Аннотация: Четко разделили обязанности: я писал современную, "офисную" линию; Света - "темное фэнтези". А потом я долго искал баланс между этими линиями, почти два года рассказ был в работе. Кстати, на своем мастер-классе Дмитрий Скирюк вывел авторов на чистую воду - сказал, что они под фэнтезийным соусом читателю подсовывают боллитру...:-)) Ну так оно, в принципе, и есть :-Р Журнал "Веси", N 5, 2015.
Выхожу из метро - опять темень. Ну что за жизнь! Зимой толком света белого и не видишь. Утром - ещё темно. На работе обычно засиживаюсь допоздна. Когда домой возвращаюсь - уже темно. Полгода при искусственном освещении. Как овощ какой-то, или шампиньон. Тоска и депрессняк. Нужно сразу взять в ближайшем киоске пол-литровую жестянку какой-нибудь дряни. "Хуч", "джин очаковский", "чёрный русский" - всё, что угодно, лишь бы прямо сейчас. А после двух-трёх больших глотков можно и перевести дух. Торопиться никуда не надо.
Хорошо, людей на улице мало. Прочёл где-то, что житель мегаполиса за день видит столько незнакомых лиц, сколько сельский житель за всю жизнь не встретит. Очереди, толкучка, давка. И разве это - жизнь?! А вот единственное лицо, которое так хочется увидеть хотя бы ещё раз... Эх, Ленка, Ленка! Не сберёг я тебя...
На голодный желудок баночная дрянь действует быстро и эффективно. Вот уже окружающая реальность начинает медленно плыть и покачиваться, слегка убаюкивая. Ноги еле волочатся, ну и ладно, сейчас всё - не к спеху. Можно расслабиться и, выкинув из головы повседневную дурь, подумать о чём-нибудь совсем другом...
Хруст... Глубокие следы на заснеженном тракте. Иду. Механично, в одном ритме. Над головой бескрайнее иссиня-чёрное небо с яркими каплями звёзд. Набухла, переполненная светящимся жёлтым киселём, толстобокая луна. Тело беспрекословно выполняет заданную команду - иди! Мысли свободно плывут. Выпитый эликсир греет кровь - успею дойти домой, не окоченев. Чуть в стороне, правее от дороги, ощетинился замёрзшими ветками лес. Никого. Иду. Размеренный хруст убаюкивает на ходу. Ох, как остерегаться этого надо. Останавливаться нельзя! Стараюсь слушать всё, кроме собственных шагов. Но вокруг тишина. Тёмные создания ночи не ищут со мной встречи. Обходят стороной. Чуют. Не то, что люди...
Странствующий герой. Вечно один. Ни друзей, ни собеседника в дороге. Был верный Сьюр, да и того не стало. Хуже и быть не может, когда, попав в засаду, узнаешь, что конь твой смертным оказался. Ведь уверял шельмец-торгаш под палящим южным солнцем на рынке Равии: "под стать тебе, благородный герой, этот конь! Жарынской породы. Век служить будет...". Лежит сейчас в сугробе, бордовыми разводами остов изгнивает - с рассветом и вовсе исчезнет. Верный был друг, единственный. Но нашли-таки галийские ведуны стрелы, заговорённые против архановой силы. Сподобились кудесники. Двоих успел порубить, трое в лесу скрылись. Не было ни времени, ни желания их преследовать, а на мертвяках никаких необычных амулетов не нашлось. Безделушки одни - кости, перья, бирюза да медь. Бабские цацки, несерьёзные. Разве что смелости добавят, да стержень внутренний силой напитают. Но против сил истинного Мрака с такими не устоять - подкосят те силы, словно серп сухую травинку. Когда вытащил из опустевшего тела Сьюра стрелу, удивился, что на коня они такую сильную волшбу потратили. Наконечник тёмный, никак заговор на крови делали? Прости, верный друг Сьюр. С тобой до Москалии засветло добрался бы, а так всю ночь на своих двоих идти. Успеть бы ещё запас эликсира пополнить. Хлопаю по карманам, может, завалялся флакон нераспечатанный? Нет, только один, последний... До дома хватит.
И так каждый вечер. Приходишь с работы в пустой дом, где тебя никто не ждёт - лишь только над столом Её увеличенная фотография под стеклом. Быстро что-то запихиваешь в себя, ведь поленился днём сходить в кафешку пообедать, достаёшь из холодильника пиво и плюхаешься на диван.
Полчаса осоловело поваляться на диване, выключить нафиг дурной телеящик, умыть мордашку холодной водой. И можно садиться за комп. Сначала просмотреть новую почту, написать ответы - и вались все и всё подальше. Знакомое предощущение уже накатывает. Кончики пальцев легко и нежно ложатся на клавиши. Небольшая пауза, и меня уже нет в этом мире - лишь шелест стремительного полёта пальцев над клавиатурой.
Знаки вероломно взломаны изнутри. Неужто "хозяюшка" набралась сил и выбралась из клетки? Дом - хибара на околице; когда-то ладная одноэтажная постройка со временем превратилась в оседающую гору кирпичей. Но трогать её селяне побаивались. А после попытки поджога - вовсе стороной обходили. "Столп пламени до небес!". Краем уха слыхал россказни соседей. "И не гас три дня и три ночи". Тут я лыбился, как кот на сметану. Хорошая охрана у меня, значит. В момент сгорел тот смельчак, что сухая лучина. И поделом, нечего браться за работу не по силам - надорвёшь животик. Возомнил себя сильным ведуном, да подписался спасти сельскую общину от нечистой силы, что обосновалась в доме Вдовы. Имени не называют - боятся, уж который год. А избавиться не могут. Только у меня лет сто назад - получилось. Так позабыли, небось...
До села добрался с рассветом, петухи ещё не успели голос подать. Утомил меня долгий пеший ход, оттого следам странным значения и не придал. Но к дому подошёл - всё стало ясно. И мертвецкая тишина, и засада с заговорёнными стрелами, на которую вчера нарвался. Карга освободилась. Слабая, но обозлённая ведьма - куда опаснее сытой и расчётливой ведуньи, проживающей в башне. Плохо дела у меня складываются.
Оборванной паутиной висели остерегающие знаки на двери. Тихо скрипнул деревянный порог, я зашёл и замер. Здесь ведьма вовсю разгулялась, рвала на части ненавистные силки. Домовая утварь вся разбита-поломана. Чёрная воронка на месте подвального лаза и зияющая дыра в крыше. "Вырвало пробку из бутылки". От таких мыслей зашевелился давно забытый червячок страха. Когда имперскими легионами командовал, страха не ведал; когда с пробитой грудью в горячих песках утопал - ничего не боялся. И мне ли смерти сейчас бояться? За последствия страшно стало. Что Карга натворить успеет, пока её не остановлю. Хорошо, тайник уцелел. Хоть какая, да удача - удалось пополнить запасы эликсира.
Петухи приветствовали восходящее солнце, а мне слышались в их перекликании печальные нотки поминальной песни. В спину ткнулось что-то мягкое, шею обдало едва тёплым дыханием. Я обернулся. Сьюр? Не сдерживая радость, крепко обнял и потрепал загривок. Удивительно! Жарынской породы, говорите? Значит и вправду век на службе будет. Мой век...
Назойливый писк будильника. Надо резко встать, пусть толком и не проснулся. По дороге на работу буду в себя приходить. А то сейчас можно опять провалиться в манящую, сладкую тьму полудрёмы. Холодный душ, быстро проглотить что-то на завтрак, одеться, закрыть за собой дверь.
До метро лучше идти на автопилоте, не смотря по сторонам. А то опять - бесконечный людской поток. Жуткая давка в вагоне, пересадка - ещё хлеще, почти не ступаешь ногами, тебя несёт толпа. Опять переполненный вагон, и, наконец-то, нужная станция. Глоток свежего воздуха после подземной духоты. Десять минут пешком по тёмной улице до работы. Быстро снять куртку, включить чайник, выпить чашку растворимого кофе. Теперь можно проснуться окончательно. Иначе - в здравом уме и твёрдой памяти - от ежедневной дороги на работу можно свихнуться.
Включаю комп, достаю из кармана флешку, открываю файл с отрывками, которые ночью накидал. Сам толком не помню, что наваял по вдохновению, вот сейчас на относительно свежую голову и почитаю... а то и продолжу выстукивать дальше свою тёмную сказку, если доставать не будут со всякой рабочей дурью.
Мрак, коль заглянул в него хоть раз, не забудешь никогда. Пронизывающий холод. Нет опоры, и не существует границ. Его не измерить, не ограничить. Он везде. Внутри и снаружи. Ты сам и есть часть первородного Мрака. Когда осознаешь это - реальность растворяется, и начинаешь тонуть в пугающих мыслях.
Пока угасающее сознание сражается с наступающей тьмой, издалека прилетает Карга. Она подарила мне жизнь, мало отличимую от смерти. Её лицо - полупрозрачная маска. Скукоженная, сухая - лишь нос непропорционально большой. Глаза залеплены паутиной, и я чувствую, как истинный Мрак смотрит на меня через них.
"Я не буду искать тебя, сам ко мне явишься!" - шершавый, словно наждак, голос царапает изнутри мне уши. Рот маски неподвижен. Она управляет мной, как кукловод марионеткой. Из ниоткуда в грудь больно утыкается крючковатый палец. "Скоро будешь моим..."
- Что с ним?
Чужой голос. Краски и звуки оглушительно врываются в окружающий мир. После беззвучной пустоты Мрака - звенит в ушах и кружится голова. Осторожно, вытянув руку, мальчик тыкает в меня палочкой. Рядом стоит девчонка: грязный порванный подол, сажа на щеках, растрёпанные косы.
- Серый человек... плохой. Мне мама про такого рассказывала, - шепчет боязливо.
Неужели я уснул? Ледяные пальцы не слушаются. Кое-как получается вытянуть из кармана пустой флакон и слизнуть последние капли эликсира. Этого хватит, чтобы подняться по лестнице в башню хиромага Ирэклия. Лишь он помочь сможет.
- Ну и гость ко мне пожаловал! Ты совсем ума лишился - средь бела дня заявляешься в таком виде?!
Гнев Ирэклия поостыл. Друг детства, с которым судьба нас развела со времён императорской кампании на Далёком Востоке, никогда не отказывал в помощи. Но поучить жизни любил, будто за древними алхимическими фолиантами познал всю мудрость мира. Он уселся в кресло из чёрного дерева с высокой резной спинкой, сложил руки на груди и буравил меня взглядом.
Осерчал хиромаг по делу: "нелюдей" в городе недолюбливали. Пусть и герой, пусть и у императора на личном счету. Но, как ни назови, а всё ж - "серый человек, что кровь младенцев пьёт". Такие слухи ходили. И ведь ничего ты им не объяснишь - не поймут, "простоголовые". Эликсир - не кровь вовсе, а особая субстанция из мёртвого сердца, в сложном ритуале добываемая, только сильнейшим хиромагам и ведьмам доступном. Великой магической силы целебное питьё для живого и мёртвого организма получается. Но сердце для этого любое подойдёт. Другие ингредиенты важнее...
Чашу эликсира я осушил залпом, и с нескрываемым наслаждением облизал тёплые губы. Какое невероятное удовольствие - ощущать жизнь! Это дано познать только после смерти.
- А если бы меня не оказалось в башне? Вызван к императору, уехал с инспекцией или ещё какие дела в городе? Так бы и стоял тут каменной статуей, голубей приманивал?
- Ничего, оживил бы. Только ты и умеешь это.
- Умею... - самодовольно кивнув, подтвердил Ирэклий. - А что ведьма твоя подвальная? Дух испустила?
- Сбежала.
- Плохо, - озабоченно сказал маг, - ох, как не ко времени.
В окно впорхнул ворон, из лап его выпал свиток. Ирэклий, даже не взглянув, нахмурился.
- Случилось что-то, друг. Император тебя требует, задание для тебя есть.
Беда бедой беду затыкает, так говорил отец. Тучи сгущались над моей судьбой, не иначе - скоро гроза разразится.
Ну что за фигня такая?! Только сказка стала дальше себя писать - телефонный звонок по внутренней линии. Всё настроение - насмарку. Сейчас опять кто-то будет чем-то грузить. И пусть заранее неизвестно - кто и чем, но что грузить - это точно, тут и к гадалке не ходи.
- Андрей Владимирович, вас Сергей Александрович приглашает, - как всегда, не могу отождествить голос. То ли Светочка, то ли Таня. Светочка - секретарь гендира, Таня - личный помощник. Чем это отличается, не знаю. Не ведомы мне такие тонкости.
Однако ж, Сергей Александрович ждут-с... прыгаю зайчиком по ступенькам со второго на пятый этаж. Во всех конторах главный босс обитает на верхнем этаже. А как иначе. Сверху вниз на нас, неразумных и нерадивых, поглядывает. Ну и опять же, когда кто-то говорит: "Начальству виднее", - и указательный палец вверх тянет... как раз и протягивается незримая ниточка подобострастной любви к этому самому боссу.
- Светочка, ты ослепительна, как всегда. Если бы не был безнадёжно влюблён в Таню, за тобой точно ухлёстывать стал, - девушки улыбаются, обе довольны. Хотя они и подружки, но баланс надо соблюдать. А так и комплимент каждой отвесил, и равновесие не нарушил. Самый опытный сапёр иной раз может, расслабившись, на детской шутихе подорваться.
- Сергесаныч - один, или весь паучник собрался? - спрашиваю у Тани.
- Полная банка, - улыбается в ответ, - все в сборе, тебя ждут, анекдоты травят.
Императорская прислуга рассыпалась по сторонам как горох. Шажок назад, к стенке, в угол, за статую. Пятилась и перешёптывалась челядь. Я шёл на приём, не удосужившись привести себя в порядок. В послании значилось "Явиться срочно!". А раз срочность великая, то и дорожную грязь на плаще, и сальные волосы стерпит государь. Центурионы стояли недвижно - посматривали, слово сказать побаивались. Не многовато ли их на пути встретилось? Не иначе, гости важные в замке.
Вход в императорский зал торжеств - высокие резные двери, обитые золотом и украшенные драгоценными камнями. Ещё шаг - и... На миг закружится голова, предательски сожмётся мёртвое сердце. Неужели оно ещё умеет чувствовать? Своды этого зала - свидетели, как "серый человек" умел мечтать и любил. Далёкое, стёртое прошлое.
Запах горящего дерева, жар костра, обжигающие ручьи солёных слёз. Первый раз - от счастья. Живу! Задыхаюсь, кашляю кровью, грудь картечью раздроблена. Но живу! Второй раз - от смертной тоски, когда узнал цену подаренной жизни. Пылающий крест, чернеющие угли, истоптанная земля на Её могиле.
- Странствующий герой приветствует государя-императора Всея Разии Самуила Второго, - пророкотал церемониймейстер. Отвешиваю скромный поклон, исподлобья посматривая на гостей. Пёстрые одежды, седые бороды, кручёные пейсы, тюрбаны белые; тонкими пальцами чётки перебирают. Послы? Или даже - "братья дорогие"? Как в странствия подался, так совсем от политики далёк стал.
- Дал ты обещание моему отцу, странствующий герой, до конца дней своих исполнять волю любого хозяина земель Разийских, что из рода Самуилова. Да и присягу верности, как воин, приносил. Коль желаешь отказаться от своего слова - твоё право. Казнь за празднословие свершится на рассвете. Но, коль верен земле своей, ждёт тебя поручение важное, - произнёс император, взгляд на меня кинув.
И в петлю лезть неохота и мимо не промахнёшься. Самуил Первый был великий Завоеватель, тогда как сын его решает дела государственные в переговорах. Ещё ни одной кампании боевой не совершил, а послы по всему миру в его сетях. Играет будто паук с мухами. Вот и сейчас выгодную рокировку произвести собрался.
Послы единодушно кивали, кудахтала длиннохвостая птица в золотой клетке на высокой стопке даров, лишь Она плакала. Дочь Самуила, наследная принцесса Эления. Отчаяние и страх на юном лице скрывали кружевные покровы вуали. Серые глаза молили о спасении, тонкие губы подрагивали от обиды. Продали! "Для укрепления мирных границ Разии", а по сути - ради выгодного торгового пути и выхода государства к морю. У нас товар, у вас купец - вот и польза отцу от дочери.
Но не это поразило меня. Сходство, невероятное, ошеломляющее сходство с той, которую я потерял. Ох, не на виселице смерть встречу!
Словно одурманенный, припал на одно колено и произнёс клятву исполнить поручение государя, мысленно присягая на верность только Ей.
- Садись, Андрей, как раз вовремя, а то мы уже к обсуждению приступаем, - Сергесаныч ко мне на "ты", иначе вроде бы и нельзя. Поскольку на "ты" - ко всем подчинённым, включая первого зама. Хотя тот - не самая важная фигура. Вот в уголке стола примостился главный внутренний ревизор. Он-то тут второй по значимости человек, поскольку отвечает за "боковые" финансовые потоки. Нашарил я как-то на сервере файл с табличкой, пароль подобрать - как нехрен делать. Так что имею представление: куда, кому и сколько. Но молчу в тряпочку, как рыба об лёд, ибо суммы там такие, что... Словом, кто мало знает, у того производственных травм не бывает.
И в чём проблема, что опять совещаться замыслили? Понятно. Очередной тендер надо выиграть. Вообще-то Сергесаныч давно с кем надо договорился, шкура медведя целиком поделена. Всего и делов-то осталось - убить его. Единственная проблема, заклятый друг Сергесаныча - хозяин конкурирующей компании - с кем-то о том же самом и договорился. И потому: "Андрей, срочно надо придумать, почему именно мы тендер без вопросов выиграть должны".
- А когда тендерная комиссия должна решение озвучить?
- Вообще-то, завтра - последний день, - нотка смущения в голосе Сергесаныча.
Вот ведь блинство какое! А вчера сказать - влом было, что ли? Или религия не позволяет? Всё обязательно надо делать в последний день, точнее - в последнюю ночь.
- Хорошо, завтра утром пакет документов будет. Ну и придумаю что-нибудь этакое... почему мы лучше всех.
Медленно спускаюсь к себе по лестнице. Нужно хоть на несколько минут отвлечься от всей этой дури...
- Клятый мертвяк! - шипела Карга, извиваясь змеёй на полу в луже ржаво-коричневой крови. Заковал её в серебряную клетку, начертил оберегающий узор белым камнем и закрыл на прочные засовы подвал. Чтобы совсем не подохла, навещал раз в сезон, подкидывал падаль, а взамен эликсир получал.
Сто лет назад... "Клятая панна! Заговорщица, сглазница!" - каркали вороны над обгоревшим распятием. "Из наших детей силу пила, сердца из худобы повырезала, ночью и днём белый дым из трубы валил, - слышал я шепоток соседок. - А после смерти душа её окаянная дом не покинула, всё скверные дела стряпает..."
Единственная вина Любимой моей в том, что жизнь мужу спасти хотела. Карге поверила, а та свои дела её руками стряпала.
Вернувшись живым из Восточных земель, на чёрном пепелище и умер. Когда всё узнал, одной лишь жаждой мести питался. Только мысль, что сожму в руках костлявую шею Карги, и заставляла двигаться вперёд.
Она и не особо скрывалась, только силу свою переоценила. В последний миг попыталась уйти, растворившись во Мраке. Тогда впервые переступил я грань и в тёмном мире отрубил ей руку.
- Клятый мертвяк!..
Звоню по внутреннему телефону:
- Ринат, там Илона на месте? Пусть зайдёт ко мне сейчас.
- Андрей Владимирович, вызывали? - Илона входит в кабинет.
- Да. Смотри, какой расклад. Меня босс загрузил на всю ночь. Сейчас домой поеду, там сподручней как-то работать, никто отвлекать не будет. Тогда через час тихо свинчиваешь, ловишь тачку и приезжаешь ко мне. Часика на полтора.
Заводить интрижки на работе, тем более, с подчинёнными, - последнее дело. Но учитывая, что почти всё время провожу на этой самой работе - других вариантов и нет.
- И свистни мне сейчас Марину.
- Ей скажете, чтобы к вам к полдевятого домой приехала? - с ехидцей спрашивает Илона. Нет, иной раз она остроумненько может ответить. Жаль, очень редко такое бывает.
Сопровождать принцессу Разийскую в султанат Ирх, и на всю жизнь быть в её распоряжении, охраняя от бед и невзгод любых.
Телохранитель, так звать. Верный щит и меч. А то помешать союзу южных земель и государства Самуилова многие желают. И я один на весь мир защищать дочь государеву приставлен.
Глухая тишина. Полнолунье. Потрескивают поленья в костре. Сверкают звёзды. Сколько не вслушиваюсь - ни единого звука. Стёрты с картины мира краски. Белый снег, чёрное небо, тени. Тишина.
Вроде правильное решение принял. Повёл караван через Серединные степи. Опасность издалека увидать: мир - как на ладони.
Привал устроили поздний, на второй день пути и то - лишь по велению принцессы. Послы и сопровождающие особы, словно заговорённые, не ведали ни усталости, ни сна. Сидели в стороне, пыхтели длинными бриаровыми трубками. На меня поглядывали, а глаза - что те угольки в костре. Я был настороже, меч под рукой держал. Сьюр невдалеке топтал снег.
- А правдивые про вас легенды ходят? Любой подвиг по силам? - спросила Эления, кутая в собольих варежках ладошки. Нос и щёки раскраснелись, белёсый дымок поднимался из пиалы с горячим напитком. Согрелась - повеселела, разговорилась.
- Справлялся пока.
- И дракона убить, и камень-латырь сыскать?
- Много всяко-разного было.
- Живёте уже сто лет? - киваю в ответ. - А счастье так и не нашли?
Острый взгляд у принцессы, внимательный. Прикрываю глаза. Мрак подступает. Всё - тьма, только Она горит лучиной. Рядом, так близко. Хочется прикоснуться, но нельзя. Не вправе "серый человек" руки к счастью протягивать. Замарать и погубить можно. А зачем на душу ещё один грех брать?
- Зачем звал, - входит Марина, - ворковал бы дальше с этой дурой...
Вряд ли Марина в курсе наших отношений с Илоной. Просто она ревнует меня к любому существу женского пола, оказавшемуся ближе, чем в радиусе двадцати метров. Бесконечно треплет нервы себе - на что имеет полное право. И мне - на что, собственно говоря, у неё особого права и нет.
Марине все указявки дал, пора домой собираться. Документы по тендеру - на флешку, для надёжности ещё и на мыло себе отправил. Вынуть флешку. Выключить комп. Сунуть в карман мобильник. Вроде всё взял, ничего не забыл. В путь!
Днём повеселее домой идти от метро. На улице - светло, а если солнышко вдобавок - вообще радость. Можно сейчас и без жестянки с химией обойтись. Включаю автопилот, и в голове уже возникают картины из другого мира...
Птицы в степи... Откуда? Слишком низко летят, если перелётные. И так быстро... Нет, это куда опаснее стая. Вороны. Заговорённые. Ветрами и обитателями неба умеют управлять маги Турды - северные соседи Разии. Неужели вмешаться решили, раз не захотел Самуил через ледяные земли к морям пробираться? Или опять происки ведьмины?
Посреди пустого тракта - ни защиты, ни убежища не найти. Пустошь. А тревогу я скомандовал поздно.
Небо потемнело, беспросветный кошмар. Острые иглы - когти; стальные лезвия - клювы. Врезаются, пронизывают насквозь и улетают. По большому кругу заходят для следующей атаки.
Паника, крики, кто без мечей - врассыпную. Свистящий шелест крыльев - чёрным роем пролетают птицы. Алеет кровь на снегу. Сверкают серповидные сабли послов.
Среди гула и протяжных стонов раненых - Её вскрик! Оборачиваюсь. Птица разбила стекло и прорвалась в карету. Сьюр и без команды скачет туда; разрубаю птицу с одного взмаха. Тёмно-красные, почти чёрные брызги... Мрак тлеющей дымкой стелется по разбитому стеклу. Распахиваю дверь - Эления вжалась в угол, закрыла ладонями рот. Обезумевшие от страха глаза, в живот ей вонзился клюв птицы. Мрак редким облачком пробирается внутрь раны. Спиной заслоняю вход. Меч высекает искры, ударяясь об стальные птичьи головы. Вороны не оставляют попыток прорваться. Клюют, долбят - в грудь, плечи. Ничего, выдержу. Лишь бы спасти Её.
Так же внезапно птицы отступают. Надолго ли?
Оборачиваюсь, и готов завыть от горя. Эления - на грани Света и Мрака. Кривые трещинки, словно паутина, тянутся от плеча к горлу, поднимаются по щеке. Она мертвенно бледна, но дышит. Заливаю в рот эликсир. Тяжёлый вдох, и сознание возвращается. Светло-серые с прожилками весеннего солнца глаза устало смотрят на меня.
- Спаси меня, - еле слышно шепчут её губы.
Закрываю дверь за Илоной. Убрать постель? А на кой фиг? Всё равно потом снова стелить. Теперь быстро полстакашка коньячку, пока отходняк не начался после Илоны. А то опять пойдёт рефлексия - ну вот на кой фиг с ней связался? Хотя и сам - далеко не луч света в тёмном царстве. Без Ленки - всё глубже и глубже в какой-то равнодушный мрак медленно сползаю. Единственная отдушина - при любой возможности другой мир в голове представить... совсем другой, не душно-людно-тускло-серый.
Эления погружалась во Мрак. Медленно и неотвратимо. Слаб оказался колдун из султаната Ирх, что с послами был. Или в бездну не захотел лезть. Покрутил ониксовые чётки в пальцах, поцокал языком, потряхивая жиденькой бородкой, приложил ладонь ко лбу, губам, груди - да ушёл.
И каков выход? Опустить руки, признать поражение? Нет, это не для меня. Должен Её спасти, какова б ни была цена. Да и много ль стоит моя жизнь?! Последние капли эликсира разделил с прекрасной Эленией, жаль, так мало его осталось.. Ей нужны силы, чтобы совсем во Мрак не уйти, мне - чтобы вернуть её, пусть и сам туда уйду.
Зыбкий страх сопровождает первый, неспешный шаг во Мрак. Нелегко переступить грань, за которой и нет возврата. Ну же - вперёд!
С треском рвутся тонкие нити, связывающие с миром живых. Меня там больше нет? Только пустая оболочка? Не знаю...
Её след виден чётко. Образ Элении, пока ещё светлый, в золотистой дымке, отдаляется, как только делаю шаг к нему. Ускользает. И как ты надумал вернуть Её? Что предпримешь? Нет ответа.
Клубится, разбухает Мрак. Чувствует приближение свежей крови. Эления идёт. Цепочка следов едва заметно пульсирует. Наверное, так замедляется ритм её сердце. Куда же ты следуешь? Кто зовёт тебя?
- Эления!
Крик поглощает темнота. Мрак отбирает силы, с каждым шагом всё тяжелее передвигаться. Доспехи тяжелеют. Увязаю, застреваю, тону. Нет! Я должен спасти Её...
Тень - серая, безмолвная - пролетает мимо меня. За ней ещё одна, и ещё. Всё плотнее, физически ощутимо. И вот на меня несётся бурный поток бледных теней. Поднимаю руку в попытке защититься, и об неё разбивается первая волна. Разлетается в пыль. Ещё одна - опадает мелкой крошкой, следующая - крупными камнями. Достаю меч и рублю со всей силы. Грохочет раскатами грома бой. Продвигаюсь вперёд - по крупице, по крошке. Но во Мраке долго не продержаться - тепла живого во мне нет совсем. И силы тают, тают, тают...
- Упёртый мертвяк, клятый! Хорошо ж я тебе слепила, - доносится хриплый голос Карги. - Отпусти девку, погубит она тебя.
- Уходи, оставь меня, - доносится едва слышимый голос Элении. - Погубишь себя. Пока не поздно - возвращайся по следам назад....
И снова налетает на меня стая воронья... и никаких сил уже нет - таю, растворяюсь в ледяном холоде Мраке... не осталось во мне ни капли тепла живого...
...Четыре часа утра. Все документы готовы. Голова совсем мутная, уже ничего не соображает. За окном - и светать не начинало. Спать лечь? Нет, фиг усну. Как-то совсем на душе муторно. И надоело так всё. Полный тупик в жизни. Маленький кабинет подальше от начальства, не в одной конторе, так в другой. Очередной террариум единомышленников, а попросту - гадюшник; очередная любовница из соседней комнаты, чтоб не искать далеко.
Единственная отдушина была - сказка моя, пусть тёмная, пусть готическая. Сама в голове возникала и слова мне диктовала. Не я эту сказка сочинял, а она себя моими пальцами на клавиатуре выстукивала. Только вот и там, в сказке, герой в тупике оказался. Не справиться ему одному со всей нечистью, что вокруг. Не спасти принцессу свою прекрасную. Последние силы из него уходят. И вот уже только доспехи пустые остались, а под ними - и нет никого.
"Но во Мраке долго не продержаться - тепла живого во мне нет совсем..."
Жаль, не могу вместо него бой принять. А ведь был когда-то мастером спорта по фехтованию на саблях - к поединкам не привыкать.
Что-то тяжело дышать сейчас стало, и в глазах потемнело. Словно чувствую, как он там во Мраке растворяется. Надо бы форточку открыть, воздух спёртый в комнате какой-то. Становлюсь коленями на подоконник, иначе до форточки не достать. И вдруг - как удар в висок! - совсем другая картина за окном. Вместо освещённой улицы далеко внизу, с рядом припаркованных машин, - передо мной заснеженная степь прямо на уровне подоконника. Совсем рядом - тоненькая женская фигурка, и стая чёрного воронья уже кружит над ней, торжествующе и злобно каркая. Мираж? Галлюцинация? Или... не может быть, но то, что возникало в голове - сейчас прямо перед глазами.
Времени на раздумья нет - совсем рядом с Ней стая воронья. Поднимаюсь с коленок на подоконнике, открываю окно, морозный воздух волной обдаёт меня. Чувствую, как мышцы вдруг наполняются лёгкой и стремительной силой. Перед финальным боем на чемпионате России пятнадцать лет назад - и то такого ощущения не было.
Смертельный ужас на миг пронзает сердце, когда делаю шаг вперёд с подоконника. Шаг, ещё один, и ещё... Под ногами - твёрдая промёрзлая земля. На моих плечах - привычная тяжесть доспехов. В правой руке - верный меч, как влитой; в левой - стилет с рунами заклятья.
- Принцесса Эления, любимая! Укройся за моей спиной, сейчас тут та ещё потеха начнётся...
Четко разделили обязанности: я писал современную, "офисную" линию; Света - "темное фэнтези". А потом я долго искал баланс между этими линиями, почти два года рассказ был в работе. Кстати, на своем мастер-классе Дмитрий Скирюк вывел авторов на чистую воду - сказал, что они под фэнтезийным соусом читателю подсовывают боллитру...:-)) Ну так оно, в принципе, и есть :-Р Журнал "Веси", N 5, 2015.