Бодров Виталий Витальевич : другие произведения.

Кровь Титанов-2. Глава 11-15

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Обещанное продолжение. По моим прикидкам, половина книги позади.

Глава XI.

   - Вот тут Доверналь и живет, - Лжеорье указал пальцем на нарядный двухэтажный дом. - Только мне туда идти не с руки. Бежать мне отсюда надо, вот что. Слишком многие в лицо знают. Попадусь сторонникам Сугудая - морду набьют. А своим сторонникам - опять же набьют, за то, что армию профукал. Поеду-ка я в столицу, как вы и предлагали...
   Он мгновенно растворился в ближайшем переулке. Таль и Лани задумчиво смотрели ему вслед. Нанок изучал дверь, раздумывая, выбить ли ее ударом ноги, или сначала постучать. Выбить было заманчивее, постучать - вежливее, особенно, если учесть, что за дверью маг. "Да какого Блина", - подумал Нанок и занес уже было ногу, но Таль его остановил.
   - Вон колокольчик, позвони, - предложил он.
   Нанок посмотрел на колокольчик, и решил оставить дверь в покое. Дзынь! Дзынь! Не проснуться после такого мог только хромой на ухо покойник. Однако за дверью признаков жизни не подавали.
   - Спит он, что ли? - удивилась Лани. - А прислуга тогда где?
   - На рынок ушла? - предположил Таль. - Звони еще, сейчас проснется. И в дверь пни, как собирался.
   Нанок послушно пнул дверь вполсилы. Дверь загудела, как кассарадский барабан. Обрадованный варвар пнул еще раз, и еще...
   - Кого Блин принес? - недовольно спросили из-за двери.
   - Откройте, именем короля! - попросил Таль. В самом деле, Его Величество обложил их всякими полномочиями, а они даже и не воспользовались ими ни разу. Непорядок!
   - Это какого же короля? - подозрительно осведомились из-за двери. - Сугудая или Орьерона?
   Видимо, бурная деятельность самозванцев изрядно смутила умы добрых жителей Дарна.
   - Того, кто платит золотом, - Ларгет побренчал кошельком. Дверь немедленно отворилась.
   - Так бы и сказали сразу - законного короля, - сказал заспанный бакалавр.
   Доверналь был толстячком невысокого роста. Варвар недоверчиво осмотрел его с ног до головы, сомневаясь, что это вот чудо природы и в самом деле маг. Ни на одного из известных ему чародеев, в частности, на Мастера Лура, толстяк не походил ни в малейшей степени. К тому же, Нанок стильно сомневался, что маги носят потертые домашние халаты в желтый цветочек. Да уж, самозванцев в Квармоле расплодилось...
   - Вы и в самом деле Доверналь? - недоверчиво спросил он. Лани поспешно дернула его за рукав, послав бакалавру извиняющуюся улыбку.
   - Не похож на мага, да? - усмехнулся тот. - Мне многие говорили, что не похож. Это воина, мой воинственный гость, видно сразу. Да и то ошибиться можно. Однако, что же это мы на пороге разговариваем? Добро пожаловать в мое скромное жилище. Коней можете завести во двор, сейчас открою ворота. Пива не желаете?
   - Да, - тут же сказал варвар, пока Лани не сказала "нет".
   Девушка неодобрительно посмотрела на беспардонного варвара, но промолчала. Не иначе, тоже пива захотела, решил Нанок.
   - Не откажемся, - сказал Таль, проходя в прихожую.
   - Прислуга взяла выходной, - извиняющимся тоном сказал маг. - Вообще-то, клиентов я принимаю в кабинете, но сейчас там... не совсем убрано. Вчера я совмещал дегустацию фланского пива с магическими экспериментами. И результат лучше бы вам не видеть, особенно молодой леди. Дабы у вас не сложилось обо мне ложного впечатления. Так что, гостиная подойдет нам как нельзя лучше. Располагайтесь, а я сейчас распоряжусь насчет пива... то есть, притащу бочонок фланского. Вы ничего не имеете против фланского пива?
   - А пельсинорского нет? - спросил Таль тоном знатока.
   - Увы, - развел руками Донервиль. - Сам бы не отказался, но чего нет, того нет.
   - Не выпендривайся, бери фланское, - прошептал Нанок. - Хорошее пиво, ручаюсь.
   Таль удобно расположился в кресле, оглядывая гостиную. Да уж, вкус хозяина оставляет желать лучшего. Или он просто подстраивается под вкус клиентов-провинциалов?
   Доверналь, пыхтя, притащил полупустой бочонок и исчез снова. Очевидно, за бокалами. Лани с интересом исследовала занавески, варвар клевал носом у очага. Огонь весело закусывал небольшими поленьями, видимо, прислуга покинула дом совсем недавно.
   - А вот и я, - жизнерадостно сообщил бакалавр, появляясь с четырьмя свежевымытыми глиняными кружками. Очевидно, бокалы из стекла казались ему чрезмерной роскошью.
   Нанок оживился, отобрал у мага посуду и наполнил из бочонка. Доверналь кивнул ему, откидываясь в кресле и сдувая пену.
   - Так что привело вас ко мне?
   - Дело, - кратко сообщил Таль, словно невзначай поигрывая золотой бляхой. - Важное и срочное. Говорят, Вы можете открыть портал в Ахарские горы?
   - Врут, - убежденно ответил бакалавр. - Ни разу не был в Ахарских горах, а посему портал построить никак не могу. А вот в предгорье бывать доводилось, и если изволите...
   - Не то, что хотелось бы, но сойдет. - Таль подался вперед. - Итак, сударь, во что нам обойдется эта услуга?
   - Вы ведь из Тарона приехали, правильно я понял? - осведомился маг, возмутительным образом игнорируя вопрос. - Не сочтите за наглость, как там дела? До нашего захолустья новости доходят медленно. Я уже в курсе, что Сугудай свергнут с престола молодым принцем. Не поделитесь ли подробностями? Я так понимаю, это был заговор?
   - Реставрация династии, - возразил Таль. - Это несколько разные вещи.
   - О, безусловно, - с энтузиазмом поддержал его бакалавр. - И тем не менее, сударь, подробности меня крайне интересуют. Особенно, в плане развития магии в стране. При нем, знаете ли, милейший, очень неуютно было.
   - Представляю, - кивнул головой Таль. - Очень хорошо представляю. Я, чтоб яснее было, учился в школе Мастера Лура... пока все не началось.
   Бакалавр чрезвычайно оживился.
   - А я, знаете ли, тоже, - похвастался он. - Десять лет, как закончил. Звезд, правда, с неба не хватал, способности у меня весьма средние были. Может, потому и жив остался. С магами Сугудай, знаете ли, не церемонился. Либо ты с ним, либо...
   - Вы присягали Сугудаю? - невзначай поинтересовалась Лани.
   - Я? Нет. Хотя и подумывал об этом. Жизнь, она штука весьма нужная. Но и совесть, с ней ведь считаться приходится. Так и жил в страхе, надеясь, что судьба за меня все решит. И она, знаете ли, решила. Так вы, милейший, просветите меня насчет подробностей?
   Таль просветил. Бакалавр оказался человеком любознательным, его интересовало абсолютно все. Как, что, где, правда ли, что Учитель выжил, и как так случилось, что ученик мага сумел победить грозного Сугудая? Думает ли Его Величество подавлять мятеж обоих самозванцев? Не хотите ли еще пива? Пожалуйста, не стесняйтесь...
   Таль честно рассказывал обо всем, умолчав только о своем непосредственном участии в реставрации династии. Просто потому, что в этом случае расспросы продолжались бы не меньше недели. Быстрее уж своим ходом добраться.
   - Премного благодарен Вам, сударь, - сказал, наконец, бакалавр. - А что до портала в Ахарское предгорье, так прямо сейчас и начну готовить. Есть там такая деревенька, не помню, увы, как называется, неподалеку от опорной базы.
   - Какой базы? - немедленно поинтересовалась Лани.
   - Военной, разумеется, - снисходительно пояснил маг. - Горцы же постоянно вторгаются в наши пределы, и король держит там изрядное количество войск. Беда еще в том, что варвары переходят горы то по Правому, то по Левому перевалу. Крепость там не построишь, рельеф местности, знаете ли, не позволяет. Поэтому пару веков назад была построена опорная база, где и находятся войска. Квартируют, так сказать. По большей части конница, чтобы успеть домчаться до места раньше, чем варвары успеют развернуться. Как правило, этого хватает, ахарцы ведь кавалерии не имеют.
   - Надеюсь, сейчас они вторгаться не собираются, - понадеялся Таль.
   - Мне не докладывались, - пожал плечами бакалавр. - Ну, еще по кружечке, и я принимаюсь за дело.
   - Боресвет говорит - на посошок, - похвастал варвар глубокими познаниями. Таль кивнул. Действительно, говорит. А еще говорит - в натуре, братаны. А еще - век жизни не видать. А еще - живы будем, не помрем. В натуре, братаны, Боресвет слишком много говорит...
   - Как он там, интересно?
   - На грани сильнейшего разочарования в жизни, - заметила Лани.
   - Это почему? - полюбопытствовал варвар.
   - Ему предстоит знакомство с Ледром, - невинно заметила Лани. - Помнишь такой городок?
   Варвар изменился в лице, допил пиво и поспешно налил новую кружку.
   - Не напоминай, - попросил он.
   Между тем, бакалавр как раз закончил приготовления и принялся колдовать. Таль отставил пиво в сторону, жадно наблюдая за действиями мага. Чары портала были его заветной мечтой. Может, в этот раз удастся понять...
   - Портал готов, господа. Потрудитесь пройти во двор, вы ведь при лошадях. С вас три золотых за услугу. И поторопитесь, долго я его не удержу.
   - Дороговато, - подала голос Лани. Три золотых - сумма и впрямь немаленькая.
   - Цена стандартная, - насупился бакалавр. - Магия, знаете ли, удовольствие не из дешевых.
   Таль поспешно расплатился.
   - Всего хорошего вам, господа, и вам, юная леди.
   - И Вам того же, - пожелал Таль, заводя коня в портал под уздцы. Лани последовала за ним. Нанок чуть замешкался, размышляя, не попросить ли в дорогу пива.
   Едва портал закрылся, бакалавр начал плести чары Зова. Выражение лица у него было самое, что ни на есть, довольное.
   - Слушаю. Кто это? - раздался ниоткуда властный голос.
   - Мастер, это бакалавр Доверналь. Только что у меня был ученик Мастера Лура. Тот самый, о котором Вы предупреждали. С ним девчонка и варвар.
   - Вот как? Где они сейчас?
   - Я отправил их через портал к подножью Ахарских гор. Если накрыть перевалы, никуда они не денутся.
   - Что они, интересно, забыли в Ахарских горах? - удивился собеседник. - Не спросил?
   - Они не сказали, - соврал бакалавр в надежде, что Мастер Альдан не почувствует лжи. Ему и в голову не пришло выпытывать это у Ларгета.
   - Все равно молодец. Хвалю. Твоя информация очень ценна для Ковена. Золото за услугу получишь сегодня же вечером.
   - Благодарю, Мастер, - Доверналь расплылся в улыбке. - Вы окажете мне протекцию, если представится случай?
   - Посмотрим, - обнадежил его собеседник. Зов прервался, бакалавр вытер пот со лба. Удачный день. Очень удачный. Надо за это выпить...
   И бакалавр магии Доверналь по прозвищу Пивная Бочка приложился к кружке...
  
   Вот чего не любил полковник Снерк, так это когда его будили раньше времени. Потому что каждая такая побудка предвещала крупные неприятности. В самом деле, вряд ли кому из подчиненных придет в голову беспокоить полковника по пустякам, рискуя получить служебное взыскание в виде увесистой оплеухи.
   - Что стряслось? - хриплым голосом осведомился Снерк. - Ахарцы напали?
   Самая очевидная причина неприятностей. Ахарцы беспокоили Пригорье с завидным постоянством и настойчивостью. Как правило, набеги не были слишком серьезны, мелкие воинские формирования, в народе именуемые "бандами", просачивались то по Правому, то по Левому перевалу с целью грабежа. Численность группировок редко превышала сотню мечей, и особых проблем для подчиненного полковнику соединения они не создавали. Конные эскадроны легко догоняли варваров и брали в кольцо.
   В общем, пограничная рутина. Жаль, что сегодня опять не удалось выспаться...
   - Не могу знать, господин полковник! - рявкнул перепуганный адъютант.
   Снерк недовольно поморщился, громкий голос грубо вторгся в послесонное состояние. Ему бы хоть десять минут, чтобы придти в себя.
   В этот момент полковник осознал, что ему сказали.
   - То есть? Напали или не напали? Если не напали, то какого Блина ты меня будишь?
   - Загадочное происшествие, - поторопился сообщить адъютант, косясь на правую руку полковника. Нрав у его начальника был тяжелым. Рука - тоже. - Неведомым образом все кони превратились в мышей. Подозреваем, что это колдовство, сударь.
   - То есть как, "подозреваем"? - полковник окончательно перестал что-либо понимать. - Они что, сами по себе в мышей превратились? Как гусеница в лягушку?
   - В бабочку, сударь, - поправил его педантичный адъютант и тут же получил заслуженную оплеуху.
   - Полковник сказал - в лягушку! Отставить разговорчики!
   - Слушаюсь, сударь! - адъютант вытянулся в струнку и заткнулся.
   - А теперь давай по порядку, - полковник наконец-то пришел в себя. Хотелось выпить чего покрепче, но не с утра же. Командир не должен подавать подчиненным такой пример.
   - Слушаюсь, сударь. Четверть часа назад ко мне прибежал капитан Дольн и сообщил, что к нему прибежал лейтенант Серх...
   - Отставить! Я и так понял, что субординация у нас на уровне. Суть давай!
   - Слушаюсь! Суть дела в том, что один из конюхов, придя утром в конюшню, обнаружил в стойлах мышей вместо лошадей. Почувствовав, что он сходит с ума, конюх бросился в соседнюю конюшню, потом в третью... Везде одни мыши, сударь!
   - И что дальше?
   - Конюх сошел с ума, господин полковник, - послушно доложил адъютант.
   - Да Блин с ним, с конюхом! Десять плетей, чтоб в себя пришел! Информацию проверили?
   - Так точно, сударь! Начиная с рядового Райна, обнаружившего невменяемого конюха, и заканчивая мной лично в порядке, соответствующем субординации. Мыши, сударь! Серые, довольно крупные. Жрут овес, стало быть - заколдованные лошади.
   - Меры приняты?
   - Так точно! Принесли кота. Нужен бы еще минимум один - этот не справится.
   - Какого кота, идиот! Буди полкового мага! Не хватало еще, чтобы это животное пожрало наших лошадей!
   - Господин маг был разбужен мной лично. Насчет кота - рекомендация. Отдав соответствующее распоряжение, господин полковой маг отправился досыпать, пригрозив внеуставным наказанием...
   - Это каким же? - заинтересовался полковник.
   - Превратить меня самого в жабу, - сознался адъютант. - На мой взгляд, сударь, упомянутый маг злоупотребляет своим привелигерованно-магическим положением. Нет такого в Уставе, чтоб офицера в жабу!
   - Плохо разбудил, - сказал полковник, влезая в мундир. - Господин полковой маг не понял сути проблемы. Разбудить по новой и изложить полковому магу проблему в доступной для него форме!
   - В письменном виде? - предложил неуверенно адъютант.
   - Нет, в устном. Он с ума сойдет, твои каракули разбирая. Только сумасшедшего мага в этом дурдоме и не хватало! В случае необходимости, разрешаю применять ненормативно-командную лексику. Для большей доходчивости. Потом доложишь. Все, разрешаю идти.
   - Слушаюсь, сударь!
   Адъютант испарился, сопровождаемый дробным стуком каблуков. Полковник закончил процедуру одевания и задумался. Что случившееся - злые козни злокозненных ахарцев, он нисколько не сомневался. Очевидно, готовится вторжение, возможно, крупными силами. Произведенное чародейство - суть диверсия, имеющая целью снижение мобильности вверенной ему группировки. Без лошадей перехватить варваров возможности не представляется, по Правому перевалу они пойдут или же по Левому. Невозможно даже послать гонца с просьбой о помощи командующему Северной армией. Полковой маг, к сожалению, не владел заклинанием портала. И вообще, вел себя расхлябано. Заменить бы, да некем, учитывая жесточайший кадровый голод среди военных магов, усугубленный правлением покойного короля.
   В дверь без стука вошел полковой маг. И без доклада. Лицо полковника стало наливаться нездоровой кровью, усилием воли он заставил себя успокоиться.
   - Докладывайте, - приказал он кратко.
   - Мыши! - пискнул маг и замолчал. Краткий доклад, молодец. Только вот не очень содержательный.
   - Подробнее!
   - Много мышей, - отрапортовал маг, а высунувшийся из-за его плеча адъютант добавил:
   - Вверенный мне кот сошел с ума. Сидит на насесте и хихикает.
   - Причина? - заинтересовался полковник поведением кота. Сначала конюх, потом кот. Может быть, мыши заражают личный состав сумасшествием?
   - По мнению мага, был изрядно удивлен таким количеством мышей.
   - Что делают мыши? - полковник отчаялся уже получить мало-мальски внятный доклад.
   - Ржут, жрут овес и брыкаются, - доложил маг. - Вне всякого сомнения, они еще не забыли, что были конями. Очевидно, колдовство ахарцев...
   - Какие приняты меры? - полковник чувствовал, что начинает закипать. Еще чуть - и отправит мага на конюшню в воспитательных целях. К мышам, Блин!
   - Заклинание трансформации успешно произвело превращение отдельно взятой мыши в жабу, - отрапортовал маг.
   - Почему в жабу, а не в лошадь? - удивился полковник.
   - В лошадь не умею, - доложил маг. - Только в жабу. На короткое время. Тут требуется специалист более высокой квалификации. Мастер или Гроссмейстер. Я же всего лишь бакалавр.
   - У ахарцев есть специалисты такого уровня? - полковник удивлено заломил бровь. Бакалавр немедленно стушевался.
   - Считалось, что нет. Их шаманы мало что смыслят в боевой магии. Однако другого объяснения нет. И еще... Я считаю, что такое заклятие возможно наложить лишь с небольшой дистанции. Прикажите солдатам прочесать местность, возможно, они сумеют схватить диверсанта. Если он не успел сбежать, конечно.
   - Распорядись, - Снерк кивнул своему адъютанту. - Брать живым! Пусть расколдовывает, поганец, свою диверсию. И еще, проследи, чтобы лошади не спаривались с дикими мышами. Тьфу, Блин, заговариваться стал! Выполнять!
   - Слушаюсь, сударь!
   Полковник стал раскуривать трубку. Утро обещало быть тяжелым.
  
   Деревня была в точности, как родная. Даром, что здесь Квармол, а не Ледания. Лани с некоторой ностальгией смотрела на покосившиеся дома. Сразу видно, что за человек где живет. Здесь, например, хозяин рачительный, частокол новый справил, а вон там, скорее всего и вовсе мужика в доме нет, печная труба почти развалилась, солому на крыше сто лет не меняли. А там вон козу девчонка доит. Совсем как она, Лани, доила. С козой особая сноровка нужна, коза животина капризная, чуть зазеваешься - так и прижмет к забору, как подвыпивший парень майским вечером. Разве что у парня рогов покуда нет...
   - Интересно, припасы нам здесь продадут? - вслух подумал Таль.
   - Продадут, - уверенно сказала Лани, возвращаясь в сегодняшнюю жизнь. Призраки прошлого с легким вздохом растворились в осенней слякоти. - Еще бы не продать! До города ехать - себе дороже, да и цену с путников слупить можно ту еще. А пообщаться, новости выспросить? В деревне свежий человек ой, не часто бывает...
   Мимо пробежал мальчишка с деревянным мечом, за ним гнался другой, такой же чумазый и ободранный, как только их матери отличают?.
   - Сдавайся, подлый ахарец!
   - А вот не сдамся! А вот войной на тебя пойду! - крикнул мальчишка, улепетывая со всех ног. - Сам сдавайся!
   - Если враг не сдается, от него убегают, - со знанием дела подтвердил варвар.
   - Тебе виднее, - согласился Таль.
   На деревенской площади было людно. Ничего удивительного, сегодня же выходной, припомнил Таль. Хотя, говорят, в дереве выходных не бывает, разве что вся зима и ранняя весна. А это что еще? Военные? Что, интересно, они тут забыли? Понятно теперь, почему дети в войну играют. Впрочем, им особого повода и не надо...
   - Налоги собирают? - неуверенно предположил варвар. От военных он ничего хорошего не ждал. В лучшем случае, можно подраться. В худшем - спросят, а записался ли он в добровольцы. На этот вопрос Нанок обычно отвечал ударом с правой. Чтобы вопрошающий нипочем не догадался, что он не грамотный.
   - Похоже на то, - согласился Таль. Сам он налоги никогда не собирал, и даже не видел, как это происходит. Но в книжках читал, в самом деле похоже.
   - Нет, - возразила Лани. - Скорее, армейский набор. Они всегда по осени приходят, после урожая. Либо в королевскую армию, либо в дружину местного барона.
   - Нас не заберут ненароком? - опасливо осведомился Нанок. Варвара периодически пытались забрить в армию, его рост и мускулатура привлекали военных почти так же сильно, как трактирных служанок. Хорошо хоть, с другими намерениями.
   - С королевскими бляхами? Да мы их сами построим в три ряда, - хмыкнул Таль. Нанок сосчитал по пальцам военных и сморщил лоб в раздумье. Как, интересно, построить четверых человек в три ряда?
   Их заметили. О чем бы не рядили армейцы с деревенским старостой (а кем еще мог быть этот дородный мужик в нарядной рубахе?), пришельцы для них оказались куда привлекательней.
   - Сержант кавалерийского эскадрона Брульд, - представился военный, одаривая троицу цепким внимательным взглядом. - С кем имею дело?
   - А нам откуда знать? - простодушно осведомился Нанок. - Нам, сударь, Ваши дела неведомы. Мы вообще Вас первый раз видим.
   - Дурачком-то не прикидывайся, - посоветовал сержант, недвусмысленно поглаживая рукоять меча. - Барб? Ахарец?
   - Кассарадец, - возмутился оскорбленный Нанок. - А за "барба" можно и в морду получить!
   - Сержанту конного эскадрона? В морду? Не много ли на себя берешь, барб? В общем, так. Согласно распоряжению полковника Снерка, ваши лошади реквизируются для нужд армии. Компенсация будет выплачена позднее. Если всякие барбы не будут высказывать угрозы в адрес сержанта королевской кавалерии. Для особо тупых барбов поясняю - в мой адрес. Предлагаю немедленно покинуть транспортное средство и получить расписку в реквизиции оного. Для барбов повторяю еще раз - слазь с лошади, я ее забираю. Пока не арестовал за военный шпионаж. Вообще-то, на шпионов вы трое здорово смахиваете. Особенно вон тот, с ахарским выражением лица. Для тупых поясняю - который барб. Про девушку ничего не скажу, красивая девушка, а вот тебя пацан, обыскать просто необходимо в военных условиях мирного времени.
   - Сержант, Вам это о чем-то говорит? - Таль эффектным жестом предъявил бляху.
   - Говорит, конечно. Подкуп должностного лица при исполнении служебных обязанностей карается двумя годами каторжной службы или полугодовой службой в рядах штрафного эскадрона. На вашем месте, я предпочел бы каторгу, честное сержантское.
   - О взятке речь и не шла, - возразил Таль. - Это бляха королевского посланника.
   - Бляха-муха? - оживился сержант. - Наслышан, наслышан. Ни разу видеть не приходилось. Из дворян, стало быть, молодой господин? Только это Вам не поможет, приказ полковника ясен - реквизировать всех доступных лошадей. В том числе, и ваших.
   - Вряд ли это у Вас получится, - высокомерно усмехнулся Таль, поигрывая яркими искрами на кончиках пальцев. Нанок хмуро потянул из ножен меч. Понятно же сразу, что без драки не обойтись, чего тянуть было?
   - Маг? - с долей уважения осведомился сержант.
   - Маг, - с достоинством подтвердил Ларгет.
   - Это хорошо, - одобрил сержант, не обращая внимания на манипуляции Нанока. - Магов нам тоже приказали реквизировать.
   - Под расписку? - ехидно спросила Лани.
   Сержант задумался. Про магов было сказано просто - коли встретится, хватай в охапку и тащи на базу. О расписке, вроде, речи не было.
   - Без расписки, - решил он. - Пройдемте на базу, там объяснят.
   - А что? И пройдем, - Таль медленно начинал злиться. - Сами допрыгаете или вас четверых в сумку сложить?
   - То есть? - оторопел сержант.
   - Это он к тому, что сейчас вас всех в жаб превратит, - злорадно пояснил Нанок для особо тупых сержантов.
   - Да мы своим ходом, - сдал назад сержант. Перспектива прыгать на своих четырех его изрядно впечатлила. - Имейте же совесть, господа! Отечество в опасности! Ты, который здоровый, лоб не хмурь, тебе слова "совесть" и "Отечество" знать пока рано. Но Вы, господин маг и Вы, сударыня! Вам-то не все равно, если ахарцы прорвутся! Ведь сколько людишек невинных положат, барбы клятые! Как их там... мирных граждан, Блин! Или штатских? Да если прорвутся, и тех, и других положат немерено!
   - Отражать нападение врагов - дело солдат, а не лошадей мирных граждан, - резонно возразила Лани. - Или у вас солдат мало?
   - До Блина у нас солдат, - мрачно ответил сержант. - Лошадей у нас нет. Злокозненные ахарцы превратили всех лошадей в мышей. Поэтому кони нам нужны до зареза просто. И маги тоже. Иначе - будут большие жертвы среди населения, и вы будете в этом виноваты.
   - Ладно, едем, - решился Таль. - Не уверен, что смогу расколдовать хоть одну лошадь, но вдруг да чего получится.
   - Непременно получится, - воодушевился сержант. - Эй, Стен, продолжай, а я препровожу господина мага со спутниками на базу. И особо не задерживайся, нам еще три деревни объехать надо.
  
   - Господин полковник, разрешите доложить!
   - Давай, - полковник нетерпеливо обернулся к адъютанту.
   - Прискакал гонец из Правого блокпоста. Ахарцы прорвались по Правому перевалу!
   - Этого следовало ожидать, - помрачнел полковник. - Какими силами?
   - Две тысячи воинов. Три племени, тунры, сабры и порки.
   - Давненько такого не было. Хорошо подготовились, Блина им в задницу. Необходимо доложить генералу Синнару. Ту лошадь, на которой гонец прискакал, использовать можно?
   - Никак не возможно, сударь! Лошадь он почти загнал, мчал так быстро, как только мог.
   - На то он и гонец, - философски вздохнул полковник. - Еще что?
   - Разведчики нашли ахарского шамана!
   - А вот это хорошо! - обрадовался Снерк. - Немедленно допросить негодяя!
   - Осмелюсь доложить, он спит. Очень крепко, разбудить не получилось. Полковой маг говорит, что так и должно быть, шаман этот, вроде, мухоморов обкурился.
   - Может, объелся? - уточнил полковник.
   - Может, и объелся. Но полковой маг сказал - обкурился. Вроде, для колдовства нужно ему было.
   - Ладно, ему виднее. Посадить на гауптвахту, следить внимательно. Если что - спрошу по всей строгости. Повару передай, если в похлебке арестованного хоть один мухомор окажется, повешу. Или нет, сначала похлебку сожрать заставлю, а потом - повешу.
   - Господин полковник! - Маг, как всегда, ворвался без доклада. Полковник внутренне поморщился, как маршировать не заставляй, все равно обращаться по всей форме не умеет.
   - Что у тебя?
   - Мышь, которую я превратил в жабу, вернулась в лошадиное состояние!
   - Молодец! - оживился Снерк. - Что ждешь? Принимайся за следующую. Если через два часа все лошади не будут расколдованы, пойдешь под трибунал. Выполнять!
   - Господин полковник, - взмолился маг. - У нас четыре тысячи мышей... то есть, лошадей! Всех скопом я превратить не могу, с каждой мышью надо работать индивидуально. За сутки я смогу наложить не более десятка заклятий, это же чары пятого уровня!
   - Приказ ясен? Выполнять! - Полковник понимал, что выполнить его требование маг не в состоянии, но не отменять же теперь приказ? Пусть старается, отрабатывает армейский хлеб.
   - Господин полковник, разрешите доложить? - Лейтенант не маг, Устав перед сном каждый день читает. Если не пьет, конечно, и по бабам деревенским не бегает. То есть, раз в месяц читает непременно. - Сержант Брульд реквизировал для нужд армии мага, варвара и девку. Девка красивая.
   - Варвар - ахарец? - подобрался полковник.
   - Кассарадец, сударь. Во всяком случае, так говорит. Да и не похож на ахарца, те сплошь белобрысые, а он черный, как Ваш жеребец. Хотя по морде видно - барб.
   - Далеко же его занесло от родных мест.
   - Девка - это хорошо, - одобрил маг, а адъютант язвительно добавил:
   - А вот маг - это лишнее. Своего как прокормить, не знаем.
   - Ты еще здесь? - заметил полковник раздувшегося от негодования мага. - Приказ уяснил? Выполнять! Дождешься у меня, отберу у тебя все книжки и выдам Устав, а то совсем распустился. А еще полковой маг! Стыдно, сударь.
   Пристыженный маг неумело отдал честь (руку к пустой голове?! Чему их там в академиях учат!) и поспешно удалился.
   - Веди всех троих, - распорядился полковник Снерк. - Посмотрим, что за птицы.
  
   Лани полковник сразу понравился. Высокий, представительный, с легкой сединой в висках. Вежливый, не то, что хамоватый сержант. В общем - настоящий полковник.
   Нанок смерил полководца испытующим взглядом. Крепок, как кассарадская сосна. Или же гардарикский дуб, Боресвет постоянно всех с дубами сравнивает. Немолод уже, но противник достойный, видно сразу. Не иначе, рыцарь. Без доспехов, правда, в мундире, но оно и понятно - кто ж такую тяжесть по доброй воле носить будет? В бою еще понятно, от стрел спасают, и от мечей даже, хотя против доброй секиры не устоят доспехи эти. Эх, Томагавка, как же тебя не хватает одному несчастному одинокому варвару, железка несчастная!
   Ларгету же лицо полковника отчего-то показалось знакомым. И он изо всех сил напрягал память, силясь вспомнить, где его видел раньше.
   - Вы действительно маг, сударь? - со всей возможной вежливостью, осведомился полковник.
   - Я ученик, - скромно ответил Таль. - Аргенталь Тордевиль, к Вашим услугам.
   - Тордевиль! - Полковник не мог скрыть радости и изумления. - Таль, да тебя и не узнать совсем, вырос-то как! А говорили, ты погиб при разгроме какой-то там магической школы! Не узнаешь меня? Мы с твоим батюшкой старые друзья. Ну, вспомни, кем ты хотел стать в детстве?
   - Капитаном королевской кавалерии, - с изумлением ответил Таль. - Капитан Снерк!
   - Узнал, малыш! Только я уже полковник. А ты, стало быть, маг? Присаживайтесь, что же вы стоите. Я велю подать вина. Прости, что я о грустном, ахарский шаман заколдовал наших лошадей. В мышей превратил. Можешь поспособствовать?
   - Я же ученик только, - развел руками Ларгет. Ему было страшно неловко общаться с полковником в присутствии Лани и Нанока, никак не удавалось подобрать нужный тон в разговоре. Ведь он уже далеко ушел от того мальчишки, что мечтал стать капитаном кавалерии...
   - Лошадей - в мышей? - хихикнула Лани. - Я бы на это взглянула!
   - Сударыня, это не смешно, - нахмурился полковник. - Две тысячи ахарцев на территории Квармола! Такого уже лет десять не было! Блокпост не продержится и двух часов... Он уже пал, наверное, пока гонец сюда скакал! А мы ничем не можем помочь...
   - Извините, - потупилась девушка. - Я не думала, что все так серьезно. Но это же ненадолго, да? В книжке описан подобный случай, и там сказано, что чары держались до первого дождя. Правда, лошадей было всего три, квармольские купцы поссорились с шаманом, и тот так им отомстил. Но вскоре пошел дождь, и мыши превратились опять в лошадей. Автор говорит, это потому, что чары ахарцев сильные, но не стойкие.
   - Где это написано? - Таль вскочил с места. - Дай прочесть!
   - Дождь и так идет с утра, - возразил полковник. - Ждать следующего? Так нынешний, может, через неделю закончится.
   - Может дело в воде? - предположила девушка. - Попробуйте, хуже не станет. В крайнем случае, получатся мокрые мыши вместо сухих.
   - Это не смешно, - полковник заметался по комнате. - Может, и сработает. Надо позвать адъютанта, пусть сходит, проверит.
   - И я с ним, - Лани поднялась с места. - Ни за что не пропущу такого зрелища. А мышей я не боюсь.
   - Это делает Вам честь, - галантно сказал полковник. - Адъютант! Берри! Сюда, быстро!
   Адъютант явился незамедлительно. Звякнул шпорами, вытянулся во фрунт.
   - По Вашему приказанию, явился, господин полковник.
   - Отведешь эту даму на конюшню, - приказал Снерк.
   - Слушаюсь! Сколько плетей прикажете всыпать?
   - Не для порки, дурак! В общем, временно переходишь под ее команду. Она сама скажет, что нужно. И повежлевей с ней, дама грамотная, книжки читает!
   - Слушаюсь, сударь! Пройдемте, сударыня. А Вы какие книжки читаете?
   - Разные, - кратко ответила Лани.
   - А вот, к примеру, Устав? Хотите, дам почитать?
   Полковник поморщился, но промолчал. Налил вина в бокалы, жестом предложил Талю и Наноку присоединяться. Таль кивнул, пригубил из бокала. Нанок выпил одним глотком и тоскливо посмотрел на кувшин, не решаясь налить еще.
   - Куда путь-то держите? - спросил полковник совсем не по военному.
   - К ахарцам, - вздохнул Таль.
   - С ума сошли? - вскинулся старый друг батюшки. - Они же дикие совсем!
   - Мы тоже, - возразил Нанок, а Ларгет добавил:
   - Дело государственной важности, - и показал бляху посланника.
   - Ну, с этой штукой вас и ахарцы не тронут, - успокоился полковник. - Бляха-муха, она им хорошо известна. Именно ахарцы в... не помню, каком году потребовали, чтобы приезжающие к ним королевские послы имели при себе золотую бляху в виде мухи.
   - А почему именно в виде мухи? - полюбопытствовал Нанок.
   - Экзотика, - пожал плечами Снерк. - У них мухи не водятся.
   - Вот это да! - восхитился варвар. - Тогда там - рай. Наши шаманы говорят, что достойных Беодл после смерти заберет в рай, где нет ни мух, ни комаров. А комары у них есть?
   - Не знаю, - смутился полковник. - В горах я ни разу не был.
   В комнату ворвалась без доклада торжествующая Лани.
   - Получилось! Вылила ведро воды на стадо мышей, теперь в конюшне с дюжину лошадей. Правда, некоторые мыши не расколдовались...
   - Наверное, они никогда не были лошадьми, - успокоил ее Таль.
   Полковник просиял.
   - Надо распорядится, чтобы и остальных водой окатили. Где адъютант?
   - Я уже распорядилась, - махнула рукой девушка. - Берри, докладывай.
   - Согласно распоряжению госпожи Лани, помывка мышей продвигается ускоренными темпами, - доложил адъютант, не сводя с девушки влюбленных глаз.
   - Тогда труби сбор, - полковник отставил пустой бокал и встал с кресла. - И принеси мои доспехи. Выступаем через полчаса, кто не успеет, получит дисциплинарное взыскание.
   - Слушаюсь! - глаза адъютанта возбужденно блеснули, он болтом вылетел за дверь. Менее чем через минуту низкий рев рога разорвал тишину.
   - Полковник, мы собирались приобрести на базе горную амуницию, - вспомнил Таль. Очень вовремя вспомнил, еще бы немного - и база опустела.
   - Я распоряжусь, - кивнул головой Снерк. - Адъютант! Адъютант! Да где ж его Блин носит? Наверное, за доспехами побежал. Ладно, он у меня шустрый - сейчас вернется.
   Адъютант в самом деле вернулся буквально через минуту, с трудом волоча тяжелую ношу. Полковник отобрал у него доспехи, кивнул на дверь.
   - Срочно ко мне интенданта.
   - Слушаюсь!
   Интенданта пришлось ждать минут десять, за это время полковник с помощью варвара облачился в доспехи.
   - Недолейтенант Прапор по Вашему приказанию явился!
   - Вот что, Прапор, выдашь этим людям все, что они попросят.
   - Разбазаривание армейского имущества... - попытался возразить недолейтенант.
   - Приказы не обсуждаются! Дело короны!
   - Слушаюсь, сударь! Следуйте за мной, господа.
   - И еще, - вспомнил полковник. - Советую идти по Левому перевалу. На Правом сейчас такая каша, лучше не рискуйте. Ну, храни вас Творец. Отцу привет, мой мальчик. Как-нибудь заеду, посидим, поболтаем. Жаль, что ты попал в такое неудачное время, ну, да еще свидимся и наверстаем. Одежду берите потеплее, в горах прохладно. Перед ахарцами робость не выказывать, уважать не будут. Хамить можно и нужно, но - в меру. Ладно, вы ребята, я вижу, не промах, сами разберетесь. А надумаете в армию - милости просим.
   - Лучше уж Вы к нам, - неловко ответил Таль. - Удачи!
   - Адъютант, труби построение. Надеюсь, эти Блином клятые мыши уже приняли подходящий лошадям облик? Вперед, на ахарцев! Труби!
  

Глава XII.

  -- Вам удалось что-либо выяснить? - откинувшись в кресле, спросил Орье. Короля неудержимо тянуло в сон, прием послов из Флана и Ледании совсем его вымотал. Его премьер-министр выглядел немногим лучше, церемония вручения полномочий оказалась скучнейшим событием в его жизни. Сносить с вежливой улыбкой небрежно прикрытое маской вежливости презрение, не имея вдобавок возможности высмеять прилюдно обидчика - занятие не для бывшего шута. Лемур скрипел зубами от злости, не забывая вежливо улыбаться. И какого Блина Его Садистское Величество сосватал ему эту должность? Быть шутом Лемуру нравилось куда больше.
  -- Кое-что, Ваше Величество, - Мастер Лур вежливо поклонился и открыл пухлую папку, битком набитую важными бумагами. - Выделенные мне бакалавры Королевской Школы очень помогли. А один из них, Флерс, если помните такого, вполне уже достоин, на мой взгляд, звания Мастера. Я бы даже взял на себя смелость почитать ему кое-что из теории, когда прояснится с Ковеном.
  -- Так что Вам удалось узнать? - бокал терпения короля был почти пуст.
  -- Организация, именуемая "Ковен", действительно существует. Декларируемая ими цель - пробуждение последнего из Корраанов, оставшегося, согласно их источникам, в наше мире.
  -- А на самом деле? - оживился король.
  -- Сам не видел, - легкая улыбка тронула губы Мастера. - Но вполне допускаю. Ковен должен быть осведомлен лучше.
  -- Чем это грозит Квармолу? - спросил Орье.
  -- Гибелью всего мира, - серьезно ответил бывший маг. - Серьезная угроза, Ваше Величество?
  -- Пожалуй, - согласился король. - Что мы можем сделать, чтобы этого не случилось?
  -- Не знаю, - сознался Мастер. - В дневниках Сугудая упоминается некое эльфийское кольцо. Оно упомянуто в некоторых источниках...
  -- Например в сказках, - подал голос премьер. Он мрачно возлежал в кресле, потягивая вино из бокала.
  -- В том числе, - невозмутимо согласился Мастер Лур. - Но не только. Я нашел в библиотеке Сугудая две интересные книги на эту тему. К слову сказать, библиотеку узурпатор собрал потрясающую.
  -- Награбил у своих жертв, - догадался Лемур. - Не тяните, Мастер, что там, в этих книгах? Наверняка что-то полезное!
  -- Весьма и весьма, - подтвердил маг. - К примеру, с помощью кольца можно вернуть магические способности. Во всяком случае, один из старейшин Совета Саро сумел это сделать для одного из королей Квармола.
  -- И Вы надеетесь сделать тоже самое для себя? - догадался король. Мастер Лур смущенно потупился, Лемур хихикнул. - Не надо стесняться, Мастер, это естественно. Что для этого надо сделать?
  -- Добыть кольцо, - твердо сказал Мастер Лур. - И нам придется его добыть - без него Последний проснется. Ковен просил Сугудая помочь им в поисках кольца - они считают, что артефакт находится в Ледании - и одновременно отвлечь эльфов от собственных поисков. Что и было сделано, как Вам известно, с помощью некроманта Тубариха. Между прочим, Глава Ковена приглашал Сугудая вступить в их ряды.
  -- И что же он ответил? - полюбопытствовал молодой король.
  -- Не отказался и не согласился, насколько я понял, - ответил Мастер Лур. - Он вел свою игру, и связывать себе руки не собирался. Однако и отвергать могущественного союзника не спешил. Ковен, судя по всему, такое положение устраивало.
  -- Какие-нибудь имена всплыли? - поинтересовался король.
  -- Адресаты Сугудая были очень осторожны, - невесело усмехнулся бывший маг. - Письма подписаны Главой и Ассистентом. Только одно имя. "По поручению Главы Ковена, Мастер Керс". Я знаю этого мага. Мастером он стал не так давно, видимо, желание похвастаться и стало предметом подобной неосторожности.
  -- Квармолец? - быстро спросил Лемур, подавшись вперед.
  -- Нет. Фланец.
  -- Ваше Премудрое Величество, может, объявим войну Флану? Этот их посол мне всю плешь проел до печенок. Что головой качаете? Ну, хоть в рожу ему можно заехать? Послу, я имею в виду.
  -- Нельзя, - нравоучительно заметил король. - Лучше угости его на неофициальном приеме осетриной с белым вином. Он рыбу не переносит, а есть придется, этикет отказаться не позволит.
  -- Хорошая вещь - этикет, - мечтательно промурлыкал бывший шут.
  -- Только распорядись приготовить неостро, - посоветовал король. - У него язва.
  -- Хорошая вещь - язва, - задумчиво сказал Лемур. - Спасибо, Ваше Премудрое Величество. А Вы, позвольте нижайше поинтересоваться, это откуда знаете?
  -- Разведка у меня хорошая, - похвастал король. - Надо будет приказать Тайному Департаменту тихонько пощупать этого Керса. Хотя следить за магом - занятие опасное и неблагодарное.
  -- Лучше уж сразу прикончить, - согласился Лемур.
  
   Лониэль подходил к воротам Леды с изрядной опаской. Что, если и на выходе проверяют железом на предмет наличия острых ушей? К счастью, его опасения оказались напрасны, выезжающие из города стражу совершенно не интересовали. Кроме, разве что, гнома, чей неумело нарисованный портрет эльф углядел на фонарном столбе. Впрочем, за судьбу расового врага Лониэль ничуть не волновался. Гномы - народ хитроумный и пронырливый, наверняка уже нашел способ позолотить руку страже и смыться. А если и нет - эльф ничуть не собирался забивать себе голову его проблемами.
   Томагавка молчала. В Леде она приобрела кожаную дорожную куртку, выгодно подчеркивающую достоинства ее фигуры. Причем приобрела сама, крупно выиграв в карты в каком-то грязном кабаке. Девушка отчего-то предпочитала посещать такие места, которые у добропорядочного эльфа вызывали откровенное отвращение. Невыносимый запах кислого пива сводил Лониэля с ума, пока его напарница наполняла кошелек серебром. Да еще эта драка на ножах с незадачливым игроком, посчитавшим, что его обманули. Да, день у бедолаги явно не задался, и лучшего ему уже не дождаться. Девушка владела ножом так же уверенно, как эльф луком, у ее противника шансов практически не было. С остальными обиженными было легче, увидев, что сталось с их незадачливым товарищем, оба поспешили признать, что они в жизни не видели столь честной игры. В чем эльф изрядно сомневался, ведь, как ни крути, а порой Томагавка шельмовала.
   - Что задумался? - спросила девушка, поигрывая эфесом сабли. Это оружие, а также пращу и аркан, она тоже купила с выигрыша.
   - Чтоб не разучиться, - грубо ответил Лониэль. Разговаривать с напарницей не хотелось. Только эльфы знают, что такое настоящая меланхолия. Когда мир кажется серым и враждебным, а его обитатели - бессердечными свиньями. Особенно люди. В такие вот периоды жизни хорошо сидеть под сенью эльфийских древ и сочинять стихи. И чтобы дождь шел, мелкий теплый дождь. И чтоб ни души вокруг. Тогда стихи писать особенно хорошо.
   - Ты научись сначала, - хмыкнула девушка. У нее настроение как раз было великолепным, и его даже не портил угрюмый молчаливый спутник с эльфийскими ушами под париком.
   Лониэль промолчал. Тихо шуршали под копытами разноцветные листья, нежаркое осеннее солнце ласково улыбалось с безоблачного неба. Город остался позади. Прекрасный, загадочный город со своими безумными жителями.
   - Однажды я сюда вернусь, - мечтательно сказал эльф. Девушка удивленно посмотрела на него, но промолчала. И правильно. Сейчас хорошо молчать. Правильно. Просто ехать рука об руку и молчать.
   Беда в том, что молчать Томагавка просто не умела долго. Даже когда была секирой.
   - Я тут карту Ледании купила, довольно подробную. Нет, ну как все-таки переменилась провинция! Северная граница аж по Квармольским горам проходит! То есть степь с кочевниками теперь тоже Ледания! Интересно, их хоть работать научили? Вряд ли, небось, как жили грабежом, так и живут.
   - Теперь еще и торговлей, - возразил эльф.
   - И то дело, - одобрила Томагавка. - Небось, бесхозных путников продают, вроде нас?
   Лониэль вытаращил глаза. А ведь и правда продают, припомнил он. И запросто могут пристроить в рабство добропорядочного эльфа с бесстыжей спутницей.
   - Эльфы - добыча не простая, - надменно заявил он и коснулся чехла, где лежал лук. В рабство он не пойдет. Лучше сложит голову в бою, как полагается отважному эльфу. - А ты что умеешь? Магией поддержишь, если что?
   - В магии я не сильна, - созналась Томагавка. - Но кое-что умею, наследственность у меня хорошая. Правда, скажу честно, от сабли куда больше прока, чем от моих чар.
   - Настолько слабы? - не удержавшись, подколол эльф.
   - Нестабильны, - пояснила девушка. - Да и времени сколько прошло, может, и законы магии уже изменились. Или отменились вовсе.
   - Так разве бывает? - изумился Лониэль. - Эльфийские чары спокон века не меняются!
   - Бывает и хуже, - туманно объяснила Томагавка. Лониэль задумался, что именно бывает хуже? Когда законы магии меняются, или же когда незыблемы и неизменны? Все-таки, как сложно общаться с людьми...
   - До гор далеко, - сменил тему эльф. - Может, ты портал поставить сумеешь?
   - С ума сошел? - искренне удивилась Томагавка. - Да портал не всякий Мастер поставит!
   - А я слышал, любому бакалавру под силу, - в свою очередь, удивился Лониэль.
   - Ну, разве что новое заклинание открыли, - Томагавка недовольно нахмурилась. - Так меня-то ему не учили. Нет, я портал не открою, не умею просто. Ты, видимо, тоже? Были же эльфийские чары, Зеленый Переход, или вроде того...
   - Только в Саро, - вздохнул эльф. - Есть у меня свиток, в случае крайней нужды могу использовать. Сам я Переход не осилю, уж извини.
   - Ладно, - великодушно извинила девушка. - Обойдемся.
   Эльф снова замолчал, любуясь падающими листьями. Последняя, запоздалая песня лета, последние солнечные деньки. Завтра уже - он это чувствовал - зарядят затяжные дожди. Не меньше, чем на неделю. Впрочем, дожди Лониэль тоже любил.
  
   - Опять дождь, - поморщился Бол. Дожди он ненавидел, даже легкая морось внушала ему отвращение. Нет, летний веселый дождь - совсем другое дело, особенно после парящей жары, но уж никак не холодный осенний.
   - Терпи, - добродушно прогудел Боресвет. - Зато мыться, в натуре, не надо. Эх, кабы он еще из пива был...
   - Всю жизнь мечтал пивом помыться, - язвительно ответил Бол, закутываясь в плащ. - Тащиться по степи по колено в грязи, да еще пешком!
   Боресвет вздохнул. Не поспоришь, тащиться придется. Именно по степи, именно пешком. Хотя насчет грязи по колено, это он загнул. По щиколотку, не больше. Впрочем, если дождь зарядил надолго, а он, судя по всему, никуда не торопился, то и по колено будет. И вот досада, даже укрыться негде. Дерева нормального, и то не найдешь.
   - Зато и кочевники по домам сидят, - в утешение Болу, заметил он.
   - Да какие у них дома? Кочевники ведь, - ответил Бол хмуро.
   Тоже верно, бездомные они. Юрты разве что, или как там эти шатры походные у них называются? Вигвамы, что ли? Нет, скорее все же юрты.
   - В плен не потащат, - указал богатырь.
   - То есть, крыши над головой нам не будет, - уныло вздохнул ученик мага.
   Да, крыши над головой не светит. И костер тоже не разведешь, из мокрой травы костер не особо хорош. Этак ведь малец и заболеть может, встревожился Боресвет.
   Бол оглушительно чихнул, хлюпнул носом.
   - У тебя здоровье как? - не выдержал богатырь.
   - Пока малость осталось, - оптимистично ответил Бол. Он уже свыкся с мыслью, что дождь будет продолжаться, какие претензии по этому поводу не высказывай. И смирился, мол, бывало и хуже. В клетке, например. Как вспомнишь, какой дрянью кормили...
   - А пожевать у нас имеется? - поинтересовался Бол.
   - Откуда, в натуре? - пожал плечами Боресвет. - Если чего децил и было, все колдунам эти клятым досталось. Чтоб у них пузо лопнуло от нашей жрачки!
   Бол вспомнил, как они пытались добыть еду, и приуныл. Как бы еще ту клетку добрым словом не вспомнить! Там хоть кормили... правда чем, лучше не вспоминать.
   - Без еды можно и помереть, - поведал он Боресвету, полагая, что этот немаловажный факт богатырь упустил.
   - Зато злато все сохранили, - похвастался воин.
   - Так сгоняй, купи чего-нибудь, - язвительно предложил Бол.
   - Слушай, что ты все ноешь, в натуре? - возмутился Боресвет. - Ты что, братан, думаешь, на месте б остались, лучше было бы? А вот ни хрена и не угадал, сидели бы сейчас за решеткой в темнице сырой, а колдуны нас пытали мучительски.
   - А чего нас пытать? Мы вроде, ничего и не знаем, - удивился Бол.
   - Пока б до них дошло, у нас бы костей целых не осталось, - поведал Боресвет. - Нет, братан, колданул ты вовремя. Тока криво как-то. Получше место не мог найти для двух реальных пацанов?
   - Да не колдовал я! - возмутился Бол. - Я портал вообще не умею! Это пояс сработал... кстати, а как это он сработал? Может, и еще раз получится?
   - Так чего ж ты стоишь, бестолочь окаянная? - возмутился богатырь. - Пробуй давай! Я тут в воде по колено сверху и снизу, а он колдовать не хочет! Лень-матушка, видать, вперед тебя родилась!
   - Тебе видней, ты ж ей родной папа, - съязвил Бол, пытаясь добраться до пояса.
   - Ну, не папа, конечно, - стушевался Боресвет. - Однако, ты прав, братан, меня работать не заставишь, даже из-под палки. Особенно - из-под палки. Такой вот я свободолюбивый.
   - В натуре, - согласился Бол. Ему наконец-то удалось расстегнуть пояс и извлечь его из-под плаща. - Ну, давай. АБЗАЦ, БЛИН!!!
   Пояс безмятежно замурлыкал, испуская золотое сияние.
   - Нет, не работает, - огорченно сказал Бол. - АБЗАЦ же! АБЗАЦ, БЛИН!!!
   - Может, он одноразовый? - предположил Боресвет.
   - Сам ты одноразовый! - обиделся Бол. - Батя дешевку не подсунул бы. Может, он работает лишь в моменты смертельной опасности? Или вот еще версия, может, он просто воспроизводит те чары, что накладывались в его присутствии?
   - Запоминатель? - Боресвет сморщил лоб в раздумье. - А что, может быть. Только что ж он один раз воспроизводит-то?
   - Старый он, - пожал плечами Бол. - А может, так и задумано было. Может, это у него вообще побочное свойство, а до главного мы так и не докопались... Впрочем, что горевать. Неизвестно, куда бы нас новый портал забросил. Это ведь не молния какая-нибудь, тут координаты нужны.
   - То есть, это пояс сам нас сюда зашвырнул? - недоверчиво спросил Боресвет.
   - А ты думал, мне с кочевниками повидаться захотелось? - съязвил Бол. - Сам, конечно. Или это потому, что мы с Талем сюда когда-то через портал попали? В общем, не знаю. Потом разберемся. А сейчас съесть бы чего. Может, хоть кролика поймаешь?
   - Сейчас прям, - возмутился Боресвет. - Мальчика нашел, в натуре, за кроликами гоняться.
   - Ну, не мне же гоняться, - пожал плечами Бол. - Я ведь маг, неудобно как-то. Тем более, бегаю я не очень...
   - Ладно, с голоду не помрем, - усмехнулся Боресвет. - Корешки там разные... Грибы, правда, не водятся, да и ягоды - вряд ли. Да не переживай, братан, чтоб мы, да в какой-то степи пропали? Я булавой хоть кролика, хоть джейрана подшибу. Главное, увидеть вовремя.
   - Джейраны разве не в горах живут? - с сомнением спросил Бол.
   - Может, и в горах, - с сомнением же отозвался Боресвет. - Ну, любого другого барана тогда.
   - Дикого? - повеселел ученик мага.
   - А хоть и ручного, - степенно ответил богатырь. - Я у него прописку спрашивать не собираюсь. Булавой по чайнику, и готово. Я, в натуре, булаву знатно кидаю...
   Бол вспомнил, как богатырь управляется с булавой, и согласился. Все облака посшибал, что стоячие, что ходячие. Может, попросить тучи разогнать?
   Однако разгонять тучи богатырь был не настроен. Больно много работы, вон, в натуре, все небо затянуто. Вдобавок, можно и булаву посеять, как два пальца в кабаке. Чем тогда баранов забивать прикажете?
   Бол, подумав, признал, что определенный риск есть. Вдобавок, Блин их знает, как эти тучи устроены, еще хлынут сразу все запасы воды, как из дырявого кувшина. С другой стороны, если дождь в скором времени не кончится, обед из обещанных баранов все равно не приготовишь. Жарить не на чем.
   - Не боись, найдем что-нибудь, - успокоил его богатырь. - Вон, кусты какие-то, их тут хватает. Кочевники ведь живут как-то?
   Жить как кочевник, Бол нипочем не хотел. Хотя и хотелось сейчас оказаться в теплой водонепроницаемой юрте с чашей чего-нибудь согревающего.
   - Опа! - Боресвет вдруг насторожился, приложил ладонь ко лбу, как у гардарикских богатырей было принято. - А это что там такое виднеется? Хата, что ли, какая?
   - Откуда хата в степи? - изумился Бол.
   - Вот я и говорю - откель? Надо пойти позырить, интересно, в натуре, кто тут такой оседлый попался? Может, обсохнуть пустит.
   - Да накормит, - размечтался Бол. - Да напоит, да...
   - Бабу притащит, - закончил Боресвет. - Длительное воздержание, в натуре, вредно для здорового гардарикского организма!
   - Ты их баб-то видел? - съязвил Бол.
   - Дык, сначала ж напоит, сам сказал, - отмазался богатырь.
   Не чуя под собой грязи, они заспешили к подозрительному строению, которое Боресвет упорно называл "хатой", а Бол так и вовсе не видел за пеленой дождя. Он, кстати, до последнего был уверен, что голунянин его разыгрывает, и только когда постройка очутилась буквально перед носом, поверил в свое счастье.
   Значит, вот они какие, загадочные гардарикские хаты! Он с братьями и сам такие строил в детстве. Шалаш называется. Остов из ветвей, а сверху что-нибудь непромокаемое. Этот шалаш, в частности, был любовно обшит некими шкурами.
   - Интересно, - сказал богатырь останавливаясь. - Видишь надпись?
   - Будка, - прочитал Бол. - В самом деле, интересно. А кто там живет?
   - Будочник какой-нибудь, - предположил богатырь. - Сейчас вот и посмотрим...
   Из открытого незастекленного окна строения выплескивались тяжелые клубы дыма.
   - Дымоход сделать не догадались, - неодобрительно заметил Боресвет. - Так, в натуре, и угореть можно. Дверь-то хоть в этой будке есть?
   Дверь была. Искусно сплетенную из ветвей, ее можно было вынести легким ударом ноги. Или даже громким чихом. Боресвет почесал шлем, раздумывая, как в нее постучать, не сильно попортив, потом решил положить булаву на приличия. Чай, в степи, а не во дворце.
   - Кто-кто в теремочке живет? Кой Блин в этой будке живет?? - прогудел он . Дверь дрогнула, но устояла, а потом и вовсе открылась.
   - Кого тут, маленько, носит? Покупать пришли?
   - Это мы, калики, перехожие, - сказал богатырь. - Может, пустите погреться, пока я, в натуре это недоразумение не поломал ко всем блинам?
   - Ай, чего грозишься, маленько? Вот выйдем сейчас все семеро, да маленько в грязь тебя закопаем, - из двери высунулась рожа в остроконечной кожаной шапке. Причем рожа отдаленно знакомая.
   - Харог, что ли? - спросил Боресвет добродушно. - Бозал, нет?
   - Маленько, я, - с достоинством ответил кочевник. - А ты кто будешь, такой упитанный маленько? Где-то я твое лицо уже лицезрел...
   - Мне аж в кошмарах является, - подтвердил Бол. - Бозал, ты что, своих не признаешь?
   - Свои все дома, - резонно возразил кочевник.
   - Будка - твой дом, - вскипел богатырь. - Вот сейчас как дам раза, в натуре, сразу вспомнишь. Если копыта не отбросишь.
   - Копыта не брошу, маленько, на доспех сгодятся. Ты, что ли, тот батыр, что у нас гостил? Который маленько пожрать сильно горазд?
   - Это сколько нужно ж сожрать, чтоб это запомнили? - восхитился Бол.
   - Примерно с четверть того, что сожрал этот батыр, да, - пояснил кочевник. - А тебя я тоже маленько запомнил, молодой шаман. Или этот... как его... маг?
   - Практически, он, - важно подтвердил Бол. - Погреться пустите?
   - Ай, проходи гостям завсегда рады, да. Шашлык-башлык будешь маленько?
   - Буду, - хором сказали гости. Бол ловко проскользнул в дверь, Боресвет замешкался, приложился головой к тому, что в будке было вместо косяка. Строение ощутимо содрогнулось.
   - Осторожней, да? Ты нам так весь небоскреб порушишь!
   - А нехрен небо скрести, - буркнул богатырь, гадая, что это за небоскреб такой выискался. - Давай, рассказывай, что тут у вас творится. В степи до сих пор ничего, вроде, не строили.
   - А ты что, маленько, сам не понял? Подумай, да, голова есть? Глаза есть, да? Там же написано - "ВОДКА".
   - Там написано - "Будка", - возразил Бол.
   - Да? - огорчился кочевник. - Опять шаман все напутал, да. Старый он, маленько, да и пьяный был...
   - Маленько?
   - Нет, совсем не маленько. Прилично нажрался, да. Говорил ему каган, проспись сперва, да, а потом надпись малюй. Ты ж, когда пьян, только неприличные закорюки чертить и можешь. А "будка", это что, ругательство да?
   - Собаки в них живут, - сообщил Боресвет.
   - И будочники, - добавил Бол.
   - Ай, шаман, ай, шакал, так опозорить маленько! Надо будет запомнить, при случае его будочником обзову, да. Или лучше кагана, тот просто рожу набьет, а шаман маленько сперва в жабу превратит, а потом все равно набьет...
   - Как каган поживает? - осведомился Боресвет.
   - Ай, что ему сделается. Голова большая, шибко много думает, да. Придумал продавать всей степи водку маленько, вот, уже третий дом построили. Другие каганы сначала хотели всю водку отнять, но шаманы у них мудрые оказались, да. Сказали - коль ограбим харогов, кто нам водку продаст? Ай, молодцы шаманы, золотые головы, теперь нас ни одно племя не тронет. А если вдруг дураки найдутся маленько, вся степь им козу влепит, да.
   - И много наторговали сегодня? - поинтересовался Бол.
   - Два барана, больших барана, толстых, да. И козу еще, ай, хорошая коза, хромая маленько, далеко не убежит. А один кувал приходил, деньги принес, да. Целых две! Где взял, не пойму маленько. Может, украл у кого?
   - А может, нашел? - предположил Бол.
   - Ай, если б в степи деньги валялись, думаешь, Бозал сидел бы в небоскребе и водку продавал? Нет, молодой шаман, Бозал взял бы мешок и пошел собирать деньги. Только нет денег в степи, да. Их и в карманах маленько не всегда найдешь...
   Еще бы, подумал Бол, особенно, если и самих карманов нет. Впрочем, кто их знает, кочевников этих, вдруг да потайные нашить догадались?
   Мясо на вертеле пахло одуряющее. Бол сглотнул слюну, попытался перевести взгляд на что-нибудь другое. Например, на остальных кочевников, которые до сих пор помалкивали, предпочитая слушать чужую беседу. Всего их было четверо, Бозал - пятый. Как же, он же вроде, заявлял, что их семеро?
   - Выручку пасут, маленько, - ответил Бозал, любопытный Бол, разумеется, не смог удержаться, чтоб не задать вопрос. - Бараны, коровы, козы - маленько, жрать любят. А денежка - она сена не просит, да. Хотя и счет любит, ай, любит счет, зараза медная...
   - Так вам все медью платят? - вдохновился Боресвет низкими ценами.
   - Ай, нам чем только не платят, - махнул рукой кочевник. - Пожалуйте к столу, гости дорогие, будем шашлык-башлык кушать. Ай, не могу водки налить, каган шибко ругать станет, не велел водку пробовать. Умный он, каган, если водку маленько пробовать, продавать что?
   - Водки охота, - задумчиво сказал Боресвет. - А шашлык без нее, в натуре весь вкус теряет.
   - Ай, не весь, да, но половину - так точно. Но с каганом не спорят маленько, ему башку открутить - что собаке почесаться. Не заржавеет, да.
   - Ты Бозал, хоть кагана с собакой не сравнивай, - посоветовал незнакомый богатырю кочевник. - Башку не башку, а бурбетку маленько открутит, коли узнает, да.
   - Ай, да все здесь свои маленько, - махнул рукой Бозал, а Бол тут же поинтересовался, что такое, эта бурбетка.
   - Ай, если ты того до сих пор не знаешь, мне и не объяснить, - смутился кочевник. Бол собрался было возмутиться, но его опередил Боресвет, извлекший на свет пару серебряных монет и протянувший их кочевнику.
   - Этого хватит на водку?
   - Хватит! - от восторга Бозал аж подпрыгнул. - Ай, даже всю выпьем, все одно хватит. А кагану скажу, скидку сделал. Знаешь, что такое скидка, маленько?
   - Я знаю, - похвастался Бол.
   - А мне вот шаман объяснил, - похвастался, в свою очередь, кочевник. - Возвращался с выручкой, ай, одной овцы нет. Потерял маленько по дороге. Что делать? Каган - он у нас умный, но горячий, либо башку открутит, либо бурбетку оторвет по самые уши. Я - к шаману. Он у нас старый, мудрый, с духами говорит, девок портит. Он и присоветовал, скажи, мол, сделал преспективному покупателю скидку. Заклинание такое, понял? И что ты думаешь - сработало, да. Каган головой покачал, и простил маленько. Шаманство - оно сила, да...
   - Наливай, в натуре, - нетерпеливо перебил Боресвет. - За шаманство потом тост толкнешь. Да шашлык свой давай, закуска, она дело святое. Хоть первую и не закусывают.
   - Как не закусывают, да? Ты нас этому не учил! - возмутился Бозал.
   - Не хотел, чтоб вы передохли, в натуре, - пояснил Боресвет.
   Незнакомый кочевник с готовностью разлил водку в глиняные плошки.
   - Мы и вразлив торгуем, да, - с гордостью пояснил Бозал. - Ну, первый тост гостям. Особенно тому, кто открыл харогам истину.
   - А что, и скажу, - Боресвет поднялся, понюхал водку, чуть поморщился. - Паршиво гоните. Я вас какой сорт готовить учил? Спотыкаловку ж, а не мозголомку!
   - Ай, зачем так говоришь? Хорошая водка, да! Может, шаман чего спутал, он у нас старый маленько, шаман. Эвон что на вывеске намалевал...
   - Ладно, в натуре, проехали. За встречу!
   - Ай, здоровья тебе, могучий батыр! На вот, закуси шашлыком. Хороша козлятина, да. И ты, молодой шаман, закусывай, а то развезет маленько. Как там у вас дела, за Степью?
   - На драконе недавно летал, - похвастался Бол.
   Кочевники переглянулись.
   - Ай, молодому не наливать больше. Слаб он еще, водку пить.
   - Летал, летал, - подтвердил Боресвет. - Я тоже летал. Вот как ты на коне... кстати, в натуре, коней не продадите? Негоже богатырю без коня рассекать...
   - Ай, батыр, нет у нас коней лишних, бараны только да коровы. Хочешь, козу продам?
   - На козе скакать не умею, - сознался богатырь. - Может, у кагана спросить?
   - А и спроси, каган - щедрая душа, не откажет, маленько. Только до кагана далеко, день идти, ночь спать, еще день идти. Степь велика, да.
   - За Степь! - поднял Боресвет свеженалитую плошку. - Чтоб, в натуре, не оскудела конями и всадниками! За Степь и тех, кто в ней живет!
   - За нас, любимых, да, - поддержал Бозал. - Ай, дай я тебя расцелую!
   - Я лучше закушу, - возразил практичный богатырь.
   Бол, скривившись, жадно жевал кусок чуть подгоревшего мяса. Показалось, или в самом деле водка куда хуже, чем та, которой каган угощал?
   - Пошла плохо? - понял Боресвет. - Это ничего, братан, первая всегда плохо идет. Только об этом, в натуре, все забывают...
   В будку ввалился еще один кочевник, неодобрительно уставился на застолье.
   - Каган, маленько, запретил продукт пить, - сказал он. - А шаман, так вообще говорит, водка - яд! Правда, сам маленько пьет, как лошадь. Самоубийца, да...
   - Ай, Кызыл, ну что ты такой мрачный? Друзей встретили, да. Они угощают, вот и пьем.
   - Всех угощают? - просиял кочевник, сбрасывая намокшую одежду. - Ай, друзья - святое маленько! Дайте, я за них выпью! Бозал, тебя коза жадности забодала! Водку пить без соленых огурчиков! Башка дурная, каган же маленько запретил без огурцов пить!
   - Моя школа, - горделиво одобрил Боресвет. - Тащи огурцы, рожа хитрая. Замышить думал, в натуре? От братанов замышить?
   - Ай, что за память, да? Забыл от радости, любимой кобылой клянусь, забыл.
   - Ай, Базал, дорогой, нельзя так кобылу любить, да, - Кызыл открыл стоящую в углу бочку, наложил в глиняную миску с десяток крупных соленых огурцов. - Наливай, буду тост говорить маленько. Мне - побольше, штрафная, да.
   - Огурчики, - умилился Боресвет. - Водка! Родные мои, как же я по ним соскучился!
   Кызыл поднял туго налитую плошку.
   - Давайте выпьем!
   - Ай, Кызыл, ты тост сказать обещал!
   - Башка дырявая, да. Совсем забыл маленько! Говорю - ТОСТ!
   И одним глотком осушил плошку. Поморщился, закусил огурчиком, огляделся по сторонам в поисках мяса. Бол поспешно сцапал новый кусок. Не подсуетишься, все сожрут, знаем мы этих кочевников.
   - Ай, хорошо сказал! - одобрил Бозал.
   Дверь распахнулась, в будку просунулась голова кочевника. Седьмого по счету и, наверное, последнего.
   - Маленько, опасность! Кувалы скачут, много, да.
   - К бою! - взревел Бозал.
   - Разве ваш каган не договорился с остальными о мире? - удивился Боресвет.
   - Договорился, маленько. Клятву дали, да. Но кувалы - ай, отродья шакала! - сказали, спокон века, маленько, харогов ели и есть будем. Не дали клятву, нехорошие люди. Да и не они одни, в Степи столько племен, ай, пальцев на руках не хватит!
   - Понятно. Поели, выпили, теперь, в натуре, и подраться можно. Слышь, паря, много их там, кувалов этих?
   - Много, да. Человек сто, маленько, и кони у них, ай, кони какие! Звери, а не кони!
   - Сто - это много, - задумчиво изрек Боресвет, сбрасывая со спины щит и доставая булаву. - Знатно помашемся, в натуре! Ну, пошли, сочтем этих кувалов по головам...
   Бол обнажил меч, посмотрел на него с сомнением. Мастер Коэто кое-чему обучил его, но справным воином Бол себя не считал. Ладно, может, кувалы эти еще слабее.
   Семеро харогов и их гости вывалились из будки, враги были уже рядом.
   - Ай, по коням, живее! - закричал Бозал.
   - Они хоть сбежать могут, - позавидовал Бол.
   - Чего тут бежать, в натуре? - удивился Боресвет. - Их тут всего рыл двадцать, чтоб мы вдевятером такую кодлу не отпинали, да ни в жизнь не поверю!
   - Он же вроде как сто говорил? - подивился Бол.
   - Считать не умеет, - махнул булавой Боресвет. - Испугался, вот и почудилось. Ты, братан, за спиной у меня держись, и все ништяк будет. Завалим чисто волков позорных, отвечаю.
   Позорные волки атаковали. Хароги вскочить в седло еще не успели, и первый натиск встретили Боресвет и Бол. Кувалы дружно метнули стрелы, и не все из них имели костяные наконечники. Богато живут, подумал Бол.
   Богатырь заученным движением вскинул щит, стрелы горохом застучали по нему. Бросился вперед с медвежьим ревом. Бол успел отметить, что булавой богатырь не размахивал, держал поднятой для удара. А затем завертелось...
   Кувалы осадили коней, новый дождь стрел застучал по щиту, по доспешным плечам. Боресвет даже не пошатнулся в своем самоубийственном рывке. Бол, как приказано, бежал следом, стараясь не попадаться на глаза лучникам. У богатыря - шлем, да кольчуга, а ему и одной стрелы хватит. Даже с костяным наконечником.
   Поняв, что неуязвимый богатырь чересчур близко, кувалы подали коней в стороны, готовя арканы, но в суматохе пара из них замешкалась. Бол не поверил своим глазам - одним ударом внушительной булавы Боресвет прибил всадника вместе с конем. А второго просто выбил из седла ударом щита.
   За спиной послышались крики и конский топот. Хароги! Ну, теперь полегче будет...
   Боресвет на подмогу внимания не обратил. Ударом тяжелого сапога вышиб дух из пытавшегося подняться кочевника, ловко уклонился от двух или трех брошенных арканов, четвертый поймал, сдернув с седла всадника. Добить не дали, сразу трое налетели, визжа и размахивая саблями. Богатырь скользнул влево, ударил одного в спину. После таких ударов не встают, понял Бол. И еще понял, что остальных двух кони несут прямиком на него.
   Раздумывать было поздно, Бол в точности повторил маневр Боресвета, пропустив мимо себя скакуна и ударив в спину всаднику. Правда, ни ростом богатыря, ни его палицей он не обладал, означенный удар пришелся ниже крупа жеребца... опа, уже мерина. Неожиданно поменявший статус скакун, визжа от неожиданной боли, встал на дыбы, в него врезался на полном скаку третий всадник, не успевший осадить коня. Смешались в кучу кони, люди - в общим, небольшое ДТП в степях Ледании.
   Над головой Бола засвистели стрелы. Сразу стало неуютно, то, что стреляли хароги, энтузиазма как-то не прибавило. У пьяного кочевника стрелы по прямой не летают.
   Даже спина Боресвета теперь надежным убежищем не казалась. Ну, почему жизнь так несправедливо устроена - если хорошая пьянка, обязательно найдется сволочь, которая все испортит? Кайф поломает, как Боресвет говорит.
   Для Боресвета же кайф, похоже, только наступил. Уверенно сбив зазевавшегося кочевника с коня, богатырь одним прыжком взлетел в седло его скакуна. Лошадка заскрипела, крякнула, но все же выдержала немалый вес. Сделано это было как нельзя вовремя - кувалы, ознакомившись с гардарикским боевым стилем, богатыря уже опасливо избегали. Оно и понятно - при страшном дефиците дерева, булава в степи была жуткой диковинкой. И как с ней бороться, мало кто и знал.
   Хароги, визжа и выкрикивая угрозы, сшиблись, наконец, с кувалами. Боресвет с громовым кличем въехал в кучу-малу, потеряв при этом коня.
   На Бола выехал одинокий кувал, решивший, очевидно, спасаться бегством. Но отказать себе в удовольствии рубануть саблей растерянного пацана, он естественно не мог. Бол своевременно упал в траву, будь ты хоть трижды кочевник, а зарубить лежащего техники не хватит. Меч при падении он, разумеется потерял, но кувал не стал задерживаться, погоняя коня прочь. Бол мгновенно вскочил, вытянул руки вслед беглецу. Магическая стрелка, посланная не сильно, но на удивление метко, подпалила одновременно круп лошади и зад седока. Скакун встал на дыбы как раз в тот момент, когда всадник обернулся к Болу, потрясая саблей. Последствия не замедлили себя ждать, лошадь отправилась домой в одиночестве, а ее наездник, прихрамывая, направился к Болу. Ухмылялся он при этом очень нехорошо, и саблей помахивал весьма многозначительно. Бол в панике выпустил еще одну стрелку, кочевник легко уклонился, ускорил шаг.
   Быстрые ноги - залог здоровья. Бег избавит Вас от сердечного приступа! Если только этот паразит по голове не рубанет... Бол развернулся и побежал. И споткнулся о собственный меч, оброненный в схватке. Мигом вскочил, сжимая в руке рукоять, оценил обстановку. Да, бег, конечно, полезен, и все такое, но время явно не подходящее. Кочевник набегал с занесенной саблей, и хромать он отчего-то перестал.
   Бол принял удар, как его учили, плавно попытался перетечь в другую стойку, но кочевник наносил удары куда быстрее, чем принято на тренировках. Ученик мага едва успел парировать два удара, третьим его развернуло, он отпрыгнул назад, поменявшись местами с нападающим. Кочевник рубил быстро, не давая возможности не только перейти в контратаку, но и построить мало-мальски грамотную защиту. Бол отчаянно отбивался, панический страх смерти сковал его движения. Очередным выпадом, кувал выбил у него меч, торжествующе рассмеялся, занес саблю для последнего удара...
   И рухнул на землю. Бол, ошеломленный случившимся, смотрел на него, не в силах поверить в чудо. Кочевник зашевелился, попытался подняться... И снова распластался на земле после меткого удара сапога. Боресвет, тяжело дыша, поднял латную рукавицу - причину внезапного недомогания кочевника.
   - Этот последний, - объявил богатырь. - Все, братан, мы победили. Пойдем, надо отметить. Вот мы, в натуре, конями и разжились. А ты куда слинял, чисто вольный ветер? Сказано же, за спиной держись и не высовывайся.
   - Метко ты рукавицы кидаешь, - выдавил из себя Бол. Его запоздало трясло.
   - А то, - гордо сказал богатырь. - У нас любой богатырь так умеет, больно места под Голунью неспокойные. Выйдешь в лес, а там за каждым кустом - соловей-разбойник. Свистит, в натуре, так что всадника с конем сносит. Куда уж без рукавиц-то? А с ними - очень даже можно. Одной в зубы - раз! Второй в репу - два! А потом обратно, пока не опомнился.
   - А обратно зачем? - не понял Бол.
   - Дык, рукавицы кончаются, - простодушно пояснил Боресвет.
  
  

Глава XIII.

   Не знаю, зачем я подошел к гадалке? Вору на судьбу гадать - последнее дело. Как карты не кидай, а в конце Палач выпадет, а это мне и без всякой гадалки известно.
   И все-таки подошел, не удержался.
   - Погадай, мать, - говорю.
   Старуха цепко окидывает меня взглядом. Цепко, профессионально. Зуб даю, сразу видит, кто, зачем, что из оружия в одежде спрятано, много ли денег в кошеле. Усмехаюсь лениво, протягиваю руку. Есть у меня деньги в кошеле, есть. А еще есть корона в суме. Но тебе, старуха, я ее нипочем не отдам.
   - Только гадай подробно и внятно, - предупреждаю гадалку.
   - Как скажешь, сынок, - торопливо кивает головой старуха. - Вот, пройдешь одиннадцать шагов, споткнешься...
   Э, да если она мне всю жизнь расписывать собирается, я ж помереть успею у этого самого стола!
   - На картах лучше погадай, - прошу смиренно и достаю из кошеля серебряный палец. Чтоб гадалось лучше.
   Старуха вздыхает, достает карты. Засаленные, старые. Правда, необычно красивые, даже время не смогло заставить выцвести цветные картинки. Видно, непростой художник рисовал.
   Гадалка выкладывает первую карту. Рыцарь чего-то там.
   - Это ты, - поясняет мне. Гордо подбочениваюсь, рыцарем быть еще не приходилось. Поверх рыцаря кладется карта с Кинжалом.
   - Специальность твоя, - внушительно комментирует старуха. Задумчиво киваю, разглядывая нарисованный кинжал. Да, художник постарался изрядно, всю душу в рисунок вложил. Ладно, бабка личность мою прояснила, за лоха держать не станет, даром, что сам к ней подошел. Любопытно стало человеку, да лишний палец в кошеле имелся - вот и подошел.
   - Прошлое тебе, думаю, без надобности, сынок? - говорит старуха. Киваю, свое прошлое я и так знаю. И не хотел бы, да знаю, так вот случилось.
   Гадалка открывает новую карту, кладет слева от рыцаря. Король. Даже я понимаю, что король, кем еще может быть мужик в короне и с золотой цепью. Рожа у короля мне не нравится, такой запросто на эшафот отправит, а то и через пыточный подвал проведет. В руке - кинжал, в другой руке - свеча.
   - Недоброжелатель твой, - комментирует карту гадалка. - Сильный, богатый, злой. Беда тебе от него будет, коли не остережешься.
   Следующая карта - снова король. Одет, правда, попроще, в руке - стрела.
   - Ох, - говорит бабка. - Везет тебя, жемчужный мой, на врагов. Этот смерти твой искать будет, а вот найдет ли - про то карты скажут.
   Карты равнодушно молчат, им нет до меня дела. Гадалка открывает новую, кладет справа от рыцаря. Снова король. Рожа на этот раз добрая, хоть сейчас мешок золота пожалует. В руке - книга. Король Книг, стало быть. Библиотекарь, что ли?
   - А этот покровителем у тебя будет, - шепчет старуха. - Глядишь, и не даст пропасть. Советы будет давать - слушай внимательно.
   Киваю, понял. Советы против ножа и стрелы - лучшая защита. Ладно, король все же, не валет какой. Сгодится.
   Новая карта. Гадалка замирает, близоруко щурясь, оглядывается по сторонам. Разглядываю карту. Маг, тут не ошибешься, посох в руке, второй мне в лицо тычет.
   - Маг, смотри ж ты, - удивляется гадалка. - Стало быть, не всех на кострах пожгли. Ох, сынок, давно эта карта не выпадала, очень давно...
   И снова по сторонам оглядывается. Я ее понимаю. Петушиный Час, он ведь и гадалками не брезгует. Дрова б не отсырели, а кого жечь - найдется...
   - Маг, надо же, - старуха продолжает качать головой, открывая новую карту. Мага она положила справа, стало быть маг - за меня. Сдается мне, знакома мне эта личность...
   - А вокруг этого все и вертится, - старуха открывает карту. Смотрю внимательно, но опознать не могу. Наверное, так выглядела бы абракадабра, если ее нарисовать.
   - Артефакт, - внушительно говорит старуха. - Предмет непознанный, загадочный. В связи с магом - возможно, магический...
   - А в связи с королем - стоит немерено? - предполагаю я.
   - Может, и стоит, - соглашается старуха. - Только карте этой верить нельзя. Как в твоей судьбе сыграет - неизвестно. Может, богатство даст, а может, на виселицу приведет.
   Киваю снова. С артефактом тоже без вопросов, знаю я, что он значит. А вот короли эти... ну, с ножом-то который, понятно. Именно Король и есть, вор наш драгоценный наиглавнейший. А второй - герцог небось, кому ж еще быть. Зол на меня, небось. Коня я его не убил только, да жену не соблазнил, а так сделал все возможное, чтоб он меня возненавидел. Если не получилось, уж извините, я не виноват!
   - Вот такие дела, - старуха задумчиво созерцает расклад. - Два могущественных человека тебя ненавидят и возжелают твоей смерти, двое - на твоей стороне, и все из-за артефакта. Теперь посмотрим, что будет дальше...
   Новая карта. Пятерка стрел. Хмурюсь, догадываясь, что она значит.
   - Опасность за тобой следом, - вещает гадалка. - А путем к спасению будет...
   Крыса. Ну, прямо как живая. Нахальная, глазки-бусинки настороженно зыркают по сторонам. Самый, что ни на есть, воровской знак.
   - Бегство, - заключает старуха. - Осторожность и наглость, но в данном случае - бегство. В бой не вступай, если есть возможность убежать, если загонят в угол - дерись, ибо ставкой будет твоя жизнь.
   Все верно. Крыса - она крыса и есть. Настоящий вор. Стащи, что можешь, на глаза не попадаясь, заметят - беги, не можешь бежать - дерись. И надейся на то, что кошки еще спят...
   - А закончится это все...
   Настораживаюсь. Вот он, итог. Ну, выложи мне что-нибудь вроде Счастья или хоть Богатства, должны же в этой проклятой колоде и такие карты быть...
   Палач. Черные одежды, лицо спрятано под маской. В руке - топор.
   - Смерть, - шепчет старуха, встряхивает седыми волосами. - А от чего?
   Решительно достает новую карту. -
   - Интересно...
   Мне тоже интересно. Карта без рисунка, перечеркнута по диагонали. Верх - белый, низ - черный. Не понимаю, что значит, хоть ты меня с Палачом прям сейчас знакомь...
   - Или, - говорит гадалка. Думаю, что ослышался, но она поясняет. - Смерть, или - что?
   Новая карта. Стрелки, направленные вверх и вниз. Не стрелы, а именно стрелки, вроде указателей. Значение опять не понимаю.
   - Преображение, - озадаченно говорит гадалка. - Эта карта к тебе относится. Либо погибнешь, либо преобразишься... во что?
   Сердце замирает, сладко-тревожно. Будто я не с гадалкой карты разглядываю, а чищу дом состоятельного купца.
   Король. Четвертый и последний. Больше в колоде нет. В массивной короне, с чашей вина в руках. Рожа довольная донельзя, и есть с чего - во-первых, вино, наверное, неплохое, а во-вторых, король все-таки.
   Старуха кладет карту сверху рыцаря.
   - В общем, если не помрешь, будешь богат и счастлив, - завершает она сеанс. Ну... похоже на правду. Тех денег, что Король обещал, мне на целый особняк хватит. И на титул, к примеру, барона. И на именьице с небольшим, но стабильным доходом.
   - Что-нибудь еще? - вкладываю в морщинистую руку монетку, добавляю сверху еще одну - за правду.
   - Только одно, - говорит старуха. - Знаешь, сынок, четыре короля в одном раскладе редко выпадают. Второй раз за всю жизнь и вижу. Но уж если выпадают, то один из них - настоящий.
   Хм... интересно, если карточный ранг одного из них совпадает с погонялом, это считается? Гадалку спрашивать не рискую. Она, наверное, тоже в Гильдии состоит. Ни к чему Королю знать лишнее.
   - И еще, - старуха чуть замялась. - Тут я не уверена, но время тебя поджимает. Сильно поджимает, сынок.
   Говорю "спасибо", разворачиваюсь, иду. Нога скользит по мостовой, взмахиваю руками, пытаясь удержать равновесие. Куда там! Падаю, отбиваю себе локоть. Встаю, обкладывая в полный рост того идиота, что бросил здесь огрызок.
   Как там гадалка сказала? Пройдешь одиннадцать шагов и споткнешься? Ну-ка, проверим...
   Старухи на месте уже нет. С чего это она так быстро исчезла? А, вон два синерясых идут, понятно. И гвардейцы при них.
   Чувствуя себя полным болваном, считаю шаги. Всего девять! Обманула, стало быть, гадалка, а я и поверил...
   - Ищешь кого? - только этого еще не хватало! Гвардейцы отчего-то заинтересовались моей личностью. Не иначе, гадалку углядеть успели, а вот сцапать - нет.
   - Гуляю, - независимо отвечаю, честно глядя в глаза.
   - А в сумке что?
   Корона у меня в сумке краденая! Только вам нипочем не скажу!
   - А вам что за дело?
   А вот это я зря, наверное. Сам нарвался. Лица гвардейцев мгновенно каменеют, мне на плечо ложиться тяжелая рука.
   - Показывай!
   Первая реакция - сбросить руку и бежать. Что там бабка про карту с крысой толковала? Можешь - беги, загнали в угол - дерись. Момент только неудачный. Оба гвардейца готовы к тому, что я бежать брошусь, настороже, только дернись - вмиг собьют на землю да сапоги о ребра почистят. Нет, не сейчас. Вот когда челюсти у них отвиснут, а глаза на лоб вылезут - тогда самое время и есть. А вылезут-отвиснут непременно, есть у золота такая способность, особенно в сочетании с камешками.
   Пожимаю плечами, сбрасываю сумку с плеча.
   - Смотрите, - говорю. - Мне скрывать нечего.
   И распахиваю суму, в полной готовности въехать гвардейцам по самым чувствительным местам. Чтоб дали мне фору в беге.
   Однако застываю сам, обалдело рассматривая содержимое сумы. Что-то чудеса в мою жизни зачастили...
   Гвардейцы тоже в шоке. Но в себя приходят быстрее, что понятнее.
   - Ты что, мужик, совсем охренел, крысу в сумке таскать?
   Да уж, и что тут ответишь? Талисман на счастье? Вот сейчас синерясых подзовут, и - здравствуй, подвал. Надо срочно соврать поубедительней... Сама залезла? Это мой обед? Другу несу в подарок? О, вот оно!
   - Про крысиного волка слышали?
   По покрасневшим рожам вижу, слышали. А вот что именно - не помнят.
   - Крыс сажают в банку, - начинаю рассказывать. - Жрать не дают, поэтому жрут друг друга. Та, что остается в живых, жрать ничего, кроме крыс, не желает. Вот ее и зовут крысиный волк.
   - А это... кошку завести не проще? - поверили! Клянусь святым Лакки, поверили!
  -- Кошка у меня своя есть, - говорю спокойно. - Ни фига она с ними не справляется (прости, Сигр, виноват). Вот друг и одолжил своего крыса на недельку.
  -- Хмм... - гвардеец задумывается. Хочется слупить денег, но вроде не за что, да и святые отцы не одобрят. Что вор, по роже видно, но рожу судье не предъявишь. На колдуна же, хоть ты об стену убейся, не похож нисколечко.
  -- Ладно, иди, - разрешает гвардеец.
   Послушно иду, раз послали. Сердце бьется в груди часто-часто, будто от стражи бегал. В голове одна мысль - а где же корона? Неужто бабка словчила? Да нет, я ж не олух деревенский, мигом заметил бы.
   Отхожу подальше, гвардейцы и синерясые ко мне интереса не проявляют. Раскрываю сумку, и тут же закрываю обратно. На месте корона, на месте, родимая. Лежит спокойно, бриллиантами сверкает. Ничего не понимаю, голова идет кругом. Так, спокойно, сейчас разберемся. Сам я не колдовал, не обучен этому делу. Гвардейцы на магов не сильно похожи, таким пиво в кабаке тянуть, а не заклинания читать. Тем более, с синерясыми за спиной.
   А сами монахи? Они-то смогли бы, не сомневаюсь, только зачем? Чтобы свести некого вора с ума? Так в подвале это сподручней делать. Хотели напугать крысой? Вора? Совсем смешно, нет таких воров, чтобы крыс боялись. Нет, и синерясые ни при чем. Остается одно объяснение - корона сама захотела стать крысой. Зачем? Понятия не имею. Может, побегать захотелось. Или не желает с Петушиным Часом дела иметь. Если так, отлично ее понимаю.
   В общем, артефакт из гадания. Правда, я-то грешил на скипетр.
   Ладно, не так это и важно. Главное, чтобы она перед Королем такие шутки не выкидывала. Я на миг представил физиономию Короля, разглядывающего невозмутимую умывающуюся крысу, и на меня накатило. Хорошо, что переулок пустынный. За идиотский смех, конечно, в тюрьму не посадят, но внимание точно обратят. А оно мне надо?
   Да, не то, чтобы Король шуток не понимал, но есть у него нехорошая привычка - отшучивать в ответ. Причем иной раз - со смертельным исходом. В ответ на поднесенную крысу, вполне способен одарить десятком. В ящике без дна. Стоящем на твоем животе. Эстет, Блин!
   Может, я зря иду к Королю? Зачинщик говорил, Ищейку натравил он, гадалка вон короля с кинжалом вытащила... Может, и зря, верно. Только вот - другого пути нет. Как только Король поймет, что я просто тяну время, вся Гильдия сядет мне на хвост. Причем, Король будет в своем праве - заключили договор, Ригольд увиливает от выполнения...Даже те, кто ко мне неплохо относится, а Короля ненавидят, голос не поднимут.
   Нет, корону я ему предъявить должен. Не отберет, не посмеет. Кто для него остальные реликвии таскать будет? Уж поверьте на слово, после моей смерти - точно никто. И Король это понимает. Не может не понимать. Святой Лакки, если я дурака по ошибке за умного принял - плакала моя голова. Горючими слезами из обоих глаз.
   Король меня ждал. Семерка, один из его людей встретил меня у самых ворот, провел к дому, лебезя и расшаркиваясь. Семерка - это кличка. На самом деле, шестерка он.
   На столе бутылка вина и два бокала. Король сидит в кресле, поигрывает изящным штопором. Хорошая вещица, дорогая. Ловлю себя на том, что прикидываю, сколько Зачинщик за нее даст. Мысленно бью себя в ухо, не хватало еще у Короля чего-нибудь спереть!
   - Ну, сынок, как твои дела? - голос благодушный. Аж мороз по коже. Слышали, как кошка урчит, когда мышь поймает? Очень похоже, право слово.
   - Идут потихонечку, - говорю ему и сразу собираюсь перейти к делу. Больно не хочется мне в этом доме лишнюю минуту сидеть.
   Ан не тут-то было! Король настроен общаться. Ловко открывает вино, разливает по бокалам. Вино в стеклянной бутылке, надо же! Дорогое, наверное. Надеюсь, не отравлено. Мало ли что Король из той же бутылки пьет. Не такая уж и проблема. Можно бесцветный порошок на дно бокала заранее насыпать, можно - когда вино разливаешь по бокалам, а можно еще проще - открыть вино, сыпануть отраву и снова запечатать так, что и эльф не заметит. Сам же и отравится? Что за чушь, а противоядие на что?
   Думаю, а руки сами берут бокал. Нельзя отказаться. Покажи Королю, что догадываешься о его планах на остаток твоей жизни - и просто не выйдешь отсюда. Вон Безгол, уж на что авторитет был - а где теперь? Пошел против Короля - и пропал, словно и не было. То ли в бегах, если успел, то ли под водой плавать учится. С камнем на шее.
   - За удачу! - Глава Гильдии поднимает кубок, пьем до дна. Даже если и отравлено, за это нельзя не выпить.
   - Интересные времена настали, - щурится Король. - Знаешь, что Петушиный Час герцогу твоему перышки пообщипал?
   Качаю головой. Не знаю, догадываюсь только. Неужто целого герцога сожгут?
   - Выкрутится, - вздыхает Король. - Проныра тот еще. Повезло тебе, сынок, что скипетр сразу стащил. Сейчас туда без масла и не влезешь...
   Снова киваю. С Королем лучше не спорить. Если б я туда не полез, Петушиный Час герцога и не тронул бы. Как им тролль не понравился, это ж надо!
   - Как прошел визит? - переходит к делам Король. Визит, стало быть. Не любит наш Глава Гильдии вещи своими именами называть. Какая щепетильность!
   - Успешно, - открываю суму, демонстрирую корону. Хвала святому Лакки, в крысу корона на сей раз не превратилась. Лежит, сверкает себе бриллиантами, как и полагается обычной короне. Смотрю на Короля, сейчас с ним можно делать все, что захочешь. Первый вор Ледании ослеплен блеском золота, глаза блестят, пальцы любовно поглаживают артефакт. Он сейчас не здесь, он с балкона дворца важно приветствует своих подданных. Надменно кивает кланяющимся вельможам. Взмахом руки посылает армию на войну со всем миром.
   Король со вздохом сожаления отрывается от сокровища, прищурясь, смотрит на меня. На лице - хорошо скрытое сожаление. Видно, хочет напялить корону на голову, но при мне не решается. Надо же, застенчивый какой!
   Почтительно склоняю голову, Король это любит. Только бы не испортить рвущимся на свободу смехом все впечатление.
   - Удивил, ты меня, сынок, - с довольным видом говорит Король. - Удивил и порадовал. Это надо же, из замка Фраллов утащить! Может, тебя в королевскую сокровищницу отправить?
   Король смеется своей шутке, я улыбаюсь и отвожу глаза. Чтобы старый мерзавец не прочел в моем взгляде желание схватить его за глотку и выдавить жизнь.
   - Блестяще сработано, - рассыпается в похвалах Глава Гильдии. - Не удивлюсь, если ты, сынок, займешь со временем мое место. Ну-ну, не скромничай, сам посуди, а кто еще? Безгол мог бы, да, мог, но о нем уже который год ни слуху, ни духу.
   Если б я мог взлететь в этот миг на небо, я бы взлетел. Согласен даже провалиться сквозь землю, лишь бы оказаться подальше от Короля. Если он видит во мне соперника, значит, недолго мне осталось уже.
   - Да не смущайся, - король по-свойски хлопает меня по плечу и наливает вина. - Скажу тебе по секрету, мне стало тесно здесь. Вот принесешь Регалии...
   Он замолкает, понимая, что сказал лишнее. Или же только делает вид, что проболтался? Я не знаю. На всякий случай молчу, изучая дно бокала. Хорошее дно, настоящий двенадцатиградский хрусталь.
   Соловей ты наш, белтарский. А Ищейку за мной зачем посылал? Или смерть мою ему не заказывали, только скипетр? И ведь не спросишь гада.
   Взбалтываю в бокале вино, смотрю сквозь него на свет. Отпиваю глоток.
   - Теперь про державу, - глосс Короля стал по-деловому сух. - Когда делились Реликвии, державу забрал герцог Лебрасс.
   Пытаюсь припомнить в Беларе особняк Лебрассов, не получается. Лебрассов переулок - помню, Лебрассов Сад - помню. А особняк?
   - Лебрассы разорились лет двести назад, - продолжает читать лекцию Король. - Особняк нынче принадлежит графу Стору, но державу ты там не найдешь. Реликвия была заложена Купечеству, выкупить ее Лебрасс не сумел. Скорее всего, сейчас она принадлежит семье Лапонов, которые правили Купечеством в то время.
   - Скорее всего? - такая точность меня абсолютно не устраивает. Перерыть дом Лапона-старшего, убедиться, что державы там нет, перейти к следующему дому. Сколько их там всего, Лапонов этих? Семейка-то плодовитая...
   - Кому она принадлежит, не так важно, - вздыхает Король. - Важнее, сынок, где она хранится. В сокровищнице Купечества, вот где. И ты ее оттуда достанешь.
   Радует меня наш Глава. Какие задания подбирает - одно другого краше. Уж и не знаю, не легче ли в королевскую сокровищницу залезть. Купечество - нечто вроде гильдии купцов, свои сокровища хранит надежно. На защиту денег не жалеют. Там одной охраны сотни полторы! Безгол, помню, в свое время подбирался к сокровищнице, но так и не рискнул взяться. А может, не успел просто. Не знаю. Ладно, деваться некуда, будем думать...
   - Кое чем я тебе помогу, - говорит Король, доставая из ящика стола кожаную папку. - Тут есть схема здания, расположение и количество стражи, да сам посмотришь на досуге. Тебе эта информация здорово поможет.
   Смотрю с интересом на папку. Любопытно, эту информацию Король сам собирал, или от Безгола осталась? Если последнее, беднягу на этом свете мне уже не встретить...
   - Труднее всего внутрь пробраться, - продолжает Король. - Здание четырехэтажное, последний этаж занимает охрана. Живут они там, понимаешь, сынок? Так что, через крышу хода нет. Далее, балконы отсутствуют, окна забраны решетками. Черный вход отсутствует, только парадный. За входной дверью имеется вторая, внутренняя. Каждая из них покрепче, чем городские ворота. Сколько стражи охраняет вход, сам посмотришь. В общем, понятия не имею, как попасть в сокровищницу, это уж твоя забота, сынок.
   Король довольно усмехается, старается поймать мой взгляд. Смотрю на него безразлично, мне отчего-то не страшно. Уж не знаю как, но державу я добуду. Откуда такая уверенность, сам не понимаю.
   - Ну, чем мог, помог, - веселиться Король. - Удачи, сынок!
   Встаю, прощаюсь. Ловлю взгляд Короля на мою суму. Видно, что с короной ему расставаться не хочется, но оставить не предлагает. Похоже, побаивается меня спугнуть. Интересно, это тоже надо обдумать, и лучше бы не одному. Может, Мастер Лион чего подскажет или мудрый Фрол совет даст? Да, самое время навестить друзей.
   Покидаю гостеприимный дом, Семерка расшаркивается передо мной в фальшивых любезностях. Ухмыляюсь нагло ему в лицо, ухожу, не прощаясь. Все мы в какой-то степени лицемеры, но зачем же выставлять это на показ?
   Прохожу сквозь торговые ряды, делаю покупки. Мелочь всякую - мясо, сыр, вино. Яблоки, само собой. В последний момент вспоминаю, что маг просил томаты. Спрашиваю у нескольких продавцов, никто ни о каких томатах не слышал. Наконец, один продает мне помидоры, заявляя, что это искомые томаты и есть. Недоверчиво кручу головой, но не спорю. Потом спрошу у мага. В крайнем случае, и помидоры съедим, почему нет?
   Пока я покупаю злополучные товары, некий собрат по Гильдии примеряется к моей суме. Аккуратно засаживаю ему локтем под ребра, выразительно смотрю в глаза. Мальчишка еще совсем, ничего не умеет. Ладно, впредь наука будет.
   А в ближайшем переулке меня ждет сюрприз. Бывает же, начнешь вспоминать человека, а он тут как тут. Судьба, значит.
   На плечо ложится чья-то рука. Ловко сбрасываю, ухожу в сторону, оборачиваюсь, думая, что за спиной незадачливый вор с рынка. Или кто-то из его безмозглых приятелей.
   Не угадал, конечно. Безгол. Мой бывший учитель и напарник собственной персоной. Не так уж сильно и изменился за эти годы, седины только добавилось да шрамов. Глаза такие же молодые, глядят весело.
   - Что, Дик, не узнал?
   Безгол называет меня первым моим прозвищем. Как Ригольда, он меня и вовсе не знает. Либо Дик, либо Лень, если злится. Сами догадайтесь, по какому поводу может злиться учитель.
   - Тебя не узнаешь, - говорю и улыбаюсь. Живой, блинило, не получилось у Короля его со свету сжить. Делаю шаг вперед, сжимаю его в объятиях. Живой! Все-таки, живой!
   Глаза подозрительно защипало, усилием беру себя в руки. Не хватало еще слезу пустить при бывшем учителе!
   - И где же тебя носило, Безгол несчастный?
   Безгол - от слова "безголовый". Кличка, само собой. За иные дела, кроме моего учителя, и браться никто не желал. А он не боялся. Ставил жизнь на кон - и выигрывал. Из самых гиблых ситуаций выходил с прибытком.
   - Меня сейчас Голова зовут, - скромно сообщает Безгол.
   Голова - это да, этого у него не отнимешь. Усмехаюсь, забавное имя. Был Безгол - теперь нате вам, Голова.
   - Смотри, башку оттяпают - опять Безголом станешь. Ты чего в Белару вернулся? С Королем, что ли, помирился?
   - Еще чего, - мотает головой Безгол... то есть, уже Голова. Ни в жизнь мне к этой кличке не привыкнуть! - Король и не в курсе, что я вернулся.
   Скверно, ох, как скверно. Едва глава Гильдии узнает, что Безгол в столице, такую облаву устроит, стражники от зависти сопьются. На что он, интересно, рассчитывает? Что король все забыл и простил? Не верю. Память у него хорошая, милосердием тоже не страдает. И Безголу это прекрасно известно. Уж кому, как не ему знать.
   - Я последнее время в Тельоне обретался, - негромко говорит Безгол. - Городишко такой, симпатичный, спокойный. Там некто Серый за главного, ты его не знаешь. Так вот, уж не знаю кто и как, но опознали меня. Ума не приложу, кто, Беклен же не мог сдать...
   - И Беклен там был? - восхищаюсь я. Беклена помню. Мастер, каких мало. Ох, и рыдали мы, когда он столицу покинул!
   - Был, - кивает Безгол. - И сейчас есть. Только не верю я, что он меня выдал. Мог, конечно, сболтнуть лишнего после шестой кружки пива... все равно не верю.
   Да, Беклен - кремень. Что ему каких-то шесть кружек? Он и втрое больше осилит. Уж Беклена перепить - на это немногие способны. Я, к примеру, не потяну.
   - Как бы там ни было, - продолжает Безгол. - А за моей головой пришли. Попросили отдать добровольно. Люди Короля, конечно, Статуя помнишь?
   Помню я Статуя. Шириной два меня, роста тоже не маленького. Кинжалу предпочитал всегда меч, и владел им весьма прилично. Король его очень ценит... ценил, вернее, судя по тому, что здесь Безгол, а не Статуй.
   - И ты решил вернуться и бросить Королю вызов?
   - Так далеко я не заглядывал, - Безгол безмятежен и умиротворен. - Надоело бегать. Пересидеть мне надо. В Беларе меня сейчас не ищут...
   Вот за это его Безголом и прозвали. Когда некий вельможа, обозленный дерзкой кражей, пустил по его следу Ищейку, знаете, как он поступил? Поступил добровольцем в городскую стражу! Сбрил волосы, отрастил бороду, магически изменил цвет глаз и поступил. Добрых полгода охранял порядок в столице! Даже Ищейка его обнаружить не смог, его нанимателю пришлось отменить поиск, приняв в качестве отступных часть похищенного. Через Бенджамина, разумеется.
   - Поможешь? - спрашивает Безгол. - Сам понимаешь, у Зачинщика мне не отсидеться. Меня он, само собой, не сдаст, но кто-нибудь непременно пронюхает.
   Конечно, помогу. Не думаю, что Фрол и Мастер Лион возражать станут. А хоть бы и стали, не дело это, учителю в помощи отказывать.
   - А куда ж я денусь, - вздыхаю. Безгол улыбается, показным унынием его не проведешь. Он-то видит, что я плясать готов от радости. Потому что живой. Потому что вернулся.
   - Пойдем, - принимаю решение. Безгол покорно следует за мной. Ох, надеюсь, никто нас вместе не увидит. Не заслужил Король такого подарочка.
   - Ты как меня нашел? - спрашиваю у задумавшегося напарника.
   - В случайность, стало быть, не веришь? - ухмыляется Голова.
   Не верю. Не бывает таких случайностей. Откуда он меня вести мог? От торговых рядов? Вряд ли, рискованно ему туда соваться. Там неизвестно еще кого больше, воров или торговцев. От гадалки? Возможно, но маловероятно. Раньше бы подошел. Скорее, он вел меня от Дворца. А наводку туда мог дать...
   - От Зачинщика узнал, - уверенно говорю я.
   Безгол кивает, довольный моей сообразительностью.
   - Зачинщик говорит, - у тебя неприятности, - говорит он.
   Рассказываю ему все. Со всеми подробностями. Сейчас мне нужен хороший совет, как никогда раньше. Но бывший наставник слушает молча, не перебивая.
   Только когда рассказ доходит до гадалки, бросает коротко:
   - Меня в этом раскладе не было.
   Замолкаю, обдумываю его слова. Действительно, не было. Или все же? Кинжал, который лег сверху моей карты, это ведь не только профессия, но и тот, кто ей обучает. Может, гадалка не совсем верно прочла расклад? Или... или шестерки Короля доберутся до него раньше, чем он успеет серьезно повлиять на мою судьбу...
   - Пусть попробуют, - зло ощерился Голова. Я не удивляюсь. Он всегда точно угадывал, о чем я думаю.
   - Дальше что было? - возвращается Безгол к моей истории. Передаю ему разговор с Королем. Наставник молчит. Молчу тоже, обдумываю варианты.
   - Нечисто здесь, - подает, наконец, голос Безгол. - Кому, интересно, нужны все Регалии? Не Королю же! У него, конечно, наглости через край, но не настолько же, чтоб задницу на престол тащить! Стало быть, заказчик его - человек непростых кровей.
   Нечисто, согласен. Концы с концами не вяжутся. Если даже заказчик королевской крови, это все равно ничего не объясняет. Ну, свергнет он любимого всеми нами Форлатта Четвертого, дальше что? Если у него среди сильных мира сего изрядная поддержка, то престол он и без Регалий удержит. А если нет - никакие артефакты не помогут, сожрут живьем и косточки обсосут.
   - Разве что, из-за магических свойств, - задумчиво добавляет Безгол.
   - Сандалии Маргонов магическими свойствами не обладают, - возразил ему Фрол. Вместе с Головой вздрагиваем от неожиданности. Блинов нищий подобрался неслышно. Что, интересно, он делает здесь?
   - Ты его знаешь? - шепчет Безгол, рука гладит рукоять ножа.
   - Знаю, - говорю ему. - Он свой, не бойся.
   - Фрол, нищий, - царственно кивает ему одноглазый, протягивая руку. Безгол хмыкает, пожимает руку.
   - Голова, - представляется он. Не желает называть свое старое имя. Разумная предосторожность, но бесполезная. Все равно я обмолвлюсь рано или поздно.
   - Наш новый постоялец, - поясняю я Фролу.
   - Не такой уж он и новый, - хмыкает нищий, улыбаясь изуродованными губами.
   - Поладим, - решает Безгол. - Ты, вроде, ничего мужик. Из Гильдии?
   - Состою, - настораживается Фрол. Доверять Безголу у него пока оснований нет, а Гильдия внимательно следит, чтобы правила не нарушались. Попробуй только подаяние просить от себя! Мигом заметят, объяснят, а если не поймешь, искалечат. А потом и вовсе убьют. С ворами еще строже. Пятую часть добычи изволь отдать в пользу Гильдии. А закрысишь - пеняй на себя, нож в спину обеспечен.
   Спускаемся в катакомбы, негромко переговариваясь на ходу. То есть, говорят больше Фрол и Безгол. Я молчу, прикидываю, как подобраться к заданию. Непросто будет, ох, не просто! Если только Безгол помочь согласится.
   Из-за поворота выплескивается волна жара. Настораживаюсь, замедляю шаг. Безгол тут же прижимается к стене, в руке нож. Фрол удивленно смотрит на нас.
   - Это Мастер Лион крыс отваживает.
   - Файерболами? - спрашиваю язвительно, расслабляясь. Нищий иронии не понимает.
   - Чем же еще, ими, конечно. Скучно ему, вот и тренируется...
   Скучно, это понятно. Ни библиотеки, ни нормальной лаборатории в катакомбах не наблюдается. Все развлечения - медитация да беседа с одноглазым нищим.
   Мастер Лион действительно оказался за поворотом.
   - Крыс гоняем? - весело поинтересовался я.
   - Крыс, - подтвердил маг. - Ненавижу крыс.
   - Голова, - представился Безгол.
   - Мастер Лион, - представляется маг. - Видимо, Ригольд предоставил Вам убежище?
   Голова Безгола немедленно поворачивается в мою сторону.
   - Ригольд - это я, - поясняю ему.
   - В честь кошака назвали, - понимает Безгол. - Как там его? Тигр?
   - Сигр, - отвечаю я. Рыжее чудо немедленно появляется из бокового отнорка, волоча в зубах недобитую магом крысу. Смотрит на меня выжидающе, мол, зачем звал? Кормить?
   - Верно, Сигр, - смеется Безгол. - Тебе как раз тогда, помнится, два зуба выбили...
   Помнит, надо же. Все верно, как раз за Сигра мне и досталось. И гордое имя Тигр кошак так и не получил. Впрочем, он, вроде, и так доволен.
   Довольный ригольд пытается залезть мне на плечо. С крысой в зубах. Не иначе, отобедать собрался. Нет уж, извини, дружок, так не пойдет. Отбираю к кота крысу (Мастера Лиона передергивает от отвращения), бросаю магу.
   - Перекусим?
   Ох, мага лучше не доставать! Засветит сгоряча файерболом, замучаются потом со стены петел соскребать.
   - Сигр, ко мне, - подает голос Безгол. Кот равнодушно смотрит на него, делая вид, что не узнает. Учителя моего он не то, что не любит, просто не считает его в праве им командовать. Безгола, помнится, это изрядно бесило, но Сигр сумел-таки отстоять свою независимость.
   Все вместе идем в убежище мага. Мастер Лион о чем-то расспрашивает Безгола. Тот отвечает односложно, не желая откровенничать. Думаю, дорогой наставник, рассказать свою историю тебе придется. Любопытство мага безмерно, потихоньку вытянет из тебя все, что только возможно. На то он и маг...
   - С Королем говорил? - что я там про любопытство мага? Вот оно, в действии.
   - Говорил, - рассказывать еще раз мне лень, но придется. Маг хрустит яблоком и внимательно меня слушает. Фрол режет сыр и мясо. Безгол осматривает свое новое жилище. Не забыть бы ему матрас приволочь. Не в его возрасте на голом полу спать.
   - Даже и не знаю, что присоветовать, - говорит маг, когда я замолкаю. - С Купечеством связываться опасно. И сокровищница у них - это, я тебе скажу...
   - Вы там были? - быстро спрашиваю у мага.
   - Был, - Мастер Лион усмехается. - В долг как-то брал. Под проценты. Не в самой сокровищнице, конечно, но в здании - приходилось.
   - У друзей занять не дешевле было бы? - интересуется Безгол.
   - Сумма не та, - маг разводит руками.
   Да, Купечество - сила. Даже короли обращаются к нему за деньгами. Сами, понятно, не посещают, просто приглашают Старшего на аудиенцию.
   - Кроме обычной стражи, тогда сокровищницу охраняли два мага, - продолжает Мастер Лион неторопливо. - Думаете, Петушиный Час до них добрался?
   Качаю головой. Припрятали, небось, магов торгаши. Маги сейчас в цене, попробуй, найди. Быть не может, чтобы в Купечестве этого не понимали.
   - Пробраться туда можно, - неторопливо говорит Безгол. - Есть возможность. Меня другое смущает. Знаешь, Дик, почему я в свое время туда не полез?
   - Почему? - спрашиваю. Безгол слово "невозможно" вообще не переносил. Наперекор полез бы. Значит, дело не в этом.
   - Король запретил, - говорит мой наставник. - Купечество под его защитой.
   Есть у Гильдии такая практика, взимать долю за свое покровительство. Заплатил - и спи спокойно, никто тебя не ограбит. А уж если посмеет кто, вернут похищенное с извинениями и головой дурака. Гильдия шутить не любит, а Король вдобавок и не умеет.
   - И теперь посылает меня работать контору, которая под его покровительством? - что-то я туго соображаю. Что же Король задумал? Разорвать Договор с Купечеством? Так не поможет, ребята там серьезные, им и Ищейку нанять не слабо. Да, у меня Иммунитет, но король-то об этом не знает.
   - Он готовится тебя сдать, - спокойно говорит Безгол. - Купечество кинуть не рискнет, слишком много их связывает. Значит, Мантия и Сандалии ему не нужны. Возможно, он их раздобыл до того, как ты взялся принести ему Скипетр.
   - Мантия хранится в королевской сокровищнице, - вставляет свое слово Фрол. - А Сандалии считаются утерянными. При разделе Регалий, они достались герцогу Свеннелу.
   - Свенелл... - нахмурился Мастер Лион. - Башня Свенелла...
   - Придворным магом был правнук герцога, - поясняет нищий.
   Безгол смотрит на него, вытаращив глаза.
   - Слушай, парень... ты кто?
   - Местный я, - дурачится Фрол, ему нравится удивлять нас. - Подайте убогому хоть медный тумак... а лучше палец...
   - Тебе дай палец, без руки останешься, - хмыкает вор. Нищий довольно смеется.
   - Но тумаков накидаю, только скажи, - добавляет Безгол.
   Маг в пикировке не участвует. Думает. И правильно, оно ему привычнее.
   - Как принято думать, Башня Свенелла была разрушена в результате неудачного магического эксперимента, - говорит он.
   - И с того времени Сандалии считаются утерянными, - подтверждает Фрол. - Сокровищницу Свенеллов они покинули, и больше о них никто не слышал. Говорят, маг взял их именно для этого последнего эксперимента. Но, по-моему, это чушь. Сандалии первого из Маргонов не имеют никакой магической силы. Обычные сандалии фланского легионера, коим и был основатель династии. И в число Регалий они вошли, чтобы потомки первого короля не забывали, кто они и от кого ведут род. А также то, что Ледания не всегда была независимой.
   - Нищий, говоришь? - Голова задумчиво рассматривает Фрола. - Сдается мне, не простой ты нищий.
   - А то, - тот с гордостью выпячивает грудь и берет бокал. - Конечно, не простой. Я - одноглазый нищий!
  
  

Глава XIV.

   - Привал, - объявил Нанок. Он, как и полагается кассарадцу, шел первым. Ни Таль, ни Лани в горах до сих пор не бывали.
   Коней пришлось оставить внизу. Недолейтенант клятвенно заверял, что вернет их по первому требованию, но варвар ему не верил. Больно уж рожа хитрая, прямо как у иных трактирщиков, которые вино разбавляют соком. Спасибо, хоть не морковным.
   Таль устало прислонился к камню, достал флягу с вином, сделал глоток. Спохватившись, предложил Лани. Девушка, против ожидания, не отказалась. Нанок достал жесткое сушеное мясо, разделил его на три части. Стыдно признаться, но и он слегка подустал. Слишком давно в горах не бывал, отвык.
   Лани с любопытством оглядывалась по сторонам. Красиво как! Дико, необычно и безумно красиво. Далекие вершины покрывал снег, серебрясь в лучах солнца, ближние нависали над головой каменными тучами. И видно далеко-далеко!
   Таль жадно грыз мясо, запивая вином. Кислятина, и слабое вдобавок, но каким вкусным оно сейчас казалось!
   - Красиво как, - прошептала Лани.
   - Красиво, - согласился Таль, оглядываясь по сторонам. Старые горы с улыбкой смотрели на них.
   - Хорошо! - Нанок растянулся на каменной плите. - Почти как дома!
   - Надо будет побывать как-нибудь в Кассараде, - улыбнулся Таль. - Беодла заодно навестим.
   - До его дворца не доберешься, - хмыкнул варвар. - Стоит на высоченной вершине, даже кассарадцам на нее не забраться.
   - Как там Ник, интересно? - вздохнула Лани. - Скучает, наверное...
   - Старик присмотрит, - отмахнулся Нанок. - Главное, чтоб собака книги не пожрала. Не расплатимся потом. И чтоб читать не научился... раньше меня...
   Лани отвернулась, чтобы скрыть слезы. По Щенку она страшно скучала и волновалась за него. Вдруг и вправду испортит что-нибудь ценное, а библиотекарь его выгонит? Ей представился Никак, одинокий, растерянный, на безлюдных улицах Ледра, и сердце болезненно сжалось. Зачем, ну зачем она его оставила?
   Таль придвинулся, обнял ее за плечи.
   - Все будет хорошо, - шепнул он. - С ним все в порядке, я тебе ручаюсь.
   Лани уткнулась ему в плечо и все-таки расплакалась. Ларгет успокаивающе гладил ее по волосам, шепча что-то на ухо. Нанок деликатно отвернулся, делая вид, что страшно заинтересован разглядыванием огромного замшелого валуна. Шепот стал громче, послышался звук поцелуя. Нанок подумал, что привал, похоже, грозит затянуться до утра. И его присутствие будет более, чем нежелательно.
  
   - Вот они, Мастер, - возбужденно прошептал бакалавр Строн. - Атакуем?
   - Не к спеху, - усмехнулся Мастер Альдан. - Подойдем поближе. Нас они все равно не увидят. И не услышат, так что не надо мне шептать на ухо.
   - Да, Мастер, - бакалавр виновато понурился. Его товарищ взглянул на него с откровенным злорадством.
   - Их только двое, - Ледяной вдруг насторожился. - Где третий? С ними должен быть варвар.
   - Может, он с ними поссорился? - неуверенно предположил второй бакалавр, Гарс.
   - И такое возможно, - неожиданно легко согласился Мастер Альдан. - Мы, однако на это рассчитывать не должны. Просканируем окрестности.
   - Горы мешают, - пожаловался Строн.
   - Мешают, - согласился Мастер. - Однако это сделать необходимо. Я сильно подозреваю, что самонадеянный глупец Керс получил от этого варвара чем-то тяжелым. Ментальный удар, ха! После ментального удара шишка на затылке не вырастает.
   - А сканирование не разрушит заклятие невидимости? - робко поинтересовался Строн.
   - Может, - сознался Мастер Альдан. - Ты прав, ученик. Что же, придется осмотреть визуально. Достаточно убедиться, что его нет за поворотом. В конце концов, мы сюда не варваров ловить пришли. Важно, чтобы он не вмешался, когда мы захватим этих двоих.
   - Нам придется пройти мимо них, - с опаской заметил Гарс.
   - Не страшно, мое заклятие им не преодолеть, - чуть высокомерно усмехнулся Ледяной.
   - По-моему, девчонка накладывает чары, - Строн заметно встревожился. - Мастер, может лучше атаковать сразу?
   - Он ее обучает магии, - догадался Мастер Альдан. - Самонадеянный глупец! Учить может только Мастер, а он и до бакалавра не дорос! Ладно, пусть его. Не трясись так, ученик, разве ты не видишь, какое заклинание она применяет? Малый Вихрь Дорана. Чем, по-твоему, оно способно нам повредить? Одежду пылью испачкать?
   - Строн виновато опустил голову. Надо же было додуматься, советы Учителю давать. Вот уж оплошал! А Гарс как довольно щурится, радуется, сволочь, что он в лужу сел. Ничего, время придет - сочтемся...
  
   Лани закончила "Смерчик" и выжидающе посмотрела на Таля.
   - Хорошо, - кивнул он. - Теперь повтори "Пятно".
   - Я его и так хорошо знаю, - возразила девушка.
   - Повтори, - настойчиво сказал Таль. - И пора заканчивать, сейчас уже Нанок вернется.
   Лани решила не спорить. К чему возражать, если все так хорошо? "Пятно", так "Пятно". А если немного пошалить? Ну, держись, сейчас ты получишь свое "Пятно"...
   Уверенно она прочитала заклинание, завершив его эффектным действием. К разочарованию девушки, Таль в последний момент разгадал ее коварный замысел и отпрыгнул в сторону. Лани задорно засмеялась, подняла руки, чтобы повторить чары. И застыла на месте. Алое пятно висело в воздухе!
  
   Мастер Альдан не видел опасности. Заклинание надежно укрывало их от посторонних взглядов, услышать разговоры ни ученик, ни его девчонка тоже не могли. Немного тревожил варвар, которого никак не удалось обнаружить. От собак, к примеру, эти чары не защищали, они больше на нюх полагаются. Может, и варвар обладает звериным нюхом, кто их разберет. Дикие люди с диких гор, почти животные. И в этом их сила, признал Мастер. Поэтому и необходимо узнать точно, где же третий из этой славной компании.
   Однако за действиями ученика Ларгета и девушки Мастер следил внимательно. "Пятно" повторяете? На здоровье! Самое бесполезное заклинание из всех. Мастер Альдан своих учеников "Пятну" даже не обучал. К чему? Зачем? Пусть лучше лишний раз "Стрелку" повторят. Или "Чашу", или "Малое обледенение". Вполне полезные заклинания, в жизни могут пригодиться. Воды добыть, вино охладить, а уж "Стрелка" и вовсе боевые чары. Правда, слабые совсем, и все же, все же...
   Действие никчемного заклинания на чары невидимости застало многомудрого Мастера врасплох. Никто и никогда не проверял "Большую Невидимость Фундалона" на совместимость с "Пятном". Да и кому это надо, глупостями заниматься?
   По удивленному лицу девушки, он мгновенно понял, что произошло. Понял - и начал действовать. Раньше времени, не подготовившись, но иного выхода не оставалось...
  
   Лани опомнилась мгновенно. Пятно в воздухе - прекрасная мишень. Лучше и не придумаешь. А уж почему оно в воздухе повисло, пусть Таль потом разбирается.
   Два ножа, один за другим, полетели в цель...
  
   Мастер Альдан оборвал заклятье на середине.
   - Ах, Блин! - успел сказать он, когда тяжелый нож больно ударил его в плечо. По счастью, рукояткой. Порадоваться этому маг не успел - второй нож вонзился в солнечное сплетение. Чары невидимости рухнули. Для спутников Мастера это оказалось полной неожиданностью. Для их противников - тоже. Пришли в себя они одновременно. Таль бросил защиту, о которую расплескались "Иглы Дождя" Гарса, Строн начал готовить портал, а Лани метнула оставшиеся два ножа. Гарс каким-то чудом успел увернуться, зато Мастер Альдан, прислонившийся к скале за его спиной, увернуться не мог. Оба ножа достались ему. В грудь и в плечо.
   Безжизненное тело сползло по скале под ноги растерянных учеников.
   Таль атаковал "Стрелкой", пока противники не опомнились, Лани потянула из ножен саблю. Как раз в этот момент Строн закончил формирование портала и нагнулся к своему Учителю. "Стрелка" прошла мимо, закоптив скалу за спиной. Гарс, не горя уже желанием продолжать бой, подхватил Ледяного под руку и вместе со своим товарищем шагнул в портал. Подбежавшая Лани в растерянности остановилась, не решаясь последовать за ними.
   - Оставь! - крикнул Таль. - Не суйся туда!
   - Кто это был? - спросила девушка, машинально приглаживая растрепавшиеся волосы.
   - Понятия не имею, - искренне ответил Ларгет. - Может, опять сугудаевские прихвостни? Не нравится мне это. Если уж даже в Ахарских горах нашли... Как, интересно?
   - Бакалавр сдал, - уверенно ответила Лани. - Он мне сразу не понравился, взгляд такой... сладенький. И пузо!
   - Пузо-то причем? - изумился Таль. - Обычное пузо. У меня, может, тоже такое будет.
   - Некрасиво, - пояснила девушка.
   Ларгет озадаченно посмотрел на нее. Возразить было нечего.
   - Твои ножи сегодня нас выручили, - сказал он.
   - И "Пятно", - подхватила девушка. - На редкость полезное заклинание!
   И снова Таль не нашелся, что возразить. В самом деле, полезное, если спасло им жизнь. Вот Учитель удивится, когда узнает! А Бол еще ныл, что их заставляют учить то, что в жизни никогда не потребуется. Конечно, им с Лани просто повезло, и все же...
   - Где, интересно, Нанок? - поинтересовалась девушка.
   - Не хочет нам мешать, - ухмыльнулся Ларгет. - Эй! Нанок! Нанок!
   Варвар появился минуты через три. Взгляд его уперся сначала в окровавленную скалу, потом скользнул по одежде Таля и Лани.
   - Ну, вы и пошалили, - неодобрительно заметил он.
   Лани вспыхнула, Таль недоумевающе переводил взгляд с девушки на варвара.
   - На нас напали, - сказал он. Варвар мгновенно подобрался, озираясь по сторонам.
   - Кто?
   - Не представились, - сообщил Таль. - Собственно, напасть они не успели, мы их сами...
   - Правильно, - одобрил Нанок. - Бить надо первым. А потом смотреть, кого.
   - Посмотреть не удалось, - пожаловался Таль. - Противники ретировались в портал.
   Варвар подозрительно посмотрел на него.
   - Ретировались - значит, смылись, - пояснила Лани. - А портал - это...
   - Портал видел, - перебил ее варвар. - Два раза. Так это опять колдуны? Те же, что в Ледре?
   - Колдуны, - согласилась Лани. - Но другие. Хотя кто их разберет, колдунов...
   - Одного разобрали, - вмешался Таль. - Больше беспокоить не будет. Зараза, в нем ведь ножи остались...
   - У меня есть запасной комплект, - успокоила его Лани.
   Нанок внимательно осматривал место схватки. Нашел медную монету, убрал в кошель.
   - Не видел таких, - сообщил он спутникам. - С востока, наверное.
   Таль задумался. Происшествие было странным. Эх, рассказать бы Учителю, может, тот разберется. Только как же ему расскажешь, он, наверное, в столице сейчас...
  
   - Мастера Керса взять живым не удалось, - мрачно сообщил Лемур. - Наши тайные умники перестарались. Помешали друг другу, Керс этим воспользовался. Если б не приданные команде маги - жертв было бы куда больше. Впрочем, и так хорошо. Начальник Департамента в ярости, грозится убить Керса еще раз. Правда, пока не придумал, как.
   - Архив, бумаги?
   - Ничего, Ваше Величество, - Лемур обреченно вздохнул. - Похоже, свой шанс мы упустили. Разве что, Мастер Лур еще что найдет...
   - Все не так страшно, - улыбнулся маг. - Уйти ему все же не удалось, и это уже хорошо. Убит он был обычным оружием, не магией, в этом нам тоже повезло. По моей просьбе, Гроссмейстер Дорл установил... специальные магические датчики.
   - Лохов, что ли? - перебил бывший шут.
   - Я и не подозревал столь глубокие познания в магии у Вашей Светлости, - Мастер Лур иронично улыбнулся. Лемур немедленно насупился. - Да, именно эти датчики. Собратья по Ковену наверняка захотят узнать, что случилось с Керсом. Таким образом, у нас прекрасная возможность отследить, откуда гости прибудут.
   - Там тоже не дураки сидят, - хмуро заметил Лемур. - И уж наверняка предполагают, что на них развернута охота.
   - Вот и увидим, кто более ловок, - Мастер Лур неожиданно подмигнул бывшему шуту. - Лем, эта должность совершенно испортила твой характер. За полчаса беседы - ни одной шутки! Квалификацию теряешь!
   - Да пошло оно все, - безнадежно ответил министр-премьер. - Ничего не ладится! На востоке страны опасность эпидемии холеры! На юге никак не могут разделаться с мятежом сторонников покойного Сугудая! На севере небывало грамотный набег ахарцев! Почти вторжение! Радует, что там вовремя появилась знакомая нам троица, а то бы совсем туго пришлось. Некий ахарский шаман превратил всех боевых коней в мышей!
   - Тоже боевых? - невинно спросил король.
   - И Ларгету удалось их расколдовать? - заинтересовался Мастер Лур.
   - Лани постаралась, - Лемур потихоньку успокаивался. - Может, конечно, и Таль помог...
   - Поразительный потенциал, - задумчиво произнес Мастер Лур. - Я бы не сумел... Какая жалость, что я не могу больше учить их! Как было бы интересно развить способности у Таля, у Лани... у их детей...
   - А у них и дети есть? - поразился Лемур.
   - Нет, так заведут, - не смутился бывший маг. - Долго, что ли?
   Лем развел руками, признавая свое поражение. Орье негромко рассмеялся.
   - Ахарцев уничтожили? - спросил он.
   - Преследуют. Да никуда они не денутся, ахарцы эти. Вот если б лошади так мышами и остались, тогда конечно. Нет, здесь от королевства беду отвели. Но все равно... Орье, я просто не успеваю! То с юга, то с севера, то заговор прямо в королевском дворце! Будь человеком, сделай меня обратно шутом! Сил никаких нет, со всем этим разбираться...
   - Тогда нас обоих убьют, - жестко ответил король. - На кого мне рассчитывать, как не на тебя? Ты можешь сказать, кто точно не замешан в этом заговоре? В предыдущем? В том, который раскроешь завтра?
   - Не могу, - признал бывший шут.
   - Вот и заткнись. Тебе я доверяю, а другим - нет.
   Мастер Лур сочувственно улыбнулся обиженному шуту.
   - Это временно, Лемур. Начало правления легким не бывает. Но скоро все стабилизируется, и ты оценишь преимущества своей новой должности.
   - А если не доживешь до сего светлого дня, оценишь пышность собственных похорон, - лучезарно улыбнулся король.
   - Типун Вашему Величеству на неудобное место, - пожелал Лемур. - Хрен дождешься, рожа в короне. Я еще и внуков твоих переживу!
   - Тогда нечего жаловаться, если здоровье в порядке, - резонно возразил король. - Вот наградил Творец подданными! Только и умеют, что ныть и жаловаться.
   - Это я-то ною и жалуюсь? - возмутился Лемур. - Нет, все! Приму участие в ближайшем же заговоре!
   - А я тебя казню заранее, - довольно подытожил король.
  
   Таль представлял себе дороги. Даже видеть доводилось иногда. Чего он себе не представлял, так это горной дороги. И до сих пор не мог понять, чем же оная от бездорожья отличается.
   Справа открылся вид на изумительной красоты пропасть. Ларгету даже показалось, что далеко внизу он углядел скелет незадачливого скалолаза, но умудренный жизнью варвар заявил, что это всего лишь горный баран. То есть, то, что от него осталось.
   В небе лениво парила черная птица.
   - Орел? - с сомнением спросил Таль.
   - Стервятник, - уверенно ответил Нанок. - Как это по-вашему...гриф, вроде?
   - Чего ему надо? - поежилась Лани. Стервятников она не видела, и, тем не менее относилась к ним с опаской.
   - Надеется, что мы его покормим, - ответил варвар.
   Лани предложила покормить "бедную птицу". Таль ее слова проигнорировал, занятый больше тем, чтобы не свалиться в пропасть. Перспектива составить компанию горному барану его не устраивала.
   - Ой! - воскликнула Лани, стремительно бледнея. Нанок едва успел подхватить ее под руку.
   - Говорил же, не смотри вниз, - сердито заметил он. - Голова закружилась?
   - Я, оказывается, высоты боюсь, - жалобно сказала Лани. - А как же драконья кровь? Какой же я дракон, если высоты боюсь?
   - Бескрылый, - буркнул Нанок, придерживая девушку одной рукой.
   Таль медленно продвигался следом за Лани, левой рукой опираясь на стену. Умом он понимал, что от падения это его не удержит, но так было спокойнее. Высоты он тоже боялся, но показывать это перед девушкой не хотел.
   - Чуть-чуть осталось, - объявил варвар. - Дальше проще будет.
   - Вернемся, начну левитацию изучать, - мечтательно сказал Ларгет. - Летать научусь...
   - Только не в горах, - остерег его варвар. - Здесь, хм... неудачно слетаешь, костей не соберешь. Правда, кому собрать, найдется. Стервятников хватает...
   - Я сначала со стола на пол попробую, - поспешно сказал Таль.
   - Это я и без колдовства могу, - возразил Нанок.
   Лани изо всех сил старалась не смотреть вниз, но получалось плохо. Не смотреть под ноги нельзя, а взглянешь - голова кружится. Пропасть-то рядом, попробуй, не заметь!
   - Привал, - объявил Нанок. - Темнеет уже. Хоть подъем здесь и не особо сложный, лучше заночевать здесь. Лучшего места найти уже не успеем.
   - Это точно, - согласился Таль. - Костер разведем, вон дерево ничейное стоит. Интересно, как оно здесь вырасти умудрилось? Или ахарцы посадили?
   - Деревья везде растут, - пояснила Лани. - Ветер нанес земли, птица семечко обронила - и готово. Вон как в скалу корнями вцепилось, не отдерешь.
   - Почему не отдеру? - обиделся варвар. - Да с полпинка!
   - А с целого пинка и скалу сломаю, - хмыкнул Таль.
   - Клянусь Беодлом, отдеру, - возмутился Нанок. - Тоже мне, трудность. И дерево-то хилое, только для костра и годится.
   - А для чего тебе еще нужно? - удивился Таль.
   - Как для чего? Для топорища, - объяснил варвар.
   Дерево и в самом деле сопротивлялось недолго. Хилое, кривое, оно, разумеется, не продержалось против варвара и минуты. С жалобным скрипом корни оторвались от скалы, покоряясь торжеству грубой силы. Нанок с гордостью бросил будущие дрова перед Талем.
   - Костер за тобой.
   - А готовка, стало быть, за мной, - печально подвела итог Лани. Ей было жаль несчастное дерево, хотя она прекрасно понимала, что жить ему оставалось недолго. Рано или поздно, ветер неминуемо сдул бы его в пропасть.
   Таль отобрал у Нанока топор и принялся за дело. За последнее время он здорово поднаторел в походной жизни, отделить ветви и порубить ствол для него проблем не составило. Огонь развести - вообще дело минутное, с полпинка, как куртуазно выразился варвар.
   - Ручей бы найти, - сказала Лани.
   - Забудь, - посоветовал Нанок. - Ручья здесь не найдешь. В горах с этой дрянью туго.
   Таль молчал. Огонь потихоньку разгорался, потрескивал, шипел змеей, глодая несчастное дерево. Ларгет получил в лицо удушливый клуб дыма, фыркнул и пересел чуть в сторону.
   Варвар достал из мешка кусок сухого мяса, с сомнением посмотрел на костер и отправил ценный продукт в рот. И так сойдет, а попробуешь подогреть - сгорит к Беодлу.
   Лани промолчала. Есть не хотелось, только пить и спать. За день она совершенно вымоталась. Девушка достала фляжку, сделала большой глоток. Пить захотелось еще сильнее. После второго глотка фляжку отобрал Нанок.
   - Хватит, - сказал он. - Нам еще идти да идти. А воду в горах найти тяжело, если не знаешь, где искать. Я вот, к примеру, не знаю.
   - Зато я знаю, - возразил Таль. - Берешь чашу, читаешь заклинание - и готово. Пусть пьет, не видишь - устал человек.
   Варвар пожал плечами и протянул флягу Лани, но та ее не взяла. Пока варвар читал лекцию о пользе воды, девушка уже заснула. Нанок еще раз пожал плечами и глотнул сам.
   - Паршивое вино, - пробормотал он. - Все же лучше паршивого пива.
  
   Глава Ковена нервно расхаживал перед кафедрой. Он был недоволен, нет, он был взбешен! Один за другим, погибли два не самых слабых мага. Мастера Альдана он вообще планировал в ближайшее время продвинуть на место Ассистента. Нынешний был совсем неплох, но потерял былую живость мысли и восприимчивости к новым идеям. А Мастер Ренан занят только одним - желанием стать вторым лицом Ковена. В ущерб своим обязанностям и приказам Архимага. По мнению Мастера Эстелина, небольшая встряска пошла бы Ковену только на пользу.
   А сейчас Мастер Альдан мертв! Убит учеником Мастера Лура, до того уже пару раз подрезавшего крылья замыслам Архимага. Более того, убит при невыясненных обстоятельствах Мастер Керс. А это уже походило на то, что за Ковен кто-то взялся всерьез.
   Хуже всего, непонятно, с какой стороны нанесен удар. Кто, когда и каким образом сумел проникнуть в веками хранимую тайну? Эльфы? Возможно, и они здесь замешаны. Скорее всего. Без остроухих ни одна интрига не обходится, в этом Архимаг был уверен. Но одновременно был уверен и в том, что одними эльфами проблемы не исчерпываются.
   Этот Аргенталь, кто он? Ученик мага? Тогда почему ни Керс, ни Альдан не смогли его одолеть? И то, что оба заступивших ему дорогу мага мертвы - это что, просто совпадение? В совпадения Глава Ковена не верил. Допускал возможность, но не верил.
   Было бы куда понятнее, если б за спиной ученика стоял Мастер Лур. Это объясняло бы многое, но точно известно, что Мастер Лур лишен Сугудаем магической силы. Или все же нет? Или достоверная, казалось бы, информация - на самом деле изящная западня, и Мастер Лур как-то умудрился вернуть свои способности?
   А возможно ли это? Кажется, да. Что-то он такое слышал. Вроде бы, кто-то из эльфов вернул магические способности... кому? Архимаг не помнил. Да и это было не важно. А вот каким образом вернул - это он помнил прекрасно. С помощью трижды проклятого деревянного кольца.
   А ведь, похоже, связь прорисовывается. Эльфы - Мастер Лур - Аргенталь. Либо остроухие вернули магу утраченную силу, либо пообещали это сделать. Момент важный, но информации маловато, остается только гадать. Но еще важнее другое - что они попросили взамен? Ибо (Глава Ковена в этом не сомневался) бескорыстие эльфам отнюдь не свойственно, что бы этом не врали древние сказки.
   Возможно, пресловутый Аргенталь - всего лишь приманка. Если так, то он, Архимаг, на нее попался. Потеря двух магов уровня Мастера - серьезная потеря для Ковена. Да и бакалавры отнюдь не лишними были бы.
   Или же не просто приманка. Остроухие умеют бить сразу по двум мишеням. Переключить Ковен на Мастера Лура, а самим спокойно искать утерянный артефакт. Умно, право слово, красиво изящно. В точности повторить его собственный ход с некромантом, отвлечь Ковен от поиска Кольца и от эльфийских разведчиков.
   Похоже, что так оно и есть. А значит, от преследования Аргенталя лучше отказаться. И уточнением смерти Керса заниматься не стоит. Плохо уже то, что посланный к нему бакалавр в панике бросился сюда, и не подумав замести следы. Впрочем, есть надежда, что неведомые враги не удосужились отследить портал. Не так-то это просто сделать, если заранее не приготовиться. Но охрану Совета стоит утроить. И нанять хороших воинов, на такое дело денег жалеть не след. Усилить охранные заклинания, сменить открытую порталу комнату. Просто на всякий случай.
   И не в коем случае не атаковать Аргенталя. Все силы - на поиски Кольца. И на нейтрализацию эльфов. А с наживкой - разберемся в свое время. За чем бы он ни шел в эти горы, Кольца там нет. Или все же?
   Артефакт должен, обязан быть спрятан в Ледании. У Отступника не было возможности укрыть его в другом месте, все порталы мгновенно отслеживались Ковеном, и он это прекрасно понимал. Только простые, доступные средства перемещения.
   Только отчего же Отступник так отчаянно защищал свою башню? Ведь была же у него возможность уйти. Адепты Ковена обнаружили два подземных хода, оба были блокированы, но был еще и третий, который нашли только потом. Прекрасно защищенный от сканирования, не известный никому, кроме Отступника. Почему он не воспользовался им? Кого прикрывал, вступая в заведомо проигранное сражение?
   Кольцо. В этом не было никакого сомнения. Неведомый союзник Отступника убегал по подземному ходу, когда башня рушилась под ударами магов, а сам Мастер Свенелл готовил уже самоубийственный "Факел Ордана".
   Подручный Отступника магом не был. Это было установлено абсолютно точно. Через три дня его труп был найден и опознан. Вероятно, Отступник накормил перед бегством своего слугу ядом. Или тот сам решил последовать за хозяином. Это уже значения не имеет. Важно то, что магом он не был, и портал не открывал. Мог ли передать Кольцо кому-то еще? Вполне. Только вот не было у Свенелла привычки к сложным решениям. Так что, вероятнее всего, Деревянное Кольцо в Ледании. Надежно укрытое. Недоступное чарам поиска.
   По горячим следам, были похищены и допрошены родственники, друзья и просто знакомые как слуги-смертника, так и самого Отступника. И ничего. Никаких результатов. Столетия поиска, попыток узнать хоть что-то, не привели ни к чему. Кольцо, словно ночной тать, затаилось во тьме веков. Сон Повелителя. Деревянная угроза. Так называли артефакт молодые суеверные адепты, боясь его возвращения.
   И сам Архимаг боялся, боялся до ледяной дрожи, что проклятое кольцо объявится в самый неподходящий момент. Объявится и разрушит великие планы Мастера Эстелина.
   Однако, Совет ждет. Надо объявить свое решение...
   - Ученика Аргенталя оставить в покое. Нам подстроили ловушку, и мы попались в нее. Смерть Мастера Альгера - большая потеря для всех нас, и безнаказанной она не останется. Но сейчас не время. Все силы - на поиски Кольца. Что известно про эльфов?
   - В Ледании обнаружены три эльфийских разведчика, - почтительно произнес Мастер Зортрий. - Взять живым удалось лишь одного. Синерясые передали эльфа нам, сейчас его допрашивают. Пока молчит.
   - Он должен заговорить. Мастер Шоло, это Ваша задача. Воздействуйте магией, у Вас, помнится, есть несколько небесполезных в этом деле заклятий. Да и палачи пусть попотеют, а то совсем обленились. В общем, делайте все, что хотите, мне нужен результат.
   - А смерть Мастера Керса? - рискнул спросить Ассистент. Остальные подавлено молчали.
   - Все оставим, как есть, - холодно отрезал Глава. - Повторяю еще раз - враги подстроили нам ловушку. Мы совершили ошибку. Но только дурак захочет ее повторить. Заседание на этом объявляю закрытым. Ах, да, остался еще вопрос по заклятиям демонологии. Мастер Ренан, Вы выяснили причину того, что заклинания перестали действовать?
   - Да, Архимаг, - Мастер Ренан поднялся с кресла. - Забавный случай. Демоны Тьмы требуют, чтобы отныне их именовали афродемонами. По соображениям политкорректности.
  
   Нанока разбудил шорох. Кто-то рылся в их вещах, беспорядочно сваленных возле костра. Варвар потянулся к секире, но внезапно застыл, очарованный зрелищем.
   - Кто это? - спросил шепотом Таль. Он проснулся чуть раньше варвара, и с восхищением наблюдал за таинственным существом.
   Покрытое серебристой шерстью, с заостренными ушами на совершенной форме черепе, оно двигалось с потрясающей грацией. Оно было прекрасно.
   - Снежный эльф! - выдохнул Нанок, с благоговением взирая на ожившую сказку.
   Наверное, он сказал это чуть громче, чем следовало. Существо мгновенно обернулось, вглядываясь во тьму огромными сияющими очами, а потом с потрясающей скоростью бросилось наутек. Варвар вскочил с места, бросился вслед, но тут же остановился, печально глядя во тьму. Эльф двигался слишком быстро, догнать его было невозможно. Сказка кончилась, исчезла во тьме, оставив в утешение стойкий запах перегара.
   - Кто это был? - сонно спросила Лани.
   - Снежный эльф, - печально ответил Таль, глядя вслед исчезнувшему чуду.
   - Снежный? Никогда не видела, - похоже, спать девушке уже не хотелось. Какой, к Блину, может быть сон, когда рядом бродят снежные эльфы? - Он красивый?
   - А то, - вздохнул Таль. - Жаль, что спиной к нам стоял. Я не успел разглядеть, эльф это был или эльфийка.
   - Эльф, - уверенно сказал Нанок. - От эльфиек перегаром не пахнет.
   Таль промолчал. Наноку, конечно, виднее.
   - А, так это от эльфа запах? - подивилась Лани. - А мне приснилось, Боресвет приехал.
   - Интересно, где он водку достал? - задумчиво сказал Таль.
   - Он это... не доставал, - заступился за эльфа варвар. - Снежные эльфы пахнут так.
   - А ты откуда знаешь? - поинтересовался Ларгет. - Где это ты снежных эльфов нюхал, признавайся!
   - Старики сказывали, - отозвался Нанок не без гордости. - Что снежные эльфы пахнут, как нежный цветок зимой. Странно и необычно.
   - Надо бы съездить в Кассарад, полюбоваться на тамошние цветы, - задумчиво изрек Ларгет. - То еще чудо, если разобраться...
   Лани молчала. Ей было безумно жаль, что она все пропустила. Какой же красоты был этот эльф, если у бесчувственного варвара слезы на глазах? Как обидно! А эти двое вовсю пялились на небывалое чудо, позабыв ее разбудить!
   - А ты раньше видел снежного эльфа? - спросил Таль.
   - Было однажды, - задумчиво сказал Нанок. - Только не разглядел, далеко стоял. Я только за камнем потянулся, а его уже и след простыл.
   - А камень-то зачем? - удивился Ларгет.
   - Рассмотреть поближе хотелось, - сознался варвар.
   - Снежные эльфы, - задумчиво произнес Таль. - Никогда не верил в них.
   - А снежные люди бывают? - поинтересовалась Лани.
   - Нет, - уверенно заявил Ларгет. - Это фантастика.
   - Бывают отмороженные, - сообщил варвар.
   Девушка, потеряв интерес к беседе, принялась исследовать развороченные вещи.
   - Кто взял мою помаду? - возмущенно воскликнула она. - Убью обоих! Вы хоть представляете, сколько она стоит?
   - Это эльф, - быстро ответил варвар. - Эльфы, они такие. Им только покажи помаду, сразу стырят. Потому что у них сильна любовь к прекрасному.
   - Бедные, - растрогалась Лани. - Живут в горах, вдали от благ цивилизации. Где же им здесь помаду найти? Ладно, я его прощаю. Тем более, тушь и духи оставил.
   - Эльфы, они жуть какие благородные, - подтвердил варвар.
   - Светает, - сказал Таль. - Ну что, встретим рассвет в пути?
   - Рассвет в горах, - Лани мечтательно посмотрела куда-то вдаль. - Что же вы стоит? Собирайтесь скорее! Если не успеем, я на вас обижусь!
   - Тогда лучше иди вперед, мы догоним, - предложил Нанок.
   Лани благодарно кивнула и горной серной унеслась прочь, смотреть рассвет.
   Таль вздохнул и принялся упаковывать разбросанные вещи. Против ожидания, Нанок не спешил ему помогать, проделывая непонятные манипуляции со скалой.
   Эльф постарался на славу. Вещи оказались разбросаны вокруг костра в радиусе трех ярдов. Поминая Блина разными словами, Ларгет кое-как затолкал их в дорожные сумки.
   - Мог бы и помочь, - упрекнул он варвара.
   - Не мог, - гордо отозвался тот. - Занят был.
   - И чем же? - Таль обернулся. На скале красовалась надпись "Здес биль Нан...". Надпись была не закончена, видимо, у варвара кончились буквы.
   - Дикий ты человек, - упрекнул его Ларгет. - Тут же эльфы снежные ходят. Что они о нас, людях, подумают?
   - Что все люди поголовно грамотны, - гордо ответил варвар.
   - Ладно, - Таль забросил суму на плечо. - Пофиг мне эти эльфы. Помаду только спрячь, Лани узнает - убьет.
  

Глава XV.

  -- С дороги придется уйти, - озабоченно сказала Томагавка.
   Лониэль не спорил. Похоже, охота на эльфов стала в Ледании национальным спортом. Через каждые несколько миль - застава. Разглядывают внимательно, железом проверяют. Дважды просто чудом сумели увернуться, благо, синерясых рядом не оказалось. Иначе мигом бы учуяли эльфийскую магию.
  -- Пойдем через степь, - подытожила Томагавка. - Там вряд ли искать будут. А если и решатся - людей не хватит. Только вот, припасов маловато, разве что, кочевника какого изловим...
   Эльф выразительно похлопал по чехлу с луком.
  -- С голода не помрем, - уверенно сказал он. Томагавка кивнула, мастерство эльфов сомнения не вызывало. Они даже в пустыне умудряются добыть что-то съедобное. Если уж совсем туго придется, можно добыть кочевника и пошарить в сумках на предмет чего-нибудь съедобного. Или хотя бы спиртного.
   Тут девушка припомнила, что кочевники из спиртного употребляют, вроде бы, только кумыс, и ее передернуло. Кумыс она пробовала однажды, и впечатления остались незабываемые. Вряд ли она захочет их обновить в этой жизни.
   Эльф чувствовал себя в степи неуютно. Ни единого деревца - только корявые, чахлые кусты. И трава, высокая трава до самого горизонта. То и дело приходилось понукать коня, ошалевшего от такой огромной кормушки.
  -- Ни разу в степи не был? - спросила Томагавка, чутко уловив настроение эльфа.
  -- Ни разу, - сознался Лониэль. - Непривычно здесь... красиво, но непривычно.
  -- Красиво? - удивилась девушка. - Где же ты здесь красоту увидел?
  -- Вокруг, - туманно пояснил эльф и замолчал. Томагавка повертела головой, пытаясь обнаружить упомянутую красоту, но кроме колышущегося моря травы, не увидела ничего. Странные они все-таки, эльфы...
  -- Здесь живут кочевники? - поинтересовался Лониэль.
  -- Обитают, - хмыкнула девушка. - Тупы, как обух топора. Правда, подраться не дураки. Так что душу отведем, когда встретим.
   Эльф поморщился. Он до сих пор не мог понять, откуда в девушке такая кровожадность. Сам он с удовольствием избежал бы ненужного боя, щадя жизни бестолковых кочевников. Ему казалось странно, что в такой умиротворенной местности обитают столь агрессивные аборигены. Древняя степь, мудрая степь...
   Над его головой кружил ястреб. Лониэль посмотрел на него, тихонько свистнул. Томагавка с удивлением наблюдала, как гордая птица спикировала на подставленный локоть.
  -- Как ты это сделал? - спросила она. Ястреб недовольно покосился на девушку и замер под чуткими пальцами Лониэля.
  -- Позвал, - лаконично ответил тот.
   Ястреб раскинул крылья и взвился в воздух. Эльф, остановив коня, долго наблюдал за ним.
  -- Будет нас охранять, - объяснил он Томагавке. - Он издалека заметит кочевников и даст нам знать.
  -- Ох, и поохотимся, - обрадовалась Томагавка.
  
  
  -- Знатно подрались, - довольно прогудел Боресвет, окидывая взглядом поле боя. Шустрые хароги деловито обшаривали трупы, перерезая глотки тем из них, кто, не осознав новый статус, пытался шевелиться.
  -- Да уж, - согласился Бол, тщетно пытаясь очистить одежду от кровавых пятен. - Лошадей мы себе добыли. Правда, хароги могут их зажилить...
  -- Тогда еще подеремся, - философски заметил богатырь.
   Боресвет тщательно вытер булаву и небрежно забросил за спину. Кольчуга жалобно звякнула, богатырь потер ушибленный бок. Бол только головой покачал.
  -- Блин, в натуре рукавицу потерял, - пожаловался голунянин.
  -- Ты же ей кувала пришиб, - напомнил Бол.
  -- Ту я подобрал, - возразил богатырь. - А вот куда вторую дел, не помню. Как со щитом расстался, в натуре, помню, на нем кувал повис, тяжело драться было. После этого саблю подобрал, тоже помню. А вот куда рукавицу дел ратную - в натуре, забыл.
  -- Может, в лоб кому пожаловал? - предположил Бол.
  -- Это само собой, - согласился Боресвет. - А вот кому? Когда?
  -- До того, как саблю подобрал, - уверенно сказал Бол. - Потом снимать неудобно, руки-то заняты.
   Боресвет задумался.
   - Сабля потом сломалась, - припомнил он.
   Нетвердой походкой к ним подошел Кызыл, потерявший в бою шапку. Голова его была окровавлена, и сейчас кочевник тщетно пытался перевязать ее трофейной тряпкой.
  -- Кто это тебя так? - поинтересовался Бол.
  -- Ай, молодой шаман, сам не знаю. Скачу себе на лихом скакуне, в руке маленько сабля, песню пою...
  -- Какую? - полюбопытствовал Бол.
   - Ай, скачу на коне, - запел кочевник. - По великой Степи. Ай, в руке моей сабля, ай, враги впереди! Не буди во мне зверя, ай, как есть, не буди! Буду резать их саблей, хохоча-веселясь, покраснеет от крови под копытом земля! Ай, по ясному небу рукавица летит...
   Кочевник умолк, ощупал голову.
   - Шишка, маленько, будет, - пожаловался он. - Болит, да.
  -- А дальше? - не отставал Бол.
  -- А дальше еще больше болеть начнет, - грустно ответил Кызыл.
  -- Нет, в песне что дальше было?
  -- А дальше я, маленько, придумать не успел, - сознался кочевник. - Сознание потерял, да. Очнулся - шапки нет, коня нет, ушел, да, голова болит маленько, будто пил всю ночь...
  -- Хорошая у тебя песня, душевная, - похвалил Боресвет. - А ну, показывай, где в себя пришел. Есть у меня одна мысль, в натуре...
  -- Ай, пойдем батыр, покажу, чего не показать-то. Если вспомню, да. Потому что мысли маленько путаются, никак в себя не приду. Ай, и с чего бы им путаться, да? Не так их и много в башке, мыслей...
   На месте трагедии немедленно обнаружилась утерянная рукавица.
  -- Нашел! - радостно взревел Боресвет. - Вот она, родимая!
  -- Она, да, - согласился кочевник. - Сам вижу - летит по небу рукавица. Ай, настоящее чудо, да. Нечасто они, маленько, по небу летают. Вот птицы - те да, часто...
   С земли поднялся Бозал.
  -- Неужто всех, маленько, положили? - с удивлением спросил он. - Ну, мы прямо хероли какие-то, да.
  -- Герои? - переспросил Бол.
  -- Один гер разница, - отмахнулся кочевник. - Сто врагов убили маленько!
  -- Их же вроде двадцать было? - подивился Бол.
   Харог окинул его тяжелым взглядом.
  -- Не порть песню шаман, да, - сказал он. - Ай, батыр, силен ты драться! Как, говоришь, тебя зовут, а то из головы все, маленько, вылетело, а мне для песни надо...
  -- Боресвет, - скромно сказал батыр.
  -- Победу обмоем? - деловито спросил Кызыл. - Добычи, маленько, много взяли, теперь бы пропить надо. И друзей угостим, а?
  -- Смотри, - Боресвет с гордостью пихнул Бола в бок. - Соображают! Еще немного - и вовсе русичами станут, кагана князем назовут, а шамана - волхвом.
  -- Князем? - задумался Бозал. - А что, можем, маленько!
  -- Молодцы! - восхитился Боресвет. - Тогда запоминай - "маленько" - это децил. А "да" это ваше - "в натуре".
  -- А как "ай" звучать будет? - поинтересовался Бол.
  -- Бл... Блин, конечно, - уверенно сказал богатырь.
  -- Ай, так и сделаем, - решился Бозал. - Только можно, батыр, шамана волхвом не обзывать? Он ведь и посохом по спине может...
  -- Можно, - великодушно разрешил Боресвет.
   Пьянка получилась добрая. Настолько добрая, что Бол так и уснул с шашлыком в зубах.
  
  -- Самое время заночевать, - предложила Томагавка.
   Эльф тоскливо оглядел окрестности. Ни единого дерева не наблюдалось. Стало быть, о комфорте придется забыть. Ладно, сказал себе Лониэль, зато клопов нет. В любом постоялом дворе, где эльфу приходилось ночевать, клопы водились в превеликом множестве, сползаясь со всех окрестностей на сладкую, экологически чистую эльфийскую кровь. Заклинания против них помогали лишь на короткое время. Потом клопы к ним привыкали и продолжали терроризировать спящее эльфийское тело с новой силой.
  -- Пожалуй, - согласился Лониэль без энтузиазма. Ему было неуютно. Слишком пусто вокруг, поневоле чувствуешь собственную уязвимость. В лесу сами деревья спину прикрывают, а здесь?
   Томагавка восприняла его нерешительность по-своему.
  -- Здесь опасно? Я, вроде, не чувствую
  -- Я тоже, - сознался эльф. - Просто степь не люблю. Не знаю, смогу ли заснуть...
  -- Могу спеть колыбельную, только потом без претензий, - предупредила девушка.
   Лониэль улыбнулся. Томагавка поначалу постоянно что-то напевала себе под нос, пока он сам однажды не надумал запеть. С тех пор девушка петь перестала. Стеснялась, наверное.
  -- Не надо, я так посижу. На звезды посмотрю.
  -- Вас, эльфов, хлебом не корми, дай на звезды посмотреть, - недовольно откликнулась Томагавка. - А утром хрен разбудишь. Учти, не проснешься сам - водой оболью. Или даже пивом, для пущего зверства. Хотя пива и жалко.
  -- Ты же жаловалась, что пиво - дрянь, - напомнил эльф.
  -- Другого ведь все равно нет, - пожала плечами девушка.
   Она ловко постелила на землю толстое одеяло, другим накрылась сверху. Завозилась, устраиваясь поудобней. Лониэль отвернулся, откинулся на локтях. Звезды только начали украшать небосвод, маленькие, пока неяркие искорки. Отблески сияния Небесных Лесов, куда после смерти уходят эльфы. Куда навсегда ушла Тиллатаэль...
   Лониэль открыл флягу и отхлебнул вина. Поморщился, вино кисловатое и терпкое, к тому же пить из фляги непривычно. Это Томагавка настояла, чтобы взять в дорогу фляги. В общем-то, резонно, кувшин слишком хрупок, долго не живет.
   Второй глоток примирил его с качеством напитка. Может, это вино и не лучшего качества, но сейчас оно как раз к месту. Кислый вкус тоски и терпкий - потери. И звезды надежды над головой...
  
  -- Просыпайся! Просыпайся, храбрый батыр! Блин, это сколько же ты вчера выпил, интересно? Я бы, наверное, помер давно!
   Боресвет сделал попытку открыть глаза. С первого раза это не удалось, впечатление такое, что ресницы склеены смолой. Или, в крайнем случае, медом.
   Богатырь зевнул и открыл глаза с помощью пальцев. И сразу понял, что у него раскалывается голова. А может, давно уже раскололась.
  -- Слышь, братан, там рассол остался?
  -- Сейчас принесу, - ответил Бол. - Вот, держи. Да не пролей, у тебя руки трясутся.
   Боресвет жадно припал к поднесенному кувшину.
  -- Сушняк, - констатировал Бол.
  -- Сейчас махнуть стопочку, закусить чем-нибудь... Мясо, в натуре, осталось?
  -- Оставалось децил, - проявил лингвистические познания Бол. - Сейчас поищу.
   Боресвет хлебнул еще рассола и закрыл глаза. Вроде, полегчало. Сейчас похмелимся, и...
  -- Эй, не спи! Я тебя и так полчаса уже бужу!
   Богатырь поспешно открыл глаза. Бол протягивал ему плошку и закуску. При виде водки Боресвета передернуло, но он мужественно осушил посудину.
  -- Брр! Хреновую водку братаны делают. Или это я, в натуре, отвык?
  -- После какой плошки, двадцатой или тридцатой? - хмыкнул Бол. - Сам Блин бы, небось, окочурился, а у тебя только голова болит. Вон хароги на полу валяются, не поймешь, то ли живые, то ли мертвые. Я на Бозала наступил нечаянно, так он даже не пошевелился.
  -- Я бы тоже не шевелился, если б ты меня не будил, - сознался Боресвет, наливая вторую плошку. Стало, вроде, полегче, но если продолжать дальше, он напьется по новой. Обязательно напьется, проверено.
  -- Ехать пора, - сказал Бол. - Где теперь этих гоблинов искать, ума не приложу. Зачем их вообще в горы потянуло?
  -- Нанока на ностальгию пробило, - предположил Боресвет. Ехать куда бы то ни было категорически не хотелось. Сейчас махнуть бы еще пару плошек - и спать. А еще лучше, кувшин холодного пива внутрь.
   Пива трагически не хватало. Богатырь допил рассол, вылил подонки на пол.
  -- Собираемся, - сказал он.
   Собирались долго. Боресвет поначалу не мог найти рукавицы, затем обнаружил, что отсутствует левый сапог, и под конец с огорчением убедился в отсутствии булавы.
   Рукавицы обнаружились быстро, сапогом, как припомнил Бол, богатырь отгонял нагло влезшую в будку овцу, поднимать уже не стал. Был не в состоянии.
   А вот куда исчезла булава, догадаться было мудрено. Бол в это время уже, очевидно, погрузился в здоровый пьяный сон, а сам Боресвет, естественно, этот эпизод не помнил.
   Поиски затянулись. Были безрезультатно перевернуты все имеющиеся в наличии пьяные хароги, обшарены лежащие на полу разномастные шкуры. Ничего. А ведь булава - не кость баранья, собаки сгрызть не могут. Правда, псы у харогов хороши, здоровые, зубастые, молчаливые. И все равно, булаву они бы не осилили.
   В конце концов, Бол обратил внимание на пробитую крышу. Боресвет, очевидно, показывал харогам, как можно достать булавой до облака стоячего. Или даже ходячего - смотря, сколько выпил. Сам доставатель облаков отнекивался, заявляя, что ничего такого, в натуре, не помнит.
   Поиски за пределами будки быстро дали нужный результат. Боресвет с облегчением убрал грозное оружие за спину, рукавицы повесил на пояс.
  -- Ладно, шмотки я свои отыскал, поехали, что ли?
  -- Может, с харогами попрощаться? - нерешительно предложил Бол. - А то обидятся еще. Вряд ли нас когда еще в эту дыру занесет, но все же...
  -- Занесет непременно, - пообещал богатырь. - У нас, в натуре, так и говорят: где два, там и три. Где дважды был, там лоб разбил. Третий раз за все платит. За двумя зайцами погонишься...
  -- Забыл? - участливо поинтересовался Бол.
  -- Нет. Есть захотел, - сознался богатырь.
   В поисках чего-нибудь съедобного, Боресвет еще раз обшарил будку. Был найден забытый с вечера шашлык, но трагедия оказалась в том, что нашел его Бол. Поэтому богатырю досталась лишь половина.
  -- Эй, есть тут кто-нибудь? - послышался из-за двери незнакомый голос. - Торговать будем, или у вас тут на обед закрыто?
   Боресвет, молниеносно выхватив булаву, открыл дверь. Испуганно отшатнулся в сторону пожилой кочевник, лапая рукоять сабли.
  -- Ты кто ж такой будешь? - спросил он, оглядывая богатыря. - На харога не похож нисколько. Может, грабитель? Харогов грабить нельзя, знаешь?
  -- Гость я, - сознался Боресвет.
  -- Гость, надо же. А трупы там чьи валяются?
  -- Ничьи. Можешь себе забрать, - великодушно разрешил богатырь.
   Двух убитых в схватке харогов похоронили с почестями, за них же подняли первый тост, а вот тела павших врагов никто убрать не удосужился.
  -- Благодарю покорно, - покорно поблагодарил кочевник. - Только на что они мне? Обобрали, небось, до последнего медяка. Разве что, кувалам на мясо продать?
  -- Они и есть кувалы, - влез с объяснением Бол.
  -- Стало быть, не купят, - разочарованно сказал незнакомец. - А водка у вас есть?
  -- Вроде оставалась, - неуверенно сообщил богатырь. - Эй, Бозал! У вас водка осталась?
   Бозал промолчал, продолжая спать. Бол, Боресвет и кочевник из неведомого племени приложили массу усилий, чтобы привести его в чувство. Ни пинки, ни оплеухи, ни даже вылитый на голову кувшин молока (воды не нашлось) не оказали ровным счетом никакого внимания на чуткий сон харога. Ситуация спасла сухая травинка, засунутая Болом в ноздрю кочевника. Бозал сморщился, отмахнулся рукой, потом оглушительно чихнул и открыл один глаз. Без помощи пальцев, с долей зависти отметил Боресвет.
  -- Что маленько шумите, спать мешаете? - осведомился тот недовольно.
  -- Покупатель пришел, водки хочет, - объяснил ситуацию Бол.
  -- Ай, какой такой покупатель, да? Добрые люди по ночам не ходят, спать не мешают. Гони его отсюда, - и Бозал перевернулся на другой бок, готовясь снова захрапеть.
  -- Ай, дорогой, разве так гостя встречают? - укорил его кочевник. - Нехорошо, да. Гость в дом, обеспечь столом. А ты даже водки продать старому другу не хочешь.
  -- Валух? - Бозал предпринял героическую попытку встать. Бол тут же подсунул ему кувшин рассола. Харог благодарно кивнул, осушил кувшин одним глотком. - Ты-то что маленько здесь делаешь? Тебя же убили месяц назад! Сам каган говорил, что убили. Может, ты дух?
  -- Духи водку не пьют, - возразил Боресвет.
  -- Много ты знаешь, да. Наш шаман постоянно требует водки и закуски, мол, для духов.
  -- Сам и выпивает, - хмыкнул Бол.
  -- Может, и так, - согласился кочевник. - Только больно много требует. Человеку без помощи духов столько нипочем не осилить. Так ты, Валух, теперь дух? Ты скажи маленько...
  -- Маленько, - послушно сказал кочевник. - Нет, Бозал, я не дух. А каган ваш напутал что-то. У него, кагана, дел много, вот мысли и путаются. Ты мне, Базал, водки продашь или нет? Меня племя послало, да. Все племя, маленько. Сын вождя женится, невесту себе нашел у гепатов. Ай, какая девушка, вспоминаю, слюнки текут...
  -- Ай, совсем оголодал, да. Сколько водки брать будешь?
  -- Как сторгуемся. Ты же торговаться мастер.
  -- Ай, какой торговаться, башка болит, ноги не ходят. Приходи завтра, поторгуемся, да.
  -- Так, братаны, - встрял в разговор Боресвет. - Нам пора, в натуре. Бозал, наливай на посошок, и мы поехали. Потом пальцы догнете.
  -- Ай, на посошок, да. Давай, молодой волхв, наливай маленько. А то руки так трясутся, что боюсь даже по ветру выйти.
  -- Ветер слабый, не сдует, - успокоил его Боресвет. - Эй, братан, ты чего, уснул? Разливай на посошок, и поехали. Бозал, четырех лошадей мы забираем. И припасы - тоже.
  -- Ай, забирай маленько! Для хорошего человека - не жалко. Ну, выпьем за... как это? За посошок!
   Боресвет залпом опростал плошку. Бол последовал его примеру. Никто так и не заметил, что в его плошке был обычный огуречный рассол. Водки Болу совсем не хотелось.
  -- Ну, други, бывайте, - пробасил Боресвет, натягивая рукавицы. - Встретимся как-нибудь. Кагану, в натуре, привет передавайте.
  -- Шаману тоже, - встрял Бол.
  -- И шаману тоже, - согласился богатырь. И приберитесь тут децил. А то трупы, в натуре, покупателей отпугивают.
  
  -- Пора вставать, - эльф проснулся мгновенно, обернулся на голос. Томагавка улыбнулась, задорно подмигнула ему. - Ну, и здоровы вы поспать, остроухие! Небось, всю ночь свои звезды считал?
  -- Не всю, - возразил эльф. Следовало бы также добавить, что звезды вовсе не его, и что он их отнюдь не считал. Но этого Лониэль делать не стал. Потому что был у Томагавки один талант - любое возражение с легкостью превращать в яростный спор.
  -- Завтракать будем? - поинтересовалась девушка. Она еще спрашивает! Он бы и от ужина не отказался, если б не это ее идиотское правило - не есть на ночь. А любование звездами, между прочим, пробуждает просто жуткий аппетит.
   Позавтракали молча. Девушка была явно не в настроении, разговаривать не хотела. Эльф тоже молчал. За прошедшее время он уяснил точно, потревожить Томагавку "не в настроении", означало нарваться на неминуемую грубость. А также он понимал, что сейчас вот она приложится к своему мерзкому пиву, и настроение у нее сразу поднимется. Если, конечно, пиво не прокисло.
   Пиво не прокисло. Хмурые морщинки на лбу девушки немедленно разгладились уже после второго глотка, а после пятого в глазах появились шкодливые огоньки. Лониэль не придал этому значения, и совершенно напрасно. Свою ошибку он осознал позже, когда оседлали коней и двинулись в путь. Эльф достал свою флягу вина и сделал глоток...
   Во фляге оказалось пиво! Мерзость какая! Лониэль поспешно выплюнул то, что не успел проглотить и старательно зажевал неприятный вкус мясом со специями. Проклятая девчонка подменила фляги! Лониэль кинул на нее злобный взгляд, изрядно развеселивший Томагавку. Вот дрянь, она еще и смеется! Хорошо же...
  -- Эй, эй, что ты делаешь? - спохватилась девушка.
  -- Освобождаю флягу для воды, - невинно ответил Лониэль.
   Томагавка с сожалением посмотрела на пивную лужицу.
  -- Вот и делай эльфам хорошее, - вздохнула она.
  -- Коня своего пивом пои, - отрезал Лониэль.
  -- Коня мне жалко, - сообщила Томагавка. - Да и пива у меня столько не будет. А почему, собственно, вы пиво так не любите?
  -- Потому что гадость, - пожал плечами эльф. - Мне вот непонятно, что вы, люди, в нем находите. Вино же куда вкуснее!
  -- Что бы ты понимал, - в сердцах сказала девушка, доставая новую флягу.
  
  -- Пивом запахло, - сказал Боресвет, осаживая коня.
  -- Я ничего не чувствую, - Бол потянул носом воздух, но присутствия пива не обнаружил. Да и откуда взяться ему здесь, посреди степи?
  -- Это потому что ты вчера, в натуре, пил мало, - возразил Боресвет. - Ничто не обостряет чутья к пиву лучше вчерашнего похмелья.
   Бол промолчал. Может быть, богатырь и прав. В конце концов, кто здесь специалист по похмелью?
  -- А вон и лужица пивная, - заметил Боресвет. - Ишь ты, только что пролили, даже в землю уйти не успела. В натуре, братан, давай поспешим, нагоним этих, с пивом. Чует мое сердце, сего напитка у них много.
  -- С чего ты взял? - возразил Бол. - Может, они последнее вылили?
   Боресвет посмотрел на него с сожалением.
  -- Молод ты еще, братан, жизни не видел. Иначе, в натуре, не гнал бы такую пургу. Да если б последнее вылили, тут бы еще труп валялся.
   Трупа действительно не наблюдалось, и Бол был вынужден согласиться с оппонентом. Боресвет поторопил коня, и они помчались по следу из примятой травы.
  
  -- Нас преследуют, - Томагавка оглянулась назад и признала правоту эльфа. Действительно, преследуют. Двое, кажется. Не так уж и много. Эльфу обоих положить - все равно, что кружку пива выпить. Даже проще, если вспомнить, как эльфы к пиву относятся.
  -- Всего-то двое, - хмыкнула девушка. - Давай грохнем их по-быстрому, и дальше поедем.
  -- Нет, - Лониэль поджал губы. - Если они не враги, я не хочу их убивать. Мертвых, знаешь ли очень трудно оживить.
  -- Да я и не собиралась, - съязвила Томагавка. - Делать мне больше нечего, жмуров оживлять. Только вот, благородный эльф, если они сами нас убьют, оживлять тоже не станут.
   Лониэль не ответил. С одной стороны, девушка была абсолютно права, в самом деле, зачем-то же эти двое их преследуют? Не за тем же, чтобы пива попросить?
   С другой стороны, эльфы никогда не любили отнимать жизнь, хотя порой и приходилось. Защищая свою жизнь, или чужую жизнь. Лониэль просто не мог преступить это правило. Тот, кто без должного почтения относится к жизни - не эльф. И если ему довелось родиться в Саро, неминуемо становился изгоем.
  -- Если они нападут, будем защищаться, - решил он. - Но первыми атаковать не станем.
  -- Ну и напрасно, - разочарованно сказала Томагавка. - Всего-то и надо, две стрелы пустить. Ой, а может, коней у них подстрелить?
  -- Кони вообще ни в чем не виноваты.
  -- Ты прав, ничего это не даст, у них заводные есть. Ладно, убивать не надо, просто прострели каждому обе руки. Можно еще и ноги, для надежности.
  -- И в кого ты такая кровожадная? - печально поинтересовался эльф.
  -- В двоюродного дядю, - сообщила ему девушка.
   Двоюродным дядей Томагавки был Блин. Тот самый. Если хорошенько подумать, то ничего удивительного, что девушка была столь кровожадной.
   Хорошенько подумать Лониэлю не дали.
  -- Эй, братаны! - донеслось сзади. - Погодь! Куда это вы так подорвались? Да не боись, не тронем мы вас, реальные пацаны по понятиям поступают!
  -- Знакомый голос, - эльф попридержал коня. - Где-то я его слышал.
  -- Это голунянин, - обрадовалась Томагавка. - Эй, Боресвет! Ты что ли?
   Богатырь остановил коня.
  -- Я, что ли, - ответил он, ощупывая девушку подозрительным взглядом. - А вот ты кто, в натуре? Не жена, часом?
  -- Творец миловал, - искренне ответила Томагавка. - А ты что, свою жену в лицо не знаешь?
  -- Я от нее конкретно сбежал, - потупился богатырь. - Давно уже. Сразу после свадьбы. Пытался до - не удалось, поймали. Так кто ты деваха, колись давай.
  -- Что, не признал? Эх ты, а еще боевой друг!
  -- Лани? - ахнул богатырь. - Как же ты изменилась!
  -- Нет, на Лани не похожа, - встрял Бол. - Даже волосы не того цвета. И фигура другая... хотя тоже ничего...
  -- Вот как врежу сейчас! - взбеленилась Томагавка.
  -- За что? - спросил Бол, поспешно скрываясь за широкой спиной Боресвета.
  -- За ничего!
   Боресвет почесал шлем, раздумывая над загадкой. А может, просто вспоминал всех более-менее знакомых дам. Бол сообразил быстрее, что и не удивительно, ученик мага, как-никак.
  -- Томагавка? - неуверенно позвал он.
  -- Ну, наконец-то хоть кто-то догадался. Привет, ребята!
   Боресвет выпучил из-под шлема глаза. Нашли-таки! Теперь бы придумать, как ее обратно в топор превратить. Хотя, девчонка ладная, может, не торопиться?
  -- А что это за мужик с тобой? - подозрительно поинтересовался он.
  -- А ты и его не узнал? - поразилась Томагавка. - Лониэля помнишь?
   Лониэля Боресвет помнил прекрасно. Только вот опознать гибкого белокурого эльфа в этом мужике брюнетного вида оказалось ему не под силу.
  -- Братан, что с тобой жизнь-то сделала, а? - всхлипнул он от избытка чувств.
  -- Парик надела, - раздраженно бросил эльф. - Замаскирован я, понятно? Не забыли еще, как синерясые в Ледании к эльфам относятся?
  -- Неодобрительно относятся, - подал голос Бол. - На кострах жгут, идиоты. И магов жгут, уж вообще ни за что.
  -- Вот от них и скрываюсь, - пояснил эльф. - У нас с Томагавкой секретная миссия. То есть, это у меня миссия, а она добровольно вызвалась мне помочь.
  -- Изнасиловать пригрозил, - равнодушно пояснила Томагавка, потом, глядя в округлившиеся глаза Бола, спешно добавила:
  -- Да шучу я, шучу. Эльф - нормальный мужик, не маньяк какой.
  -- Шуточки у тебя, - хмыкнул Боресвет. - Слушай, подруга, а пиво у тебя есть?
  -- Откуда? - искренне удивилась Томагавка, но богатырь не дал себя обмануть.
  -- Откуда - дело десятое. Ты честно отвечай - пиво есть?
  -- Есть, есть, - вздохнула девушка, протягивая ему флягу. - Вон, у эльфа вино есть, хочешь?
  -- Вина не хочу, - признался Боресвет. - С похмелья я, подруга, ясно, в натуре?
  -- Да чего тут неясного, - пожала плечами девушка. - Пей уж, страдалец.
   Чем хороши русколанские богатыри, им не надо повторять дважды. Во всяком случае, выпить пива.
   Боресвет гулко глотнул, потом второй раз, третий. Вернул флягу Томагавке.
  -- Благодарствую. В натуре, подруга, чисто от дурной смерти спасла.
  -- Сочтемся, - буркнула девушка.
   Пива осталась всего одна фляжка, а проклятый эльф довольно скалится, радуется, козел остроухий. Не забыть бы на привале напоить его коня его же вином, чтобы не злорадствовал над беззащитными девушками. Эх, как же хорошо было быть секирой!
  -- А где ваши друзья? - поинтересовался эльф. - Варвар, девушка и прочие?
  -- В Ахарские горы подались, - охотно пояснил Бол. - Мы и сами не поймем, зачем, вроде, собирались Томагавку искать. А она - здесь стоит. Что им там надо, в горах этих, не понятно...
   Томагавка переглянулась с эльфом.
  -- Там святилище Блина, - негромко сказала она. - Они как-то узнали...
  -- А ты, подруга, тут причем? - удивился Боресвет. - Ну, святилище, ну, Блина - и что? С каких это пор они стали блинопоклонниками?
  -- Блинистами, - поправил Бол.
  -- Один Блин. Томагавка-то здесь с какого бока?
  -- Блин - мой двоюродный дядя, - вздохнула девушка.
   На лице Боресвета отразилось крайнее изумление. Такого сюрприза он никак не ожидал. Племянница самого Блина, чтоб его растак и разэтак! Бедный Нанок! Вот ведь не везет мужику!
  -- Ну ни фига себе! - покачал головой богатырь. - Да, подруга, умеешь ты реального пацана чисто озадачить. Блин, надо же!
   Бол поглядывал на девушку с опасением. Про Блина наслышаны, страшными сказками с детства пугают. Получается, знаменитая Блинова тетушка - бабушка Томагавки? Есть от чего за голову схватиться. Ладно, вот вернуться друзья, превратят ее обратно в секиру - всем сразу легче жить станет.
  -- А маг ваш где? Мастер Лур? - поинтересовался эльф.
  -- В Тароне, - вздохнул Бол. - Сугудай лишил его всей магической силы. И школу нашу уничтожил...
  -- Мы его за это, в натуре, по стенке размазали, - похвастался Боресвет. - У меня даже башка евонная конкретно валялась, пока не отняли. Мол, говорят, сжечь надо срочно, а то еще воскреснет, зараза, заново придется убивать, а оно нам надо?
  -- Его Таль уничтожил, - сообщил Бол. - С нашей помощью, понятно, одному ему нипочем не справится. И Учителя мы освободили, успели все-таки. Только магии его Сугудай лишил...
  -- Я бы его, в натуре, еще раз убил, - печально сказал Боресвет. - Потому что подобных отморозков, гадом буду, в жизни не видел. Такому человеку жизнь сломал, паскуда!
   Эльф задумчиво крутил в руке травинку.
  -- С помощью Кольца способности можно вернуть, - тихо сказал он.
   Томагавка встрепенулась, искательно заглянула ему в глаза.
  -- Ты и в самом деле сможешь?
  -- Я - нет, но Старейшины - смогут. И делали уже не однажды.
  -- О чем базар? - встрял Боресвет. - Что за кольцо, в натуре? У меня пара перстней валяется, может подойдут? В натуре, хорошие перстни, золотые, с каменьями.
   Эльф покачал головой.
  -- Не подойдут. Нужно деревянное Кольцо.
  -- Блин, братан, где ты раньше был, в натуре? Тут на двадцать лиг округ ни одного дерева! Ладно, в лес зайдем - выстругаю тебе кольцо. А пока на перстни глянь, вдруг да сгодятся все-таки? Для нашего мага не жалко.
  -- Отстань, дубина! - прикрикнула Томагавка. - Он же тебе Всеобщим языком говорит - деревянное Кольцо нужно. Артефактное, понял? Мы как раз его ищем!
   Бол просиял.
  -- Чтобы Учителю вернуть магию? - с надеждой спросил он.
  -- Чтобы спасти мир, - отрезал эльф.
   Поневоле, он оказался в центре внимания. Бол, Боресвет, даже Томагавка, для которой это новостью не было, пристально смотрели на него. Лониэль чувствовал себя неуютно под испытующими взглядами... друзей? Спутников? Это ему еще предстояло узнать...
  -- А может это... ну его к Блину? - неожиданно предложил Боресвет. - В натуре, надоело уже, все рвутся спасть этот долбанный мир, путаются друг у друга в ногах, кричат, что только они, и никто больше не сможет. А мир этого даже не замечает, в натуре.
  -- На этот раз заметит, - жестко сказал Лониэль, прожигая голунянина взглядом. - Корраан просыпается. Если я не успею раньше - мир погибнет.
  -- Весь, что ли? - хмыкнул Боресвет. - И наша деревня тоже? В натуре, братан, пургу гонишь, ты наших пацанов не видел! Любому корраану таких наваляют... постой, это который Корраан? Из тех, что с Титанами воевали?
  -- Других вроде не было, - хмыкнула Томагавка.
  -- Которые с Титанами, - кивнул эльф.
  -- Да, этим так сразу не наваляешь, - признал Боресвет. - Дык, они же вымерли вроде?
  -- Их Титаны прогнали, - поправил Бол.
  -- Один остался, - вздохнул Лониэль. - Его усыпили с помощью Кольца, артефакта великой мощи, который позже был похищен. И вот теперь Корраан просыпается - а Кольца у нас нет...
  -- Надо было булавой по тыкве, пока спал, - деловито сказал Боресвет. - Врага надо добивать, пока спит! В натуре, вы, эльфы, за что не возьметесь, обязательно момент прощелкаете. Из-за вашего разгильдяйства мир может конкретно погибнуть! Если уж сами нормальной булавы не нашли, могли бы чисто на стрелку позвать, наши пацаны бы не отказали. Ладно, не вешай нос. Найдем мы твое кольцо, отвечаю, найдем. Деревянное, говоришь? Не припоминаю, чтобы встречал. Вот золотые, серебряные там - видел, скрывать не буду.
  -- Я оловянное видел, - похвастался Бол. - И медное еще. А вот деревянное...
  -- Так, вы оба, а ну заткнулись быстро! - приказала Томагавка. - Объясняю один раз. Мы идем к Оракулу выяснить, где Кольцо. Если хотите, можете идти с нами, если нет - уговаривать не будем. Дошло или повторить?
  -- Ладно, подписываюсь на дело, - вздохнул Боресвет. - Эх, Таля бы сюда да барба здорового! Ну да, в натуре, и сами осилим. Кольцо, значит, деревянное. Чего я только в жизни не искал! Яблоки молодильные - искал, жар-птицу - искал, яйцо страусиное - тоже искал. Со смертью Кощеевой...
  -- И какая она, жар-птица? - жадно спросил Бол.
  -- А хрен ее знает, - махнул рукой богатырь. - Так и не нашел ничего. Может, хоть с кольцом повезет...
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"