Смеркалось. Остаток мятежного флота приблизился к нам, сбился в два нестройных ряда. Разноранговые суда замерли, покачиваясь на невысоких волнах, в ожидании решения командора. Вдалеке, в узкой гавани чернели голые мачты-кресты четырех торговых кораблей. Вдоль берега в хаотичном порядке выстроились невысокие домики, остроконечные башенки и пухлые купола. С такого расстояния мне было видно лишь смутные очертания города, неровные края одной большой тени. Скалистый остров будто бы обнимал портовую деревеньку, с обеих сторон обступив ее крутоватыми склонами. Вглубь острова рельеф так же шел на возвышение, но много плавнее, холмами и долинами. На пригорках расположились небольшие поместья. Но и они выглядели совершенно безжизненно, как и весь этот призрачный городок. Ни единого огонька, никакого движения.

  

  -Бросить якорь! - скомандовал Пастор, широким шагом проносясь по палубе, поддал кулаком в спину замешкавшему матросу, остановился рядом с Элгаром и что-то шепнул ему.

  Парень быстрым тревожным прищуром оглядел палубу, ненадолго задержал взгляд на нас с Хотаром, кивнул боцману и, вскочив на парапет, сиганул рыбкой в воду. Я отерла занемевшее горло. Грудь сдавило, словно Варгил поставил на нее сапог. "Это он что... попрощался с нами на всякий случай?.." - переглянулась с Хотаром. Мальчишка тоже испуганно моргал, надеясь, что я смогу ему хоть что-то объяснить.

  -Может он... отправился на переговоры с местными?.. - предположила я, пожимая плечами.

  -А почему... вплавь? - поморщил лоб Хотар.

  Я обернулась к берегу в поисках ответа. На утесе, перед входом в гавань, возвышалась мрачная серо-зеленая громадина - охранный форт. Выглядел он довольно плачевно. Древние руины полуразрушенной крепости, дыры и пробоины, черные ореолы копоти вокруг бойниц. Вот только когда на верхней площадке зажглись сигнальные факелы, а в центре - чадящий очаг для запалов... уже никто не рискнул бы назвать эту грозную крепость старой рухлядью. Пять уровней, по десять бойниц на каждом. Хоть нам и не было известно о запасе у местных аборигенов орудий, проверять никому не хотелось.

  -Чтобы не подстрелили, - наконец решилась ответить я.

  -Ясно... - вздохнул Хотар, пробираясь за моей спиной к вантам, надеясь, что я не замечу.

  -Хотар, нет! - резко одернула я, и мальчишка насупился, глядя на меня волком, - Будь рядом... пожалуйста, - я смягчилась, признаваясь что волнуюсь не меньше, чем он, - Мне тоже страшно. Не уходи никуда...

  -Ладно, - буркнул Хотар, шагнув ко мне, и ухватил за руку, крепко сжав обеими ладошками, - Я тут. Не дрейфь, - с крайне мужественным и серьезным видом бросил он.

  Я не сдержала умиленной улыбки, но отвернулась, чтоб не оскорбить ею своего юного защитника.

  Едва солнце село, воздух вновь наполнился свежим морозным запахом, а изо рта шел пар при выдохе. Пальцы закоченели, и я с трудом застегнула жакет на все пуговицы, после чего незамедлительно спрятала руки в карманы брюк.

  -Уна, не мерзните, идите в каюту, - посоветовал подошедший к нам Аксан, - Это может затянуться и до утра, - негромко вздохнул он, глядя в сторону зловеще мерцающих в темноте огней.

  -Элгар отправился туда... - вполголоса сообщила я, хмурясь.

  -Волнуешься за него? - грустно улыбнулся вампир, но я ответила ему прямым гневным взглядом, - Извини, - развел руками Аксан, - Я лишь говорю то, что вижу.

  -Я волнуюсь за всех нас, - быстро отчеканила я, - Просто не понимаю, зачем он пошел один.

  -Может потому, что Эл - единственный законный наследник этих земель? - спокойно парировал Аксан, и его уверенность начала потихоньку передаваться мне, - Не беспокойся, Уна. Кто бы там ни был... за исключением, конечно, Эгромов... Эл сможет за себя постоять.

  -А если там они?! - возмущенно выдохнула я, но тут же осеклась, заметив смеющиеся глаза друга.

  -Я говорил тебе, они слишком устали от своей вечной жизни. Ничто не вытащит их из Долины забвения, за исключением, пожалуй что, конца света.

  Я сжала плечи, цепенея от очередного ледяного порыва с моря, скосилась на Хотара, но тот стоял прямо, в расстегнутой нараспашку байковой рубашке Эла, и, казалось, совершенно не ощущал никакого дискомфорта.

  -Идите, Уна, идите, - настойчиво повторил Аксан, касаясь моих замерзших плеч, - Я сообщу, если что-то изменится, - пообещал он.

  

  Я сдалась под давлением логики и холода, но не ожидала, что мальчишку будет так легко уговорить. Хотар и не думал возражать. Вероятно, на полном серьезе вжился в роль моего телохранителя. В каюте он пропустил меня вперед, сам запер дверь и с разбегу плюхнулся на свою постель, возвращаясь из образа обратно в детство. Я глубоко вздохнула, прогоняя тревожные мысли, присела на край, рядом с мальчишкой.

  -Ун, а ты будешь д-раться? - с вдохновением спросил Хотар, буравя меня внимательным взглядом.

  -Я все еще надеюсь, что не придется, - осадила я, хмурясь на его боевой настрой.

  -Ну, а если пг-ридется? Ты готова? - не унимался мальчишка, ерзая на покрывале.

  -Хотар, нельзя быть таким кровожадным, - покачала головой я, рискуя стать в его глазах занудной трусихой, - Физическая сила - последний аргумент. Она есть у тебя априори, но это... настолько важный козырь, что применять его следует лишь в самом крайнем случае, понимаешь?.. - попыталась оправдаться я.

  Мальчишка отвел глаза и на минуту впал в задумчивый ступор. Я уже было испугалась, что навсегда потеряла его уважение этим поучением, но Хотар наконец вздохнул и тихо прокомментировал:

  -Ты говог-ришь, как мама... гово-рила.

  Раскрыв рот, я не сразу сообразила, что на такое ответить.

  -Хотар... - вкрадчиво позвала я, привлекая его печальный взгляд, - Ты... так и не сказал. Почему капитан спрашивал о ней?

  Волчонок помрачнел, отвернулся снова.

  -Я не скажу никому. Мы с Элом... больше не общаемся, так что ты можешь спокойно...

  -Почему? - оживился он, пытливо ища в моих глазах ответ, - Вы поссо-рились? Это... из-за меня?

  -Нет, Хотар. Это не важно, но... ты тут совершенно не причем. Из-за тебя мы до сих пор еще разговариваем, - грустно усмехнулась я, - А так бы давно глотки друг другу перегрызли. И вообще! Не уходи от темы! - с укором заметила я, ущипнув его за бок.

  Мальчишка посмеялся, но, осознав, что я просто так не отстану и скоро перейду к пыткам, снова поник.

  -Ну, не знаю. Дэ-рэк сказал, что Элга-ру лучше не знать. А если кто-нибудь узнает... то и Эл. А я и так у них тут в немилости, - не по-детски здраво рассудил Хотар.

  -Слушай, я не знаю, что уж такого серьезного натворили твои родители, но... одно могу тебе сказать наверняка: ты - это ты, и за них ты не отвечаешь. Элгар в любом случае не даст тебя в обиду. Он дал слово. Да и, насколько я могу судить, в вашем мире не может быть ничего страшнее...

  -...чем быть вы-родком? - невозмутимо закончил за меня мальчик, - Ты думаешь?..

  Я кивнула.

  -Если уж у вас это считается преступлением. Да и я, как выяснилось, уголовница... Но, как видишь, пиратов это волнует мало. Даже наоборот, в их глазах это практически достоинство!

  -М-да, но у меня все не так. Там... д-ругое, понимаешь?

  -Пока не очень, - хмыкнула я, чувствуя, что мальчишка вот-вот расколется.

  -В общем... помнишь, я гово-рил, кто моя мама?..

  -Конечно, помню. Княжна. Только... какого города?

  -В этом-то все и дело. Ква-ренса, - понизив голос до шепота, поведал Хотар.

  -?..

  -Ну, понимаешь... - он почесал лохматый затылок и начал активно жестикулировать, - Зо-рдания поделена на четы-ре тг-реугольника, четы-ре города. В цент-ре бывшая столица - Эксплетус. А вок-руг - Нодега-рм, Сателитус и Ква-ренс, - складывая ладошки треугольниками, увлеченно "рычал" он.

  -То есть... Виктория была замужем за князем одного из этих городов? - закрепила я, пока в голове не образовалась каша.

  -Угу. Потом началась война. Убили импе-ратора и всех князей, кг-роме одного.

  -Князя Кваренса?.. - догадалась я.

  -Да. Но его потом тоже убили, - махнул рукой Хотар, крутыми поворотами повествования окончательно вынося мне мозг, - Это не важно. П-росто мама вместе с ним участвовала в загово-ре п-ротив колдуна.

  -Какого колдуна?! - схватившись за голову, простонала я.

  -Блин! Кото-рый пришел потом к власти в Зо-рдании!

  -А! Нэкадэус?.. - припомнила я, радуясь, что еще не все потеряно.

  -Ага. Он самый. И в общем маме с папой п-ришлось уехать из ст-раны. Чтоб он их... не нашел.

  -Так. Ясно. Ну а Элгар то здесь причем?! - всплеснула руками я, шлепнув себя по коленям.

   -Как причем?! Он же к-ресный Элгара, этот колдун!

  -Пфф! Спокойно! - скорее себе, чем Хотару, сказала я, - Черт с ним, с колдуном. Хотар, скажи мне пожалуйста, в вашем мире княжество... передается по наследству?

  -Обычно нет, но мама... имела п-раво возглавить Кваренс после сме-рти князя, до тех пор, пока Эг-ромы не назначат нового.

  -Короче! - вспылила я, но постаралась взять себя в руки и понизить громкость, потому что Хотар уже начал озираться на дверь и принюхиваться, - Ты в любом случае НЕ наследник. Так какого черта Элгар может против тебя иметь?

  -Не знаю... - поник мальчишка, - А вд-руг...

  -Все, Хотар. Закрыли тему. Я, конечно же, Элу ничего рассказывать не собираюсь, но по-моему ты зря себя накрутил. Он судит о других по тому, что у них за душой, а не по делам их родителей или расе. Разве ты еще в этом не убедился? Он же любит тебя! - не в силах унять приступ откровенности, расчувствовалась я.

  -Ну, не знаю... - пожал плечами Хотар, - С чего ты взяла?..

  -А я знаю. Я видела, как он о тебе беспокоится, что бы там кто не говорил. Просто поверь мне, он...

  -Ну ты то ему не веришь, - буркнул мальчишка, и я в свою очередь смежилась, - Я тоже вижу, как он на тебя смот-рит. И все видят. А ты почем-то не ве-ришь. Значит, считаешь, что ему нельзя доверять.

  "Вот это называется "уделал"..." - вздохнула я, пряча глаза, уперлась лбом в ладонь.

  -Слушай, ладно... - сдалась я, - Давай потом об этом поговорим? Может... выглянем, посмотрим, что там происходит? - спасая ситуацию, предложила я, вскакивая с кровати.

  -У-у-у, ты какая хит-рая! - не согласился шкет, - Я вот тебе все рассказал! Чего тему пе-реводишь?

  С шумным выдохом, я опустилась напротив него, обреченно уставив взгляд в пол.

  -Ну, и... что ты хочешь от меня услышать?

  -Почему ты больше не общаешься с Элга-ром?

  -Малыш, это... слишком личное. Да и ты не поймешь пока. Ты ведь еще...

  -Р-ребенок?! - прорычал он, - Ты вон, взрослой выглядишь, а сама, я смот-рю, капец как много понимаешь! - не на шутку разозлился мальчишка, - Я видел! Вы целовались! Я думал... вы д-руг друга любите, блин! Что за хрень с вами тво-рится?!..

  -Я тоже... так думала... - едва слышно отозвалась я, нервно потирая плечи, - Прости, что я назвала тебя ребенком. Я... знаю, что тебе намного больше, чем кажется, и что твоя жизнь... была не из легких, Хотар. Просто я не хочу... Нет. Не так. Я не могу. Ничего не могу изменить в том, что произошло между нами с Элом. Мне жаль, поверь... Мне бы и самой очень хотелось, чтоб все было, как прежде, но... это не возможно. Из нас... не выйдет семьи.

  -Да почему?! - взвизгнул мальчишка.

  Я посмотрела на него и готова была провалиться сквозь землю, увидев слезы в огромных алых глазах.

  -Хотар... - сама едва не плача, взмолилась я, соскользнув на пол, встав перед ним на колени, взяла за руку, - Пожалуйста, ну не мучай меня. Ты не представляешь, как мне сейчас тяжело. Пойми, я свою семью могу больше никогда не увидеть. Там, в "новом" все мои близкие, все друзья, там моя жизнь. И если мне удастся найти колдунью, я вернусь домой. Даже если бы у нас с Элом что-то получилось... мне просто было бы еще больнее и сложнее прощаться с вами. Я не могу остаться, малыш.

  Выждав немного, я подняла глаза. Мальчишка глядел на меня, и с каждой секундой его взгляд становился все темнее, наполняясь ненавистью.

  -Тво-я-семь-я?.. - хрипловато проговорил он, - Понятно! - он махнул рукавом, размазывая слезы по щекам, выдернул от меня руку и бросился к двери.

  -Хотар! - растерянно окликнула я.

  Парень мельком обернулся и выскочил в коридор, хлопнув дверью. Я лишь успела заметить, как вспыхнули алые светлячки в его зеркально-мокрых глазах.

  -Черт... Черт! - вдарив ладонями по смятой постели, сорвалась я.

  "В чем я виновата? В том, что люблю своих родных и хочу вернуться?! Кто, ну кто ему сказал, что мы с Элом обязаны его усыновить?! Я никогда бы такого не пообещала! Если только... Эта сволочь накрутила его! Не иначе. Наобещал мальчишке с три короба, ни на грамм не задумавшись о последствиях. Корыстная тварь... А пацан ведь поверил..." - еще больше ненавидя теперь Элгара, я поднялась с колен и побрела к двери. Нужно было отыскать Хотара, а по дороге придумать, что сказать в свое оправдание, чем утешить.

  На палубе мало что изменилось. Матросы дневной и ночной смены слонялись без дела, курили, шумно делились планами на вечер, после высадки. Прочесав толпу вдоль и поперек, я спустилась на нижние палубы. Даже заглянула в трюм, пару раз крикнула, но соваться в темноту не стала. Слишком неприятные воспоминания навеял пахнувший оттуда тяжелый воздух. Ни с чем поднялась наверх, еще раз огляделась вокруг, отрешенным взглядом скользя по лицам. Поплелась вдоль борта к носу корабля, косясь на форт. Зеленоватые каменные стены все еще лизал свет факелов. Я еще не дошла до бушприта, когда Аксан окликнул меня. Оказалось, он приютил волчонка у себя.

  - Как ты могла его отпустить... в таком состоянии, Уна? - отчитал меня вампир, - Мы ведь только сегодня говорили с тобой...

  -Я помню. Прости. Я растерялась. Я не смогла объяснить ему, почему в разладе с Элгаром, и... кажется, он теперь... меня ненавидит, - подавленно объяснилась я.

  -Нет, не ненавидит. Парень действительно переживает, но я поговорил с ним, и, по-моему, Хотар все понял. Он уже переживает, что обидел тебя.

  -Что ты ему сказал?.. - с тревогой вскинулась я.

  -Ничего конкретного. Просто объяснил, что ты тоже имеешь право на счастье, - успокоил меня Аксан, - Правда, пришлось сказать, что ты еще не определилась... - виновато заулыбался он.

  -Что значит... "не определилась"? С чем? - нахмурилась я.

  -С тем, что для тебя "счастье", и где его искать, - поднял брови Аксан, становясь добряком, на которого я не в силах была злиться.

  -Подня-а-ать яа-акорь! - прогремел с юта Дэрэк, сонно потягиваясь.

  Мясистые парни расхватали вымбовки и завертели хоровод вокруг шпиля, грубыми, басовитыми голосами затянув жутковато-веселую песенку:

  

  Скроют от людей потемки,

  Подвиги морских бродяг.

  Проклянут не раз потомки,

  Черный наш пиратский флаг!

  

  Нас роди-ла Тьма,

  Бродим, как чума.

  Бли-зится час,

  Слу-шай приказ,

  Дьявол за нас!

   Э-гей!

  

Глава 2

Гладкие камни мостовой казались острыми, после палубных досок. Первые несколько минут на пристани я думала, что разучилась нормально ходить. По привычке балансируя руками, я ковыляла рядом с Аксаном. Хотар смело и уверенно шагал чуть впереди нас.

  Близ порта несколько кварталов оказались совершенно безлюдны. Ветхие рыбацкие домики, бедняцкие трущобы, полуразрушенные здания в староанглийском стиле. Основная армия зордов еще только входила в гавань, а вся наша команда, во главе с Дэрэком и Элгаром, уже плелась по пустынному городу в тревожном молчании. Пираты лишь изредка перешептывались, озираясь по сторонам. Все будто ждали подвоха, ловушки, засады. И хотя я вовсе не имела такого острого чутья, как у хищников, мне тоже было здесь не по себе. Взошедшая луна бросала на обшарпанные лачуги нечеткие тени, отчего ощущение иллюзорности только усиливалось. Фальшивая пустота вот-вот должна была заполниться вооруженными бродягами, а обманчивая тишина - разразиться их громогласными воплями. Наши шаги аритмичным пульсом резонировали от каменных стен. Отблеск лунного света в лужах резал уставшие от темноты глаза, ослеплял, рассеивая внимание, словно и он был в сговоре с загадочными обитателями этих мест. Шаря взглядом по бойницам высокой крепостной стены, к которой мы вышли, я медленно выдохнула, прогоняя навязчивый, неуместный страх. Но, когда пар рассеялся, судорожно вдохнула. Я готова была поклясться, что там мелькнула тень!

  -На стене кто-то есть... - шепнула я Аксану, но тот ничуть не смутился.

  -И не только на стене... - не оборачиваясь, кивнул он, сообщив это таким будничным тоном, будто знал о наблюдателях с тех самых пор, как мы сошли на берег.

  Мой взгляд заметался по крышам, углам и подворотням, но больше так никого и не обнаружил. А между тем, мы прошли под аркой, через гостеприимно распахнутые ворота, и мощеная дорога пошла круто вверх, завиляла по саду, заросшему черными кустами. Запорошенные прошлогодней листвой цветники и вазоны говорили о том, что когда-то здесь был прекрасный, ухоженный парк. Но сейчас... мрачные сырые стволы невысоких плодовых деревьев утопали в грязной весенней жиже из земли, листьев, веток, местами еще покрытой коркой талого снега. Впереди, на пригорке показался высокий особняк, вход которого явственно освещали два ярких факела. Одна из створок пятиметровых дверей была распахнута, но на площадке перед замком нас никто не встречал. А мне уже не терпелось увидеть хоть кого-нибудь. В саду озираться и чувствовать, что кто-то внимательно следит за каждым твоим шагом, оказалось еще неприятнее. И тот факт, что никто из местных не спешит показать свое лицо, так же не подкреплял веры в их дружелюбные намерения. Но вот, наконец-то из густой темноты каменного коридора показался тусклый огонек. Когда мы подошли к замку, Элгар ускорил шаг, отделился от толпы и, не дожидаясь неторопливого провожатого, устремился ему навстречу, в черное жерло. Уже через полминуты он вышел один, но с факелом в руках, и махнул нам, призывая следовать за ним. И опять я не увидела никого. "Призраки они что ли?.." - нервно поморщилась я, ступая в темноту, вслед за Аксаном. Хотар нащупал мою руку и вцепился в нее, ни то стараясь меня подбодрить, ни то сам струсил. В длинном сумрачном коридоре стоял влажный смрад и мертвецкий холод, как в склепе. Топот пиратов эхом гремел под высокими сводами потолка.

  -Тебе страшно? - чуть сжав детскую ладошку, спросила я, чтобы не рехнуться от этого загробного антуража.

  -Так, немного, - бодро отозвался Хотар, - А тебе?..

  -А мне "капец как"... - призналась я, выражаясь его языком, - Кто они, что они... Эл вообще ничего не сказал. Нравится ему что ли... нервы людям трепать?

  -Уна, расслабься, - подал голос услышавший мое ворчание Аксан, - Эл не повел бы нас сюда, если б не был уверен, что они не враги.

  -Тогда почему б ему было не сказать, КТО "они"?! - устало огрызнулась я.

  Процессия свернула. Еще один коридор, но здесь уже было намного светлее и даже аппетитно запахло медом и жареным мясом. Из распахнутых впереди дверей лился почти ослепляющий теплый свет. Просторный зал, ковры, диваны и кресла, длинноногие канделябры. На панорамных французских окнах тяжелые плотные гардины хвойного цвета. В куполообразном потолке цветные витражи, как в церкви... "Классический средневековый замок" - разочарованно фыркнула я. Куда интереснее было разглядывать тех, кто сидел на этих пыльных диванах, ходил по стоптанным коврам и грелся у давно нечищеного камина! Эти товарищи вовсе не походили на бродяг или пиратов. Дорогие костюмы, аристократичные манеры, холодная грация, железная выдержка, скучающе-презрительные взгляды свысока... Они словно соблаговолили пустить халдеев на светский раут! И это ощущала не только я. Пираты сбились в кучку в центре церемониального зала и не спешили расслабляться. Элгар прошелся по аристократам брезгливым взором, усмехнулся и шагнул к камину, по-хозяйски подбоченясь.

   -Теодор, что-то прохладно, ты не находишь?! Может, свистнуть ребятам в порту, чтобы дров прихватили?

  -Да! - плюнул Дэрэк, поддерживая насмешливый тон Элгара, - Там как раз четыре корыта болтаются.

  Послышался сдержанный мелодичный смех. Я пробралась вперед и из-за плеч пиратов разглядела того, к кому все обращались. В кресле у камина, в картинной позе, сидел утонченный юноша с бокалом в руке. Светло-русые идеально прямые волосы, худое лицо, надменно изогнутая бровь, сжатые в напряженной усмешке тонкие губы. Этого парня будто вырастили на дыбе! Вытянутым было не только лицо, но и кисти рук, и шея, и... позвоночник. Юноша наконец снизошел до гостей, грациозно поднялся из кресла и оказался едва ли не на голову выше Элгара! Но, справедливости ради, вдвое уже в плечах. "Щепка! А ведь еще нос задирает!" - поморщилась я, наблюдая его неторопливое дефиле по залу.

  -Прости, Элладригон. Мы не хотели бы тебя оскорбить, но... когда ты говорил о своих сподвижниках, мы, честно говоря, представляли себе немного иную картину... - невозмутимо парировал Теодор, улыбаясь своим лицемерным друзьям.

  -"Прости, Элладри-гон", - скалясь, передразнил его Дэрэк, - но я щас, кажется, распишу кое-кого под кельтский узор! - угрожающе прорычал капитан, хватаясь за рукоять меча.

  -Дэрэк, нет! - Эл преградил ему путь и сдержал жилистую руку на эфесе, - Они, конечно, хреново воспитаны, но это вовсе не повод развязывать войну. Они не враги, а нам неплохо бы поберечь силы. Если верить Теодору, здесь скоро будет достаточно "весело".

  Капитан фыркнул на словах "верить Теодору", но все же отступил, ожидая от Элгара объяснений.

  -Что это, мать его, значит - "весело"? - нервно нахмурился он.

  -Кхм, Господа! - дерзко вмешался "тонкий", все еще чувствуя себя здесь хозяином, - Я с удовольствием поведаю Вам о текущей обстановке в Зордании, но... полагаю, приятнее будет обсуждать это за ужином! Прошу всех в трапезный зал, - очень натурально, хоть и немного запоздало, отыграл хлебосольную часть Теодор.

  Все его прихвостни поднялись с нагретых мест, но живым коридором пропустили пиратов вперед. Мы с Хотаром переглянулись, шагая по ковровой дорожке.

  -Во дают, - негромко хмыкнула я, - Совсем страх потеряли, мажоры.

  Но мальчишка, воровато оглядевшись после моих смелых слов, насупился.

  -Ун, ты бы это... потише, - буркнул он.

  -Да ладно, ты чего?! Боишься их что ли?.. - я с улыбкой потрепала его по плечу.

  -Вообще-то это Д-ревние, Уна. И их тут го-раздо больше, чем нас, - мрачно поведал Хотар подавленным шепотом.

  Перекосившаяся улыбка начала сползать с моего лица.

  -С... чего ты взял?

  -Ты забыла что ли? Я ж хищник. Я чувствую, - почти обиделся мальчишка.

  В подтверждение негласной тревоги, Аксан поравнялся со мной и велел не отходить от него ни на шаг.

  В обеденном зале было заметно теплее, а призрачные ароматы сгустились, напитали воздух, и у меня уже кружилась голова от предвкушения. Я и не думала, что так смертельно голодна! "Может, наконец-то закончилось действие этой чертовой сыворотки?.." Столы не ломились от разносолов, но того, что вампирам удалось достать на руинах, мне показалось, более чем достаточно. Мы не рассчитывали даже на это. Крепко сжимая руку Хотара, я придержала его в стороне от ломанувшихся к яствам волков. Аксан тоже посчитал, что уподобляться им не стоит. Пока наблюдали за тем, как пираты набрасываются на еду, я заметила странную закономерность и сперва решила, что мне показалось, но Аксан подтвердил: хищники, не смотря на суматоху, рассаживались в определенном порядке - вампиры по правой стороне, волки и прочие - по левой. Аксан лишь внес корректуру в мои догадки, уточнив, что их расположение зависит от того, где находится глава собрания. В данном случае столы для гостей выстроились перпендикулярно главному, а по сему вампиры сели по правую его руку, а волки - по левую.

  -А мне, интересно, куда?.. - вслух подумала я, нервно хмурясь.

  После такого путешествия хотелось, наконец, покоя. Я мечтала отдохнуть, а никак не вникать в обычаи местных аристократов

  -Боюсь, что в любом случае - на противоположную от меня сторону, - вздохнул вампир, жестом приглашая нас с Хотаром на поиск свободных мест.

  Они нашлись и довольно быстро. Я заметила Бэлву и поспешила усесться рядом с ней. Однако за шаг до стола меня остановили. Сухая ладонь едва коснулась плеча. Нервно сжавшись, я подняла глаза на незнакомца. Немолодой мужчина безразлично шарил взглядом по залу, но явно был не намерен пропускать меня дальше.

  -В чем дело? - негромко осведомилась я, из последних сил сдерживая раздражение.

  -Простите, у нас не принято садиться за стол с оружием, - ровно заявил он.

  Чувствуя, как щеки наливаются нездоровым румянцем, я глубоко вдохнула, поймала утвердительный взгляд Аксана и через голову стянула ножны. Мужчина одобрительно и почти учтиво кивнул, бережно принимая мой меч, и все с тем же невозмутимо-железным лицом удалился. Я проводила его тоскливым взглядом, всерьез гадая, увижу ли еще свою любимую "бритву". Оставаться в этом сомнительном месте без оружия оказалось еще неприятнее, чем входить в тот темный сырой коридор. На ощупь, по краю пропасти... "Дурацкие правила. В конце концов, их оружие всегда при них. Любой хищник здесь способен убить голыми руками! Тогда как я... Твари. Ведь они и сами прекрасно знают, что перед ними, древними, я и с мечом и даже с гранатой останусь беспомощным мясом. Зачем отбирать последнее? Чтобы еще больше унизить?.."

   Напротив, с бесцветным настроением, на нас глядел Самаэль. Аксану пришлось сесть немного дальше, но в компании своих ему не было необходимости за меня волноваться. Посреди стола в ряд выстроились блюда с запеченными на вертеле молочными поросятами. Пока я мучилась с туповатым ножом, Хотар едва не захлебнулся слюной. На помощь по обыкновению пришла Бэлва. Посоветовав мне выкинуть старый столовый прибор, она вытащила с набедренного чехла увесистый боевой кинжал и умело распотрошила порося в несколько уверенных движений на три равные доли.

  -Ха! - я не сдержала возмущенно-нервного смешка, - А у тебя, значит, не забрали?!

  -Тиш-ш-ше! - сквозь зубы прошипела волчица, быстро пряча клинок под стол, - Как же ты любишь привлекать лишнее внимание, Уна... - проворчала она, приступая к ужину.

  -Извини, - вздохнула я, смекая, что Бэлва обхитрила местных, но мне все равно уже ничем не поможет. Спрятать кинжал было куда проще, чем полутораметровый меч.

  Осталось только смириться и, заставив себя не думать о хищниках хоть полчаса, просто спокойно поесть. "М-да, не долго я проживу на такой диете. Они кроме свинины что-нибудь вообще едят?!"

  

  Пираты галдели, заливая скуку вином из местных припасов. Бэлва предложила и мне, но я вежливо отказалась. В гостях у подозрительных древних хотелось оставаться начеку. Выглянула из-за спин волков на "VIP-столик". Элгар заканчивал трапезу, негромко переговариваясь с Теодором, оборачиваясь к Дэрэку, хмурясь на его ворчание, и вновь обращаясь к предводителю древних. Пираты и зорды уже, казалось, позабыли обо всех проблемах и разногласиях, о тревогах, вызванных странной фразой Элгара. Но вот Самаэль отодвинул пустой бокал, поднялся со своего места и все же решился напомнить об отложенном разговоре:

  -Господин Теодор! Я... Мы благодарим Вас за прекрасный ужин! Теперь хотелось бы услышать причину всеобщего волнения! Чего же нам... стоит бояться на этой земле? - развел руками вампир, закончив с легкой улыбкой, словно подвергал большому сомнению значимость туманных предостережений древних.

  -Что ж... - вздохнул Теодор, сложив руки домиком. Локти этому парню явно мешались, - Как пожелаете... - мрачно оглядев Эла и капитана, буркнул он и начал много громче, - Наверняка все вы слышали легенду об Истоке?!

  Я бросила еду и высунулась всем корпусом из-за Бэлвы, чтобы видеть оратора. По залу прошелся насмешливый шепоток.

  -Да, как и большинство из вас, мы считали ее не более чем "утопической сказочкой" для слабых духом недоносков! - продолжил аристократ.

  Самаэль метнул взгляд на Бэлву, но, вероятно, уловил в ее глазах призыв к смирению и опустился на скамейку, смятенно шаря глазами по столу.

  -Однако, в канун зимнего христианского праздника, в далекой Далуссии, некий пророк расшифровал строки "Откровения", записанного старой ведьмой... Айлин, кажется?.. - он обратился к собратьям.

  -Элин, - неожиданно поправил Элгар, до сих пор усердно игнорировавший поднятую тему.

  -Не суть, - безразлично отмахнулся Теодор, - Этот юный незрячий оборванец заявил, что видел колдунью во сне и уразумел, как читать ее глифы!

  -М-да, слепой тщеславный балбес... - проворчал Дэрэк, брезгливо морща блестящий лоб, - И ведь верят же...

  -Позволь мне закончить, - негромко осадил его длинный, - Твои люди хотят знать истину.

  -Вещай... - насмешливо развел руками капитан, предоставляя аудиторию в его полнее распоряжение.

  Длинный поиграл желваками, с недобрым прищуром косясь на оппонента, но любопытные пираты вернули Теодора к первоначальной проблеме.

  -Так и что там?! Что он прочел-то?!

  -Он сказал, что "явится Исток на выжженной земле, возрожденной. И возольется кровью"!

  -И... что? Что это может значить?! - не сдержалась Бэлва.

  -Они считают, что "выжженная земля" - это Зордания, вот что! - нехотя прокомментировал Эл.

  -И не только мы, Элладригон, - отвесив ему учтивый кивок, продолжил Теодор, - Со всего мира сюда стали стекаться приверженцы и адепты этого культа. Исток для них фактически новая религия! Это безумие захлестнуло полмира! Поверь, мы не стали бы покидать свои дома и ставить на карту жизни, если бы считали далусского пророка шарлатаном. Каждый из нас занимает высокое положение в обществе и нажил достаточно, чтобы, не заботясь ни о чем, пожить вечность-другую. Но то, что происходит в нашем мире, а еще того хуже, может произойти, если Исток действительно появится... заставляет нас всерьез тревожиться о будущем. Мы не могли не вмешаться.

  Бэлва обхватила голову руками и уперлась взглядом в пустую тарелку, чтобы не выдать захлестнувших ее чувств. Теодор опустился в кресло и промочил горло густым содержимым бокала. Элгар молчал. Дэрэк - и подавно, не счел, что прозвучавшее достойно комментариев. Сэм поник, осознавая, что поддержки от древних ждать, мягко говоря, не придется. Нам с Хотаром осталось только переглядываться. Зал загудел обсуждением озвученной проблемы. Со стороны зордов снова посыпались вопросы:

  -Откуда он возьмется? С неба что ль упадет?!

  -Ага! С луны свалится, точно! - хохотали все еще скептически настроенные пираты, взяв пример со своего предводителя.

  -Быть может, и так, - устало парировал Теодор, - И на вашем месте я бы не слишком иронизировал. Там, куда вы держите путь, окрестности кишат "истокопоклонниками"! Если они доберутся до вожделенного эликсира раньше... это оружие будет пострашнее аргентума.

  Воины настороженно притихли.

  -Оружие?.. - негромко хмыкнула я, - О чем это он? - я тронула за плечо Бэлву, вернувшуюся в себя.

  -Потом объясню... - отмахнулась она, неотрывно глядя на Теодора.

  -А и в самом деле, Тео, - сдвинув брови, хмыкнул Элгар, - Мальчишка не сказал, КАК оно появится? Ну, или хотя бы... откуда?

  -К сожалению, никакой конкретики. В этом вся сложность нашей миссии. Мне... очень жаль, Элгар, что ты не разделяешь наших опасений и не принимаешь пророчество всерьез. Твоя поддержка очень бы помогла, как в поиске, так и...

  -С удовольствием помогу вам зарыть "колодец с живой водой" или... уничтожить заросли этой "чудо-травы"... - с натянутой улыбкой, торжественно пообещал Эл, - ...как только она взойдет, Тео.

  Длинный смиренно отвел взгляд, проглотив насмешку юного выскочки. Вероятно, он все еще надеялся, что Элгар одумается, когда придет время.

  -Кстати, никто не говорил о том, что Исток - природное явление! - пылко включился в дискуссию один из сподвижников Теодора, поднимаясь из-за стола.

  Я, как и все остальные, переключила внимание на нового оратора. Россыпь каштановых кудрей на его голове явно не придавала виду древнего должной серьезности. Бесформенная копна то и дело спадала на лоб при ходьбе. Парень нервным движением отчесывал ее назад, отчего еще больше походил на сумасшедшего ученого.

   -Лично я считаю, что он вполне может быть одушевлен! - заявил кудрявый, - А его кровь и есть - пресловутый эликсир! Именно поэтому я настаиваю на необходимости смены наших позиций. Нужно немедленно блокировать портал!

  -Ленц, перестань! - одернул его предводитель, - Я уже не раз говорил тебе, в пророчестве нет ничего, что указывало бы на верность этой теории! А пока мы не знаем наверняка, соваться в столицу бессмысленно, опасно и... просто глупо! Наше положение на данный момент куда более выгодное. Мы не ютимся в пещерах. Сунувшись в Нодегарм, мы рискуем потерять единственный порт, и ради чего?! Ради твоих безумных домыслов... - красноречиво развел ладонями Теодор.

  Одержимый Ленц повержено сжал губы. Меня бросило в жар. Взмокла спина. Взгляд заметался по сторонам, отслеживая реакцию хищников на прозвучавшее обвинение, фактически - мой смертный приговор! "Они догадаются! Вот-вот кто-нибудь тыкнет пальцем!" - с замиранием сердца ждала я, но никто, вроде, и не смотрел в мою сторону. Практически никто. Только этот безумный... остановил на мне взгляд, подозрительно сощурился... Стараясь вдохнуть поглубже, чтобы остановить накатившую панику, я получила локтем под дых.

  -Твою мать, безмозглое мясо! Я говорила, чтоб ты больше так не делала?! - гаркнула над головой Бэлва, когда я, согнувшись от боли, практически нырнула под стол.

  -Бэл... - я закашлялась, продохнула и, держась за ноющий живот, ошарашено вскинулась на волчицу, - Ты ох-ренела что ли?.. - все еще не своим голосом выпалила я.

  -Эй, в чем там дело?! - шарахнув кружкой, вскочил с места Аксан.

  -Передай ему, чтоб не лез, - ухватив меня за воротник, глухо прорычала Бэлва у самого уха, - Тебя же спасаю, дура...

  Широко раскрытыми глазами, я пару секунд вглядывалась в ее искрящиеся желтые радужки, сообразила, наконец, что происходит, и обернулась к своему взволнованному другу.

  -"Все нормально", - сквозь зубы просуфлировала мне волчица, - И выдохни. Возьми себя в руки. Не-мед-лен-но.

  -Все в порядке, Аксан! Это... наши дела, - почти уверенно кивнула я, но убедить его оказалось не так-то просто.

  -Что еще за "ваши дела"?.. - нахмурился вампир.

  -Твоя компаньонка достала пялиться на мой шрам, вот что! - огрызнулась Бэлва, - Я предупреждала. Получила девка за дело, вот и все.

  Аксан удивленно скривился от моей новой "должности", едва нас не выдав, но переглянулся со мной, заручился моим уверенным кивком и медленно осел на свое место, так до конца и не разгадав всех нюансов сложного плана Бэлвы. А вот я поняла почти сразу - Ленц перестал коситься в мою сторону, выцепил у прислуги новую порцию вина и ушел к своим. Подозрение с меня было снято, по крайней мере, на ближайшее время. Я услышала, как волчица шумно выдохнула, провожая древнего взглядом.

  -Вопросы?.. - подперев голову локтем, раздраженно начала она, не слишком надеясь на мою сообразительность.

  -Я... испугалась слишком "громко", да? - виновато поморщилась я, - Он поэтому стал приглядываться?

  -Если бы только приглядываться! - фыркнула она, - Прислушиваться, Уна. И если бы ты не прекратила думать о том, что так его заинтересовало... все могло бы кончиться очень скверно.

  -Спасибо... - разминая живот, вздохнула я, - Ты только в следующий раз... полегче, ладно? А то, если так усердно спасать... и угробить можно, - усмехнулась я, разряжая обстановку.

  Бэлва улыбнулась, смерила меня взглядом, но не стала оправдываться. Этот жест я перевела для себя как "не прибедняйся, ты выдержишь и не такое! Не жалуйся по пустякам!" В общем, почти комплимент.

  -Погоди... Так ты тоже считаешь, что это могу быть... - задумчиво помрачнела я, но волчица жестом оборвала меня.

  -Не сейчас, Уна, - пугающе серьезно ответила она, - Вполне возможно... Только не здесь, - добавила Бэлва тише, толкнула в плечо рядом сидящего волка и, мгновенно переменившись, весело гаркнула, - Хэй! Где горючка?! Ну-ка, подлей мне еще, лентяй! Куда подевались ваши манеры, ребята?! Пропили, канальи?!

  Волки хохотали, вампиры, глядя на Бэлву, тоже развеселились. Только Аскан все еще озадаченно наблюдал за нами, настороженно изучая странные перепады в настроении волчицы.

  -Слушай, а почему Аксан? - смущенно хмыкнула я, размышляя, как бы ему потом все это объяснить.

  -Древнему проще поверить, что Аксан, - вполоборота бросила Бэлва, но через какое-то время отвлеклась от беседы с возлюбленным и все же снизошла до объяснений, - В тебе, говорят, его сыворотка. Ленц это чувствует, как и все древние. Если сказать... что твой хозяин Элгар, возникнет слишком много вопросов.

  -Ясно. Не понимаю только, зачем вообще мне назначать "хозяина"... - себе под нос недовольно пробормотала я.

  -Пф! Уна, не разочаровывай меня. Считаешь, что не нуждаешься в защите?..

  -Нет, - подавленно отозвалась я, нехотя признавая, что занимаю далеко не последнее место в пищевой цепи, - Не считаю.

  -У клыкастой братии есть свои незыблемые законы. К примеру, чтоб прикоснуться к чужой компаньонке, нужны очень веские причины, иначе проблем не оберешься. К древним, правда, это не всегда относится, но серьезные увечья или убийство "чужого человека" вполне могут послужить поводом для скандала. А мы этим ребятам нужны, не меньше, чем они нам, так что...

  Услышав столь "радужные" перспективы, я нервно сглотнула.

  -Я поняла. Все равно надо быть начеку.

  -Точно.

  

Глава 3

  Надо ли говорить, что после такого, уснуть было крайне сложно. Мне в принципе не нравилась идея Элгара остаться на отдых в особняке, кишащем древними, хитрыми, своенравными вампирами. Но выбора у зордов не было. "Да и у меня, по большому счету, вариантов не много..." - один взгляд на заброшенный сумеречный парк за окном вызвал нервный озноб. Я с завистью посмотрела на дрыхнущего без задних лап Хотара, улеглась на постель, утопая в мягкой перине. Укуталась в одеяло до самого носа и плотно сомкнула веки, чтобы хоть на какое-то время забыть, где нахожусь. Но мысли о том, что якобы "Я могу оказаться тем самым Истоком"! упорно не шли из головы. "С чего? Почему я?! Бэлва точно рехнулась. Ладно мне, на нервной почве, лезет в голову всякая ересь. Но Бэлва! Я думала, она мыслит адекватно... Похоже Теодор в чем-то прав. Поклонники Истока бывают фанатичны до абсурда. Где вообще логика? Как обычный смертный человек из обычного смертного мира может быть "магическим источником" или "панацеей" от их экзотических болезней?!"

  -Пророчество не нуждается в логике... - прозвучало в моей голове чужим, незнакомым голосом, - Чтобы сбыться, ему достаточно лишь случайного стечения обстоятельств...

  Я вздрогнула всем телом, но не смогла открыть глаза. Будто, размышляя, задремала, а в это время кто-то залепил мне веки пластырем.

  -Не противься, отдайся забвению, Уна... - дружелюбно посоветовал голос, - Поддайся... если желаешь меня увидеть.

  "Черта с два!" - мной овладела бессильная паника, отчаянный ужас. Последним, кто пытался подчинить себе мое сознание, был Риан. И ничего хорошего из этого не вышло, так что я не собиралась больше никому "поддаваться" и позволять собой манипулировать. Но, от тщетных усилий разомкнуть слипшиеся веки или хотя бы пошевелиться, только разболелись виски.

  -Я не хочу причинять тебе боль. Всего лишь поговорить... И только.

  "Ну да, конечно. За каким тогда было лезть ко мне в башку?! Языка что ли нет? Поговорить он хотел..."

  -Не думал, что ты предпочтешь личный контакт, - удивленно усмехнулся мой невидимый собеседник, - В ментальном тебе ничто не угрожает. Так гораздо безопаснее... для нас обоих. Ведь твоему Господину может не понравиться, если ты заговоришь с чужаком...

  "Пф! Господину? Ага. Не понравится. Как только он у меня появится, обязательно..." - я обмерла, чувствуя, как холодок прокатывается по коже и сбивается в давящий клубок где-то в затылке, - Черт... Ты еще здесь?.." На пульсирующий висок скользнула слеза, с неприятным мокрым шлейфом устремилась за шиворот.

  -Хммм... Да, но мое имя гораздо благозвучней, - довольно промурлыкал голос.

  "Ты... Ленц?" - запоздало задумалась я.

  -Нет, - игриво отозвался он, заводя мои рассуждения в тупик.

  "Неужели кто-то еще одержим этой сомнительной теорией?.. - не спросила, а просто подумала я, - Теодор?!"

  -Хм-хм! Снова нет.

  Я бы и рада была уже заснуть и увидеть наконец лицо своего загадочного собеседника, но сердце колотилось так, что в ушах гудело. Ужас перед разоблачением оказался сильнее любопытства.

  -Мы не знакомы, но... знаешь, пожалуй, я все же представлюсь тебе лично. Раз уж ты и сама не против...

  "Уже против! Что тебе нужно, так и не объяснил. Дыму напустил... Если во мне и было излишнее любопытство, сейчас нет ни малейшего желания с тобой встречаться. Кем бы ты ни был..."

  -Уже не важно, хочешь ты или нет... - злорадно прошептал он, - Сейчас ты очнешься, выйдешь из комнаты и пойдешь по коридору направо, до самого конца...

  "Да неужели! Прости, приятель, но мне и тут неплохо. С какой радости мне вылезать из теплой постели и идти в лапы к хищнику? Я похожа умалишенную?.. Или ты меня заставишь?"

  -Нет. Ты сама придешь... - усмехнулся голос очень самонадеянно, - Если конечно не хочешь, чтобы все остальные узнали твою тайну.

  Я глубоко возмущенно вдохнула... Перед глазами замелькали яркие белые мушки, а к горлу подступила легкая дурнота. Судорожно растирая веки, я не сразу сообразила, что уже не сплю и могу шевелиться. Распахнула глаза и, таращась в темноту, вскочила на постели, ощупывая одеяло и все вокруг. Ничего. В комнате стояла тишина, едва слышное ровное сопение Хотара. Все еще не различая окружающих предметов, я подтянула к себе одеяло, окончательно убеждаясь, что на постели никто не сидит. Прохладный воздух сквозняком донесся из щелей рассохшейся двери. Я представила, какой ветер гуляет по коридору и заранее поежилась. "Твою мать! Что делать? Может, найти Аксана и все ему рассказать? А если этот упырь до сих пор все слышит?.. Если он меня опередит? "Он"... М-да. Интересно, что я собралась рассказывать Аксану, если даже лица его не видела? Гипноз и эти "ментальные связи" явно негативно влияют на мой бедный мозг. Так что?.. Идти?! Нет, дорогая, ты сегодня явно не в ударе. За каким дьяволом добровольно переться в руки маньяка? Какая в том острая необходимость? Ну, расскажет он своим друзьям, что я "свободна", и что? Надо просто держаться поближе к Аксану, до тех пор, пока мы отсюда не уберемся!" - с этой мудрой мыслью я вылезла из постели, натянула сапоги и решительно устремилась к выходу, оставив жакет и возвращенное мне после "торжественного банкета" оружие на кресле. До комнаты Аксана было всего пять-шесть шагов, и я посчитала, что не успею ни замерзнуть, ни нарваться на неприятности. Зря я так считала. Едва прикрыв за собой скрипучую дверь, я ощутила тот самый "сквознячок", что пробивался в комнату сквозь щели. Он пронизал до костей, моментально пропитал обжигающим холодом тонкую ткань рубашки, да еще и бросил в глаза немного пыли, для пущей радости. Редкие факелы на стенах коридора едва выдерживали в схватке ветром. Их пламя, постоянно мерцающее на грани полутьмы, создавало подвижные густые тени. Мне и без того мерещилось постороннее присутствие, а с таким "световым шоу" и вовсе можно было рехнуться. Я поспешила добраться до безопасной территории поскорее. Потянулась к литой бронзовой ручке. "Аксан, наверное, спит. Блин, что я ему скажу?.. Или вообще не будить? Просто посижу в его комнате. Так спокойнее..."

  -Не буди...

  Я обернулась. Резкий порыв ветра хлестнул по щекам, забил глаза песком, но я успела заметить, что в пределах видимости каменный коридор абсолютно пуст. Факелы едва не погасли. На пару мгновений вокруг воцарился мрак. Но стойкое пламя начало оживать. Растирая слезящиеся глаза, я вжалась спиной в массивную дверь, чтобы невидимка хотя бы не подкрался сзади. Веки жгло от грязи, и больше всего на свете мне хотелось сомкнуть их и не открывать, пока все соринки не вымоются слезами, но осмотреться было жизненно необходимо.

  -Тварь... Да что тебе нужно?! - в пустоту всхлипнула я.

  Вместо ответа в метре от меня вспыхнул и заискрился факел, словно в него плеснули масла.

  -Тшшшш! Тише, безмозглое сушшш-щество... - со свистом пропел... огонь!?

  Нащупав дверную ручку, я повернулась на каблуках, вцепилась обеими руками, но окаменевший замок не поддался. Дергать тоже оказалось бесполезно.

  -"Право" в другой с-с-стороне...

  Я готова была поспорить, что, сквозь рубашку, чувствую прохладное прикосновение на плече. Но, когда обернулась, естественно, никого не обнаружила.

  -Мне плевать. Рассказывай своим друзьям что хочешь, - сквозь зубы приглушенно прорычала я, - Тронешь - закричу. Хочешь скандала?.. Он будет. Аксан крайне чутко сп... - факел с треском погас, облекая часть коридора во тьму.

  Я инстинктивно зажмурилась, ожидая нападения, но ощутила лишь щекочущий ветерок на щеках.

  -Ты не совсем понимаешь. Быть "свободной" в наших краях может не так уж и страшно. Быть под прицелом у Ленца... проблема посерьезнее. А если эти два факта совместить...

  Я приоткрыла глаза, но различила лишь профиль. Короткая челка, волосы до плеч.

  -Из его лаборатории тебя не вытащит даже Теодор...

  -Тебе что с того?

  -Объясню. Иди, куда сказал.

  Фигура передо мной растворилась в сумраке так мгновенно и бесследно, что я начала сомневаться, был ли здесь кто-то, или же мне на нервной почве привиделся силуэт, просто потому что я устала общаться с воздухом. Так или иначе, "в лабораторию" к ушибленному на всю голову древнему вампиру мне совсем не хотелось. Посомневавшись еще полминуты, я шагнула в сторону от двери и побрела по коридору, мимо нашей с Хотаром комнаты, мимо других спален. В какой-то из них был Элгар, но ни искать его, ни разговаривать с ним я сейчас не желала. "Все не настолько плохо... наверное..." Конец коридора обозначился через пару минут. Кажется, там была лестница, ведущая вниз, но дойти до нее я не успела. Предпоследняя справа дверь, будто потревоженная сквозняком, скрипнула и медленно подалась внутрь. Я неуверенно ступила на порог, но не спешила входить. Комнату едва освещали огарки на залитом воском подоконнике. Плотное сукно на окне надежно удерживало ядовитые лучи немилостивого к хищникам солнца по ту сторону. На широкой кровати кто-то мирно спал. Я подалась было назад, но странное зрелище все же заставило задержаться: темнота сгустилась пятном, собралась над спящим и, расстелившись по всей поверхности тела, буквально впиталась в него! В следующий миг мужчина судорожно дернулся и сел на постели бодрячком, хитро улыбаясь мне, жестом пригласил войти. Как мне и "почудилось" в коридоре, короткие до плеч темные волосы, челка до глаз... На левом глазу у древнего красовалась повязка. Меня до такой степени озадачил этот факт, что я чуть было не спросила у древнего, почему его шрамы не заживают. Вовремя одернула себя и вспомнила, зачем сюда пришла. Мужчина накинул на плечи меховое покрывало, указал мне на кресло напротив своего дворянского ложа и, не дожидаясь, пока я решусь войти целиком, ленивым жестом махнул по воздуху. Тяжелая дверь с грохотом захлопнулась, подтолкнув гостью под зад.

  -На словах ты смелее, - заметил древний с усмешкой, и я окончательно сопоставила голос этого типа с ним самим.

  Вне всяких сомнений, в моей голове вещал именно он.

  -Что это было? Что-то вроде... астральной проекции? - полюбопытствовала я.

  -Что-то вроде, - отвлеченно вздохнул вампир, босяком прогуливаясь по комнате.

  -Тебя Ленц попросил... выведать мои мысли?

  Мужчина смерил меня своим темным глазом, ехидно фыркнул.

  -У Ленца крыша слегка протекла, а мы хотим залатать... пока этот придурок не расколол братство надвое... своими бреднями, - усевшись напротив, одноглазый вдруг резко вскинулся на меня, будто внезапно вспомнил о присутствии смертной, - В сущности, всего один вопрос. Немного глупый, но все же... Тебя пили раньше?

  Встретив его "глупый, но необходимый" вопрос с усталой улыбкой, я переменилась в лице и вскочила из кресла, таращась на древнего, взяла его на "прицел" указательных пальцев.

  -Так, стоп! Что значит "раньше"?! Мы так... не договаривались, товарищ.

  -Совсем недавно из "нового". Это видно... - ничуть не смутившись, продолжил вампир, размышляя вслух, - Очевидных вещей стремаешься, а древним дерзить не боишься, - натянуто заулыбался он, хотя больше походило на оскал, - Сколько ты здесь? Полгода? Год?

  Я опустила руки, но садиться не торопилась. Гадала, стоит ли попытаться проскользнуть мимо хищника к двери, но с каждой секундой убеждалась, что этот рывок обречен на провал. "Между нами какая-то пара метров, а эта тварь..."

  -...еще и читает мысли, - вампир азартно блеснул темным глазом, потешаясь над беспомощной возней глупой пташки, попавшей в силок.

  Кляня себя на чем свет, я увела глаза в пол. С Элгаром я совершенно позабыла о необходимости укрывать от хищников взгляд. "Похоже, придется принимать их правила игры" - констатировала я.

  -Неделю.

  -Что "неделю"?.. - хмыкнул одноглазый.

  -Я здесь - неделю, - буркнула я, косясь на его волосатые лодыжки.

  -Да ладно?! - недоверчиво нахмурился вампир.

  Мне осталось лишь пожать плечами и на пару секунд встретиться с ним глазами для убедительности. Жест был засчитан.

  -Ну, что ж... Тогда тебе многое простительно, - снизошел древний, - Не жмись, присядь, котеночек.

  Обхватив плечи, я мотнула головой и подивилась, как меня не вывернуло от такого "звания", да еще из уст этой до омерзения жизнерадостной мумии.

  -При-сядь, я сказал! - возвращаясь в образ ублюдка, прорычал одноглазый.

  Плюхнувшись в кресло, я, как ни странно, ощутила облегчение. Грубость хищника оказалась привычнее слащавого лицемерия. Расставляла все точки. Так проще было оценить ситуацию здраво.

  -Пили меня не раз, и никто не стал человеком. По-моему, исчерпывающие...

  -Помолчи, - сосредоточено сдвинул брови древний, - Что там "по-твоему", мало кого волнует. Боюсь, что Ленц не поверит нам на слово...

  -Что ты имеешь в...

  -Идем-ка, - он вскочил на ноги так стремительно, что шкура соскользнула, открывая не менее мохнатые плечи.

  Ухватив за руку, окрыленный идеей вампир, потащил меня в коридор, потом по лестнице вниз... Я несильно упиралась, но лишь оттого, что пальцы древнего слишком сильно сжимали предплечье.

  -Ладно. Каков план? Что мне нужно делать? - попыталась содействовать я, в надежде на "смягчение приговора".

  -Слушаться... - коротко обозначил мои задачи одноглазый, - Не позволять никому читать себя... И главное - поменьше бол-тать, - добавил он уже едва слышно, потому, что мы спустились в просторный бальный зал.

   Здесь, как и во всем замке, царил полумрак, не смотря на висящее над Сателитусом полуденное солнце. Пока мы не дошли до центра, обозначенного на паркете сложным витиеватым узором, мне казалось, что в зале никого больше нет. Но древний уверенно глядел в сторону задрапированной рекреации, и вскоре я разглядела скрюченную фигуру за столом. На мягких диванах, в свете одинокой свечи, Ленц увлеченно корпел над какими-то бумагами. Мой провожатый фамильярно закинул руку мне на плечи и подтолкнул вперед.

  -Все горбатишься?! Эй, дружище! - отводя гардину, приветствовал он Ленца.

  Но кудрявый, по-видимому, не собирался отвлекаться от изучения желтых, полуистлевших листков. Он лишь бросил на нас короткий, отрешенный взгляд и, раздраженно хмурясь, вернулся к бумагам. Созерцание полуобнаженного вампира и перепуганной смертной его явно не вдохновило.

  -Да брось ты копаться в этом тлене! - назойливо продолжил одноглазый, - Глянь, как щедро наши гости расплатились за постой!

  Я скосилась на этого "комбинатора" и рыпнулась было назад, но ощутила, как его пальцы впиваются в затылок и четко сжимают позвонки. Намек был предельно ясен. Я замерла неподвижно, позволяя вовлечь себя в очередную авантюру. Ленц оторвал взгляд от стола, все еще недоверчиво осмотрел меня, не слишком пристрастно.

  -Ты оторвал меня от дел, чтобы похвастаться?.. - ровно осведомился ученый, подняв одну бровь в знак крайнего недовольства.

  Еще вчера показавшийся мне сумасшедшим, Ленц выглядел сейчас намного разумней своего древнего приятеля. Я даже засомневалась, не прогадала ли с выбором союзника.

  -Да нет... Хочу разделить с тобой свою "радость"... - развратно осклабился одноглазый.

  Вдох застрял у меня в горле. От удушья кровь прилила к лицу. Ленц всем корпусом развернулся к нам, удивленно таращась на друга.

  -Я не ослышался? Не ты ли считал меня блаженным и предлагал изгнать из совета? Мне показалось, это был парень, чертовски похожий на тебя. Такая же одноглазая мразь.

  Едва мне удалось продохнуть, я снова забыла, как дышать. Я чувствовала яростную дрожь, охватившую древнего, и знала, что адреналин вот-вот доведет его кровь до кипения. Но вампир невероятным усилием подавил в себе вспышку гнева. Ладонь скользнула с плеч и властно обвила мою талию.

  -Слушай, Ленц... - древний вздохнул, окончательно обретая душевное равновесие, - Не будь сукой. Я же пришел к тебе с миром. Совет станет сильнее, когда мы, наконец, избавимся от разногласий. Ты не находишь?..

  Ленц с минуту поглядел на него с внимательным прищуром, перевел взгляд на меня и едва заметно качнул головой, указывая на свободное место рядом с ним. Я скосилась на "комбинатора", ожидая какого-нибудь сигнала, и он не заставил себя долго ждать, хоть и довольно специфический. Одноглазый с размаху шлепнул меня по заду, подталкивая вперед. Опускаясь на мягкий диван, чувствуя, как горят ягодицы, я была близка к провалу. Эмоции переполняли мое сознание и готовы были плеснуть через край от одного только слова, жеста, прикосновения. Стиснув зубы, я выпрямила спину и замерла, как йог на гвоздях. Одноглазый сел вслед за мной, подпихивая ближе к другу. Ленц на удивление деликатно взял мою правую руку, подтверждая некоторые мои опасения. Конечно, не самые худшие, но все же... Лишаться дееспособной правой руки, когда впереди еще вполне возможны сражения, мне хотелось мало, но "чистое" запястье, без отметин, вполне могло оказаться частью плана, и потому я смиренно промолчала. Ленц, заметив волнение, пригляделся ко мне повнимательнее.

  -Почему такая зажатая? Откуда ты?..

  -Да какая разница, дружище! - занервничав, воскликнул одноглазый, - Любишь поболтать с едой? Давай соблюдем традиции, а потом хоть биографию ее пиши, хоть потроха изучай...

  -Из Саргена, - сымпровизировала я, не дожидаясь, пока мой так называемый "соратник" предложит Ленцу провести вскрытие моего черепа.

  Вампиры переглянулись.

  -В Медерии пьют... как-то иначе? - сдержанно усмехнулся Ленц, но, кажется, расслабился, наконец.

  -Нет, просто... - у меня заныл живот. Чувствовала, что посыплюсь сейчас со своим экспромтов, но останавливаться уже поздновато.

  -Да пираты девку укатали, не видишь что ли? - пришел на помощь одноглазый, проводя пятерней по моей макушке.

  Судя по тому, что Ленц уже минуту растирал большим пальцем мое запястье, он согласился бы сейчас поверить в любую чушь. Пока он пил, мне ничего не оставалось кроме как лицезреть довольную физиономию своего подельника. Сам одноглазый пристально наблюдал за Ленцом, и с каждой секундой улыбка его становилась все шире. Я смутно припомнила книгу Юми, то место, где она описывала подобный нехитрый обряд. "Разделить трапезу" для вампиров означало не просто совместное испитие. Знак наивысшего доверия, признания равенства. Темные скрепляли чужой кровью крупные договоры и примирялись с врагами. Отказавшись от этого акта, можно было нанести личное оскорбление угощателю. Именно на этом кодексе сыграл одноглазый, фактически вынудив Ленца отведать моей "опасной" крови.

  -Странный вкус... - негромко заметил вампир, хмуря брови.

  -Неужели?.. Хм, не думал... - смеясь, отозвался одноглазый и принял у него мою руку, поднес к губам, но лишь поводил носом над ранками. Отпустил и завел ладонь за спину... Древние встретились взглядами, и воздух ощутимо сгустился, стал горячим, как в сауне. Или это меня бросило в жар от осознания, что я между молотом и наковальней.

  -В чем дело, Фарид?! - гневно воскликнул Ленц, шарахнув ладонью по столу.

  Одноглазый расхохотался и тоже шарахнул по столу, пригвоздив руку Ленца кинжалом к столешнице. Я вжалась в плюшевый подголовник.

  -Как себя чувствуешь, братец?! - скалясь, осведомился Фарид, - Как тебе наша свеженькая гостья, а?! - он свободной рукой подгреб меня к себе, сдавил живот, но теперь я могла видеть позеленевшее от ужаса лицо ученого, - Неделю как из "нового". Правда, она умница? Что молчишь, Ленц?! Язык проглотил?!

  -Сукин сын... - едва дыша от возмущения, прорычал Ленц.

  -Он самый, - радостно согласился одноглазый, - Ну, что? Может, прогуляешься до порта, прикупишь местного рому? Ммм? Выпьешь... - он резко выдернул кинжал, и с ладони на стол засочилась бурая кровь древнего, - ...за мое здоровье. А, Ленц?!

  -Я выпью за упокой твоей треклятой души! - взревел Ленц, поднимаясь с места.

  Одноглазый среагировал моментально, вовремя отскочив назад, сразу на середину зала, к счастью, не забыв прихватить меня с собой. Кудри скрыли потемневшее лицо ученого. Лишь плотно сжатые, подрагивающие губы выдавали готовность вампира напасть. Я попыталась вырваться из лап его врага, опасаясь, что так или иначе меня непременно заденет, но древний уверенно врос ногами в пол и держал меня крепко, с улыбкой глядя на Ленца, будто ждал чего-то. Ленц по привычке поднял ладонь, чтобы оглушить противника воздушной волной... и замер, глядя на зарубцевавшуюся рану.

  -Какого...

  Откуда-то из-под потолка огромного зала послышался треск. Лишь спустя какое-то время я поняла, что это... аплодисменты! Огляделась. На балконах второго и третьего уровня собралось едва ли не все древнее "братство". Загалдели голоса, зашелестели усмешки. В полумраке с высоты бесшумно спикировало несколько фигур. Быстрым шагом они преодолели расстояние до нас.

  -Браво, Фарид! - с заговорщицкой улыбкой похвалил одноглазого сам Теодор.

  -Какого черта?! Что за шутки?! - вышел из рекреации одураченный Ленц, грозно хмурясь.

  -Надеюсь, эта невинная шутка многому тебя научит, мой дорогой друг, - невозмутимо отвечал Теодор, сцепив пальцы в замок, - Эта девушка действительно из "нового" и... как я понимаю, совсем недавно, - он обернулся к Фариду и заручился его уверенным кивком, - Но, как видишь... ты вовсе не утратил своей силы, - пожал костлявыми плечами древний, - Равно как и все те... кто пил ее раньше, - он шагнул ко мне, протянул широченную ладонь, - Ты позволишь?.. - учтиво качнул головой Теодор.

  Я с готовностью протянула ему левую руку, полагая, что все самое худшее уже позади, и можно расслабиться. Продемонстрировав Ленцу две пары отметин, древний "главарь" ожидал от ученого смирения, но не тут то было. Ленц скептически фыркнул.

  -Чей этот след? - поинтересовался Теодор, слегка надавив на ранки побольше и посвежее.

  -Капитан Дэрэк, - буркнула я, брезгливо морща лоб.

  Древний коротко хохотнул.

  -Вот! Чем тебе ни "живой пример"?

  -Это еще ничего не значит. Возможно ее кровь станет Истоком только при определенных условиях. К примеру...

  -Айна тебя побери! Ленц! - взбеленился Теодор, - Когда, наконец, твои мозги встанут на место?!

  Нервно отчесав назад кудрявую копну, ученый влетел в рекреацию, сгреб в охапку бумаги и поспешно покинул зал, с крайне оскорбленным видом. Теодор глубоко вздохнул.

  -Ну, что ж, господа... Полагаю, он безнадежен. Ты был прав, Фарид, - констатировал он, медленно проходя к мягким диванам.

  Остальные последовали за ним. Я попыталась остаться, но одноглазый настойчиво толкал меня обратно к столу.

  -Эй! Я все сделала. Хватит. Мне нечего больше тут делать! - повернувшись к Фариду, возмущенно зашипела я.

  -Хмм... Ты так считаешь? - нагло ухмыльнулся вампир, вцепляясь повыше локтя, и обернулся к своим друзьям.

  Древние задумчиво затихли, расценив его взгляд, как некое предложение. Кое-кто одобрительно оскалился, кто-то с сомнением поморщился, медноволосый юноша щурился, придирчиво изучая мою фигуру

  -Фари-и-ид, - вальяжно развалившись на диване, протянул Теодор с ленивым упреком.

  -Что такое? Военное время... - ничуть не раскаявшись, пожал плечами одноглазый.

  -Да-да-да... - негромко пропел немолодой аристократ, приближаясь к нам, не сводя с меня глаз, обошел со спины.

  -Время то, может, и военное. Но вот... затевать Игру с пешкой союзника?.. - уже не слишком уверенно возразил Теодор, тоже начав меня плотоядно изучать, - Боюсь, нашему юному другу это не понравится.

  -Что еще за игры? Твою мать, ты обещал! - яростно дернулась я, но Фарид лишь сильнее сжал пальцы,

  -В самом деле? И... что же? - с издевкой, парировал он.

  Я попыталась ударить, но вампир молниеносно перехватил и вторую руку, будто специально сдавив открытые раны. Алый сок скользнул вниз по локтю, будоража хищников запахом свежей крови.

  -Да плевать я хотел, что подумает этот сопляк! - высказался тот бородач, что уже нетерпеливо нарезал круги мимо нас.

  Он шагнул ко мне, но, обернувшись, я увидела лишь вспышку, гудящие вихри огня. Фарид отпрянул назад, по инерции притянув меня за собой. Когда прах аристократа осыпался на паркет, пламя начало отступать, и вскоре все увидели источник карающей силы. Парадные двери были настежь распахнуты, а на пороге стояло существо, силуэтом лишь отдаленно напоминающее волка, покрытое костяными щитками. Из-под них алыми язычками вырывалось переполняющее монстра адское полымя, словно все его тело ткалось из одного лишь огня. В глазницах яростно мерцали бордовые угли. Я видела это чудовище и раньше, но не сказала бы, что зрелище оставило меня равнодушной. Древние и те в ужасе таращились на "нечто", только что убившее одно из них.

  -Кто-то-е-ще? - аномально-низким голосом прогремело где-то под куполом бального зала, и будто в головах у каждого в отдельности, потому что вампиры, как и я, инстинктивно потянулись к ушам.

  -Кто-то-е-ще жела-ет ПЛЮНУТЬ в мою сторррону?!

  В этот момент мне, равно как и древним, не верилось, что ЭТО действительно Элгар. Но, не услышав ответа, чудовище стало меняться, обратилось огненным, клубящимся облаком, озаряя весь зал, и в один момент потухло, растворилось, словно его и не было. Лишь тонкие, тающие на глазах струйки дыма над головой светловолосого юноши напоминали теперь о жутком облике его Зверя. Эл потянулся, отчесал растрепавшиеся локоны назад и с высоко поднятой головой зашагал вдоль стены.

  -Элладригон... - робко заговорил Теодор, почти пропавшим голосом, - Многие треплют без дела. Разве же это повод...

  -Они треплют то, что думают, Тео! - громко перебил его жалкие оправдания парень, - А думают они так же, как и их предводитель. Разве нет?..

  -Нет, Элгар! Я... уважаю тебя и постараюсь привить остальным...

  -ТЕПЕРЬ уважаешь, - снисходительно фыркнул Эл, даже не глядя на распинающегося Теодора. Он смотрел сейчас на Фарида, и очень недобрым взором, - Отпусти ее... - небрежно махнул указательным пальцем Элгар.

  Одноглазый нехотя убрал от меня руки и отступил, косясь темным глазом на оборотня.

  -Послушай, юноша! - не вынес прилюдного унижения Теодор, неосторожно срываясь, - Мы тоже не дети. Ты смеешь убивать союзников! Отчего тогда НАМ не поразвлечься с вашей приблудой?! Твои люди так же не питают к нам должного уважения!

  Эл не ответил ему сразу, но я заметила, как парень, продолжая прогуливаться по залу, тихонько посмеивается сам с собой. Догуляв до фасадной стены, он повернулся на каблуках и, наконец, встретил прямой гневный взгляд Теодора, направленный ему в спину.

  -Знаешь, что это? - с улыбкой начал Эл, срывая драпировку со стены.

  За ней оказался странный одинокий рычаг, цепями закрепленный в вертикальном положении. Тео, чувствуя подвох, округлил глаза и с тревогой оглядел своих подчиненных.

  -Старый механизм. Очень любопытный. И не смотря на древность, я уверен, он все еще действует, - загадочно веселясь, продолжил Элгар, демонстративно-медленно сжимая пальцы на рукоятке.

  -Какой еще, к черту... механизм?.. - взволнованно понизил голос Теодор, беспрестанно хмуря бесцветные брови.

  -Видишь ли, князь Торвус крайне недолюбливал вампиров, - смакуя интригу, углубился в историю Эл, - Он им... не доверял.

  -Сделай одолжение, Элгар... - устав от голословного глума, вздохнул Тео, и оборотень сократил повествование.

  -Этот рычаг управляет ставнями. Одно неверное движение, и все вы - пепел, господа! Древний тлеющий прах... коим давно, в сущности, и являетесь. И, если ты, вместе со всеми своими щепетильными сотоварищами, не желаешь полюбоваться закатными блеском южного солнца, Теодор, выслушай меня и сделай правильные выводы.

  Я видела, как древний побледнел, хотя казалось, что белее уже некуда. Огромные французские окна, перемежаясь колоннами, и вправду составляли большую часть фасадной стены. А помимо них, еще и несколько витражей под куполом. И, если Элгар не блефовал, дневной свет действительно мог залить этот зал в одно мгновение.

  -Я... слушаю тебя, - как можно ровнее выпалил Тео, но даже я слышала, как дрогнул его голос.

  -Я хочу, чтобы ты уяснил одну вещь: мне плевать на весь этот пророческий бред и на ваши "астрономически важные" планы! Эта земля принадлежит моей семье, и, кем бы ты ни был, изволь играть... по моим правилам. Без твоей помощи я вполне обойдусь, да и вам мешать... не собираюсь. Поверь, есть дела поважнее. Но помни, ты на моих владениях, Теодор! И впредь... не забывайся.

  Древний поиграл желваками, помолчал с минуту, собираясь с мыслями.

  -Хорошо, Элладригон. Мы тебя поняли, - наконец, отозвался он, почти смиренно, но видно было, как злоба сверкает в его ледяных глазах.

  

Глава 4

  Мы поднимались по узкой, витой лестнице, постоянно соприкасались плечами, но я упорно глядела лишь под ноги, чтобы не оступиться на крошащихся ступенях. Только очутившись на этаже, я отошла от защитного ступора. Меня затрясло. Инстинктивно ища защиты, я шагнула к Элгару, чувствуя, что только так смогу унять эту дрожь. Эл с готовностью принял меня в свои крепкие объятья, будто ждал этого. Впустил, не смотря на то, что я так и не решилась поднять глаза. Вероятно, он сейчас "настроился" на мою частоту и хорошо понимал, что я чувствую. "Хотя, откуда ему это знать?.. Ведь Эл никогда не был жертвой. Он рожден хищником..."

  -Эл... - шепнула я в теплую рубашку, но широкая ладонь торопливо заскользила по моей макушке.

  -Тшшш... - перебил он, так чутко пресекая мою еще не начавшуюся истерику, что я все же прослезилась, но стыдливо отерла щеку, чтобы Элгар не решил, что я бесконечно реву по поводу и без.

  -Эл, я идиотка... - шмыгнув носом, призналась я с виноватой улыбкой, - Я сама к ним пришла. Решила, что достаточно хорошо узнала хищников, чтоб с ними связываться! - насмешливо фыркнула я, - Они так помешаны на этом Истоке... Один умник, Ленц...

  -Я знаю Уна, - негромко вздохнул Элгар, - Я все знаю.

  -Откуда?.. - я отстранилась и, наконец, заглянула в его глаза.

  -Вторые сутки не сплю. Приглядывал за тобой... Что мне еще остается?.. - едва слышно озвучил риторический вопрос Эл, - Только одного не понял: зачем ты вышла из комнаты? Это был... Зов?

  -Вроде того, - хмурясь, кивнула я, аккуратно высвобождая плечи, - Этот ублюдок... Фарид... Он влез ко мне в голову. Вместо того чтобы спать и видеть нормальные сны, я вела с ним "мысленную беседу", - скривилась я, силясь подобрать правильные термины.

  -Я понял, - обнадежил меня Элгар, - Примерно то же, что... делал с тобой Риан.

  На свою беду он назвал это имя. Едва зародившаяся во мне светлая искорка с треском расщепилась на атомы.

  -Нет. Не совсем. Его я видела и спала. Ну, или думала, что сплю. А Фарида я только слышала. Да я и заснуть то толком не успела!

  -Ясно. Топорная работа. Ему просто было не до мелочей. Целью было выманить. И на что же ты...

  -...повелась? - усмехнулась я, и Эл виновато замялся, - Я подумала, что, содействуя им, смогу себя обезопасить.

  -Вот сейчас не понял, - признался оборотень, округляя серые глаза, - Ты могла обратиться за помощью. Ко мне или хотя бы к Аксану. Даже среди пиратов, как выяснилось, у тебя завелись защитники, но ты... просто встала и пошла на его зов?..

  -Он шантажировал меня, Элгар! - разозлившись на его нравоучительный тон, сорвалась я.

  -Это чем же?..

  -Обещал рассказать Ленцу, что я... ничья, не компаньонка! - нехотя выпалила я, до крайности озадачив Эла, - Это бы развязало руки "Доктору Зло" и дало полный карт-бланш на эксперименты над попаданкой, и все такое...

  -Это я понял, но... - его огромные серые глаза глядели на меня с непреодолимой тоской, словно парня только что вычеркнули из списка "сильных мира сего", - Ничья?.. - скорбно повторил он.

  -Слушай, Элгар... - уже осторожнее начала оправдываться я, не в силах наблюдать его муки, - Уж извини, но мне никогда не нравились ролевые игры. И, как бы у вас тут ни было принято, я не считаю ни тебя, ни уж тем более Аксана... своим "Госпо-дином", - с отвращением выговорила я, но лицо Элгара так и не изменилось.

  -Уна, я и не думал нарекать тебя своей компаньонкой, - от волнения шепотом заявил он.

  "А, ну конечно! Я же и не достойна такого "высокого" звания!" - про себя фыркнула я.

  -Я считал тебя кем-то, куда более близким. Ну... как минимум, другом, - закончил мысль Эл, и мне захотелось обнять его, расцеловать, повиснуть на шее и больше никогда не разлучаться с этим ангельским словоблудом.

  Но здравый рассудок не дал мне двинуться с места. "Глубокий вздох... и полный контроль над мыслями и желаньями!"

  -Хм. Спасибо. Я в следующий раз так им и скажу: Не лезьте, или мой друг Элладригон надерет вам всем задницы, ребята.

  Парень грустно посмеялся вместе со мной и тоже едва заметно вздохнул, понимая, что его откровенность ничего, в сущности, не изменила.

  -М-да, но этот твой новый образ, конечно... - зачесав затылок, припомнила я.

  -Это боевая формация, - поправил Эл с улыбкой, как мне показалось, немного смущенной.

  -Я поняла.

  -Фенрир.

  -Это... что-то из мифологии, да?

  -Да. Из скандинавской...

  -Слушай, а где все остальные наши? - продолжила я этот разговор "ни о чем", стараясь снять возникшее между нами неясное напряжение.

  -"Наши"?.. - хмыкнул Элгар, - Теодор обещал, что их встретят в порту и разместят на дневной сон в рыбацкой деревне, внизу... Но я, на всякий случай, отправил туда Брина.

  -То-то я гляжу, его невидно... - пробормотала я, параллельно размышляя над тем, как Эл изменился за последние два дня.

  -Уна... - осторожно позвал он, ощутимо волнуясь, и сразу стало понятно, о чем Элгар сейчас заговорит.

  Заныл живот, но я взяла себя в руки и обернулась к оборотню, понимая, что этого разговора все равно не избежать.

  -Я надеюсь, что заслужил, наконец, право быть услышанным? - начал он, явно не вовремя напомнив о своем уязвленном самолюбии.

  И тут Остапа, то есть - меня, что называется, "понесло".

  -Заслужил? Что за "заслуги" такие?..

  -Ну, вроде, спас тебя, в очередной раз, - оскорблено усмехнулся Эл, вкрадчиво заглядывая мне в глаза.

  -Хм. А мне показалось, ты репутацию свою "в очередной раз" спасал, а не меня... - издевательски пожала плечами я, - Если б меня, мог бы и пораньше вмешаться.

  Элгар нервно выдохнул, поражаясь моим хамским тоном, но я уже завелась и ничего не могла с собой поделать.

  -Может, тебе просто нравятся опасные игры? Откуда мне знать? Не заметил, чтоб тебя кто-то силой тащил в спальню к древнему! - язвительно парировал он.

  -Я же сказала, это был шантаж!

  -Да у тебя просто страх отшибло! Постоянно лезешь в пекло. Признайся, заводят тебя вампиры!

  Я закипела, отступила назад, чтоб подавить желание врезать этому зазнавшемуся хаму.

  -Что ты несешь?!

  -Всего лишь говорю, что вижу, Уна! Сколько бы ты не кричала, как сильно их ненавидишь... с тобой вампиры позволяют себе много больше, чем смею я. Однако от меня ты снова отвернулась, а в их лапы тебя каждый раз тянет, словно магнитом! Что я еще должен думать? Вывод напрашивается сам собой...

  -Да пошел ты, Элгар... вместе со своими выводами, - качая головой, усмехнулась я, - И вампиры, и волки мне одинаково омерзительны. И, если б у меня было достаточно сил, я не позволила бы ни одной хищной твари ко мне прикоснуться. Ни-ког-да... - глядя оборотню в глаза, без тени сожаления или смущения, с одной лишь ненавистью к ему подобным, выпалила я, развернулась и быстро зашагала прочь. Стук каблуков эхом наполнил каменные своды коридора.

  Вернувшись в комнату, я обнаружила бодрого, выспавшегося Хотара. Рухнула на кровать прямо в сапогах. Прокушенное запястье неприятно стянуло.

  -Ты чего, вообще не спала? - подал голос мальчишка.

  -У-у, - не открывая глаз, отозвалась я.

  Передо мной до сих пор стоял образ Элгара, его лицо. После моих слов о хищниках... парень как будто оледенел. Последний его взгляд сквозил холодом. Едва ощутимо в нем еще мерцала угасающая надежда. Зажмурившись, я заставила себя забыть этот взгляд, переключиться. Но через пару минут он вернулся снова, и мне захотелось плакать. Я вдруг осознала, что означало это мерцание - Эл глубоко разочаровался, вероятно, решив, что я лицемерка, или расистка или... Продолжать этот список я могла до бесконечности, только не очень хотелось. Я старалась придумать себе оправдание, разнервничалась, и спать окончательно расхотелось. Открыв глаза, я удивилась, как стало светло. Теперь можно было разглядеть все трещины на потолке, паутину в углах... в общем, в полной мере оценить, как давно у этого замка нет постоянного хозяина. Растирая глаза, я села на постели. За окном разгорался обещанный Элгаром рассвет, но парк все равно выглядел уныло. Зато вниз по склону расстилался довольно уютный пейзаж. Залитые нежным, рыжеватым солнцем крыши домов, башенки, пушистые столбики дыма из печных труб, птицы, спешащие к морю. Одним словом - жизнь. Заброшенный город ожил. Захотелось даже прогуляться и ощутить эту удивительную энергетику возрождения, пробуждения, напитаться ею.

  -Хота-ар, - заискивающе начала я, с заговорщицкой улыбкой.

  -Ммм? - заинтригованно протянул мальчишка, тоже подбираясь к окну.

  -Как насчет... изучить окрестности?

  -В смысле?.. - растерянно захлопал ресницами Хотар.

  -В смысле, гулять пойдем?

  Мальчишка не прыгал от радости, но лицо просияло. Лишь сомнение сдерживало блуждающую улыбку.

  -А как же местные? А Элгар? Ему это не пон-равится... - хмурясь, покачал косматой головой Хотар, хотя я видела, как ему хочется.

  -Как можно быть таким серьезным в... тринадцать лет? - возмущенно усмехнулась я, - Ничего с нами не случится!

  -Уве-рена? - хмыкнул мальчишка, - С тобой постоянно что-нибудь случается.

  -Знаешь что!.. - я взяла себя в руки и не позволила недосыпу поссорить нас снова, - После всего, что с нами было... ничего хуже уже случиться не может. И, к тому же, в городе наши.

  -Это те самые "наши", кото-рые хотели, чтоб Элгар меня убил?..

  Я сконфуженно отвела глаза. "Вот что на такое ответить?" Но Хотар, глядя на мои муки, вдруг передумал.

  -Ладно, идем. Мне тоже надоело сидеть на одном месте. Утром все равно на улице только волки.

  Внимательно приглядевшись к мальчишке, я пересилила собственные сомнения, ведь, в конце концов, идея была моя.

  Аккуратно прокравшись по коридорам и лестницам, стараясь никого не разбудить, мы отыскали незапертую дверь только на кухне. Через нее и выбрались на Божий свет. В заросшем саду по-прежнему пахло сыростью, но щебет птиц и слепящие лучи южного солнца скрашивали атмосферу весенней слякоти. Хотар довольно морщил курносый нос, нежась под теплыми лучами. Шагая рядом с ним по жухлой листве, я потянулась, разминая затекшие мышцы, и сунула руки в карманы. Солнце, конечно, грело, но в спину то и дело поддувал прохладный горный ветер. Мы прошли под аркой и очутились на той самой мощеной площади, где ночью даже хищникам было не по себе. Сейчас здесь было светло и спокойно. Сверкающие лужицы, гладкие камушки, по которым ветер гоняет прошлогодние листья, обрывки бумаги и прочий мусор. Особняки и башенки тоже не излучали больше угрозу. Потрескавшаяся черепица, заколоченные ставни. Немного тоскливо, но ничего пугающего в них уже не было. На узкой улочке я притормозила, разглядывая поломанную телегу.

  -Ты чего? - усмехнулся Хотар, - Починить ее хочешь?

  -Да ну... - вздохнула я, - Было б кого впрягать, - махнула рукой, - Так, просто интересуюсь. Ну, хоть что-то должно было измениться за столько лет?..

  -Хм. Ну, и как? Изменилось?

  Я подошла ближе, склонилась, рассматривая отвалившееся колесо.

  -Нихрена себе... - шепотом выругалась я, просовывая пальцы в отверстие для оси.

  -Чего? Чего там?! - взволнованно подскочил ко мне мальчишка.

  -Подшипники! - фыркнула я, и только потом сообразила. Что Хотару это слово ни о чем не говорит, - Да тут вообще целая система втулок... В общем, технологии, друг мой, до вас все-таки дошли. Просто, как я понимаю, используются они только в мирных целях и очень скромно. Иначе здесь бы уже давно был... - я заткнулась, присмиряя свою фантазию.

  -Что было бы? - упрямо переспросил Хотар.

  -Идем, - я приобняла его за плечи и потянула дальше по улице, - Давай все-таки заглянем в порт, посмотрим, что там творится?

  -Ладно... - развел руками мальчишка, - И все-тки, Уна... Что у вас там было? Почему ты замолчала?

  -Коллапс... - грустно начала я, - То, чего ваши Эгромы так боятся. И, в принципе, правильно боятся, наверное. Мы... исчерпали ресурсы, истощили землю.

  -Это как?..

  -Вынули из нее все более или менее полезное, оставив ей лишь мусор и ядовитый воздух.

  -Ничего себе...

  -Вот-вот.

  -И... как же вы живете?

  -Сейчас уже, можно сказать, нормально. Но, когда я родилась, люди в прямом смысле учились жить заново, без того, к чему они так привыкли. Ученые изобрели безотходные расщепители для мусора и очистки воды, подняли в небо машины для сбора облаков... - я замолчала, потому что Хотар заливисто хохотал, вероятно, представив себе эти "пылесосы".

  -Да ладно! - утирая проступившие слезы, фыркнул он, - А нафига?

  -Чтобы солнечным батареям ничто не мешало поглощать лучи и еще, чтобы равномерно распределять осадки. Я серьезно. Ведь с водой у нас тоже напряг...

  -Ужас. И ты еще хочешь туда вернуться?! Это ж м-ракобесие какое-то...

  -Чего?.. - я округлила глаза, оборачиваясь к нему.

  -Так мама говорила, - смущенно хмыкнул Хотар.

  Спускаясь по крутоватой улочке, я едва не навернулась на скользких булыжниках. С пригорка уже была видна забитая кораблями лагуна, пристань и оживленная рыбацкая деревушка. Торговые ряды, большой костер посреди площади и много народу вокруг него.

  -Ничего себе. Не думала, что тут будет НАСТОЛЬКО людно... - призналась я.

  -Ну, думала, не думала, а поворачивать назад уже поздно, - буркнул Хотар, с недобрым прищуром вглядываясь в толпу впереди, - Нас уже заметили, - сообщил он, и мне стало не по себе.

  -Ладно, мы тоже не пальцем деланы, - выдохнула я, поднимая нос по ветру, - Всего-то нужно перестать бояться.

  -Угу, - усмехнулся надо мной мальчишка, - Только тебе это вряд ли удастся...

  -Мне?! - я гордо фыркнула и ускорила шаг, - Черта с два! Пусть сами меня боятся.

  -Ну-ну... - скептически отозвался Хотар, устремляясь вслед за мной, на площадь.

  Я решила сконцентрировать внимание не на разношерстных воинах, кишащих в порту, а на товарах, что привезли торговцы. Вовремя вспомнила о болтающемся на поясе кошельке. Самое время было избавиться от лишней тяжести, а заодно приобрести что-нибудь полезное. Таким образом, я брела вдоль торгового ряда, глазея на кирасы, мечи, расшитые вручную рубахи, оплетенные кожей фляги, ножны, кошельки... совершенно не замечая косых взглядов. Но Хотар все же ревностно следил за хищниками и время от времени толкал меня или тянул за собой, чтобы я, увлекшись, не налетела на кого-нибудь и не нарвалась тем самым на неприятности. Потертые, сонные, несвежие лица, шрамы, щетины... и многообразие природных запахов. Грязи, пота и тому подобных, малоприятных ароматов. Наконец, мой взгляд пал на лоток с теплыми вещами, довольно приличной выделки. Теперь уже я ухватила мальчишку за руку и утянула за собой.

  -Добрый ден, красавица! - радостно приветствовал нас узкоглазый мужчина в празднично расшитой безрукавке.

  "Прошлое, оно и в Африке... Кхм. Добро пожаловать на вьетнамский рынок!" - нервно хмыкнула я про себя.

  -И Вам добрый, - приветливо отвечала я на его заискивающую улыбку, от которой все лицо иностранца покрылось складочками, как у шарпея.

  -Тсего желаешь? Шуба теплый, сапожка? Гляди, какой мягкий! - начал распинаться продавец, не давая мне вставить ни слова.

  Я оглядела Хотара, тот недоверчиво косился, гадая, что я задумала. Рубашка Элгара висела на нем балахоном и, если и грела, то весьма слабо.

  -А поменьше шубка есть?

  Лицо иностранца озадаченно вытянулось, но вдруг снова просияло. Нырнув под лоток, он зарылся в ворохи разношерстных шкур.

  -Шубки для си-ин! - радостно протянул он, выныривая на миг, и вновь скрылся, раньше, чем я успела возразить.

  -Для бр... - Хотар вскинулся на меня, да с таким испуганным, полным надежды взглядом, что у меня язык не повернулся поправить болтливого продавца, - Да, д-для сына. Растет малец, как на дрожжах...

  Краем глаза заметила, как расползлось в счастливой улыбке лицо мальчишки, мысленно отвесила себе подзатыльник за проявленную слабость.

  -Вот! - узкоглазый гордо выставил перед нами дубленую курточку с пушистым воротником и манжетами.

  Я переглянулась с Хотаром. Тот растерянно скривился.

  -Так, ну-ка меряй, - решительно выхватив куртку у продавца, потребовала я.

  Мальчишка с моей помощью нацепил шкуру, затянул пояс, покрутился, оглядывая себя... уткнулся замерзшим носом в воротник. Ему очевидно нравилось, но брови до сих пор стояли домиком.

  -Ну, чего насупился? Тепло же? - склонившись к Хотару, шепнула я.

  -Да тепло-то, тепло... Откуда столько золота взять?.. - не по-детски проворчал он.

  -Хм... Дай подумать, - хитро сощурилась я, - Может... отсюда? - сняв с пояса мешок, позвенела я.

  -Ого! Откуда?!

  -Вопрос неверный. Сколько? - оборачиваясь к продавцу, кивнула я.

  -Для тебе... шестьдесят, - повел бровью иностранец.

  -Чего?! - оживился Хотар, демонстративно сдирая с плеч куртку, - Ун, этот парень тебя разводит! За шестьдесят тут можно лошадь купить!

  -А! Эээ! Что говоришь такое?! - возмущенно замахал руками узкоглазый, - Тут такой второй не найдешь! ЗнаИшь, скока платить капитан, чтоб привез мая сюда?!

  Мне оставалось лишь наблюдать за тем, как ловко торгуется Хотар, и не вмешиваться. Мальчишка швырнул куртку в орущего иностранца и потянул меня за руку.

  -Э! Сорок залатой!

  -Плати капитан, чтоб вез твоя об-гатно на мате-рик! Там то-ргуй за дохлую лошадь, как за живую...

  Я нехотя поплелась за Хотаром, глядя то на него, то на осунувшееся лицо продавца. Мальчишка с хитрой мордахой, не оборачиваясь, уверенно тянул меня прочь. И вот, наконец, за нашими спинами послышалось выстраданное: "Ды-вадцать..." Хотар глянул на меня и довольно кивнул.

  -Держи, - я сунула мешочек ему в руки, - Я так понимаю, ты лучше разберешься со всем этим.

  В приподнятом настроении, с обновкой, мы зашагали дальше по рядам. Казалось, местные уже привыкли к нам, и никто особо не пялился. Лишь изредка я ловила на себе озадаченные взгляды, но, увидев рукоять меча за спиной, все почему-то сразу теряли интерес, отворачивались, отвлекались на товары.

  -Слушай, Хотар... - уловив в воздухе знакомый запах, я устремила взгляд на поиски его источника, - А сколько, ты говорил, тут стоит лошадь?..

  Мальчишка просиял и тоже принялся глазеть по сторонам в поисках торговца. Благодаря его отменному нюху, мы отыскали нужную точку достаточно быстро.

  -Вообще, у нас тут хватит на парочку породистых, боевых скакунов, но... - Хотар вздохнул, издали разглядывая статного серого коня, - Учитывая место и время, здесь и на одну клячу может не хватить.

  -Почему?.. - смутилась я, отслеживая его восторженный взор.

  -Ты же слышала, сюда непросто добраться.

  -Да ладно. С твоим талантом мы точно не пропадем! - подмигнула я, потрепав его по макушке

  Серые, соловые, пегие... Выбрать из этих красавцев лучшего, казалось, невозможно. Каждый был по-своему хорош. Поджарые арабчики, мохноногие фризы, пышногривые исландцы. Даже один могучий першерон! Тот самый, мраморный жеребец серой масти, с которого Хотар не сводил восхищенных глаз.

  -Прости, но это точно не наш вариант, - слегка остудила мальчишку я, уводя от этого мускулистого монстра.

  -Почему не наш? Смотри, какой классный! - заканючил Хотар.

  -Потому что это жеребец, - лаконично ответила я, и мальчишка, к счастью, меня понял и возражать больше не стал.

  Лишь в последний раз оглянулся на першерона и тоскливо вздохнул.

  -Вот вырастешь, будет у тебя такой, - я утешительно похлопала его по плечу, - Уж ты то с ним точно управишься.

  -Угу, - с грустной улыбкой согласился Хотар.

  Мне и самой всегда нравились коренастые тяжеловозы, но этот казался уж слишком норовистым. Подобная мощь восхищала, но и пугала. В условиях нашего необычного похода хотелось быть уверенной в своем коне, а не искать с ним общий язык всю дорогу.

  Тем не менее, я притормозила именно у тяжеловоза. Даже не притормозила, а на дрожащих ногах дошла до замеченного впереди гнедого. Это была, не побоюсь этого слова, любовь с первого взгляда! Его проникновенный взгляд из-под вороной челки сразил меня наповал. Складный, коренастый, невысокий, с очаровательными белыми чулками и широкой проточиной на лбу. Я не могла объяснить даже самой себе, почему этот конь - само совершенство. Просто чувствовала это.

  -У-ун, - протянул Хотар за моей спиной.

  -А? Чего?.. - потерянно отозвалась я.

  -Влюбилась что ли?

  -Ага, - расплываясь в глупой улыбке, кивнула я, со слезами радости на глазах.

  Коснулась гнедого и поняла, что больше не смогу от него оторваться. Покладистый мерин потянул ко мне морду, обнюхал карманы.

  -Неплохой выбор. Для Вас... самое то, - одобрил продавец.

  Я мельком скосилась на него и обернулась, чтобы получше разглядеть. Такой же коренастый, невысокий мужчина, затянутый в кожаную куртку и замшевые брюки. Он сам очень походил на брабансона. Особенно его меховые сапоги до колен! Пивной бочонок-живот. Длинные русые волосы, прихваченные шнуром на затылке, свободные пряди на плечах, немыслимо длинная борода, аккуратно скрученная в жгутики и украшенная какими-то руническими бусинами. Пожалуй, эта "прическа" больше всего привлекла мое внимание. Торговец сдержано улыбался, позволяя себя разглядывать какое-то время, но ему явно не терпелось перейти к сделке. Приблизившись к нам, он взял коня под уздцы.

  -Так что, голубоглазая? Седлать? - усмехнулся бородач, выводя меня из задумчивого ступора.

  -А... Погодите. Сколько? - опомнилась я, переглядываясь с Хотаром.

  -Хм. А сколько б ты дала? - азартно сощурился торговец, невзначай оглядывая мою фигуру.

  -Так разговор не пойдет. Назови цену, - нахмурилась я на его неуместный флирт.

  -Уфф... Ну ладно. Восьмилетний мерин... - начал он, склоняясь к копытам, чтоб показать мне подковы, - Ковали в Далуссии, за день до отплытия. Что еще?.. Очень мягкая рысь у этого парня. Тебе подойдет, - со знанием дела заверил он, - Да и парнишке для начала неплох. С этой бочки, захочешь, не свалишься. Ну, если только о-о-очень постараться... - смеясь, закончил он, подмигивая Хотару.

  Мальчишка заулыбался в ответ, и это, наверное, сыграло для меня решающую роль, ведь он безошибочно чувствовал людей. Да и... мысленно я давно уже считала гнедого своим верным другом. Едва сдерживала эмоции. Сколь бы приветливым не казался бородач... правила торгов никто не отменял.

  -Значит, Вы из Далуссии? - отвлеклась я, - Говорят, у вас там какой-то пророк объявился? Это правда?.. - по старой журналистской привычке закинула удочку на предмет сплетен, но мужчина помрачнел и довольно резко оборвал меня:

  -Слушай, дамочка... Я в политику не лезу, и все эти терки с Истоком мне... глубоко по боку. Мое дело - товар.

  -Ясно. Так сколько? - упрямо повторила я.

  Мужчина вручил мне уздечку и отошел чуть в сторону, задумчиво оглядывая нас с Хотаром. "Сейчас как назовет астрономическую сумму. Этот может... - с замиранием сердца, думала я, - И что тогда делать? Я ж с ума сойду! Не уйду без него, ночевать здесь буду!"

  -Ну, за сотню отдам, - деловито сложив руки на груди, заявил бородач.

  -Пфф! Ясно. Идем, Хотар... - поникла я, хватая мальчишку за руку, - ...ограбим кого-нибудь - тогда вернемся.

  -Стой! Ну, кто ж так торгуется?.. - мягко усмехнулся нам в спины продавец.

  -Да, Уна! - поддакнул ему Хотар, потянув меня обратно, - Тебе точно нельзя не спать. Это ж только начальная цена!

  -Прости, Хотар. Я правда устала, - вздохнув, призналась я, - Сил нет спорить. Ну, посмотри на нас, - повернувшись к торговцу, развела руками я, - Откуда у нас столько денег?..

  -Да я смотрю, смотрю... - хмыкнул бородач, - Пока вообще понять не могу, как вас сюда занесло, - снизошел до откровенности он, - Или ты так притворяешься мастерски, или...

  -Сме-ртная она, - вмешался Хотар, заслужив мой неодобрительный взгляд.

  Торговец округлил глаза, многозначительно качая головой.

  -Дак... раз не хватает, хозяина попроси добавить, - без тени насмешки пожал плечами мужчина, - Я для такой компаньонки... ничего бы не пожалел, - искренне улыбнулся он, но я комплемента не оценила.

  -Да нет у меня!.. - в очередной раз взорвалась я, но Хотар вовремя толкнул меня в бок, - Блин, как же вы все достали... - уже намного тише буркнула я, - Нет у меня никакого господина, ясно тебе?

  Бородач повел бровью, переглянулся с Хотаром и, кажется, поверил. В его глазах вспыхнуло нечто вроде скрытого восхищения.

  -Что ж... Смелое заявление, - негромко заметил он.

  -Да уж. Могла бы и соврать, - недовольно фыркнул мальчишка, ревностно озираясь по сторонам.

  -Ладно. За честность можно и скинуть. Назови свою цену, - неожиданно смягчился торговец.

  -Пятьдесят! - уверенно отозвался на его предложение Хотар.

  -Шт... Малец, тебе может даром его отдать? - оскорблено фыркнул бородач.

  -Да никто за него тут больше и не заплатит, - разошелся мальчишка, - Древним он не по уровню, волкам низковат... А дамочки хищные любят быстрых лошадок. Он для них слишком непово-ротливый.

  Торговец какое-то время переваривал его тираду, лишь всплескивая руками и яростно пыхтя, но, через несколько минут размышлений, остыл.

  -Шесть-десят... - выдохнул он.

  Мы радостно распахнули рты, я бросилась к гнедому, обхватила за шею. Хотар принялся отсчитывать монеты.

  -И чтоб никому ни слова, - хмурясь, проворчал торговец, накидывая седло, - Скажете кому - разорите меня к чертям.

  -Заметано, - улыбнулась я, вдыхая запах лошадиной шкуры, мой любимый запах, - Как его зовут?

  Бородач промолчал, и мне пришлось обернуться. Мужчина растянул физиономию в хитрой ухмылочке. Но теперь, когда настроение мое поднялось до невиданных высот, его скромный флирт не раздражал, и даже позабавил меня.

  -А тебя как, голубоглазая?.. - вопросом ответил он.

  -Уна, - улыбнулась я, взбираясь на широкую спину гнедого.

  -Мм. Ну, а его - Урган. Я ж говорил, отличный компаньон тебе будет, - сухо посмеялся бородач, - Что вечером делаешь, Уна? Тут бывает довольно интересно после заката. Приходи к костру?

  -К какому костру?.. - уточнила я, исключительно ради интриги.

  -К главному. Вон он, на площади, - махнул торговец.

  -Хм... Заманчиво, - сощурилась я, замечая, как у Хотара вытягивается лицо в недоумении, - Но, боюсь, вечером нас уже не будет в этом городе. Извини, приятель. И спасибо тебе!

  Бородач проводил меня взглядом, улыбаясь немного грустно, но без особого трагизма. Все же ему удалось неплохо на нас подзаработать.

  Я несомненно оценила "низкую посадку" Ургана и его мягкий шаг, но передвигаться по оживленной площади все же было удобнее пешком. Хотар желал непременно участвовать в управлении теперь уже НАШЕЙ лошадью, и гордо держался за правый повод. Мохноногий Урган охотно шагал под таким почетным конвоем и не отвлекался ни на других лошадей, ни за резкие запахи, ни на шумные толпы разномастного народа вокруг. А вот я уже водила носом по сторонам, потому что откуда-то доносились невыносимо аппетитные запахи.

  -Пора перекусить? - кивнул мальчишка, выглядывая из-за морды Ургана.

  -Точно, - согласилась я, но тут же обеспокоенно вскинулась на него, - Слушай, а у нас что-нибудь там вообще осталось?

  -Пфф! Уж на еду то точно наскребем! - уверенно усмехнулся Хотар, - Кстати, Уна... Откуда такие деньжищи?

  Я подняла взгляд к лазурному небу.

  -Мне... повезло. Скажем так, - абстрактно ответила я, но мальчишка осуждающе покашлял, - Ну выиграла, - призналась я сдавленным шепотом, - В кости. У пиратов.

  -Ну, ты даешь, Уна...

  

Глава 5

  То ли я и в самом деле так проголодалась, то ли просто смертельно надоела свинина и вообще жирное мясо, но свежая рыбка, запеченная на углях, показалась мне бесподобным деликатесом! Местные "кулинары" готовили ее прямо на площади, недалеко от главного костра, и уверяли, что эти красавцы с золотистой корочкой еще час назад плескались в море. Уплетая за обе щеки, мы с Хотаром прошли ближе к огню, чтобы присесть. Лично у меня ноги уже отваливались. К тому же с пристани дул сырой и довольно прохладный ветер. Ургана оставили чуть в стороне, у привязи, но не спускали глаз. В таком столпотворении коня вполне могли увести.

  -И все-таки он классный, - умиротворенно вздохнул мальчишка, глядя на гнедого издалека.

  -Угу, - не прекращая жевать, согласилась я.

  -Хмм, интересно, а в Ноде будет, где сена прикупить?..

  -Чего? - я отвлеклась, замечая, что за нами пристально наблюдает компания неплохо экипированных мужчин, по ту сторону костра. Кирасы, арбалеты, разнокалиберные ножи в поясных и набедренных чехлах, стальные пластины на рукавах, походные поясные сумки...

  -Сена! - раздраженно повысил голос Хотар, возвращая мое внимание, - Ты чем кормить его собралась? Мясом?

  Я ошалело округлила глаза, не сразу вникнув в суть вопроса.

  -А, сено?.. Хмм, ну, будем надеяться, что там что-нибудь есть... или кто-нибудь. До первой травы дотянем, наверное...

  -Вот именно, что "кто-нибудь"! Уна, ты забыла? Там тоже живут "ребята со ст-ганностями", как этот Теодо-р сказал.

  Воины то и дело вслушивались в наш разговор, и имя "главного" не ускользнуло от их чутких ушей. Внимание со стороны этой компании становилось все откровеннее и навязчивей.

  -Да помню... - буркнула я, - Вернемся, посоветуемся в Аксаном. Слушай... как думаешь, это наши или местные? - осторожно указала я взглядом, посвящая Хотара в свои опасения.

  Мальчишка пригляделся, но, сквозь дым ему было сложно улавливать запахи.

  -Наемники, кажется... - неуверенно зашептал он.

  -Это что значит? - скривилась я.

  -Что эти парни могут быть с кем угодно, - недовольно буркнул Хотар, - Даже с меде-рийцами, - он с тревогой заглянул мне в глаза и вновь принялся рассматривать подозрительных незнакомцев, - Или вообще... сами по себе. Может, они еще не выбрали союзника.

  -Типа, кто больше заплатит? - хмыкнула я.

  -Типа того.

  "Ну, допустим, наемники. От нас то чего им нужно?.." - задумалась я, бросая объедки в костер. Один из воинов толкнул другого, кивком указывая на меня. Не заметить такое было сложно, и я застыла на месте с пустой тарелкой в руках, прямо глядя на обсуждающих меня мужчин, что их, к сожалению, ничуть не смутило.

  -Охотница? Это?! Да ты погляди на нее! Какая к чертям охотница?! Так... шантрапа недобитая... - с усталой улыбкой расточался наемник, вправляя мозги одному из своих соратников.

  Я так напряглась, что даже Хотар уловил всплеск адреналина.

  -У-на-ся-дь... - сквозь зубы приглушенно прошипел он, стараясь ухватить меня за рукав, но я шагнула вперед.

  -Это вы обо мне, господа?! - с натянутой улыбкой, поинтересовалась я, бросая в огонь заодно и тарелку, потерла замасленные ладони друг о друга.

  Мужчины заулыбались в ответ, наблюдая мой выпад, как мне показалось, довольно спокойно, беззлобно, с легкой иронией. Наемники оказались на редкость сдержаны. И мне не помешало бы у них поучиться...

  -Компаньонка с оружием - зрелище, которое увидишь не часто! - отвечал зачинщик этой смуты, немолодой, хмурый воин с красноватым, обветренным лицом, - Особенно... в этих краях.

  Дабы не повторять своих ошибок и больше не испытывать судьбу, я впервые не стала возражать против "компаньонки".

  -Да, и вы... не сказать, что сливаетесь с толпой, - мягко усмехнулась я, плавно переводя разговор в нейтральное русло.

  Краснолицый переглянулся с остальными и на какое-то время потерял ко мне интерес, переключив внимание на мальчишку. "Так, по-моему пора заканчивать завтрак, - в дурном предчувствии, засуетилась я, возвращаясь к Хотару.

  -Ты доел? Нам пора, - я качнула головой в сторону города и протянула руку, чтобы помочь мальчишке подняться, но тот вскочил сам, давно ожидая этой команды, и поспешил прочь из живого круга, прихватив меня на буксир. Однако первый же ряд собравшихся на нашем пути зевак встал плечом к плечу, смыкаясь плотным кольцом. Я остановила разогнавшегося Хотара за пару шагов до них, оттащила назад, отчаянно вглядываясь в лица, стараясь понять, что или кто ими движет. Запоздалая догадка побудила меня обернуться к наемникам. "Так и есть..." - краснолицый поднялся со своего места и, видимо, подал другим беззвучный сигнал. Придерживая волчонка за плечи, я выдохнула и собралась с мыслями. "Бой бессмыслен. При таком количестве волков, да еще эти наемники... Шанс уйти живыми из подобного замеса есть только в том случае, если... Хотар "разозлится", но этого я допустить никак не могу. Второй раз без последствий точно не обойдется. Вдруг, он действительно не вернется обратно?.. Боже, о чем я думаю?! Для начала неплохо было бы выяснить суть их претензий!"

  -Ну, и в чем проблема?! - глядя наемнику в глаза, осведомилась я.

  -Да вот... тут кое-кто утверждает, что нет у тебя никакого хозяина... - нехотя отозвался красномордый, виновато разводя руками, - Уж не охотница ли ты, в самом деле?.. - недобро сощурился он.

  -Кто утверждает?! - вскинулась я, шаря глазами по лицам в поисках предателя.

  -Один торговец шепнул, - с обличительной улыбкой брякнул другой наемник, но я не почувствовала в его взгляде ни капли злорадства.

  Скорее даже сочувствие, с легким оттенком стыда, за то, что его друзья затеяли весь этот балаган на пустом месте. Но вот остальные... заметно напряглись на мой счет.

  "Вот гнида..." - мысленно "поблагодарила" я бывшего владельца Ургана.

  -Какая еще "охотница"?.. - склоняясь к Хотару, сквозь натянутую улыбку процедила я.

  -У-у-у-Уна, л-лучше бы тебе быть компаньонкой... - заикаясь, однозначно ответил мальчишка, вжимаясь в меня спиной.

  -То есть, по-вашему, есть только два варианта? Третьего не дано?.. - растерянно нахмурилась я, не придумав пока ничего вразумительного.

  Краснолицый покачал головой. Напряжение вокруг росло с каждой секундой моего молчания. Трещал костер, над ним плавился воздух, а в мутную, не выспавшуюся голову так ничего и не приходило.

  -Уна, скажи что-нибудь... - негромко посоветовал Хотар, - Иначе нас тут сейчас линчуют, слышь?..

  -Сдается мне, если я скажу, что понятия не имею, кто такие "охотники"... они все равно не поверят... - обреченно вздохнула я, но краснолицего мои слова явно озадачили.

  -Да ну, брось, - шутливо нахмурился он, намереваясь "по-дружески" вытянуть из меня правду, - Ты ж не самоубийца, чтоб соваться сюда в одиночку? С виду, вроде, адекватная девочка...

  -Хм. А кто вам сказал, что я здесь одна?.. - улыбнулась я, чувствуя, как ко мне возвращается уверенность.

  -Дык, сама сказала, что без господина. Сбежала что ли? - с нервным смешком напомнил более дружелюбный наемник, пожимая плечами.

  "Класс! Меня сейчас еще и в розыск объявят, как беглого раба..." - мрачновато ухмыльнулась я про себя.

  -Нет у меня господина, и не было никогда, - подтвердила я, копая себе могилу, - Зато есть друзья. Отличные, кстати, ребята. Хищники, - уточнила для непонятливых.

  Краснолицый недоверчиво скривился.

  -Я бы даже сказал, очень влиятельные... друзья! - с непринужденным спокойствием, прокладывая себе дорогу плечами, на поляну вывалил коренастый лысый бородач. А вслед за ним еще несколько знакомых физиономий, показавшихся мне почти родными, в сложившейся ситуации.

  -Привет, Нерон... - негромко, но до неприличия радостно поздоровалась я, сжимая плечи чуть менее счастливого, но все же довольного Хотара.

  -Привет-привет... - буркнул волк, удерживая наемников в поле зрения, - Ты чего тут устроила, синеглазая? Сразу что ль про Элгара не могла сказать? - отчитал он, - Или нервы пощекотать решила? Тут дяденьки серьезные, Уна. С ними кокетничать не надо. Могут не так понять...

  Я виновато поникла, осознавая, что мое обостренное самолюбие и вправду чуть не угробило нас с Хотаром.

  -Ты прав... Извини. Просто... мы с Элом слегка поцапались вечером, и я...

  -Ну, то-то же, - оборвал Нерон, легонько похлопав меня по плечу, мельком скосился на Хотара, но промолчал, обернулся к наемникам.

  -Элгара, значит?.. - все еще колеблясь, хмыкнул краснолицый.

  Нерон изогнул густую бровь, показывая, что крайне возмущен его тоном. Одно дело - не верить мне. А сомневаться в честности одного из советников Элладригона... совсем другое. Будь Нерон чуть более вспыльчивым, здесь могла бы разразиться нешуточная потасовка. Но наемник подошел ближе, и между мужчинами завязался негромкий, деловой разговор. Хотар потащил меня сквозь редеющую толпу, от греха подальше, не давая опомниться, и, в принципе, я была не против. Разве что не успела поблагодарить Нерона... Но, когда мы выбрались из круга, нас ожидал новый шок. Пустая привязь еще несколько минут стояла у меня перед глазами. Пока длилось это "прилюдное дознание", Ургана кто-то увел!

  -Уна, сюда! - голос Хотара вывел меня из оцепенения.

  Мальчишка уверенно бежал по следу, и вскоре впереди я заметила широкий коричневый круп. Каково же было мое удивление, когда в роли похитителя оказался сам торговец! "Думал, сдашь меня и коня заберешь под шумок? Отличный бизнес. Двести процентов навара..." - рука сама потянулась к мечу.

  -А ну стой, мразь! - обнажая клинок, я поравнялась с вором и одернула за рукав.

  Торговец притормозил, скосился на оружие в моих руках, но сохранил невозмутимый вид и даже имел наглость поднять глаза.

  -Эй, боевая! - он отдернул руку, - Тебе чего?! - привлекая внимание зевак, громко фыркнул он, будто вовсе меня не знает, и попытался пройти дальше.

  -Стоять, я сказала!

  Хотар обогнал его и встал на пути, грозно хмурясь. Впрочем, для торговца это не выглядело серьезной преградой... до тех пор, пока глаза мальчишки не засветились от ярости. Мужчина отшатнулся, нервно сглотнул и начал озираться по сторонам в поисках защитников. Наблюдателей заметно прибавилось. Нас обступили, и деваться торговцу стало некуда. Тогда он перешел в наступление.

  -Чего надо?! - рявкнул торговец, резко обернувшись ко мне.

  -А наглости тебе не занимать, - фыркнула я, - Думал от нас избавиться по-тихому?! Отвали от моей лошади! - я подняла меч и сквозь зубы добавила, - Может быть, тогда я передумаю вспарывать твое ненасытное брюхо...

  Мужчина ухмыльнулся, глянул по сторонам, рассеивая мое внимание, и недосып все же сыграл свою роль. Концентрация посыпалась, я тоже стала озираться и не уловила движения врага. Толстяк выхватил из-за пояса кинжал, и в следующий миг его острие уже упиралось мне в подъязычную мышцу.

  -Заура не так легко кинуть, детка! Грабить меня вздумали?! Забирай щенка, и валите отсюда... пока целы.

  Я молча пялилась на циничного ублюдка, не сразу сообразив, что ответить на такое безграничное хамство, но краем глаза видела, как пылают глаза Хотара, и понимала, что недалеко и до беды. От костра мы отошли достаточно далеко, и надеяться на Нерона и его стаю не стоило. Помощь пришла с неожиданной стороны. Точнее, откуда она пришла, я вообще не успела понять. Просто что-то набросилось на торговца сзади, и через секунду кинжал уже упирался в горло самого Заура.

   -Э-эй! Потише! - испуганно вытянувшись дугой, зашипел прижученный торговец, - У вас че тут... целая банда что ль?.. - продолжая разыгрывать из себя жертву, завопил он.

  -Не голоси, шкура... - парень тряханул толстяка и усилил хватку на горле, - Заплатила тебе эта девушка за коня?

  Я только сейчас с удивлением узнала наемника. Именно ему этот хорек и исповедался на мой счет!

  -Я б эти гроши...

  -Заплатила или нет!? - прорычал наемник, заламывая Зауру руку.

  -Ай, да! Да! Заплатила, мать твою!

  -Видишь, как интересно. А ты ж, наверное, запамятовал? - усмехнулся парень, - Теперь отдай коня ХОЗЯЙКЕ и вали, пока тут вся площадь не узнала, КАК ты торгуешь.

  Он отпустил, кинжал забрал себе, сунул за пояс и одним прямым, недобрым взглядом пресек попытку Заура возмутиться по этому поводу. Толстяк оправил куртку, шало оглядел толпу, мазнул взглядом по мне, обернулся к наемнику, растерянно хлопая глазами.

  -Так это... Она же... это...

  -Не твое собачье дело, кто она и с кем... - коротко отрезал парень и, приобняв толстяка за плечи, подтолкнул в сторону пристани. Заур поплелся прочь, сквозь расступившихся зевак. Я схватила Хотара за руку, с облегчением подмечая, что его глаза больше не горят. Мальчишка, как и я, с интересом наблюдал за нашим защитником. Свободной рукой я взяла за повод Ургана, пока его еще кто-нибудь не увел. Наемник, приветливо улыбаясь нам, красноречиво развел руками в знак того, что и сам удивлен местными нравами.

  -Спасибо, - суховато поблагодарила я, вовсе не собираясь заводить с эти типом дружбу.

  Наш гнедой красавец заметно нервничал. Даже его ангельское терпение не устояло перед таким накалом страстей. Вскочив в седло, я помогла Хотару взобраться, усадив на переднюю луку, и двинулась было прочь из рыбацкой деревни, но вдруг услышала голос Нерона:

  -Уна, постой! Вы в замок?..

  Отыскав глазами лысого крепыша, я, с легким недоумением, кивнула.

  -Подожди. Мы проводим... - бросил он, и вернулся к беседе с наемниками.

  -Да ладно, спасибо, теперь уж мы сами, Нерон! - устало отмахнулась я, совершенно не желая оставаться здесь больше ни минуты.

  -Дож-дись, говорю... - сдвинув брови, пугающе мрачно понизил тон волк, и мне совсем расхотелось возражать.

  Пришлось вернуться к костру. За те несколько минут, пока мы ждали окончания переговоров, я успела перебрать в голове множество вариантов, но большинство из них отпало сразу, ввиду своей бредовости. Осталось два: Нерон решил затеять малоприятный разговор на обратном пути, или же... попросту не доверял наемникам и действительно хотел обеспечить нам надежную охрану. Оказалось и то, и другое, да еще и третий аспект прибавился: зорды попросту не знали дороги к замку!

  Стая шагала чуть позади, Нерон читал мне мораль, не особо стесняясь в выражениях, вел Ургана под уздцы, словно боялся, что мы умудримся влипнуть в очередную историю, даже не смотря на столь внушительный эскорт. Я смиренно выслушивала старого ворчуна, но когда он плавно перешел на тему выродка, не выдержала.

  -Так, погоди, Нерон! Насчет меня ты прав, - согласилась я, перебивая волка, - А вот про Хотара... давай не будем? Эта тема была закрыта еще в Медерии. Если у тебя остались по ней вопросы, это к Элгару. Ладно?

  Лысый бородач сурово поглядел на меня с минуту, но наконец коротко кивнул и отчужденно устремил взгляд вперед, замечая кусок крепостной стены вдалеке, за крышами.

  -Как вы добрались, кстати? - вежливо побеспокоилась я - Без потерь? Мы то аж два корабля сменили. На третьем только доплыли, на трофейном.

  -Да, я в курсе. Слышал, ты там отличилась! - развеселился Нерон.

  -Да ладно?.. - растерялась я, - Чем это?

  -Говорят, в трюме не отсиживалась. Медерийцам жопы драла, - с азартным блеском в газах, заулыбался волк, - Чем не отличие для... - он почему-то воровато обернулся и не стал продолжать.

   Я и так поняла, что Нерон имел в виду, но уж больно странной показалась мне его осторожность. "Стая Нерона наверняка знает, кто я и откуда..." - оглядывая волков, я нашла ответ. Даже два. "А эти что здесь делают?!"

  -Неро-он... - заискивающе протянула я, скосившись на наемников, - Они что... теперь с нами? - как можно тише спросила я, но двое, кажется, все равно услышали.

  -Да... Попросили сопроводить их к Элгару, - не слишком радостно пробурчал бородач, - Возможно присоединятся к зордам. Это уж... не нам решать, - он глянул на меня, давая понять, что не стоит обсуждать чужаков сейчас.

  -Ясно... - вздохнула я, искоса поглядывая на красномордого.

  Второй наемник заулыбался, перетягивая внимание на себя. Это был тот самый тип - наш защитник. Я только сейчас задумалась, что именно ему настучал на нас торговец лошадьми. В итоге выходило, что именно ему я обязана столь "теплым" приемом в деревне, но парень совершенно не казался обремененным чувством вины, и, в то же время... улыбался так тепло и открыто, словно всерьез намеревался меня склеить! С недоумением поведя бровью, я отвернулась, - "Сказочная наглость... Думаешь, искупил свои грехи? Если б не ты, ничего бы и не случилось. Уехали бы себе спокойно, сразу после завтрака..." Хотар заерзал.

  -Не удобно? - я постаралась максимально сдвинуться назад.

  -Да не, но-гмально, - отмахнулся мальчишка, хмурясь, - П-госто зад отсидел. А ты как? Не спишь еще на ходу? - заботливо поинтересовался Хотар в ответ.

  -Да, уснешь тут... - злобно буркнула я, не оборачиваясь, но спиной чувствуя взгляды наемников.

  

  Солнце уже достигло зенита и начало неумолимо клониться к горному хребту, опоясывающему Сателитус, когда мы прошли под аркой и ступили на территорию княжеского замка. Всю дорогу я ломала голову, как поступить и что сказать, если мы наткнемся на местных, но Элгар встретил нас еще в саду. Они с Брином неспешно брели по одной из узких дорожек, возвращаясь из отдаленной части парка, и увлеченно что-то обсуждали. Эл активно жестикулировал, но, завидев нас, опустил руки, переглянулся с волком и ускорил шаг. Нерон коротко изложил суть сей делегации, обмолвился парой фраз обо мне. Элгар сухо поприветствовал наемников, но глядел почти все время на меня. Я приготовилась к очередной порции нотаций.

  -Я не буду спрашивать, о чем ты думала, Уна, - покачал головой Эл, решив, что я жду от него комментариев, - Знаю, что ни о чем, - устало сострил он, - Как, впрочем, и всегда...

  Бегло оглядев хищников, перед которыми он выставил меня безответственной балбеской, я молча послала коня вперед. Возражать не хотелось, оправдывать - тем более. К тому же некоторые здесь считали меня его подчиненной. Я слышала, как Брин не преминул заметить, что мальчишка все еще здесь, но не стала оглядываться. "Пусть Эл выкручивается сам, раз обещал. Хоть в чем-то можно на него положиться?.."

  До вечера мне удалось немного отдохнуть. Хотар ревностно охранял мой сон, тихонько сидел в комнате и никого не впускал. Ведь, как позже выяснилось, кое-кто по мою душу все же заглядывал. Мальчишка разбудил меня только, когда совсем стемнело, по просьбе Элгара.

  

  В ночь зорды выступили к следующему городу - Эксплетусу. Как объяснил мне Хотар, раньше именно Эксплетус был официальной столицей Зордании, так как находится в самом центре и является проходным.

  -Все до-роги в нем сходятся, - увлеченно рассказывал мальчишка, покачиваясь вместе со мной в седле, - Но Нэкадэус потом почему-то перенес столицу в Нодега-рм.

  -И зачем, если там так удобно?

  -Не знаю. Может... потому, что в Ноде по-ртал? - предположил Хотар, - Или просто колдун не любил шум?..

  Нас прервал мелодичный смех Элгара. Подъехав ближе, он нахально встрял в разговор:

  -Помимо портала в Ноде было множество плюсов, - с умиленной улыбкой начал он, - Но решающую роль, я думаю, сыграла все же история. Иль-раж начал совершенствовать страну именно с Нодегарма. Соответственно этот город и задавал тон модернизации остальным.

  -Ааа, ясно, - зачесал репу мальчишка.

  -Хотя, ты знаешь... Твоя версия тоже не лишена смысла, - подбодрил его Эл, - В Эксплетусе действительно всегда было слишком суетно. Торговые караваны, военная академия... В Ноде, даже после присвоения статуса столицы, жизнь была на порядок спокойнее. Тут я с тобой согласен. Кстати, откуда тебе так много известно об этих местах?

  Хотар испуганно вскинулся на Элгара, и я почти почувствовала, как заколотилось у мальчишки сердце.

  -Может... из учебников истории? - попыталась спасти его я.

  -Ун, ладно, не надо... - оборвал меня Хотар, - Я скажу ему...

  -Уве-рен?.. - приглушенно протянула я, хмурясь.

  -Да, - вздохнул мальчишка, оборачиваясь к Элу, - Мои гр-родители жили здесь раньше.

  -В самом деле? - с растерянной усмешкой поднял брови Элгар, не услышав ничего криминального, - Где именно?..

  Нервничая, я оглядела всадников вокруг нас, заметила, как Дэрэк косится на Хотара, вслушиваясь в чужой разговор. Я до сих пор не понимала, почему эта информация так опасна, и чем собственно может навредить Хотару, но волнение мальчишки и злорадное любопытство Дэрэка вновь заставили меня сомневаться. "А стоило ли убеждать волчонка в том, что Элгару можно доверять?.."

  -В... Кваренсе, - выпалил мальчик, - А отец в Сателитусе родился.

  -Ясно. Ну, что ж... по-моему, это здорово, - пожал плечами Эл, искренне улыбаясь ему, - Значит, ты тоже возвращаешься на родину своих предков.

  Меня уже было чуть не замутило от его приторного радушия, но тут ситуацию "исправил" поравнявшийся с нами капитан.

  -Здорово, - ухмыльнулся он, - Ты лучше фамилию спроси этого папаши! - не без удовольствия сдавая Хотара с потрохами, хохотнул Дэрэк, и, не дожидаясь, добавил, - Матис! Бертрам Матис!

  У меня похолодел затылок. Хотар весь сжался. Я обняла его за плечи и скосилась на Элгара, но тот пока лишь растерянно морщил лоб и хлопал ресницами на капитана, а лысый стукач продолжал загадочно лыбиться.

  -Бертрам?.. - задумчиво повторил Эл, изо всех сил напрягая память, - Погоди-ка. Берт? - он вскинулся на Дэрэка, - Тот самый Берт?

  -Х-хм. Сечешь, брат?! - обрадовался вампир.

  Элгар некоторое время молчал, переваривая информацию, искоса оглядывая Хотара, будто заново изучая его.

  -В сущности... это не столь уж важно... - пробормотал он мрачно, окинул нас беглым, отсутствующим взглядом и, пришпорив коня, умчался к первым рядам, доказывая прямо противоположное.

  Для Эла эта информация оказалась даже слишком важной, раз вызвала столь бурную реакцию. Но я выдохнула с облегчением. По крайней мере, никто не требовал публичной казни "отпрыска Бертрама", а это - самое главное. Дэрэк подмигнул мне, скалясь во все тридцать два, и тоже прибавил, догоняя принца Зордании.

  -Спасибо, что не выдал! - бросила я ему в спину, - Эй... - я потерла костлявые плечики Хотара, стараясь его приободрить, - Ну, видишь, все обошлось...

  -Угу! Обошлось... Ты видела, как он... на меня смот-рел?.. - всхлипнул парень, своими слезами разрывая мне сердце.

  Бросив повод, я обняла его крепко-крепко, чмокнула в макушку.

  -Тшшш... Ну, хватит. Ты что?.. Он же сказал, что ему это все не важно.

  -А чего он... умотал тогда так быст-ро? - в мой рукав заревел Хотар, уже в голос.

  -Просто он... наверное, вспомнил что-нибудь... очень грустное... - на ходу сочиняя, шептала я, - Ты же заметил, он у нас очень... сентиментальный, когда дело касается прошлого. Вот, вспомнил родителей и тоже... как ты, захлюпал. А уехал, чтоб мы не видели. Разве ж правитель Зордании может позволить себе такие эмоции?..

  Мальчишка затих в моих руках. Задумался. Лишь время от времени шмыгал носом и шумно вздыхал. Урган, ощутив свободу, уже практически вышел за пределы дороги. Подобрав поводья, я вернула его в общий строй и заметила Аксана, недалеко от нас, через пару рядов. Окликнула. Вампир тут же притормозил, создавая небольшую пробку, но все же дождался, пока мы до него доковыляем.

  -Что за вода? Эй, боец! - мягко улыбнулся он заплаканному мальчишке.

  -Да тут... - я вздохнула, - Я сама пока не разобралась, в чем тут дело. Слушай, ты не мог бы... ненадолго принять к себе пассажира? - я кивнула на Хотара, тот с тревогой вскинулся на меня, - А я догоню эту истеричку и попробую выяснить, что все это значит, ладно?

  Мальчишка нехотя согласился. Аксан аккуратно пересадил его к себе. Я послала Ургана вперед, нервно озираясь по сторонам, осторожно маневрируя между всадниками. < Элгара увидела не сразу. Сперва мне вообще показалось, что в первых рядах принца нет. Но, подъехав ближе, обнаружила его в компании Дэрэка, Теодора и еще нескольких древних. Среди них мелькнул и Фарид. Именно он заметил меня раньше других и придержал коня. Я стиснула зубы и уверенно двинулась объезжать его вороного толстозадого фризона. Фарид приглушенно захихикал.

  -Элгар! - довольно раздраженно окрикнула я.

  Принц соизволил обернуться, но оглядел меня с легким недоумением.

  -Можно тебя на минутку?! - почти сквозь зубы выпалила я, краем глаза наблюдая похотливый оскал пялящегося на меня одноглазого.

  Эл переглянулся с капитаном, виновато пожал плечами и, кивнув мне следовать за ним, от души пришпорил своего коня, срываясь вперед. Хищники нехотя пропустили нас с Урганом. Мне представился шанс испытать ту самую "легкую рысь", о которой упоминал торговец. Но, в свете последних событий, я не спешила надеяться на то, что он сказал правду. Плотно обхватив рыжую бочку коленями, осторожно, но настойчиво дала шенкеля. Урган превзошел все мои ожидания, припустив по мягкой листве, как борзая по рингу! Едва ощутимо касаясь земли, его мохнатые копыта пружинили в такт, и конь словно парил над дорогой. Наслаждаясь ездой, я даже на миг позабыла о цели сего променада. Лишь, когда заметила на пригорке темную фигуру всадника в лунном свете, слегка поумерила свой восторг. Эл выглядел отрешенно, мрачно и будто бы вообще был не слишком доволен тем, что я выдернула его из такой "приятной" компании. "Ну, что ж... Так даже проще" - вздохнула я, останавливаясь возле него на вершине холма.

  -Удачное приобретение... - одобрил Эл, приглядываясь к гнедому.

  -Я... не для этого тебя позвала, - сразу отметая все псевдо-дружеское, отрезала я.

  Элгар грустно усмехнулся, отводя глаза.

  -А для чего тогда?..

  -Что означал ваш с Дэрэком сарказм относительно отца Хотара? Кто такой этот Бертрам?

  -Уфф! Журналистское расследование? Берешь интервью с места событий? - засмеялся надо мной этот высочка.

  -Да мне плевать, что у вас там с этим Бертом произошло, - брезгливо фыркнула я, качая головой, - Ты довел Хотара до слез. Вот, что важно.

  Элгар перестал улыбаться, потерянным взором оглядел слякотную степь с прогалинами талого снега, отер ладонью лицо и подавленно начал:

  -Хотар... совершенно ни в чем не виноват. Просто его отец... Берт был близким другом моей матери, - парень тяжело вздохнул, - До такой степени близким, что они едва не стали семьей. Они бежали из Зордании вместе и... только чудо помогло маме одуматься и вернуться к отцу.

  -Надеюсь, ты... не проецируешь на Хотара свою обиду?

  -Какую обиду, Уна? - хмыкнул Эл, - За что?! Ни матери, ни тем более мне этот волк не сделал ничего плохого. Все мы рано или поздно совершаем глупости. Главное - вовремя их осознать.

  -Ну, не знаю... Может, ревность сына ко всем прежним мужчинам матери, кроме отца?.. - задумчиво пробормотала я, чувствуя, что уже несу полную ахинею.

  Украдкой взглянула на Элгара. Тот сжал губы в умиленной улыбке и уверенно покачал головой.

  -Нет. Ничего такого.

  -Тогда скажи ему об этом сам. Скажи, что не злишься и не презираешь его. Хотар решил, что ты в нем разочарован, понимаешь?!

  -Хорошо. Так и сделаю, - закивал Эл.

  -Прямо сейчас, - настояла я.

  -Как скажешь... "мамочка Уна"... - посмеялся он, поворачивая коня.

  

  Всю оставшуюся дорогу Хотар провел в компании Элгара, гордо восседая вместе с ним на длинноногом сером жеребце. Моя душа была теперь спокойна, и ночной поход показался даже приятным. Не считая, конечно, компании провожатых в лице нескольких древних из замка и внушительного отряда наемников, который, после заката, кстати, увеличился вдвое.

  

Глава 6

  Минуло полночи, а города все еще не было видно. По напоминанию Хотара, я посоветовалась с Аксаном насчет лошадиного корма, и тот меня обнадежил. В связи с тем, что древние любезно предоставили командному составу "транспорт", (аж тридцать голов!), зорды запаслись в городе сеном и овсом, которое ныне следовало в телегах, в одном из замыкающих отрядов. На волне беспокойства за Ургана, я вдруг задумалась о своей безответственности и пришла к выводу, что начала жить одним днем. "Я абсолютно ничего не загадываю на будущее, не строю планов, даже самых пустяковых, вроде "с кем надо завтра поговорить, посоветоваться?" или "что я буду есть завтра, и где это достать?". Я в какой-то невесомости. Застыла в режиме ожидания. Ожидания... возврата домой. Да только кто мне его здесь приготовил на блюде? Как говорил Элгар, это МОЯ проблема, и только моя. И никому больше нет дела до перечеркнутой жизни глупого куска мяса..."

  -Эй, охотница! Привет... - весело донеслось до меня смутно знакомым голосом.

  Обернувшись, я обнаружила справа от себя пешего воина, наемника. Он так и не оставил попыток познакомиться, и эта подозрительная настойчивость меня заинтриговала. Только вот эта новая кличка...

  -Ну, привет, наемник, - обозвалась я в ответ.

  Его улыбка съехала набок.

  -Да знаю я, что ты не Дневная охотница, - виновато поморщил лоб он, - Просто пока имени не знаю и как-то так...

  -Ну вот, и мне удобнее называть тебя "по профессии"... - пожала плечами я, кокетничая с брюнетом наемником.

  Парень выглядел лет на тридцать. Темная шапка волос, челка на чуть усталых карих глазах, прямые брови, благородный профиль, полноватые губы в обрамлении густой черной бородки. Для воина он был даже слишком аристократичен. "Но мужества этому парню явно не занимать..." "Разъяснительная беседа" с нечистым на руку торговцем вышла очень убедительной. Надо признать, эта сцена до сих пор не шла у меня из головы.

  -Доминик, - первым представился он, - А ты... кажется, Уна?..

  -Кхм. А говоришь, не знаешь... - усмехнулась я.

  -Просто не был уверен, что расслышал правильно, - признался парень, обольстительно сверкая темными глазами, - Слушай, Ун, а ты... действительно не знаешь, кто такие "охотники"? - насторожено понизил голос он, переставая мне нравиться.

  Я огляделась вокруг, отметила взглядом Аксана, а чуть позади - Брина, и немного успокоилась, но желание продолжать беседу так и не вернулось.

  -Я то понял, что ты не врешь. Ты правда "сама по себе"... - спокойно продолжил мысль Доминик.

  -Что тебе нужно?.. - хмурясь, буркнула я, оборачиваясь к наемнику.

  Парень умиленно просиял, качая головой.

  -Расслабься. Я не шантажист.

  -Я в курсе, кто ты, - ни на грамм не смягчилась я, - Ты убиваешь за деньги.

  Доминик перестал улыбаться, и мне даже показалось, что обиделся.

  -Бьюсь об заклад, о наемниках ты знаешь не больше, чем об охотниках, - парировал он.

  -Да хоть об косяк бейся... - под нос себе фыркнула я, возвращая взор к горизонту.

  На фоне светлеющей полосы, над черными силуэтами леса появилась какая-то башня.

  -Зря ты так, Уна, - вновь подал голос навязчивый парень, - Может быть, я единственный здесь, кто знает, каково тебе... - грустно бросил он, вздохнул и скрылся из виду.

   Его отряд шел где-то позади, но я даже не успела увидеть, куда именно направился Доминик. А его слова надолго засели в памяти. "Что он имел ввиду?! Догадался, что я попаданка? Немудрено... Терминологии не знаю, с хищниками спорю. Только дурак бы не понял, что я неместная. Но что-то мне подсказывает, он не просто так поднял эту тему. Не из праздного любопытства. С такой тоской он это сказал... словно и сам прошел через "адаптацию" в этом мире..." - до самого города я думала только о Доминике. Башенка на горизонте росла по мере нашего приближения, и вскоре оказалась пирамидообразным замком Эксплетуса. Этот архитектурный монстр оказался таким огромным, что был виден издалека, много раньше, чем весь остальной, немаленький, городок. Исторический центр Зордании в предрассветном тумане выглядел мрачновато. Даже спящий Сателитус, кишащий воинственными древними, не дотягивал до такой леденящей атмосферы, ведь здесь, в отличие от портового города, не было совсем никого. Ни души, ничего живого. Лишь тьма, тишина, талый снег и разруха. На широких улицах горный ветер кружил маленькие пыльные смерчи. Небо затянуло тучами, но рассвета они не скрыли. Элгар уверенно вел войско к востоку от города. Здесь, на отшибе, высилась серая многокорпусная громадина, обнесенная высокой стеной. Лежащие на земле ворота были едва ли не полметра в толщину. Я затруднялась даже предположить, КТО или ЧТО могло высадить их. Когда хищники начали разбредаться по корпусам и располагаться на отдых, я подобралась поближе к Элгару и подслушала, как тот просвещает Хотара подробным рассказом об этой крепости. Оказалось, мы на территории знаменитой академии наемников.

  Древние коротко и довольно холодно попрощались с новым правителем "выжженной земли", и, бросив лошадей, обернулись птицами прямо у нас на глазах. Взмыли в светлеющее небо и унеслись восвояси, дальше просиживать бархатные кресла своими аристократическими задами и страдать от "приближения судного дня для всех хищников", коим они объясняли свою неприязнь к Истоку и всем, кто ему поклоняется. Теперь здесь были только свои... не считая отряда неутомимых наемников. Просторный пыльный зал, ранее, видимо, служивший аудиторией, превратился в зал ожидания. Зорды разбрелись по углам. Кто-то уже дремал, закинув ноги на спинки кресел соседнего ряда. Кто-то собрал собственный совет и приглушенно спорил с оппонентами. Элгар вместе с мальчишкой поднялся на кафедру и, усадив Хотара прямо на трибуну, продолжал раскрывать ему какие-то секреты военного ремесла, увлеченно жестикулируя. Мальчишка слушал с раскрытым ртом. Я улыбнулась, глядя на них, и отвела глаза, не пропуская в сознание лишние сантименты. Сейчас самое время было поговорить о главном и прояснить накопившиеся вопросы. В поле моего зрения как раз попала Бэлва, правда, в окружении пиратского братства. Обойдя ряды кресел, я робко приблизилась к сонным хищникам. Лежа на плече Самаэля, волчица взглянула на меня и махнула рукой, лениво приветствуя, после чего прикрыла глаза снова, но Сэм, заметив, что я не намерена уходить, шепнул ей что-то. Бэлва вновь обратила ко мне взор.

  -Хотела чего?.. - хрипловато поинтересовалась она.

  -Да, но... Ладно, отдыхайте. Я потом... - я побрела было прочь, чувствуя, что не вовремя со своими проблемами.

  К тому же Дэрэка явно напрягло мое присутствие, а внимание пиратов мне и вовсе не импонировало.

  -Уна! - бодрым окликом остановила меня волчица, в миг очнувшись, - Подожди ты! Чего хотела, спрашиваю.

  -Ничего срочного. Просто поговорить... - я воровато оглядела ее компанию, - ...насчет Истока.

  Бэл переглянулась с Сэмом, выпрямилась и гостеприимно махнула от плеча.

  -Иди сюда.

  Я скосилась на капитана.

  -М-может, лучше прогуляемся?.. Заодно осмотримся тут...

  -Уна, проходи, садись, - поддержал подругу Сэм, - У нас нет секретов от команды.

  Волчица кивнула, подтверждая его слова, и мне пришлось сдаться. Только села с краю, на всякий пожарный. Бэлва развернулась ко мне лицом, поудобнее располагаясь в объятьях любимого. Пираты на соседнем ряду, вроде бы, продолжили болтать о своем. Полный внимания взгляд волчицы вдохновил меня начать.

  -В общем, я так понимаю, если поднялся такой шум, этот самый Исток точно существует.

  -А ты сомневалась?.. - мягко усмехнулся Самаэль.

  -Ну... не только я. Пока никто его в глаза не видел... полно скептиков, у которых одно упоминание о нем вызывает оскомину, - оправдалась я, - Но теперь... уже ни у кого не может быть сомнений. Раз эти древние так засуетились.

  -Да, а что у вас там за скандал вышел утром? - оживленно заерзала волчица.

  -Ленц... - лаконично ответила я, разводя руками, и оттянула манжет для наглядности, - Мы убеждали его в моей "безвредности", - я усмехнулась, глядя, как вытянулось лицо Бэлвы, - Опытным путем.

  -Мы?.. - криво улыбнулась она.

  -Долгая история, - отмахнулась я, - Главное - убедили. Общими усилиями конечно... Но подозрения с меня древние официально сняли. Так что... извините, ребята.

  -Да я всерьез и не думала, что это можешь быть ты, - вздохнула волчица, - Откуда в "новом" такая сила?.. Но, ты права. Если Истоком заинтересовались на столь... высоком уровне, это вселяет надежду. Посмотрим еще, что скажут те "фанатики"... Честно говоря, не терпится с ними встретиться, - призналась она, чем заслужила неодобрительную усмешку капитана.

  -Вот тебя тогда вперед и пошлем.

  Но девушка встретила его хмурый взгляд прямо и открыто.

  -Я не против, Кэп.

  Вампир поднял надбровные дуги.

  -Я поговорю с Элгаром. Думаю, он жаждет общения с одержимыми еще меньше, чем я, - растягиваясь в узком кресле, пробормотал Дэрэк.

  В этот момент я впервые задумалась, неужели Элгар на стороне тех, кто против?!

  -Слушай, Бэл, а что насчет "оружия"? Чем Исток может быть опасен? - поморщила лоб я.

  -Понимаешь... - начала было волчица, но остановилась, потому что Дэрэк развернулся ко мне всем корпусом и вперился внимательным прищуром.

  -Ты то чего так хлопочешь?.. Ммм?! Мало впечатлений? В шкуре хищника побывать захотелось?

  -Я не для себя, - замотала головой я, глядя в его узенькие мерзкие глазенки, - За волчонка х-хлопочу.

  -Ааа... Выродок?.. - разочарованно отвернулся вампир, - Так ему, окромя топора навряд ли что поможет... - лениво сострил он, располагаясь поудобнее на отдых.

  -Капитан... - рискнула обратиться я, - Не сочтите за дерзость, но... почему Вы против Истока?

  У Бэлвы расширились зрачки, что было недобрым знаком, но Дэрэк вполоборота скосился на меня и лишь беззлобно фыркнул:

  -Ну, хотя бы для того, чтоб таких "экспериментаторов" не было.

  Его ответ меня, конечно, не удовлетворил, но древнего вампира это мало волновало. Я поняла только одно: многие хищники недолюбливают данную тему потому, что Исток ставит под сомнение их нерушимый и неприкосновенный статус в этом мире, их вечность! И одна только мысль о реальном существовании подобной "панацеи" вызывает у гордых существ раздражение, а возможно, и трепет... в глубине бессмертной души.

  

  Двумя часами позже, когда большинство зордов уже угомонилось, я вышла на воздух, чтобы освежить голову и как следует обдумать всю полученную информацию. Спать не хотелось. Открытая площадка на уровне второго этажа не давала большого обзора, но и ветер с гор сюда не долетал, и лишь мелкая морось портила прогулку. Отсюда был виден огромный, идеально ровный плац. И, вероятнее всего, на этом балконе, во время проведения отчетных смотров и торжеств, стояло самое высокое командование. "Может и Элгар, и... его отец?" - я попыталась представить военный парад на площади. "Весенний вечер. По склонам стелется туман и полупрозрачным саваном опускается на город... Но здесь, за высокими стенами, в неприступной крепости, будто особый мир, непроницаемый для внешних земных проявлений вроде дождя, ветра или тумана. Настолько независимый, что кажется, это погода подчиняется ему, а не он ей. На плацу множество воинов, несколько тысяч. И все, как один - по стойке смирно, статно, с гордо приподнятой головой. В глазах холодная уверенность и преданность общему делу, готовность убивать..." Я заметила движение и вынырнула из своей фантазии, чтобы разглядеть фигуру, неспешно бредущую вдоль парапета. "Надеюсь, больше не придется отстаивать свое право на существование?.. Древние вернулись в Сателитус, пираты ко мне привыкли, зорды, вроде бы, тоже. Наемникам дали понять, что лучше меня не трогать. Так что можно расслабиться и... Брин?!" - я повернулась всем корпусом, сложила руки на груди, ожидая его приближения. Волк брел медленно, с тоской оглядывая стены, колонны, площадь, словно вспоминал свою юность. У меня создалось впечатление, что Брин даже не сразу меня заметил.

  -Привет... - растерянно брякнула я.

  Волк откликнулся не сразу. Опустив голову, он будто попрощался с яркими фрагментами прошлого, прогоняя меланхолию, и лишь после поднял на меня глаза и грустно улыбнулся.

  -Привет. Не спится?

  -Да. Такое... колоритное место. Здесь странная атмосфера, - развивая единственную общую тему, начала я.

  -Есть немного... - сдержанно усмехнулся волк, поведя взглядом по пустынной сумрачной площади, - О таких местах говорят "стены помнят все"... - он прошел мимо меня и поставил локти на широкий каменный парапет, - В этих стенах воспитано не одно поколение. Лучшие из лучших, сильнейшие маги, самые отважные волки, вампиры смешенной крови - гордость академии... Именно здесь придумали и воплотили технику создания этих совершенных убийц.

  -"Смешенной" это как?

  Брин оглянулся, смерил меня взглядом, будто раздумывая, стоит ли выдавать секретные технологии смертной чужачке.

  -Это связано с клановой принадлежностью вампиров. Каждый из них продолжает линию того или иного клана... Тебе что-то известно об этом?..

  -Немного.

  -Кровь вампира несет в себе информацию. Некий ген, регулирующий способности зараженного организма. Одни подавляет, другие, наоборот, - усиливает.

  -Подожди... А почему "зараженного"? - нахмурилась я.

  -А ты разве не знаешь, что многие называют процесс обращения "Дьявольской болезнью"? - усмехнулся волк, - Вампиризм и ликантропию считают вирусами.

  -Теперь понятно, - вспоминая свои ощущения, кивнула я.

  -Так вот, именно здесь придумали вводить ночным воинам кровь другого клана.

  -Чтобы усилить их способности?

  -Именно так.

  Я задумалась, пытаясь представить, как выглядел этот процесс, и чем вообще отличаются одни вампиры от других. Брин тем временем повернулся ко мне и тактично ждал, пока я вернусь в реальность. Мне стало интересно, для чего, и, плюнув на разыгравшуюся фантазию, я встретилась с волком взглядом.

  -Если тебе действительно интересно, я мог бы...

  -Провести экскурсию? - за него закончила я, сжала губы в нарочитой улыбке, - С чего вдруг?..

  -Уна, послушай, я... не хочу, чтобы ты считала меня врагом, - мучительно морща лоб, начал Брин, - Да, я убежден, что мальчишка опасен, но это вовсе не значит, что я имею что-то против тебя.

  -Для меня значит, - уверенно отрезала я, - Я почти уверена, что, если бы не Элгар, ты давно бы уже нашел способ от нас избавиться.

  -Это не так. Пойми, я привык думать не только о своей безопасности... Я двадцать лет отвечал головой за жизнь Элгара. Позже - за всю страну. С приходом войны Грэг назначил меня своим заместителем... И за это время мне не раз приходилось принимать действительно сложные решения. Временами... противоречащие морали. Но нужные и единственно верные. Во имя спасения тысячи жизней... иногда приходится жертвовать одной, пусть даже невинной.

  Слушая его, я лишь исступленно мотала головой, выражая крайнее несогласие с таким утверждением. Я допускала, что в словах Брина есть доля истины, но душа отказывалась признавать Хотара "необходимой жертвой". Обескураженная внутренним противоречием, я покинула площадку, так ничего волку и не ответив.

  Уснуть получилось только под вечер. До того я пялилась в потолок и усиленно копалась в себе. И в итоге пришла к выводу, что мне плевать на домыслы малодушных зордов и мифическую угрозу. Иными словами - сердце одержало победу над разумом.

  

  Дождь, моросящий весь день, напитал воздух влагой, и ночь выдалась прохладной. Цокот копыт по мостовой слился в единый утомительный шум. Я сильно не выспалась, и он сводил меня с ума, в сочетании с напряженным молчанием зордов. Мятежники затихли в дурном предчувствии. Неизвестность, ожидающая нас впереди, заставила нервничать даже бесстрашного капитана. Дэрэк был непривычно хмур и глубоко задумчив. Элгар ехал впереди, и мне не было видно, волнуется ли он. Но, пока мы шествовали по городу, принц разглядывал разрушенные дома и почерневшие памятники, предаваясь ностальгии, а это, вероятно, означало, что прошлое сейчас волнует Элгара гораздо больше, чем будущее. Хотар не вертелся, не ерзал и вообще затаился, наверное, чувствуя мое отнюдь не радужное настроение. Лишь время от времени он украдкой косился по сторонам, не в силах до конца обуздать свое любопытство.

  Архитектура Эксплетуса большей частью носила старинный облик. Монументальные каменные строения, стрельчатые своды арок, черепичные крыши. И, если Сателитус со своим англосаксонским стилем создавал впечатление уютной деревушки, то здесь отчетливо звучала строгая, холодная готика. Образцово-показательные домики, идеально ровные улицы, лучами расходящиеся от пирамиды. В общем, этот город явно создавали по тщательно проработанному проекту. "Надо полагать, и жизнь здесь была такой же "приторно правильной"... - думала я, зябко сжимая плечи. Наконец мы выехали на широкую площадь, загроможденную разбитыми телегами, и двинулись к мосту. Река в этом месте была не такой широкой, всего метров двадцать, но течение оказалось достаточно сильным, чтобы горные ключи не сковало льдом. Лишь тонкие корочки вдоль берегов напоминали о ранней весне. Я на минуту представила, что будет здесь, когда сойдут все снега. Как поднимется и забурлит вода, зашумит и пойдет волнами... Перехватило дух. Я глубоко вдохнула, наполняя легкие ледяным горным воздухом, несущимся по каналу. Закашлялась, прикрылась рукавом. Аксан обеспокоенно обернулся, но я лишь отмахнулась от его чрезмерной заботы, раздраженно хмурясь. "А если б я чихнула?.. Он поднял бы всеобщую тревогу и объявил привал?!" Почти сразу за мостом мощеная дорога закончилась. Лошади замесили копытами грязную жижу. Цокот сменился тихим чавканьем, и мне ощутимо полегчало. Появились силы поднять голову и вглядеться вдаль. Горный хребет расступался на нашем пути широкой долиной. Черные, остроконечные скалы, подпирающие небеса, давили своей неприступностью, но просвет впереди воодушевлял. "Наверное, уже сегодня мы окажемся в Нодегарме. Что там, за горизонтом? Не рановато ли радоваться?.. - мне до сих пор не верилось, что проделанный нами путь военные капсюли преодолели за несколько минут, и потому осознание того, что я "вернулась", еще не пришло, - Это временно. Стоит мне только увидеть город, и... Только вот что потом? Что дальше? За все это время мне удалось познакомиться лишь с двумя колдунами, да и то... Пастор, даже если бы мне каким-то чудом удалось его уговорить... остался в гавани. А Элгар... с головой погружен в свои заботы. К тому же, он бы уже десять раз предложил свои услуги, если б этот ритуал был ему по силам. Если не облагородить себя в моих глазах, то хотя бы пустить в них пыль, как он любит. Нет. Он точно не может, раз не хочет даже говорить со мной о портале..."

  Мы миновали горные "врата", и вдоль степи, в обозримом пространстве зачернели лесные дебри. Размытую дорогу чуть прихватил мороз. Мне показалось, климат меняется по мере продвижения вглубь острова. Конечно, могла всего-навсего испортиться погода, но лес здесь стоял по пояс в снегу. Да и степь становилась все белее в темноте. Вскоре копыта Ургана ощутили твердь. Дорога покрылась коркой наста. Меня не расстроил холод, даже не смотря на поддувающий в спину ветер. Он освежил, помог собраться с мыслями и, наконец, проснуться. А вот Хотар, похоже, заскучал. Я помяла пальцами плечо, сквозь толстую куртку едва его нащупав.

  -Не замерз?

  -Неа. Наобо-рот, запа-рился, - хмыкнул парень.

  -Везет... - завистливо вздохнула я, не сдержавшись.

  -Слушай, так на, надень эту шкуру, - Хотар тут же принялся стягивать куртку, - Сейчас и тебе жарко станет! - пообещал он, и я не нашла в себе сил возразить.

  Пока я осторожно втискивалась в рукава, мальчишка держал поводья, причем, вполне умело. Когда же я попросила их вернуть, Хотар капризно замычал.

  -Ну ладно тебе!

  -Хмм... Ну, хорошо. Порули немного, - усмехнулась я, - Мне все равно теперь неудобно через тебя тянуться.

  -У-ун, - вкрадчиво начал мальчишка, не останавливаясь на достигнутом.

  -Что?..

  -Помнишь, чего то-рговец гово-рил?..

  -Ну... Так, погоди! - нахмурилась я, - Может, тебе и надо учиться, но... не сейчас же.

  -Почему не сейчас? - обиженно фыркнул он, - Идем себе и идем. Еще до утра так плестись.

  Я бросила взгляд на Элгара. Принц ехал чуть впереди, все в той же компании, с невозмутимым спокойствием, уверенно и чуть устало глядя вперед.

  -Ладно.

  -Блеск! - обрадовался Хотар.

  -Только от меня ни на шаг! - сразу одернула я, - И обещай, что будешь слушать все, что я тебе говорю.

  Получив от Хотара твердое и искреннее "угу", я остановила Ургана и соскользнула на землю, оставив мальчишку в одиночестве. Пока Хотар ерзал в непривычно просторном седле, подогнала под него стремена, подтянула подпругу...

  -Уфф... Ну, с Богом, - выдохнула я, - Пятки вниз и...

  Мальчишка хитро усмехнулся, вытянулся стрункой, дал шенкеля и уверенно двинулся вперед. Проводив его изумленным взглядом, я опомнилась только, когда со мной поравнялся отряд наемников. Припустила за этим "бравым наездником", догнала, но сдержала порыв ухватиться за ремни. Хотар отлично держался на лошади и вовсе не выглядел новичком.

  -Так, что это было?! Я же сказала, держаться... - для порядку возмутилась я, но волчонок спокойно парировал:

  -Да я и дег-ржался. Тока ты там плетешься где-то... У-рган так медленно не умеет.

  Мне осталось только возмущенно посопеть и продолжить путь, на ходу посвящая Хотара в нюансы и тонкости верховой езды. Оказалось, мальчишка действительно знаком с лошадьми не понаслышке. Отец иногда занимался с ним, но, что называется, "по настроению". "Да и откуда у пиратского капитана могло быть много времени на семью?.." - с грустью подумала я.

  -Не дожимает он немного при маневре. Круп влево уводит, видишь? - участливо сообщил Доминик.

  Я поняла, что наемник шагает рядом со мной уже давно, но только сейчас решился вмешаться, заметив явные ошибки Хотара.

  -Да вижу. Только как тут вообще маневры отрабатывать? В строю не развернешься... - рассуждая вслух, пожаловалась я, и лишь потом обернулась на парня и пригляделась к нему повнимательнее, - "Вроде что-то соображает. Все-таки, навряд ли он из "нового"..."

  -А вы, вон, в сторонку от строя. Снег не глубокий, места полно в степи.

  Идея мне понравилась, но сразу возникли сомнения. "Во-первых, это похоже на предлог увести нас подальше от опекунов. А во-вторых, как отреагирует Элгар на то, что мы "самовольно покинули строй"?.." - думала я, скосившись на Доминика. Да вот беда: чем дольше я на него смотрела, тем сильнее проникалась симпатией к этому неотесанному аристократу. Видимо это противоречивое сочетание тоже играло определенную роль. Доминика хотелось разгадать.

  -Не думаю, что это хорошая идея, - наконец решила я, - Обстановка все еще напряженная.

  -Ну, что ж... - огорченно развел руками наемник, - Я мог бы подстраховать. Впрочем, как хочешь... - не слишком серьезно относясь к смутным опасениям зордов, усмехнулся он, - Ты всегда так рациональна?

  -Что ты имеешь в виду?.. - нахмурилась я, еще не уловив, в чем меня обвиняют.

  -Мне почему-то кажется, что ты совсем не такая, Уна... - заявил Доминик настолько уверенно, что сразу захотелось его переубедить. Осталось только выяснить, КАКАЯ я в его понятии?..

  -И... что же тебе кажется?.. - раздраженно подняла брови я.

  -Вот этот холод, расчетливость, даже грубость... Все это не твое, напускное. Просто, находясь среди хищников, ты выстроила вокруг себя защитные стены, замкнулась в себе, - на удивление четко обрисовал клиническую картину Доминик, - На самом деле в тебе не меньше авантюризма, чем в твоем маленьком приятеле.

  Я возмущенно фыркнула, но всего лишь, чтобы скрыть свое восхищение.

  -Что? Скажешь, не так?.. - заулыбался шире темноглазый наемник.

  -Да нет, просто... Ты первый, кто не посчитал его моим сыном, - призналась я, давая явную слабину, что означало - Доминик прав в своих суждениях на все сто.

  Мне хотелось быть открытой, приветливой и свободной. Но этот мир, его жестокие законы и нравы, не оставили мне выбора. С другой стороны, Хотар был не в лучшей ситуации, и тоже вне закона, однако, мальчишка жил и радовался светлым моментам, находил в себе силы замечать их в серой массе тяжелых будней. Отличал добро от зла и, не задумываясь, доверял тем, кто к нему неравнодушен. Мне не хватало подобной гибкости. Временами действительно трудно было перестроиться и внушить себе, что пираты, например, не враги, а представители властей - хуже нацистов, у которых издевательство над людьми перешло в отработанную систему. Хищники тоже оказались не так опасны. Как и с обычными дикими зверьми, с ними просто нужно было научиться сосуществовать.

  -Я подумал, тебе рановато... для такого взрослого сына, - отозвался Доминик, продолжая лить бальзам мне на душу, - Хотя, вы, конечно, чем-то похожи.

  Я сунула руки в карманы маленькой меховушки и снова взглянула на него, изучая мягкие черты лица и глубоко посаженные глаза. В них действительно была какая-то таинственность. Усталость, неглубокие морщинки, напряжение, оттенки далекой, непреодолимой тоски... Доминик моргнул, встретил мой внимательный взгляд и улыбнулся. Мираж исчез, оставляя меня в замешательстве.

  -К чему же ведет ваш глубокий психоанализ, доктор Ди? Каков диагноз? Может быть... пропишете лечение?

  Парень посмеялся, смущенно потирая затылок, повторяя за мной, спрятал руки и чуть сжал плечи, растерянно морща лоб.

  -Просто... заметил, что ты никого к себе не подпускаешь. В свое личное пространство, скажем так...

  -В душу, - буркнула я, кивая, - И ты сам только что конкретно обрисовал, почему.

  -Я говорил об отношениях с окружающими в целом. Мы сейчас несколько о другом...

  Я почувствовала легкое головокружение. Губы непроизвольно вытянулись в глупой обличительной улыбке. Мне стоило невероятных усилий взять себя в руки.

  -Это ты искал меня днем? - я попыталась увести разговор чуть в иное русло, чтобы снять возникшее между нами напряжение.

  -Хотар наябедничал?.. - виновато уронил голову Доминик, - Да я так, мимо гулял. Хотел убедиться, что все нормально. Думал... не влетело ли тебе от хозяина за утреннюю прогулку.

  -Доминик, - раздраженно повысила голос я.

  -Я знаю. Нет никакого хозяина. Но тогда еще я не был в этом уверен. Этот парень... - он поднял глаза, отыскивая взглядом Элгара, - ...был весьма убедителен.

  Я тоже посмотрела вперед, наконец, оторвавшись от наемника, и заметила, что и Эл за нами пристально наблюдает. Судя по выражению лица, принц был крайне недоволен моим кокетливым настроением. Очень захотелось повысить градус нашего теплого общения с Домиником, но я не обнаружила впереди ни Хотара, ни Ургана, и соперничество ухажеров резко отошло на второй план.

  -Эл, где он? Тебе его видно?! - крикнула я, устав озираться по сторонам и вглядываться в спины впередиидущих всадников.

  Элгар усмехнулся, мол "опомнилась", но, обернувшись на дорогу впереди, сдвинул брови и побледнел. Сердце ухнуло вниз. Я переглянулась с Домиником. Эл вскинул руку вверх, останавливая отряд.

  -Господи, да что там?.. - шепотом проскулила я, не в силах ждать.

  -Сюда! - ухватившись за руку, Доминик вытянул меня на поле.

  Пробежав несколько метров, мы застыли, увидев одинокого всадника впереди, на краю небольшого склона. Дальше дорога уходила резко вниз, и Хотар, видимо, не решился спускаться один. Но, остановившись, заметил в воздухе странную дымку. Белесые змейки проявились прямо перед мордой Ургана и медленно соткались в широкое полотно, по всей ширине пролеска. Зрелище было довольно красивым, но реакция Элгара наводила на предположения о самом худшем. Туман заискрился, будто преломляя лунный свет. Завороженный мальчишка потянулся к призрачной материи.

  -Хотар, нет!! - очнувшись от ужаса, выкрикнул Эл.

  Мерцание усилилось и будто само притянуло к себе маленькую ладошку. По всему полотну прошли ветвистые раскаты молний, концентрируясь в точке соприкосновения и порождая энергетический удар такой силы, что Хотара вышибло из седла и отбросило на пару десятков метров. Выдернув от Доминика руку, я кинулась к мальчишке, обгоняя Аксана и всех остальных, спешащих волчонку на помощь, воткнулась коленями в снег и обхватила бледное личико Хотара. Плотно сомкнутые веки лихорадочно дрожали, синеватые губы скривились от боли. Я с мольбой подняла глаза на подоспевшего Элгара.

  -Шт... Что это за хрень была? Эл, что с ним?!

  -Ччч... - он опустил дрожащую ладонь мальчишке на лоб, другую на грудь, - Отойди, Уна... - бросил он, даже не взглянув на меня, - Все потом.

  Я нехотя поднялась и отступила на ватных ногах чуть в сторону, наблюдая, как принц сосредоточенно шепчет что-то на том странном грубом языке. "Колдует" - поняла я, и, на всякий случай, отступила еще на пару шагов. Дымка тем временем рассеялась, словно ее и не было.

  -Ну, чего там?.. - вполголоса побеспокоился Доминик, заботливо приведший Ургана.

  -Да чтоб я знала... - кусая губы, отозвалась я.

  Под руками Элгара появилось едва заметное свечение. Присмотревшись, я переосмыслила происходящее. Эл не исцелял Хотара живительным биополем, а вытягивал из его тела остатки той ядовитой субстанции. Долго, напряженно. Даже испарина выступила на лбу, не смотря на собачий холод. Наконец Элгар отстранился, осев на снег, а мальчишка пошевелился и осторожно приоткрыл глаза, будто боясь нового удара. Я подскочила к Хотару, помогая ему подняться.

  -Ты как? Где болит? Видишь меня?

  -У-ун... давай потом? - хмурясь, простонал он, - Спать хочется.

  -Не-не-не, не спи, ты что! Спать нельзя! - вспоминая возмущенные вопли Элгара на корабле, я затрясла мальчишку за плечи.

  -Да можно... - махнул рукой Эл, - Теперь уже... все можно, - устало вздохнул он.

  Я в ужасе подняла на оборотня глаза.

  -Что значит "уже"?.. В каком смысле "все"?!

  -Да успокойся ты. В смысле "все хорошо", - негромко хмыкнул Элгар, - Пусть поспит. Ему надо восстановиться.

  -И тебе, кажется, тоже не помешает... - под нос себе буркнула я, оценивая плачевное состояние принца, - Что это вообще было?! - кивая в сторону дороги, озвучила я, наконец, самый главный на данный момент вопрос, мучивший, пожалуй, большую половину армии зордов. По крайней мере, ту часть, что наблюдала случившееся в первых рядах.

  -Это энергощит. Ловушка, - мрачно объявил Аксан, отвечая за друга.

  -Причем, довольно хитрая, - подтвердил его версию Элгар.

  -Сильный маг?.. Откуда ему здесь взяться? - рассуждая вслух, нахмурился Аксан.

  -Думаю, в городе мы все выясним. А пока... придется сильно попотеть, чтобы снять эту чертову завесу... - поднимаясь на ноги, подытожил наследный принц.

  

Глава 7

  Небо уже начало светлеть, когда мы снова двинулись в путь, по расчищенной, но все еще небезопасной дороге. Хотар дремал на спине Ургана. Я шла рядом и следила, чтоб мальчишка не перевесился и не свалился из седла. Мысли в голове бродили не самые радужные. Задавшись вопросом, почему Элгар не заметил ловушку и не доглядел за Хотаром, я пришла к неутешительному выводу - Эл отвлекся из-за меня, вернее из-за нас с Домиником. В общем, все выходило довольно скверно, и до самого города чувство вины прогрызало меня изнутри. На Доминика я старалась больше даже не смотреть, хотя знала, что он идет где-то рядом. Глядя на мирно спящего, но бледного и измученного Хотара, я уже начинала ненавидеть этого болтливого наемника.

  -Уна, садись. Идти еще долго, - Аксан спешился и предложил мне свою лошадь, - Я присмотрю за ним, - добавил он на мою попытку возразить.

  Взобравшись в седло, я увидела впереди темнеющую громадину. Наконец-то, Нодегарм! Все еще по колено в снегах, все такой же мрачно-серый и безлюдный. Казалось, я была здесь вот только вчера. "А и в самом деле. Ведь прошла всего неделя. Совсем недавно здесь орудовала шайка Брина и рыскали медерийские патрули..." - я предалась воспоминаниям. И, чем ближе мы подходили к распахнутым воротам, тем неуютнее мне становилось. Даже не столько оттого, что все ожидали засады, сколько от вернувшихся ощущений... безысходности и страха перед чем-то сильным и безжалостным, перед судьбой. Захотелось подобраться поближе к друзьям, а в идеале - под бок к Элгару, ведь Нодегарм принадлежал ему, и все зло, связанное с этим местом должно было беспрекословно подчиниться ему и отступить. Или хотя бы убраться прочь из моего сознания. Но... "Это всего лишь эмоции. Я давно научилась подавлять влечение к Элу, и неприятные воспоминания - вовсе не повод давать слабину..."

  Снег немного подтаял, по улицам стало проще передвигаться. А в остальном - тот же мусор, розоватые кирпичи, пробоины в стенах невысоких особнячков. Тишина меня не удивляла. Я бы скорее поразилась, увидев здесь толпы паломников. За такой короткий срок заселить и приспособить к жизни разрушенный город, пустующий не один десяток лет?.. "Ладно заселить, как им медерийцев удалось отсюда отвадить?!" - гадала я. Зорды молчали, прислушивались. Над крышами пронеслась стая птиц, внезапно нарушая тишину. Измотанные путники едва не начали креститься.

  -Собрались! - раздраженно одернул их Элгар, - До площади два квартала. Вперед! - он пришпорил коня и свернул в переулок.

  Я уже не видела Эла, но слышала, как его жеребец чеканит звонкой рысью по обледеневшей брущатке. Когда цокот неожиданно оборвался, а со всех сторон плотным потоком, подобно морской волне, зашелестел нарастающий шум, я даже не сразу поняла, что произошло. Лишь звон металла отрезвил меня, выдернул из небытия. Вооруженные бродяги в лохмотьях с гортанными криками неслись на нас. С крыш, из окон, отовсюду! Перепачканные сажей лица кривились от злобы. Казалось, они готовы рвать нас голыми руками. Аксан вскочил в седло, подвигая Хотара. Я обнажила меч, но оборванцев вокруг было столько, что никто не решался выступить против них первым. Зорды держали строй, выставив клинки в оборону. Но практически в каждом окне уже стоял арбалетчик, и на каждого из нас в этом переулке нашлась бы своя стрела. Нас окружили. Хлопнули крылья. Все, как один, позадирали головы наверх. Элгар, приземляясь на одну из пологих крыш, отправил в недолгий полет зазевавшегося "снайпера", встал на краю и грянул:

  -Кто главный в этом таборе?!

  Бродяги некоторое время молчали, переглядываясь друг с другом, будто размышляя, стоит ли тревожить своего предводителя. Но вот, наконец, кто-то из них выкрикнул:

  -Ладно! Спускайся, крылатый! Мы тебя проводим...

  -Я буду ждать на дворцовой площади!

  -Но...

  -Никто не будет диктовать мне условия на моей земле! - грозно оборвал его Элгар, - Так ему и передай. Да поживее! Если до рассвета нам не предоставят укрытия, клянусь, я не пожалею собственного города! Я сожгу вас к чертям, чтобы ни одна крыса не уцелела!

  Выслушав его, оборванцы организовали целую делегацию. Десяток воинов-волков, перекинувшись для скорости, помчались по заснеженным улицам в сторону южных ворот. Элгар отправился к площади. А нам осталось лишь дожидаться исхода переговоров. Я переглянулась с Аксаном.

  -Как он?

  -Спит, - кивнул вампир, - Все будет хорошо, Уна. Не переживай. Еще немного и мы на месте. Скоро все это закончится, придет весна, и этот город наполнится новой жизнью... с нашей помощью.

  -Если раньше он не наполнится новой смертью... - пессимистично буркнула я, косясь на грязных оккупантов.

  -Да брось, - усмехнулся Аксан, - У этих чумазых нет никаких шансов. И они сами прекрасно это понимают. Иначе не понеслись бы сломя голову к своему главарю за советом.

  -Ты так уверен?.. - нахмурилась я.

  -Тут в основном полукровки да молодняк неопытный. Никакого потенциала, - фыркнул вампир со знанием дела.

  -А как же маги? Ты забыл, какие "чудные" ловушки они выставили?

  -Да и Эл у нас не промах, - парировал Аксан, подмигнув мне, - И в целом команда собралась неплохая. Взять хотя бы этого Крона.

  -Кого?

  -Крон, капитан отряда наемников. Это ведь он помогал Элгару снимать энергощит.

  -Вот оно что... - я смекнула, что красномордый - колдун, но сразу подумала, что мне оттого никакой пользы. Учитывая его ко мне отношение...

  

  Под конвоем негостеприимных разбойников, мы выбрались на просторную площадь, к стенам императорского дворца. Впрочем, самого дворца отсюда было не видно. За стенами начинался густой, заросший кустарниками, парк. Высокие, мощные дубы, ели, лиственницы и разлапистые кедры. Северный, вечнозеленый лес очень радовал глаз. При всеобщей разрухе, уцелевший оазис восхищал своим королевским мужеством и величием.

  Когда Элгар распахнул громадные кованые ворота и вышел к нам со счастливой улыбкой, я сразу поняла, что она означает: "Я дома!" Серые глаза лучились от слез, и я готова была уже плюнуть на все, обнять его, поздравить, разделить с ним радость, ведь кому как не мне было знать, какова на вкус долгая разлука с домом. Но... вслед за принцем вышла высокая, стройная фигура в темном капюшоне, и мое восторженное настроение как ветром сдуло. Не поднимая головы, девушка быстро засеменила по брущатке в противоположную от Элгара сторону, но тот проводил ее таким теплым взглядом, что сомнений лично у меня не осталось никаких. "Эта сучка каким-то непостижимым образом добралась сюда раньше нас! Потому и патрули медерийские отсюда убрались..." Не понятно было только, что связывает высокородную принцессу Эллаирис и бродяг-полукровок, которых ее королевское высочество всегда презирали?! Однако оборванцы беспрекословно отступили по ее приказу, и оставили город зордам. Сами истоковцы, как сообщил позже Элгар, перекочевали в какой-то монастырь на отшибе Нодегарма. Впрочем, меня это уже мало волновало. Даже если бы этим парням посчастливилось найти Исток, сотрудничать с ними мне хотелось меньше всего.

  Все еще до омерзения радостный Эл подъехал к нам, глянул на спящего мальчишку и кивнул Аксану следовать за остальными в укрытие, ведь солнце за горами уже взошло и до его появления оставались считанные минуты. Когда мы поменялись лошадьми, и вампир скрылся из виду, Эл наконец-то перестал улыбаться.

  -Слушай, Ун... - начал он, и мне сразу не понравилось его смущение, - Я знаю, что обещал не бросать вас, но... сейчас вам с Хотаром лучше уехать из города. Ради вашей же безопасности...

  -Конечно! - фыркнула я, еле сдерживая подступившие слезы.

  -Только не начинай искать в моем решении второй смысл. Обещаю, это все ненадолго. Мне нужно уладить здесь кое-что. А пока... Брин отвезет вас в дом моих родителей...

  -Брин?! - взорвалась я, - Ну, понятно... - я подобрала поводья и развернула Ургана, не желая больше видеть эту лицемерную скотину, - Удачи, Элгар... - сглатывая ком в горле, негромко бросила я.

  

  Над городом рассвело. Ехать днем было куда удобнее. Дорога виляла и сужалась, но я лишь глядела в спину бывшему другу, а Урган сам плелся за его лошадью, без какого-либо участия с моей стороны. Предательство Брина, а теперь и Элгара, окончательно очерствили мое сердце. Никаких иллюзий и надежд я больше не питала. Лишь плыла по течению и даже не ждала, что куда-нибудь прибьет. Наоборот, хотелось разогнаться на волнах и кубарем лететь к пенящемуся подножью водопада. В лесу в предчувствии весны щебетали птицы, а мне хотелось заткнуть уши, чтобы не слышать их навязчивого веселья. Когда лес сгустился, и Брин начал оглядываться на нас, мне в голову пришла красочная картина нашего с Хотаром бесславного конца. Я даже попыталась осторожно разбудить мальчишку, но впереди показался просвет. Еще через минуту перед нами выросла темная громадина - тот самый особняк, к которому я выбралась, едва перейдя портал. Черные от времени камни, зияющие дыры, хлам во дворе, колонны, подпирающие площадку балкона, изрытые глубокими бороздами, словно от когтей. "Хорошо, что я не заметила этого тогда..." - спешиваясь во дворе, подумала я. Брин привязал лошадей и взял Хотара на руки. Если бы не зверская усталость, я ни за что не позволила бы ему прикоснуться к мальчишке, но сейчас тащить, хоть и маленького, но все же тяжелого Хотара, у меня просто не было сил. Брин пнул сапогом рассохшиеся двери, и те, со скрипом, нехотя подались внутрь.

  Нижний этаж больше походил на подвал, чем на жилое помещение. Толстый слой земли и бетонной пыли вместо пола, ободранные до основания стены, потолок без обшивки, разбитый балками на квадраты и копоть, копоть, копоть... В окнах побитые витражи, в воздухе запах сырости и гари.

  -Это вот здесь, по мнению Элгара, мы должны жить?.. - не удержалась от комментариев я.

  -Не здесь. Наверху. Там почище, - невозмутимо отозвался Брин, - Идем.

  Мы поднялись на второй этаж. Не сказала бы, что он разительно отличался от первого, но здесь, по крайней мере, не гулял ветер, а на стенах, помимо штукатурки, даже сохранились бронзовые бра-подсвечники. Под каблуками скрипел песок. Весь коридор был захламлен мебелью, будто кто-то выстраивал здесь баррикады. Пробираясь вслед за Брином, я старалась глядеть под ноги, чтобы не навернуться. В тесном коридоре было довольно темно. Когда на полу что-то хрустнуло, я даже не сразу разглядела, на что наступила. Волк распахнул дверь одной из комнат, впуская дневной свет, и моему взору открылось треснутое паутинкой стекло в толстой рамке. "Зеркало?.. - я пригляделась, - Фото!!" - таращась широко раскрытыми глазами на свою находку, я, не глядя, переступила через какое-то бревно и протянула рамку Брину с беззвучным вопросом. Уложив Хотара на кровать, волк скосился на меня и хмыкнул, вероятно, найдя мою изумленную физиономию очень забавной.

  -Что? Призрака увидела?

  - Брин, что это? И откуда оно может быть здесь... в вашем мире?

  -Ааа... - протянул волк, догадавшись, наконец, в чем причина моего замешательства. Он забрал у меня находку, стукнул об колено, вытряхивая битое стекло, и поднес к глазам, - Это?.. - переспросил Брин, но улыбка растворилась на его губах, а брови сошлись к переносице, порождая скорбную морщинку, - Посмотри сама... Одного из них ты точно узнаешь.

  Взглянув на пожелтевшую фотографию, я на какое-то время позабыла о вопиющих расхождениях этого предмета с эпохой, потому что в моих руках оказался семейный портрет. Элгара и его родителей, вне всяких сомнений. Парень был поразительно похож на мать. Я вспомнила слова Аксана о том, какие черты унаследовал от нее Элгар. Маленькая и хрупкая, на фоне мужа и сына, эта девушка все же излучала мужество и ничуть не терялась рядом с ними. Грэг не показался мне таким уж тираном. Во всяком случае, с родными он выглядел счастливым. И явно гордился наследником. Сам же Элгар был немного печален на этом снимке. Совсем еще мальчишка, но уже терзаемый сотнями неразрешимых дилемм.

  -В Зордании было много полезных штучек. Веритас принесла из вашего мира технологии, Рашид добавил алхимию, и жизнь здесь преобразилась. Глубинная добыча ресурсов, подъемные механизмы, фабрики, транспортные модули, новые, сверхпрочные материалы и вот... такие безделицы, скрасившие наш быт, - Брин вышел в коридор и уселся на перевернутое кресло, - Я мало чего понимаю в этих картинках, но, вроде бы, оно работало по принципу ослепленного солнцем глаза. Запоминало мгновение...

  -С ума сойти. Точно фото... - выдохнула я с растерянной улыбкой, - А Веритас, это...

  -Она слева, - кивнул волк.

  -Выходит, мама Элгара...

  -...была попаданкой, как ты, - за меня закончил он.

  Я снова посмотрела на "магико-графию".

  -Почему же ничего не осталось от этих изобретений?.. Неужели народу не понравилось жить по-человечески?

  -Напротив, слишком понравилось. Потому Эгромы и спохватились. Это...

  -Я знаю, кто они, - избавляя его от объяснений, заметила я.

  -После того, как... гражданские войны развалили империю, Эгромы лично проследили за тем, чтобы все, созданное Рашидом, было уничтожено.

  -А как же транспортные модули? - сощурилась я.

  -Хмм... Рашид подарил их Эдмонду, когда Медерия еще считалась нашим союзником. Не знаю, может, Эгромы сочли их достаточно безопасными... - пожал плечами волк.

  -Что хотят, то и творят, короче, - нахмурилась я, - Так что же в итоге разрушило вашу Утопию? Эгромы? Или... все же гражданская война?

  Брин опустил глаза.

  -Сложно сказать... - негромко вздохнул он, - Зависть... борьба за мировое господство. А может быть... своеобразная политика Рашида. Еще эти Эзо... В общем, скорее, это чудовищное стечение обстоятельств. Все как-то разом обрушилось. Зордания процветала, но гнила изнутри из-за классового неравенства.

  Я схватилась за голову, чувствуя, что информации мне на сегодня более чем достаточно. Заметив, что я уже туго соображаю, Брин посоветовал мне прилечь отдохнуть. Все-таки ночь без сна, дорога, стрессы. Мне уже было все равно, вернется ли за нами Эл, было плевать на холод. Примостившись на краешке, возле Хотара, я обернулась тяжелым пыльным покрывалом, зачем-то сунула портрет под подушку и моментально уснула.

  Не знаю, было ли тому виной магическое фото, или же просто разговор о семье Элгара отпечатался в подсознании, но мне приснился удивительно красочный сон. Пугающе подробный. Незнакомая обстановка была настолько детальна, что первые несколько минут я просто бродила по комнате, разглядывая все вокруг. Большие расписанные маслом полотна на стенах, изображающие кровопролитные войны средних веков. Мечи, кинжалы различных форм, боевые топорики на стенах - чья-то богатая коллекция оружия. Окно, забранное плотной, расшитой золотом гардиной. Толстые, оплавленные свечи в когтистых лапах канделябров. Их дрожащее пламя... Я обернулась, различая открытую дверь, и на цыпочках прошлась по мягкому ковру, осторожно высунулась в коридор. Что-то смутно знакомое здесь все-таки было. Кирпичного цвета штукатурка на стенах! Тот самый коридор, только будто в далеком прошлом, еще до войны. Дом, не тронутый разрушениями, безмятежная тишина и тепло, уют... семейного очага. Я вздрогнула, услышав негромкие голоса. Где-то рядом, будто в соседней комнате. Мужской, хрипловатый баритон и детский, мелодичный лепет. Любопытство тянуло меня вперед, но что-то вязало по ногам. Страх?.. Я четко осознавала, что мне нельзя здесь находиться. "Меня не должны обнаружить!" И все же я поползла по стенке, как заправская шпионка, и заглянула в приоткрытые двери... В высоком резном кресле, у камина, в непринужденной позе, развалился длинноволосый, широкоплечий мужчина средних лет. Черная борода, морщинистый лоб, густые брови, довольно суровый взгляд, неподвижно следящий за племенем. Я ощутила, как на загривке проступает холодный пот, и чуть отстранилась, прижимаясь щекой к косяку, как к родному. Пригляделась снова и едва не выдала себя умиленным всхлипом. На руках у этого Мефистофеля безмятежно сопел маленький, завернутый в пеленку, розовый комочек. Грэг перевел взгляд на сына, и черные глаза будто стали светлее, в уголках обрисовались лучики морщин. Наблюдая волшебное преображение тирана, я слышала, как колотится мое сердце, и испугалась, что еще немного и ОН тоже это услышит. Но, как ни старалась, не могла успокоиться и взять себя в руки. Волнение порождало страх, а страх - новое волнение, и так эмоции нарастали, подобно снежной лавине, пока я не очнулась оттого, что задыхаюсь.

  Бешеные удары сотрясали грудь, а на веках застыли непролитые слезы. И все же, в целом, остался приятный осадок, ощущение чего-то невероятно светлого и доброго. Трепетная любовь Грэгори к маленькому Элу так меня тронула! Даже появилось горькое сожаление, что мне не довелось застать его при жизни. Потом, конечно, чуть протрезвев от чар Морфея, я отпустила эту аномальную меланхолию. Но мое отношение к хищникам определенно изменилось. "В чем-то Элгар был прав. Надо признаться себе, что я не влипла бы в эту историю, если б не питала к хищникам определенного интереса! Меня влекло к ним, меня завораживала их природа. Мечтая встретиться с ними, чтоб подтвердить свою гипотезу, я ни секунды не думала об опасности. Почему?.. Мне казалось, меня это не коснется. Не знаю, откуда взялась эта уверенность. Вроде я... по другую сторону, за стеклом, наблюдаю издалека. О том, что мне придется столкнуться с убийцами лицом к лицу, я совершенно не предполагала. По крайней мере, не думала об этом всерьез. Выходит... я просто не до конца верила во всю эту историю?.. Сама отчасти считала хищников вымыслом! И что же теперь? Когда маски сброшены, и передо мной те самые "сказочные персонажи"? Я в ужасе бегу прочь, с презрением отворачиваюсь и в тайне их ненавижу. Это ли не лицемерие?! Боже, Элгар! Ты, в самом деле, во мне разочарован..." - вздохнув, я потянулась, разминая затекшую на жесткой лежанке спину... и обнаружила, что на кровати одна. Вскочила, еще не до конца придя в себя, оглядела пыльную, залитую послеобеденным, розоватым солнцем комнату. С улицы послышался рычащий, воинственный крик и несколько звонких ударов. Я подлетела к окну... и расхохоталась, прижимаясь лбом к грязному стеклу. Хотар, вооружившись коротким, будто игрушечным мечом, гонял по двору взъерошенного Элгара. И, судя по тому, что Эл потирал плечо, ему только что неслабо досталось от мальчишки. Я смеялась, а по щекам почему-то катились слезы. Просто накопившиеся эмоции хлынули через край.

  

  Прихватив в охапку куртку Хотара, я пробралась сквозь завалы к лестнице, спустилась и вышла на крыльцо, щурясь от яркого света. Даже вечерние лучи уже ощутимо лизали щеки теплом. Мальчишки месили сапогами грязь, вперемешку с раскрошенным настом и листьями. Элгар показывал волчонку сложный рипост с удвоенным переводом. Мне с трудом понималось, зачем оно ребенку, но, видимо, Хотару просто импонировала зрелищность этого приема. Заметив меня, Эл временно прервал тренировку, а мальчишка пробежался через весь двор, шлепая по глубоким лужам и щедро разметая в стороны брызги. В руках он сжимал вполне себе реальный, стальной клинок. Только размеры наводили на мысль о его декоративности. Однако первое впечатление было обманчивым. При ближайшем рассмотрении, клинок оказался точной копией боевого двуручного меча.

  -Смот-ги, что мне пода-рил Элга-рр! - восторженно выпалил Хотар, переводя дух.

  -Подарил?.. - я повела бровью, разглядывая у основания клинка гравировку: "ElladRigon Dynastes".

  -Ну да! Это его пе-рвый меч. П-равда здо-ровский?

  -Угу... - заулыбалась я, переводя взгляд на скромнягу-принца, решившего отмолчаться в сторонке, - Ты как себя чувствуешь, фехтовальщик? - опомнилась я.

  -Но-гмально... - пожал плечами Хотар.

  -И не холодно?

  -Неа. Жа-рко! - гордо взметнув острие меча к небу, заявил мальчишка.

  -Чего я, зря эту шкуру тащила что ли?.. - вздохнула я.

  -Так ты и надень. Она тебе идет, между п-рочим, - вполголоса заметил Хотар, но поспешил скрыться в особняке раньше, чем я осмыслю его комплимент.

  Накинув куртку на плечи, я осталась обреченно ожидать на месте, потому что Эл уже шел сюда. Мне хотелось выразить ему благодарность, рассказать об удивительном сне, признаться, как я скучала, но... как всегда, в такие моменты с губ срывалось совсем не то, что на сердце, а то, что в голове. А там был полный бардак. Появление Эллаирис совершенно выбило меня из колеи. И прежде всего, хотелось понять отношение Элгара к этому визиту.

  -Привет, - остановившись за пару шагов до меня, улыбнулся он, зачехляя свой драгоценный, инкрустированный рубинами, тесак.

  -Привет, - бесцветно согласилась я.

  -Ну, как тебе здесь? Как спалось?

  "Как в пыльном гробу!" - я стиснула зубы, чтобы этого не озвучить.

  -Нормально. Я уже бывала здесь, кстати.

  -Когда это? - усмехнулся Эл, вероятно, услыхав мой неблагодарный отзыв.

  -Здесь ведь... портал недалеко. Я забрела сюда первым делом.

  -Ну, как сказать, недалеко... Пару миль будет.

  -В любом случае, гораздо ближе, чем там, куда меня забросили медерийцы, - мрачновато прервала я его бессмысленные рассуждения.

   Элгару ничего не оставалось, кроме как согласиться и развести руками в знак сожаления.

  -Мы там... опять что-то типа "барбекю" организовали, на заднем дворе. Ты голодная? - сменил он тему.

  -Спрашиваешь! - страдальчески поморщилась я, и парень, довольный тем, что пригодился, повел меня к запоздалому завтраку.

  Как выяснилось, Брин покинул имение, едва прибыл Элгар, и теперь, кроме нас троих здесь не было никого на несколько миль вокруг.

  Пока Эл разогревал на углях остывшее мясо, я осторожно поинтересовалась:

  -Как дела в городе?

  Оборотень скосился на меня, словно пытаясь понять, догадываюсь ли я о чем-либо.

  -Да, вроде, все в порядке. Шизики ушли в пещеры, где им и положено быть, - брезгливо хмурясь, усмехнулся он.

  -Это ты об "истоковцах"?.. За что ты их так? - улыбнулась я.

  -А как их еще... Носятся со своим пророчеством, как умалишенные. Ждут от него неземного блага...

  -А разве Исток... не благо?

  Элгар опустил руки и даже на минуту позабыл о пылающих углях.

  -Уна, послушай, я не знаю, чего тебе наговорили эти убогие, но надеяться на "чудо" не советую.

  -Да почему?! - разозлилась я, - Как колдун может быть таким непробиваемым скептиком?!

  -Вот именно потому и не верю в эту ересь, что знаком с магией не по учебникам! - Эл вскочил на ноги и зашагал вокруг меня, эмоционально жестикулируя, - В мире не может быть абсолютной силы! И способа реактивации хищника не существует в природе. Это как... поворот эволюции вспять, понимаешь?!

  -Пока не очень... - скривилась я, пропуская мимо ушей принижение человеческого рода.

  -Представь, что кто-то изобрел "лекарство от старения", при котором человек растет обратно, - привел пример он.

  -До какой степени... обратно?..

  -В том то и дело, - усмехнулся принц, - что эту степень должен кто-то определять. А иначе вместо вампира, исцеленный станет обезьяной. Или чем еще похуже. Процессы природы нельзя нарушать. Они не обратимы.

  -Значит... Исток - разумное существо! - упрямо продолжила рассуждение я.

  Элгар запрокинул голову, отчаянно сдавливая виски.

  -Да что вы все, с ума посходили?!

  -Аксан тоже "убогий"?..

  -Что?.. - растерянно обернулся он.

  -Аксан верит в Исток. По-твоему, он тоже шизик? - сложив руки на груди, уточнила я.

  Оборотень внимательно поглядел на меня с минуту и вернулся к подгорающему мясу.

  -В любом случае, не стоит рассчитывать на эту "панацею", - негромко вздохнул он.

  -Хм. Почему?.. - неуверенно усмехнулась я, поражаясь, как быстро Эл сдает позиции.

  -Мы поможем Хотару миновать порог. Это я тебе обещаю, - искренне заверил Элгар, глядя мне в глаза, - Теперь у нас достаточно сил для подобного обряда.

  -Теперь?.. - эхом повторила я, отводя взгляд.

  -Да. В наших рядах появился кое-кто... толковый. С такой поддержкой мы способны на многое, - абстрактно заговорил Эл, с едва заметной, хитроватой улыбкой.

  Мне же хотелось кричать от отчаяния. От того, с каким вдохновением принц говорил о своей принцессе... а он говорил именно о ней, меня бросило в дрожь.

  -Так... а почему не рассчитывать на Исток?.. - рискуя накликать новую волну праведного гнева, вполголоса спросила я.

  -Потому что... если подобный эликсир действительно появится, я сделаю все, чтобы уничтожить его источник.

  Не веря собственным ушам, я посмотрела на Элгара, но его взгляд был неумолим.

  -То есть, ты... на стороне Древних? Так я понимаю?..

  -Если этот миф... материализуется, то да, я буду на их стороне, - кивнул он.

  Переваривая данное заявление, я приняла из рук Эла глиняную тарелку, но к еде даже не притронулась. От таких новостей кусок в горло не лез.

  -Уна, пойми, у каждой медали есть обратная сторона. И у этого "золотого дублона" она бесконечно черна. Тут я согласен с Теодором: эликсир, способный лишить хищника его силы - гораздо страшнее серебра. Только представь...

  -Зато сколько обращенных поневоле или нелепой случайности он спасет! - возразила я.

  -Спасет от чего?! - фыркнул Эл, - От бессмертия?.. Уна, поверь, им ничто не угрожает. Каждый из этих "несчастных" сам выбирает свой путь, так или иначе. В наши времена любой хищник может жить наравне с людьми, в цивилизованном обществе, и, при должном самоконтроле, вовсе позабыть о своей истинной природе. Разве тебе не встречались хищники, затерявшиеся среди обычных людей?..

  -Ну... видела парочку...

  -А если начать "исцелять" это племя, ты не представляешь, что здесь начнется, - он присел рядом со мной и, наблюдая за мерцанием розовых углей, начал, - Около пятидесяти лет назад, еще до того, как Нэкадэус завоевал престол, в Зордании существовал некий монашеский орден. Внешне монастырь являл собой обычное пристанище богослужителей. Беднота, смирение и воскресные проповеди для страждущих. Однако внутри подземные пещеры Кристенс скрывали целую подготовительную базу. Несколько сотен людей, рехнувшихся на почве расового неравенства, изучали особенности и слабости хищников, чтобы "избавить мир от бесовского племени". Они пробирались днем, убивали спящих, без разбора, вне всяких моральных принципов. Лишь за одну только принадлежность к бессмертной расе. Их называли "дневными охотниками". Их презирали и ненавидели даже самые лояльные к людям хищники...

  -"П-праведные"? - робко предположила я.

  Элгар взглянул на меня и грустно улыбнулся.

  -Да. И они тоже.

  -Я не совсем понимаю, к чему ты это рассказываешь...

  -С приходом к власти, Рашид окончательно искоренил эту заразу, но Орден Кристенс - к сожалению, далеко не единственная подобная организация в нашем мире. Теперь представь, что будет, если в руки таких заклятых "поклонников" бессмертных рас попадет вожделенный Исток.

  -Вот, почему вы называли его оружием... - хмурясь, задумалась я, - Но, ведь по легенде, Исток не убивает хищника, а всего лишь превращает обратно в человека! - упрямо оспорила я.

  Парень закатил глаза.

  -Уна, ты действительно предполагаешь, что охотник, лишивший, к примеру, Дэрэка его веками накопленной силы, уйдет живым?..

  -М-да, - хмыкнула я, представляя себе кровавую расправу, как наяву.

  -Кроме того, не надо думать, что Дневные Охотники столь благородны и бесстрашны, чтоб сеять себе по миру такое количество врагов.

  "Ладно, в конце концов, главное, чтобы Хотар справился со Зверем. А до всего остального... какое мне дело? Надеюсь, Эл не переоценил свою "толковую союзницу", и она действительно поможет..." - я глубоко вздохнула и приступила наконец к еде.

  -Слушай, Эл, а ты... надолго к нам? - издалека начала я.

  Дежурная лисья моська уставилась на меня с молчаливым вопросом.

  -Это я так... из чистого любопытства, - попыталась оправдаться я, понимая, что Элгар уже черти чего себе насочинял.

  -Ну, до утра, как минимум... - азартно сверкая глазами, "успокоил" он меня, - А что?.. Страшно спать одной?

  Его кокетливое настроение должно было меня разозлить, но теперь, при наличии соперницы, я расценила подобный тон, как знак внимания, и на время приглушила гордость.

  -С Хотаром не страшно. Он у меня, знаешь, какой защитник?.. - с печальной усмешкой парировала я.

  -Зна-аю, - протянул Эл, шутливо хмуря рыжие брови.

  Я окончила трапезу, и на какое-то время между нами повисло неловкое молчание. Солнце скрылось за горами, и пробужденные таяньем лужи вновь сковал вечерний морозец. Элгар ворошил прогоревшие угли, а я украдкой поглядывала на него и гадала, что побудило принца приехать сюда. "Тоска по отчему дому? Чувство вины? Или просто скука?.. Может, он уже успел поссориться с Эллис? Она ведь дама с характером. Поупрямей Элгара будет..." Эл вдруг резко вскочил и целенаправленно зашагал в сторону конюшни. "Услышал?!" Сердце испуганно сжалось.

  -Я сейчас! - из темноты бросил он.

  "Уфф... - выдохнула я, - Да что со мной такое?! Что за истерики на пустом месте? Ну, нашел он свою колдунью, и что?! Они друг другу очень подходят. Пара высокомерных выскочек. Два золотых сапога! - я стиснула зубы, - Как же я ненавижу эту тварь. И это лицемерное высочество тоже. Обоих ненавижу!"

  -Уна, ты чего там зубами скрежещешь?! - усмехнулся Эл, возвращаясь с двумя горящими факелами.

  -Ты опять читал?.. - устало фыркнула я.

  -Нет. Я ж не мысли слушал, а звуки, - продолжал веселиться этот гад, - Замерзла что ли? - он приобнял меня за плечи.

  Сразу расхотелось огрызаться и хорохориться.

  -Есть немного, - призналась я, - Может, пойдем внутрь?

  -Как раз хотел предложить! - неизвестно чему обрадовался Эл, протягивая мне один из факелов.

  

Глава 8

  Его высочество решило провести мне увлекательную экскурсию по особняку, только почему-то по цокольной его части. Как и положено любому древнему замку, эта старая развалина скрывала все самое интересное в подземных казематах. Правда, к сожалению, большая часть из них уже была погребена под толщами земли, а нижние уровни затоплены грунтовыми водами. Но, тем не менее, здесь было на что посмотреть. Несколько узких камер, "волчьих клеток", как назвал их Элгар. В принципе, уже из названия стало понятно их предназначение, но я заглянула в одну из них и разглядела на каменных стенах жутковатые глубокие борозды от когтей. Перевела вопросительный взгляд на Эла.

  -Не смотри на меня так, - смущенно хмыкнул он, - Этому замку лет четыреста. Вероятно, осталось со времен работорговли.

  Я брезгливо скривилась, но согласилась идти дальше. Ведь нашим конечным пунктом была заявлена княжеская библиотека, а вовсе не камера пыток. Проходы сужались, потолок становился все ниже, коридоры петляли лабиринтом, и приходилось держаться вплотную к сильному мужскому плечу. Сырость и вакуумная тишина этих мест производили такое неизгладимое впечатление, что я, в конце концов, машинально вцепилась в локоть Элгара. Уж очень не хотелось здесь заблудиться.

  -Ты еще не забыла символ, который рисовала? - ни с того, ни с сего вспомнил Эл, наверное, пытаясь поднять мне настроение.

  -Марус? Нет, не забыла. Он у меня в блокноте, - похвасталась я.

  -Это после нашей-то "морской эпопеи"?! - усмехнулся он, - Представляю, на что он сейчас похож...

  Я достала из кармана целехонький блокнот и продемонстрировала изумленному принцу.

  -Это специальный состав бумаги. Он вроде судового журнала, - гордо пояснила я.

  -Ммм! А ты подготовилась! - снова посмеялся Элгар.

  Убрав блокнот, я сунула руки в карманы и стала глядеть под ноги. Оправдываться я не собиралась, а в качестве шутки, сие замечание меня не повеселило.

  -Ладно. Извини, - буркнул Эл, - Ты права, не самая удачная шутка.

  Скосившись на него, я едва заметно улыбнулась.

  -К чему ты вообще все это начал?

  -Хмм, - оживился принц, хитро потирая руки, - К тому, что сегодня последний день зимы. Завтра мы празднуем Марус.

  -Новый год?! - радостно воскликнула я, но тут же осеклась, - "ОНИ празднуют. Мне то какое дело?! Мы вообще в "ссылке" по милости кое-кого..."

  -Да. Новый год. И... я бы хотел...

  Я ошеломленно уставилась на смущенного Элгара.

  -Что хотел?..

  -...провести его с вами, - выговорил он наконец, - Поэтому приглашаю вас с Хотаром в город, - добавил он, в который раз, вдребезги разнося мои надежды, - Завтра к вечеру. Что скажешь?

  -А как же... - я хотела сказать "Эллис", но не смогла произнести ее имя.

  -Это праздник для всех, Уна. Кроме того, мы отмечаем прибытие, конец нашего сложного пути и начало возрождения страны. И ты не меньше других имеешь право присутствовать там, ведь... зорды многим тебе обязаны.

  -А Хотар?.. - уже неуверенно возразила я.

  -Я как раз представлю его своей... помощнице, - проговорился принц, но в контексте исцеления Хотара мне пришлось принять ее.

  Я, конечно, скривилась, но шумно выдохнула, выпуская пар, и все же кивнула, понимая, что, скорее всего, для волчонка это единственная возможность стать нормальным, полноценным человеком, ребенком...

  

  Библиотека превзошла все мои ожидания. Два широких зала, массивные стеллажи в несколько рядов. Паутина, непроглядный слой пыли, а под ним... вожделенные нетленки. Хотя некоторые, особо древние книги не оправдывали этого гордого имени и буквально рассыпались в руках. Мне было жалко их, почти до слез. И после нескольких опрометчивых экспериментов, я решила вообще ни к чему больше не прикасаться.

  -Уна, иди сюда! - позвал Эл, судя по звуку, закрепляя факел на держателе в стене.

  Я обошла полку. В руках у Элгара оказался тяжеленный талмуд, но, завидев меня, парень протянул мне стопку желтоватых листков, а сам погрузился в чтение.

  -Это новейшая история... если тебе интересно, - не отрываясь от книги, прокомментировал он, - Последнее, что печаталось в Нодегарме.

  Я вчиталась. "Эзо - позор! Они всех нас погубят!" "Не отдадим ЭЗО-р-патору наших детей!" "Свобода сменит страх!"

  -Листовки?.. - хмурясь, догадалась я.

  -Ага, - отстраненно отозвался Эл, - Начало войны. Первые всплески. Эти еще пока "добрые" и почти политкорректные.

  -А ты... - я заглянула через плечо, - ...что изучаешь?

  -Хмм, - заулыбался он, - Настольная книга всех ярых противников имперского режима, - Элгар отлистал несколько страниц назад и приподнял талмуд, чтобы мне было видно.

  На развороте красовался рисованный портрет чернокудрого красавца, явно восточных кровей. Жгучий взгляд, горделивая осанка. Мое внимание привлек увесистый магический амулет на груди молодого араба. Предвидя вопрос, Эл захлопнул книгу, демонстрируя золотое теснение на обложке: "Политика Нэкадеуса. Гонение и казнь".

  -Знаешь, кто это?..

  -Ваш император?.. - удивленно хмыкнула я, - Постой, а почему "казнь"? Разве он... не погиб на поле боя?

  -Кхм... Именно так. Эта книга о Рашиде-колдуне. Написана для тех, кто жаждал видеть его повешенным, задолго до эпохи Рашида-правителя.

  Я растерянно поморщила лоб. Эл посмеялся над моей озадаченной миной, поставил книгу на полку и, подцепив меня за талию, увлек за собой в обратный путь по подземелью.

  -В биографии Нэкадэуса был такой период, когда проще было инсценировать собственную смерть, нежели кому-то что-то доказать, - пояснил он, - Когда все утихло, он смог вернуться, заручившись поддержкой моего отца и... - принц вдруг запнулся, но я догадывалась, что он не решился озвучить.

  -И совета Тьмы, - закончила я за него, предельно ровным голосом, - В общем, я поняла одно: ваш император был тот еще жук, - сощурилась я.

  -И сердцеед вдобавок, - в ответ улыбнулся Элгар.

  -Хмм. Ну, не знаю. По мне, так твой отец был... куда интереснее, - ляпнула я, рассуждая вслух, чем заслужила настороженно-недоуменный взгляд оборотня, - Тоже видела портрет! - прикрываясь ладонями, поспешила оправдаться я, но Эл будто и не собирался ни в чем меня подозревать. В серых глазах плескался восторг! Принц даже притормозил, но я поспешила дальше, дабы избежать неловкой ситуации. Лишь наверху он, наконец-то, догнал меня и, отойдя от первого шока, решился уточнить:

  -Где ты видела?

  

  После прогулки по промерзшему подземелью, меня ощутимо трясло. Ноги отсырели, и я чувствовала, что если не найду сейчас источника тепла, начну чеканить зубами. Ночь выдалась по-зимнему студеной. Наверху мы обнаружили задремавшего Хотара. Мальчишка обратился мохнатым и свернулся на кровати калачиком, чтобы согреться. Решили его не тревожить, заняли соседнюю комнату. Здесь кровать была побольше, но и окно пошире. Поддувало из щелей рамы неслабо.

  -Слушай, мне кажется, или я видела внизу камин? - "тонко" намекнула я Элу, зябко кутаясь в детскую шубку и переминаясь с ноги на ногу.

  -М-да. Но он нам едва ли поможет, - вздохнув, расстроил он меня, - Брин проверил еще вчера. Дымоход забит.

  -Блин. Тогда пошли в сад, разведем костер. Я сейчас околею, - жалобно нахмурилась я.

  Элгар обошел меня сзади, обнял за плечи.

  -Есть идея получше... - шепнул он.

  

  "Тишина, кромешная темнота, за окном воет злобная вьюга, а я затеряна где-то в ворохе теплых шкур и покрывал, чувствую спиной жар, волнами исходящий от оборотня. Кайф! Если не считать того, что здесь почти нет кислорода. Нападает дикая сонливость..."

  -Не думал, что жизнь с чувством вины - это так тяжело, - тихо признался Эл, щекоча мне шею своим дыханием.

  -Какой вины?.. - не сразу сообразила я.

  -Хочешь сказать, я прощен?..

  -Господи, ты все об этом... А я не думала, что тебя это ТАК зацепит. Ты действительно не привык сдаваться... - с грустной усмешкой констатировала я.

  -Дело вовсе не в моем состязательном духе, Уна. Разве ты не видишь...

  -Эл... - резко оборвала я принца, - Умоляю... помолчи. Не говори ничего больше. Ничего, за что потом тебе будет неловко. Ненужно. Просто... обними меня покрепче.

  Горячие руки бережно стиснули меня в благодарных объятьях. Губы коснулись затылка, борода кольнула шею. Я подалась Элу навстречу, и его ладони жадно заскользили по телу, принимая мою "жертву". По животу, по груди, нетерпеливо впиваясь пальцами в плечи. Дыхание Элгара участилось, и мне стало по-настоящему жарко. Пришлось сбросить пару шкур, чтобы выбраться на воздух. Разгоряченный оборотень рывком развернул меня к себе и приник к губам. По телу прошла первая сладостная волна. Я запустила пальцы в золотые локоны, чтобы это наслаждение не прервалось ни на секунду. Но сама случайно открыла глаза на миг и... вжалась спиной в покрывала, утопая в мягкой постели, судорожно упираясь ладонями в сильные плечи. Даже сквозь прикрытые веки Элгара мне было видно алое свечение в его глазах. Почувствовав мой страх, Эл отстранился, сел на край и отвернулся, растирая пальцами виски, чтобы прийти в себя. Сердце сжималось от горького чувства вины, но мои эмоции оказались неподвластны разуму.

  -Они горят не только от ярости, - негромко выпалил Элгар, уже не надеясь меня переубедить.

  -Я... понимаю, - раскаиваясь, зашептала я, подползая к поникшему принцу, обняла его за шею, прижалась щекой к колючей щеке, - Эл, прости, но... это выше моих сил. Не могу себя заставить. Это... на биологическом уровне. Мы разные существа... - зная, что потом пожалею, я все же произнесла это вслух.

  - Я понимаю твои чувства, - вздохнул Элгар, не поднимая глаз, - Брин рассказал мне о твоей первой встрече с волками. Ты... имеешь полное право ненавидеть, Уна...

  -Нет, не имею! - взорвалась я, - Абсолютно не имею, Элгар! Это же расизм... - хватаясь за голову, я уткнулась лицом в подушку, ненавидя себя теперь еще больше, чем хищников.

  -Это защитная реакция, - Эл, наконец, повернулся ко мне, - Перестань винить себя, Уна... Слышишь?.. - его ладонь заскользила по спине, утешая, - Разве тебя... никогда не сбрасывала лошадь?

  Услышав столь странное сравнение, я оторвалась от подушки.

  -Да, и не раз, - растерянно пожала плечами я.

  -Но ты и по сей день прекрасно держишься в седле и, я думаю, не мыслишь жизни без этого, - продолжил рассуждения Эл, уже увереннее.

  -К чему ты клонишь? - настороженно сощурилась я.

  -Ты ведь знаешь, что нужно побороть себя и снова взобраться в седло, в тот же миг, иначе страх будет только укрепляться в тебе, с каждым днем...

  -Погоди, Эл... Что ты задумал?! - оборачиваясь к нему, я подтянула колени к животу, недоверчиво наблюдая за нездоровым оживлением в глазах принца.

  -Ничего, что могло бы тебе навредить, - с заговорщицкой улыбочкой ответил он, поднимаясь с кровати, - Я скоро вернусь.

  -Надеюсь, ты ненадолго?.. Иначе здесь тебя будет ждать моя окоченевшая тушка, - стараясь отговорить Эла от сомнительной авантюры, заканючила я, в дурном предчувствии, но парень был настроен решительно.

  -Не волнуйся, замерзнуть ты не успеешь. Я вернусь очень скоро и согрею твою сладкую "тушку"... - он остановился на пороге и, не сводя с меня сверкающих глаз, добавил, - Что бы ни происходило, не бойся ничего, Уна. Просто доверься мне... Пожалуйста.

  Мои зрачки расширились от ужаса, но Элгар глядел с такой мольбой, что я машинально кивнула.

  -Обещаешь?.. - ласково улыбнулся он.

  -Обещаю... - пропавшим голосом прошептала я, провожая принца взглядом.

  По уши закопавшись в одеяла, я уселась поближе к спинке кровати и стала ждать. Но из приоткрытой двери в комнату пока проникал лишь сквозняк. Перебирая варианты, я остановилась на самом неприятном, но единственно реальном в данный момент. Однако я и предположить не могла, что Элгар выберет именно ЭТУ свою ипостась... Когда из-за двери показалась огромная косматая голова, сердце заколотилось у меня где-то в горле. В глазах помутилось, но я вдохнула поглубже и все же осталась в сознании, наблюдая, как лев бесшумно проходит в комнату. Низко опущенная морда, прижатый хвост - все это говорило о лояльности хищника, но я забывала дышать. С каждым его шагом ко мне подбиралась истерика. Лев медленно обошел кровать, вскинул голову и осторожно положил мягкую лапу на постель, будто спрашивая моего разрешения.

  -Н-ет... - сипло выпалила я, - Господи, нет, Элгар! Пожалуйста... - взмолилась я, закрывая лицо руками, но мои испуганные вопли подействовали на хищника, как катализатор.

  Спружинив мощными лапами, лев в один прыжок очутился рядом со мной. Я зажмурилась, а эта туша улеглась и опустила свою тяжеленную башку на меня, придавив колени. "Что бы ни происходило... Черт тебя дери, Элгар! Ты совсем рехнулся! - прокручивая наш разговор, материлась я про себя, - Блин... Я обещала не дрейфить. Бли-и-ин!" - мысленно прорычала я, открывая глаза. Зверь лежал неподвижно и будто вообще уснул, но я прекрасно помнила, как обманчивы его ужимки. Протянув дрожащую руку, коснулась гривы. Лев не пошевелился. Тогда я запустила обе руки в пушистый воротник, согревая замерзшие пальцы. Зверь лениво отреагировал, чуть подаваясь навстречу моим ладоням, а потом и вовсе запрокинул башку, прижимаясь ко мне затылком и довольно щурясь, как натуральный котяра! Я неуверенно хмыкнула.

  -Эл... мне тяжело, - призналась я, заодно проверяя, соображает ли что-нибудь эта животина.

  Лев тут же освободил меня от бремени своего котелка и повалился на бок, укладываясь на подушки, как порядочный. Я перевела дух, но тут его правая лапа многозначительно взметнулась вверх. Я скосилась на зверя, но тот лишь умиротворенно щурил желтые глаза, подмигивая мне в темноте. Со стороны этот жест выглядел не иначе как приглашение.

  -Эл, ты... с ума сошел?.. - поморщилась я, все еще надеясь, что мне просто показалось.

  Зверь уронил лапу, устав ее держать, но через какое-то время упрямо поднял снова. Я ни за что бы не согласилась на эту авантюру, но Эл свернул голову на бок, лбом упираясь в подушку, и состроил такую умильную мордаху, что я не устояла. "Улыбающийся" лев - подкупающее зрелище.

  -Учти... - подползая к хищнику, предупредила я, - ...если ты меня съешь, я обижусь.

  Зверь брезгливо облизнулся и невинно отвел глазки в сторону. Но, едва я улеглась рядом с ним, увесистая лапа опустилась мне на плечо, соскользнула чуть ниже и пристрастно надавила на живот, заставляя притиснуться ближе, а в ухо уткнулся влажный нос. Будь этот лев стопроцентным диким хищником, эти мгновения стали бы для меня последними. Все мои движения теперь были под полным его контролем, все мое тело - подчинено его воле. При желании он не дал бы мне даже вдохнуть. На глаза навернулись слезы. Все мое естество противилось этой несвободе. Но я сомкнула веки... прислушалась к собственному пульсу... почувствовала блаженное тепло и... запах Элгара! Его собственный, неповторимый запах. Даже обернувшись зверем, Эл остался самим собой. Этот факт меня приободрил. Обняв обеими руками плюшевую лапу, я погрузилась в тихую, безмятежную негу, напрочь позабыв об опасности. И уже через несколько минут мне удалось задремать. В голове неслись тревожные мысли о предстоящей поездке, предвкушение праздника, сомнения. Больше всего я боялась увидеть их вместе, счастливую, гармоничную пару... Элгара и Эллис. И как ни гнала от себя эти горькие миражи, двое так и стояли перед глазами, лобызаясь и любезничая. Почувствовав движение, я распахнула глаза. То ли во сне, то ли от переизбытка чувств, лев расправил плюшевую пятерню и выпустил когти в покрывало. Отдернув руки, я какое-то время лежала неподвижно. И, лишь когда поняла, что зверь крепко спит, осторожно перевернулась к нему лицом. Так почему-то казалось безопаснее. "Сейчас он здесь, со мной. Остальное не важно. Удавалось же мне все это время жить одним днем? Почему бы и тут не применить подобный подход?.. Важно лишь то, что в данный момент. А сейчас мне... действительно хорошо..." Мысли, наконец, оставили мой разум, отошли на второй план. На первый вышло долгожданное спокойствие, уют и защищенность. Я решила насладиться этим необыкновенным приключением и уснула крепким, младенческим сном, покручивая в пальцах жесткие длинные прядки косматой гривы.

  Но тоскливые видения преследовали даже во сне. Я очнулась под утро, взмокшая и зареванная, прижалась к Элу, уткнулась лбом в родное плечо. "Никому... никому тебя не отдам! Мой любимый, мой нежный зверь..." На талию легла ладонь. Я разлепила веки, шмыгнула носом и улыбнулась, глядя в серые глаза.

  -Перепугалась?.. - сочувственно шепнул он.

  Я замотала головой, потянулась к чутким губам принца, коснулась робким поцелуем, вдохнула... и, вспомнив их восхитительный вкус, захватила в плен. "Мой! Только мой!" - пульсировало в туманном сознании. Жадно скользя ладонями по груди, по упругим плечам, я льнула к нему, словно снова тонула, и лишь он один мог помочь мне выжить в схватке со стихией. Элгар изумленно оцепенел, но вскоре я ощутила его прикосновения. Сперва несмелые, легкие. Он будто боялся спугнуть этот мираж. Но с каждым мигом его руки становились все увереннее. И когда я, в сладостном исступлении, начала покрывать его шею и плечи жаркими поцелуями, Эл, наконец, очнулся. Бережно обхватив ладонями лицо, он приник к моим губам, смело забирая инициативу, укрощая мой пыл, замедляя темп, чтобы успеть насладиться каждым счастливым мгновением.

  Глаза Элгара не пылали, они лишь едва заметно мерцали в темноте, подобно звездам, завораживающим, розоватым сиянием. Мягкие губы блуждали по влажной коже, самозабвенно изучая меня, заставляя выгибаться дугой и подаваться навстречу. Мои всхлипы так будоражили Эла, что, каждый раз, обнаружив особо чувствительную точку, он доводил меня до полуобморочного блаженства, и лишь после отправлялся на поиски новой.

   Жаркое дыхание... одно на двоих. Лихорадочная истома. Нежный шепот и волны приторно-упоительного действа... и будто живешь и дышишь лишь от одной до другой. Я падала в невесомость, по венам растекался огонь и, казалось, вот-вот разорвется сердце... Пробуждаясь от этого транса, я с трепетом замирала в ожидании следующей волны. Я слышала, как задыхается и рычит от удовольствия принц, но не боялась, знала, что он не позволит зверю вырваться на свободу. Единственно, что было сейчас животного в Элгаре - повадки. Он терся о меня щекой, катался лицом по груди и плечам и жадно обнюхивал, словно мой запах стал для него драгоценным эфиром. Уже не зная, на каком свете нахожусь, я стонала так жалобно, что Эл испуганно затих, приняв мой экстаз за мольбы о пощаде.

  -Счастье мое, ты в порядке?.. Может, мне... ненадолго остановиться?..

  -Не-вз-ду-май... - теряя последние силы, с угрозой выдохнула, я не открывая глаз.

  Обхватив оборотня за шею, вновь привлекла к себе. Мне и самой временами казалось, что кульминация просто убьет меня, но я скорее готова была умереть, чем прервать это фантастическое безумие. Эл осмелел, его движения стали жестче. Невыносимо сильные, резкие толчки даже немного меня отрезвили, но по телу прошел умопомрачительный разряд... еще один... Я запрокинула голову, жадно глотая воздух, до дурноты прижалась к раскаленному телу оборотня, заставляя Элгара замереть, и потеряла счет убийственно сладким спазмам... перед глазами все плыло, но мне было плевать. Даже если бы миру пришел сейчас конец, я не подумала бы очнуться.

  

  Когда я проснулась, за окном звонко щебетали птицы. Мелодичные трели ласкали слух. Лучи яркого весеннего солнца лизали закрытые веки теплом. По щеке скользнули уже родные, бархатно нежные пальцы, призрачными касаниями пробуждая меня ото сна. Я пошевелилась, по телу разлилась сонная нега. Я зажмурилась, прислушиваясь к этим ощущениям, улыбнулась сама себе. Послышался негромкий умиленный смех.

  -Ты моя мартовская кошка... - шепнул Элгар, целуя меня в висок.

  Потянувшись с довольным мурчанием, я обхватила Эла за шею, перекатилась к нему на плечо и лишь после открыла глаза. Растрепанный, сонный, колючий, но такой очаровательный мужчина глядел на меня влюбленными серыми глазами, что хотелось придушить его от счастья. Пристроившись у него на груди, я щурилась от слепящего света и думала, что никогда в жизни мне еще не было так хорошо, как сейчас. Все школьные влюбленности, все зрелые романы меркли в сравнении с одной только минувшей ночью. Заглядывать в будущее не хотелось. Я не гадала, повторится ли это когда-нибудь. Просто лежала и наслаждалась каждым вдохом, каждой секундой этого волшебного утра.

  -Как себя чувствуешь?.. - побеспокоился Элгар.

  -Я себя... чувствую, - с усмешкой констатировала я, - Это уже хороший знак.

  -Ун, я серьезно.

  Встретившись с ним глазами, я укорительно поморщила лоб.

  -Как будто ты не знаешь...

  -Знаю. Просто... - Эл уклонился от моего пристального взгляда, - ...немного не по себе. Ты... такая хрупкая.

  Я хмыкнула, наблюдая сконфуженного ловеласа, но вдруг поняла:

  -Погоди... - заулыбалась я, - Ты же не хочешь сказать, что... я у тебя первая смертная?..

  Принц осторожно скосился на меня, ответив шкодливой улыбкой. Я закатила глаза с возмущенно-нервным смешком. Эл сгреб меня в охапку и припал губами к обнаженному плечу, смущенно сопя мне в затылок.

  Провалявшись так еще около часа, мы ощутили неумолимое приближение вечера, и настроение, лично у меня, начало постепенно ухудшаться. Чтобы отвлечься от мрачных мыслей, я болтала с Элгаром о всякой чепухе, о чувствах и ощущениях. И тут мне в голову пришла странная и довольно глупая мысль, но я все же зачем-то решилась ее озвучить:

  -Слушай, а что если бы я... действительно оказалась... Истоком? Ты бы... меня убил?

  Эл поперхнулся вдохом, прокашлялся.

  -Уна, родная, что за ересь... лезет тебе в голову? Может... пора на воздух? - сдержано проворчал он.

  -Нет. Еще не пора. Ну... чисто гипотетически. Ну представь. Тем более что "ересь" эта не мне пришла в голову, а Древним, - упрямо возразила я.

  -Ты никак, никоим образом, не могла им... оказаться, - недовольно буркнул Эл, хмурясь.

  -И все же... - уложив подбородок ему на плечо, я пытливо заглянула в серые глаза.

  Принц поглядел на меня какое-то время строго, но все-таки смягчился, сжалился.

  -Нет. Я бы просто получше тебя спрятал, - с мечтательной улыбкой ответил он, - Или... пришлось бы отправить тебя домой, в "новый". Так надежнее всего...

  Я отстранилась, таращась на Элгара.

  -А ты... разве можешь это сделать? - переставая улыбаться, выпалила я, чуть хриплым от волнения голосом.

  Принц испуганно вскинулся на меня, но понял, что сболтнул лишнего, и поспешно отвел глаза.

  -Ну, хватит на сегодня фантазий. Давай-ка подниматься, не то опоздаем...

  -Элгар! - я поднялась на руках и села, прижимая к груди одеяло, - Не уходи от ответа!

  Серые глаза обратились ко мне почти с мольбой, но, встретив непрошибаемый щит праведного гнева, печально помутнели.

  -Я... мог бы попробовать... - поднимаясь с подушек, траурно произнес он.

  -Так попробуй, черт тебя дери! - сорвалась я, не в силах простить столь подлого обмана, - Ты... все это время мог открыть портал и молчал?!

  -Я не был уверен... - пытался оправдываться Элгар, но голос его дрожал от не от волнения, от скорби! Эл боялся потерять меня, едва заполучив... - Честно говоря, я искренне надеялся, что ты передумаешь за время похода. Да и... обнадеживать не хотел. Вероятность, что мне удастся... действительно не велика.

  Я отвернулась, чтобы не видеть его страданий. И у самой сердце щемило, разрываясь надвое, но с губ сорвалось:

  -Эл... Я... хочу вернуться.

  Он бросился ко мне, развернул за плечи, чтоб заглянуть в глаза... и, видимо, убедился, что это решение принято мною осознанно.

  -Но почему?! - трагично сдвинул брови Эл, - Что такого есть в "новом", чего нет здесь?! Чего тебе не хватает?! - по-детски наивно упорствовал он.

  -Там... мои родители, Элгар.

  Его взгляд угас в одно мгновение, лицо стало каменной маской. Отпуская меня, принц лишь бесцветно бросил:

  -Хорошо. Мне понадобится один артефакт... Постараюсь найти его... в ближайшее время.

  

  Мы выехали из замка еще засветло, и, хотя день был безнадежно испорчен, теплый весенний ветер немного приободрил меня. Кроме того, появилась хоть какая-то уверенность в завтрашнем дне, а так было много легче переносить любые лишения и испытания. Разве что мрачность Элгара тяготила мне сердце. Но, уже на подходе к городу, принц сумел взять себя в руки и даже улыбался вместе со мной, глядя на радостного Хотара. Слова "праздник" и "пиршество" так вдохновили мальчишку, что всю дорогу он нетерпеливо ерзал в седле, глазел по сторонам и беспрестанно расспрашивал Эла о предстоящем торжестве и "развлекательной программе", заготовленной зордами. А еще мне показалось, что наше с принцем вчерашнее исчезновение не прошло для Хотара незамеченным. Уж больно хитренько мальчишка ухмылялся, поглядывая то на меня, то на Элгара.

  Нодегарм было видно издалека. Серые крепостные стены мерцали сотнями огней, и в самом деле навевая атмосферу праздника. Оживленный, светлый город встретил нас непривычным столпотворением и волнительной суетой. А с наступлением сумерек с гор спустились пушистые, снежные облака, отражая свет фонарей, и освещение на улицах стало просто волшебным, лилово-оранжевым, теплым, необыкновенно уютным. На главной площади выстраивали что-то вроде шведских столов. Хотар заметил Аксана и побежал хвастаться новым мечом. Мы с Элом дружно проводили его взглядом. Я вздохнула, завидуя детской беспечности. Элгар предложил прогуляться. Лавируя между телегами, столами и огромными, набитыми едой мешками на плечах воинов, мы кое-как выбрались на окраину площади, где уже можно было более или менее свободно вздохнуть. Но предводителя кто-то заметил в толпе и окликнул. Эл вежливо извинился, чмокнул меня и помчался решать возникшие у организаторов проблемы. "Ну, что ж... Зато не будем портить вечер бессмысленными спорами..." - я огляделась вокруг и побрела вдоль стены, заворожено наблюдая, как какой-то маг "украшает" уличные фонари. Открывая каждую лампадку, он сыпал на пламя какой-то порошок, и свечение меняло свой цвет. Одно стало нежно-голубым, другое ярко-алым. И так, один за другим, фонари становились настоящей новогодней гирляндой. Я подошла ближе и узнала красномордого Крона.

  -Добрый вечер! - поприветствовала я колдуна-наемника, на волне всеобщей радостной эйфории, - Очень красиво. Здорово... получается.

  -А, это ты?.. - коротко окинув меня взглядом, буркнул Крон, не прерываясь, - Добрый, добрый... - отвлеченно проворчал он, - Тебя тут Доминик обыскался. Найди, если не с кем поболтать. Он... где-то у кулачной арены ошивался, вроде бы, - махнул красномордый куда-то вправо.

  Я с интересом отследила указанное направление, хмыкнула и устремилась на поиски неуемного поклонника. Нашла довольно быстро. Доминик, видимо, заметил меня раньше и сам выбежал навстречу, перемахнув через заграждение условной арены и едва не сшибив какого-то верзилу.

  -Привет, Уна! - не скрывая счастливой улыбки, выкрикнул он, подлетая ко мне, бесцеремонно подхватил под руку и зашагал со мной по площади, как ни в чем ни бывало, весело болтая, - Ты где пропадала? Как там Хотар? Надеюсь, поправился? С ним все в порядке? Слушай, ты так внезапно исчезла...

  Я расхохоталась. Его непосредственность и стремление стать ко мне ближе доходили до абсурда, и эта безостановочная болтовня со стороны выглядела весьма комично. Но надо отдать ему должное, Доминик ничуть не обиделся. Он лишь немного смутился и, наконец, умерил свой пыл, позволяя и мне вставить слово.

  -Меня не было всего лишь сутки! Неужели ты успел так соскучиться?..

  Волк виновато зачесал затылок.

  -Ну... в общем-то да. Как-то странно, наверное, выглядит.

  -Не переживай. Хотар в порядке. У меня тоже... все хорошо.

  -Ты изменилась, - приглядываясь ко мне, удивленно притих Доминик.

  Я сконфуженно отвела глаза.

  -Небо такое... Просто фантастика, - увильнула от темы я, восхищенно тыча пальцем в ярко-рыжие, клубящиеся облака.

  -Нет такого в "новом"... - соглашаясь со мной, вздохнул он, запрокинув голову, - Давно уже...

  -Ага... - я тоже вздохнула, но осеклась, переводя ошарашенный взгляд на темноглазого наемника.

  Доминик грустно улыбнулся мне и закивал.

  -Ты не шутишь?.. - растерянно моргала я, - Откуда?..

  -Север Италии, Пьемонт, Александрия... Хотя, в последние годы мы с братом осели в Китае. Почти всю сознательную жизнь колесили по миру. Гастроли... - развел руками парень, немного смущенно.

  Мысли с трудом укладывались в помутненной от счастья голове, но с каждой секундой мне все больше казалось, что лицо Доминика действительно смутно знакомое!

  -С братом?.. - повторила я, изо всех сил напрягая память.

  -Ну да. Идем, познакомлю, - оживился Доминик и потянул меня за руку сквозь толпу, к зрительским трибунам.

  Уже на подходе к деревянным конструкциям, я заметила мрачноватого юношу, сидящего в непринужденно-вальяжной позе. Этот бездельник не помогал в новогодних приготовлениях. Он лишь со скучающим видом наблюдал, как работают другие. Но его поведение в данный момент меня касалось мало. Внимание привлекло его лицо. Тоже смутно знакомые черты и поразительное сходство с Домиником. Только этот был лет на десять моложе.

  -Джи, это Уна! - запрыгивая сразу на вторую ступень и помогая мне взобраться, провозгласил Доминик так, словно они с братом уже говорили обо мне раньше.

  Юноша скосился на нас, с внимательным прищуром оглядел меня и, стараясь быть приветливым, обозначил сдержанную улыбку уголками губ, медленно кивнул, и спокойно продолжил следить за рабочими на площади.

  -Джулиан мой старший брат, - пояснил Доминик, усаживая меня на ступеньку выше.

  -Старший? - округлила глаза я, не сдержав удивленной усмешки.

  -Да. Так уж вышло... что мы стареем по-разному, - глядя в спину Джулиану, вздохнул он.

  Мне потребовалась пара минут, чтобы осмыслить его слова и наконец догадаться:

  -Вы... разные хищники?..

  Доминик кивнул. Джулиан не обернулся, но я слышала, как он снисходительно хмыкнул.

  -Погоди... - в памяти что-то мелькнуло, и я погрузилась в себя, выуживая обрывки на поверхность, - Джулиан и Доминик... Гастроли... Братья... Вы братья Кастелло?! - подпрыгивая на месте, вскинулась я на волка.

  Тот радостно скалился, что подтверждало мои догадки. Передо мной были всемирно известные братья-дрессировщики, наследники знаменитой цирковой династии Кастелло! Однако красавчика Джулиана, в отличие от брата, вовсе не порадовал мой восторженный вопль. Развернувшись к нам, он уставился на меня недобрым, пристальным взглядом. Доминик поспешил предотвратить еще не начавшийся и совершенно непонятный мне конфликт.

  -Джи, поговорим потом... - вполголоса буркнул он, подхватывая меня под локоть, и поспешил увести.

  -Безусловно, Дом. ОБЯЗАТЕЛЬНО... поговорим... - злобно отозвался Джулиан нам вслед.

  -Что это с ним? - фыркнула я, спотыкаясь, не поспевая за встревоженным Домиником, когда мы уже неслись по заснеженной площади.

  -Да... Не обращай внимания, - отмахнулся волк, - Брат... не любит вспоминать прошлую жизнь. Вот и все.

  -М-да?.. - недоверчиво хмыкнула я, но заметила впереди Аксана и Хотара, и перестала ломать себе голову над странным поведением вампира, списав все на недостаток воспитания.

  Доминик, оставив меня с друзьями, умчался успокаивать брата. Аксан был несказанно рад видеть меня на празднике и начал травить какие-то байки о городских торжествах, рассказал об обычаях. Я слушала его, но шало глазела по сторонам. Какое-то волнение не покидало сердце, хотя, казалось бы... Вокруг знакомые лица, в воздухе витает позитив... Кто-то подскочил ко мне сзади и шутливо прикрыл ладонями глаза. Я вдохнула...

  -Элгар... - облегченно выдохнула, повернулась на каблуках и поцеловала его в хитрую лисью мордаху.

  -Как насчет обещанной прогулки? - соблазнительно повел бровью принц, с улыбкой оглядывая мою компанию.

  Я обернулась на Аксана и, заручившись его одобрительным кивком, взяла Элгара под руку.

  О своих новых друзьях я пока не стала ему рассказывать. Еще не забыла, как "ласково" Эл косился на Доминика по дороге из Эксплетуса. Выбравшись с шумной площади, мы свернули на узкую петляющую улочку и медленно зашагали по хрустящему снегу, наслаждаясь относительной тишиной. Элгар не спешил начинать разговор, чему я была несказанно рада. Не хотелось вновь поднимать вопрос о моем возвращении, хотя бы сегодня, в канун светлого праздника... Я почувствовала, как принц настойчиво тянет меня назад, призывая остановиться. Его коварная улыбка вызвала сладкий спазм внизу живота. Я с удовольствием приняла это беззвучное приглашение и приникла к мягким губам, забывая обо всех невзгодах, заставляя забыть о них Элгара. "Как я только смогла прожить столько времени без этого?!" - недоумевала я. И Эл, кажется, был со мной солидарен... но вдруг отстранился, довольно резко осаждая меня. Он глядел куда-то в сторону, будто почувствовал кого-то за углом обветшалого здания.

  -Эл... ты меня пугаешь, - шепотом сообщила я.

  -Стой здесь, - подводя меня к кирпичной стене, отозвался оборотень, не прекращая таращиться в темноту.

  -Да что происходит?.. - всхлипнула я, потому что уже дико надоело бояться.

  В качестве ответа из темноты на свет, мягкими бесшумными шагами выступила стройная фигура в черном и грациозным жестом откинула капюшон, с хищной улыбкой являя миру свое холеное лицо.

  -И снова здравствуй, Элгаррр, - негромко произнесла Эллаирис.

  Принц выпрямился, шагнул ей навстречу, прикрывая меня плечом.

  -Что ты тут делаешь?! - неприветливо отвечал он.

  Принцесса мелодично рассмеялась.

  -Хм-хм. Разве ты забыл... дорогой мой... По прямому наследию эти земли принадлежат мне.

  -Не припомню, чтобы тебя это когда-нибудь волновало! - буркнул Эл.

  -Есть рразговорр... - лаконично обозначила хищница и склонила свою изящную головку набок, оглядывая меня сверху вниз, - Отправь зверушку погулять.

  Я стиснула зубы, но передала взглядом все, что думаю об этой "наследнице". Но Элгар коротко, неуверенно обернулся и кивнул мне в сторону площади.

  -Вернись к Хотару. Я потом вас найду, - бесцветно бросил он.

  Эллаирис заулыбалась шире, горделиво обнажая небольшие клычки. Я с минуту поглядела на принца в недоумении, но все же плюнула и побежала прочь, без оглядки. "Тварь! И не подумал возразить! - изумлялась я, размазывая сопли по щекам, - Так ты и сам для нее "зверушка"! Неужели нравится в этой роли?.. А этот спектакль... Для кого?! Он что, действительно думает, что я поверю, что она здесь впервые?!" Впереди уже был виден пестрый кусок ярко освещенной площади, но кто-то свернул в переулок. Я притормозила, различая бредущего мне навстречу Доминика. Парень и сам был чем-то сильно расстроен, но заметив слезы в моих глазах, кажется, напрочь позабыл о собственных проблемах.

  -Уна?.. Эй, что стряслось?..

  Я не сказала ни слова, просто уткнулась в его плечо. Доминик с готовностью обнял.

  -Да что такое?.. Обидел кто? - мрачнея, понизил тон волк.

  -Да нет. Ничего... - всхлипнула я, - Просто... Давай уйдем отсюда к черту?

  Я слышала, как Доминик тяжело вздохнул, воровато оглянулся на площадь...

  -Сюда, - уверенно потянул он меня в тесный проулок между домами.

  Так мы выбрались на соседнюю улицу, а оттуда парень уверенно повел меня в сторону городских ворот. Настолько целенаправленно, что я уже начала приходить в себя и озираться по сторонам в поисках хоть кого-нибудь.

  -Куда мы?.. - робко спросила я.

  Доминик не ответил, и я поняла, что что-то не так. Только уж слишком поздно. Впереди, на пустынной улице стояла одинокая лошадь. Я попыталась притормозить, но пальцы наемника мертвой хваткой сцепились на моем плече. Вскинувшись на Доминика, я увидела лишь отрешенный холодный взгляд. Сзади послышались шаги.

  -Прости, Уна. Ничего личного... - траурно выпалил волк эту незатейливую фразу, и мне на голову кто-то накинул пыльный, пахнущий табаком мешок.

  Удар... И вторая пара рук бережно подхватывает мое обмякшее тело и куда-то тащит...