантники "Нормандии", все как один в затемнённых до предела шлемах. Пассажиры обоих челноков отсекли от полуострова подходивших к ограждению выживших членов экипажа частного фрегата. Он даже не знал, были ли там пассажиры, на этом частном фрегате. Может быть и были. Ему это было неинтересно. Он всё ближе подходил к стоявшему на огороженной небольшой площадке отцу... Отцу ли...
  Рональд Тейлор явно его не узнал. Неудивительно. Прошло столько лет. Если уж Джейкоб считал отца мёртвым, то отец смог бы поверить в то, что его сын не выжил... ещё легче. Может быть. А пока местный падишах обрадовался появлению новых людей, посчитав, что Джейкоб - вместе с экипажем "Нормандии". Джейкоб не стал его разубеждать в обратном. Отец... рассказал видимо заранее заготовленную байку о долгом ожидании момента для включения маяка.
  Джейкоб чувствовал позади присутствие нормандовцев. Знал, что два челнока держат его отца под прицелами орудий. Но видел также, что его отец не узнаёт его, своего сына. Может быть он тоже питался местной пищей. Или дело гораздо хуже и он просто психически сломался?
  
  - Хорошо. - Шепард наблюдал за разговором отца и сына. - Похоже, никто стрелять не собирается.
  
  - Кто вы сами-то? - спросил Рональд Тейлор, увидев, как за цепочкой неизвестных ему пришельцев стоят выжившие члены экипажа фрегата. Некоторые прятали пистолеты.
  - Тейлор. - глухо сказал Джейкоб. - Джейкоб Тейлор. - о том, что он работает в "Цербере" теперь говорить отцу не хотелось.
  - Джейкоб? Ты...
  - Молчи. Ты солгал мне.
  - Но... - стоявший перед Джейкобом мужчина зачастил, пытаясь оправдаться, уже понимая, что его байка действительно не сработала. Сын знает правду.
  Теперь Джейкоб действительно знал правду. И она его абсолютно не радовала. Все записи, полученные от врача фрегата, подтвердились словами его отца. Отца ли.
  Не слушая оправданий, Джейкоб развернулся и направился к выходу.
  
  - Джейкоб возвращается. Он вызвал свой челнок. Старший Тейлор не пытается остановить сына.
  - Ладно. - Шепард шагнул к Рональду. - Вы арестованы.- старпом кивнул Аленко и тот обезоружил отца Джейкоба. - Уведите. - кивнул Спектр двум подошедшим полисменам-десантникам. - Во второй челнок.
  - Капитан, через сорок минут к Эе прибудет фрегат Спектров. На нём всех выживших отправят на Цитадель. - доложила Оливия, показав Шепарду ридер с новополученной информацией. - Так что пусть поскучает старший Тейлор под охраной. Фрегат спустит сюда достаточно своих челноков. Четыре машины вполне достаточны для того, чтобы забрать всех, кто выжил. Следователи во время погрузки снимут всю информацию о происшедшем и старшему Тейлору будет непросто доказать свою невиновность.
  - Хорошо. Тогда ждём прибытия челноков и убываем к себе на фрегат. - сказал Шепард, активировав конференцсвязь.
  
  Снизившийся над дорогой челнок "Цербера" принял в свой салон Джейкоба. Спустя час с небольшим он уже выходил на орбиту - водитель не гнал машину, понимая, что пассажиру надо дать побольше времени подумать.
  
  Фрегат Спектров доставил поселенцев на Цитадель, где они прошли длительный курс глубокой реабилитации, а учёные Станции смогли выработать рекомендации и противоядия, нейтрализующие калечащее влияние продуктов питания, получаемых из сырья, добытого на Эе.
  Арестованного спятившего первого помощника капитана фрегата доставили в Тюрьму Спектров на Цитадели. После цикла результативных допросов его поместили в одиночную камеру и установили режим полной изоляции. Единственным, кто мог его увидеть, был Джейкоб, но пока что он не проявлял никакого желания встретиться с отцом.
  По возвращении на фрегат "Цербера" младший Тейлор действительно был назначен приказом Харпера начальником охраны одной из больших станций "Цербера" и незамедлительно улетел к месту своей новой работы. Он отказался увидеться с Мирандой, хотя она и сообщила ему о том, что у неё есть информация о деталях происшедшего на Эе. Джейкобу хотелось сосредоточиться на выполнении обязанностей шефа службы охраны и происшедшее на Эе показало, что отца следует помнить таким, каким он был десять лет тому назад, а не таким, каким он предстал перед сыном совсем недавно.
  Все тела умерших членов экипажа частного фрегата были вывезены в Морг Станции и затем похоронены с соблюдением всех обрядов и ритуалов. Родственники смогли принять непосредственное участие в траурных церемониях - расходы оплатил Корпус Спектров, прикрывшись маркой одной из благотворительных организаций.
  
   Вернувшись на фрегат, Шепард доложил о результатах проведённой миссии Андерсону и долго не мог понять, почему командир изредка хитро посматривает на своего старшего помощника. А когда вошёл к себе в каюту, навстречу ему шагнула Светлана.
  - Светлан, ты как... как ты здесь оказалась? - облапив супругу, старпом целовал её лицо и вдыхал непередаваемо прекрасный аромат.
  - Молчи, Джон. Я что, не понимаю? Всё я понимаю. Ты ведь едва этого Рональда Тейлора не пристрелил. Оставил его в живых только потому, что у него есть сын. Да, церберовцец, но - сын. Пусть уж у них будет семья какая никакая, но семья. Отец и сын. Не будет у Джейкоба счастья с этой особой, которую ты знаешь. Не будет - уверена. Джейкоб - настоящий, а она - искусственный человек. Не робот, но искусственный человек. Матери у неё не было. Выращена в пробирке. Она и отшила его только потому, что не могла сказать Джейкобу, что у неё не может быть детей. Никаких. А Джейкобу нужны дети. Нужны, Джон, убеждена. И потому он... разошёлся с этой особой. Да, со стороны их отношения могли быть сочтены интригой. Могли. Мы, разумные, по-разному смотрим на многие вещи. - Светлана давала Джону возможность обнять себя покрепче и поцеловать ещё много-много раз. - А я... Я не могла усидеть на "Волге", зная, каково тебе там пришлось.
  - Подожди. - Джон подхватил Светлану на руки, сел на кровать, обнял девушку. - Ты уверена?
  - Джон, я всё же женщина. И такие вещи считываю на полном автомате. Даже не задумываясь особо. Пусть Джейкоб знает, что его отец - жив и отбывает долгий срок заключения в тюрьме Спектров. Пусть. Но он будет знать, что его отец - жив. А там... посмотрим. Мне не кажется, что Тейлор будет столь уж верен "Церберу" после разговора с Призраком. Единственный такой разговор, по связи - и вот. Первая трещина - Джейкоб теперь Харперу не верит столь же безрассудно и безоглядно. А я... Я знаю, Джон, чувствую, что он сможет теперь поверить и помочь этой особе. По-иному помочь. Да, не сразу, не так быстро, но помочь. Не зная всех деталей помочь. И меня это радует. Хоть она и искусственный человек, но она - человек. Многое человеческое ей по-прежнему не чуждо. По меньшей мере она - не хаск. А вот Харпер... Уже хаск. И уж если Дженнифер не хочет получить голову этой особы на блюде... Может быть, это - вариант, позволяющий в будущем обессилить Харпера и дать Джек возможность уничтожить этого субъекта, становящегося с каждым днём всё больше объектом. - Светлана ненадолго отстранилась и поцеловала Шепарда в губы. - Я чувствую, Джон, дальше будет мало высадок и мы сможем почаще быть вместе. Ты мне веришь?
  - Верю, Светлан. Конечно, верю. - Шепард поцеловал подругу. - Будем вместе настолько часто, насколько будет это вообще возможно. А с Тейлором... Пусть сам Тейлор решает. Это его жизнь. Та особа... Явик убеждён, что она ещё не сделала окончательного выбора. Колеблется. Пусть колеблется, пока можно. Нечеловека убивать... легче.
  - Может быть, Джон. Может быть. - Светлана наконец сняла с мужа броню и легко толкнула на койку, прыгнув на него сверху. - А сейчас - наше время, Джон, только наше.
  - Свет. - сделав небольшой перерыв, Шепард обнял жену. - Как там...
  - Неугомонный ты какой. - улыбнулась Светлана. - Была я у Аллы, была. Посмотрела она. Два часа мурыжила на всех возможных аппаратах. Нормально там всё. Не знаю, она почему-то уверена, что я иду с опережением графика. Так мне и сказала. А я ей и сказала, что от такого необычного человека, как ты - только такое и может быть. Именно с опережением графика.
  - Свет, я не только это имею в виду. - тихо сказал Шепард, целуя супругу в лоб. - Ну ты сама понимаешь...
  - Понимаю. Что-ж, Джо. Скажу. Да, головные боли, да, говокружения. Второй месяц. Иногда настроение меняется, я стараюсь в это время никого из волговцев не задевать. Да, иногда становлюсь раздражительной и плаксивой и даже обидчивой. Алла шутит, что у меня всё как по учебнику. Стоять долго на ногах мне становится трудно, но пока - терпимо. Алла приказала мне избегать долгого сидения или стояния, запретила носить тяжести, рекомендовала следить за своим весом. Выдала целый комплекс упражнений и приказала делать их дважды в день. Что-ж. Пришлось подчиниться. Здесь Алла просто звереет, если я выхожу за рамки. Ей лучше не перечить - убить может или массу круглосуточных неприятностей весьма ощутимых обеспечить. - Светлана помолчала, поймала вопросительный взгляд Джона. - Мне что, колоться до дна?
  - До дна, Свет. До дна. - прошептал Шепард.
  - Двойня у нас с тобой, Джон. Двойня. - Стрельцова взяла свой командирский ридер, набрала код. - Вот, полюбуйся на наших деток. Алла сказала, что всё нормально. Скоро можно будет услышать сердцебиение. Но - только с помощью ультразвука, а пока Алла не хочет его применять, обходится дедовскими щадящими методами. Как видишь, головы у них обоих большие, но это быстро выровняется - головной мозг развивается очень быстро, потом и остальные внутренние органы и тело в целом его догонят. И ручки и ножки уже формируются. А к концу месяца оба будут уже готовы перейти в стадию развития человеческих форм и особенностей. Вот так, Джон.
  - Знаю, Свет, ты рада. - Шепард приобнял жену поплотнее, прижал к себе.
  - Если бы ты знал, Джо, как я рада. Надеюсь, что у нас обязательно будут мальчик и девочка. Я их очень хочу и очень жду.
  - Я - тоже. - ответил тихо Шепард.
  - Знаю, Джон. - Светлана поцеловала мужа, одарив его мягким и тёплым взглядом. - Давай продолжим. Алла особо рекомендовала. Да я и сама знаю.
  - Давай. - Джон притушил в каюте свет.
  
  Работа кораблей отряда в скоплении Бездна Шрайка
  
  - Начнём как обычно, с ретрансляторной системы, затем - Тал, Кизил, Урла-Раст. - приказал Андерсон после совещания с офицерами фрегата. - Здесь больше систем, больше планет и больше астероидных поясов. По местам, коллеги.
  Офицеры разошлись по постам. "Волга" привычно занималась охраной звёздной системы и отслеживанием ситуации в целом, а фрегат, как и положено более лёгкому кораблю, работал по деталям. Первой планетой, попавшей под его локаторы и сканера в системе Зе Ча, где располагался ретранслятор, стал газовый гигант юпитерианского типа, водородно-гелиевая планета малой плотности, обладающая тридцатью пятью спутниками - Вем Оска, что в переводе с одного из древних языков означало "плачущий свидетель". В конце текущего года согласно последнему научному сборнику оперативных планов, издаваемому ассоциацией научных сообществ трёх крупнейших рас Пространства Цитадели, с поверхности Вем Оска можно будет наблюдать редчайшее явление - своеобразный парад планет - слияние тридцати трёх лун. Это явление планировали записывать с помощью зондов обитатели всей Галактики Млечный Путь. Уже сейчас предостаточно зондов вились вокруг планеты, пока свободно дрейфуя в околопланетном пространстве.
  Планета Тосал Ним находилась в пригодной для жизни зоне звёздной системы. На ней когда-то обитали многочисленные морские позвоночные. В результате орбитальной бомбардировки с поверхности планеты были подняты тучи пыли, закрывшие путь свету местной звезды и остановившие круговорот веществ, а за ним и убившие жизнь на планете. Проведённые многочисленными экспедициями исследования доказали, что удары наносились по планете именно с орбиты, и они, эти удары, не были результатом столкновений планеты с одним или несколькими астероидами.
  Афрас, равно как и Тосал Ним, был планетой, способной в силу своего местоположения в системе, удерживать азотно-кислородную атмосферу при пригодной для жизни температуре. Наземные экспедиции сумели найти ископаемые свидетельства существования на планете многочисленных позвоночных и даже разумных пернатых во времена местного бронзового века. Теперь же единственной жизнью на Афрасе являлись морские одноклеточные. Все остальные представители животного мира вымерли после серии мощных ударов по планете. Эти удары испарили большое количество воды и подняли пыль в атмосферу. Появившаяся едва ли не автоматически предварительная теория о том, что это произошло в результате столкновения Афраса с расколовшимся астероидом, была очень быстро отвергнута - ударам подверглись все существовавшие и заметные поныне на поверхности планеты основные центры обитания.
  
   Двое суток, потраченных на изучение обстановки на планетах и в их окрестностях подошли к концу. На следующие сутки должна была быть исследована планета Зада Бан - последняя планета системы Зе Ча, располагавшей ретранслятором.
  Предварительное сканирование планеты Зада Бан выявило на поверхности планеты примитивную базу группировки "Кровавая Стая" с многочисленными живыми существами, характеристики которых подпадали под стандартные описания расы ворка. Выявленные протоколы связи после углублённого анализа также были признаны схожими с используемыми в среде наёмников, входивших в состав именно группировки "Кровавая Стая".
  Капитан Андерсон, ознакомившись со всеми материалами предварительных исследований обстановки на планете Зада Бан, принял решение о проведении силовой операции силами полного состава группы высадки фрегата.
  
  N7: База "Кровавой стаи" Бездна Шрайка
  
   - Нам известно, что члены группировки "Кровавая Стая" готовятся к крупномасштабному вторжению на территории, ныне подконтрольные другим расам. Добываемые на планете Тарита, где размещался связной ретранслятор, ресурсы, как показали допросы командира отряда, направлялись именно сюда, на планету Зада Бан. Ресурсы предназначались прежде всего для производства оружия. По результатам допроса пленённого крогана были доказаны факты причастности к противоправной деятельности десятков членов названной группировки. - Шепард, сидя в кресле рядом с Оливией, проводил по конференцсвязи предварительное ознакомление членов группы высадки с обстановкой на планете. - Скорее всего здесь расположено что-то вроде оружейного завода. Нам необходимо разрушить это производство, что может заставить группировку либо отложить осуществление массированного наступления, либо вообще отказаться от реализации этого плана. Мы атакуем окрестности базы, попутно исследуем местность на наличие носителей данных и иных полезных предметов. - Шепард переключил каналы, ответил на несколько вопросов и обратился к экранам на стенах салона первого челнока. - Водителям челноков сразу после высадки - уводить машины к фрегату.
  - Капитан, внутри строения есть мощный источник энергии. Возможно, его уничтожение приведёт к разрушению всего строения. - доложила Оливия, показав старпому ридер с новой информацией. Прочтя тексты и просмотрев таблицы и графики, Шепард утвердительно кивнул и коротко проинформировал о новопоступивших данных всех сокомандовцев.
  - Калюск уже в наших руках, а здесь его распоряжения до сих пор выполняются. - отметил Дженкинс.
  - Мало у этой группировки хороших вожаков. - сказал Аленко. - Что нам только на руку. - Капитан, мы над точкой высадки.
  - Принято. Всем - на выход. И сразу - боевой режим. - распорядился Шепард, покидая салон челнока последним. Из второго челнока, зависшего неподалёку от первого, по тросам также спускались полисмены-десантники. Наконец вся группа уже собралась у каменного мостика.
  - Сильно напоминает Чёртов Мост. Могли бы и заминировать и сделать разводным. - сказал Аленко.
  - Ресурсов у них не хватает. Читал ведь то, что мы сняли с забытого на пустом контейнере ридера. Том самом контейнере, что рядом с точкой высадки. - отметил Дженкинс. - А вот и подтверждение. Снова забытый ридер и снова жалобы на низкоквалифицированный персонал.
  - Как везде. - сказал Аленко. - Неплохой заводик они тут обустроили.
  - Заберите палладий из тех вон контейнеров. - распорядился Шепард, вскидывая винтовку и сворачивая направо, где среди скал и травы проступили контуры металлической платформы. - Нам нужно продвигаться. Если сюда набегут ворка, то нам придётся драться, а лучше всего опередить их и бить всех на их заводе.
  - Один уже есть. Часовой или охранник. - отметила Оливия значок на план-схеме местности. - Там есть контейнеры, можно задавить его огнём, но первый выстрел...
  - Первый выстрел - за нами. - сказал вернувшийся Сарен, держа в руке свою снайперскую винтовку. - Мёртв. Прямо в черепушку попал, хотя спрятался этот боец грамотно.
  - Первый выстрел - за нами, что хорошо. - Оливия продолжила. - Тем не менее, Сар, вы убили одного, а там внизу ещё один. Нам нужно по перекрытиям пройтись.
  - Что и будем делать. Вперёд. - Шепард поудобнее перехватил винтовку и первым нырнул в вырубленный в скале ход. - Действительно, по перекрытиям можно пробежать быстрее, чем обходить. Задавите этого нижнего огнём, а я попробую угомонить верхнего.
  - Есть, капитан. - сказал Сарен, вскидывая винтовку и выпуская трёхзарядную очередь. - Готов. Остальные. - он перезарядил магазин. - Не сунутся.
  - Тогда я пошёл снимать второго верхнего. - Шепард пробежал по узкой балке и прыгнул на ворка, сразу ломая ему шейные позвонки. - Стреляет он может и хорошо, а вот в рукопашной он откровенно слабоват. - Нож старпома взрезал шею ворка и тот захрипел - регенерация явно не успевала зарастить разрез. - Покойся в своём аду, глупец. - Шепард выпрямился, отмечая, что сокомандники уже рядом. - Вперёд. Там ещё ракетомётчик с гранатомётчиком засели. - Он спрыгнул с пятиметровой высоты, проигнорировав возможность обойти по металлическому трапу и сразу застрелил вскинувшего было штурмовую винтовку ворка. - Быстрее, глупец надо было работать, быстрее. - Распрямившись, он снёс ударом кулака второго ворка, так и не успевшего вскинуть пистолет и тут же разнёс голову лежавшего навзничь бойца Стаи трёхзарядной очередью. - Медлят они что-то.
  - Нападения не ожидают. - рядом оказался Аленко. - Надо следовать вперёд, на экране уже оживление. Многие рвутся сюда. Можем завязнуть.э
  - Тогда - двигаемся. - Убедившись, что все целы и не ранены, Шепард жестом задал направление движения. - Вперёд.
  - Калюск и Саламуль охренели. Мёртвого Гарма просят поспособствовать. - Дженкинс поднял очередной забытый ридер.
  - Не хватает ресурсов. - издевательски пропела Оливия. - Там спутниковая тарелка, надо бы подорвать её. Ущерб будет больше и надёжнее.
  - Согласен. Двигаемся. - Шепард прошил очередью высунувшегося очередного бойца Стаи. - Там ещё двое, нужен сосредоточенный огонь.
  - Сделаем. - кивнул Дженкинс. Пятеро полисменов осторожно двинулись вперёд, не выпуская из прицелов двигавшихся навстречу двух бойцов Стаи. - На дистанции. - Послышались выстрелы. - Уничтожены. - Раздался взрыв, чаша антенны накренилась и зазвенев, укатилась в пропасть. - Связь отключена. Совсем здесь отключена. Остаёмся на позиции заграждения.
  - Принято. Впереди огнемётчик - любимое развлечение ворка. Уничтожить. - распорядился старпом. Два выстрела снайперских винтовок отправили неудавшегося повелителя огня к праотцам. - Хорошо. Двигаемся, снять бойца справа. И затем - к двери в скале. Там тоннель и в конце - дверь. - Шепард уже видел эту дверь на своём экране - неугомонная Оливия запустила дрона, изучившего обстановку вокруг достаточно детально. - Бегом. - скомандовал капитан, когда увидел, что последний защитник входа в завод рухнул с пробитым черепом.
  Миновав тоннель, группа на несколько минут остановилась перед дверью.
  - Монументальная. - сказал Дженкинс.
  - Скала обязывает. - отметил Ник Клеменс. - Хотя тут в общем-то помещения достаточно открытые. Осторожно, кроган! И трое простых ворка вышли! Это Калюск, местный главарь. Обездвижить и упаковать.
  Уложив ящера в медикаментозный сон несколькими точными выстрелами, Шепард укрылся за контейнером, предоставив сокомандникам возможность попрактиковаться в стрельбе по движущимся мишеням. Завод действительно был открытым - скальные породы - плохой материал для планировки, тяжёлый и неблагодарный. Так что аппаратура в первом же цехе, куда они зашли, стояла едва ли не под открытым небом, возле скальных стенок. Да, были здесь контейнеры с горючими материалами, были пустые контейнеры разной прочности. Всё было.
  - Троим остаться паковать Калюска. Остальным - продвигаться вперёд. - послышалась команда лейтенанта Аленко. - Вперёд, вглубь цеха. На подходе - ракетомётчики и два огнемётчика. Не останавливаться - поджарят!
  Убив так и не дошедших до цеха бойцов Стаи, группа заминировала огромные цилиндры обменников и трансформаторы, после чего переместилась к площадке, куда уже опускались оба челнока. Калюск шёл под конвоем четверых полисменов-десантников, поводя скованными за спиной руками и опасливо косясь на стволы винтовок. Его запихнули в грузовой отсек второго челнока, не особо заботясь о сохранности тела.
  - Взрывай. - кивнул Шепард лейтенанту, когда их челнок уже удалился от завода на двести метров. - Давай, полюбуемся на взрывы и огонь. Похоже, у Кровавой Стаи большие неприятности.
  Лейтенант откинул предохранительную крышку на активаторе, надавил клавишу. Внизу расцвели три шара взрывов, обрушившие окружившие завод скалы.
  - Выполнено. Возвращаемся на фрегат. Второму челноку - доставьте Каллюка на "Волгу" в камеру.
  
  - Группировке по данным Корпуса Спектров нанесён тяжёлый ущерб, который заставил главарей отказаться от реализации плана крупного вторжения. На Иллиуме был арестован высокопоставленный покровитель группировки. Он также выдал оперативникам Корпуса Спектров в ходе волны допросов немало сообщников, а также сообщил немало полезной информации. Крогана Калюска мы передадим на проходящий фрегат Спектров, он будет доставлен в тюрьму Спектров на Цитадели. Там его сломят и расколят. - сказал на послемиссионном офицерском совещании капитан Андерсон. - Полагаю, эту нашу миссию здесь, в этой системе, можно считать завершённой успешно. Корабли Отряда уходят в звёздную систему Тал, перегон займёт восемь часов. Предлагаю отдохнуть самым естественным образом - поспать. Все свободны. Отдыхайте.
  
  Выспавшийся и отдохнувший старпом увидел на настенных экранах, как корабли Отряда исследуют крупный каменный астероид в поясе Ракари в системе Тал, именуемый Вырицем. Не было никаких сведений о том, что этот астероид пытались колонизировать, но на большинстве звёздных карт он присутствовал, а астрономы близлежащей планеты Альтакрила могли наблюдать астероид даже в слабые телескопы.
  Водородно-гелиевый газовый гигант Зерсео был окружён спутниками. Все они были исследованы во время осуществления колонизации планеты Альтакрил. Считалось, что на большинстве из них находятся военные базы, что являлось типичным для процессов организации турианских колоний. Сами турианцы точные данные немедленно засекретили, но, как предположил Шепард, вряд ли это останется надолго тайной для Жнецов. С недавних пор старпом предполагал, что основные удары Жнецы будут как раз наносить по сильнозащищённым и излишне военизированным небесным телам, поэтому предстояло ещё немало сделать для того, чтобы выявить миры, в которых можно было быстро разместить большие воинские контингенты ключевых рас, способные силой оружия отвлечь на себя значительные подразделения Армии Вторжения.
  Металлический астероид, названный Тайриксом относился к числу крупнейших, расположенных в астероидном поясе системы Тал. Данные о его структуре и составе указывали, что это, вполне возможно, древняя протопланета, не набравшая необходимой массы из-за гравитационного воздействия звезды Зерсео.
  Наконец под сканеры и локаторы кораблей Отряда вплыла планета-сад Альтакрил, колонизированная трудолюбивыми турианцами. Она находилась на внешней границе пригодной для жизни зоны. Большая часть планеты была покрыта льдом, но в тропическом поясе существовала декстроаминокислотная жизнь, представители которой приспособились к периодическим заморозкам, компенсируя это "неудобство" взрывным размножением во время длинного лета. Шепарду, получившему первую уточнённую информацию о планете во время старпомовской вахты, было уже известно, что кварианцы также рассматривали Альтакирил в качестве своей новой материнской планеты. Но их отпугнула бактериальная флора, сохранявшая высокую активность даже в летний период, а также связи уже имевшихся на планете колонистов с боевиками из Бездны Шрайка.
  На планете строились мощные батареи ПВО, численность поселенцев, в основном носивших воинские знаки различия, была уже достаточно велика, развивалась инфраструктура.
  Планету земного типа с метановой атмосферой, издавна именуемую Серейтом, можно было отнести к категории планет-теплиц. Уже существовали проработанные и обоснованные планы по её терраформированию - рядом с её полюсами были расположены водоёмы, в которых исследователи нашли цианобактерии. Были найдены документальные свидетельства, что на протяжении миллионов лет атмосфера Серейта не раз меняла состав с метанового на кислородный и обратно по мере истощения запасов питательных веществ в океанах, что приводило к размножению или гибели цианобактерий. С целью более точного изучения перспектив возможного терраформирования на орбите Серейта строились и активно эксплуатировались средние и тяжёлые научные космостанции.
  Внутренней, ближайшей к звезде планетой здесь был Гаран. От неё до звезды класса К было всего два и шесть десятых миллиона километров. Температура на освещённой стороне планеты достигает почти трёх тысяч градусов по Цельсию. Камень там плавился и кипел, газы переносились атмосферой от наиболее горячей точки в холодные области, где происходила обратная конденсация, сопровождавшаяся густыми дождями из камней.
  Просматривая уточнённые сканированием и лоцированием данные, Шепард обратил внимание на пометку "Корабли класса "Инферно" не применялись. Нет окупаемости". Утверждение соответствовало действительности - добычу ценных минералов в таких условиях могли эффективно осуществлять только такие корабли, но на Гаране не был обнаружен нулевой элемент, а все другие ископаемые не позволили бы компенсировать расходы крупных корпораций на применение столь защищённых кораблей.
  Шестнадцать часов рабочего дня завершились. Корабли Отряда ушли на перегон в звёздную систему Кизил. Джеф Моро предупредил нормандовцев, что он займёт минимум восемь часов и Андерсон распорядился объявить по кораблю отбой.
  Утром следующего дня Шепард уже просматривал свежие данные сканирования и лоцирования Рустаки - метаново-аммиачного газового гиганта, одного из основных для ворка мест добычи гелия-третьего. Богатая инженерная и техническая инфраструктура создавалась вокруг планеты десятилетиями и была настолько развитой, что Шепард с горечью отметил планету как одну из приоритетных целей армий вторжения Жнецов. Пропустить такой объект и не разрушить космостанции Жнецы просто не смогут. А в дальнейшем, после того, как планета перестанет представлять интерес, она сможет служить разве что местом разрядки кораблей ворка, как осуществляющих разведку, так и отступающих под натиском Жнецов в безопасные пока что области космоса.
  Следующей планетой был тоже газовый гигант, названный Лиратом, но - водородно - гелиевый, также исследованный и орбитально заселённый расой ворка. Здесь постоянно скапливались корабли, которыми ворка либо управляли, либо владели, либо составляли большинство членов экипажа. В основном это были лёгкие космолёты, так как Совет Цитадели не давал разрешения ворка строить дредноуты, а средних кораблей у этой расы было слишком мало.
  Пустынная и безжизненная планета Параск была колонизирована вскоре после первого контакта между азари и ворка. Синекожие красавицы поступили в высшей степени благородно, построив и несколько станций на орбите планеты, и несколько поселений на поверхности планеты, куда были переселены осиротевшие ворка с планеты Хешток. Переселенцы стали менее агрессивны, поскольку азари предоставили им возможность работать и нормально зарабатывать, трудясь в шахтах. Жестокость и тяга к насилию, как показали исследования, не была свойственна ворка изначально, но они становились для ворка обычными по мере взросления каждой особи. Поэтому для того, чтобы получить безопасных и лояльных работников, ворка приходилось обучать едва ли не с младенчества, учитывая, что продолжительность жизни у ворка очень небольшая. Лишь немногие промышленники мирились с жестокостью и тягой к насилию, свойственными взрослым воркам, теряя прибыль, но нанимая на работу исключительно ворка старших возрастов.
  Шепард с грустью смотрел на кипящую жизнь на поверхности планеты и на снующие челноки у космических производственных и жилых орбитальных станций. Зевнуть такую цель войска Жнецов не смогут, а военная инфраструктура здесь была откровенно слабой, если вообще наличествовала. Единственными эффективными защитниками могли стать сами местные поселенцы, но много ли они навоюют лёгким стрелковым оружием против кораблей и десантных челноков Армий Вторжения?
  Планета Хешток многими сравнивалась с адом, который к тому же был переполнен ордами ворка. На планете продолжалась вулканическая активность, регулярно происходили выбросы ядовитых газов, нередкими были климатические катастрофы. Всё это стимулировало и поддерживало легендарную приспособляемость ворка - расы, приведшей планету к перенаселению и разрушившей её экосистемы. Ворка никогда не представляли собой более-менее единую расу, имеющую стойкие социальные структуры.
  В системе присутствовала внутренняя планета небольших размеров, на теневой стороне которой были найдены значительные запасы полезных ископаемых. На Наскрале был предпринят ряд попыток договориться с номинальными владельцами планеты - расой ворка, но те раз за разом пытались с помощью насилия добиться наиболее выгодных условий и в конечном итоге горнопромышленные компании привлекли для защиты инфраструктуры, кораблей и предприятий сообщества наёмников и полностью проигнорировать раз и навсегда любые претензии ворка. Руды и минералы пошли с планеты сплошным потоком за пределы системы. Ворка остались в проигрыше.
  
  Ещё один рабочий день подошёл к концу. Джеф Моро, вызванный к Андерсону, объявил по громкой связи по окончании короткого совещания, что перегон до звёздной системы Урла-Раст займёт восемь часов, что позволит нормандовцам отдохнуть. Спустя час корабли Отряда вышли на режим перегона и покинули звёздную систему, направляясь к Урла-Раст.
  Недавно колонизированный астероид Рош был достаточно большим, чтобы ряд классификаторов признали его право именоваться карликовой планетой. Здесь добывалась платина, используемая затем в водородных топливных элементах. Как и на большинстве планет в системах Терминуса, на Роше было немало свободного места и мало ограничений на иммиграцию и на строительство.
  Ледяной гигант Доз Атаб, что в переводе с одного из древних мёртвых языков означало "Небесный Страж", имел синий окрас, ясно различимый из космоса, поскольку обладал водородно-метановой атмосферой. Наклон оси планеты приводил к сильному перепаду температур при смене времён года на поверхности.
  Открытая азари планета Талис Фиа стала в недавнем прошлом существенным козырем в руках Совета Цитадели при оформлении договора о колонизации, подписанном с волусами. Совет должен был профинансировать создание колонии в обмен на серьёзные торговые преимущества. Но через десять лет, несмотря на непоказной энтузиазм волусов, колонизационная активность сошла на нет. Теперь волусы вели дела очень жёстко и уделяли огромное внимание борьбе с осмелевшими вконец пиратами, до сих пор предпочитавшими считать волусов лёгкой добычей. Ознакомившись с показателями уровня промышленности и населения, Шепард снова привычно подумал о том, что и эта планета станет в недалёком будущем ареной борьбы между слабыми поселенцами и сильными войсками Жнецов.
  
  Сейчас экономический расцвет Талис Фиа позади, волусы ведут дела очень жестко. Настоящей угрозой для торговли стали пираты, которые считают волусов легкой добычей.
  Жнецы нашли Талис Фиа легкой добычей. Независимая планета оборонялась ровно настолько, насколько необходимо для поддержания порядка. Её высокая база населения и промышленности, некогда служащая сдерживающим фактором для войны с преступными группировками в системах Терминус, только послужили для привлечения большего числа Жнецов, чем обычно.
  
  Бездна Шрайка: протеанский обелиск
  
   Вспыхнувший на экране инструментрона знак "артефакт протеан" сразу привлёк внимание Шепарда.
  - Явик? - рука старпома сразу нажала сенсор связи с инструментроном протеанина.
  - Знаю, Джон. Это второй протеанский обелиск, меньших размеров, чем первый - всего шестнадцать метров, но набит информпластинами под завязку. Андерсон уже распорядился - его доставят на борт крейсера с помощью челноков. Как вы привыкли говорить - на внешней подвеске. А там поместят в ангар рядом с первым обелиском. Будет возможность - займусь. Пока что у меня продолжается работа с первым обелиском. Второй может и подождать.
  - Хорошо.
  - Тут неподалёку вился один разведфрегат, по характеристикам - чистый исследовательский. Дал задание ему один волус-дипломат, но узнав, что в район прибыли корабли нашего Отряда, капитан фрегата почёл за благо удалиться вместе с кораблём... на порядочное расстояние. Оливия уже доложила, что перехватила доклад капитана разведфрегата этому волусу-дипломату о том, что обелиск уже достают челноки и зонды Отряда. Как ругался этот волус - любо-дорого было послушать. - Явик не смеялся, но по тону его немного стрекочущего голоса было заметно, что он доволен. - Так что мы увели этот протеанский артефакт у очередного безмозглого коллекционера, так и не способного понять, что именно к нему в руки могло попасть. Я получил первые ролики извлечения артефакта. Посмотрите, Джон. Передаю. А мне надо лететь на "Волгу", работать. Эти дни, прошедшие без высадок позволили мне ощутимо продвинуться. Не хочу терять темп. До связи.
  - До связи. - ответил Шепард, начиная просмотр роликов. Вот вспухает импульс на экране локационного поста, подключается пост сканеров, уточняются характеристики и особенности предмета, осуществляется классификация признаков. Мелькает надпись "протеанский артефакт, форма - обелиск. Сообщить Явику". Инженер Адамс, просматривавший за своим пультом в инженерном отсеке характеристики условий района размещения артефакта и определяющий, какие зонды и в каком количестве послать на извлечение обелиска из грунта. Срывающиеся с направляющих ангара зонды, уходящие под автоуправлением круто к поверхности планеты и сразу вгрызающиеся в грунт. Прибывающие к планете первые два челнока, с направляющих которых срываются и уходят в грунт планеты уже другие зонды, тянущие за собой прочные ленты транспортировочной сети и сплетавшие вокруг "штыка" плотный гамак, бережно охватывавший находку. Возвращающиеся к челнокам зонды, тянущие за собой тросы. Уходящие к фрегату зонды первой волны, закончившие исследовательские работы. Челноки, плавно поднимавшиеся к орбите, тянущие за собой гамак с обелиском. Знаки "Корпуса Спектров", предупреждавшие любопытствующих о том, что идёт законная спецоперация. Открывавшиеся ворота ангара крейсера, разгорающиеся лампы дневного света, заливающие пространство, готовое принять артефакт на хранение. Входящий в ангар головной челнок, тянущий за собой острие обелиска. Второй челнок, тянущий на подвеске основание "штыка". Обелиск, аккуратно опускаемый в упоры, заранее расставленные и укреплённые на палубе ангара. Расцепляющиеся и сматывающиеся в бухты тросы и ленты, убиравшиеся в отсеки в днищах челноков. Два челнока, остававшиеся возле ангара на охране. Выходящие из ангара челноки, экипажи которых выполнили свою задачу.
  Многое старпом видел уже не в записи, а в реальном времени, в живой трансляции. Оливия со своейственным синтетам педантизмом выдала на дополнительный настенный экран данные того волуса-дипломата. Внешне ничего особенного, но кто из дипломатов не имел второго и третьего дна-лица. А там было более интересно. Очень интересно. Часть полученной информации ушла в Корпус Спектров - его специалисты займутся носителем ограниченного дипломатического иммунитета - хорошо, что он не посол и не посланник и даже не советник - просто чиновник. Можно избежать скандалов и неминуемых разоблачений.
  
  Андерсон по согласованию с Титовым принял решение о возвращении кораблей Отряда в систему, где располагался ретранслятор. Оттуда, из Зе-Ча предстояло по цепочке ретрансляторов прибыть в скопление Колыбель Сигурда. Уже предварительные данные, собранные из многих источников при активнейшем участии всех троих синтетов не радовали - активизировался Цербер, с которым снова придётся сцепиться на разных уровнях. Очень разных.
  
Оценка: 5.45*4  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"