# Тень милосердия

Анна Бодарацкая

Они всегда были слишком разными.

Воин и маг. Душа компании и угрюмый нелюдим. Преданный государю смиренный служитель и своенравный честолюбец.

Родные братья. Лучшие друзья. Верные Тени - опоры ронейского престола.

Но судьбы Теней непредсказуемы и опасны. Как не свернуть с истинного пути, когда долг противоречит совести, чувства требуют отказаться от голоса рассудка, а веления чести несовместимы с догматами веры?

Братья Иджан идут к одним целям, но разными дорогами...

Теперь все части будут здесь, объединённые.

Тень милосердия.

Часть 1. Воплощенное пламя.


Не знаю, что лучше - зло ли, приносящее пользу,

или добро, приносящее вред.

Микеланджело


## Глава 1. Напарник


Отчаянно сжимая в похолодевших руках лук, стрелок пятился назад, надеясь скрыться в полуночном мраке. Вокруг не было видно ни души - ни единая тень не шевельнулась среди искореженных болотных деревьев, ни единого проблеска света не мелькало в странном тумане. Даже ветер затих, не теребя сухие ветви, и жижа под ногами затвердела, не издавая ни звука. Но в этом молчании беглец отчаянно ясно чувствовал присутствие своего врага.

Отчаяние. Оно всюду, в каждом мгновении этой безумной тишины. Ни малейшей надежды уйти. Но как не хочется верить в смерть...

- Мы не прощаем предателей, - вдруг раздалось за его спиной.

Лучник слишком резко развернулся и поскользнулся на мокрой кочке, съезжая в сторону и лишь благодаря подвернувшемуся чахлому стволу удержавшись на ногах.

- Я не предавал! Подожди! Выслушай меня!..

Едва заметный взмах руки и удар - и тело стрелка рухнуло в сторону от узкого брода. Болото с громким чавканьем поглотило упавшую в него жертву.


***


Иллюзии рушились, отступая перед чарами амулета, но в этом были и минусы - яркие светильники, обвитые сцепившимися змеями, превращались в клубы тумана, переставая давать свет, и я то и дело спотыкался о камни и невесть откуда взявшиеся на полу куски досок. Факел потух ещё на входе...

- Рыжий! - выкрикнул откуда-то издалека мой напарник. - Рыжий, тут, как бы, немного неуютно!..

- Не шевелись, Райхо! - предельно громко ответил я.

Я уже говорил ему это. Не хватало только, чтобы он попытался пройти следом. Райхо отличный воин, он помог мне пробраться до заброшенных шахт, прирезав расположившихся рядом со входом разбойников. Но здесь он был бессилен. Миражи, очевидные и легко разрушимые для меня, его вполне могли сбить с толку.

Источник морока находился где-то рядом, я уже чувствовал его. Повезло - колдун, хозяин скверных чар, здесь и сейчас явно отсутствовал - струящаяся вокруг сила едва жила, её ничего не питало. Слетевший с пальцев охранный знак осветил окружавшую меня пустоту. В тупике, у стены, я заметил то, что искал.

Что ж, можно было обрадоваться - моим незримым противником, превратившим старые копи в оплот скверны, явно был новичок. Он оставил источник - которым почему-то была выбрана старая глиняная чашка, хоть чары и пытались придать ей вид благородного хрустального сосуда - без подпитки. Видимо, решил, что набранной внутрь крови будет достаточно. Я не удержался от снисходительной усмешки, небольшим усилием воли заставляя чашку разлететься на куски.

Остатки иллюзий разрушились. Решив, что силы экономить больше нет смысла, я зажёг над своей головой шарик света.

В следующее мгновение понял, что ошибся - всё только начиналось.

Из мрака комнаты на меня смотрел Райхо, и пустой стеклянный взгляд, поблескивавший каким-то сиреневым отливом, не предвещал ничего хорошего. Воин достал из ножен меч, и я невольно попятился назад.

- Здравствуй, Сармин, - раздался откуда-то издали чужой, незнакомый голос.

Проклятье! Мне не хотелось причинить вред боевому товарищу. Я слишком часто недооценивал собственные силы, и мог ненароком убить его, вместо того, чтобы отбросить или отвлечь... Всегда презирал магию подчинения - подлая, низкая затея. Вот только что теперь делать, если против меня стоит великолепный фехтовальщик, вдруг убеждённый, что я - его злейший враг...

Источник морока, столь глупо установленный, подкинул мне идею. Мой таинственный враг не мог быть слишком силён, а значит, Райхо должен быть в поле его зрения. Оставалось пройти мимо угрожающе поблескивавшего в слабом свете клинка, чтобы убить спрятавшегося позади мага.

Однако, почему он знает моё истинное имя?.. Ведь даже Райхо, работавший со мной в паре, не знал, кто я в обычной жизни...

Леший!.. Проход был слишком узок. Даже если отманить немного назад, а потом попытаться проскользнуть... нет, я бы не успел. Да и ловкостью я был, откровенно говоря, обделён. Я мог попытаться обмануть иллюзиями, но они отнимали так много сил, что я не сумел бы продолжать поддерживать свет, а выбираться, да и ещё и затевать бой, в темноте - это уж слишком.

Оставалось выбивать клин клином. Жаль только, опыт в этом деле у меня почти что отсутствовал. Я изо всех сил сосредоточился на образе товарища, едва заметно вычерчивая пальцами знаки, которым меня обучил наставник-сайшет. Похоже, это движение всё же обратило на себя внимание колдуна, поскольку в следующий миг Райхо бросился на меня с мечом.

Мне всего-то надо заставить его сделать три шага в сторону, чтобы я мог безопасно добраться до негодяя!..

Слишком мало времени, слишком мало! Райхо уже занёс меч для удара. Пришлось отказаться от идеи заморочить напарника и всё-таки рискнуть его здоровьем, отшвырнув воина в сторону порывом силы. Райхо не устоял и упал, ударившись затылком о торчащий из стены камень. Проклятье! Я явно увидел кровь!..

Не было времени размышлять об этом. Надо как можно скорее добраться до колдуна. Свет ослепил предельно яркой вспышкой, блеснул в узком тоннеле, и я высмотрел его - моего врага, вышедшего чуть вперёд, чтобы не терять зрительный контакт с бросившимся на меня Райхо. Мгновения, что я видел колдуна, хватило, чтобы образ отпечатался в моих мыслях. Свет погас.

Всё. Враг рванул в сторону, скрываясь за поворотом, но я умел работать по памяти, и отправил заряд силы к мысленному образу. Тут же услышав отчаянный крик и звук падения, я понял, что всё получилось.

Сбоку раздался тихий стон Райхо, понемногу приходящего в себя. Я прошагал к поверженному колдуну, держа над ладонью сгусток света.

Он был без сознания - видимо, совсем плохо переносил боль. На всякий случай я коснулся пальцами его шеи, проверяя, бьётся ли сердце; юнец был жив.

Совсем молодой, лет семнадцати, тёмно-рыжий, с грубовато-округлым, крестьянским лицом. Для подобного возраста парень, пожалуй, слишком хорошо владел колдовством, и я невольно призадумался, кто мог обучить его. Я дал ему пощечину, намереваясь привести в чувство, и он приоткрыл глаза.

- Ты, - холодной усмешкой скривил губы и прошептал: - Ты всё равно скоро умрёшь...

- Кто ты? Имя?

- Я тебе никого не напоминаю?

Против воли я призадумался. Лицо и впрямь напоминало мне кого-то, но столь смутно, туманно...

- Кто тебя учил? - пытаясь избавиться от мыслей, спросил я.

Он проигнорировал мой вопрос и, невесело ухмыляясь, произнёс:

- Харат тоже ищет тебя. Но он сильнее... С ним благословение Спящей. Ты проклят, Сармин Иджан. Как и эта падаль Теймар....

Он сомкнул веки и хрипло выдохнул. Я молчал, судорожно пытаясь вспомнить, где прежде видел его лицо и откуда он мог знать меня, но ничего не приходило в голову. Да и имя Харат мне тоже ни о чём не говорило. Вряд ли это было связано со службой Кругу Тени, ведь колдун упомянул и моего брата, непричастного к этим делам...

Я открыл было рот для вопроса, но вдруг почувствовал поток посторонней силы - не моей и не поверженного колдуна. Кто-то третий вмешался в наш разговор.

- Я не выдам, госпожа!.. - отчаянно прохрипел парень, дергаясь и корчась от нахлынувшей боли. Я хотел защитить его, чтобы выпытать интересующие меня сведения, но не успел - прежде, чем я соткал охранные символы, он рванулся последний раз и замер - уже навсегда.

Вытаскивая раненого Райхо из копей, я размышлял о словах умершего. Кому и чем я мог так навредить вне Круга Тени, чтобы вызвать жажду мести, я не понимал...


Моя роль никогда не была мне по душе, но - увы или к счастью - я слишком рано узнал, что такое "долг". Я никогда не сомневался в том, как сложится моя судьба, и с детского возраста шагал по указанному самим Провидением пути, а всё же клятва Тени стала серьёзным потрясением в моей жизни. Прекрасно помню день, когда обедневший дворянин обрел вторую, тайную жизнь - жизнь воина Тени со скромным прозвищем Рыжий. День, когда я осознал печальную суть своего призвания. Когда слово "милосердие" обрело для меня совсем иной смысл. До сих пор тот закат горит в моих снах пылающим мраком... Впрочем, это было давно. Я привык хотя бы днём не вспоминать об этом. Сейчас меня занимали иные печали.

Я возвратился из Сай-Ширран, где изучал тайны чародейства, почти полгода назад, вызванный приказом государя. Мои родные об этом не знали, продолжая думать, что я далеко в сайшетских степях; так, наверное, и было. Прежний я остался где-то там, среди выжженных солнцем равнин и пряного запаха знойной южной ночи.

Как и остальные Тени, я не снимал маски - во всех смыслах. Мало кто знал мои истинные имя и облик; таиться мне помогала и магия иллюзий, коей я овладел виртуозно. Учитывая, что сейчас я вовсе не мог показаться на людях открыто, приходилось большую часть времени пропадать в закоулках различных крепостей, стараться быть невидимкой для всех живых существ.

Столица встретила меня неприятной моросью и давкой у Северных ворот - сегодня вечером открывалась окрестная ярмарка, и люди с ближайших деревень и небольших городков стекались в город широкой рекой, несмотря на скверную погоду.

Кое-как добравшись сквозь толпы народа до трактира и поднявшись в комнату, в которой поселился под именем Ротнара Олли, я собирался отдохнуть. Однако после того, как я ненадолго вышел заказать еды и вновь вернулся в это временное убежище, внутри оказался сюрприз в лице Доэла, одного из моих товарищей по Тени. Темноволосый воин, одетый в форму командира Старшей стражи, уселся на моём столе, словно это было удобное кресло. Я запер за собой дверь.

Окинув меня подозрительным взглядом, Доэл хмыкнул и спросил:

- Рыжий, у тебя выпить есть?

- Здравствуй, Доэл.

- Так что, у тебя есть что-нибудь выпить? Я тебя три часа ищу, если не больше. В горле пересохло! - для убедительности он кашлянул.

Не убедил.

- Чего ты хотел?

- А где тебя носило?

Я промолчал, невесело усмехнувшись.

- Я уж было подумал, что ты пошёл на свидание, - продолжал Доэл. - Но тогда ты бы выбрал видок посимпатичнее, да?

- Кирт прислал тебя?

- Ой, смотри, дождь закончился!.. - Доэл резко вскочил, поворачиваясь к окну и отдергивая занавеску.

Я очень не люблю людей вроде Доэла. Несносный и несмолкающий, вечно пытающийся привлечь внимание. Конечно, можно было сделать скидку на возраст - всего восемнадцать лет... Но нашему государю было девятнадцать, а я знал не много столь же серьёзных и мудрых людей, как он.

И всё-таки Доэл был преданным слугой престола и отличным фехтовальщиком, так что я старался не замечать его раздражающей болтовни.

- Кирт прислал тебя? - упрямо повторил я.

Но, кажется, Доэл не был настроен ко мне столь же доброжелательно. Повернувшись обратно и насмешливо глядя на меня, он молчал и улыбался.

- Доэл, у меня нет времени!

- А что, погода тебя не интересует?

- Подробный и внятный ответ. Сейчас же.

Доэл слишком любил производить впечатление. Не всегда получалось хорошее, но всё же сложно было не отметить эффектность его умений. Вот и сейчас он решил выкинуть фокус, быстро метнувшись со стола и уже через долю мгновения оказавшись за моей спиной и приставив холодное лезвие ножа к моей шее.

- Не торопи, дружище, - насмешливо произнёс он.

Чары сильны, но не всесильны. Убить мага так же легко, как и любого другого смертного. Один росчерк клинка - и никакая магия уже не спасёт от приближения смерти. Сложность заключается только в том, что обычно приблизиться к магу на нужное расстояние не так-то просто. Да и решающий удар нужно нанести точно и мгновенно, так, как умеют не многие.

Тени - умеют.

Клинок растаял в воздухе, Доэл ругнулся, засмеялся и отшагнул назад. Лезвие в опущенной руке вновь обрело свои очертания.

- Так что?

- Кирт ищет встречи с тобой.

- Идем.

- Только не сейчас, к нему приехала дочь. Дело не срочное. Ой! Такие весёлые сплетни про неё слышал, кстати! Говорят...

- Когда идём? - перебил я, не желая выслушивать.

- Пойдём с закатом. Слушай, вернёмся к прежней теме! Итак, у тебя есть что-нибудь, что можно выпить?

...Увы, мне пришлось провести вечер в обществе Доэла. Я уважал его как хорошего воина, но находиться с ним наедине в замкнутом пространстве - сомнительное удовольствие. Наконец, когда он уничтожил все мои запасы еды и питья, мы отправились в путь.

Кирт Олжан был командиром Младшей княжьей стражи и, вместе с тем, лидером Круга Теней. Когда мы прибыли к дому командира, тот ещё не был готов нас принять. Мы ждали в одном из закоулков имения, не подавая признаков существования, уже почти час - похоже, в семье Олжанов назрели проблемы, и дочь командира не покидала его кабинета долгое время, да и вышла в слезах. Впрочем, их личные дела нас не касались, и мы решили подождать ещё немного, прежде чем войти.

Хотя Кирт был членом одного из богатейших и знатнейших дворянских родов Ронеи, обстановка его усадьбы скорее напоминала дома солдат-простолюдинов. В кабинете, куда мы вошли, не было ни библиотечных шкафов до потолка, ни картин, ни статуй. Письменный стол не был украшен резьбой или вставками дорогих пород, а чернильница была простым горшочком. Я знал, что Кирт вполне может позволить себе пышную роскошь; и уважал его за то, что он не испытывает в этом потребности.

- Спасибо, Доэл, ты можешь идти. У меня личное дело с Рыжим, - вместо приветствия произнёс Кирт.

Доэл кивнул и вышел.

- Доброго вечера, - поздоровался я.

- Садись, Сармин, - предложил Кирт, указывая мне на скамью у окна.

Вообще-то Теней старались называть только по прозвищам, данным при посвящении, но здесь, в доме Кирта Олжана, нас никто не мог подслушать, и я не был удивлён, услышав своё родное имя. Сев, я подождал, пока Кирт сам продолжит разговор.

- Сармин, - непривычно мягко произнёс он. - Я хочу поговорить с тобой... не как с подчинённым, а как с другом.

Кирт встал и принялся расхаживать по комнате, сцепив руки за спиной.

- Предгорья Ирнариса тревожат меня. Арфи - народец в целом не опасный, но только потому, что они разрозненны... да и нещадно избиты судьбой. Каждый арфи в отдельности сидит в тишине и страхе. Всего боятся, бегут охотнее, чем защищаются. Куда уж там нападать.

- Потому государь и счёл, что одного Крейна там будет достаточно, - заметил я.

- Решил. Арфи пока только начали сбиваться в стаи. Но это ведь может и продолжиться. Их колдуны - страшноватая штука.

- Их немного. И их слушают лишь немногие, укрывшиеся в горах. Большая часть арфийцев приняла нашу веру, и колдуны больше не могут оказать влияния на них.

- Не верю я в дружбу с арфи. Но государь верит, а наш удел - слушаться его приказов.... суть не в том. Суть - в Крейне. Я не доверяю ему.

- Он могущественный маг.

- Скажи честно, - Кирт остановился и внимательно посмотрел на меня. - Ты считаешь, что он сильнее тебя?

- Думаю, да.

Командир вздохнул и недовольно поинтересовался:

- Значит, если я прикажу тебе его убить, ты не сможешь?

- Он - Тень. Зачем?

- Отвечай на вопрос.

Я пожал плечами. Силу Крейна я представлял весьма смутно, но и пределы собственной мощи были для меня загадкой. Случись между нами поединок, я не поручился бы за его исход.

- Крейн ненадёжен. Особенно - против арфи.

- Государь доверил ему это дело.

- И поэтому я не приказываю тебе, а прошу, как друга - поезжай и следи за ним. Если понадобится - убей.

Я задумался, прижавшись спиной к стене и запрокинув голову.


***


Итак, вскоре мы с Крейном выдвинулись в сторону Ирнариса - горного хребта на окраине Ронейских земель, родины народа арфи. Встретиться с Тенью, ожидающим нас в Наратосе, и получить от него более точные сведения о предстоящем задании, было официально поручено Крейну; обычно в таких делах чародеев должны сопровождать воины, но в этот раз вызвался я, сказав, что хочу покопаться в тамошней библиотеке. Правда, по косым взглядам Крейна я видел - он понимает истинные причины моего путешествия.

Крейн был старше меня - ему исполнилось недавно тридцать пять лет; однако служил государю он не дольше, лишь недавно присоединившись к Кругу Тени. К тому же я слышал от Кирта о множестве неприятных таинственных историй, связанных с именем колдуна, и знал, что доверием командира Крейн не пользуется. Крейн не был дворянином, и путь его к Тени оказался долгим и в какой-то степени загадочным и необъяснимым - по крайней мере, для меня.

Я не имел причин не доверять Крейну, но в чутье командира не сомневался. Если Кирт считал, что за колдуном стоит следить - это точно не стало бы пустой тратой времени.

Мы выехали на рассвете третьего дня весны. Спутник мой ехал налегке, я же нагрузил лошадь вещами. Кроме необходимых в путешествии вещей вроде палатки, еды, питья и сменной одежды, я по привычке набрал с собой книг и рукописей, надеясь изучить их на досуге; да и без некоторых ингредиентов для задуманных экспериментов я обойтись не мог.

Странствие первого дня прошло в молчании. Я не отличался разговорчивостью, и Крейн тоже поддерживал тишину всю дорогу; наконец, вечером, на привале, когда я развёл костёр и уселся на землю с куском пирога в руке, мой спутник задал смутивший меня вопрос:

- Скажи, брат, и сколько у меня времени?

Я поднял на него непонимающий взгляд. Крейн махнул рукой и, улыбаясь, произнёс:

- Не притворяйся. В Наратосе библиотеки давно растащили. Что для коллекций, что для растопки. Итак, у меня есть время доказать свою преданность государю, или ты попытаешься убить меня поскорее?

Улыбка у него была странная. Он щурил глаза, блестевшие какой-то лукавой искоркой, и кривил губы в одну сторону немного сильнее. Было в этом что-то жутко неприятное, коварное, не позволявшее расслабиться и счесть улыбку признаком дружелюбия. Да и то, как прозвучало слово "попытаешься", мне не очень понравилось.

- Брось, - кратко ответил я.

В конце концов, он просто предположил и проверил свои опасения. Я не собирался сразу сдаваться и подтверждать, что его догадка верна. Плохо, что он вообще задумал видеть во мне врага, но хорошо, что пока разговаривает, а не сразу стремится прикончить меня. Впрочем, мы ещё просто слишком близко к столице, и здесь правосудие догнало бы его чересчур быстро...

- Да ладно тебе. Кирт никогда мне не доверял. Я что, не видел его лицо, когда государь сказал, что я один с этим справлюсь?

Я молчал, пожимая плечами. Крейн, похоже, решил всё же добиться от меня ответа и упорно продолжал:

- Вот только я не вполне ещё определил, что именно решил Кирт. Что я слишком слаб, чтобы справиться с заданием? Или что я предам при первой возможности?

Стало быть, Крейн действительно ещё не уверен в моих планах.

- Думаю, второе. Если б он считал меня слабаком, он подослал бы кого-то другого. Старикан тебя явно уважает, да, Сармин? - он произнёс это спокойно и непринуждённо, но я понял, что он напряжённо ждёт реакции.

Я был неприятно удивлён. В Круге Тени я был одним из тех, чья истинная сущность известно только командиру и государю. Для своих товарищей я всегда был просто Рыжим - человеком без имени и со множеством лиц. И вдруг Крейн зовёт меня Сармином. Похоже, самообладание подвело меня - Крейн, косо глянув на меня, рассмеялся тёплым, подозрительно добрым смехом.

- Всё равно скоро все узнают, когда Сармин Иджан открыто вернётся из сайшетских степей, - он развёл руки в стороны. - Я недавно был в доме Азмары Эллад и случайно увидел портреты её племянников. Знаешь, а тебе не очень повезло. Я бы сказал - очень не повезло. Твой брат - настоящий красавец, а ты вот что-то не удался.

Крейн говорил дружелюбным и мирным тоном, но я был изрядно задет его речью. Нет, я не так уж дорожил этой сомнительной тайной - просто мы с Киртом когда-то решили, что нет необходимости представлять меня соратникам, раз есть возможность сокрыть мою обыденную личность. Будь нужда охранять секрет, я бы не разрушал иллюзий ни на миг. Потеря невелика, но всё же... Да и сравнения с братом всегда были моим слабым местом. Теймар, младший сын нашего рода, всегда был лучшим. Красавец, весельчак, душа любой компании. И все словно нарочно старались подчеркнуть это, общаясь со мной. Даже мама никогда не пыталась хотя бы сделать вид, что мы одинаково дороги ей. Теймара любили. А я - я просто был. Гадкий утёнок, неудачная попытка.

- Другой такой пламенной гривы во всем княжестве не сыскать, - хмыкнул Крейн. - Если ты и впрямь хочешь скрываться, то тебе не маску носить, тебе волосы состричь надо. Хм... И покрасить. Так что, брат, ты ответишь мне на вопрос?

- Кирт ничего мне не объяснял. Он приказал ехать - и я еду.

Он не верил. Но молча подсунул ветку в костёр и, уставившись задумчивым взглядом в огонь, больше меня не тревожил.


Завтрак и путь до полудня прошли в таком же напряжённом молчании. Когда мы остановились у одной из деревень, чтобы набрать воды из колодца, Крейн тихо шепнул мне на ухо:

- Только вот знаешь что, брат? Ведь тебе со мной не справиться.

Ответа не последовало, да он и не ждал. Только неприятный озноб прошёл по телу - я понимал, что Крейн говорит не только уверенно и серьёзно, но и вполне обоснованно.

Следующие два дня пути были похожи на один затянувшийся сон. Нервное молчание превратилось в не менее нервные короткие беседы, перекидывание парами ничего не значащих и никому не нужных фраз; мы оба старательно делали вид, что всё абсолютно в порядке, и никто не ждёт удара в спину.

Меж тем пейзаж вокруг уже начинал меняться. Леса Ронеи неожиданно резко закончились, и лошади то и дело останавливались, не в силах устоять перед соблазнами свежей зелени, уже покрывшей мокрую весеннюю землю. Я довольно скоро устал постоянно тянуть на себя поводья, отговаривая свою серую Гречку от поедания очередной заманчивой травинки.

- Красиво здесь, правда? - спросил Крейн, когда мы остановились на привал у небольшого пруда.

На мой короткий кивок он с крайним неудовольствием в голосе отозвался:

- Ты никогда не разговариваешь с людьми, или ты успел перенять веру сайшетов?

Я долгое время жил в сайшетских степях, стараясь исполнять все требования кочевнических обычаев, но никогда не касался того, что противоречило моей родной вере. Нет, предписание языческих жрецов сохранять молчание, если задумал или уже совершил убийство, не имело отношения к моей неразговорчивости. Сколько себя помню, не любил произносить что-либо вслух без крайней необходимости.

- Извини. Пить хочется, - постарался смягчить ситуацию я.

Крейн как-то странно посмотрел на меня, и я почувствовал, что мысли в голове растекаются бессмысленными сюжетами, а свет перед глазами не то меркнет, не то заполняется непонятным туманом. Ну уж нет! Я слишком долго тренировался скрывать мысли от колдуна-сайшета, обучавшего меня в годы жизни в Сай-Ширран, и научился легко отгораживаться от нежелательных вмешательств.

"Прости, Крейн, но не получится!" - мысленно усмехнулся я, прежде чем слабой, но чувствительной ментальной атакой заставить спутника отшатнуться назад и прекратить попытку забраться в мои размышления.

- Ну что ж, - пожал плечами Крейн. - Поиграем.


## Глава 2. Спящие


Арфи. Невысокие, светловолосые, худые и бледные, как снег, как выбеленное хлопковое полотно. В этой странной подземной зале с высеченными в стене барельефами, освещаемой принесёнными лучинами, их было шестеро. Мужчины, по лицам которых невозможно было узнать их возраст - как и всегда в случае с арфийцами. Расположившись на каменном полу, они о чём-то горячо спорили; их пылкие измышления прервало появление нового персонажа.

- Их двое, - прошелестел тихий женский голос.

Произнесённая фраза заставила всех замолчать и обернуться к выходу. В арочном проёме появилась миниатюрная девушка с коротко остриженными, как у крестьянских мальчишек, непривычными для арфи чёрными волосами. Все собравшиеся мигом поднялись, вытягиваясь и склоняя головы.

- Это не будет проблемой, - её голос казался совершенным. Безгранично спокойный, тихий и полный невыразимой нежности. - Предатель уже мёртв. Они тоже ничего не смогут сделать. Наша земля очистится. Такова воля предков.

- Спящая, - почтительно и трепетно произнёс один из арфи. - Мы сделаем всё, что...

- Я сама, - одновременно ласково и холодно улыбнулась она. - Я сама.


***


Ужасно хотелось спать. Но уснуть сейчас - значило остаться абсолютно беззащитным рядом с человеком, явно сомневающимся в необходимости моей жизни. Я лежал с закрытыми глазами, растянувшись на постеленном на землю плаще, иногда проваливаясь в мучительную и чуткую дрёму - и тут же вновь пробуждаясь.

Мы расположились на ночлег чуть в стороне от дороги; и сейчас был черед Крейна бодрствовать, чтобы следить за возможной опасностью. Мы уже отошли довольно далеко на юг, и здесь, говорят, уже иногда попадались не только дикие звери, но и лихие люди.

Крейн сидел с закрытыми глазами, прислонившись спиной к толстому буку. Однако он явно бодрствовал, быстро перебирая тонкими белыми пальцами бусины деревянного браслета. Вдруг он дёрнулся, словно от резкого приступа боли, и повернулся ко мне, широко распахнув серые глаза, в которых вдруг угасла извечная лукавинка.

- Сармин? - тихо позвал он.

- Ну?

- Сетта убили, - в его голосе скользила растерянность. - Только что.

Я прикусил губу. Сетт Хаиран, один из следопытов Тени, был нашим предшественником в Наратосе. Он должен был встретить нас там, объяснить, что к чему, и поточнее рассказать о нашем задании и всём, что ему известно об арфийских колдунах. И вот...

Минутку. Как он может быть уверен, что...

- Откуда ты знаешь? - спросил я.

- Ох, тебе сейчас надо всё объяснять? Подумай лучше, что нам теперь делать!

- Объясни, - настойчиво повторил я.

Крейн тряхнул коротко остриженными чёрными волосами, затем подтянул к груди колени и обхватил их руками.

- Прозрение. Что тут может быть неясного?

Колдуны, отдававшие предпочтение прозрению, встречались чаще, чем любители стихий или иллюзий. Читать мысли, видеть чужими глазами, встревать в чьи-то сны - многим это казалось забавным. Хотя достигнуть в этом успеха, по моему скромному мнению, было гораздо сложнее, чем в других областях чародейских искусств.

- И что теперь?

- Не знаю, - голос Крейна начал звучать раздражённо и нервно. - Переговорим с местным начальником стражи. Не думаю, что Сетт никому не доверял своих открытий.

Я промолчал. Согласиться с ним я не мог - не верил, что Тень обо всех своих открытиях поведает простым стражникам. Общие сведения или то, что необходимо для защиты жителей - да, но этого мало... Кроме того, магам всегда нужен защитник-воин. Так уж повелось. Сосредоточенный на колдовстве маг слишком уязвим.

- Что ты видел? В подробностях, - попросил я.

Крейн покачал головой и начал говорить. Болото, странный силуэт в плаще, обвинение в предательстве...

- Предательстве? Кого и зачем мог предать Сетт?

- Вот и я думаю. Он говорил, что не выходил на контакт с мятежниками. Либо он врал и давно пел на две таверны, либо это кто-то другой, какая-то третья сила.

- Когда ты влезал в его мысли...

- Сразу был этот крик. И сразу выбросило назад. Ничего не успел понять.

Мы немного помолчали. Невольно отметил, что в лице Крейна скользнула неподдельная грусть - я должен был встретиться с Сеттом впервые, но вот Крейн, как я знал, в начале своей службы несколько месяцев работал с ним в паре.

- Значит, сразу пойдём к начальнику стражи, - через какое-то время произнёс он.

Я кивком выразил согласие. Верить в сказанное Крейном не хотелось, но причин врать у него, как мне показалось, не было. Спать я по-прежнему не собирался, и к утру, когда мы выдвинулись в путь, я боялся даже моргать, чтобы не заснуть в седле.

К счастью, чуть позже полудня мы добрались до небольшого городка с названием Хаселл, и устроились на постоялом дворе. Я сразу бросил Крейна внизу, разбираться с хозяином гостиницы и пристраивать лошадей, а сам поднялся в комнату и задремал, едва коснувшись головой постели.

Проснулся, судя по свету из окна, вечером. Разбудил меня стук в дверь, и я, нехотя разлепив веки и поднявшись, отпер, впуская в комнатушку Крейна.

- Тебя ещё не сожрали? - быстро проскользнув за дверь и со злостью хлопнув ею, буркнул Крейн.

- Что?

- Не что, а кто, - он взмахнул руками, затем скривился, повернувшись ко мне и жалуясь: - Я эту дыру зачарую на веки вечные, честное слово!..

- В чем дело?

- Клопы, грязь, плесень на стене, просил воды помыться - бочка гнилая!..

Я усмехнулся. Если бы Крейн пожил бы хотя бы пару дней в стане какого-нибудь мелкого клана в Сай-Ширран, он бы счёл здешнюю обстановку роскошной и изысканной.

- Лошадям пытался солому вместо сена дать, да какую... Хоть вместо пик для стражи бери. Я отправил гонца к Кирту, кстати. Пусть направит к нам другого воина. Ты готов выезжать?

- На ночь глядя?

- Ночи здесь я не переживу! И, кстати, как старший в нашей невеликой связке, я могу приказать тебе срочно покинуть эту помойную яму.

Мне, однако, удалось вытребовать ночёвку - хотелось и хорошенько поесть, и помыться, и ещё немного поспать. Крейн, поворчав что-то про "отраву" и "помои", всё же согласился отобедать со мной вместе. Остаток вечера мы проторчали в харчевне, а затем разбрелись по комнатам.

Заперев ставни и дверь, я предвкушал ещё немного безмятежного сна, понимая, что в людном месте Крейн рисковать не станет. Закрыв глаза, я блаженно растянулся на кровати.

Покой пришёл почти сразу - усталое сознание не мучило меня размышлениями. Но вот воображение пожелало сыграть со мной скверную шутку, подарив безгранично глупое сновидение.

Мне представлялось странное место, напоминавшее огромную - в разы, в десятки раз больше любого зала в княжеском дворце - комнату с белыми стенами, залитую ярким светом, хотя в ней не было ни единого окна или светильника. Скорее, это был коридор; я видел боковые стены, но две другие были где-то далеко, и не было никакого выхода. Я стоял посреди, оглядываясь и ничего не понимая. Поняв, что не вижу входа или выхода, какой-либо двери, я зашагал вперёд; я шёл долго, но ничего не менялось, я побежал, но конца всё не было.

Проснувшись, усмехнулся собственной фантазии, выпущенной покоившимся разумом. До чего глупы бывают сны! Я перевернулся на другой бок и вновь сомкнул веки, проваливаясь в другой кошмар.

На этот раз я оказался в гуще битвы. Странные клочья чёрного мрака, принимавшие то и дело обличья невиданных чудовищных существ, летали вокруг, а я пытался отбиться от них, но магия иссякала, силы покидали меня, всплески чар становились всё слабее, а врагов всё прибывало... Я прибегнул к самому мощному колдовству, подвластному мне. Сверкающий пламенем дракон заменил меня на поле боя, разрывая уродцев на части и расшвыривая ошмётки прочь; но призраки вновь и вновь собирались в целое...

Я убеждал себя проснуться, но не мог. Я чувствовал истощение. Слишком реально, слишком выразительно. Облик дракона растаял, и я рухнул вниз, не в силах даже стоять. Колдовские узоры-руны на коже, подпитывавшие мои чары, сверкали огнём, но жгли они меня самого, а не окружавших меня врагов. Проснуться!.. Тени уже подлетели вплотную и кусали меня корявыми челюстями. Тошнило от вида кусков отлетавшей собственной плоти, да и боль была слишком убедительной для сна...

Разбудила меня ещё большая неприятность. Я понял, что лежу на полу, причём в луже ледяной воды. Мокрый насквозь. И ко всему этому на меня невыносимо громко орёт Крейн, уверяя, что если я не проснусь от воды, то он начнёт меня бить.

Сон отступал медленно. Еле-еле проступали сквозь серую мглу очертания комнаты, через несколько мгновений я смог управлять своим телом и сел, но вот истощение и боль проходить не желали.

- Просыпайся же, ты, полено! - я и не знал, что Крейн может так сурово рявкнуть. Пожалуй, это можно было назвать даже "рыком".

- Да проснулся я... - в горле пересохло, но просить у Крейна воды не хотелось - он и так вылил на меня предостаточно.

В комнате отчего-то воняло палёным. Я явно чувствовал дым.

- Смотри на меня, - грозный голос хорошо передал оттенок повеления, и я подчинился. Взгляды встретились; я увидел в серых глазах волнение. Искреннее ли? Я ещё не понимал, с трудом пытаясь сосредоточиться. - Ты меня чётко видишь?

- Здесь темно, Крейн.

- Болван! Границы не расплываются? Цвета нормальные? Голова болит?

- Кожа болит, - зачем-то честно ответил я.

Взгляд Крейна съехал вниз, затем снова вверх - он осмотрел меня с ног до головы, после чего задал странный вопрос:

- Эта рубаха такой всегда была?

Я тоже опустил взор, уставившись на грубую льняную ткань своего одеяния. Проклятье! Какого лешего она местами истлела?! Я закатал рукав, чтобы проверить пресквернейшую догадку.

- Интересный рисунок, - тут же произнёс Крейн. - В Сай-Ширран делали?

Татуировка еле заметно, но светилась. Так, как в первые дни после обряда, нанесшего мне на тело эти узоры, или когда я призывал свою боевую ипостась - пылающего дракона... Неужели я настолько потерял во сне контроль над собой, что здесь, в комнате гостиницы, сделал это?..

Я хотел зажечь свет, но не смог. Ни искринки не слетело с пальцев, и Крейн заметил мою вялую попытку, насмешливо провозгласив:

- Сочувствую, - в его ладони мгновенно всколыхнулась ярко сверкающая птичка, легко вспорхнувшая и повисшая под потолком. - Что это за татуировки? Я видел подобные, но с такими узорами ещё не встречался.

- Сайшетские руны.

- Пламя? - он резко потянулся вперёд и коснулся пальцами узора, тут же отдёрнул руку назад, обжегшись. - Неплохо, неплохо. Тебя самого тоже жжёт?

- Иногда.

- Сейчас?

- Да.

- А обычно нет?

- Только в битве. Если перестараться.

- Брат, - Крейн покачал головой. - У тебя проблемы. Большие проблемы. На тебя точит зуб кто-то из Спящих.


***


...Наконец мы прибыли в Наратос. Этот древний город, раскинувшийся у подножия Ирнариса, когда-то был столицей арфийского народа, но сейчас о былой славе напоминали разве что увитые виноградом руины чуть в стороне от новых кварталов, выстроенных ещё в начале века ронейскими переселенцами. Немногочисленные арфи и сейчас жили здесь; по закону было строго запрещено чинить им какие-либо неприятности, хоть я и знал, что об этом указе даже не всякий знает. Они селились в бедных домишках на окраине, и по улицам старались без дела не сновать. Их белоснежная совершенная кожа и светлые волосы странно сочетались с нищенскими одеждами - они словно нарочно старались стать как можно незаметнее, но этим только ярче выделяли себя. Многие красили волосы смесями трав, пытаясь придать распространённые среди людей оттенки, но это тоже мало помогало.

С той странной ночи на хаселлском постоялом дворе больше ничего скверного со мной не случалось, и до цели нашего с Крейном путешествия мы добрались довольно быстро - за четыре дня - и легко, если не считать моей жуткой усталости из-за постоянных опасений. Он тогда сказал, что подобное бывает редко, и вызывается колдовством, причём колдовством очень мощным. Его слова вызвали в моей памяти фразу убитого в копях молодого чародея: "Харат тоже ищет тебя... с ним благословение Спящей."

Я не знал, что подумать о Крейне. С одной стороны, он разбудил меня, вытащив из этого дикого наваждения. С другой... Откуда он вообще знал, что мне нужна помощь? Почему пришёл, почему начал будить? Я спрашивал, но он каждый раз ловко отводил тему разговора, и я перестал допытываться.

Начальник стражи Наратоса - его звали Ким Залор - был заранее предупреждён о нашем прибытии и потому не был удивлён; нам предложили поселиться в небольшом домике, в котором жил Сетт. По словам Кима, Сетт не появлялся уже около недели, но считать его погибшим они не имели оснований. Тела не нашли, свидетелей тоже, так что ни подтвердить, ни опровергнуть заявление Крейна они не могли.

Проводив нас в дом, начальник стражи уверил, что он и его люди сто раз перед нашим приездом обыскали каждый кусочек дома, и затем удалился, посоветовав нам отдохнуть и пообещав, что слугу приведёт вечером. Как бы сильно не хотелось сразу завалиться спать, я предложил Крейну сперва проверить здание.

Стражники, хоть и наверняка на совесть сделали свою работу, не могли бы определить, нет ли в доме опасных чар. Такое исследование под силу лишь колдунам, и мы с Крейном принялись за дело. Предосторожность оказалась лишней - маленький домик оказался, кроме удобства и уюта, ещё и совершенно безопасным. На множество шагов окрест не было ни следа магии.

- Ким уверял, что в доме убрались, - пробурчал Крейн, рукавом стирая толстый серый слой пыли с камина.

- Убрались, - уверенно заявил я, разглядывая вычищенный до блеска умывальник, наполненный прозрачной водой.

Крейн только фыркнул.

Я покинул прихожую, которая по совместительству представляла из себя и помесь кухни со столовой, и бегло осмотрел другие комнаты. Две небольшие спаленки, в каждой из которых - по две узкие кровати, застеленные свежевыстиранным светлым бельём и по маленькой тумбочке; упрощенное подобие кабинета со столом и запертыми сундучками на полках; наконец, небольшая кладовка со спуском в ещё более тесный подвал, где хранилась запечатанная бочка и две бутылки. Проверять их содержимое я не стал, сразу вернувшись наверх.

- До вечера я с голоду подохну, - подал голос Крейн откуда-то из спальни. - А этот неизвестный слуга ещё притащит какую-нибудь дрянь помойную. Брат, пойдём в город, перекусим?

- Нет.

- Что "нет"? - с этим словами Крейн вышагнул из-за двери и уставился на меня.

- Я хочу посмотреть бумаги Сетта.

- Успеешь!

- И спать.

Крейн закатил глаза, выдал какую-то очень многословную тираду о том, что с некоторыми людьми просто невозможно разговаривать, затем спросил:

- Ладно, а тебе что-нибудь принести?

- Что-то, что можно съесть.

- Что угодно?

- Да.

- Абсолютно любую еду?

- Да.

Под его скептическим взглядом мне стало даже неловко, но я, пожав плечами, отвернулся, разглядывая скромный интерьер дома.

Когда он ушёл, я принялся исследовать всё содержимое здания. Изучил каждый лист бумаги, прочитал каждое письмо, попытался найти тайники в мебели, в книгах, перетряс все тряпки и перевернул всю посуду и статуэтки... Конечно, бессмысленно, но что-то я должен был сделать! С чего-то начать.

Когда я начал обходить дом по второму кругу, стала сказываться долгая усталость, и я решил прикрыть глаза на минуту, сев в кресло в прихожей. Я был уверен, что отдохнул и снова поднялся, но вскоре подумал, что продолжаю исследовать помещение уже во сне. Окружающее меня пространство было настолько реально, что я долгое время просто стоял и размышлял - а действительно ли я сплю? Сильно ущипнул себя за руку - вышло больно. Но чувство, что всё не по-настоящему, только усилилось.

Рассуждения прервал стук в дверь. Сердце забилось сильнее, лба коснулся странный жар. Что это - страх? Я замер, желая и боясь посмотреть, кто же хочет войти.

- Сармин! - голос Крейна прозвучал приглушённо и как-то не очень естественно, словно кто-то пытался изобразить его, передразнить, обмануть меня.

Сон? Реальность? Я решил проверить пространство на крыльце с помощью чар. Магия соскользнула с пальцев, оплела дверной косяк и... растаяла. Я отправлял всё больше сил на это заклинание, но они продолжали исчезать в никуда. И снова накатила эта пугающая опустошённость. Руны вспыхнули, пытаясь подпитать колдовство. Боль и страх. Невыносимая усталость. Узоры на коже пылали...

Я упал, ударившись о пол. Открыл глаза. Передо мной вновь было свирепое лицо Крейна.

- Тебя вообще нельзя одного оставить?..

Я сел, озираясь. Похоже, я валялся в этом странном забытьи посреди прихожей, и в чувство меня привёл мой напарник.

- Что-то случилось?

- Нет, ты просто шёл по коридору и вдруг прилёг! - поддразнил Крейн.

Я прислушался к своим ощущениям. Удивительно, но я, видимо, действительно лёг осторожно, потому что не чувствовал ничего, похожего на ушибы или тому подобное. А в следующее мгновение Крейн вдруг с размаху залепил мне пощечину.

Просыпаться второй раз подряд было невыносимо странно. Я ещё раз открыл глаза и сел, осматриваясь. Когда поднялся, Крейн отвесил мне ещё одну оплеуху, и щека загорелась ссаднящей болью. А он неслабо бьёт! Воин бы позавидовал такому удару...

- Какого лешего? - возмутился я, уворачиваясь от ещё одного замаха.

- Очнулся?

- Как видишь!

- Видишь меня чётко?

- Да!

- Болит что-нибудь?

- Ты мне только что врезал со всей дури, и спрашиваешь?!

- Надо же, а ты, значит, бываешь и вполне разговорчив.

Он поднялся, отворачиваясь от меня, и прошагал к входной двери, распахнутой настежь.

- Крейн?.. Что происходит?

- Я тебе уже говорил. Ты чем-то подгадил Спящим. Теперь расплачивайся.

- Это я понял, но ты не мог бы объяснить подробнее? Почему я не...

Я снова попытался зажечь огонёк - просто чтобы проверить силы. И снова ничего не получилось. Я замолк, с тоской глядя в пустоту.

Напади Крейн сейчас, я бы не смог защититься.

- Тут смотря кому ты помешал. Если какому-то ученику, то всё не так плохо. Просто пытайся всегда понимать, спишь ты или нет. Если спишь - не колдовать.

- Не так-то просто понять.

- Тогда - никакой магии вообще. Никогда.

- Почему?

- Ты не видишь? Видения заставляют тебя тратить силу. Ты выливаешь чары в сон. Рано или поздно ты просто сам себя убьёшь.

- Не думал, что это удобно?

- Ха! Не только ты теряешь силы - тот, кто зачаровывает твои сны, забирает их себе. Чем слабее ты - тем сильнее он. Или она. А я хорошо знаю, что такое сильные Спящие. Нет, я лучше лишу себя удовольствия понаблюдать за твоей гибелью, чем буду потом расхлёбывать, пытаясь в одиночку убивать разожравшихся Спящих. Уж куда лучше.

Я мало слышал о Спящих, и, если честно, вообще считал, что это искусство в мире давно утрачено. Так же думали и мои наставники, рассказывая истории о Спящих лишь как байки, тайны ушедших веков. Крейн же говорил так, будто Спящие не только вполне себе сохранились, но и исчислялись немалым количеством. И так, словно он с ними уже сталкивался.

- Со мной такое бывало, - подтверждая мои размышления, заявил Крейн. - Я мог бы тебе помочь. Знаю, что делать.

- Что?

- Ближайшее время тебе не придётся спать.

- Но...

- Отдохнёшь серым покоем.

Я закусил губу. Серым покоем... Колдовское наваждение, делающее человека абсолютно беззащитным. Почти что смерть. Сам заколдованный не может проснуться, что бы ни происходило вокруг - его должен разбудить тот, кто наслал серый покой, иначе он будет обречён провести в таком состоянии вечность.

Однако это всё же сон. Крепкий сон без снов. С его помощью можно хоть немного, но восстановить силы.

- Я подумаю об этом, - сообщил я.

Крейн улыбнулся, и его кривая улыбка мне совсем не понравилась.


## Глава 3. Таинственный слуга


Темноволосый юноша в облачении ученика княжьей воинской школы сидел на поваленном дереве, как на скамье, и лукаво щурился, глядя на стоявшую рядом девушку в скромном бледно-голубом платье из недорогой ткани.

- Вы слишком легкомысленны, сударь Иджан, - качая головой, улыбнулась девушка. - Нельзя так безответственно относиться к службе.

- Вы говорите, как мой старший брат, - ухмыльнулся он.

- Я слышала о вашем брате.

- Да? И что же о нём говорят?

- Что он уехал куда-то далеко. Я не очень поняла... Я не люблю слушать сплетни. Ваш брат - воин?

- Не... Мой брат - в Сай-Ширран, учится у сайшетов каким-то своим колдовским глупостям, - юноша ссутулился, опираясь подбородком на подставленные ладони. - Он далёк от воинского мастерства.

- Сай-Ширран? Действительно, далеко уехал... Вы, должно быть, очень скучаете по нему?

- Я давно его не видел, - младший Иджан раздражённо дёрнул плечами.

- Везёт же вам. У вас есть брат. Я всегда мечтала о сестре. Или о брате. Так одиноко быть единственной в семье. Если бы хотя бы мама была жива... Мой отец слишком строг и серьёзен. Мне совсем не с кем поговорить.

- Вы мечтаете об идеале, госпожа Олжан. Я не видел брата два года, и за это время он не написал мне ни одного письма. И даже когда он был здесь... думаю, он похож на вашего отца. Строг и серьёзен, говорите? Да, они точно похожи. Нет, я ничуть не менее одинок. Поговорить... нет, нет. С моим братцем невозможно поговорить.

- Так может... - юная госпожа Олжан густо покраснела, потупив взгляд, и, преодолевая смущение, тихо буркнула: - так может, нам поговорить друг с другом?


***


Приставленным к нам слугой оказался арфи лет, наверное, тринадцати, и Крейн посоветовал мне в присутствии мальчишки стараться держать язык за зубами. Можно подумать, что я бы вёл себя иначе, не скажи он этого...

Паренёк был типичным арфи - худой, даже тощий, нескладный, почти бесцветный, вечно испуганный и зажатый. Похоже, он был удивлён, когда я спросил о его имени; представившись Нероем, он как-то виновато опустил взгляд и, теребя край затёртой холщовой рубахи, тут же спросил о приказах.

Начальник стражи уже доложил, что Нерой служил в этом доме и прежде. Сетт Хаиран нанял арфи пару месяцев назад - почти сразу, как приехал в Наратос. Надежда на то, что Нерой знает что-нибудь о делах Сетта, была незначительной, но всё же была. Слуги всегда знают куда больше, чем рассчитывают их господа.

Крейн, похоже, решил сразу перейти к делу. Едва Нерой, смиренно склонив голову, спросил, чего желают его новые хозяева, мой напарник поинтересовался:

- Скажи-ка, Нерой, давно ты служишь у Сетта?

- Сетта? - растерянно повторил арфи, не поднимая глаз и теребя манжеты слишком большой для него рубахи, висевшей бесформенным мешком.

- У господина Хаирана.

- А... Нет... нет, господин, недавно. Я нанялся после праздника Ханетши... В следующий день.

- Ханетши? - переспросил Крейн, отходя в сторону и усаживаясь в кресло у окна. - Ты у нас, стало быть, язычник?

Нерой поджал губы, не желая отвечать.

- Нерой?.. Я задал вопрос, - при всей мягкости интонации в имени арфи явно прозвучало настойчиво требование, и мальчишка нервно кивнул.

Крейн хмыкнул, но продолжил дружелюбно:

- Скажи, Нерой, как ты думаешь, куда мог запропасть твой господин?

Слуга пожал плечами.

- Не зли меня, Нерой, - по-прежнему очень мягко произнёс Крейн.

- Я не знаю, господин... простите, господин начальник стражи сказал мне ваши имена, но я не знаю, кто из вас кто, - переминаясь с ноги на ногу, Нерой так и не поднимал головы. - Господин... Олли?

- Не-а! Шиан. Я - Крейн Шиан. А эта вот рыжая башня, - Крейн со своей привычной кривой улыбкой махнул на меня рукой, - Рыж... то есть, Олли, Ротнар Олли.

- Господин Хаиран был очень скрытен, господин Шиан, - ответил Нерой. - Я не жил здесь, приходил утром и вечером, чтобы убраться и приготовить ужин. По вечерам я никогда не заставал хозяина дома... Да и утром он иногда исчезал.

- Куда же он мог исчезать каждый вечер?

- Я не знаю.

- Нерой, начальник стражи ведь сказал тебе, что мы друзья Хаирана? Нам можно рассказать о нём всё без утайки.

- Я ничего не знаю о нём, господин Шиан. Господин Хаиран не считал необходимым посвящать меня в свои дела. Я приходил убираться и готовить. Он обычно вовсе не обращал на меня внимание.

- И если бы уехал надолго, не предупредил бы тебя? - я встрял в беседу, и Крейн недовольно покосился на меня.

- Нет. Но, думаю, он предупредил бы господина начальника стражи. Они часто общались.

Крейн развёл руками, повернувшись ко мне. Решив, что расспрос слуги пока закончен, Крейн решил сразу привлечь того к работе по дому. Арфи остался до поздней ночи, торопясь выполнить хотя бы половину пожеланий придирчивого Крейна.

Мне было неловко находиться в присутствии Нероя; мне казалось, что он шарахается от любого слова и движения по моей вине, хотя я, кажется, ещё ничем его не пугал. Нерой всегда отводил глаза, когда с ним говорили, и как-то сжимался, когда я или Крейн подходили ближе, разве что не дрожа. Избавиться от странного чувства вины в таких ситуациях было сложно, и я старался просто избегать встреч с Нероем.

Крейн, похоже, оказался мальчишкой доволен - поручения выполнялись слугой быстро и аккуратно, и по требованиям и указам Крейна дом быстро превратился в настолько идеально чистое помещение, что я стыдился шагать по полу или трогать руками до блеска начищенную посуду. Наконец дела, казавшиеся Крейну срочными, были закончены, и Нерой ушёл домой; я облегчённо вздохнул, наконец почувствовав себя никому не мешающим.

- Что думаешь? - спросил я, кивнув на закрывшуюся за Нероем дверь.

Крейн молча подошёл к окну, проследил, как Нерой скрывается за калиткой двора и только потом произнёс:

- А ты?

- Я спросил первым.

- Говорит он складно, да и выглядит обычным несчастным арфийцем... но меня всё же немного смущает, что...

- Что?

- Он неуязвим к прозрению.

- Что?

- Влезть к нему в мысли невозможно.

- Невозможно, или тебе не удалось?

- Если мне не удалось, - раздражённо отозвался Крейн, - значит, это невозможно. Я занимаюсь этим ремеслом с детства, Рыжий, и сомневаться в моих умениях не позволю.

- Он сопротивляется? Это вполне частая ситуация - сильные духом не дают влезать себе в голову.

- Во-первых, он ребёнок. Во-вторых, он не относится к числу тех редких счастливчиков, что сильны духом - разве ты этого не видишь? Он дрожит от страха. В-третьих... Нет, он не сопротивляется. Он даже не знает, что я пытался.

- Чары?

- Ты прежде не имел дела с арфи, верно?

- Не имел.

- Все арфи стойки к магии. Они сами - магия. Немногое может действительно повредить им или как-то преодолеть природное сопротивление.

- Тогда зачем ты вообще об этом сказал? - начал сердиться я.

Крейн улыбнулся:

- Ты спросил.

- Нет! Я спрашивал, почему это тебя волнует.

- А тебя не напрягает, когда ты не можешь узнать мысли тех, кто будет ошиваться рядом долгое время?

- Я не пользуюсь прозрением вообще.

- Не умеешь?

- Умею. Кстати, Шиан - это действительно твоё родовое имя?

- А твоё имя действительно Ротнар Олли? - съехидничал Крейн.

- Зачем тогда вообще прислали нас, а не отряд воинов? Если арфи стойки к чарам...

- В основном к прозрению, - уточнил Крейн. - Не волнуйся. Твой огонь легко сожжёт их, как и простых людей.

- Я - иллюзионист, - хмуро поправил я. - А не огнетворец.

- Именно поэтому ты выбрал для рун на теле пламя? Не пытайся обмануть меня, Сармин Иджан. Я знаю о тебе больше, чем ты надеешься. Я видел тебя в деле. Нет, иллюзии - лишь малая часть твоих дарований.

Разговор с Крейном снова становился неприятным. Пожав плечами, я ушёл в кабинет Сетта.

Крейн вскоре последовал за мной, войдя в кабинет и остановившись у двери. Я не поднимал головы от бумаг, но краем глаза видел, что напарник внимательно за мной наблюдает.

- Есть идеи? - наконец поинтересовался он.

Я кивнул. Крейн помолчал, затем протяжно произнёс:

- Ну и?..

- А ты сам-то что собрался делать?

- Твоя манера вести разговор выводит меня из себя. Ладно, отвечу уж, не буду тебе уподобляться. Надо поговорить с начальником стражи. Узнать кое-что... Никто не считает Сетта погибшим, пока нет тела или свидетеля. Хорошо. Раз мне в спутники навязали иллюзиониста, хотелось бы этим воспользоваться. Твоя мысль?

- То же самое.

- И что ты хочешь найти в бумагах Сетта?

- Думаю, то же, что ты хочешь узнать от начальника стражи.

- С кем мог общаться Сетт?

Я кивнул, отводя взгляд от письма, которое читал, и смотря на Крейна.

- А почему бы не начать с Нероя? - спросил он.

- Потому что Нероя так проверять не получится. Если объявится Сетт, исчезну я, а это вызовет у него множество вопросов.

- Нашёл что-нибудь в бумагах?

- Ерунда. В основном счета и списки с книг и картин. Сетт любил рисовать?

- Нет... - растерянно произнёс Крейн, шагая вперёд. - Дай-ка взглянуть!

Я протянул ему кипу листов, сшитых по краю толстыми нитками. Крейн жадно вгляделся в изрисованную бумагу, сначала медленно изучая каждый участок картинок, затем спешно перелистывая страницы.

- Нет, этого не мог сделать Сетт, - покачал головой маг, бросая альбом обратно на стол.

- Проверь и почерк на письмах.

Крейн склонился над столом, торопливо перебирая бумаги.

- Почерк везде один, кроме вот этих трёх счетов, - заметил я. - И вот этого письма, что ты сейчас взял.

- Тут тоже почерк Сетта, - тихо возразил Крейн, задержав в руках вскрытый крупный конверт и рассматривая указанный адрес. Достав из конверта письмо, он просмотрел его и добавил: - А, ну да. Внутри явно не его письмо. Пересылка?

- А зачем? В этом письме ничего такого...

Там действительно не было ничего интересного. Поздравление с праздником Просвещения и пожелания хорошего урожая. Что-то про прошлый год, когда не уродились тыквы, жалобы на глинистую почву и совет перекопать её с песком. Крестьянские проблемы. Ничего подозрительного.

- Ларе Хижан в Хинрон... - еще раз посмотрев на адрес, прочитал вслух Крейн. - Имя мне не знакомо.

- Мне тоже.

- Ты же родом из окрестностей Хинрона, верно, Рыжий?

- Да.

- И что, там в самом деле сплошная глина?

Я уставился на хитро прищурившегося Крейна.

- Откуда мне знать? - растерянно произнёс я.

- Ах да, ты ж у нас из дворянчиков. Ручки господские в земле не пачкаете.

Я не знал, что ответить. Происхождение Крейна оставалось для меня загадкой, но, похоже, высоким оно не было.

- Надо бы узнать, кто все эти люди, которым Сетт писал, - произнёс я, меняя тему.

Ким Залор, начальник стражи, обещал прийти утром, так что на сегодня мы с Крейном решили закончить. Поужинав, я отправился спать.

Хотя в двери была щеколда, запираться я не стал. Как бы мне ни хотелось поскорее свалиться в кровать и закрыть глаза, я всё же слишком боялся повторения странных кошмаров. Взяв чернила из стола Сетта, я разрисовал стену защитными рунами, надеясь, что это поможет. Закончив с узорами, торопливо произнёс вечерние молитвы и лёг, надеясь если не избежать болезненных видений, то хотя бы справиться с ними.

Кровать была слишком короткой и слишком мягкой. Я любил спать на спине, ровно вытянувшись, но, похоже, эту койку делали для куда менее высокого человека. Надо было заметить это сразу - тогда я бы устроился на полу. Но руны уже были начертаны на стене, и мне хотелось быть к ним поближе.

Я долго ворочался, борясь со страхом и с жутко неудобной постелью. Заснуть удалось только под утро, когда в резные просветы в ставнях уже заглянуло солнце; но, к своему удивлению и безграничной радости, я проспал без снов и проснулся где-то в полдень, отдохнувший и относительно бодрый.

Когда я вышел из своей спальни, Крейн сидел за столом с какой-то книгой в руках. Увидев меня, он захлопнул фолиант и поздоровался. Я ответил на приветствие и спросил:

- Залор опаздывает?

- Задерживается. Еда на кухне. Хлеб, яблоки и печёная курица. Нерой приносил и вкуснейшие пироги... но ты их проспал. Извини, Рыжий, они были слишком вкусными.

- Я не ем с утра.

- С утра? Брат, сейчас полдень. Ты в своём уме?

Я не ответил, отправившись во двор умыться. На обратном пути я застал появление Кима Залора - начальник городской стражи Наратоса не стал возиться с запертой калиткой, просто перемахнув через не слишком высокий забор. Увидев меня, он, похоже, немного смутился.

- Не хотел кричать через весь двор, - извиняющимся тоном объяснил он. - Доброго дня.

В дом мы вошли вместе. Крейн помахал рукой вместо приветствия, не поднимаясь с места. Я предложил Залору сесть, и он тут же опустился на скамью у окна.

- Собственно, я не уверен, что могу рассказать вам что-то новое, - начал он. - Наратос мало отличается от других городов Ирнарисского округа. Арфи склонны к мелким пакостям. Иногда - к довольно крупным, но всё же с этим справляются и местные стражи...

- Подробнее, - лениво протянул Крейн, потягиваясь и зевая. - Пакости?

- Поджигают поля, выпускают скот из загонов... воруют всё, что плохо лежит. Всё как всегда, ничего примечательного.

- Да, мало похоже на работу для Теней, - согласился Крейн. - Но всё же Сетт не просто так торчал здесь?

- Господина Хаирана прислали сюда после громкого дела. Поссорились на ярмарке двое... Как-то это переросло в большую потасовку между ронейцами и арфи, где-то по десятке тех и других. И вот, в общем...двоих арфи прикончили. А в суде отказались принимать прошения от арфи. Арфийской общине это не понравилось. Большая часть арфи покинула дома и ушла в горы, в свои старые убежища. Вот тогда их колдуны развернулись... Такое творилось. Почти что бунт. Всюду пытались устроить пожары, иногда даже нападали стайками на крестьян, колдуны насылали диких зверей. Но господину Хаирану удалось найти главных подстрекателей, после показательной казни всё как-то унялось. Конечно, его участие в этом было скрыто. Последнее время у нас спокойно. Относительно спокойно.


- Участие скрыто, - задумчиво повторил я. - Значит, его исчезновение не должно быть связано с местью арфи?

- Нет.

- Но всё же они могли узнать, что...

Залор перебил меня:

- Нет, господин Олли, арфи не мстят спустя такое время. Согласно их вере, надо успеть отомстить в три луны. Если не успел - значит, духи не одобряют, и обидчик должен быть прощён.

- Но что-нибудь странное случалось в недавнее время?

- Конечно. Где-то чуть больше двух недель назад Хаиран примчался ко мне и потребовал отправить весть Кругу Тени.

- Почему не отправил сам?

- Я и сам удивился. Но так уж вышло. Не моё скромное дело - расспрашивать Теней, что да почему. Мне сказали - я сделал.

- Можешь повторить его требование дословно? - попросил Крейн.

Залор нахмурился, старательно припоминая.

- Не уверен... По-моему, он сказал... Как же он сказал... Что-то вроде "Ким, срочно пошли в Круг Тени просьбу о помощи. Пусть пришлют кого-нибудь, кто имел дела с арфи".

- И ты не спросил, в чём дело? - прищурился Крейн.

- Нет. Он быстро сказал это, даже не поздоровавшись, и тут же умчался. Я сразу пошёл отправлять весточку.

- Ладно. Что-нибудь ещё?

Начальник стражи вкратце рассказал о последних месяцах в Наратосе, сообщил имена и адреса горожан, с которыми чаще всего общался Хаиран, обещал занести бумаги по всем прошедшим делам, к которым имели отношения арфи или наш предшественник. Убедившись, что у нас пока нет больше вопросов, Ким Залор попрощался и ушёл.

Я запер за ним дверь и повернулся к Крейну. Тот пожал плечами и поинтересовался:

- Проверим знакомых?

- Я мог бы отправиться в город.

- Просто так, по улице?

- Для начала - да. Покажи мне Сетта.

Крейн кивнул, закрывая глаза. Я постарался расслабиться, ослабив защиту и позволяя чарам Крейна добраться до моих мыслей.

Свет перед моим взглядом угас, но тут же вспыхнул новый - дрожащий огонь свечей. Я увидел просторный зал не самого захудалого трактира; на резном стуле у погасшего камина, закинув ногу на ногу, расположился невысокий мужчина в дорогой, но затёртой одежде. Гладко зачёсанные назад тёмные волосы, широко распахнутые зелёные глаза, крупный. Никаких заметных особенностей вроде шрамов или родинок на видных местах. Нервный и напряжённый, несмотря на кажущуюся раслабленной позу - сразу бросалась в глаза манера покусывать нижнюю губу, а незанятая бокалом ладонь то непроизвольно сжималась в кулак, то резко распрямлялась.

Крейн, глазами которого я видел происходящее, сидел рядом.

Взгляд обвёл остальной зал. Не слишком много народа - всего человек пять разбрелись по разным углам трактира. Двое из них были мне знакомы - Песня из Круга Тени, он же Изекар Джаннан, и один воин из Старшей Стражи государя. Кажется, его звали Брок или вроде того. Однако они сидели в стороне и друг от друга, и от Сетта с Крейном, похоже, делая вид, что не знакомы.

- Лучше дарианское, Сетт, всегда лучше дарианское, - раздался насмешливый голос Крейна.

- Ну нет, - хрипловато возразил Сетт Хаиран. - Как по мне, так наше, ронейское, получше.

- В Ронее не умеют делать вино, Сетт.

- Много ты понимаешь в благородных напитках. Ты хоть пробовал хорошее вино? В твоём курятнике, небось, вином кличут любые помои.

- Пошёл ты, Сетт, - рассмеявшийся Крейн, похоже, ничуть не обиделся.

Я мгновенно потерял интерес к разглядыванию Сетта, когда где-то за его спиной скрипнула входная дверь и раздался слишком знакомый голос:

- Роан! Мне нужна твоя помощь!..

Крейн повернул голову на возглас. Перед его - а, значит, и моим - взглядом предстал Теймар Иджан, мой младший брат. С разбитой губой, кровоточившим носом и огромным синяком на виске.

Один из молодых ребят, сидевших недалеко от входа, резко вскочил, глядя на моего брата.

- Ты опять всё проиграл?! - возмутился незнакомец.

Мой брат, отводя взгляд, кивнул.

- Я не буду за тебя больше платить, Тэм!..

Наваждение растаяло, я вернулся к настоящему, растерянно глядя на усмехавшегося Крейна.

- Когда это было? - спросил я.

- Давно, давно, - отмахнулся Крейн. - Посмотрел на Сетта?

- Ты нарочно выбрал именно этот момент? - рассердился я.

Крейн развёл руками, на лице расползлась виноватая улыбка.

Это не могло быть "давно". "Давно" Тэм был совсем ребёнком. Я видел брата три недели назад, наблюдая за ним во дворце, и он не выглядел старше, чем в воспоминании Крейна. Но что мог Сетт делать в Ронее совсем недавно, если, по словам начальника стражи, он служит в Наратосе уже не первый год... Не могло же Тэма занести в Наратос!

Брат вечно попадает в неприятности! Он словно нарочно преследует их! Пустоголовый мальчишка...

Ладно. Придётся собраться с мыслями и на время забыть о Теймаре. Не маленький. Разберётся... Я надеюсь. А вот о присутствии Сетта в Ронее стоит порасспрашивать.

Сосредоточившись на нужной части воспоминания, я постарался придать своему облику черты исчезнувшего Сетта.

- Впечатляет. Ты делаешь это на удивление быстро.

- Всё верно? - спросил я голосом Сетта.

Крейн вскочил с места, глядя на меня округлившимися глазами. Я быстро сжал и вновь расслабил кулак, подражая увиденной в воспоминании манере.

- Ну-ка... ещё разок, - попросил Крейн.

- Что?

- Голос... - растерянно произнёс он. - Ты... копируешь и голос?..

- Это весьма полезно.

- Вот это... вот леший! - выдохнул Крейн. - А ты неплох...

- Спасибо. Я всё же постараюсь держаться на расстоянии от людей, чтобы не провалиться в разговоре.

- Конечно. Иди.

Я уже перешагивал порог, когда Крейн окликнул меня.

- Что-то ещё?

- Сетт отзывался на прозвище Серый и на своё родное имя - Торлис Сетжан. Он никогда не оборачивался через левое плечо - только через правое, с какой бы стороны не звали. И ещё... очень боится чёрных и рыжих кошек.

Я кивнул, запоминая. Вспомнив о своих словах перед отъездом в Наратос, я поинтересовался:

- А как здесь дойти до храма, ты знаешь?

- Надо же, вспомнил свою сказочку. В библиотеку пойдёшь? Ну-ну. От двора иди по дороге налево. Она потихоньку приведёт к главной городской улице. Прямо до нового храма. Библиотека в маленькой пристройке справа. Не советую ходить туда с видом Сетта - он и чтение несовместимы.

- Учитывая количество бумаг и книг в его кабинете... это удивляет.

С предельно задумчивым видом Крейн кивнул.


Тропа от дома Сетта привела меня к широкой прямой дороге, окружённой заборами, как и рассказывал Крейн. Путь вёл к центру города, через несколько минут я уже видел вдали часовую башню; но весь план провалился, когда сзади скрипнула калитка и тихий голос позвал меня:

- Господин Олли, добрый день.

Я замер, затем резко развернулся. Арфиец Нерой стоял у деревянной калитки одного из дворов и совершенно спокойно смотрел на меня, слегка щурясь на солнце.

- Вы идётё в город, господин Олли? Я могу вам чем-то помочь?

Проклятье! Неужели на арфи и иллюзии никак не влияют? Но почему Крейн не предупредил...

- Я хотел найти библиотеку, - ответил я своим голосом, но пока не разрушая иллюзий облика.

- Прямо, дорога упрётся в ронейский храм. Заблудиться невозможно. Но если хотите, я могу вас проводить.

- Нет, спасибо. Я найду.

Нерой откланялся и зашагал куда-то в обратном направлении. Я, задумчиво глядя ему вслед, еле вспомнил, куда собирался.

Сомнения угнетали. С другой стороны, я был уверен, что всё сделал верно. Должно быть, проблема и впрямь в особенностях арфийцев. Что ж - я смогу проверить хотя бы людей.

Успокоив себя этой мыслью, я пошёл дальше.


## Глава 4. Знакомство


Юная арфийская девушка перемахнула через высокий забор с ловкостью дикой кошки. Гибкая, как ивовый прут, и грациозная, как дарианская танцовщица; тонкий стан подчёркивали узкие брюки и кофта, больше похожая на обмотанный вокруг груди кусок ткани. Странная гостья куда больше походила на сай-ширранских охотниц, чем на дочь арфийского народа.

Откинув съехавшие на лицо пряди светлых и жестких, как лён, волос, она прошагала пружинистой походкой через двор и совершенно неподвижно замерла перед ссутулившимся на скамье Крейном.

- Не стоит тебе приходить, - медлительно отозвался Крейн, щуря серые глаза и зевая.

- Твой напарник ушёл в город, я видела, - довольно грубый голос, как ни странно, подходил к облику стройной девушки.

- Он тоже мог тебя видеть.

- Видеть? Меня? Ха.

- Я же видел...

- Ты - чародей.

- Как и он.

- Столь же сильный? - усмехнулась девушка.

- Не знаю и узнавать не хочу, - всё так же лениво отвечал Крейн. - А твоя госпожа знает, что ты пришла ко мне?

- Она даже не знает, что ты вернулся в Наратос. Точнее... не знает, что это именно ты. Я подумала...

Она вдруг замолкла, напрягаясь и вслушиваясь в шум ветра.

- Мне пора бежать, встретимся... - воровато оглядевшись, она оттараторила: - Весенний день Ханетши, река, помнишь?!

Крейн кивнул. Арфийка резким движением опустилась к земле, а через долю мгновения двор снова казался совершенно пустым.


Я привык шагать быстро, ссутулившись и уткнувшись взглядом в землю перед собой, не оглядываясь и не задерживаясь; даже задания редко мешали этому обыкновению. Я всегда чувствовал то, что ищу. Нужный мне человек или странные явления могли укрыться от глаз, но не от колдовского чутья. Я стремительно шёл по пыльной дороге, проходя мимо заборов пригородных жилищ, сосредоточенный на иллюзиях и не заинтересованный в разглядывании окрестностей. Но Наратос, кажется, желал быть увиденным.

Я остановился на повороте, вдруг почувствовав странный сладкий запах. Какой-то цветок пах так сильно и так изысканно, что не обратить внимания было невозможно. Я не узнавал такого аромата; любопытство заставило меня оглядеться в поисках незнакомого растения.

Огромный куст, усыпанный некрупными белыми цветами. Что ж, вид его был далеко не так впечатляющ, как запах. Однако я не уткнулся вновь в песок дороги - мой взгляд застыл, заворожённый видом, спрятанным за зарослями растений.

Горы. Высокие, серые, мрачные, увенчанные остроконечными вершинами, покрытыми снегом. Суровый и неприступный хребет Ирнарис... Где-то там, далеко впереди и наверху, ещё царила зима.

Я вовсе не являлся ни ценителем природных диковин, ни любителем созерцать, ни почитателем какого-бы то ни было великолепия. Но этот пьянящий запах, эти огромные горы, это было... красиво.

Даже слишком.

Я поддался зову пленительной красоты и, похоже, утратил сосредоточенность и осторожность. Не слишком - сохранив силу иллюзий и оставаясь в чужом обличье. Но всё же приближения незнакомца я не почувствовал и вздрогнул, услышав чей-то тонкий голос:

- Голова заболит.

Замечание вернуло меня к жизни. Наратос мне явно вреден.

- Что? - я обернулся, оглядывая нежданного собеседника.

Парнишка лет двенадцати, темноволосый, крепкий. Ронеец. Одет просто, но не бедно.

- Я же тебе говорил - этот цветок нельзя долго нюхать. Голова заболит.

- Ну да, - немного растерянно отозвался я.

Мальчик окинул меня недовольным взглядом, поковырял ногой песок, о чём-то думая, и добавил:

- Отец тебя ждёт уже четвёртый день. Почему не пришёл?

- Не мог, - уклончиво ответил я.

- Понятно. Сейчас он всё равно на охоте. Вечером приходи. Придёшь?

Я кивнул.

- Странный ты какой-то, - покачал головой мальчишка, но больше ничего не сказал.

Он развернулся, резко передёрнул плечами и пошёл, пиная попадающиеся на дороге камни, куда-то на сворачивавшую влево тропку между деревьями. А я, с трудом заставив себя отвернуться от серых пиков Ирнарисских гор, зашагал дальше в сторону городского центра.

Пройдя несколько шагов, я остановился и обернулся.Проследить? Узнать, где он живёт и зачем ждёт Сетта его отец? Парнишка совсем не казался подозрительным, да и вряд ли первый же встречный ищет Сетта именно затем, чтобы сообщить что-то важное. Просто знакомый - почему бы и нет.

Сейчас бы мне не помешало общество Крейна. Маг-менталист легко бы узнал, какие дела связывали Сетта с отцом незнакомца.

Мальчик скрылся из виду где-то за деревьями, и я решил продолжить путь в город. Как-нибудь потом отыщу это семейство, если к тому времени не найду ничего интереснее. Приду вместе с Крейном... Но мои планы разрушил громкий крик.

- На помощь! Кто-нибудь! Ивея! Кто-нибудь!!!

Я обернулся на отчаянный вопль. Парнишка вновь появился из-за деревьев. Даже издали я отлично видел гримасу страха и боли на побелевшем лице. Он крикнул, увидев меня:

- Сетт, слава Великому, ты ещё здесь!!! Скорее, сюда!!!

Он рванулся прочь, я помчался следом. Повернув на тропинке там же, где недавно мальчишка, я выбежал на узкую улицу с небогатыми домами. В конце её, возле покосившегося сероватого забора, отчаянно бились вооружённые мечами люди. Трое. Двое против одного.

Никто из них не был в облачении городского стража или следопыта, да и оружие совсем иное. Чьи-то личные счёты, не поимка преступника.

Не похоже и на пьяную потасовку. Движения слажены и точны. Я остановился, собираясь вмешаться в бой.

Не успел. Не хватило доли мгновения. Один из мужчин пошатнулся, пропуская выпад врага, и в следующий миг всех троих подбросило и отшвырнуло к забору.

- Отец! - выкрикнул мальчишка, бросаясь вперёд.

Вспыхнувшее на земле яркое пламя отгородило упавших людей кольцом. Парнишка остановился, в ужасе оборачиваясь на меня.

- Не подходи, - строго велел я, шагая в сторону оконченной битвы. - Стой на месте.

Огонь отшатнулся, когда я приблизился к поверженным соперникам, и пропустил меня, вновь сомкнувшись за моей спиной.

Пока что все трое живы, хоть и не шевелятся. Только глубокая рана на животе одного из них не даст ему выжить. Можно понадеяться на чудо, но... ран я видал много, чудес - гораздо меньше.

Жаль, что я не целитель.

- Парень! - громко окликнул я. - Приведи лекаря. Быстрее.

Я не видел, но чувствовал, что он спешно устремился прочь.

- Сетт... - выдохнул раненый. - Ивея... Пре...

- Ивея? - переспросил я.

- Предала...

Больше он не произнёс ни слова. Тяжело хрипел ещё несколько мгновений и затих. Нет, лекарь уже не нужен. Надо было сразу отправлять парня за Крейном... Или за командиром стражи.

Я поджал губы. Надо было сразу идти за мальчишкой. Успел бы...

Двое оставшихся не шевелились, сдерживаемые силой чар. Я внимательно осмотрел обоих, затем спросил, обращаясь к тому, что казался постарше:

- Кто вы?

- Ты - не Сетт Хаиран, - с трудом произнёс тот, не теряя, впрочем, высокомерия во взгляде. Кажется, я держал его чересчур крепко, и слова давались ему нелегко. - Сетт меня прекрасно знает.

- Отвечай, - спокойно предложил я, и кольцо пламени сузилось, подступив вплотную к лежащим.

- Ты - следопыт? Или друг Сетта? - незнакомец продолжал делать вид, будто вправе задавать мне вопросы.

Язык пламени вырвался из стены и скользнул по лицу поверженного.

- Роан Вайтеш! - взвизгнул тот, тут же теряя оттенок надменности в голосе.

Огонь отступил, оставляя на коже широкое красное пятно.

- А он? - я кивнул на убитого.

- Рамхет... Рамхет Терез.

- Он друг Сетта?

- Он... выдавал ему наших...

- Кого - ваших?

- Вольных воронов...

Я нахмурился. "Вольными воронами" называли себя разбойники, в невероятном количестве заселившие леса южнее Лаверы. Конечно, государь всеми силами боролся с разгулявшейся разбойничьей вольницей, но окрестности Лаверы до сих пор оставались самым опасным краем в Ронее. Но ведь Лавера слишком далеко от Наратоса!

- И как вольных воронов занесло в Наратос?

Роан Вайтеш поджал губы. Я видел, что ему страшно не ответить на мой вопрос, но и рассказывать что-то тоже не хотелось.

- Помочь ответить?

- Я не могу сказать, - сказал он и тут же спешно добавил: - Правда не могу! Заклятье...

Я невесело усмехнулся.

- Я - маг. Ты уверен, что сможешь обмануть меня этим?

- Но... я...

Я погасил огонь, окружавший нас, и ослабил державшие поверженных чары; рассеялась иллюзия, превращавшая меня в Сетта Хаирана. Рука второго, ещё не представившегося, мужчины скользнула к рукояти лежавшего рядом меча. Едва сомкнув пальцы на металле, он вскрикнул и отдёрнул обожжённую ладонь.

- Не советую шевелиться, - сказал я. - Так как Воронов могло занести из Лаверы в Наратос?

Двое переглянулись и тут же отвернулись друг от друга. Младший, уткнув хмурый взгляд в землю, тихо произнёс:

- Спросишь у Вайтеша, когда тебя к нему...

Его прервали.

- Именем государя, встать! - грозно раздалось откуда-то сзади, пока ещё издалека.

Я оглянулся, поднимаясь. Воронам, конечно, подняться не дал.

С дальнего конца улицы в мою сторону мчались два молодых стражника с мечами наготове; вдали замер лучник, уже натягивающий тетиву. Я взметнул вверх ладонь, призывая воинов не торопиться с действиями.

- Что здесь происходит? - потребовал объяснить один из стражей, когда они достаточно приблизились.

- Я - Ротнар Олли, следопыт Старшей Стражи, - спокойно отозвался я. - Командир Залор должен был сообщить вам о моём прибытии в Наратос.

- Знак, - хмуро потребовал стражник, впрочем, уже опуская меч.

Я снял с шеи крупную серебряную подвеску, украшенную изображением скалящегося пса, и протянул её стражнику. Взяв знак, стражник внимательно изучил его, после чего вернул и произнёс:

- Да, верно. Простите, господин Олли. Нас позвал мальчишка, сказал, что здесь на его отца напали...

- Эти двое, - я кивнул на Воронов, похоже, уже смирившихся с мыслью о поражении и не пытавшихся шевелиться. - Где сам мальчик?

Краем глаза взглянув на лучника, заметил, что тот опустил оружие.

- Убежал искать лекаря... Но, кажется, поздно, - посмотрев на мёртвого Тереза, заметил стражник.

- Вы кого-нибудь из них знаете?

- Только убитого. Это Рамхет Терез, охотник.

- Оружие у него не охотничье, - заметил я, посмотрев на лежащий на земле клинок Тереза.

- Он лет десять служил в городской страже, - объяснил стражник. - Только год назад ушёл со службы. Меч этот подарил градоначальник... за доблестную службу. У нас тут были проблемы с арфи в те годы...

От дальнейших расспросов меня отвлекло возвращение мальчишки. Он вёл сюда ещё кого-то - по-видимому, всё же отыскал лекаря.

- Вы позвали ещё за кем-нибудь? - негромко спросил я.

- Нет, - смутился стражник.

Обернувшись, он тоже увидел паренька и спешившего с ним незнакомца.

- Вот проклятье, - буркнул стражник. - Парню как-то сказать придётся...

- Этих двоих надо увести, пока зевак не набралось. Свяжите, - сказал я. Посмотрев на пленённых и заметив искорку мелькнувшей надежды в глазах младшего, холодно добавил: - Я прослежу, чтобы они не дёргались. Встать!

Двое Вольных воронов с трудом поднялись на ноги. Я отвёл в сторону руку, и на раскрытой ладони запылал огонёк, предупреждая врагов об опасности.

Мальчишка и лекарь задержались возле лучника, остановившего их. Что-то быстро объяснив стрелку, лекарь поспешил к нам; парнишку же лучник не пропустил, и тот остановился, переминаясь с ноги на ногу и пытаясь разглядеть что-нибудь за стражниками.

- Который из домов - Терезов?

- Вот этот, - кивнул на ближайший, на мгновение отвлекаясь от связывания старшего из Воронов.

- Надо осмотреть внутри. Если кто-то ещё...

- Они вдвоём живут, - покачал головой молодой воин и спешно исправился: - Жили.

В груди что-то неприятно сжалось.

- А кто-то ещё из родни...

- Вроде бы в Вере-Горре у него кто-то есть... Сестра его, кажется, там замуж вышла. Или в Ликуре... Командир Залор знает точно.

Подошедший лекарь представился и спросил, чем может помочь; один из стражников ответил, что тот опоздал.

- А куда могли подеваться все соседи? - спросил я.

- Так ведь... ярмарка сегодня... там, наверное, вся округа собралась...

- Да пусти, там мой отец!.. - голос мальчишки сорвался на крик и долетел до нас, мешая разговору.

Я посмотрел в его сторону. Худощавый подросток напрасно пытался вырваться из цепкой хватки стрелка, схватившего его за локоть.

- Тело с дороги убрать надо, - заметил стражник сквозь не замолкающие вопли мальчика. - Но этих оставлять...

- Отнесите в дом. Я посторожу, - хмуро сказал я. - Господин лекарь, помогите им.

Я стоял, не отрывая взгляда от пленников, пока стражники поднимали тело убитого; лекарь отошёл, открывая для них незапертую калитку.

Крики мальчишки резко смолкли. Внутри снова что-то болезненно съёжилось. Он видел, не мог не видеть, что происходит.

Двое разбойников, что назвались Вольными воронами, так и не рискнули попытаться бежать, хоть у них и были связаны только руки. Стражники вернулись быстро, даже неожиданно быстро. Подобрав мечи пленных, стражи встали рядом с ними. Огонь в моей ладони потух.

- Идём? - осторожно предложил один из молодых воинов.

- Как зовут мальчика? - спросил я, качнув головой.

- Теймар.

Я вздрогнул и прикусил губу. Грызущая душу жалость, казалось, отрастила новые зубы. Теймар.

- Теймар! - громко позвал я. - Подойди сюда, пожалуйста.

Замерший возле лучника мальчишка несколько мгновений не шевелился, затем медленно зашагал в нашу сторону.

- Он жив? - бледный, как луна, Теймар Терез переводил тоскливый взгляд с одного лица на другое, ища ответа. - Он... мёртв?

Лекарь тоже вышел, и мальчик, встретившись с ним глазами, всё понял. Оставить его сейчас здесь, в пустом доме, рядом с телом отца?..

- Ты, - как можно жёстче приказал я юному Теймару, - беги к дому Сетта. Знаешь ведь, где?

Тот медленно кивнул.

- Приведи Крейна. Шиана Крейна. Скажи, что Рыжему нужна помощь. Пусть идёт к начальнику стражи.

Видя, что мальчишка не шевелится, я рявкнул:

- Бегом! И не отходи от него ни шаг, пока он не переступит порог крепости!

Он наконец сорвался с места и побежал. Надеюсь, в нужную сторону.

- Господин лекарь, вам лучше идти домой и постараться не болтать о произошедшем.

Торопливо кивнувшего лекаря словно сдуло ветром; приказав одному из стражников остаться пока в доме, я обратился к пленным:

- Не давайте мне повода...

Продолжать не понадобилось. Они покорно зашагали вслед за ведущим к крепости воином; стражник-стрелок присоединился к шествию, идя чуть поодаль с луком наготове, а я замыкал цепочку, следя, чтобы разбойники не делали лишних движений.


Крепость Наратоса закончили строить совсем недавно, и выглядела она куда менее мрачно и угнетающе, чем замки вблизи столицы. Каменные стены ещё не пропитались ни страхом, ни болью, ни отчаянием... ни сырым запахом плесени.

У входа в крепость нас ненадолго задержал привратник и стоявшие рядом с ним стражи. Мои спутники торопливо объяснили произошедшее, и мы прошли внутрь. Передав пленников в руки тюремщиков, я попросил отвести меня к начальнику стражи.

Но Кима Залора уже успели предупредить, и он сам примчался мне навстречу.

- Господин Олли, - приветствовал он меня, и тут же торопливо спросил: - Мне рассказали, но...

- Убитый Терез был когда-то стражником, - перебил я. - Вы знали его, Залор?

- Да, и весьма хорошо... Мы немало дел вместе разгребали. Если бы он не ушёл со службы, наверное, был бы командиром вместо меня.

- Почему он ушёл со службы?

- Из-за сына. Говорил, что у Тэма слабое здоровье... Три года назад умерла жена Рамхета... и сидеть с Тэмом стало некому. А служба стража отнимает слишком много времени.

- Что с ним?

- С кем?

- С Тэмом.

- Не знаю, - Залор передёрнул плечами. - Внешне Тэм на болезного не похож... Рамхет старался избегать этой темы. Бодрый малец, ловкий и сильный. Мне кажется, у него не всё хорошо с головой.

- Да?

- Рамхет слишком уж старался скрывать всё это. Чересчур усердно.

- Ясно. Надо написать его родным.

- Да, я сразу напишу, как разберёмся с этими... у него тётка в Ликуре. Думаю, она его заберёт.

- Эти двое назвались Вольными Воронами.

- Да... - Залор растерянно потёр лоб рукавом. - Не первый раз...

- То есть?

- В начале года ловили нескольких... тоже якобы из этих. Господин Хаиран говорил, что сообщил Те... - оглянувшись и увидев, что несколько стражей смотрят на нас, поспешно исправился: - Старшей Страже об этом.

Я промолчал. Рассказывать Залору, что меня не слишком подробно посвятили в проблемы Наратоса, не хотелось.

- Вообще-то я не думаю, что они из настоящих Воронов или связаны с ними. Скорее всего, просто местное ворьё решило придать себе значительности, назвавшись погромче. Слухи-то доходят из всех областей, про Вольных Воронов из Лаверы разве что глухой не слышал.

- Выяснить точно не удалось?

- Нет... живьём впервые поймали. Ну, сейчас вот как раз и выясним. Я...

Договорить он не смог, поскольку из-за ближайшей двери вылетел чуть запыхавшийся Крейн.

- Здравия, - махнул он Залору. - Что тут у вас?

- Один убитый бывший страж, тесно общавшийся с Сеттом, и двое пленных разбойников, назвавшихся Вольными Воронами, - сказал я.

- Содержательно, - хмыкнул Крейн.

- Имя "Ивея" вам знакомо? - спросил я у Залора, вспомнив о последних словах убитого.

- Нет, - покачал головой начальник стражи. - А что?

- Терез перед смертью сказал, что "Ивея предала".

- Арфийское имечко, между прочим, - с видом знатока вставил Крейн. - Ну что, брат Ротнар, ты, вроде как, хотел с головой уйти в местные книгохранилища?

Я хмуро посмотрел на него. Лукавая ухмылка и озорной прищур Крейна никак не вязались с обстановкой.

- Возможно, позже. А мальчишка где?

- Которого ты за мной послал? У входа, со стражниками.

- Его тоже надо расспросить.

- Потом. Сперва со взрослыми разберёмся.


В темницы мы отправились впятером - кроме меня и Крейна, Залор привёл ещё одного стражника и писаря. Крепко связанные разбойники уже дожидались нас в просторном помещении на полуподвальном этаже. Разумеется, в компании нескольких стражей.

Помещение это сперва казалось точной копией комнаты дознавателя в Риннском замке. Тёмно-серые каменные своды, пара длинных скамей у стены возле одной из дверей. Отгороженную кафедру с массивным резным пюпитром, где сейчас уже расположился и разложил бумаги и чернильницу писарь, освещало единственное маленькое и узкое окно, ютящееся под массивной аркой у самого потолка. Только дальний угол, у которого находилась ведущая в камеры темниц дверь, отличался обстановкой. Колодок и дыбы в Риннской допросной не было - пыточных в Ринне было несколько, и до кабинета дознавателя доходили те, кто уже был готов во всём сознаться.

- Этого, - коротко скомандовал Крейн, кивнув на более молодого, поджарого разбойника с короткими тёмно-русыми волосами.

Стражники подхватили того под руки и с силой толкнули вперёд, заставив опуститься на колени возле Крейна и крепко держа разбойника за плечи. Писарь макнул перо в чернильницу.

Я не стал говорить, что он поторопился. Крейн решил не терять времени на обычные допросы. Приказав страже не мешать и молчать, он просто уставился пристальным взором на разбойника.

На мгновение встретившись с Крейном взглядом, пленник остолбенело замер. Остекленевшие глаза остановились, искра сознания в них угасла.

- Крейн - менталист, - коротко пояснил я, увидев испуганно-напряжённое лицо Кима Залора.

Ему, похоже, это слово ни о чём не говорило. Я пожал плечами. Разъяснять что-то сейчас не хотелось. Залор сам уже, похоже, догадался.

- Проклятье... - растерянно выдохнул второй заключённый, отмеченный ожогом на лице - тот, что назвался мне Роаном Вайтешем. - Колдунов-то развелось...

Я уже работал с несколькими менталистами раньше, и опыт подсказывал, что ждать результатов мы будем долго. Я отошёл в сторону и сел на скамью; Залор вопросительно покосился на меня, явно впервые сталкиваясь с таким ведением допроса.

Но Крейн меня удивил. Через несколько мгновений он резко обернулся, а разбойник безвольно обмяк и не упал лишь потому, что его крепко поддерживали стражи.

- Проклятье, - буркнул Крейн. - Кажется, я немного... перестарался.

- Что? - растерянно спросил Залор.

- Ничего, - отмахнулся Крейн. - Оставьте его пока. Через какое-то время... очнётся.

- Хоть что-то удалось узнать? - спросил я, и Крейн обернулся ко мне.

- Конечно, - оскорблённо ответил он.

Ничего больше не говоря, он прошагал ко второму разбойнику. Тот, по-прежнему сохраняя молчание, задрал подбородок, горделиво и насмешливо глядя на Крейна холодными светлыми глазами.

Сосредоточенный взор Крейна несколько мгновений буравил пленника, затем маг отвернулся и помотал головой, щурясь.

- Зараза, - недовольно буркнул Крейн себе под нос, а разбойник широко ухмыльнулся.

Я не был удивлён, что Крейн столкнулся с трудностями. Обычно к менталистам приводили ослабленных людей - измученных долгим заключением, истерзанных пытками. Хотя бы пьяных или долго недосыпавших. Такие не могут сопротивляться. Крейн, конечно, слыл самым умелым и одарённым в этой области, но всё же...

Несколько мгновений Крейн задумчиво чесал подбородок, опустив голову, затем вновь поднял взгляд на пленного Роана Вайтеша. Но заговорил он не с ним.

- Рыжий, помоги-ка. Отвлеки его малость.

Жёлтый огонёк зажегся на каменном полу у ног Вайтеша, не касаясь разбойника, но явно занимая его внимание. Вайтеш попытался отпрыгнуть назад, но его удержали стражники.

- Лучше отойдите от него, - приказал я, и пламя вспыхнуло ярче.

Стражники послушно отступили на несколько шагов, Вайтеш же не шевельнулся, неотрывно взирая на подобие костра под ногами. Я заставил огненный комок вспорхнуть вверх и замереть перед лицом Вайтеша; его испуганный взгляд метнулся сквозь пламя и остановился, столкнувшись со взором Крейна.

Роан Вайтеш неподвижно стоял перед Крейном с таким же бесчувственным и опустошённым видом, как чуть раньше другой разбойник. Но это длилось едва ли дольше пары мгновений - пленник резко отвернулся, тряся головой и сбрасывая наваждение.

- Рыжий! - снова призвал Крейн.

Я понимал, чего он хочет, но мне совсем не хотелось этого делать. Я замялся. В бою, когда причиняешь боль, чтобы её не причинили тебе - это одно. В темнице, поверженному и связанному врагу, в окружении толпы стражников - совсем другое.


Этот Вайтеш уже не мог причинить мне вреда. Конечно, нам нужны сведения о других разбойниках, если они здесь есть, но... Не люблю я всего этого. Совсем не люблю.

- Проснись, Рыжий, - на удивление жёстко прозвучал голос Крейна.

Я прикусил губу и неуверенно произнёс, не желая подчиняться:

- Что ты меня-то просишь?.. Тут стражей толпа, и...

- Ты можешь сберечь нам уйму времени. Я тебя не прошу, я приказываю!

Пламя метнулось к груди Вайтеша, прожигая льняную котту. Вайтеш дёрнулся и истошно закричал.

- Хватит, - коротко бросил Крейн.

Я дёрнул рукой, словно смахивая огонь с пленника. Пламя погасло. Вайтеш рухнул на землю, корчась и стеная. Крейн сделал шаг вперёд и ногой толкнул плечо разбойника, переворачивая того на спину. Их взгляды снова встретились, и в этот раз Вайтеш не шевелился, смолкнув и покорно смотря бессмысленным взором в глаза Крейна.

Несколько мгновений тишины - и Крейн вздохнул, отвернулся и зашагал к писарю, пошатываясь. Похоже, допрос отнял у него немало сил. Вайтеш, приходя в себя, тихо застонал.

- Роан Вайтеш, младший сын крестьянской семьи из деревни Вереда возле Лаверы, - медленно и чётко начал говорить Крейн, и писарь, сперва растерявшийся, спохватился и принялся торопливо записывать сказанное. - Вольный Ворон, как и назвался...

- Из настоящих Воронов? - не сдержался и переспросил Залор.

Крейн проигнорировал эти слова и продолжил, будто его не перебивали:

- ...В окрестности Наратоса прибыл почти год назад по приказу лавернского главаря Корра. Вместе с товарищем по прозвищу Гусь. Здесь нашёл вот этого, Кима, - Крейн махнул на младшего разбойника, всё же без сознания валявшегося на полу, - и ещё с десяток молодых дураков. Не считая тех восьмерых, что вы убили зимой.

- Зачем им понадобилось идти в Наратос? - снова вмешался Залор. - Почему именно Наратос? Ведь между Наратосом и Лаверой ещё Ликур и Денар...

- Не знаю. Потом сами узнаете. В пригороде сидит некий Раэль - родового имени он не знает - который им помогает. Кузнец. Кроме того, ещё несколько дюжих ребят прячутся в лесах у гор, я не понял, где именно, но там рядом речка. Небольшая, но бурная речка. Человек с поэтичным именем Гусь у них сейчас за главаря.

Крейн ненадолго замолчал, поднявшись на кафедру и придирчиво оглядывая получившиеся записи. Прочитав и удовлетворённо покивав головой, продолжил:

- Они хотели убить Сетта, но не смогли. Понятия не имеют, где он сейчас. Знают, что и арфи точат на него зуб.

- Но ведь арфи не знают... - смутился Залор. - Не знают, что Хаиран как-то относится к тем гонениям...

- Похоже, всё же знают. А убитый Рамхет Терез, ещё давно, повстречался в лесу паре их ребят. Убедил, что всего лишь охотник, и пообещал приносить им еду и шкуры. Отдал пару охотничьих псов.

- Они же сами могли охотиться, в лесах-то, - хмыкнул один из стражников.

- Могли, - согласился Крейн. - Тем не менее, согласились. Когда нескольких из них убили по пути за обещанными зверушками, Гусь, похоже, заподозрил неладное.

- А Ивея, о которой говорил убитый? - вмешался я.

- Ничего, - спокойно ответил Крейн. - Ему не знакомо это имя.

Не знаю, почему, но я ему не поверил. Что-то скользнуло в его голосе, подозрительно похожее на напряжённое опасение.

- Думаю, теперь их можно доверить вашим ребятам, - закончил Крейн. - Я, пожалуй, достаточно устал на сегодня... Сообщите, если расскажут что-нибудь интересное. Идём, Рыжий, поболтаем с сыном Тереза. Или этот разговор тоже надо будет записать?

Залор закивал, и Крейн посоветовал расспрашивать мальчишку в кабинете Залора, а не в подземелье. С ним все согласились, и я вызвался привезти Теймара, пока они уведут пленников и перенесут бумаги наверх. Крейн сказал, что оставил Теймара во дворе, у ворот, под охраной привратника. Поднявшись по лестнице и выйдя в длинный коридор, мы развернулись в разные стороны.

Напоследок я огляделся, посмотрев на Залора, писаря и стражей. Люди, далёкие от колдовства, никогда не любили чародеев, но... в подземельях крепости только что были два мага, а полные страха и неприязни взгляды провожали только меня.


## Глава 5. Осквернённый


Вернувшись к привратнику, сидевшему на своём посту в компании трёх стражников и о чём-то с ними болтавшему, я громко спросил:

- Где Теймар Терез?

Привратник и стражники, увидев меня, вскочили со своих мест и вытянулись. Привратник как-то рассеянно произнёс:

- Да вот... только что вырвался, господин следопыт!

- То есть?..

- Сидел молча на траве, да вдруг сорвался и побежал куда-то, - судя по всем, увидев моё выражение лица, привратник перетрусил и очень торопливо выпалил: - Иглис за ним сразу побежал, сейчас он его приведёт!..

- В какую сторону? - спросил я, выходя за ворота и оглядываясь.

Привратник тоже на шаг переступил границу сторожевой крепости и указал вытянутой рукой на кривой переулок, уходящий куда-то влево.

- К лесу дорога, - зачем-то добавил привратник.

- Если вернутся раньше меня, отправьте Тереза к начальнику стражи, - сказал я, решив на всякий случай пойти и поискать Теймара.

Размытая весенними потоками дорожка, петлявшая меж небогатых дворов, вскоре привела меня к пустырю - небольшое поле, мокрое и грязное, с едва пробивавшейся молодой травой, отгораживало поселение от бескрайнего леса. Здесь казалось гораздо холоднее, чем в городе. Хотя ветер, напротив, стих. Земля была слишком мокрой, болотистой, - если Терез и отправившийся за ним страж и оставили здесь следы, отметины в мягком месиве уже растворились.

Я остановился. Здесь уж стражник должен был догнать мальчишку. Но, похоже, это не произошло - вглядевшись в весеннюю почву, я всё же разглядел похожие на следы углубления. Они вели в лес; я с трудом прошагал до середины поля, едва ли не по колено проваливаясь в грязное месиво, но тут кое-что остановило меня.

Я почувствовал присутствие чужого колдовства. Совсем рядом кто-то сплетал чары, окружая лесные границы пеленой скверной, злой магии.

Чародей Скверны. Здесь, в Наратосе, совсем рядом. Этого ещё не хватало.

Я успел понадеяться, что Теймар Терез и бежавший за ним страж всё же не пришли прямиком к колдуну. Было бы совсем неплохо, если бы они уже вернулись в крепость.

Из-под сени едва распускавшихся деревьев выпорхнула стайка отчаянно кричавших птиц. Я догадывался, что их напугало. Но что делать сейчас? В одиночестве идти в лес, ища встречи с неизвестным врагом? В конце зимы я смог справиться с осквернённым чародеем неподалёку от Ронеи, но тогда я знал, что мой недруг - молодой и неопытный юнец, едва ли понимавший всю силу Скверны. Вернуться за Крейном и парочкой воинов? Но если Теймар Терез и стражник всё же там, в лесу...

Меж тем ощущение испорченности всё усиливалось. Становилось всё холоднее и неуютнее, по телу пробежалась неприятная дрожь. Снова оглянувшись, я по-прежнему никого не заметил. Этот осквернитель явно посильнее ронейского, раз так далеко может распространить порчу. Я было решился повернуть назад и пойти за подмогой, но мои планы изменил мелькнувший среди деревьев силуэт.

Я прищурился, стараясь разглядеть его. Кто-то пытался выйти из-за стены деревьев, еле держась на ногах, пошатываясь и то и дело хватаясь за стволы и ветки. Несколько неуверенных шагов - и он всё же рухнул на землю, продолжая болезненно дёргаться.

Там человек. Времени терять нельзя.

Быстро оглядевшись на оставшиеся позади дома, решил, что даже до них добираться слишком долго. Я отправился вперёд, к лесу, так быстро, как только позволяла глубокая грязь под ногами.

Дышать становилось труднее. Источник порчи где-то совсем рядом. В глазах начало темнеть, а руны на коже болезненно вспыхнули, пытаясь оградить меня от чужих чар.

Вблизи я смог разглядеть облачение стража на упавшем человеке, несмотря на покрывший его толстый слой грязи. Должно быть, тот воин, что ушёл вслед за сбежавшим мальчиком. Склонившись над воином, с облегчением заметил - тяжело, но дышит, и внешних признаков слишком сильной порчи не видно. Да, широко распахнутые глаза полны ужаса, а тело бьёт дрожь - выглядит он не лучшим образом, и всё же ничего страшного и необратимого с ним ещё не произошло. Надо оттащить подальше отсюда, и вскоре он придёт в себя.

Вот только стражник был раза в два крупнее меня, да ещё и одет в кольчугу. Лёгкой задача не казалась. Я попытался приподнять воина, ухватив под руки, и успел подумать, что сейчас сломаю собственный хребет. Пришлось волочить его по земле, кое-как уцепившись. У края леса, куда я дотащил его, дышать было немного легче, и всё же останавливаться было ещё рано.

На середине поля и я, и стражник были, по-моему, похожи на два огромных куска грязи. Почувствовав дуновение свежего ветра, я встал, отпустил стражника и разогнулся, стараясь отдышаться. Мне бы стало гораздо легче, если бы он очнулся и пошёл дальше сам. Он хрипел шумно и отрывисто, но постепенно дыхание выравнивалось. Только сознание так и не возвращалось в замутнённый и полный ужаса взгляд.

Пожалуй, можно было оставить его здесь и отправиться за подмогой. Вот только если это тот стражник, что отправился за Теймаром, то сам мальчишка тоже должен быть где-то там. Да и как знать, безопасно ли просто отойти в сторону - может статься, что этот неизвестный чародей сможет накрыть порчей и большие просторы. Зачем ему вообще надо было делать это в обычном лесу, где ни жителей, ни каких-либо ценностей, оставалось загадкой...

Я обернулся в сторону леса. Молодая нежно-салатовая зелень на деревьях перестала быть таковой. В лесу наступила будто поздняя осень. Тёмные ветви деревьев облепили сухие и сморщенные тёмно-коричневые листья. Так быстро...

Стражник позади резко и хрипло выдохнул. Я обернулся и увидел, что белый как хлопок воин вполне осознанно смотрит на меня, хоть ещё и напуган.

- Что... случилось? - пробормотал он, пытаясь подняться на ноги.

Я протянул ему руку, помогая встать. Когда я отпустил его, стражник не смог устоять и упал бы обратно, если бы я не успел снова его подхватить. Что ж, к счастью, ему совсем слабо досталось, однако какое-то время на то, чтобы прийти в себя ему всё же потребуется.

- Иглис? - спросил я.

Он кивнул и, опускаясь обратно на грязную землю, тихо выругался.

- Где Теймар Терез? Ты шёл за ним?

Похоже, стражник судорожно пытался что-то припомнить.

- Быстрее! - прикрикнул я.

Растерянное выражение задержалось на его лице ещё на несколько долгих мгновений, затем он неуверенно сказал:

- Кажется... кажется, я шёл за ним, а потом... где-то там, под деревьями, он из виду... Потом всё потемнело... нет, не помню... На нас что, напали?

Слова звучали нечётко, похоже, язык у него заплетался. Но мне нужны были ответы как можно скорее.

- В лесу? Где примерно? Направление?

- Не знаю...

Я прикусил губу, нервничая. Я не мог не попытаться спасти Тэма, но это казалось опасной затеей. Даже в старых преданиях колдунам Скверны требовалось хотя бы несколько дней, чтобы убить взрослые могучие деревья. Здесь же всё происходило на глазах...

Стражник, похоже, вот-вот потеряет сознание. Возиться с ним - значит точно не успеть спасти мальчика.

- Постарайся убраться подальше, - торопливо скомандовал я. - Как можно скорее. Если сможешь, позови подмогу.

- Эй! - испуганно воскликнул стражник. - Не бросай меня тут!..

Но я уже мчался, как мог, обратно в лес.

Пройти туда снова оказалось не так-то просто. Хотя земля здесь высохла, покрывшись твёрдой коркой, я словно пробирался сквозь густой кисель. Иссушенная трава рассыпалась под ногами пылью. Сайшетские руны на коже вновь вспыхнули, добавляя к нервному напряжению ещё и весьма неприятную боль.

Наконец, когда идти стало почти невозможно, я увидел его.

Младший Терез лежал на земле, запрокинув голову и бессмысленно уставившись вверх. Из полуоткрытого рта выпала почерневшая соломинка, которую, похоже, мальчишка недавно пытался жевать. Я рванулся было к нему, но тут вдруг почувствовал, что ошибся в поспешных выводах. На Теймара Тереза никто не нападал. Это от него самого ядом разливалась порча, медленно убивая всё вокруг.

Не болезнь сына скрывал от сослуживцев убитый Рамхет Терез. Его сын родился чародеем Скверны.

Я остановился. Мысли сбились, подавая слишком много противоречащих друг другу идей. Самый редкий дар из всех возможных. Им обладали очень немногие, и они в полной мере оправдывали славу осквернённых. Славу дурную и пугающую.

Но Теймар Терез был ещё только ребёнком. Мальчиком, которого поразило невыносимое горе. Вряд ли он мог хотеть кому-то зла - он просто не умел справиться с дарованной силой. Забылся. Ведь и многих взрослых легко сводят с ума беды...

- Теймар! - выкрикнул я, перешагивая границу почерневшей травы и ступая на осквернённую землю. - Теймар!

Он не слышал. Его словно не было здесь. Если бы здесь вместо меня был менталист Крейн, всё было бы гораздо проще...

- Тэм! Тэм, очнись! Теймар, ты слышишь меня?! - как бы я ни сдерживался, в голосе звучал страх. - Теймар!..

Вблизи Теймара находиться было почти невыносимо. Я задыхался, руны, оберегавшие меня, жгли так сильно, что я в самом деле боялся сгореть. А за глоток воды я был готов отдать половину жизни...

Мне всё же удалось подобраться к нему вплотную. Я пытался пробудить его чарами, пытался посильнее толкнуть, кричал и тряс его за плечи...

- Очнись! - отчаянно крича, взывал я. - Очнись, Теймар!..

Силы покидали меня. Если не вернуть Теймара в сознание сейчас же... Или придётся убить его, или мы погибнем оба. Убивать ребёнка хотелось ещё меньше, чем умирать. Вот только я понимал, что теряю контроль над собой. Где-то в глубине души уже просыпался пылающий алый дракон. Ещё миг - и воплощение огня вырвется на волю и уничтожит Теймара.

Я уже чувствовал, как на ладонях вспыхивает пламя. Последний миг надежды - и вот Теймар, издав полный ужаса крик, резко сел на земле, испуганно оглядываясь.

Обошлось. Успев устало улыбнуться, я, похоже, лишился сознания.


***


Открыв глаза, я, конечно, увидел прямо над собой кривую ухмылку Крейна.

- Ну что, пришёл в себя? - хмыкнул он, отодвигаясь и протягивая мне взятую со стола чашку. - Успокойся. Ты дома. Вокруг все свои.

Я сел. Осмотрев и понюхав жидкость в предложенной мне чашке, убедился, что это всего лишь вода и залпом выпил.

- Где Терез и стражник?

- Я тут, господин чародей, - раздался откуда-то со стороны голос Теймара.

- А стражник - в крепости. В абсолютном порядке, - заверил Крейн.

Я резко сел, оборачиваясь на голос мальчишки. Тот стоял у двери в другом конце прихожей.

- Как вы, господин чародей? - поинтересовался Теймар, переминаясь с ноги на ногу.

- А ты? - напряжённо спросил я.

Похоже, нас нашли в лесу и притащили сюда, в дом Сетта Хаирана. Странно, что не в крепость, учитывая расстояние. А самое странное - похоже, что Теймара Тереза никто ни в чём не обвинял...

- Кажется, неплохо, - сказал Терез, глядя на меня с тревогой. - Я... в порядке. Иглис мне уже рассказал, как вы бесстрашно спасли нас. Я... в общем, спасибо.

Всё это было слишком странно. Неужели он в самом деле не понимает, что натворил, или же так умело притворяется? Или же... не мог же я ошибиться? Там совершенно точно не было никого третьего! Это не мог быть ещё один из слишком настоящих снов...

- Тэм попросился пойти с нами, - объяснил Крейн. - Домой он... не хочет. Я подумал, что ему в самом деле лучше посидеть пока здесь. Ты ведь не против, Рыжий?

Я помотал головой.

- Нерой придёт только попозже вечером, - продолжал Крейн. - Но я уже жутко проголодался. Думаю, ты, с твоими приключениями, тем более. Пойду приготовлю нам что-нибудь.

- Я помогу! - сорвался было с места Терез, но я неожиданно резким даже для себя выкриком остановил его:

- Нет!..

И Крейн, и Теймар удивлённо воззрились на меня.

- Отдохни, Теймар, - спокойнее произнёс я. - Ты устал. Крейн! Кто-нибудь ещё здесь?

- Нет. Мы трое, - Крейн говорил так же лениво и размеренно, но в направленном на меня взгляде появилась тревога. - Кстати, Тэм, дружище, я там по пути сумку бросил. Принеси её, пожалуйста. Она у калитки, я думаю.

Теймар торопливо дёрнулся с места, хлопнул входной дверью, вернулся назад, извиняясь и закрывая её уже осторожнее; проводив мальчика взглядом, Крейн обернулся ко мне:

- В чём дело, Рыжий?

Я колебался пару мгновений. Если Тэм - осквернённый, то что решит Крейн? Все, кому Великий даровал магический талант, служат Ронее или становятся её врагами. Может ли Скверна быть покорным оружием Ронейского престола... Или зло - непременная участь всех, отмеченных этим колдовством...

- Это он, - кратко сказал я.

Крейн, как ни странно, понял.

- Ясно, - протянул он нараспев, затем добавил: - Ты уверен?

- Кто тут менталист?

- Я устал, - недовольно буркнул Крейн. - Что за денёк выдался? Ладно. Вернётся - проверю.

Несколько мгновений мы молчали, затем я, вспомнив расстояние до калитки, заметил:

- Что-то долго ищет.

- Да, - настороженно отозвался Крейн.

Он подошёл к окну, отодвигая пёструю занавеску, по деревенской традиции закрывавшей нижнюю половину стекла.

- Ищет, - хмыкнул он, и, подойдя к выходу и распахнув дверь, крикнул: - Тэм, иди сюда! Я вспомнил - я её в крепости оставил...

Мальчишка вернулся, проскользнув мимо всё ещё стоявшего в дверном проёме менталиста. Крейн, не сводя с него пристального взгляда, медленно закрыл дверь и произнёс:

- Тэм, дружище, - голос его звучал ещё вкрадчивей, чем обычно.

- Да? - повернулся в его сторону Тэм.

Их взгляды встретились на несколько мгновений. Замерев и не отводя глаз, они смотрели друг на друга. Пристальный взор Крейна, как и тогда, в темнице, казалось, пронзал насквозь, а глаза Тэма, как и должно, бессмысленно остекленели.

Но потом пошатнулись оба. Тэм осел на пол, а Крейн, качнувшись и теперь опираясь плечом на стену, покачал головой.

- Ах ты ж, - только выдохнул Крейн.

Тэм не ответил. Он опустил голову и закрыл глаза, напрасно борясь с дрожью.

- Крейн? - позвал я.

- Нормально, - отмахнулся он, отодвигаясь от стены и прошагав к скамье, на которую тут же опустился. Раздражённо и жёстко прозвучало: - Проклятье! Мальчик, тебе стоит научиться сдерживать порывы.

Тэм не отвечал. Подтянув к голове колени и уткнув в них лицо, он словно пытался исчезнуть.

- Успокойся. Это сейчас пройдёт, - заверил его Крейн.

- Я не хотел!.. - глухо простонал Тэм, покачиваясь. - Честное слово, не хотел, клянусь...

- Я знаю, - не очень весело хмыкнул Крейн.

- Я не виноват! Оно... само... Я не мог успокоиться, я убежал, чтобы никому не повредить, но он... пошёл за мной...

- Успокойся! - настойчивее повторил Крейн. - Парень, ты говоришь с двумя магами. Мы тебя прекрасно понимаем и вовсе не обвиняем.

Тэм на какое-то время застыл совершенно неподвижно, затем поднял голову, повернулся сперва ко мне, затем к Крейну, и растерянно спросил:

- Что?..

- Ты с пола-то встань, - посоветовал Крейн. - Последний раз прошу: успокойся.

Тэм поднялся, ещё раз нервно оглянулся и замер, уткнув взгляд в доски пола. Я продолжал молча наблюдать за ними. С попыткой кого-то успокоить и разговорить Крейн явно справится гораздо лучше меня.

- Ты надеялся это скрыть?

- Отец не хотел, чтобы кто-то знал... знал, что его сын проклят...

- Брось. Магический дар - не проклятие. Хотя в некоторых отдалённых деревнях, конечно, так ещё иногда поговаривают, - Крейн брезгливо поморщился.

- Магический, - эхом повтором Тэм. - Но ведь... не Скверный...

Крейн обменялся со мной встревоженным взглядом.

- Кто разъяснил тебе насчёт Скверны? - подозрительно спросил он.

- Ивея, - ответил Тэм. - А потом и Сетт узнал.

Крейн нервно поджал губы. А я наконец встрял в разговор:

- Кто такая Ивея?

- Арфи... арфийка. Она приходила к отцу... Она сразу всё поняла.

- Где она живёт? - продолжил вопрошать я, не обращая внимания на вдруг ставший молящим взгляд Крейна.

- Я не знаю. Она... из тех, кто не смирился с приходом ронейцев. Она только иногда приходит в город. И потом исчезает.

Теперь уже Крейн смотрел себе под ноги. Но ответ Тэма его явно успокоил.

- Там ведь не было Сетта, да? - Тэм пристально посмотрел на меня. - Сетт не был магом.

- Не было, - кивнул Крейн. - Рыжий у нас обманщик. Иллюзионист.

- Сетт сказал... что осквернённых не учат и не берут на службу. Что они неуправляемы и их обычно убивают. Это правда? Он не выдавал меня, потому что мой отец был его другом... но...

Мы с Крейном снова переглянулись. Не хотелось ни говорить правду, ни обманывать.

- Это очень редкий дар, - уклончиво отозвался Крейн. - Поэтому нельзя сказать что-то однозначно. Не волнуйся, мы точно не собираемся тебя убивать или выдавать. Верно, брат Ротнар?

Я кивнул. Тэм хотел было спросить что-то ещё, но в дом постучали. Не дождавшись ответа, пришедший Нерой распахнул дверь и вошёл внутрь.

- О! - обрадовался Крейн. - Здравствуй, Нерой. Наконец-то мы поужинаем!..


***


Отправлять Тэма домой мы не стали, боясь потерять юного мага из виду. Переставив одну из кроватей в прихожую, оставили мальчишку ночевать там. Разговоров больше не заводили, да и новых происшествий пока не случалось.

День выдался и в самом деле на удивление насыщенным. Уже лёжа в кровати, я успел обрадоваться, подумав, что хотя бы безумные сны от меня отстали. А в следующее мгновение я осознал, что не могу ни двинуться, ни отвести взгляда от деревянного потолка над головой. Свет свечи, стоявшей на тумбочке у кровати, померк, но вскоре вспыхнул снова - другой, дневной, солнечный... Стены комнаты растворились, и я увидел широкий зелёный луг и высокие горы со снежными шапками.

Я смотрел, как из тумана возникает облик девушки - миниатюрной, хрупкой, с льняными волосами, развивавшимися на сильном ветру. Она была совершенно нагая, но я понял это не сразу - так завораживали её глаза, огромные, тёмно-синие и... совершенно без зрачков. Незнакомка шла, будто не касаясь земли изящными тонкими ногами; она заговорила, и всё окончательно потеряло смысл, всё, кроме этого чарующего голоса.

- Не бойся, дитя. Я чувствую в тебе силу, и она нужна мне. Я помогу. Мы поможем друг другу. Скажи, за что ты хочешь мстить?..

Картина резко изменилась, расплавившись в чёрном мраке. Я оказался в другом месте; меня окружали стены дома. Странно знакомого дома.

Охотничий домик в нашем лесу! Но...

Я смотрел на него чьими-то глазами. Я был ребёнком, судя по тому, как высоко расположились все предметы; снаружи раздались шаги, и тот, чьим взглядом я видел, рванулся в сторону и спрятался в шкафу, продолжая наблюдать сквозь узкую щёлку между дверцами.

В домик вошли двое, и у меня захватило дух. Быть того не может! Великий, что за наваждение?

Коринна. Девушка, которую я любил. Девушка, которая умерла почти три года назад. Была убита ревнивым мельником, желавшим жениться на ней. В этом самом домике. Но она вошла не с ним. Рядом с ней стоял мой брат, и она, позволяя ему держать себя за талию, щедро одаривала его поцелуями. Его не должно было быть там! Он сказал тогда, что пришёл позже, якобы услышав крики Коринны...

Мельник в этом видении появился лишь после - влетел, отчаянно бранясь и размахивая ножом. Брат что-то коротко бросил недовольным голосом и вышел, хлопнув дверью; мельник бросился следом, Коринна, вопя, тоже покинула домик.

Взгляд переместился. Некто, кем я сейчас был, осторожно пробирался к окну... Крик женщины снаружи утих. А в следующее мгновение за окном были видны два навеки застывших тела - мельника и Коринны. Между ними, глядя на мёртвых с холодной презрительной злобой, стоял мой брат.

Я уже видел это. Издалека. С другой стороны озера. Тогда всё казалось совсем иначе...

И снова всё растаяло в темноте. Я открыл глаза и увидел сумрачные очертания комнаты дома в Наратосе. Но я был не один.

Резко сев и повернувшись к противоположной стене, я увидел ту женщину из первого видения. Она сидела на второй кровати, с едва заметной улыбкой глядя на меня.

Словно соткана из света и тумана, нереальная, ненастоящая. Белая кожа, белые волосы, белое платье, больше похожее на крохотный кусок прозрачного тюля, обёрнутого вокруг хрупкого тела. Ярко-синие глаза... Присмотревшись, я понял, что зрачки в них всё-таки были, просто цветом они мало отличались от радужки.

- Я сплю?..

Она рассмеялась в ответ. Смех - хрупкий перезвон колокольчиков. Завораживающий, манящий. Как и вся она.

- Я буду считать это комплиментом, Огненный Дракон, - произнесла она. Её голос звучал чарующе нежно, и я, хоть и пытался бороться с наваждением, страстно желал верить ей, расслабиться и слушать всё, что она скажет.

Она поднялась, платье с тихим шелестом скользнуло по ткани покрывала.

- Я давно хотела тебя видеть.

- Кто ты?

- Спящая, - только и ответила она.

- Это ты преследуешь меня? Зачем?

- Нет, нет, - покачала головой она. - Я не желаю тебе зла. Тебя ищут другие.

- Этот сон... он не такой, как прежние...

- Этот показываю тебе я, - мягко произнесла она. - Прежние - подарок моих учеников.

- Учеников?..

- Давным-давно ко мне пришли и попросили о помощи, - улыбнулась она. - О помощи в священном деле - в отмщении за убитого брата. Я не могла не помочь.

- Зачем ты показала это? И зачем говоришь?

- Я не могла не помочь... Но и тебя хочу предупредить. Тебя хотели убить, но не смогли. Хотя сила моих учеников... И я заинтересовалась тобой. Люди называли тебя иллюзионистом, но что я увидела? Воплощённое пламя... Твой дар весьма интересен, Огненный Дракон. Теперь я не хочу, чтобы кто-то убивал тебя. Кроме меня, может быть. Пусть сосредоточится на другой цели. Думаю, ему и самому приятнее будет разобраться с убийцей брата, чем с любовником его невесты.

Сердце замерло. Так вот что значило "как и эта падаль Теймар"... Брат мельника! Вот где я видел того колдуна из пещер возле Ронеи! Вот на кого он был похож! Вот за что нам должны были мстить...

- Теймар невиновен, - возразил я. - Он защищался! Мельник убил Коринну... И ведь тот парень, он мёртв. Ты сама убила его.

- Так вышло, - тепло улыбнулась Спящая. - Но его друг всё ещё служит мне. И всё ещё ищет Иджанов. Но тебя я ему пока не отдам, Огненный Дракон.

- Но...

Но видение прервалось. Я очнулся в своей комнате, надо мной склонился Крейн.

- Я испугался за тебя, друг Рыжий. С кем ты так увлечённо болтаешь?

Я молчал, дрожа и чувствуя холод на коже от проступившего пота.

- Брат, - выдохнул я. - Мой брат... Крейн, мне срочно надо отправить письмо в Ронею. Мой брат в опасности.


Часть 2. Младший из рода Иджан

## Глава 1


Начальник Младшей стражи и лидер Круга Теней Кирт Олжан, войдя в пышно украшенный кабинет, склонил голову перед Таираном, молодым государем Ронеи. Оставив иные условности, он тут же начал говорить о волновавшем его деле.

- Государь! - с оттенком обиды и ревности произнёс Кирт. - Он же совсем мальчишка. Ребёнок!

- Юноша, - пожал плечами Таиран. - Сильный и ловкий.

- Мальчишка!..

- Кирт, - князь произнёс это так вкрадчиво и мягко, как умел только он один. - Сейчас из него можно сделать совершенного воина Тени. Если дать ему повзрослеть, он может и отказаться от этой роли. Надо перекрыть ему пути назад, пока он еще не ведает, что творит.

- Эта тварь предаст при первой возможности. Ему нельзя верить.

- Не понимаю, почему ты так дурно отзываешься о нём. Он же родной брат твоего любимчика Сармина. Разве старший Иджан не просил тебя позаботиться о Тэме? И вообще... Чем тебе не нравится малыш Тэм? Прелестный мальчик, ясное солнышко, - с ухмылкой ответил князь на недобрую реплику Кирта Олжана.

- Он в том возрасте, когда можно быть ясным солнышком и последней скотиной одновременно, - хмуро возразил воин Тени. - Вам, государь, видна одна его сторона, мне - другая.

- Мне бы не хотелось, чтобы твоя личная неприязнь мешала делу. Я очень ценю и уважаю тебя, Кирт. Ты доблестно служил моему отцу и славно служишь мне. Но Тэм - мой друг. И тебе стоит немного сдерживаться в отношении друга твоего государя.

- Поверьте, если бы я не сдерживался, государь, - холодным, практически ледяным тоном отозвался Кирт. - Теймар Иджан был бы уже мёртв.

Молодой правитель Ронеи только усмехнулся.


***

Князь Таиран был еще довольно молод - ему только-только исполнилось двадцать лет, и он еще не успел увидеть в государственных заботах единственных смысл своего существования. Молодой государь обожал балы, празднества, выступления странствующих артистов и показные поединки, питал слабость к вину, женскому обществу и бессмысленной болтовне. Эти склонности, впрочем, не слишком завладевали им, не мешая быть достойным правителем; он всегда находил время для выполнения своих первейших обязанностей.

Сложно было представить человека, более подходящего своей роли и положению, чем Таиран. Даже чисто на взгляд - насколько роскошно и гармонично он смотрелся в расшитом драгоценностями кафтане, сидящий на троне приёмного зала! Широкий золотой венец, знак княжеского достоинства, украшенный самоцветами, казался естественной частью кудрявой шевелюры. Хоть черты его лица и были грубоваты, да и вообще он был немного склонен к полноте, но величественность осанки и проницательно-благородный взгляд заменяли красоту с лихвой. Таким, царственным и гордым, видели его все. Я знал, что он умеет быть совсем иным, но только скрывшись от посторонних глаз...

Однако были и те, кто не желал видеть его на престоле. Давно ползали слухи, что младший брат государя, княжич Тарк, был бы куда менее суровым и жёстким правителем. Новая система сбора податей вывела из себя большинство богатых аристократов. Череда показательных казней, прошедших в прошлом году, тоже не радовала сливки общества - несколько знатных семейств лишились своих членов, слишком активно обсуждавших происхождение государя, а вместе с ними - и ряда земель и привилегий.

Проблема заключалась и в том, что Таиран рожден вне брака. Предшествующий государь признал его сыном, так как первая княгиня была бездетна; но вскоре после рождения Таирана княгиня умерла, князь женился вторично, и через пару лет на свет появился Тарк, законный наследник престола...

В такой ситуации я был рад считаться другом государя. Когда кругом враги, надежных соратников ценят, подманивая лакомыми кусочками и щедро одаривая.

Во время отдыха от трудов компанию Таирану всегда составляли двое учеников придворной воинской школы - я и Роан Кихир, мой ровесник, соратник и приятель, сын менее знатного и древнего, но куда более богатого дворянского рода. Мы оба мечтали войти в Круг Тени, и нам обоим Таиран обещал оказать эту честь.

Роан Кихир считал меня своим другом. Мы почти все свободные минуты проводили вместе и всегда вместе появлялись в свете; два самых завидных жениха столицы, два лучших воина княжеской школы, два близких товарища государя... Роан не раз говорил, что надеется вскоре породниться со мной, выдав за меня свою сестру Амеру. Родители Роана, чета Кихир, уже заранее благословили этот брак; однако вслух ими еще ничего не было сказано. Я был бы не против такой перспективы - Кихиры отписали в приданое Амеры немалое количество золота, не считая усадьбы в столице и большого имения недалеко от берегов Восточного моря. Амера, правда, как и ее брат, красотой не отличалась, да и умом тоже, но я же не собирался быть примерным супругом...

Роан, как мне кажется, попал под сень княжьей милости лишь благодаря богатству и знатности рода. Нет, он был отличным фехтовальщиком, это достойно уважения, но находиться в его обществе было не так уж приятно. Впрочем, как я уже говорил, мы были добрыми приятелями, и потому вечер перед посвящением меня в телохранители решили провести вместе, договорившись потренироваться в залах школы. Встретившись у казарм, мы прошагали к главному зданию.

В стенах Ронейской воинской школы я уже восемь лет проводил почти все свое время; ученики жили при школе, в казармах, бывших, впрочем, поуютнее многих домов горожан низких родов - в княжеской школе обучались лишь дворяне. Если верить уставу, то чести попасть сюда могли удостоиться и выходцы из семей попроще, но только если заслуги их перед государем и страной были невероятны.

- У тебя еще будет возможность позаниматься здесь, Роро, - с тоской во взоре оглядывая стены одного из тренировочных залов, протянул я. - Эх, сколько времени мы здесь потратили.

- Ты ж теперь с князем будешь тренироваться, Тэм! Во дворце!

- Не во дворце. Меня же принимают не в старшую стражу. Буду охранять задний двор от случайно залетающих птиц. Теймар Иджан, княжеский привратник, - я картинно поклонился куда-то в сторону.

- Шутник, - улыбнулся Роан. - Меня обещали взять в младшую стражу только через год, Тэм. И я буду считать это честью.

- Ты - не Теймар Иджан.

- Кихир - род не менее высокий! - несмотря на вечное добродушие, Роан обиделся на это высказывание.

- Да, да, - отмахнулся я. - Я говорю не о том. Я достаточно много времени потерял в стенах этой школы, чтобы с легкостью уложить любого дурня из младшей стражи. Почему я должен вставать в один ряд с ними? Государь обещал, что как только я пройду испытание, я стану Тенью. Он знает, что я готов. Чего он ждёт...

- Я же говорю - меня пока не берут даже туда, Тэм, дружище. И я не злюсь! Просто время не пришло.

- ...По-моему, князь просто издевается надо мной. Я не настолько плох, и он видел на тренировках, на что я способен. Он обещал испытание в начале года...

- Ты хочешь сказать, что я намного хуже тебя?

- Роро!

- Отвечай, Теймар.

- Нет, нет.

Роан нахмурился.

- Я не хочу сегодня тренироваться. Давай в другой раз.

- Роан, я уже переехал к тетке, и от её дома до этого зала - полгорода пройти надо. И с завтрашнего дня я больше не смогу сюда приходить.

- Я немного зол на тебя, если быть честным. И не хочу из-за этого поранить тебя.

- Ты не сможешь.

- Я фехтую лучше тебя, Теймар! - возмутился Роан. - Единственное, в чем ты смог превзойти меня - это стрельба. Зачем ты пытаешься меня унизить?

- Я не пытался. Я не хотел тебя обидеть, Роро! Просто сказал, что...

- Я пойду домой.

- Идиот!..

Роан Кихир развернулся и зашагал прочь, оставив меня размышлять в одиночестве.


Через несколько дней я принесу торжественную присягу и вступлю в ряды государевых воинов, чтобы повторить путь своего покойного отца... Княжеская Младшая стража. Служба декоративная и бессмысленная, но весьма почётная. Я был крайне удивлён, узнав, что не государь причиной моему внезапному переводу из школы. По словам князя, меня рекомендовал начальник Младшей стражи, Кирт Олжан, ворчливый и вечно недовольный всем старик, который, как я всегда думал, яростно меня ненавидит. Похоже, я всё же чего-то не понимаю в людях. Впрочем, мне было плевать, что и почему. Главное - я получил неплохое место. Хоть я и жаловался Роро, я всё же был доволен - для семнадцати лет местечко в Младшей страже - не так уж и плохо.

Встреча с государем снова свела меня и с Роро. Как бы ни хотел я вышвырнуть его за шкирку из небольшой комнаты, где мы втроём расселись на разноцветных шёлковых подушках, приходилось играть доброжелательное веселье.

- Нектар Кайента, - протягивая мне тёмную бутылку, оплетённую тонкой верёвкой, провозгласил государь.

Я взял её и отхлебнул, поморщившись.

- С "Кровью Извечных" никакого сравнения, - не одобрил я.

Таиран, пожав плечами, отобрал у меня вино и, отпив, сказал, что я слишком зажрался.

- Он ещё и зазнался, - добавил Роан и захохотал так, словно действительно произнёс смешную шутку.

Мы с Таираном удивленно воззрились на него, затем переглянулись.

- Роро, - вдруг начал государь. - А ты не думал, что служба следопытом порадует тебя больше, чем карьера стража?

- Роро? - возмутился я. - Какой следопыт из Роро, Тай?!

Роан отлично махал мечом и слушался приказов - идеальный вояка. Так и представляю, как он стоит в строю с каменным лицом и сладостно балдеет от истошных воплей командира. Но следопыты занимаются не этим. В умственном же развитии Роана Кихира я был уверен еще менее, чем в собственной глупости.

- Государь, для меня будет честью служить вам так, как вам угодно! - отозвался Роан.

Я не выдержал и засмеялся, не скрывая издевательского оттенка в этом смехе.

- Тай, - сквозь хохот попросил я. - Прикажи ему прыгнуть с башни. Я посмотрю.

Таиран поддержал моё веселье.

- Что смешного? - рассердился Роан.

- А правда, Роро, - хмыкнул Таиран. - Прыгнул бы?

- Если государь прикажет.

- А ты, Тэмчик?

- Нет, конечно, - безмятежно отозвался я. - Я что, похож на дурака или на Роро?

Я знал, что могу позволить себе так хамить. Государь не раз говорил, что я - единственный, кому он верит. Без посторонних лиц я всегда говорил ему то, что думал, даже если это могло оскорбить его. Таиран умел ценить прямоту, пусть и граничащую с грубостью. Скрывшись от чужих глаз, он вообще начинал вести себя, как простолюдин. Мне нравилась эта его склонность. С нами он отдыхал от придирчивого этикета и от необходимости держаться с царским достоинством. Надо сказать, в этом образе он казался не менее естественным - грубоватые черты лица отлично сочетались с неизысканностью манер повелителя, отдыхающего от власти.

- Тэмчик, ты изрядная скотина. Выпьем за это! - смеясь, произнёс государь. Приложившись к бутылке, он вдруг посерьёзнел и сказал: - А вообще-то я не шутил. Одного из вас я собираюсь отправить в Денар.

- Что, вольница разгулялась? - заинтересовался я.

Роан молчал.

- Я знаю, вы оба славные ребята, и знаю, что вы преданные слуги, - задумчиво протянул Таиран. - И оба хотите служить в страже. Я хочу, чтобы у моих хранителей был определенный опыт в борьбе с врагами государя.

- Хоть сейчас, - сказал Роро.

- Хоть после обеда, - хмыкнул я.

Государь засмеялся, озорно и задорно.


***


...Долгожданный день. Я вышагивал по проходу между стоявшими с двух сторон людьми, быстрым шагом приближаясь к противоположному концу зала. Свет из узких и высоких окон с мозаикой из цветного стекла яркими бликами играл на темном деревянном полу и увешанных картинами стенам. В конце зала, у других резных дверей, украшенных гербами княжеского рода, стоял невысокий темноволосый мужчина в расшитом золотом костюме - князь Таиран, правитель Ронеи. Вокруг него столпились приближенные лица и старшая стража; государь, приветливо улыбаясь, ждал, когда я подойду достаточно близко.

- Мой государь, - я пересек зал и склонил голову.

- Теймар Иджан, - князь старался говорить как можно торжественнее. - Наставники княжеской воинской школы сообщают, что ты можешь закончить свое обучение. Они также говорят, что Теймар Иджан - ловкий и могучий воин, надежный товарищ и верный слуга престола. И я решил, что ты достоин чести защищать жизнь государя.

- Мой государь, - я выпрямился и посмотрел на князя. - Я счастлив это слышать и с радостью отдам жизнь за вас.

- Верю. Итак, коль скоро наставники школы сказали, что ты - их лучший ученик, лучший воин среди молодых дворян...

- Государь! - вдруг вмешался третий голос.

Я резко обернулся и вместе с князем удивленно воззрился на выступившего из рядов зрителей Роана Кихира.

- Государь мой, - Кихир низко поклонился.

- Говори, - с любопытством в голосе разрешил князь.

- Позвольте мне, государь, доказать, что Иджан - не лучший среди учеников школы. Дозвольте мне вызвать его на поединок!

Присутствующие молча взирали на происходящее. Едва ли не минуту висело в зале тягостное молчание; наконец, закончив размышления, князь провозгласил:

- Что ж. Завтра в полдень, во дворе дома младшей стражи вы сразитесь. Если победит Теймар, ты, Роан, принесешь ему свои извинения перед лицом всех присутствующих. Если он проиграет... Ты займешь место в княжеской страже вместо него. Теймар согласен на такие условия?

- Я с удовольствием приму твой вызов, сударь Кихир, - холодно процедил я.

Роан с вызовом и превосходством посмотрел на меня; я, обернувшись в его сторону, встретился взглядом со своей матерью, стоявшей позади Роана. Конечно, взгляд её был полон ужаса настолько, насколько я бы не испугался, даже увидев толпу желавших убить меня врагов.

Едва выйдя из зала, не оборачиваясь на шепотки собравшихся, я побежал домой бегом, не желая ехать в карете с матерью.

Я не был честен, когда говорил, что Роан сражается хуже меня. В поединках на мечах Роан часто одолевал меня, уступая мне в ловкости, но значительно превосходя силой. Одного неверного разворота на завтрашнем поединке будет достаточно, чтобы весь оставшийся день я пролежал на траве. Если, конечно, мы не будем биться боевыми клинками - тогда бы я и за жизнь свою не поручился...

Но ведь государь - мой друг. Он же не станет рисковать моей жизнью ради развлечения?..


***


...Полдень выдался жарким. Солнце жглось, и я был рад, что не надел поверх черной хлопковой рубахи жилета.

Поединок был назначен во дворе дома младшей стражи; здесь, между тремя жилыми и хозяйственными постройками расположилось небольшое поле, служившее для проведения разного рода боевых и гимнастических состязаний.

Я и Роан стояли в разных концах ристалища, засыпанного толстым слоем песка, и оба о чем-то сосредоточенно и уныло думали. Посмотреть на занятное зрелище собрались все дворяне столицы и даже некоторые купцы, уже начавшие делать ставки. Все шумно переговаривались, о чем-то горячо спорили...

Наконец, на балконе главного здания появилась княжеская свита, а с ней и сам государь. Подойдя к перилам и жестом попросив внимания и тишины, Таиран провозгласил:

- Теймар Иджан, Роан Кихир, приветствую вас на ристалище дома младшей стражи и желаю вам обоим удачи. Сдайте оружие страже.

Вот так дела. Кулачный поединок - это именно то, что мне нужно. Против такого фехтовальщика, как Роро, с мечом у меня не было бы шансов. Спасибо, Тай.

Я видел, как стоявшая в первом ряду вместе с Азмарой мать судорожно схватила тётку за руку. Та что-то шепнула ей, и мать, вроде бы, немного успокоилась. Я улыбнулся, подмигнул им вновь повернулся к Роану.

- Бейтесь до первого падения! Первая кровь не будет сигналом к окончанию поединка! Оружием пользоваться нельзя. Наносите любые удары. Приготовьтесь к бою!

Так, и ограничений никаких. Не будь я дворянином, я бы уже знал, куда бить в первую очередь. Увы, блюсти видимость благородства я был обязан.

Мы приблизились друг к другу.

- Будьте осторожны. Желаю удачи вам обоим, - думаю, князь не лукавил, одинаково ценя каждого из своих приятелей. Хотя жаль. Я бы хотел, чтобы он сделал выбор. - Бой!

Роан первым ринулся в атаку, резко подпрыгнув ко мне и размахнувшись. Я успел опередить его удар, увернувшись от занесенной руки и отозвавшись ударом в живот, а затем хорошенько пнув его ногой в колено. Роро пошатнулся, но доблестно пересилил боль и вновь атаковал. Его правый кулак по прямой летел мне в грудь. Я постарался увернуться, отводя плечо назад, выгнув спину и разворачиваясь в сторону; рука скользнула по рубахе, не задев меня, и Роан, потеряв равновесие из-за силы замаха, качнулся вперед. Я перехватил его левую руку и заломил ему за спину, заходя сзади; Роро боднул меня головой, затылком припечатав по носу. Болезненный удар заставил меня отпустить его и отскочить в сторону.

...В многих преданиях и легендах, что пересказывал мне в детстве братец Сар - сам я чтения по возможности избегал - величайшим счастьем почиталось встретить достойного соперника. Отчаянно биться с равным, яростно сопротивляться сильнейшему, даже не имея надежды... Сармин мечтательно замирал при этих словах, а я презрительно фыркал и плевался.

Остаться в живых - вот суть битвы! Победить - вот лучшая честь! И вовсе нет никакой разницы, кто был твоим врагом...

Если бы хотя бы не было так жарко. Очередной раз с трудом уходя от кулаков Кихира, я стер рукавом капли пота со лба. Я был уже готов проиграть, лишь бы все поскорее кончилось. Медленно. Слишком медленно.

Мы всё пытались перетянуть превосходство на свою сторону; удары, развороты, резкие тычки и неудачные замахи сменяли друг друга. Роан был весьма неплох, а мое терпение и сосредоточенность медленно таяли. Я еще имел все шансы победить, но...

Наконец Роан развернулся после неудачного для меня сближения и занес для удара правую руку; я сразу ушел влево, пригибаясь к земле, но Кихир не думал бить с руки. Заставив меня рвануться в нужную сторону, он с размаху ударил меня ногой.

Удар тяжелого сапога пришелся под рёбра. Я скорчился, задыхаясь и пошатываясь, изо всех сил стараясь удержаться на ногах. В глазах на долю мгновения потемнело.

Роан подошел и занес руку для удара, который должен был сбить меня на песок. Я приготовился признать позорное поражение, но...

Роро замер. Хватило доли мгновения, чтобы понять: он просто ждёт. Ждёт, пока я разогнусь и смогу защищаться.

Я не стал играть по его правилам, не собирался гордо выпрямляться и демонстрировать, что готов к бою. Удар ногой, не меняя положения. Рывок. Ещё удар.

Он не успел понять, что это было. Несколько молниеносных атак, не дающих ни единого шанса опомниться - и Роан Кихир навзничь рухнул на песок.

- Победа Теймара Иджана! - провозгласил государь.

Зрители захлопали в ладоши и начали выкрикивать поздравления. Мать наконец с облегчением вздохнула и отпустила локоть тётки, в который она отчаянно вцепилась еще до начала поединка.

Я поклонился князю и, развернувшись к проигравшему, протянул ему руку.

- Вставай, Роро, - миролюбиво предложил я.

Роан, с сомнением посмотрев на меня, принял предложенную помощь и встал, держась за мою ладонь.

- Государь, - обратился я к государю. - Я прошу разрешить моему другу не выполнять условия поединка. Он ни в чем не провинился передо мной и не должен просить прощения.

Князь согласился. Мы с Роаном обнялись, вызвав приступ сентиментального восторга у зрителей. Глаза Роана блеснули, он смотрел на меня с восхищением и виной.

Роан, Роан... Знать меня столько лет и так легко поверить, что я простил?..


## Глава 2.


Сумрак, опутавший причудливо изогнутые ветки. Смесь тумана и блеклого света, настолько незначительного, что очертания стволов и листьев казались фигурами диковинных зверей. Воин старался идти бесшумно, и ему это удавалось. Но вокруг была точно такая же тишина, как и прежде, нарушаемая лишь изредка странным, коротким и неуверенным чириканьем птицы.

Неужели он ошибся? Неужели снова не то место? Но ведь он обошёл уже весь лес. У этих тварей должно быть логово, они не могут браться из ниоткуда!

Хруст ветки и тихое всхлипывание. Воин замер на мгновение, а затем рванулся к источнику звука, уже не заботясь о тишине.

- Помогите, - почти беззвучно прошептал кто-то.

Под берёзой, за зарослями лесной малины на земле сидела хрупкая юная девушка в изорванном и окровавленном рубище. Её тёмные волосы были коротко обрезаны, и на них, как и на оставшихся тряпках, темнела кровь; на красивом некогда лице виднелись синяки и пятна засохшей грязи. Она подняла на воина испуганный взгляд и, отдёрнувшись назад, пискнула:

- Помогите...

- Тише, успокойся, - предельно добродушно произнёс воин, подходя. - Я - княжеский следопыт. Я помогу. Что случилось?

Девушка оглянулась, словно ища кого-то взглядом.

- Так что случи... - начал было воин, но договорить не успел.

Тело стражника рухнуло на землю. Стоявший позади него мужчина, вытирая окровавленный меч куском тряпки, хмуро сказал:

- Рано или поздно у государя закончатся следопыты. Он пришлёт Теней.

Девушка облизнула губы и улыбнулась.


Тётка Азмара, у которой мать гостила в столице, решила устроить небольшое празднество по случаю посвящения и пригласила к ужину несколько знатных столичных семей, чьи сыновья дружили со мной.

Я сиял неискренней улыбкой, принимая поздравления от собравшихся. Мать стояла рядом, держа меня под руку и с невыразимой гордостью глядя на всех окружающих. Роан тоже не отходил от меня, то и дело виновато опуская взгляд. Мой поступок после победы произвел на него нужный эффект, и сейчас в глазах Роро мелькала теплая благодарность. Я невесело ухмыльнулся.

Мне было погано до смерти. Я бы чувствовал себя куда лучше, если бы Роан победил. Тогда я бы ещё надолго остался в воинской школе, и тогда... Тогда, быть может, Сармин смог бы приехать.

Он обещал. Несколько месяцев назад он прислал письмо, в котором едва ли не клятвенно заверял, что не пропустит такого момента. А сегодня утром пришла совсем другая почта.

"Никак не могу", "срочные дела", "стечение обстоятельств", "может быть, к концу года". Это даже не было письмом мне - он написал матери. Она мне передала. Какие у него могут быть срочные дела?! Я давно свыкся с мыслью, что Сармину на меня наплевать. Но хотя бы письмо...

Сармин - мой старший брат. Больше двух лет назад он уехал к сайшетам, учиться колдовству.

Он гадкий. Слишком серьезный, слишком строгий. После смерти отца Сар всегда пытался заменить его для меня. Командовал, воспитывал, учил уму-разуму. Всегда такой правильный, такой раздражающе благородный...

Я его, наверное, ненавидел. Нежно и преданно.

Мы с Сармином были совсем разными. Судьба сложилась так, что мы пошли по разным путям и не особо часто пересекались. Когда умер отец, государь взял наше семейство под свою опеку. Дело не только в том, что мы были самым древним дворянским родом Ронейского княжества, но и в обстоятельствах смерти старшего Иджана. Отец погиб, заслонив князя Таирана, тогда еще наследника престола, от меча предателя; сочли, что мы оба захотим пойти по стопам отца и стать воинами-стражами. Нам прислали учителя, который должен был заняться нашей подготовкой, и тот почти сразу понял, что Сармин к воинскому делу абсолютно непригоден. А вот я - другое дело. Кинжал, казавшийся мне тогда огромным и тяжеленным мечом, стал моей любимой игрушкой. Я не расставался с ним ни на миг, даже спал, положив ножны на соседнюю подушку.

Сар же предпочитал тайные науки колдовства, оправдывая поверье, будто рыжие более других склонны к этим странностям. Он рос очень слабым мальчишкой. Я, будучи младше почти на шесть лет, был гораздо сильнее и ловчее.

Князь счел, что одного Иджана в страже достаточно, а чародеи тоже весьма полезны, и отправил Сармина учиться у какого-то старого сумасброда, вроде как знакомого с волшебством. В общем, мы колесили по разным путям, обучаясь каждый своему искусству и изредка пересекаясь на отдыхе в Вере-Горре. Встречи были не особо долгими, но их хватало мне, чтобы понять: при всей нашей разности Сармин больше других людей похож на меня. Только он всегда понимал меня. Видел насквозь. Его невозможно было обмануть ни в чём - это выводило из себя и радовало одновременно. Кроме того единственного раза, когда он просто не мог усомниться в моих словах...

Из водоворота воспоминаний меня выхватил зов Роана:

- Тэм?..

- А? - я резко повернулся к нему.

Роан смущённо отводил глаза в сторону, но я постарался изобразить настолько теплый и дружелюбный взгляд, что он ответил мне неуверенной улыбкой и всё же продолжил:

- Ты что в стенку пялишься?

- Да так... задумался.

- А что, старший Иджан не приехал? Ты говорил, что...

Не хватало ещё с ним это обсуждать.

- А ты почему без сестры пришёл? Где Амера?

Роан засмеялся:

- Она просила передать, что тяжело больна.

- Тебя это смешит?

- Прыщ у неё на носу вскочил, вот и вся "болезнь". Не хочет в таком виде показываться.

- Да ладно. Амеру этим не испортить.

Роан улыбнулся - он явно понял эту фразу совсем не так, как я.

- Ого. Кирт Олжан здесь? - удивился Роан, оглядывая комнату и замечая в дальнем углу фигуру командира Младшей Стражи.

- А что тебя удивляет? Он теперь мой начальник. Вот мать и решила его позвать.

- Да его все зовут, - ответил Роан. - Только он ни к кому не ходит...

Это было правдой - вечно угрюмый старик Олжан не появлялся в светском обществе. Даже те представители дворянских семейств Ронеи, что состояли с Олжанами в родстве, видели его в основном на службе. Вне дворца или воинской школы я видел его только дважды, и оба раза - в храме, где он сопровождал свою дочь.

- Его дочери скоро семнадцать, - ответил я, подумав. - Видимо, призадумался, куда её пристроить. Придётся иногда выходить из дома.

- Но он пришёл один. Ириэн Олжан я что-то не вижу.

Дочери Олжана Ириэн и впрямь не было видно нигде вокруг. Я пожал плечами, не собираясь вникать в этот вопрос, и тут Роан, опять отчаянно засмущавшись и отворачиваясь, спросил:

- Слушай, Тэм... Ты ведь сердишься на меня?

- О чем ты, дружище? Мы помирились.

Роан резко развернулся. Я смотрел на него с настолько невинной улыбкой, что он не мог не растерять последних сомнений в моей искренности. Я много часов репетировал перед зеркалом такое выражение лица и твёрдо знал, что отточил мастерство до совершенства.

Больше мы это не обсуждали. Роан и я принялись болтать о чём-то совершенно незначительном, иногда оглядывая остальных гостей.


Мой взгляд то и дело останавливался на Кирте Олжане, начальнике Младшей Стражи, моём новом командире. Олжан о чём-то бурно спорил с одним из гостей, и поначалу не замечал моего внимания; но вскоре, окидывая зал напряженным и сосредоточенным взглядом, он увидел и, похоже, утратил интерес к разговору. Извинившись перед собеседником, он целенаправленно прошагал ко мне.

- Кихир, - обратился он к Роро, как раз что-то мне рассказывающему и ещё не заметившему прихода Олжана. - Иди поболтай с кем-нибудь ещё.

Роро, конечно, не возражал. Он сразу же отошёл в сторону, встав рядом со своим отцом.

- Иджан, где мы можем поговорить без свидетелей? - поинтересовался Олжан.

Я предложил пройти в малую гостиную, воин согласился. Мы направились туда, и по пути, пока он не решался начать разговор, я спросил:

- Почему госпожа Олжан не пришла?

- Не твоё дело, - холодно произнёс Кирт.

Внимание командира стражи меня напрягало. Не могу сказать, чтобы мы с Киртом Олжаном были врагами или что-то в этом роде, но все же Кирт Олжан меня не любил. С дочерью Олжана, синеглазой красавицей Ириэн, меня одно короткое время связывало нечто большее, чем просто взаимный интерес. Кирт, к счастью, не ведал, насколько близкими были наши отношения, но мои частые появления возле его дома не остались незамеченными, да и истерики Ириэн после нашего расставания не могли придать мне цены в глазах отца девушки. Симпатии между мной и Олжаном, конечно, быть не могло - Кирт был вдовцом, других детей у него не было, и Ириэн, похоже, была единственной радостью в его жизни.

Молва же давно славила меня, как жениха Амеры Кихир, и на честные намерения с моей стороны рассчитывать было бы глупо. То обстоятельство, что мне предстояло служить под началом Кирта как минимум год, ничуть не радовало меня.

Начальник младшей стражи был одним из Теней, я был в этом почти уверен. В его глазах я всегда явно видел что-то странное, мрачно-жестокое, опасное. Высокий, идеально сложенный, обычно молчаливый, он иногда пугал меня в школе, появляясь попросту из ниоткуда. Мастер-фехтовальщик, бывший следопыт, служивший еще при отце государя и в войне с сайшетами прославившийся отчаянным мужеством, безразличием к ранам и боли и иногда почти бесконтрольной яростной жаждой крови.

Естественно, я сомневался, что такой человек просто мирно продолжает свою жизнь на этой скучной должности.

Я не ответил на его реплику. Мы вошли в гостиную, я прикрыл дверь; сквозь мутное окно просачивались лучи от уличного фонаря, и мы сочли такое освещение достаточным.

- Княжич Тарк пропал сегодня утром из поля зрения слуг государя, - начал Кирт, прислонившись к закрытой двери спиной и сверля меня подозрительным взглядом.

- Пропал? - удивился я. - Кого выслали на поиски?

- Всех, кого нашли поблизости. Сначала мы думали, что он просто снова уединился с той дамочкой... Но к обеду он не возвратился. Мы обыскали все комнаты и дворики - его там не было. Я опросил младшую стражу - княжич не покидал пределов дворца. Где он был, по-твоему?

- Был? Стало быть, сейчас-то он уже вернулся?

- Да. Два часа назад.

- А у него вы не спрашивали, где он был? - я хмыкнул, а Кирт презрительно скривился.

- Надеюсь, ты так навсегда и останешься младшим стражем, Иджан. Конечно, его спрашивали! ╓Не ваше дело? - вот и весь ответ.

- А Деала? Ее не допросили?

- Его девчонка? Она, конечно, ничего ни о чем не знает, хлопает ресничками и так далее. Я просил государя разрешить допросить ее, как следует... Но он не хочет пока ссориться с братом. На какое-то время они затаятся. Но Тарк не собирается тихо сидеть в своих покоях, как государь надеялся сперва. Мальчишка интересуется властью больше, чем нам бы того хотелось. А эти новые порядки сбора податей... Один из... гостей подвалов Ринна признался, пусть и неохотно, что княжич Тарк каким-то образом общается с людьми вне дворца и подпитывает их желание сменить государя. Собственно, об этом я и хотел с тобой поговорить.

- О чем именно? - не понял я.

- Дурья башка... Нашли же тебя на мою голову. Деала! Больно хитрый у девки вид. Если допытываться слишком явно, Тарк взбесится. Но она что-то об всем этом знает, могу поклясться.

- С удовольствием пообщаюсь с ней поближе, - боюсь, моё выражение лица при этом слишком явно выдавало мои перспективы. Мне показалось, что Олжан сейчас готов убить меня, и сдерживается лишь постольку, поскольку государь не одобрил бы подобного.

- Славный мальчик, - процедил он.

- Какой смысл скрывать имена служащих Тени, если и так они всем известны? - вдруг произнес я.

Кирт нахмурился. Похоже, он не думал, что все это так уж заметно.

- О чем ты? - притворно удивился он.

- Так, - пожал плечами я. - Начальник младшей стражи не должен заниматься такими делами.

- Государь тебе верит, но не настолько, чтобы открывать всех тайн, верно, Иджан? - отозвался Кирт. - Деала по утрам прогуливается по Белому дворику. Старайся, чтобы княжич тебя не видел. Ни при каких условиях.

- Я похож на дурака?

- Очень, Иджан, очень! Ты более, чем похож... Торран завтра передаст тебе больше сведений. А теперь идем, я проголодался.

На мгновение он задержался у двери, пропуская меня вперед, и сказал:

- Государь сказал, что ты скоро станешь одним из нас, а значит, тебя ждет Испытание Тени. И я очень надеюсь, что ты умрешь раньше, чем докажешь ему свою никчемность. Это будет лучше и для тебя самого.


Когда мы вернулись в зал, тётка Азмара уже пригласила всех к накрытому столу. Торопливо усевшись на свободное место рядом с Роро, я бросил на севшего напротив Олжана короткий неприязненный взгляд. К счастью, в тот момент командир смотрел в совершенно другую сторону.

- Что приуныл? - спросил Роан, наполняя кубок и передавая мне.

- Я теперь, стало быть, стражник. Серьёзный человек. Надо не ронять честь облачения. Скукотища.

- Так на службу ты выходишь ещё через четыре дня. Успеем хорошенько развлечься напоследок.

- Так, чтоб больше и не хотелось? - я хмыкнул.

- Ага.

- Значит, в "Хвост"? Завтра к ночи.

- "Хвост", - Роан произнёс это, как тост, и легонько стукнул своим кубком о край моего.


***


Я вышел из дома Азмары с рассветом, надеясь сразу получить точное задание и приступить к его исполнению. Торран встретил меня по пути и вкратце набросал план действий. Мне предстояло войти в доверие к Деале, любовнице княжича, и позволить ей уговорить меня на предательство. Учитывая мой поединок с Роро, отложивший мое посвящение и вообще едва не унизивший меня публично, я вполне мог вписаться в представления о легкой цели - мне было за что рассердиться на князя.

Государь Таиран не раз жаловался на своего единокровного брата, слишком неуправляемого и самовольного - Тарк явно не желал всю жизнь пробыть княжичем. Покушений на жизнь Таирана за последнюю пару лет было немало, но лишь с прошлого года их стали как-то связывать с именем младшего наследника.

Все эти попытки были довольно бездарными, их легко предугадывали и предотвращали; так что прежде покушения лишь забавляли государя; но три месяца назад Таиран спасся от смерти лишь потому, что некий чародей Тэнрик как раз только открыл противоядие для отравы на тонкой игле, которую один из придворных слуг воткнул в плечо князя.

Злоумышленника поймали, причем сразу - он не успел выбраться из дворца. Я не присутствовал при допросе - государь почему-то обожает называть пытки допросами - но знаю, что неудачливый убийца не выдал заказчика, несмотря на все старания палача. И всё же цель покушений была более чем ясна - многим, очень многим верилось, что "законный" наследник Тарк будет менее жёстким правителем.

Я предлагал Таирану устроить трагическую случайность, лишившую бы нас горячо любимого Тарка. Но, увы, Таиран боялся, что никто не поверит в непричастность правителя к этому, а убийство кровного брата было бы куда большим поводом к народным возмущениям, чем высокие налоги и дополнительные пошлины.


...Привратники, стражники и слуги дворца знали меня и всегда без лишних вопросов пропускали куда угодно. Вот и в этот раз я без каких-либо проблем прошел к государевой библиотеке, взял там первую попавшуюся книгу и с ней прошагал к Белому дворику. Хранитель библиотеки долго ворчал мне вслед, но поспорить не решился, лишь попросив, чтобы я был предельно аккуратен.

Читать я ненавидел, но как еще было объяснить мое желание торчать здесь? Я открыл книгу, усевшись на борту фонтана, и сделал вид, будто стараюсь почитать. Взгляд мой, никак не желающий оставаться на строках текста, довольно скоро заметил появившуюся под увитыми плющом арками Деалу.

Деала Иннаран появилась при дворе около года назад. Это была элегантная, весьма привлекательная девушка девятнадцати лет, воспитанница старой бездетной дворянки из рода Доан. Старушка как-то притащила Деалу с собой на бал, и девица сразу привлекла к себе внимание мужчин. Однако блестящей партии для нее, вопреки мечтам воспитательницы, не нашлось - ее ждала другая участь. Отмеченная особой, чувственной красотой, Деала стала фавориткой Таирана. Князь распорядился поселить ее прямо во дворце, приставил к ней толпы слуг и надарил драгоценностей и тряпок, но восторг Деалы от этой заботы вскоре прошел - государь никогда не был склонным к верности, и уже через три месяца Деалу попросили из богатых покоев.

Возвращаться к старушке и снова помогать ей с вязанием Деала не захотела. К счастью, во дворце обитал не только государь, но и Тарк, персонаж куда более податливый и безвольный. К нему-то Деала и привязалась. По просьбе Тарка ей оставили и ее комнаты, и слуг, и девушка продолжила жить здесь. Учитывая ее хоть и прошлые, но отношения с государем, я не пытался завести с ней роман, хоть соблазнительные манеры Деалы вкупе с яркой красотой меня, естественно, привлекали. Весьма откровенные заигрывания девушки на балах и приёмах мне льстили... Но расположением государя я дорожил куда более, чем возможностями развлечься, и потому успешно прикидывался невинным и застенчивым дурачком, избегая ее внимания.

Итак, в поле моего зрения возникла Деала, неспешно вышагивающая под тенью зеленых листьев. Высокая, статная, белокожая; узкое ярко-зеленое платье, обтягивающее все самые красивые детали ее тела, длинные черные волосы, распущенные и струящиеся по плечами и спине, спадавшие сзади до колен, легко колыхавшиеся от ветерка...

Я залюбовался. И она тоже отметила меня. Деала не смущалась и не прятала глаз, встретившись с моим ничуть не скрывающим мысли взглядом; напротив, она ухмыльнулась и гордо вздернула подбородок, явно довольная моим вниманием. Что ж, в таком случае смутиться решил я. Встряхнул головой, словно очнувшись, и сменил мечтательный взор на задумчиво-томный.

Хоть страницы фолианта и закрывали часть картины, боковым зрением я увидел, что Деала снисходительно ухмыляется, остановившись под аркой и обмахиваясь веером из белых перьев. Я решил заметить ее насмешку и, подняв глаза от книги, обиженно-застенчиво спросил:

- Что?

- Доброго дня тебе, Тэм.

- Доброго дня, госпожа Иннаран, - буркнул я, вновь отворачиваясь к старательно вычерченным буквам.

- Все разыгрываешь из себя милого скромнягу? - Деала села рядом. Тонкий аромат драгоценных дарианских духов защекотал нюх и нервы, и я невольно прикрыл глаза, жадно втягивая воздух.

- Что ты, - нарочито растерянно произнес я.

Чистый и звонкий смех Деалы идеально сочетался с ее озорным прищуром и сладким запахом благовоний. Она, изящным движением перекинув волосы вперед и приглаживая их, поинтересовалась, не скрывая оттенка превосходства:

- Теперь следишь за мной, ищейка?..

Я захлопнул том и посмотрел на нее самым оскорбленным из возможных взглядов. Конечно, она ждала следопытов, и, конечно, знала, что я...

- Верный пёс государев, - звенящий голосок Деалы Иннаран завершил мою мысль за меня. - Иди, скажи, что провалился.

- В смысле? О чем ты?

- Ну-ну, не строй такую милую мордашку. И зачем ты так коротко остриг волосы? Мне так нравился этот шёлк,- она протянула руку и провела ладонью по моим волосам, заставив меня вздрогнуть вполне искренне.

Я буркнул что-то неразборчивое, похожее на нежелание обсуждать это тему. Деала снова коротко рассмеялась и спросила:

- Как прошла твоя потасовка с молодым Кихиром?

Я вспомнил, что не видел её среди зевак на ристалище; а если такая яркая красавица, как Деала, где-то была незаметна, значит, её там и не было. Отвечать ничего конкретного я не желал, но постарался придать лицу выражение праведного гнева. Деала все додумала за меня.

- Это был поединок, а не потасовка, - холодно произнес я.

- Подумать только, неужели наш дорогой государь рисковал честью и здоровьем своего верного служителя? - эти слова и интонации голоса Деалы заставили меня усомниться, что обиду на князя я лишь разыгрываю. - Я слышала, он мог бы не взять тебя в стражу...

Удача явно преследует меня!

- Я не мог проиграть, - гордо вскинув голову, отозвался я, изображая, впрочем, всем своим видом степень крайней обиды и тоски.

Деала уловила нужный оттенок. Она довольно улыбнулась, уже видя во мне готового предателя.

- Да, - продолжила она, и её ладонь скользнула ниже, нежно поглаживая меня по щеке. - Ведь ты хороший воин, твоё место - в старшей страже.

Деала, Деала. Не желай я так страстно казаться легкой добычей, тебе ни в жизнь не уговорить меня столь топорно и неизящно. Я даже утратил убеждённость в том, что Деала имеет какое-то отношение к заговорщикам. Или просто меня она держит за круглого дурня? Что ж, если так - это именно то, что мне нужно.

Но сейчас мне стоило разыграть неуверенное возмущение её попытками подогреть мою обиду, что я и сделал.

Я видел, что она не верит в мою преданность государю, и мысленно праздновал победу.


## Глава 3.


Дневной свет, проходя сквозь разноцветную мозаику узкого окна, раскрашивал богато убранные покои яркими бликами. Юноша залюбовался сверкающими огоньками, покрывшими роскошные волосы девушки, стоявшей у окна.

Отвернувшись от созерцания двора, девушка произнесла, обращаясь к любовнику:

- Его не обыскивают, когда он заходит к государю.

- Нам бы не помешало иметь его на своей стороне, - зевнув, сообщил юноша.

- Князю есть чем купить его верность, - девушка покачала головой, и её волосы покрыли блики других цветов.

- Тебе есть чем купить его измену, - уверенно возразил собеседник.


Итак, мы с Роро решили еще разок заглянуть в "Хвост" - таверну в Заречье. Наш прошлый визит туда из обычной попойки перерос в изумительную потасовку, и славные воспоминания об этом времени убедили нас попробовать повторить сей подвиг. Должно быть, пристрастие к неизящному досугу в простонародном духе перешло к нам с Роро от сиятельного государя...

Ронея, столица княжества, слыла самым блистательным и величественным городом Алиона. Несколько уровней города на холмах разделяли между собой крепостные стены с башнями и мощными воротами; стражники патрулировали улицы днем и ночью. Дворцы и усадьбы знати, пышные сады, чистые мощеные дороги, школы и академии, библиотеки, площади и парки с каскадами фонтанов, зажигавшиеся каждую ночь фонари... Даже дома бедных горожан Ронеи содержали в чистоте и благообразии.

Вот с пригородом, Заречьем, дела обстояли хуже. Ветхие, грязные и кривые домишки этого района многие аристократы сравнивали с плесенью, покрывшей Ронейские предместья. После каждого дождя улицы здесь превращались в болота из серо-бурой грязи; об освещении не приходилось и мечтать, а доблестные стражи обходили лачуги окраин стороной. Однако с данной проблемой люди могли справляться легко, просто не заходя в эти места. Многие старательно делали вид, что Заречья попросту не существует. А я вот любил иногда прогуливаться по этим закоулкам, особенно по ночам. Наверное, я нарочно искал неприятностей, но, увы, они старательно обходили меня стороной. Странные люди, в изобилии шатающиеся по мрачному и грязному Заречью, косились в мою сторону, но приближаться не решались.

Договорившись встретиться в переулке перед таверной, мы с Роро расстались. Я с удовольствием вновь надел свой тренировочный костюм - кожаные штаны и жилет, укрепленный шипованными кожаными пластинками, поверх темной рубахи, закрепил на поясе ножны меча и кинжала, застегнул на бедре широкий ремешок со скрытыми за отворотом стилетами, спрятал под плащом набор метательных ножей.

С меньшим количеством оружия в Заречье ходят только самоубийцы.


***


На всех приёмах, балах и на ужинах в знатных семействах хотя бы раз за вечер упоминали о непозволительности самого существования Заречья, намекнув на необходимость просто сжечь этот район вместе с его гадостным населением. А я радовался тому, что в моём причёсанном и смазливом мирке есть такая отдушина.

Красота жизни многим видна лишь в контрасте с чем-то неприглядным, грубым, мрачным. Я - один из тех, кто неспособен ценить само собой разумеющееся. Если бы я не видел этих сырых и кривых улочек из обветшалых лачуг, я бы не знал, как прекрасны центральные площади Ронеи. Если бы я не встречал больных нищих в грязных обмотках, готовых убить своих детей, чтобы не делиться с ними хлебом, я бы не верил в своё счастливое благополучие. Если бы я не видел трактирных шлюх в грязных цветастых тряпках, с размашисто подведенными углём глазами, я не смотрел бы с нежным восторгом на чистую кожу молодых жриц. Не чувствуй я смрада помоев, выплескиваемых в канавы прямо из окон хибар, я бы не вдыхал с таким наслаждением ароматы цветов в княжеском саду...

...Наверное, нам стоило встретиться в черте города и вместе идти в Заречье. По крайней мере, так должно было быть безопаснее. Когда я уже подходил к оговоренному месту, я понял, что что-то не так.

Я знал, что немного задержался, но Роана еще не было в этом переулке; а Роро не опаздывал никогда. Осмотрев окрестности и убедившись, что здесь моего приятеля нет - как, впрочем, и кого бы то ни было, переулок был абсолютно пуст - я прошагал чуть дальше, к таверне.

Что ж, там я сразу увидел Кихира - темный силуэт на другой стороне грязной улицы. Четверых людей, окруживших его, я не узнавал, но зато сразу узнал сверкнувший блеск стали в лунном свете. Роан, конечно, легко отбил первый неопытный взмах незнакомца, и напавший тут же безвольно сполз на землю, но все же врагов теперь было еще трое.

Я выхватил нож, готовясь помочь другу. Расстояние не слишком большое, промахнуться нелегко... Но Роан вихрем летал среди соперников, то и дело закрывая их собой от моего броска. Я прищурился, целясь, но бросать не спешил.

Долго отбиваться от троих Роро не мог, при всем своем мастерстве. Один из нападавших смог добраться до Кихира, полоснув клинком по ноге Роана. Я увидел, как на клинке сверкнула темная жидкость. Роро рухнул на колени, и тысяча мыслей успела промелькнуть в моей голове за мгновение.

Роан был виноват передо мной, и я злился. Быть может, поделом?.. Да и наследство Кихиров в случае смерти Роро целиком достанется Амере - а значит, мне. Никто не сможет доказать, что я нарочно не вмешался. Кто вообще видел, что я тоже здесь? В Заречье грабители нередко убивают заблудившихся дворян... Да и разве я вправе решить, ценнее ли одна жизнь Роро, чем жизнь тех троих незнакомцев?

- Тэм!.. - закричал Роро, каким-то образом увидев меня в темноте переулка.

Я очнулся. Не оставалось времени на нравственные искания. Всегда виноват напавший - пусть будет так. Слетевший нож вонзился в спину одного из незнакомцев. Второй я метнул почти в то же мгновения, не давая врагам опомниться и увидеть меня. Роан замахнулся мечом, собираясь добить последнего, но я опередил его, швырнув ещё один ножик.

- Тэм, - выдохнул Роро, когда я подошел к нему. - Хвала Великому, ты вовремя...

Я хотел выдернуть свои ножи, но побрезговал. Куплю новые.

- Ты сможешь идти? - я помог Роро подняться, и он всем весом навалился на меня. Тяжелый.

- Смогу, - простонал он. - Проклятье, как больно...

- Не ной, ты как баба, - проворчал я. - Обопрись получше, да пойдем. Могут еще подвалить.

Роан еле ковылял, и даже до таверны на соседней улице мы добирались минут пять. Когда мы вошли, мне понадобилось громко звать трактирщика - просто так на раненого гостя никто обращать внимания не хотел.

Ворота города были уже закрыты, и попасть назад мы не могли, как и пригласить нормального лекаря; на мой возглас о помощи отозвался один из посетителей, сказав, что раньше работал помощником целителя; заплатив хозяину таверны, я отволок Роро в комнату и помог ему устроиться на койке. За пару бронзовых монет вызвавшийся незнакомец перевязал Роану рану, наложив тугую повязку. Хотя бы кровь уже текла не так сильно.

- До утра дотерпеть, - сказал я. - Там я быстро приведу лекаря.

Кихир кивнул, закрывая глаза и сдерживая стон.

- Интересно, какой это лекарь сунется сюда, - буркнул незнакомец. - Мы в Заречье, дорогие господа.

- Ради нас и подальше придут, - отмахнулся я. - Ты лучше подумай, чем можешь помочь.

- А я не помог уже разве? - пожал плечами он. - Резаная рана, неглубокая, кровотечение скоро остановится. Заживлять - не мое, извиняйте. Докинь еще пару монеток, и я сбегаю за одной весьма нелишней штукой.

- Какой?

- Зелье, зелье для восполнения крови. Кровопотеря в данном случае - самая большая из проблем. Так что ты, - он посмотрел на Роро. - Страдальца не особо строй. Жить будешь, и даже не покалечишься. Царапинка.

- Нехилая царапинка! - возмутился Роан.

Незнакомец снова пожал плечами - похоже, это был любимый его жест. Я посмотрел на него с подозрением, но не нашел, к чему придраться - обычный небогатый горожанин, одетый просто, бедновато, но аккуратно, с коротко остриженными темными волосами, голубоглазый, не слишком худой. Никакого оружия при себе - по крайней мере, насколько я мог видеть, а у меня глаз наметан. Я вытащил серебряную монету, покрутил ее в пальцах, демонстрируя незнакомцу, и сказал:

- Тащи свое зелье. Принесешь - получишь.


Незнакомец-лекарь возвратился, как и обещал, дал Роро флагу с жутко вонявшей жидкостью, рассказал нам несколько веселых и радужных историй о том, что бывает, если зажравшиеся богачи вроде нас с Кихиром шастают ночами по Заречью, посмеялся над страдальческим видом Роана и моим слишком серьезным взглядом... После чего, наконец, все же ушел. Я запер дверь на щеколду, потушил свет и уселся на полу под окном.

...Отвратительная ночь в отвратительном месте. Мне ненадолго удавалось задремать, сидя на грязных досках трактирной комнаты и опираясь спиной на стенки шкафа, но потом я снова и снова просыпался, с опасением вглядываясь в темноту и вслушиваясь в ночной шум. Иногда я посматривал на свои ладони, словно ожидая увидеть на них кровь. Сердце начинало стучать быстрее, я понимал, что ничего не смогу на них увидеть, и всё же... Да, прошлый визит в Заречье был куда более приятным.

Я был счастлив увидеть за окном свет. Тут же вскочив на ноги, я помчался на выход. Роан, похоже, спал, и я не стал его будить; по пути дав трактирщику наказ не приближаться к комнате до моего возвращения, я бегом, с предельной своей скоростью, направился в город.

Усадьба Кихиров была рядом с домом лекаря, которого я знал - тетка Азмара всегда пользовалась только его услугами и советами. Я решил, что обращусь к нему, а не к целителю воинской школы, чтобы не поднимать лишнего шума вокруг наших приключений. По пути к Килиару Эннану - так звали этого врачевателя - я заглянул в имение Кихиров, быстро разъяснил ситуацию привратнику и потребовал срочно передать новости главе семьи. Не став ждать ответа, я отправился к лекарю.

Старичок Килиар не ждал подробных объяснений, сразу велев снаряжать повозку. Расторопные слуги быстро подали карету, лекарь взял с собой помощника и пару сумок, и мы спешно отчалили в сторону Заречья.

Пока целитель возился с раной Роро, к таверне прибыл и отец семейства Кихиров в сопровождении нескольких слуг. Килиар сказал, что Роана вполне можно везти домой, и Кихир-старший не нашел причин задерживаться.

Я отправился вместе с ними. Роан, собравшись с силами, рассказывал отцу о том, что произошло. Я видел по глазам, что Кихир был готов сам прибить сына за идею ночной прогулки, но ему мешали и радость осознания, что Роро жив, и боль от того, что сын ранен.

Когда Роро дошел до момента с моим эффектным появлением, отец приятеля повернулся ко мне. И я услышал лишь одно слово, заставившее меня устыдиться и отвернуться:

- Спасибо.

Это единственное тихое и простое слово было сказано так, словно в нем была заключена долгая и выразительная речь, написанная гениальным оратором. Благодарность отца за жизнь сына. Я только сейчас осознал, что, если бы ночью я прислушался к себе или промедлил ещё хоть долю мгновения, Роан был бы мёртв.

Я промолчал, глядя в окошко кареты. Кто знает, может, тех четверых тоже кто-то ждал... Сердце болезненно защемило, и мне почему-то стало слишком жарко. Когда мы доехали до усадьбы Кихиров, я помог отвести Роро в его комнату и, отказавшись погостить, направился домой.

Настроение было на редкость отвратным. В прихожей меня встретила мать, успевшая за моё ночное отсутствие решить, что я уже в светлых чертогах Великого, и Азмара, горевшая желанием узнать, почему это племянник пришел домой утром и в полном боевом облачении. Проигнорировав все попытки заговорить со мной, я молча прошагал в комнату.

Я хотел сложить оружие, умыться и переодеться. Однако моих сил хватило лишь на то, чтобы отстегнуть ремни и отложить их в сторону. Поленившись облачиться в домашнюю одежду, я распластался на полу и так и заснул.


***


...Ненавижу это помещение. Комнатой-то язык не поворачивается назвать. Какой-то ящик без окон, освещенный лишь принесённым мною подсвечником, который, кстати, и поставить можно было только на пол. Единственное, чем я мог занять себя сейчас, ожидая здесь государя, так это разглядывать прожилки на древесине морёного дуба, покрывшей поверхность всех стен, пола и потолка. Ужасное расточительство - обшивать досками ценной породы потайную комнату! Впрочем, после изысканных золочёных узоров на потолке уборной зодчий этого дворца меня уже ничем не смог бы удивить.

Пожалуй, меня больше поражала чистота, царившая здесь. Ни пылинки. Либо уборщик посвящён в тайны устройства монарших палат, либо посвящённый страж занимался делом, достойным простолюдина... Да, от скуки меня начали жутко волновать даже такие вопросы.

Наконец государь озарил комнату своим светлейшим присутствием. Один. Дверь тут же закрылась за ним, и я, поклонившись, приветствовал:

- Государь...

- Тэм! Извини, что тут, но в дворце везде глаза и уши. Кирт тебе набросал план действий?

- Не особо. Но общую суть я уловил.

- Уловил и славно. Обсуждать тут не будем. Потом как-нибудь. Что там с Роаном?

- Уже доложили? - удивился я. Мне не думалось, что кто-то будет сообщать государю о таком незначительном событии.

- Я послал утром ребят с приказом отправить Роана в Денар, - Таиран как-то странно хмыкнул. - А тут такое дело... На кой он там, раненный? Ну, а ты - ты как себя ощущаешь в образе героя-спасителя?

- Ощущаю себя убийцей, государь.

Он посмотрел на меня странным взглядом, с еле уловимым оттенком насмешки, прищурившись и обдумывая что-то.

- Ты же хочешь быть воином Тени, дружище, - наконец сказал он. - Это скоро станет твоим естественным состоянием.

- Ладно, не будем об этом. Я думаю, что лучше справлюсь с ролью следопыта, чем Роро, - я нахмурился. Мне не нравилась вся эта история. Официально Роро даже не окончил обучения - хотя, видимо, его просто оставляли там, чтобы ему было чем заняться до начала службы. Но всё же.

- Тэм, в Денаре и окрест всё очень плохо.

Интонация, которым была произнесена эта реплика, выдавала мысли князя слишком уж явно. Я знал, что государь хочет сказать больше, чем должен. Мы молчали некоторое время, он - сомневаясь, я - боясь.

- Мы тщательно следим за всей почтой, отправленной оттуда, но некоторые слухи все равно проходят. Торговцы, чтоб им пусто было, тащат всю заразу, - он сердито стукнул кулаком в стену, затем, смутившись порыва, уже спокойным голосом продолжил: - Молва летит быстрее птицы, арфи с восточных провинций уже в курсе, что государь Таиран не может усмирить даже разгулявшихся татей. Это очень, очень плохая ситуация, Тэм.

- Неужели воины Тени не смогут разгрести эту погань? - пожал плечами я.

- Воины Тени, да-да, предел твоих мечтаний, - Таиран отмахнулся, раздраженно скривившись. - Я не хотел их отправлять. Да придётся.

- Зимой не составит труда их выловить.

- Тэм, ещё даже не осень. Лето едва началось. К зиме они так расплодятся, что искать их будет некому.

- Если я могу...

- В общем-то, можешь, - перебил Таиран. - Но ты - младший страж. И должен находиться при дворе.

- А Роро - ученик воинской школы, - ревниво отозвался я. - И должен находиться в школьной казарме!

- Я бы послал тебя, если бы был уверен, что ты не будешь слишком горяч и неосторожен.

- Я не ребёнок. Давай я просто поеду и докажу, что я готов?

- Вот. Ты уже горячишься.

- Да какого! Я могу больше, чем торчать весь день на заднем дворе с мечом наперевес!

- Теймар Иджан, младший страж! - его голос резко сменился, он снова вошёл в роль величественного и сурового повелителя. - Не забывайся! Ты говоришь с князем Ронеи!

Я прикусил губу и холодно ответил, нарочито медленно и низко поклонившись:

- Простите, мой государь!..

- Другое дело, Тэм. Ну, не злись. У тебя же уже есть довольно важное задание - Деала.

- Если ты отправишь меня в Денар, с Деалой всё будет только лучше. По возвращении, конечно. Она кинула зернышко и пытается вырастить во мне обиду на тебя.

- За поединок? - хмыкнул князь.

- Угу. Так вот. Если, допустим, ты вдруг решишь отправить меня в эту дыру... Да и молва о разбушевавшейся вольнице пойдёт на пользу. Я могу и испугаться такого задания, не находишь? Едва не лишив меня должности...

- ...Еще и отправлю мальца на верную смерть, - подхватил государь. - Молодец, Тэм, просто молодец. Завтра устроим им маленький спектакль. И, знаешь что, дружище... Это и будет твоим Испытанием Тени.

Сердце замерло - или как там говорят в таких случаях. Испытание Тени! Наконец-то!..


Часть 3. Драконы, сны и братья.


Крейн проводил меня до крепости. Мы сразу отправили посыльного в Ронею, но мне было этого мало. Я не был даже уверен, что письмо дойдёт до Кирта. Письма доходят далеко не всегда. А уж срочные, отправленные с одним посыльным без охраны...

Я хотел бросить всё сию минуту и тут же мчаться обратно в Ронею. В конце концов, меня привёл сюда не строгий приказ, а просьба Кирта. Бросив всё, я не изменю долгу... Крейн справится сам. Скоро ему на подмогу прибудет воин Тени, как и должно. Ещё один маг тут совсем не нужен. А там, в Ронее, мой младший брат в смертельной опасности.

- Сядь уже, - сказал Крейн, приводя меня в чувство.

Я остановился, только сейчас поняв, что вышагиваю из угла в угол и нервно сжимаю ладони.

- Расслабься, Рыжий. Успокойся. Ты так пальцы себе переломаешь. Я бы предложил тебе лечь спать, но, похоже, сон тебе вредит, - Крейн хмыкнул над своей неуместной шуткой.

А я разрывался между многими идеями, с невозможной скоростью сменяющимися в голове. Сорваться с места сейчас же, оседлать Гречку и мчаться в Ронею. Попытаться заснуть и вновь встретиться с этой арфийкой, требуя новых сведений. Остаться и успокоиться, разрешить Крейну погрузить меня в Серый Покой, смириться, уняться. Не верить Спящей, убедиться, что она соврала, что Тэму ничего не грозит!