Еще один день. Еще одни липко-долгие сутки. Двенадцать проклятых часов на работе. Последний из них вот-вот должен был скончаться. Я сидела перед компьютером и, глядя сквозь монитор, прокручивала в голове нелепое нагромождение стихийных событий, захлестнувших меня буквально за несколько последних дней. Все, как один, все демоны мира потешались надо мной сейчас. По крайней мере, так казалось. "Ведь не может же с одним человеком все это произойти... сразу, с разницей в несколько дней?! Я проклята. Точно проклята. Какая-нибудь завистливая тварь меня сглазила..." И в самом деле, все было так хорошо! Но вот, в один миг все начало валиться из рук, ни с того, ни с сего... Мать серьезно заболела. Пришлось взять сверхурочные и напрочь позабыть о прежней беззаботной жизни. Весь последний месяц я вкалывала, как проклятая, совершенно не чувствуя усталости. Потому что знала, ради чего... Очередная операция, последняя, как обещал лечащий врач матери, стоила немалых денег, и этот месяц должен был покрыть оставшуюся сумму. Однако судьба распорядилась иначе. Едва получив зарплату, я распрощалась с ней по дороге домой, в толкучке метрополитена. А вместе с деньгами ушли и ключи от работы, и проездной... Боялась ехать домой. Выйдя из метро, доковыляла до сквера, опустилась на скамейку и просидела так до самой ночи. Когда стемнело, пришлось вернуться в реальность, взять себя в руки и, что самое страшное, рассказать обо всем маме.

   Дальше беды посыпались одна за другой. Долги, бессонные ночи, ошибки в работе, штрафы... Поддельный проездной, пищевое отравление дешевым обедом... Последнее восприняла уже как дурную шутку, недалекое изощрение Судьбы, исчерпавшей свою фантазию на мой счет.

   Сегодня утром, стиснув зубы, я оседлала велосипед и добралась до работы почти без приключений. Но под вечер уже едва чувствовала ноги, и предстоящая поездка обещала стать очередным испытанием на прочность. Часы внизу экрана показали 22:00. На автомате щелкнула "отправить отчет", и давно готовый документ ушел в разверзшиеся недра бездушной электронной сети. Стянув со спинки стула куртку, закинула на плечо рюкзак и поплелась в сторону лифта. Офис давно опустел. Я по обыкновению уходила последней. С каждым вечером все меньше и меньше хотелось возвращаться домой. Конечно же мать не винила меня в случившемся, никто не винил... кроме меня самой.

   Лифт, лестница главного холла... Не глядя вручив охраннику ключи, даже не стала утруждать себя никому ненужными правилами приличия, и молча шагнула в стеклянный турникет. На крыльце бизнес-центра радушно встретил прохладный осенний ветер. Дернула вверх замок молнии на куртке, натянула капюшон, сняла стальной трос с рамы верного двухколесного коня, сунула в уши "затычки" с последним альбомом "Дельфина", под стать настроению, и двинулась в путь. Вечера становились немилосердно холодными. Осень остужала землю, заявляя о своем неминуемом приходе. Я старалась об этом не думать. "Дотерпеть, дотянуть, доработать... А там - будь что будет..." Оживленное шоссе, освещенное обманчиво-теплым светом оранжевых фонарей. Удушливый смог мегаполиса. Даже сейчас, поздним вечером, дышать было тяжело. Встречные машины по глазам дальним светом, проносящиеся мимо - пыльным бураном в лицо. "Вперед, и только... -- скрипела зубами я, едва сдерживая слезы, -- Господи, ну что же я такого натворила, что ты со мной так?! Костик еще... Ведь не позвонит, тварь, я же знаю. Его "великие дела" уж куда важнее всех моих бед. Для него, так уж точно. Мой удел - с нетерпением ждать "снисхождения"... В любое время дня и ночи, после адского рабочего дня, в дождь или в снег, в ураган, я расшибусь в лепешку, но приду. И он ведь прекрасно это знает... -- утерла нос рукавом, хмурясь при воспоминании о нашем последнем разговоре, -- Только услышал, что у меня проблемы - сразу "ну ладно, держись, я еще позвоню" - и в кусты, с концами, подальше от ненужных ему "головняков". А ведь все твои самые пустяковые неприятности, недуги и промахи я переживала как свои!.. К черту. Я никому не нужна. И ему не нужна... Разве что, в качестве бесплатной девки "по вызову"..." -- слезы хлынули из глаз неудержимым потоком, беспросветным, стихийным, через край наболевшее все-таки вырвалось на поверхность, и в самый не подходящий для этого момент. Я на ходу махнула рукавом по лицу, но лишь размазала тушь. Вторая попытка завершилась еще более плачевно: утерев слезы, я наконец-то прозрела, но только на короткий миг, чтоб увидеть несущуюся справа, из подворотни огромную черную машину. Удар! Удушающий спазм в легких, искристый свет перед глазами вместо четкой картинки, жгучая боль в боку, встреча с мокрым асфальтом и стремительное падение в темную бездну. Провал.

  

   Приходя в сознание, я ожидала увидеть все что угодно: больничную койку, операционную, перепуганное бледное лицо мамы... на худой конец бездушно-циничного фельдшера, жующего бутерброд... но только не то, что окружало меня сейчас: холод, темнота, дурно пахнущий, грязный брезент и невысокие борта кузова пикапа со всех четырех сторон. И, судя по тряске, машина неслась по каким-то буеракам вместо асфальта. "Что это?.. Что за... -- машина подскочила на очередной кочке, и в глазах померкло от адской боли, прострелившей колено, -- Ну, по крайней мере, жива. Это точно! Но... уж больно, сука, странный метод транспортировки искалеченного человека... Какому кретину пришло в голову такое?!" -- скрипя зубами теперь уже от злости, хмурилась в темноту я, пытаясь себя ощупать. Стянула с головы капюшон, убрала с запачканного лица спутавшиеся волосы. Правый бок ныл тупой болью. Бедра старалась вовсе не касаться, так как припомнила, что перед "занавесом" мне слышался хруст где-то в этой области. Возможно лишь показалось, но проверять самой было страшно. Решила оставить это медикам. Лежа на спине, стянула с себя брезент... и на миг забыла, как дышать. Надо мной простиралось ночное небо. Никаких тебе фонарей, проводов, столбов, городского смога... Чистейшее небо с россыпью звезд. Только я не смогла оценить их красоту. Сознание заволокло липкой паутиной ужаса. В один короткий миг она поглотила все мысли и чувства, и даже боль временно отступила на задний план. "Никакой больницы не будет... -- таращась огромными глазами в небо, поняла я, -- Он... везет меня в лес, чтобы... Нет. Успокойся, истеричка! В Москве сейчас пробки. Он просто рванул в объезд, чтоб сэкономить время. Какой объезд?! Через область что ли?! Ага. Мимо кладбища, через лес, и прямиком в больничку. Сейчас же все больнички строят подальше от города?.." -- теряя рассудок от охватившей меня беспросветной паники, подтрунивала над собой я. Чтобы прояснить ситуацию побыстрее и избавиться от навязчивых, заполонивших голову кошмаров, я сделала над собой неимоверное усилие, приподнялась на локтях и оглядела кузов. Лучше бы и дальше пребывала в неведении. Различив в темноте предмет, весьма похожий на лопату, пропавшим голосом выругалась, свалилась обратно на спину и зарыдала в голос, смутно надеясь, что рев двигателя заглушит мой отчаянный скулеж, -- "Господи, как так?! Ну, я же еще жива! Жива! Слышишь, ты! Ублюдок! Трусливая тварь... Кому ты сдался?! Не хочешь оплачивать лечение? Вали! Только отпусти... Я сама доковыляю, хоть доползу до дома, но ЖИТЬ буду! Мразь!" -- я икнула, прикусила губу и затихла на время, прислушиваясь. Машина ощутимо сбавляла скорость. "Уже... все?.." -- сглотнула горький комок в горле, поглубже вдохнула... и обреченно прикрыла глаза, уловив запах сырости и пожухлой полевой травы. Колеса зачавкали по осенней жиже проселочной дороги... Машина качнулась вперед-назад, и замерла. На несколько секунд уши сдавила гудящая, мертвецкая тишина. Глухой щелчок открывающейся водительской двери, звонкое чавканье тяжелых шагов по размытой дождями глине... Грохот железных задвижек заднего борта окончательно расправился с тишиной. По глазам резанул едкий люминесцентный свет фонаря. Я инстинктивно прикрылась ладонью. Амортизаторы ощутимо просели под тяжестью запрыгнувшего в кузов. Я всхлипнула, машинально вцепившись в грубую брезентовую ткань, словно надеялась прикрыться ею от своего палача и стать невидимой... Плеча коснулась мужская рука. Я взвизгнула и зашлась новым приступом, глотая слова, задыхаясь:

   --Нет! Пожж-а... луста... Я жив-в-ая! Ещ...ще живая! Не надо...

   Не услышав в ответ ничего, все же решилась поднять глаза. Фонарь больше не светил в лицо, но лежал в стороне, оттеняя все прочее, и разглядеть мужчину было сложно. Я поняла лишь одно - он в замешательстве! "Может продолжить?.. Вдруг правда сжалится?.." -- переводя дух, судорожно соображала я, но ничего сказать больше не успела. Похититель заговорил сам:

   --Живая, говоришь?.. -- низким, пронзительно холодным голосом усмехнулся он, и мне показалось, он может с легкостью это "исправить", -- Ну... Давай-ка посмотрим, насколько?.. -- внезапно предложил он, присаживаясь рядом.

   Я недоверчиво дернулась, но сдвинуться с места толком не смогла. Колено вновь прострелило. Плотно сжимая губы, чтобы не выдать боли, все же чуть слышно хныкнула. Мужчина тут же занес ладонь над правой коленной чашечкой, безошибочно определив источник моих мучений, словно настроил какой-то внутренний "сканер".

   --Здесь?.. -- не тратя времени и сил на ненужные слова, уточнил он, к счастью, уже без улыбки.

   --Д-да, -- неуверенно кивнула я, сомневаясь, стоит ли признаваться похитителю в своей слабости.

   --Еще где-то?.. -- задумчиво спросил он, продолжая водить рукой над моим телом, на расстоянии.

   --Ещ-ще... бок болит правый, весь... от удара. Но там терпимо, -- поспешила я заверить маньяка, -- Т-ты ведь... не убьешь меня, правда?.. -- чеканя зубами от нервного озноба, решилась уточнить я.

   --С чего ты взяла? -- пугающе спокойно усмехнулся незнакомец.

   --Это... вопрос... -- теряя последнюю надежду, выдохнула я, сжимая плечи.

   --Хмм. А звучит, как утверждение... -- праздно буркнул он, но тут же продолжил, словно издеваясь, -- С чего ты вообще взяла, что я хочу лишить тебя Жизни?

   Я отвернулась.

   --"Декорации" подсказали...

   --Как думаешь, сможешь сесть? -- игнорируя обвинения в свой адрес, вздохнул мужчина.

   --Не знаю... -- морща лоб, отозвалась я, заранее подготавливая себя к нестерпимой боли, -- Мне... по-любому в больницу надо.

   --Давай-ка попробуем, -- словно не слыша меня, предложил он, протискивая ладонь под спину.

   Я не стала отказываться от помощи, посчитав это глупым, в сложившейся ситуации. Медленно и крайне осторожно я наконец-то приняла вертикальное положение, но мужчина все еще подстраховывал, придерживая меня за плечи.

   --Теперь ноги, -- скомандовал он, и тут-то я запротестовала, -- Спокойно! -- жестко осадил незнакомец, -- Не напрягай. Я сам. Просто расслабь. Забудь о них... -- он аккуратно протиснул ладонь под колени, -- Не вздумай дергаться, -- предупредил мужчина, и мне захотелось плюнуть ему в лицо, благо сейчас оно было достаточно близко.

   Больное колено отреагировало на сгибание острой, но кратковременной болью. Незнакомец, не смотря на возражения и проклятья в свой адрес, подхватил меня на руки и выбрался из кузова. Я огляделась. Как я и предполагала, черный пикап, производства то ли Шевроле, то ли Тойоты, стоял посреди поля, на ухабистой, размытой тропе, и вокруг, на всем обозримом пространстве -- ни единого признака цивилизации. Пролески, невысокие холмы, глубокие овраги... В обглоданных кустах сырой ветер порождал густые подвижные тени. По степи низко-низко стелился молочно-белый саван тумана.

   --Дверь... -- услышала я над головой.

   --Ч-то?..

   --Если ты закончила любоваться природой, дверь открой. У меня руки заняты, -- недружелюбно поддел незнакомец, и я только теперь поняла, что он уже с минуту переминается с ноги на ногу возле машины.

   Усадив меня на пассажирское сиденье, мужчина почавкал в сторону кузова. За те несколько секунд, что горела лампочка, и пиликал сигнал незапертой двери, я успела разглядеть широкие жилистые ладони, дорогое кашемировое пальто короткого кроя, и плохо выбритый, угловатый подбородок, еще на плече длинный вьющийся локон с проседью. В глаза посмотреть не успела. Неприветливый тип резко захлопнул дверь, едва не прищемив мне любопытный нос. Грохот закрывающегося борта, лязг задвижек... На мгновение мне представилось, как я выскакиваю из этой чертовой машины и бегу сломя голову, куда глаза глядят, как можно дальше отсюда... Но боль в колене вернула с небес на землю. Пришлось признать свою беспомощность и смиренно ждать хоть какой-нибудь развязки. Водительская дверь открылась. Я вздрогнула и обернулась. Тусклый луч света выхватил из темноты лицо немолодого мужчины. Грубоватая, смуглая кожа, исполосанный длинными морщинами лоб, широкие скулы... Глаз было почти не разглядеть за ниспадающими гроздями темных кудрей, с едва заметными серебряными проблесками. Но вот он сел за руль, хлопнул дверью, небрежный взмах ухоженной гривой, и мое первое впечатление об этом типе начало стремительно меняться. Заметив повышенное внимание к собственной персоне, мужчина скосился на перепуганную пассажирку с немым вопросом. Светлые, глубоко посаженные глаза, не тронутые сединой, ровные темные брови, благородная прямая переносица, хищный, "орлиный" кончик носа. Мужественная складка губ, проникновенный взгляд, ничуть не злобный, но все же чуточку потусторонний. Меня пробрал озноб. Короткая усмешка проявила ямочки на щеках, и стало ясно, -- это странное веселье -- обычное для него состояние.

   --Ну и видок у тебя, спортсменка... -- фыркнул кудрявый, озвучив причину своего замешательства.

   Я лишь распахнула рот, но не нашла, что ответить на подобное хамоватое замечание, и отвернулась к окну, судорожно перебирая пальцами слипшиеся волосы. Мужчина включил свет в салоне и услужливо откинул передо мной козырек с зеркалом. Я взглянула на себя и не сразу узнала. Некогда вьющиеся светлые локоны превратились в грязные, прямые сосульки, на лбу почему-то был песок, а на подбородке широкая кровоточащая ссадина. Тушь размазалась по щекам, вискам и даже на носу остался черный след, вероятно появившийся еще до столкновения с машиной, когда я утиралась рукавом. Между мной и чудовищем, глядящим на меня из зеркала, возник кипенно-белый платок. Изрядно помучившись, я вернула себе относительно человеческий вид. Без мыла и воды эта задача оказалась практически невыполнима. Кое-как отчесав пальцами волосы, обернулась к незнакомцу и неуверенно поблагодарила за платок, ища глазами, куда б его пристроить. Мужчина сдержано улыбнулся и, выхватив грязный комок из моих рук, припрятал почему-то обратно в карман. Хотела было сообщить, что скорее всего отстирать его не удастся, но сдержалась. Сейчас передо мной стояли куда более насущные вопросы. Под капотом глухо зарычал двигатель, и машина тронулась с места, постепенно наращивая скорость. Глядя в окно, я все еще надеялась вот-вот увидеть зарево городских огней, но с каждым новым поворотом надежда угасала. Я несколько раз украдкой скосилась на мужчину, безмятежно и целенаправленно везущего меня куда-то во Тьму, разомкнула дрожащие губы, но незнакомец вновь опередил:

   --Как зовут-то тебя?.. -- будто между делом, вздохнул он, по-видимому, прерывая поток собственных мыслей.

   Я встретилась с похитителем взглядом и отрешенно опустила глаза, нехотя выпалив:

   --Саша.

   --М! Александра, значит? -- неизвестно чему обрадовался мужчина.

   --Угу, -- раздраженно буркнула я.

   --К-хм, Александра... -- начал он странным официальным тоном, от которого стало еще больше не по себе, -- ...Позволь принести тебе мои искренние извинения за... причиненный мною моральный ущерб. Материальный я возмещу. Физический... думаю, -- тоже.

   Я выдохнула, потому как все это время просто боялась дышать глубоко.

   --Да я... в общем, тоже виновата, -- потирая лоб, призналась я, -- Задумалась... вместо того, чтоб по сторонам смотреть.

   --Замечталась?.. -- понимающе улыбнулся мужчина.

   --Нет. Задумалась, -- мрачнея, отрезала я, -- Вы... не обязаны мне ничего возмещать. Не надо. Просто... отвезите в больницу, -- выждала какое-то время, но, так и не услышав ответа, с мольбой подняла глаза.

   Незнакомец, не отвлекаясь от дороги, покачал головой.

   --Поче-му?.. -- пропавшим голосом уточнила я, тоже вглядываясь в сумрак окружающего нас леса.

   --Не могу, -- неохотно бросил мужчина, -- Извини, -- добавил он, но от этого короткого и вроде бы вежливого слова повеяло таким холодком, что я поспешно отвернулась, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы.

   Спустя еще несколько минут, убедившись, что кудрявому нет никакого дела до "бабских истерик", я постаралась взять себя в руки, отерла рукавами лицо и, подтянувшись на руках, села ровно.

   --А Вас... как зовут? -- шмыгнув носом, негромко начала я, от безысходности пытаясь разговорить оппонента.

   Мужчина поднял темные брови и бросил на меня короткий удивленный взгляд.

   --Я не представился?.. -- театрально растерялся он, -- Видимо... не предполагал, что ты захочешь вступить со мной в диалог... -- рассуждая вслух, он зачем-то сунул руку в карман пальто.

   "Сигареты ищет?.. Нервничает!" -- подумала я, начиная изучать его повадки.
--Можешь... называть меня Константином, -- неожиданно выдал мужчина.

   Меня передернуло.

   --Да, пожалуй, так будет лучше всего... -- наблюдая перемены в моем лице, заулыбался он.

   --Если Вы выбирали наобум, этот вариант отнюдь не лучший, -- огрызнулась я, демонстративно отворачиваясь к окну.

   --Не "наобум", дорогая. Я подбирал очень тщательно... -- хищно отозвался "Константин" до неузнаваемости изменившимся голосом.

   Я медленно обернулась, с ужасом таращась на этого "кудрявого демона".

   --...Подбирал подходящий аналог своего имени, в русском языке, -- как ни в чем не бывало, продолжил он.

   --В-вы иностранец? -- нервно хмыкнула я, припомнив почему-то Воланда с его поддельным акцентом.

   --Очевидно, -- в ответ усмехнулся мужчина, закрывая тему, и тут же придумал новую, -- Так... о чем ты подумала, когда я остановился тебя проведать?

   --Там... была лопата, и я... решила, что Вы хотите избавиться от тела... -- сконфуженно выпалила я, виновато хмурясь.

   Константин расхохотался.

   --Ах-хаха! То есть... ты подумала, что я тебя хочу...

   --...закопать, -- кивнула я, заражаясь его весельем.

   Пока мужчина пытался отдышаться, я продолжила, в свое оправдание:

   --Ну, а что я должна была еще думать, в таком состоянии, в кузове... да еще лопата эта...

   --Она для... прямо противоположных вещей, -- сдержано оправдался Константин, неожиданно снизойдя до откровенности.

   --Клады ищете что ли?.. -- недоверчиво скривилась я.

   Мужчина расплылся в странноватой улыбке, скаля белые зубы.

   --Можно сказать и так... -- неопределенно пробурчал он, все еще посмеиваясь, но уже каким-то своим мыслям, -- М-да. В кузов я тебя поместил, потому что не был уверен, что позвоночник не поврежден. Но версия действительно забавная. И антураж...

   --Да, только... Если не закапывать и не в больницу, то... куда? -- стирая с лица остатки нервного веселья, вслух подумала я, в полумраке салона прожигая Константина пытливым взором.

   --Ну, не могу я в больницу. Не обижайся, зайка. Мне, правда, туда нельзя, -- как можно мягче отвечал он, больше не пытаясь юлить, -- Лишние проблемы с законом мне сейчас... совершенно некстати.

   --Ясно, -- вздохнула я, почти удовлетворившись таким ответом, отдав должное его честности.

   --Ну вот и прекрасно. Мы, кстати, почти приехали, -- заявил он.

   Я прилипла к окну, но ничего, кроме ночной степи так и не увидела. Однако вскоре впереди, в пролеске фары выцепили крутой поворот и высокий стальной забор, покрытый черной краской. Калитка, ворота... Они разъехались в стороны, впуская пикап на территорию, и так же самостоятельно сомкнулись за ним. Мощеная серым камнем площадка перед коттеджем, неухоженный, дикий сад... Машина медленно закатилась в гараж, и мотор стих. Я, не дыша, скосилась на Константина.

   --Добро пожаловать, Александра, -- радушно развел руками тот, искусно делая вид, что не понимает причин моего замешательства.

   --"Добро пожаловать"... куда? -- болезненно скривилась я.

   --В мою холодную берлогу, -- вздохнул мужчина, выбираясь из машины, видимо, осознав, что убедить гостью в своих добрых намерениях ему не удастся.

   --Я никуда не пойду! -- запротестовала я, заметив, что Константин направляется в мою сторону.

   --Конечно, не пойдешь, -- раздраженно хмыкнул он, распахивая дверь пошире, -- Ты пока стоять то не можешь, не то, что ходить.

   Бережно подхватив мою искалеченную тушку на руки, мужчина коленом закрыл машину и понес меня в дом. Первые несколько минут я упрямо хмурилась, уткнувшись взглядом в его широкую загорелую шею, но, едва в холле зажегся свет, все же решила оглядеться. Дом казался очень старым, по своей атмосфере, не по обстановке. Внутренняя отделка была достаточна современной, аккуратной и даже с элементами роскоши, но все предметы, украшающие помещения, источали почтенную старину. Антикварные часы, массивные бра, древний телефон на туалетном столике, таком старом, что лак на крышке растрескался. Картины в гостиной, огромное дореволюционное зеркало над закопченным камином и даже кованая решетка самого камина, со всей утварью, похоже, тоже были ровесниками этому дому. Константин уложил меня на мягкий диван и помог разуться.

   --Ты перестала верить людям, -- между делом, негромко заметил он, -- Какая-то беда с тобой приключилась на днях? Тебя... предали?.. -- мужчина присел рядом, -- Обманули?..

   Я нервно сглотнула, глядя в его светло-желтые! глаза с темным контуром радужки, ощутив на мгновение, что этот тип знает про меня все, и спрашивает лишь для того, чтобы узнать мое отношение ко всему произошедшему. Я кивнула, отводя взгляд.

   --Кто?

   --Все, -- неожиданно для самой себя, пришла к выводу я.

   Мужчина неопределенно хмыкнул и по обыкновению резко сменил тему:

   --Ну... Как тебе здесь? Удобно? Или пересадить на кресло?..

   --Нет. Нормально, -- еще пребывая в своих мрачных мыслях, отмахнулась я, -- Только... холодно очень, -- призналась, потирая плечи, -- Или это просто я уже...

   --Не озвучивай эту глупость, -- оборвав меня, нахмурился Константин, поднимаясь с дивана, -- От перелома в этом мире еще никто не умирал, -- проворчал он, разгребая сырые угли в камине, -- Конечно, если сломана не шея... -- праздно рассуждая уже сам с собой, закончил мужчина со странным, неуместным весельем.

   Дом и в самом деле был выстужен так, что мне с трудом верилось, что здесь вообще кто-то живет. Растопив камин, гостеприимный Константин укрыл меня пледом.

   --Скоро все прогреется. Давно тут не был... -- будто оправдываясь, буркнул он, -- А пока... Может быть чаю?..

   Я растерянно пожала плечами.

   --Можно.

   --Ну, вот и чудненько, -- тепло улыбнулся мужчина, -- Не грусти. Сейчас вернусь, и займемся твоей коленкой, -- пообещал он.

   --В каком смысле? Вы... врач? -- с сомнением сощурилась я.

   --Отчасти... -- чуть слышно бросил мужчина, скрываясь за дверью кухни, в который раз увиливая от прямого ответа.

   "Да что ж ты за фрукт такой, Костя?! Или овощ... Или птица. Ну, если птица, то явно хищная... -- улучив момент одиночества, задумалась я, -- Что за, мать твою, благотворительность, и что за ней стоит? Не похож ты на монаха-отшельника. И на мецената не похож. Проблемы с законом, говоришь? Вот в это верю. Рожа бандитская, определенно. Да уж больно повадки интеллигентные. Это хуже. Говорят, "в тихом омуте... Здесь у тебя "схрон", берлога конспиративная. Это понятно. От меня-то чего ему надо? Выкинул бы по дороге, и шито-крыто. Кто его искать будет? -- я осеклась, вспомнив что-то важное, откинула одеяло и ощупала карманы, -- Нет. Мобильник в рюкзаке остался. Черт..."

   Кудрявый вернулся, уже без пальто, с двумя дымящимися кружками в руках. Приняв у него чай, я не спешила пить. Обхватив замерзшими ладонями горячую чашку, принюхалась. "Мята, пустырник... валериана?.. Усыпить меня вздумал?!" Мужчина негромко посмеялся, наблюдая за мной.

   --Саш, яд не пахнет, -- прокомментировал он, ничуть не обидевшись на этот неблагодарный, малодушный жест, -- В нынешнем веке... давно научились делать невидимые и неощутимые отравы. Знающие люди отлично маскируют все то, что тебя убивает.

   --О чем Вы? -- делая глоток, поморщилась я, -- Имеете в виду вредные излучения?

   --И их тоже, -- согласился Константин с печальной улыбкой, от которой его тяжелый подбородок стал еще более квадратным, -- Может все-таки на "ты"? -- сощурился желтоглазый демон, искушая расслабиться.

   Я с упоением ощутила, как внутри разливается тепло душистого чая. Сухой треск поленьев в камине, полумрак гостиной, мягкий диван... "Ладно. Давай попробуем, -- мысленно сдалась я, -- Только для начала определим твои планы, красавчик..."

   --Я... про велик не спрашиваю. Вряд ли от него что осталось, -- начала издалека, искоса наблюдая за реакцией мужчины, -- Но у меня еще...

   --Сумка была, -- охотно подтвердил он, словно вспоминая, -- Она в машине, кажется, в кузове осталась. Сейчас, допью -- принесу, -- пообещал Константин, махнув своей кружкой.

   Я растерянно забегала взглядом по комнате, судорожно соображая, о чем бы еще его спросить, пока так "фартит".

   --Согрелась? -- кивнул он, замечая, что заложница освоилась в "логове врага" и начала с интересом осматриваться.

   --Угу. Спасибо, -- возвращая пустую кружку, смущенно улыбнулась я.

   --А вот этого не нужно, дорогая... -- неожиданно осек Константин, пристраивая обе чашки на низком журнальном столике, -- Меня больше прельщает Благодарность, нежели Спасение, -- туманно объяснился он, порождая в моем сознании множество домыслов, сомнений и версий того, что именно он пытался этим сказать.

   --Вы... не верующий?.. -- ляпнула я первое, что пришло на ум.

   --"Ты"... -- сквозь усмешку, выдохнул Константин, напоминая.

   --ТЫ не верующий? -- поправившись, повторила я, -- Поэтому так сказал?..

   --Напротив. ОЧЕНЬ даже верующий... -- опять веселясь с самим собой, заявил этот шизофреник.

   "Главное, чтобы не буйный..." -- вздохнула про себя я. Хотела уточнить, "в КОГО?", но не успела. Мужчина встал, растирая широкие ладони, явно готовясь к каким-то действиям.

   --Ну что, давай посмотрим твои раны? -- объявил он, совершенно не интересуясь мнением самой больной, и одним махом стянул с меня покрывало.

   Я замерла, ошеломленно таращась на бесцеремонного мужчину, но тот потянулся к ремню на моих джинсах, и я вцепилась в его огромные руки бульдожьей хваткой. Константин отступил было, высвобождаясь из слабых, но цепких рук, обескураженный тем, что ему посмели оказать сопротивление, но через секунду широкая, жилистая ладонь метнулась к моему горлу. Сдавив ключицу, рывком уложила на диван и осталась придерживать, на случай, если я, придя в себя от боли, вновь решу подняться.

   --Мне... еще не доводилось связывать кого-либо, чтобы его же вылечить, -- угрожающе-низким и крайне серьезным тоном начал мужчина, -- Но, если придется, я это сделаю, -- пообещал он, но в ответ услышал лишь всхлипы и проклятья, -- Ты чего, мать, совсем сдурела?.. -- склоняясь к плачущей, перепуганной пленнице, зашептал этот изувер, -- Я что, похож на морального деграданта, который готов жарить все что движется, и даже то, что уже НЕ движется?..

   Я зажмурилась, выдавливая едкие слезы из глаз. Константин, не дождавшись ответа, выпрямился, встал коленями на ковер и вновь занялся ремнем. Стаскивая влажные, прилипшие к телу джинсы, он изо всех сил старался быть аккуратным, но я все же заскулила от боли.

   --Может... сама? -- без особой надежды предложил мужчина, выжидая, пока утихнут спазмы, чтобы продолжить.

   Я с презрением скосилась на него, шмыгнула носом и, изогнувшись, сунула ладони под себя, стягивая штаны с наиболее болезненной зоны бедра. С остальным Константин довольно ловко и бережно управился сам. Через пару минут я лежала перед едва знакомым мужчиной в одних сиреневых стрингах и куртке. На бедре красовалось огромная темная гематома, переливающаяся всеми оттенками от светло-желтого до лилово-коричневого. Но, поводив по ней своими "волшебными" рентгено-ладонями, Константин озвучил диагноз:

   --Перелома нет.

   Я облегченно вздохнула, но тут же поймала себя на мысли: "С каких это пор я ему верю?!". Мужчина тем временем сместился к колену.

   --А вот тут небольшая трещина, -- сосредоточенно хмурясь, сообщил он, -- Ну, с этим мы справимся... -- уверенно пробормотал он себе под нос и поднял глаза, -- Сделай милость, полежи спокойно. Я сейчас вернусь.

   Я потянулась было за пледом, но Константин поднял указательный палец:

   --Нет! Пока не укрывайся, не надо. Замерзнуть не успеешь... -- закончил он едва слышно, скрываясь опять на кухне. Или в той комнате, что я приняла за кухню, потому что оттуда Константин приносил чай?.. Оставшись наедине с собой, я села и глядела на огонь, вьющийся в камине. Глубоко дышала и старалась не думать ни о чем плохом, пыталась заставить себя поверить в то, что этот тип не желает мне зла, но не могла. От Константина, как и от его проклятого дома, веяло холодом. За внешним лоском и жутковатой, первобытной красотой скрывалось что-то, чего мне знать совсем не хотелось. С кухни послышался странный короткий стук, удар... с железным звенящим отголоском, словно что-то отрубили. Спустя полминуты звук повторился снова. Однако мужчина вернулся в гостиную с совершенно пустыми руками. Лишь рукава свободного черного пуловера были теперь по локоть закатаны. Он не глядел на меня. Чуть опустив голову, он из-под темных кудрей, мрачно косился куда-то в сторону. Приблизившись к дивану, вновь опустился на колени.

   --Ляг и закрой глаза, -- приказал Константин ледяным, равнодушным тоном.

   И я не решилась ему перечить. Послушно примостив голову на подлокотнике, зажмурилась, хоть и было тревожное чувство, что что-то пойдет не так, я предпочла не видеть ничего, что, по мнению Константина, видеть не должна. Сначала не происходило ничего. По крайней мере, я ничего не чувствовала. Но постепенно в районе громадного синяка на бедре начало нарастать тепло. Волнами, словно к коже поднесли электрическую лампочку, которую то включали, то выключали. Не совладав с собой, я чуть приоткрыла один глаз, пытаясь сквозь ресницы разглядеть хоть что-нибудь. Никакой лампочки не было, а из-под ладони Константина отчетливо пробивалось оранжевое свечение. Я зажмурилась так, что в глазах поплыли белые круги. "Не хочу! Не вижу! Ничего не хочу знать! Не вижу, значит нет..." -- внушала себе, кусая губы.

   --Расслабься, -- послышался новый приказ, -- Что за барьеры ты ставишь?.. -- раздраженно заворчал колдун, -- Откройся, впусти... Я же помочь тебе хочу, глупая...

   Я машинально распахнула глаза, чтобы выйти на диалог, с легкой надеждой, что все это мне лишь привиделось... Ладонь молниеносно метнулась к лицу. Вспышка!..

  

   --Прав был Гидеон. Люди -- бестолковые созданья... -- вздохнул Константин в наступившей темноте, -- С вами невозможно договориться по добру. Своей глупостью и любопытством вы всегда вынуждаете на крайние меры... и тоже, видимо, из любопытства. Чтоб посмотреть, что же будет...

   Лишь осмыслив его слова, я начала понимать, что темнота наступила лишь для меня.

   --Я... -- выдохнула, силясь совладать с дрожащим подбородком.

   --Будешь снова видеть, -- ответил колдун на незаданный вопрос, -- Но только, когда я закончу. Расслабься, в конце концов! Доверься мне хоть на минуту, а после... можешь бояться дальше, сколько влезет.

   --Я пытаюсь! -- всхлипнула я.

   Константин, судя по громкому сопению, склонился к моему лицу.

   --Поцеловать тя что ли?.. -- вслух рассуждая, буркнул он, -- Черт-ё знает, лучше оно будет или только хуже...

   Я вдохнула поглубже, плотно сомкнула губы и даже отвернулась на всякий случай.

   --Хм-хм! -- злорадно хихикнул Константин, принимая этот жест, как вызов.

   В следующий же миг я почувствовала, как большие, жаркие, но ангельски мягкие губы припадают к... виску, по-отечески нежным поцелуем и ласково шепчут:

   --Саша... Не бойся... Я никакого зла... тебе не причиню... -- поглаживая щеку, стирая слезы пленницы, уговаривал он, запуская длинные, теплые пальцы в светлые локоны... Я льнула к его горячей ладони, и сама не заметила, как обернулась и начала инстинктивно искать те мягкие губы, что способны так нежно шептать... И они вскоре встретились мне. Впились жадным, глубоким поцелуем, отбирая последние капли воли, стирая сомнения. Когда Константин отвлекся, я едва вспомнила причины, по которым этот мужчина казался мне не достойным доверия. Тот вновь приложил ладонь к гематоме, и что-то заискрилось на коже, словно брызги огненной магмы, слегка покалывая. Я испуганно дернулась.

   --Чшшш! -- колдун придержал меня за плечо, -- Все нормально. Так и должно быть. Расслабься. Будет немного жечь в конце. Надо потерпеть.

   Я обреченно рухнула на подлокотник и стала терпеливо ждать обещанного конца, ведь ничего другого просто не оставалось.

   Прошло где-то полчаса, может час... Я очнулась и поняла, что всего лишь заснула в гостиной, под теплым пледом, под уютный треск жаркого камина. В комнате никого не было. Я сладко потянулась... и все надежды на "кошмарный сон" стали рушиться. Отдернула одеяло... "Так и есть! То есть... Нет! Ничего нет..." -- таращась на собственное бледно-розовое бедро без единой царапинки, содрогнулась я. Вспомнилась и ослепившая меня вспышка, и поцелуй... и колючие искры, и нестерпимый жар... Стянула куртку и ощупала спину. Рубашка и в самом деле была совершенно мокрой от пота. Скрипнула рассохшаяся дверь, впуская Константина. Я быстро натянула одеяло и села, глядя на колдуна с опаской.

   --Ну как? -- кивнул он с чуть усталой усмешкой, опускаясь в кресло у камина, -- Ручки-ножки шевелятся?

   Закутавшись в плед, я осторожно свесила ноги с дивана и коснулась босыми ступнями ковра.

   --Вроде да, -- все еще не до конца веря в столь чудесное выздоровление, согласилась я, -- Ты... какой-то "народный целитель"? Знахарь?.. или вроде того?..

   --"Или вроде того"... -- эхом отозвался Константин, нехотя соглашаясь, но ясно давая понять, что раскрывать своих тайн не намерен.

   --А можно мне... джинсы обратно?..

   --Фу... Ты уверена, что хочешь вновь натянуть на себя эту грязь?.. -- поморщился Константин.

   --А что, есть какие-то варианты? -- обиженно фыркнула я.

   --Есть, -- интригующе протянул он, но дождался, пока я подниму на него глаза, -- Душ, -- сощурился колдун, -- Горячий душ... Это как раз то, что тебе сейчас нужно, -- со знанием дела, начал искушать он, -- Не бойся, подглядывать не буду. Я уже видел все, что могло бы меня заинтересовать.

   Я возмущенно вдохнула, но сдержала в себе нахлынувшую злость, и та сменилась тихим, но достаточно болезненным разочарованием.

   --И... что потом? -- отвернувшись, мрачно буркнула я.

   --Потом?.. -- удивленно хмыкнул Константин, -- Наденешь халат и спать, -- спокойно пожал плечами он, -- Да, кстати! -- вспомнил мужчина, подцепляя что-то с соседнего кресла, и бросил мне в руки, -- Сумка твоя.

   Поймала рюкзак, прижала к груди и тут же принялась судорожно в нем копаться, однако меня ждало еще одно глубокое разочарование. Мобильник был расколочен вдребезги, словно пикап по нему проехал... и не один раз.

   --Нужно позвонить? -- видимо, заметив мою несчастную мину, поинтересовался мужчина, -- Держи, -- он протянул свой телефон.

   "Не из дешевых..." -- принимая из его рук мобильный, констатировала я, поглаживая обтянутый натуральной кожей корпус плоского гаджета.

   --Такой же не обещаю, но подберу достойный, -- пообещал Константин, -- Звони. Время уже не детское.

   Я взглянула на дисплей. "В самом деле, "не детское". Три ночи..." -- хмурясь, вздохнула, представляя, как извелась мама, ожидая моего возвращения с работы.

   --Скажи, что к утру будешь дома! -- громко посоветовал колдун, отворачиваясь к огню.

   --А я... буду?

   Мужчина повернулся ко мне на полкорпуса, глянул искоса... но понял, что его молчаливо-сурового взгляда мне не достаточно.

   --Будешь, -- кивнул он, под нос себе брезгливо фыркнув, -- Куда ты денешься...

  

   Набрала номер и дрожащей рукой прижала трубку к уху... Гудки. Я медленно выдохнула, унимая нервную дрожь и тревогу. "Все позади. Я жива. И утром буду дома. И нет никаких причин..."

   --Да?.. -- послышалось из динамика надтреснутым от горя женским голосом.

   --Это я, -- выдохнула, чувствуя, как внутри все сжимается.

   --Где ты?! Что случилось? -- быстро посыпались вопросы, но мамин голос заметно ожил, и стало немного легче.

   --Все хорошо. Я... -- бросила короткий взгляд на Константина, -- ...у Машки осталась. Допоздна, как всегда на работе... Ты не волнуйся только, ладно?

   --Где?.. У секретарши вашей что ли? -- засомневалась мама.

   --Ну да. Она тут живет недалеко. Вот... приютила.

   --А мобильный? Я все пальцы стерла. Почему не отвечает?..

   --Батарейка села. Я только сейчас заметила, замоталась. Извини.

   Послышалось обиженное, сосредоточенное сопение.

   --Все, не переживай, и давай, спать ложись. Утром буду.

   --Утром?.. А ты разве завтра не работаешь?..

   --Ну... Нет. Отгул дали. Буду отсыпаться.

   --Вот и правильно. Хватит уже себя гробить в этом офисе проклятом, -- ворчливо напомнила мама.

   --Ну да, -- я тяжело вздохнула, -- Ну все. Целую. Спокойной ночи.

   Нажав кнопку отбоя, я нехотя вернулась в реальность, сильно отличавшуюся от той, что только что описала.

   --Значит... "гробишь себя на работе"? -- забирая мобильник, насмешливо поинтересовался Константин, -- Нехорошо... В твоем-то возрасте...

   --Подслушивать -- вот что "нехорошо", -- устав от его хамства, огрызнулась я.

   --Врать маме -- тоже... -- колко парируя, развел руками мужчина.

   Я подняла на Константина взгляд, преисполненный ненависти, презрения и одновременно страха. Ощущение потустороннего все еще не отпускало, и мысль о том, что это "потустороннее" может коснуться моей мамы, больно кольнуло сердце.

   --Ладно, не дуйся, -- хмыкнул Константин, ворочая кочергой прогоревшие поленья, -- Понятно, что ты не хотела волновать ее своими бурными приключениями. А я повинен лишь в том... что от природы обладаю слишком тонким слухом.

   Я осеклась, вспомнив о том, что этот "хамоватый бандюга" только что вылечил меня, и не ждал за это никакой, даже устной благодарности. "Впрочем, сам же и искалечил..." -- вступая в спор с совестью, нахмурилась я.

   --На самом деле, спа... В смысле... Я хотела сказать, что... очень тебе Благодарна за то, что ты для меня сделал, -- прозаикалась я, вовремя припомнив его странноватые "заскоки" на тему Спасения и производных от него слов.

   Мужчина развеселился вновь, снисходительно обернувшись ко мне.

   --Да, что-то не похоже, если честно... -- усмехнулся он, -- Ну да, не суть. Ты... рассмотрела мое предложение, касательно теплого душа?..

   --Да.

   --И что решила?

   --Что было бы неплохо, -- пожала плечами я.

  

   Просторная кабинка, табло с десятком непонятных кнопок... Множество горячих струек, впиваясь в кожу, смывали грязь, страх, нервное напряжение и все, пережитые мною, неприятности, по крайней мере, за этот чудовищно долгий вечер.

   Ароматная пена скользит мягким шелком по волосам, возвращая их к жизни... За запотевшим стеклом, в белом "домике" на стене, вьется в медленном танце маленький пленник -- голубой цветок. Мне и раньше доводилось видеть газовую горелку, но лишь единожды, в Питере, в огромной старой квартире, бывшей коммуналке, которую мы с Костиком сняли всего на сутки... "Костик..." -- грустно хмыкнула я. Назвать так хозяина этого странного дома у меня не повернулся бы язык. "Костик" -- мечтательный мальчишка, бестолковый, эгоистичный "вечный ребенок", любимый и ненавистный, молодой полигамный самец... Этот же -- жесткий, ледяной, первобытный, циничный и самодостаточный демон, властвующий в своем древнем, пустом, выстуженном октябрьскими ветрами, "королевстве". Одинокий и бессердечный воин. Константин -- и никак иначе...

   Проведя за водными процедурами не меньше часа, я наконец-то решила выйти, но лишь потому, что не рискнула злоупотреблять гостеприимством нового знакомого. Накинув чистый махровый халат, просушила волосы обнаруженным на туалетном столике феном и вернулась в гостиную. Старая, рассохшаяся дверь едва поддалась. Босые ноги ощутили тепло, ступив на мягкий ковер. То ли мои глаза привыкли к более яркому свету душевой, то ли за это время в гостиной стало еще темнее. Мерцание огня в камине распустило по комнате шабаш подвижных теней, что в жутковатом беззвучном веселье плясали теперь на стенах, картинах и мебели. В центре сего "дьявольского хоровода", словно на троне, восседал в своем антикварном кресле Константин. Бросив в сторону гостьи бесстрастный взгляд, он нехотя поднялся и, все еще задумчиво глядя в огонь, позвал меня:

   --Садись, погрейся... -- махнул он, приглашая временно занять его место на "троне".

   Я не отказалась. Бесшумно и уверенно ступая стройными ногами по ковру, приблизилась к камину и чинно опустилась в кресло, удерживая Константина в поле зрения. Тот, облокотившись о высокое резное изголовье, принялся лениво рассматривать посвежевшую, полуобнаженную меня, причем довольно бесцеремонно. Мои светлые вьющиеся локоны вновь пышным облаком покрывали плечи. Смыв с себя образ покорной пленницы, я предстала перед первобытно-прекрасным грубияном в принципиально новом облике -- в роли Самой Себя.

   --Что-то не так? -- заметив непривычно пристальное внимание со стороны Константина, обернулась я.

   Светлые, легкие ресницы, не обремененные ни единой каплей косметики, порхнули вверх, и два бездонных иссиня-серых глаза уставились на колдуна с чистейшим, искренним недоумением и ноткой усталого раздражения, даже обиды... И, мне показалось, Константин прекрасно знает причину моего негодования. Стало неловко, и я отвела взгляд.

   --Да. С тобой... -- задумчиво пробормотал мужчина, -- ...определенно что-то "не так".

   --И... что же? -- настороженно отстранилась я.

   --Не знаю. Тебе виднее... Внешнюю оболочку мы, вроде бы, привели в порядок, но внутри... -- Константин трагично вздохнул, обошел вокруг и, придвинув второе кресло ближе к огню, сел напротив, задумчиво потирая колючую щеку, -- Тебя снедает какая-то чернота...

   Я испуганно вскинулась на него, но по призрачной морщинке над переносицей было заметно, что я просто боюсь признаться себе и Константину в том, что он, в сущности, прав. Мужчина продолжил:

   --Печаль, обида, злоба... Целый клубок. Не помешало бы его распутать, Александра... -- по-дружески посоветовал он, -- ...пока еще это возможно. Громче всего в нем сейчас звучит... твоя ненависть. Сильное, но очень коварное чувство. Оно легко разгорается... -- Константин протянул руку к камину и поводил, позволяя языкам пламени покорно лизать ладонь своего создателя, -- ...Но незаметно сжигает тебя изнутри.

   --Ненависть?.. -- удивленно повторила я, прислушиваясь к собственному сердцу.

   --Она. И мне тоже крайне интересно, кого ты так люто ненавидишь. Задумайся. И либо уничтожь его, завершив это, либо отпусти. Нельзя долго жить с занозой в сердце. Рано или поздно рана начнет гноиться.

   Я поморщилась, но приложила прохладные ладони к пылающим щекам и постаралась сосредоточиться. Через минуту обессилено опустила руки.

   --Я не могу... -- выдохнула, глядя в беснующееся пламя.

   --Почему? Что мешает?

   --Не могу ни уничтожить, ни... простить. Я... ненавижу собственную Судьбу... -- шепотом вымолвила я, переводя испуганный взгляд на Константина, словно надеясь, что он спасет меня от меня самой.

   --Судьбу?! -- усмехнулся колдун, топорща брови, -- Это лихо...

   Я поникла. "А мне вот нихрена не смешно..."

   --Чем же она тебе так... насолила? -- сощурился Константин, все еще веселясь, -- Парень бросил на произвол... с младенцем на руках?

   Шутливо скривившись, я покачала головой.

   --Ты... зарабатывала на жизнь и дышала одной лишь живописью, и тебе... ампутировали обе руки? -- продолжал он со странным садистским удовольствием.

   --Н-нет, -- пугаясь его фантазий, нахмурилась я, смутно ощущая, как во мне пробуждают чувство вины.

   --Тогда... может быть...

   --Слушай, -- перебила я, прежде чем он обрисует очередной трагический коллаж, -- Мне кажется у каждого в жизни свои "несправедливости", и если со мной не случалось ничего из перечисленного тобой, это вовсе не значит, что у меня "нет проблем".

   --"Свои несправедливости"?.. -- Константин склонил голову набок, -- Или "свое отношение" к жизненным трудностям?

   Я взглянула на него и стыдливо отвела глаза.

   --Может быть...

   --Все познается в сравнении, Александра.

   --Знаю, -- обиженно отмахнулась я, -- Но мне совершенно от этого не легче... -- прорычала я, волком глядя в огонь.

   Константин разочарованно вздохнул, констатируя, что Ненависть не только не покинула мое сердце, но и укрепилась в нем еще прочнее.

   --Я тут вспомнил... Есть отличный Вискарик, -- разбавляя сгустившийся воздух, сменил тему мужчина, -- Со мной сегодня расплатились за работу... Будешь? -- он многозначительно повел темной бровью.

   Все еще блуждая в недрах собственного сознания, я лишь отстраненно мотнула головой.

   --Ну... в терапевтических дозах, -- сощурился Константин, -- Чтоб лучше спалось. Мм?..

   Я встретилась с желтыми глазами демона и сдалась, решив, что пора бы уже наконец расслабиться и забыться, хоть на пару часов отпустить себя... Мужчина ушел за оставленной в машине бутылкой. Мне захотелось пройтись, оглядеться, размять затекшие ноги и, заодно еще раз убедиться в том, что колено бесследно излечено. Пустые, пыльные канделябры, странные статуэтки каких-то жрецов или шаманов... Я поравнялась с дверью на кухню и остановилась. "Кухня или нет?.. -- кусая губы, гадала я, -- И все-таки, что он там делал? Может... варил какое-нибудь "зелье"?" Не совладав с любопытством, коснулась заветной двери, прислушалась... "В коридоре тихо, а значит, Константин еще копается в гараже..." Тонкие пальцы легко толкнули фанерную дверь с облупившейся краской... В нос ударил довольно тяжелый запах. Я отшатнулась, но, пересилив себя, все же вернулась на порог и заглянула внутрь, распахивая дверь, впуская свет в тесную, заваленную разнообразным хламом коморку. В темноте, у противоположной стены шевельнулось что-то светлое. Я вздрогнула, и "это", видимо тоже испугавшись, юркнуло подальше от света. Послышался суетливый шорох и характерный писк. "Крыса?.. -- усмехнулась я, делая уверенный шаг в коморку, чтоб разглядеть зверька поближе, -- Кто бы мог подумать, что у такого, как он, есть домашние животные?.." Мои догадки оказались верны. Вдоль стены, на стеллажах ютились клетки с декоративными крысами всех мастей, от белых до кофейно-розовых. Голубые, двухцветные... "Разводит он их что ли?.." -- хмыкнула я, пытаясь рассмотреть оставшуюся часть коморки, скрытую во мраке. Но то, что открылось мне при ближайшем рассмотрении в дальнем углу, повергло в шок. Умиление растворилось в волнах леденящего ужаса. На столе, похожем на рабочий верстак, помимо склянок, свечей и книг, громоздилось приспособление, напоминающее уменьшенную копию гильотины. Два обезглавленных крысиных трупа в кровавой луже рядом с плахой ясно давали понять -- она здесь не для красоты.

   --Достаточно впечатлений?.. -- негромко и крайне недружелюбно осведомился Константин.

   Я обернулась, судорожно вдохнула, чувствуя, как цепенеет затылок, и машинально шагнула назад, в темноту, держа в поле зрения руки мужчины.

   --Я говорю, тебе этого хватит, или показать чего поинтереснее? -- не меняя тона, с издевкой продолжил колдун, входя в узенькую коморку, -- Отрезанные пальцы в холодильнике... или, может, коллекцию заспиртованных глаз в спальне? Мм?..

   "Неудачная шутка или... реальное предложение?.."

   --Я... думала, здесь кухня, -- вжимаясь спиной в железные клетки, пролепетала я, -- Х-хотела воды попить.

   --Я так и понял... -- мрачно буркнул мужчина, сменяя гнев на тихое презрение, -- Саша, я... бываю необычайно гостеприимным, но очень не люблю, когда люди... злоупотребляют моим доверием.

   --Из-вини, -- смежившись, выпалила я, ожидая удара, ощущая опасную близость и жар от его широкой груди.

   Тяжело вздохнув и покачав головой, Константин вернулся в гостиную. Я словно вросла ногами в пол.

   --Тебе понравилось там что ли?! -- услышала я, -- Хочешь с крысами заночевать?..

   Вышла на свет и, с опаской озираясь на Константина, боком попятилась к дивану. "Сразу не прибил - хорошо. Но... что дальше?!" Мужчина плеснул в стакан виски и, оставив бутылку на полке камина, неспешно двинулся в мою сторону.

   --Ну что, Александра?.. Выпьешь с маньяком? -- печально скалясь, продолжил ерничать он.

   Я быстро замотала головой, глядя на колдуна почти с мольбой. С каждым его шагом было все тяжелее дышать и все больше хотелось провалиться сквозь землю.

   --Да ладно, -- не принимая отказа, буркнул Константин, -- На-ка вот, тяпни... -- он сунул полупустой стакан мне под нос, -- Тяпни, пока твоя собственная бурная фантазия окончательно не лишила тебя рассудка.

   --Фан-тазия?.. -- растерянно повторила я, принимая из его рук выпивку, -- "Раньше времени лучше не выводить маньяка из себя..."

   --Ну так! -- подтвердил мужчина, возвращаясь к своему "трону", -- Уже, небось, понапридумала себе там черти-чего...

   --Ты... имеешь в виду, что мне просто показалось?.. -- робко уточнила я, готовая уже согласиться с этой версией, или с любой другой, что бы Константин сейчас не предложил.

   --Да нет. Думаю, увидела ты все правильно. А вот... трактовала, судя по реакции, -- крайне неадекватно.

   --Неадек-ватно?.. -- от возмущения я подавилась воздухом, -- Я неадекватна?! И как же, по-твоему, должен реагировать человек, обнаруживший в доме нормального, вроде бы, человека... обезглавленные трупы животных?.. -- трагично-брезгливо поморщилась, закончив свой пылкий выпад, но тут же с тревогой подняла глаза на Константина, ожидая его реакции.

   --Ммм! Гнев?.. -- выставив перед собой ладонь, довольно протянул он с видом гурмана, распробовавшего новый деликатес, -- Ладно. Давай проясним все, пока ты не истратила всю лишнюю энергию на отрицательные эмоции... -- проворчал Константин, со вздохом поднимаясь с нагретого кресла, и с задумчивым видом зашагал по гостиной, -- Скажи мне, Александра, что ты знаешь о... Смерти?

   Я рефлекторно выпрямилась и подобрала под себя замерзшие ноги. "Твою мать..."

   --В каком... смысле?.. -- испуганно выпалила я, внимательно следя за каждым его шагом.

   --В прямом. Что есть Смерть, Саша? -- спокойно уточнил он, жестикулируя уполовиненным стаканом.

   --Это... завершение Жизни?.. -- пожала плечами я, -- Конец... всего.

   --В корне неверно! -- поднял указательный палец Константин, -- Давай возьмем для примера иной цикл. Полночь! Это Конец?.. Или начало?

   --Конец дня и... начало новых суток, -- согласилась я, с волнением ожидая кульминации его "философской мысли".

   --Верно... -- удовлетворенно расплылся в улыбке этот безумец.

   --Ты о "перерождении"?.. -- попыталась вникнуть в суть его параллели, -- Во многих религиях, конечно, проповедуют "жизнь после смерти", переселение душ и все такое, но...

   --Пф! К черту. Какое перерождение, радость моя? Забудь. Реинкарнация -- бред... самый нелепый из тех, что я слышал, -- безапелляционно оборвал мои рассуждения Константин, -- Разве может вчерашний, прожитый всем миром, день стать сегодняшним?.. Одно завершается, чтобы дать начало другому. Неизменна лишь энергия. Она не уходит в никуда. Просто не может, по сути своей. Она перетекает... в иное русло, примыкает к новому потоку... -- он обернулся на меня и понял, что пора возвращаться из своих "астральных миров" в реальность, -- Прости, увлекся. Суть в том, что одно существо, умирая, дает жизнь другому... поддерживает ее. Ведь... люди едят животных?

   Я округлила глаза, никак не ожидая подобного финала.

   --Ты же не хочешь сказать, что ты... -- я скривилась.

   --Нет, дорогая, я не ем крыс, -- давясь смехом, заверил Константин, прикладывая ладонь к сердцу, -- А вот мой питон Геша их просто обожает.

   --Питон?! -- с нервной усмешкой выдохнула я.

   Мужчина расплылся в шкодливой улыбке и плюхнулся на диван рядом со мной.

   --Угум. Пятнадцать килограмм молчаливой радости. Один недостаток -- Гидеон ну о-о-очень любит обниматься. Просто жить без этого не может... -- продолжал острить Константин, не в силах остановиться, видя как девушка, только что едва не рыдавшая от страха, хохочет, откинувшись на спинку дивана.

   --Уф! Ну... -- я попыталась взять себя в руки и отдышаться, -- Все-таки, я бы сказала, что два. Если... его необходимо кормить несчастными крысками, это уже недостаток. Огромный...

   Дабы отметить счастливую развязку, я залпом махнула нагретый в руках виски, поморщилась и протянула опустошенный стакан Константину.

   --Еще?.. -- не теряя зря времени, тут же предложил он.

   Но я решительно покачала головой.

   --Нет, спасибо. Пожалуй, хватит.

   --Как же вам всем глубоко впитались эти слова-паразиты... -- беззлобно, скорее философски вздохнул Константин.

   --Извини. Забыла, -- виновато нахмурилась я, -- Ну, почему "паразиты"? Это ведь слова вежливости...

   --Именно. Всего лишь "одно из правил хорошего тона". Об исконном смысле этих слов никто уже даже не задумывается...

   Не стала вступать с Константином в дискуссию и уж тем более выяснять причину его пренебрежительного отношения к Спасению. Все это грозило вылиться в очередную заумную и крайне туманную лекцию, которая, скорее всего, затянулась бы до утра. Просить его показать мифического питона тоже не рискнула. "Пусть лучше останется эта версия..." -- подумала я. Мужчина наконец-то заметил, что гостья из последних сил держит голову и уже совершенно не ориентируется в сути его философского монолога, и предложил прилечь в одной из комнат, в мансарде.

  

   Уютная чердачная комнатушка неплохо прогрелась. Небольшая кровать располагалась у стены, где как раз пролегала каминная труба. Мягкая подушка, большое, теплое одеяло... Что еще нужно для счастья?! Однако едва я осталась одна, сон как рукой сняло. Из маленького мансардного окна струился холодный лунный свет, разделяя комнату на мрак и полумрак. Утопая в мягкой постели, кутаясь до подбородка, я уставилась на тонкую фанерную дверь. Мысли плелись непостижимыми узлами, живым змеиным клубком, остужая жилы малоприятными догадками. Разум упрямо спорил с интуицией. "Ведь с самого начала мне здесь не понравилось. Чувствовала, что что-то неладно в этом доме. Что-то в воздухе... Вот как это объяснить?! Будто... кладбище где-то рядом. Такая тут атмосфера. Присутствие... Чего? Не знаю. Но явно чего-то нехорошего. И вроде бы "целитель" этот Константин, но такое чувство, что Силы у него в руках далеко не Светлые. Хотя... говорил, что верующий. Черт его поймет. Ну не монах - так точно. Вряд ли убежденный христианин стал бы так изощренно расправляться с живыми существами. Даже с крысами. Питон?.. Даже если это правда, зачем умерщвлять несчастных кормовых грызунов таким мерзким способом?! И потом... Как он там его назвал? Гидеон? Не его ли он упоминал, когда ворчал что-то о "людях"? Выходит, со змеями болтаешь, приятель?.. Или назвал первое попавшееся имя... Нет, эта версия с "домашним любимцем" изначально была мало правдоподобна... -- пришла к очередному неутешительному выводу я, -- Соврал, чтоб меня утешить или... хотел усыпить бдительность?.. И если я сейчас засну, придет и сотворит какую-нибудь мерзость?! Превратит в какую-нибудь... крысу! -- я отерла лицо ладонями, -- Так, стоп! Ты по ходу совсем рехнулась на нервной почве, подруга. Эти фантазии - уже что-то из далекого детства, а-ля "заснешь и бабайка придет". Ну нахрена ты ему сдалась?! Надо было бы - усыпил бы сам. У него это, кажется, неплохо получается. А кроме "магической подоплеки"... ты ему тем более не нужна, о чем он сам не постеснялся сказать прямым текстом. Так что... Спать, спать и еще раз спать. Завтра отвезет домой и забуду, как страшный сон и Константина, и дом этот, и все, что здесь творилось... К чертям собачим. И без того хватает проблем..." -- и только я уговорила себя заснуть и уложила голову на подушку, сомкнув уставшие веки... скрипнула половица за дверью, а затем и сама дверь, медленно отворяясь в темноте. Вцепившись ногтями в одеяло, я распахнула глаза, в немом оцепенении наблюдая, как в комнату без стука и без лишней суеты, почти бесшумно, медленно входит Константин. Темные грозди кудрей на сильных плечах, лунный свет на безупречном обнаженном торсе... гладком, будто высеченном из камня, руки... натруженные, оплетенные голубоватыми лентами вен. Широкая ладонь легла на дверь, прикрывая ее.

   --Не спишь еще? -- шепнул колдун, словно боясь меня потревожить, но в сумраке мне было видно хищную улыбку.

   --Нет. Пытаюсь... -- как можно спокойнее отозвалась я, -- Просто перенервничала... Сердце колотится...

   --Да. Я слышу... -- усмехнулся Константин все еще вполголоса, продолжая подкрадываться к кровати, -- Не мерзнешь здесь?

   --Да нет. Тепло. От камина здесь даже жарко... -- на автомате отвечала я, подтягиваясь на руках к изголовью.

   --Камин камином, но многие жалуются на холод этих стен даже в знойную пору, -- "между делом" заметил колдун, присаживаясь на край постели, тем самым отрезая мне пути к отступлению, -- Не страшно тут одной?..

   --Одной... нет, -- буркнула я, ревностно следя за его руками.

   Константин мелодично хмыкнул.

   --Со мной - страшно... -- проницательно закончил мою мысль он, протягивая ко мне ладонь.

   Я зажмурилась, но тут же вновь распахнула глаза, ощущая нежные прикосновения. Горячие пальцы скользили по волосам, путаясь в них, отчесывая назад, обнажали шею. Пробежались по ключице и, сомкнувшись на подбородке, бережно, но настойчиво призвали повернуться. Пришлось встретиться взглядом с колдуном. Тот улыбался, довольно ласково.

   --Чего бояться-то?.. -- шепнул он, шутливо хмурясь, -- Если ты не захочешь, ничего не будет.

   --Ничего?.. -- недоверчиво повторила я, глядя в его лукавые желтые глаза.

   --Ни-че-го... -- растягивая пошленькую улыбочку, выдохнул Константин, проводя большим пальцем по моим дрожащим губам.

   Раньше, чем я успела опомниться, колдун склонился и окончательно пленил мою волю и разум жарким, влажным поцелуем. Барьеры рухнули. Стыд, подозрения, страх... Все куда-то ушло, растворилось. Осталось лишь легкое жжение внизу живота. Я чувствовала, что меня тянет к этому таинственному демону, но не подозревала, что настолько! Запуская пальцы в его темные кудри, скользя ладонями по колючим щекам, я обнимала колдуна и с упоением ощущала, как его руки жадно скользят по мне, исследуя контуры тела. Только смутная обида тянула сердце. Мужчина на мгновение отвлекся, чтоб, вероятно, заглянуть еще раз мне в глаза и констатировать победу.

   --Тебя же... "не заинтересовало"... -- задыхаясь, выпалила я, с обличительно-недоуменной улыбкой.

   Константин хитро сощурился на мое обвинение.

   --Разве я это сказал?..

   Я растерянно заморгала, пытаясь вспомнить дословно его реплику, но так и не поняла, ошиблась я в толковании его слов, или же этот старый лис все мастерски продумал.

   --А потом... ты вышла из душа, вся такая... чистая, душистая... -- щекоча мне шею своим горячим шепотом, продолжил он, -- Так бы и съел...

   Пробежавшись влажными поцелуями по ключице вниз... мягкие губы припали к груди, уводя меня от этого разговора, из этой реальности, в мир бескрайнего и беспрекословного наслаждения.

   Это было какое-то безумие, безотчетное помутнение... Волшебство?.. В какой-то момент я даже решила, что так и есть, колдун меня околдовал! Но, прислушавшись к собственному разуму, отвергла эту глупость. Я просто перестала верить... в собственную Судьбу. Перестала ждать от нее хоть чего-то хорошего. И всякий раз, когда мне везло, я упрямо искала подвох... Каждый раз. Позже я часто вспоминала эту ночь, но так и не смогла понять, как колдуну удалось увести меня так далеко. Заставить позабыть... то, что так тяготило сердце, ежеминутно пульсировало в нем - мою больную любовь! Ни одному мужчине кроме Константина не удалось сотворить со мной подобное Чудо. Впрочем, не удивительно. На то он и колдун, в конце концов...

   О его принадлежности к мистическим сущностям я вспомнила лишь "под занавес", когда, пребывая в блаженном и совершенно животном экстазе, скрестив ноги у мужчины за спиной, я откинулась назад и, сквозь истому почувствовала, как над животом кружит какой-то холодок. Сквозь слипшиеся ресницы, я различила знакомую картину - свечение под широкой ладонью. Только цвет на этот раз отдавал в красноту, а вскоре стал абсолютно алым. Чуть пониже пупка, этот "эфир" как будто сочился у меня из-под кожи.

   --Что... -- испуганно выдохнула я, приподнимаясь с его колен, -- Что ты делаешь?

   --Всего лишь забираю свое... -- с безмятежной улыбкой отвечал мне колдун, -- Не бойся, тебе никак не повредит... Это излишки... Не отвлекайся, -- сощурился он, направляя свободную руку чуть ниже, к чувственному островку.

   Я выгнулась дугой, вновь роняя голову и теряя разум в отчаянном стремлении к финалу. И тот наступил довольно скоро. Это был взрыв, ни больше, ни меньше. Я буквально чувствовала, как осыпаются осколки призрачного мира, подобно иллюзорному куполу из зеркал. В наиболее острый момент, даже сквозь закрытые веки, я заметила вспышку. Под ладонью колдуна ослепительным светом искрился сгусток энергии, но вскоре исчез, втянувшись в ладонь без остатка.

   Лишь спустя какое-то время я окончательно пришла в себя, лежа в объятьях Константина на узкой односпальной кровати, и решилась спросить, что же все-таки это было. Колдун подтвердил мои догадки о том, что свет это энергия.

   --Любая деятельность, будь то Злость, Страх, Страдание, Боль... либо Наслаждение, провоцирует подобные выбросы, -- снизошел до просвещения он, поглаживая мои плечи, -- Разные, как по происхождению, так и по своей структуре.

   Мне хотелось расспросить его еще о многом, но что-то подсказывало, что лучше даже не пытаться. Мне казалось, что с каждой раскрытой тайной, я все больше вязну в трясине своего любопытства и рискую просто не выбраться в один непрекрасный момент... Мужчина устало потянулся, укрыл меня краешком одеяла и стиснул в объятьях, готовясь ко сну. И я, обхватив его большую горячую руку, "укуталась" в нее, сунув к себе под щеку вместо подушки, и только теперь смутно различила шрам на внешней стороне запястья. В темноте было трудно разобрать, но четкий ромбовидный рисунок больше напоминал клеймо, чем обычный шрам. Ломая глаза, я пыталась уловить суть рисунка, однако усталость сморила меня раньше, чем я смогла докопаться до истины.

  

   На рассвете, когда Константин разбудил меня, он был уже одет, умыт, и крайне серьезен. Вся "романтическая белиберда", как это часто бывает по утрам -- рассеялась как дым. Приняв сие, почти как данность, я без звука поднялась с постели, натянула грязную, но просохшую за ночь одежду и, не ожидая завтрака и прочих сантиментов, встала на пороге гостиной. Дождалась, пока Константин разгребет прогоревшие угли в камине, и вместе с ним спустилась в гараж, все так же - молча и скорбно. Словно враги... Как совсем незнакомые люди... Стало неимоверно обидно. "Ну неужели ты не мог доиграть эту сказку до конца?! Еще пару часов побыть приветливым... Разве это так сложно? Или... я чем-то тебя обидела?.." -- уже сидя в машине, я по неосторожности встретилась с мужчиной глазами, и моя роль независимой, самодостаточной дамы без претензий, посыпалась, крошась осколками, как кривое зеркало, являя Константину отчаявшуюся, хрупкую, раненую душу, на отраду его ледяному сердцу.

   --Чего насупилась? -- мягко усмехнулся желтоглазый демон, -- Не выспалась что ль?..

   Я поспешила укрыть от него взгляд и пожала плечами.

   --Наверное... -- отстраненно буркнула я, силясь понять, с какого момента начала так загоняться и когда Константин вообще давал мне повод надеяться на продолжение нашей дружбы.

   --Са-аш, -- позвал он, возвращая в реальность, -- Куда тебя везти-то?

   Опомнившись, я заметила, что пикап уже несется по проселочной размытой дороге в рассветной дымке тумана. Где-то за лесом оранжевыми искорками мерцало едва проснувшееся солнце. Плюнув на лирику, я достаточно четко и ровно продиктовала свой домашний адрес. Сознание захлестнул мятежный поток малоприятных мыслей: о работе, на которую нужно было звонить и срочно что-то врать; о маме, которая едва ли поверит, что я провела ночь у секретарши Маши, когда я заявлюсь домой в таком виде...

   --Что насчет байка, спортсменка? -- вновь выдернул меня из небытия до тошноты жизнерадостный голос Константина.

   --В смысле?..

   --В смысле, тебе такой же, как был, или что-то покруче? Хотя я с трудом понимаю, к чему подобный "транспорт", когда на заре уже иней... Да и морозы не за горами... -- ворчливо закончил он.

   --Ни к чему, -- мрачно буркнула я, соглашаясь, -- Знаешь, лучше деньгами... если ты действительно хочешь... что-то возместить. И телефон не надо.

   --Ну, телефон-то, я думаю, тебе еще пригодится, -- возразил Константин, -- А что... с деньгами какие-то трудности? -- праздно поинтересовался он.

   Встретившись с ним взглядом, я раздраженно отвернулась.

   --Угу.

   --Какие?

   --Не важно, -- огрызнулась я, теряя терпение.

   Мужчина чуть слышно хмыкнул, но промолчал на мое откровенное хамство. Дорога показалась мне невыносимо долгой, наверное из-за того напряженного молчания, что сгустило воздух, сделав его тяжелым и тягучим. За окном мелькал пестрый осенний пейзаж, лучи восходящего солнца назойливо лизали щеки, раздражая сонные глаза. Укрываясь от немилостивого света, я сомкнула веки, и сама не заметила, как провалилась в сон. Очнулась, когда пикап уже притормаживал у подъезда. Константин пообещал выслать свою щедрую компенсацию с курьером или по почте. Я же, лишний раз убедившись, что он не желает больше видеться, сухо поблагодарила этого "спонсора" и, не взглянув на него, вышла из машины. В этот момент мне было плевать на материальное с высокой колокольни. Жаль, что он этого не понимал. А может, и понимал, но ничего другого не мог мне предложить... или просто не хотел.

Часть вторая.

И кто кого любил
Уже не разобрать,
И кто кого убил
Не нам уже решать,
Ведь пьесу про любовь
Играли мертвецы
И зрители, увы,
Давно уже мертвы...

   (Агата Кристи. Пролог.)

  Минуло несколько дней с тех странных событий. Моя жизнь вернулась в свое скорбное русло, и о 'колдуне' я почти уже не вспоминала. Лишь изредка, в вечерние часы, стоя у окна и с тоской наблюдая замерзающий пейзаж, мне чудилось туманное поле, покрытая инеем жухлая трава и... теплый треск камина в старом доме. Но каждый раз я гнала прочь мысли о бессердечном демоне по прозвищу 'Константин'. 'Черт, я ведь даже не знаю его настоящего имени! О чем только думала?..' - хмурилась я, внезапно провалившись в воспоминания прямо на рабочем месте. Благо, офис опустел еще полчаса назад, и никто не видел, с каким страдальческим видом я 'зависла'. 'Да и шел бы он!.. Хватит с меня одной бесчувственной твари...'

  Неожиданно образовался выходной. Нормальные люди ждут этих дней с нетерпением и всю рабочую неделю строят планы, чтобы ни один свободный час не прошел впустую... Я же почти ненавидела эти дни. Работа хоть как-то занимала меня, а если везло, то захватывала с головой, не давая продыху, не оставляя ни единой минуты, чтобы очнуться и ощутить свое никчемное, бледное существование. Когда с утра не нужно было никуда идти, спешить, опаздывать, крутиться... вокруг меня образовывалась пустота, холодная и беспросветная. И каждый такой день становился борьбой, головоломкой на тему 'чем себя занять' и 'как заполнить пустоту, чтобы дожить до вечера и не рехнуться'. Впрочем... самым страшным временем были именно свободные вечера. Ну да, не будем о грустном. На этот раз мне не пришлось воевать с Пустотой долго. Подруга пригласила пробежаться с ней по магазинам, а после отметить покупки в новом итальянском ресторанчике, открывшимся на соседней улице. Не то чтобы меня сильно развлекало подобное времяпрепровождение, но иногда полезно интересоваться, чем живут другие. В моей ситуации сейчас было жизненно необходимо выбраться из вакуума, пусть даже в чужие Миры, и глотнуть иного воздуха. Суббота выдалась теплой, но синоптики поспешили 'обрадовать' общественность, объявив, что сегодня Последний теплый день в этом году. Данная новость долго дрейфовала в моем сознании в ожидании оценки, и, в конце концов, перекочевала в столбец со знаком 'минус'. Ничего хорошего от наступающей зимы я не ждала, а тепло все еще вселяло хоть какую-то призрачную надежду... на тепло душевное, на долгожданную оттепель в одном зачерствевшем сердце. Хотя, в глубине души я прекрасно понимала, что это лишь призрачная иллюзия, глупая фантазия, которой осуществиться не суждено, ибо никому, кроме меня это не нужно. Ни Судьбе, ни Космосу, ни Господу Богу, ни уж тем более Костику. Сколько бы он не пытался лгать мне, своей жене и, возможно, даже самому себе, он был счастлив в браке и вполне неплохо устроился под крылом высокопоставленных родителей. Мне же давно не было места в этом 'светском обществе', равно как и в жизни Костика. Разве что... в его постели.

  -Неужели ты не понимаешь? Ведь он тебя тупо использует! - хмурилась Ленка, провожая официанта взглядом, и подхватила со стола бокал с вином, - Причем самым гнусным образом...

  -Ты не поверишь, - грустно усмехнулась я, стараясь не смотреть подруге в глаза, - Я прекрасно это знаю. Почти все это время я... достаточно четко осознавала свою роль в его новой жизни.

  -И все равно...

  -И все равно, - болезненно поморщилась я, пригубив свой бокал, - Мне казалось, уж лучше так, чем... Если это единственный способ быть с ним рядом... хоть иногда...

  -Но, ты говорила, что-то изменилось после той аварии? - напомнила Ленка, стараясь вытянуть разговор на позитивную тональность.

  -Да. Кое-что... Я поняла, что, если бы со мной что-то случилось... что-то действительно страшное... он не пришел бы даже на похороны. И, знаешь, пробрало. Вот тут, наконец, стукнуло в голову.

  -Ты... что-то решила? - осторожно поинтересовалась подруга.

  -Оборвать эту 'порочную связь'. К чертям собачьим.

  -Надолго ли... - едва слышно вздохнула Ленка, но я не стала заострять на этом внимания и, уж тем более, обижаться. Я, в самом деле, уже порядком достала ее и всех своих близких этой затянувшейся агонией.

  По дороге домой мы болтали о работе, о шмотках, о наладившейся личной жизни Ленки, и, то ли из чувства вины, то ли из вежливости, подруга поинтересовалась продолжением той темной истории с 'колдуном', которую я, к слову, обрисовала довольно скудно, опустив все 'мистические моменты' и большинство интимных подробностей.

  -И что, так и не объявлялся?.. - разочарованно покачала головой она.

  -Нет. Ни велика, ни Блекбери, ни виллы на Канарах... - с презрительной усмешкой развела руками я.

  -А что... Блекбери обещал? - повела бровью Ленка.

  -Да нет. Но обещал достойную замену моему почившему аппарату. Мог бы хоть штуки три подкинуть... ведь не бедствует, это явно... - в никуда бросила гневный упрек я, - Ну да ладно, без подачек обойдусь. Жила же без спонсоров как то все это время... - посмеялась я, прощаясь с подругой.

  Уже входя в свой подъезд я ощутила, как вокруг меня вновь сгущается вакуум. Дверь в 'мир живых' захлопнулась за моей спиной. Я снова осталась один на один со своей нелегкой Судьбой, со своими бедами, мыслями и обязательствами. Перед внешним миром, перед мамой, перед самой собой. Здесь было только два понятия: 'Надо' и 'Нельзя'. И никаких капризных 'Хочу', слабовольных 'Могу ли?..'. НАДО: покормить кошку, приготовить ужин и лечь спать. НЕЛЬЗЯ: думать о Костике, писать Костику, звонить Костику, любить... Вообще никого нельзя, чтобы не было больно потом потерять. А потеряешь наверняка... Так устроена жизнь. По крайней мере, моя.

  С порога услышала голос мамы и, не разуваясь, прошла в ее комнату.

  -Привет. Мы... загулялись немного, извини. Ты чего будешь, суп или курицу?..

  -Саш, тут... мужчина какой-то приходил, - с ходу озадачила меня мама, - Курьер, вроде, с работы что ли... Я не поняла, - повинилась она, но все мое внимание приковал сверток на письменном столе.

  -Курьер?.. - недоверчиво хмурясь на пухлый конверт, переспросила я, осторожно взяв его в руки.

  Бандероль оказалась довольно тяжелой, но, различив штампы и реквизиты одного крупного международного банка, знакомого мне не понаслышке, я выдохнула. 'Наверное, действительно с работы, - подумала я, - Ведь наша контора вроде бы с ними сотрудничает...'

  -Да, - продолжала мама, - Высокий такой, солидный мужчина. Может не курьер, а представитель банка этого?..

  -Может... - я обернулась к ней, прижимая пакет к груди, - Как, говоришь, он выглядел?

  -Высокий... Средних лет. Темный такой, смугловатый, кажется...

  -Волосы длинные? - сощурилась я.

  -Не знаю. Назад зачесаны. Да, вроде в хвост сзади собраны. Странный тип, Саш, - покачала головой мама, - Не понравился он мне.

  -А глаза?.. - не унималась я, - Глаза ты видела?

  -Не смотрела. Не хочу. Ты ж меня знаешь, я черным как-то... не доверяю.

  -Ну да, - нервно усмехнулась я, потихоньку пятясь в коридор.

  Улизнув на кухню, с волнением вскрыла этот таинственный конверт и обнаружила внутри:

  1) Лихом помянутый BlackBerry, правда, чуть более ранней модели, в красивом замшевом чехле с небольшой монограммой из мельчайших страз: 'A.L.'

  2) проводок для зарядки через USB

  3) еще один конверт, тонкий, с банковской картой и пин-кодом на официальном бланке... оформленном на мое имя!

  'Откуда?! Он... пробил мой адрес по телефону. Ну конечно! А там уж узнать мою фамилию не составило большого труда. И эта монограмма - не просто красивый вензель. А.Л. - Александра Лазарева! М-да... Основательный подход, ничего не скажешь' Поскольку единственной, кто мог оценить эту новость, была Ленка, я первым делом позвонила ей... разумеется, с городского.

  -Да уж, достойные откупные, - хмыкнула она, - Слушай, ну и сколько там, на карточке?..

  -А я знаю?! Завтра схожу на угол в банкомат, гляну.

  -Хм, Саш, а ты чего такая недовольная, я не пойму? Ведь не забыл же, видишь... - осадила меня подруга.

  -Да не знаю. Не нравится мне все это.

  -В смысле? Ты телефон включала?..

  -Нет. И не хочу.

  -А если там 'любовное послание'? Или номер его забит...

  -Вот потому и не хочу, Лен.

  -Не поняла... - осуждающе протянула она, - Так и будешь со старой разбитой трубкой... ждать, пока 'разбитое счастье' позвонит?

  Я помолчала пару минут, размышляя, как и что ей ответить.

  -Нет. Но это тоже не вариант.

  -Да почему?! Саш, мне временами кажется, что тебе просто нравится страдать. Извини, но... Я просто не понимаю. У тебя в руках новый телефон с 'новым' Костиком, а ты все за прошлое цепляешься.

  -В том то и дело, Лен, что 'старого' Костика на 'нового' менять смысла нет. Он такой же 'пользователь', разве что постарше. В этом вся разница... Не хочу. Уж лучше одной, чем так.

  -Как знаешь. Дело твое.

  Мы довольно холодно попрощались. Слышно было, как Ленка злится на меня за нерешительность, апатичность. В последнее время я действительно мало в чем видела смысл. Не хотелось ничего глобально менять в жизни. Казалось, будет только хуже. К тому же подруга не располагала полной информацией о событиях той ночи. Я и сама начала уже понемногу забывать о паранормальных способностях Константина. Намеренно. Не хотелось вникать во всякую чертовщину, и я даже почти убедила себя, что ничего сверхъестественного не было. Часть 'видений' списала на подозрительный травяной чай (вполне возможно - галлюциногенный), часть на давящую атмосферу старого дома, часть на сильный стресс после аварии. Так же я вполне допускала, что какие-то способности у желтоглазого все-таки есть, но по большей части - гипнотические. Ведь недаром моя мама не стала глядеть ему в глаза. Подобные 'нехорошие' способности в людях она действительно чувствовала... На следующий день, рано утром (так как спалось мне крайне скверно) я доплелась до ближайшего банкомата, по дороге решив, что узнаю баланс, сниму сразу всю сумму и избавлюсь от карточки от греха подальше. Однако когда бездушная машина извергла чек, я потерла сонные глаза и, вцепившись в клочок бумаги обеими руками, поднесла ближе. Сумма, лежащая на счете, включала в себя два моих месячных оклада.

  -Ты совсем, что ли офонарел?.. - под нос себе буркнула я, - Приятно, конечно... Но, по-моему, это уже перебор.

  Автомат запищал, требуя, чтобы я забрала из его пасти карту. Нехотя вытащив ее, сунула вместе с чеком в карман и поспешила домой. Пришлось все-таки включить 'вражеский презент'. Номера Константина в памяти не оказалось, зато в этом телефоне обнаружилась новая СИМка и мой новый номер в адресной книге. Не прошло и пяти минут, как на дисплее высветился входящий вызов.

  -Здравствуйте, Константин, - ни секунды не сомневаясь, кто это может быть, прохладно приветствовала я.

  -Ммм, мы опять на Вы... - недовольно-заспанным голосом со знакомыми низко-железными нотками проворчал мужчина, - Доброе утро, Александра, - чуть громче и воодушевленнее начал он, - Как я понимаю, ты получила мою посылку...

  -Да. Разумеется.

  -Что ж... похоже, ты чем-то не довольна?

  -Я... в легком недоумении. К чему эта карта?

  -К деньгам, вероятно?!.. - засмеялся Константин, - В наше время их лучше хранить на банковском счете...

  -Я понимаю, но... Там слишком большая сумма, и я... хотела бы вернуть ее Вам... Хотя бы половину. Если не трудно, пришлите, пожалуйста, номер счета...

  -Хм. Теперь что-то я перестаю понимать. Ты ведь говорила, что у тебя финансовые трудности?..

  -Ну... да, - морща лоб, подтвердила я.

  -И... что? Они уже разрешились?

  -Нет, но...

  -Кхм. Все ясно. 'Нет, но' Александра Ильинишна очень гордые и не принимают подарков от 'кого попало'...

  Я растерянно промолчала. Константин продолжил, ровно и холодно:

  -Значит так, красавица... Хочешь вернуть половину суммы? Без проблем. Мне деньги лишними не бывают. Но никаких переводов. Только при личной встрече. Сегодня.

  Ужасно хотелось возразить ему, бросить трубку... не просто бросить, а зашвырнуть ее куда-нибудь... в окно, чтобы никогда больше не слышать этого человека и никогда не касаться ничего, что с ним связано.

  -Ты еще здесь?..

  -Д-да, - сжимая в ладони телефон, хрипловато выпалила я.

  -Видел, у вас там недалеко открылся недорогой ресторанчик... - невозмутимо продолжал мужчина, - Вот, там и встретимся. В семь. И... не опаздывай, пожалуйста, Лазарева. Я ценю не только свои деньги, но и свое время.

  После этих слов он отключился, а я еще несколько минут стояла у окна, бессмысленным взглядом буравя серое осеннее небо. 'Вот и поговорили... Что это было?.. - болезненно хмурясь, пыталась понять я, кусая обветренные губы, - Может, действительно Я не права?.. Человек хотел помочь... Возможно, вполне искренне... Недаром ведь так разозлился?.. Может Ленка права, и я... просто маюсь дурью, отвергая 'дары Судьбы'? Да к черту такие 'дары'. Костик хотя бы не 'буйный', а этот... бешеный какой-то. Вон как на пустом месте завелся! Ну, может, не совсем на 'пустом'... Блин, похоже, сильно его задело. Надо будет извиниться что ли?.. Но деньги все равно верну. Половину, как обещала. Остальное сниму и, по плану 'А' - все в топку, вместе с телефоном и СИМкой. Хотя... надо будет, все равно ведь найдет, зараза. Не менять же квартиру, в самом деле...' До вечера я успела раз десять переменить свое отношение к Константину, к самой ситуации... довольно дурацкой при любом раскладе... и даже подумала, не отказаться ли от столь неблагодарного жеста и не оставить ли деньги себе? Но, раз уж обещала отдать... выходило как-то глупо. Я как бы и шла-то на эту встречу только ради того, чтоб отдать. И тут родились в больном мозгу новые сомнения: 'А что, если он таким странным способом решил выманить меня на свидание?! Понял, что иначе я вряд ли соглашусь, и... Нет, это снова лихорадочный бред. Горячка... черная. От безысходности. Просто хочется думать, что я хоть кому-то еще нужна...'

  Дабы не опаздывать и не злить и без того разгневанного колдуна, я вышла из дома пораньше. Свидание или нет, но выбирать, что надеть на эту встречу пришлось долго и мучительно. Не могла я показаться абы в чем перед мужчиной... с которым у меня что-то было. И было не 'абы что'! А очень даже. Не хотелось, чтобы Константин запомнил меня зареванной, не накрашенной, растрепанной девчонкой в дурацких сиреневых стрингах.

   Обналичив половину суммы все в том же банкомате, припрятала деньги поглубже в сумочку, бдительно огляделась... и размеренно зашагала по занесенной листьями мостовой, в сторону назначенного места. Волосы свободно покрывали плечи, витые локоны пружинили в такт шагам. По счастью сегодня не обещали дождя, и я смогла надеть любимое пальто с широким поясом. Высокие жокейские сапоги на небольшом каблучке, перчатки... Довольно деловой, но чуточку игривый образ. Легкий макияж, духи... Насчет последнего штриха меня до сих пор грызли сомнения: 'Насколько уместен этот терпкий аромат в напряженной атмосфере предстоящего разговора?.. Пожалуй, может вызвать у него только раздражение...' - рассудила я, ловя прохладные потоки встречного ветра, и помотала головой, встряхивая 'гривой', словно надеясь, что за десять минут пути стойкий парфюм выветрится из густых волос.

  Теплый, уютный зал, неяркий, желтоватый свет, вино-красные скатерти, белоснежные салфетки. В оживленном, суетном ресторане, в воскресный вечер найти кого-либо оказалось довольно сложно, но одна из девушек в зеленом передничке пришла мне на помощь, безошибочно определив, кого именно я ищу, и препроводила в самый дальний, укромный угол курящего зала. Там, в рекреации, на кожаном диване, с устало-скучающим видом восседал мой знакомый - мрачный желтоглазый демон. У меня перехватило дыхание ни то от волнения, ни то от табачного дыма... Слегка повело. Дьявол, как же он был хорош! Волосы, как и описывала мама, зачесаны назад, собраны в хвост, открывая широкий лоб, виски, широкие скулы... в общем, всю первобытно-мужскую архитектуру его лица. Тяжелый подбородок, на этот раз начисто выбритый. Орлиный нос, призрачно-хищная усмешка на губах... Колдун оправил ворот плотной черной рубашки, передернул крепкими плечами, отчего ткань на них едва не треснула по швам, и поставил локти на пока еще пустой столик.

  -Ну?.. - он недоуменно повел темной бровью, как мне показалось, с явным раздражением.

  'Значит, все еще злится...' - разочарованно выдохнула я про себя, поспешно изгоняя из сознания навязчивые романтические иллюзии, как несколько минут назад выветривала аромат игривой наивности из волос.

  -Добрый вечер, - нашлась я наконец-то, заметив, что официантки давно и след простыл, а я стою с наиглупейшим видом вот уже битых пару минут.

  -Привет, спортсменка, - кивнул он, многозначительной улыбкой подкрепляя это панибратство, - Присядешь, может?..

  'Что-то уже как-то неохота...' - теребя сумку в руках, засомневалась я.

  -Ну, вообще-то, если честно, я... спешу. Думала, передам и дальше по делам побегу... - я закопалась в сумке, но Константин довольно грубо осек меня:

  -Садись, сказал, - рыкнул он, выдергивая клатч из дрожащих рук, - Дела у нее... Какие дела могут быть в воскресенье вечером, Александра?

  Я не глядя плюхнулась на подкосившихся ногах на край углового дивана, взглядом провожая захваченную 'в заложники' сумку, перекочевавшую к Константину за спину. В этой короткой борьбе мне на глаза вновь попался шрам на его руке - геометрический узор из красноватых рубцов. Только разглядеть толком это 'клеймо' я опять не успела. Мужчина непринужденно откинулся назад на мягком диване, спрятав ладони подмышками.

  -Считаете, у меня не может быть серьезных дел?.. - презрительно фыркнула я, решив, что Константин позволил себе подобный тон из-за разницы в возрасте. Желтые глаза смерили меня пренебрежительно-оценивающим взором и устремились на поиски официантки.

  -Я не считаю. Не моя прерогатива... - отстраненно буркнул колдун, жестом подзывая девушку, - Я знаю. Нет у тебя никаких дел сегодня. Ни серьезных... ни 'несерьезных', - с обличительной улыбкой закончил он.

  -Откуда такая уверенность?.. - нервно поежившись, я отвернулась, разглядывая высокохудожественную венецианскую штукатурку на стене, в красно-черно-золотых тонах.

  -Уж поверь мне, есть на то основания, - продолжая напускать туман таинственности, отвечал Константин.

  Заказав бутылку вина и легкие закуски, он вернулся 'на исходную', закинув ногу на ногу. Его хамоватые манеры и убежденность в собственном мнении начали выводить меня из себя. Хотелось высвободиться, сбежать. И сейчас для того не было никаких видимых преград. На ногах я стояла крепко, вокруг был не лес, а вполне себе людное место, хорошо знакомый мне район, но... Что-то держало меня, словно физически. Не могла себя заставить подняться из-за стола. 'В чем его власть надо мной? - задумалась я, - В деньгах? И только-то... Нужно избавиться от этого гнета, срочно!'

  -Что-то не так, Александра?.. - вкрадчиво поинтересовался мужчина, словно издеваясь.

  -Да, - я села поудобнее, пытаясь принять уверенно-непринужденную позу, - Вы правы, Константин. У меня действительно нет никаких дел сегодня, но и рассиживаться здесь, с Вами, я не намерена.

  -Отчего же? - расплываясь в хищной ухмылке, уточнил колдун.

  -Просто не хочу. Мне это неприятно.

  -Браво, Саша. Браво... - неизвестно чему обрадовался этот упырь, - В самом деле, порой куда выгоднее назвать вещи своими именами, а не прятать собственное мнение под пеленой нелепых отговорок, коими ты еще, к тому же, пытаешься набить себе цену.

  Я лишь раскрыла рот от возмущения, но, как и прежде, Константин не позволил мне возразить.

  -Но сейчас не тот случай, - поспешил разочаровать он, - Так уж устроена жизнь, что не всегда приходится делать лишь то, что приятно.

  -Я это знаю, но никак не возьму в толк, почему мне придется терпеть Ваше общество?..

  -Ну-ну, девочка моя... Да неужто оно так тебе неприятно?.. - сощурился Константин, - Мне показалось, в прошлый четверг ты была вполне довольна моим... обществом.

  Я не ответила, но раскраснелась и впрямь как девчонка, вспомнив все, что было.

  -Даже обиделась, когда тебя его лишили... - продолжил он чуть тише, вкрадчиво, но все равно издеваясь, - С каких же пор оно перестало... доставлять тебе удовольствие?

  Колдун выговаривал слова, придавая им совершенно иную окраску, с такими нотками, что смысла в произнесенном могло не быть вовсе, а суть ощущалась буквально кожей. Чувствуя это щекотливое волшебство, я прикрыла глаза, болезненно хмурясь. 'Тупиковая ситуация. Я знаю, ОН знает... Врать не стоит даже пытаться. Почует. А правду... Зачем?..'

  -Говори... - едва слышно пронеслось где-то далеко, будто на другом конце зала, но я восприняла на свой счет, решив, что это Знак.

  -С... того холодного утра. И я... действительно обиделась, но не на то, о чем Вы подумали. Это было бы глупо. Просто, после того, что было, делать вид, что ничего не произошло... Нелепо. Малодушно. Вас как подменили...

  Распахнув глаза, я испуганно уставилась на Константина. Готова отдать руку на отсечение, что именно Он заставил меня сказать это в слух. Взгляд колдуна заметно смягчился, но вместе с тем печально помутнел, словно угасла в его душе та язвительно-похотливая искра. 'Одни чары сброшены, другие - наложены...' - мысленно прокомментировала я.

  -Разве я не предупреждал?.. - грустно хмыкнул он, - В моей обители многим бывает холодно... - пожал плечами Константин, словно это, по его мнению, все объясняет.

  Хмурясь, я покачала головой, осознавая, что разговора у нас не выйдет, и каждый все равно останется при своем. Мужчина, видимо, поддерживая мою мысль, выудил из-за спины клатч и положил на стол передо мной.

  -Беги, грейся, - вздохнул он так траурно, что мне почти уже расхотелось бежать от этого несчастно-прекрасного чудовища, но Константин добавил: - Деньги оставь себе. Гордыню иногда полезно заткнуть... Они тебе действительно нужны, знаю - был у тебя дома.

  -Шт...

  -Не пригодятся... потому что не помогут. Но так будет лучше тебе. По крайней мере, перестанешь себя винить, сделав все 'от тебя зависящее'... - он говорил, а у меня по щекам катились слезы, огромные, горячие...

  Опомнившись, я бросила на него исполненный ненависти взгляд, схватила сумку и пулей вылетела из ресторана. По дороге, размазывая сопли по щекам, не в силах остановить истерический, удушающий плач, я вспомнила каждое слово брошенного демоном 'пророчества', и меня охватил дикий страх. Панический ужас перед безысходностью, перед Судьбой, перед тем, чего нельзя изменить. Константин на долю секунды заставил меня заглянуть Правде в глаза. Глупо было за это его ненавидеть. Разве что за упомянутое мной малодушие, за циничность, с которой он влез в чужую жизнь и препарировал мое горе... Разве что за это.

  Вернувшись домой, еще раз расспросила мать о визите 'курьера' во всех подробностях, выяснила, что колдун не касался ее даже случайно. 'И в глаза она ему не смотрела. Но КАК тогда?! Как он мог почувствовать что-то и поставить этот безвыходный 'диагноз'?!' - мучилась в догадках я. Разумеется, не стала ей ничего рассказывать. Не смогла. 'Даже если на миг предположить, что это правда... КАК такое сказать? И... надо ли?..'

  Всю ночь ворочалась. Заснула только под утро, измотанная, с ноющей болью в сердце. Надо ли говорить, что рабочая неделя не задалась с самого начала?.. Опоздание, штраф, не сданный вовремя отчет, жалоба недовольного (а если точнее, то 'вечно недовольного') клиента, который в этом месяце решил 'осчастливить' именно меня. За отмененную сделку с меня тоже вычли... В общем итоге выходило, что взятые мною сверхурочные я отпахала задаром. 'И это только понедельник...' - облокотившись о стенку лифта, я прикрыла глаза. Очень хотелось провалиться куда-нибудь в АД. Лишь бы не возвращаться больше никогда ни на работу, ни домой... Да, конечно, деньги, благородно оставленные Константином, подсластили пилюлю, но ощущение беспросветности не отпускало даже при воспоминании о карточке. Эти деньги не 'грели душу'. Как, впрочем, и любые другие... Заработанные, выигранные, унаследованные... Для меня они всегда оставались холодным ресурсом, не более.

  Спускаясь по лестнице главного входа, замоталась в шарф и, практически на ощупь, борясь с порывами встречного, бьющего по глазам, морозного ветра, зашагала через опустевшую парковочную площадь к остановке. Днем здесь едва можно было найти свободное место, но с наступлением вечера, парковка пустела. Лишь несколько одиноких машин в хаотичном порядке... Боковым зрением уловила свет фар и на всякий пожарный скосилась на автомобиль, чтобы понять, куда он движется, и движется ли вообще. Справа, метрах в пятидесяти от меня грелся на холостых вороной пикап. 'Ну, мало ли в Москве пикапов?! Забей...' - вяло фыркнуло подсознание, и я прибавила шаг, прячась в шарф до самого носа. Стараясь держаться подальше от машин вообще и от пикапа в частности, сделала небольшой крюк и уже почти было ступила на узкую асфальтовую дорожку, ведущую к остановке, как за спиной злобно рыкнул дизельный мотор. Пикап рванул с места и, судя по нарастающей громкости, - в мою сторону. Уже на бордюре, обернулась и инстинктивно замерла в ослепляющем свете фар, словив мощное и малоприятное déjà vu. Машина зашла в крутоватый поворот, оборачиваясь ко мне левым бортом. Стекло опустилось, предсказуемо являя угловатый профиль. Пикап замер в трех шагах от меня. Кудрявый демон сжал губы в сдержанной улыбке.

  -Подбросить до дома? - вместо приветствия, кивнул он с таким довольным видом, словно предложил исполнить мое самое заветное желание.

  Впрочем, в данный момент, он был не далек от истины. Короткая поездка в теплой, резвой тачке прельщала меня куда больше, чем получасовое ожидание холодного, просоляренного автобуса и нудные сорокаминутные потуги этой развалюхи. Однако я поспешила отказаться. Прежде всего, из жалости к себе. Знала, что, если привяжусь к Колдуну, мне потом будет много больнее... 'А это 'потом' может наступить довольно скоро, судя по тому, как часто и резко меняется его настроение...' Решительно покачав головой, я узрела очередную контрастную перемену на лице Константина, лишний раз убеждаясь, что приняла верное решение. Желтые глаза злобно сверкнули, и к природной осторожности прибавился страх. Мне до сих пор едва удавалось предугадать шаги этого типа, поступки, жесты. Вот и сейчас, вместо того, чтоб уговаривать меня, соблазнять, завлекать, искушать или наоборот - убеждать в собственной безобидности, мужчина вдарил по газам. Пикап сорвался с места, с визгом отжигая резину. Не знаю почему, но я осталась стоять, видимо, по инерции, наблюдая за виражами внедорожника на пустынной парковке. Пикап сделал небольшой круг и вернулся, поравнявшись со мной уже правым бортом. Не имея ни малейшего желания продолжать дискуссию и уж тем более испытывать свою немилостивую Судьбу, я тоже развернулась и поплелась к остановке. Щелчок открывающейся двери... 'Сто-ять...' - сквозь низкий клокот мотора, с глухим рычанием выстрелило мне в спину. Сердце обмерло. Голос, отдавший приказ, (а это был именно приказ) догнал меня и сгустил окружающий воздух, свинцом лег на плечи, не давая сдвинуться с места. 'На-зад...' - едва слышно рыкнул демон, и меня потянуло к пикапу, как в гигантский пылесос, невидимым вихрем, обременяя ноги...

  -Садись в машину, - отдал последнее распоряжение Константин все еще не своим, шипящим, потусторонним голосом, но на этот раз меня ничто никуда не тянуло. Я сама, обескураженная и подавленная, сломленная необъяснимой силой его дьявольских штучек, влезла на кожаное сиденье и притянула дверь. Щелчок... И меня 'отпустило'. Вот только деваться уже было некуда. Пикап выехал на шоссе и помчал вдаль, в противоположном от моего дома направлении, неумолимо набирая скорость. Не пытаясь остановить стихийный поток, я сквозь слезы косилась на колдуна. Тот молчал и уверенно гнал... как тогда, по степи... к одному ему известной цели. 'К себе?.. Но зачем? Зацепила его непокорностью?.. Это вряд ли. Сдалась при первом же штурме... Так чего тебе еще надо, скотина?! По-моему, таких как ты, ничего кроме плотских утех не волнует... по крайней мере, настолько, чтоб похищать человека вот так, посреди города, под прицелом камер наблюдения... Камеры! Точно! И что они покажут?.. Как я добровольно влезла в его машину?.. Морду не засветил, номера тоже... на таком расстоянии не разобрать...' Жилистая ладонь потянулась к приборной панели, усмиряя удушающе-горячие потоки из кондиционера. Люминесцентный свет фонаря высветил клеймо... Ромб, разделенный надвое, похожий на вольную интерпретацию инь-янь, где темная материя вливается в светлую, и наоборот. 'Вообще не о том думаю, - сглотнув комок, застрявший в горле, я перевела дух, глядя, как за окном мельтешит грязный осенний пейзаж вечерних улиц, - Кто он такой?! Вот главный вопрос. Но едва ли он мне на него ответит. Это было бы слишком просто...'

  -Можешь уже начинать... - негромко и как-то буднично заметил Константин, выглядывая что-то впереди, вероятно, боясь пропустить поворот.

  -Что... начинать?.. - с хрипотцой выпалила я.

  -Выносить мне мозг своей приземленной фантазией.

  Я прокашлялась.

  -В... смысле?

  -Наверняка ведь куча вопросов в голове. Давай, не скромничай. Повесели меня... - с недоброй улыбкой закончил он.

  Глядя перед собой, на приборную панель, я шмыгнула носом.

  -Зачем ты так?..

  -Кхм. Ты уж давай сразу все, что накопилось. А потом я отвечу... - отстраненно проворчал колдун, сворачивая с шоссе на неосвещенную, ухабистую дорогу.

  'Опять на природу потянуло...' - я поежилась.

  -Кто ты на самом деле? Что нужно от меня, и... куда мы едем?.. - сквозь зубы, лаконично выдала я.

  -Снова злоба?.. - колдун удивленно фыркнул, - Ты меня поражаешь, подруга. После всего, что тебе довелось увидеть... Ты либо очень смелая, либо... - он смерил меня коротким пренебрежительным взглядом, - ...очень глупая. Ну да ладно, я сегодня не гордый. Куда?.. Да, в общем-то... Никуда. Мы уже приехали, - заявил Константин, останавливая машину посреди пустыря, и заглушил мотор.

  У меня занемел затылок, но не хватало мужества пошевелиться, повернуть голову, чтобы размять шею. Внезапно со всех сторон навалилось черное опустошение, осознание реальности, не самой радужной и перспективной. Я всерьез начала подумывать о том, чего не успела сделать... в этой жизни. 'Может... и я не такая уж гордая? Плюнуть на все, забиться в истерике и умолять о пощаде?.. А есть в этом толк?.. - траурно размышляла я, наблюдая, как мужчина неторопливо вскрывает пачку сигарет, развалившись в водительском кресле, - Что-то мне подсказывает, что он не из тех, кто способен на сочувствие, жалость и прочие... проявления человечности...'

   -Что касается остальных вопросов... - пугающе спокойно продолжил Константин, глубоко затягиваясь крепкой коричневатой папироской, и медленно выпуская изо рта клубы ароматного дыма, - Ты готова услышать на них ответы?.. - с сомнением уточнил он, заметив, что я озираюсь по сторонам.

  -Уже не уверена, - честно призналась я, упираясь взглядом в собственные колени.

  -Хорошо... - одобрительно протянул колдун, смягчая тон, - Значит, готова. Подними глаза, не впадай в крайности.

  Неимоверным усилием я выпрямила плечи и скосилась на колдуна, осторожно, стараясь не встречаться с ним взглядом, но все же держа в поле зрения угловатое лицо демона и даже почти разбирая его мимику.

  -Я - Кат-Хаар, - многозначительно и самодовольно выдохнул он, - Это... мое настоящее имя, - кивнул колдун, заметив оживленное любопытство в моих глазах, - И, как ты, наверное, догадываешься... такие как я не открывают 'Непроизносимое' первому встречному. Мне действительно кое-что нужно от тебя, Александра Лазарева...

  Я распахнула рот, но колдун продолжил чуть громче:

  -В сущности - пустяк! Но для меня... очень важный. Одна не большая услуга. Для начала... - сразу оговорился он, - А там посмотрим.

  -Потом ты... оставишь меня в покое?.. - с надеждой уточнила я.

  -Я же сказал, 'посмотрим', - усмехнувшись, покачал головой желтоглазый демон.

  -Тогда я... не совсем понимаю, с чего мне для тебя что-то делать? - хмурясь, буркнула я, пряча руки в карманах пальто, - Если это из-за денег, то, я повторюсь, ты можешь забрать их. Мне...

  -Деньги здесь не причем, - брезгливо поморщился колдун, - Как же узко ты мыслишь. Ведь были же проблески...

  -Ты... убьешь меня, если я не сделаю того, что тебе нужно?

  Константин закатил глаза, откидываясь на подголовник и, зажав папиросу зубами, растянул раздраженный оскал, аплодируя, видимо моей бестолковости. Я отвернулась к окну, устав наблюдать его гримасы.

  -Ш-нова мимо... - он опустил стекло и выплюнул бычок, - Ты нужна мне живой и... только Живой, - странно уточнил колдун, - Удивительно, что ты даже не поинтересовалась, в чем собственно суть услуги. Сразу начала отпираться, - между делом заметил он.

  -Я не знаю... кем нужно быть, чтобы ТАК управлять людьми, но... подобное начало не располагает к приятному сотрудничеству.

  -Мммм, - одобрительно протянул Константин, - Ты наконец-то оттаяла и включила 'соображалку'? Похвально. Фраза длинная, осмысленная и содержит в себе множество оттенков чувств. В том числе, как ни странно, - зависть. Ну да ладно, опустим это... На самом деле я могу управлять далеко не всеми... Но тобой - могу, - расплылся в тщеславной улыбке колдун, - И именно поэтому ты сделаешь все, что я скажу. Ведь это была вовсе не просьба...

  Я с опаской скосилась на колдуна.

  -Почему?.. - дрогнувшим голосом уточнила я, ни секунды не сомневаясь, что это не блеф. Ноги еще помнили ту неведомую силу, что влекла меня против воли к этой бессердечной твари.

  -Видишь ли, у нас, у 'бессердечных тварей' свои секреты, - с обличительной усмешкой, негромко заметил Константин, - Но одно могу сказать тебе совершенно точно - ты моя, Александра. Моя, с потрохами. Нравится тебе это или нет... Это нужно просто принять, осознать. Для того у тебя будет достаточно времени. А пока... - он сунул руку во внутренний карман пальто и вытащил маленький, будто игрушечный, золоченый кортик с гравировкой из рун на голомени.

  Еще свежо было в памяти обещание о 'только живой', и я с интересом наблюдала манипуляции колдуна. Даже почти не испугалась, когда он потребовал мою ладонь. Протянула руку и, плотно стиснув зубы, достойно перенесла этот первобытный ритуал добычи человеческой крови. Напитав алым соком новый белоснежный платок, демон Кат-Хаар отпустил меня, а платок аккуратно упаковал в пластиковый пакет, как какую-нибудь улику с места убийства.

  -Мне, конечно, льстит такая покорность, но непривычно, что ты ни о чем не спрашиваешь, - поворачивая ключ зажигания, устало проворчал удовлетворенный колдун, - Неужто и раньше встречались охотники за твоей кровью?

  -Нет. Но ты же навряд ли скажешь правду... - перематывая шарфом рассеченную ладонь, отрешенно вздохнула я.

  -А ты попробуй, - явно пребывая в приподнятом расположении духа, начал кокетничать демон.

  -'За моей'? У меня она, значит, особенная? - грустно фыркнула я, - Красная вроде, как у всех...

  -Вот этого я пока сказать не могу, - задумчиво вздохнул Константин, выруливая на абсолютно пустое полночное шоссе, - Сам пока не знаю, - поспешил объясниться он, - Но кое-какие мыслишки есть на этот счет. Ты ведь... родилась двадцать третьего октября?..

  Переведя на колдуна ошарашенный взгляд, я кивнула.

  -Слышала что-нибудь о Верхнем Зодиаке?..

  -Верхнем?.. Это что-то о 'промежуточных знаках'? Читала. По-моему, бред какой-то. Я вполне типичные Весы...

  -Читала? Значит и об 'отметинах' тоже знаешь? - интригующе сощурился колдун.

  Я растерянно поморгала на него, но только пожала плечами. Весь этот разговор казался мне каким-то трагикомичным фарсом. 'Кровь, колдун... зодиак?!'

  -Родинки должны повторять рисунок созвездия, - продолжал на полном серьезе распинаться Константин, - В твоем случае - Ворон. И у тебя он есть, - с пошлой ухмылкой закончил он чуть тише.

  -Ладно. Допустим. И что с того? Я какая-то 'избранная'? Мне суждено спасти Мир? Или наоборот, помочь тебе ввергнуть его во Тьму? В чем фишка-то? - устав блуждать в его туманных намеках, огрызнулась я, подумав про себя: 'И так бардак в жизни, на работе жопа, дома проблемы, так еще и Мир теперь уничтожить нужно. Вот незадача...'

  -Ты напрасно ерничаешь, Саша, - сдвинул брови колдун, - Мне нужно проверить твою кровь в определенных условиях и, если все действительно так, как я думаю... нас с тобой ждет довольно долгая, трудная, но весьма увлекательная... работа, - пообещал демон с блуждающей улыбкой на губах, в предвкушении, отчего у меня по телу прошел озноб.

  -Господи, ну почему я?.. - прикрывая лицо ладонями, выдохнула в них с плаксивым всхлипом, - Что я, одна что ли в этот день родилась, в конце концов?!

  -Да, Воронов в мире не мало... Но именно ТВОЯ душа, по стечению обстоятельств, оказалась в моих руках, - выуживая из кармана грязный, ссохшийся комок, негромко промурлыкал Кат-Хаар.

  -Платок?.. - вслух подумала я, вспоминая ночь нашего знакомства.

  -Да. Тот самый. У тебя еще кровоточила царапина... на подбородке, кажется, - щурясь, как мартовский кот, подтвердил колдун, пальцами расправляя серую ткань с маленьким темно-бурым пятнышком, - Всего одна капля... - его желтые глаза так и сверкали сейчас самодовольным злорадством, - Но, в умелых руках, этой малости вполне достаточно.

  -То есть... с помощью моей крови, ты подчинил меня, чтобы добыть еще... моей крови?.. - невидящим взором таращась в темноту салона, с ужасом выпалила я, скорее рассуждая вслух, чем спрашивая.

  -Угу-м, - довольно отозвался Константин, явно испытывая гордость за свершение своих пакостных планов, и на ходу метнул ненужную больше, грязную тряпку в открытое окно.

  -Хитро...

  -Да не то чтобы, - снисходительно фыркнул демон, не глядя на меня.

  -И... теперь у тебя больше 'материала'. Он чище... - с тревогой продолжила я.

  -И посвежее, - согласился Кат-Хаар.

  -Что ты сможешь сделать... теперь? - теряя остатки мужества и голос, выпалила я шепотом.

  -Аз открыл и познал Страх... - пробормотал он отстраненно, сам с собой веселясь.

  -Ш-то?..

  Демон скосился на меня, но его кошачий взгляд лучился теплом. Губы сжались в мягкой, утешительной улыбке.

  -Могу многое... Важно лишь то, что я собираюсь сделать. И в этом я не солгал. Вредить тебе - удовольствие сомнительное, и явно не стоит тех усилий, времени и денег, что были вложены. Да и вообще... - Константин хмыкнул и оглядел пустынную улицу, убеждаясь, что привез меня по верному адресу, - Ты, наверное, удивишься, но я не очень люблю издеваться над слабыми.

  -Да уж, верится с трудом... - хмурясь, огрызнулась я.

  Колдун потянулся к ручке за моими коленями и молча распахнул дверь, выпуская меня на свободу. Впрочем... уже тогда я чувствовала, что наслаждаться ей мне осталось не долго.

Часть третья.

  

  С того вечера мир мой окончательно перевернулся с ног на голову. Если раньше, даже в самый черный день, я находила в себе силы поднять голову и идти дальше с глупой мантрой "Все будет хорошо", то теперь... Теперь я точно знала - Хорошо не будет уже никогда. Впереди, помимо рдеющего на горизонте, неизбежного и окончательного одиночества, ныне клубились темные планы колдуна по имени Кат-Хаар. И если раньше я всей душой ненавидела Судьбу, то, став беспомощной игрушкой в руках демонического создания, я обрела новый объект для этого глубочайшего чувства, ведь теперь он, Константин, был моей судьбой и вершил ее... Осознание этого пугало, но больше всего неимоверно бесило меня. Я не привыкла сдаваться так быстро. К тому же, после того, как меня практически ткнули носом в существование Магии, пришлось наконец впустить это злотворное волшебство в свою реальность. И вместо "Что за бред?!" возник иной вопрос: "Что теперь делать со всем этим "счастьем"?!"

  

  Сутки спустя произошло событие, на время отвлекшее меня от собственной Судьбы и подкинутых колдуном головоломок. Состояние матери ухудшилось. Вернувшись с работы, я по обыкновению не разуваясь прошла в ее комнату и не услышала в ответ ничего. Стало холодно. Пусто... Зажгла ночник. Неяркий свет резанул по глазам и мама поморщилась. Я выдохнула. С ее пересохших губ на грани слышимости скользнуло "Привет". Уткнувшись лицом в рукав, я, качнувшись, отошла от кровати и, до боли стискивая челюсти, чтоб не разрыдаться в голос, схватила с тумбочки телефон и выскочила в коридор. Превозмогая дрожь, выпалила в трубку адрес... Перед глазами стелилась какая-то пелена, черные круги, словно бесы плясали вокруг, в предвкушении человеческих страданий. "Я познал страх... Так он сказал?.. То трусливое чувство - ничто, в сравнении с тем, что творится со мной сейчас... Вот истинный Страх..." Отерев рукавами глаза, я только сейчас поняла, что сижу в пальто, на полу, у входной двери собственной квартиры. Пошла в ванну, умылась. Собралась. Вернулась в комнату, помогла маме попить.

  Врачи топтали паркет до трех часов ночи. В половине четвертого, на реанимобиле мы прибыли в клинику. Поскольку такой поворот событий предсказывал наш лечащий врач, именно под его надзором я оставила мать, оплатив стационар на месяц вперед. В пять... Уже где-то около шести я ввалилась в квартиру... Грязную, выстуженную, разгромленную, как после бомбежки (я впопыхах собирала вещи). "Пусто..." - содрогнулась я и, не раздеваясь, поплелась к Ленке. Та уже собиралась на работу. Выпив порядка четырех чашек кофе из эспрессо-машины, я почти пришла в себя. Ленка отнеслась ко всему с пониманием, но боялась прогневать строгую начальницу опозданием. Долго уговаривала меня остаться у нее и поспать хоть немного, но я, стиснув зубы, тоже двинулась на работу. Знала, что не продержусь в таком темпе долго, но так же знала и другое - одной мне сейчас оставаться противопоказано. Нужны были люди, живые, болтливые, шумные, хоть какие, массовка...

  Не знаю, как дожила до вечера, скорее "дотянула" на автопилоте. После работы вновь заявилась к подруге, оставила вещи, заглянула домой, покормила кошку, взяла сменную одежду, предметы личной гигиены и ушла, хотя точнее будет сказать "сбежала", опять сбежала от себя, от реальности, от неизбежного... Прочь.

  В этом добровольном изгнании я провела несколько дней. По вечерам мы с Ленкой пили пиво, делились курьезами и сплетнями рабочих будней, и на какой-то момент мне действительно стало лучше... Ремиссия. Всего лишь иллюзия улучшения, но такая блаженная. Мне так нужна была эта передышка, чтоб не сойти с ума... Но вот в один из вечеров, Ленка справилась у меня о состоянии мамы.

  -Пока, говорят, "стабильно". Готовят к операции, - хмурясь, отрапортовала я, прикладываясь к бутылке нефильтрованной Короны.

  -Ну, а... Сергей Михалыч чего говорит? - осторожно уточнила она, неожиданно запомнив имя лечащего врача.

  Видимо, в последнее время я слишком часто произносила это имя.

  -Честно?.. Пятьдесят на пятьдесят. Так и сказал...

  Повисла тяжелая пауза.

  -Ну ты, ладно, не бери в голову. У них работа такая. Перестраховывается он просто, - попыталась воодушевить меня Ленка, - Слушай, Саш... Ты не пойми меня неправильно. Меня совсем не напрягает, что ты здесь. Так веселее даже, но... - я закивала, растягивая раздраженную улыбку, предвосхищая ее вопрос, - ...Ты так и будешь "на выселках"? До самой операции?

  -Ясно. Надоела я тебе со своим нытьем, - с пониманием поморщила лоб я, - Да не знаю. Не по себе мне там, до сих пор...

  -Понимаю. Да ничего не надоела. Не торопись. Я-то думала, ты уже очухалась...

  -Да надо бы уже, надо... Попробую. Может... завтра?.. - спросила я скорее себя чем Ленку.

  

  И я попробовала. Понимала, что уже злоупотребляю гостеприимством подруги, но чуточку все же обиделась. Ленка всегда была сильной, не то что я. Порой ее сила становилась агрессивной, а забота - весьма своеобразной и жесткой. Мне иногда действительно нужен был добротный дружеский пинок под зад, и Ленка всегда была готова прийти мне в этом на помощь. Но сейчас... "Расклеилась. Не распускай сопли! И сейчас взбучка к месту. Нужно жить! Подняться на ноги... а не сидеть у подруги на шее..." - думала я, зажигая свет в коридоре. Кошка бросилась под ноги. В сердце цепкими коготками впилась совесть. Первый вечер, с кошкой в обнимку, со всем возможным освещением, я кое-как пережила в собственной квартире... словно Хома, в ожидании Панночки. Дальше было сложнее. Но я нашла убежище в виртуальном мире. Дурацкие игры, форумы, чаты, статьи... До потери сознания изматывала себя, пока не падала в кровать и не засыпала. Но вот, как то, поздним вечером игры надоели, а на душе скребло с особым остервенением, ибо через несколько часов должна была начаться операция... Грея в руках чашку травяного чая, я медитировала на стартовую страницу Мозиллы с поисковой строкой Яндекса. В какой-то момент пальцы сами скользнули к клавиатуре и набрали: "Колдун"

  Яндекс: "(колдунья), ведьмак (ведьма), волхв (вельва), чародей (чародейка) - человек, которому приписывается способность мистического воздействия на людей и на явления природы для достижения желаемого эффекта (волшебство, магия)..." (с) (Википедия)

  Я: -Кхм-да... желаемого эффекта...

  Яндекс: "Колдуны злоумышленные. Между тем разнообразие поверий разного времени, бытующих в разных местностях, не позволяет создать сколько-нибудь надежную систематизацию..." (сомнительный эзотерический источник)

  Я: -Эвон, как загнули... Бля. Шизофрения какая-то...

  Мозг вышел из пассивного состояния, и пальцы вновь застучали по кнопкам: Магия крови.

  Яндекс: "Получение крови методом надрезания и последующего использование в ритуале намного эффективнее..." (с)

  -А вот это уже интересно...

  Перейдя по ссылке, я нашла так же следующее: "Жертва животного: Когда убивают животное в качестве жертвы, его жизненная энергия распространяется волнами ужаса вокруг..." (с)

  -Мать твою... - я закусала губы, дальше выуживая и жадно впитывая информацию с сайтов, на которые раньше, в здравом уме, у меня мышь бы не повернулась зайти.

  "Кровь - связующее звено между мирами: Есть теория, построенная на допущении, что одна из составляющих крови - эктоплазма, переносит энергоинформационные структуры из физического мира в астральный. При переносе разрывается граница между мирами и астральные сущности могут попасть в реальный мир. В зависимости от потока энергии сущность может частично материализоваться в реальном мире..." (с)

  -Это ж какие такие "сущности" тебе понадобилось вызывать?.. - хмурясь в монитор, пробормотала я, - Однако, вернемся к твоей собственной сущности...

  Вновь пытая поисковик, я пыталась найти хоть что-то общее между всей известной мне информацией, но "пазл" никак не хотел складываться. Яндекс устал от бессмысленных запросов типа "Змей Гидеон", "жертвенная крыса" и "колдун на пикапе". Да и я порядком. Что-то крутилось в голове, но никак не хотело всплывать на поверхность в виде четкой мысли. Но вот, наконец... к половине третьего...

  -Что он там бормотал о Страхе?..

  Прикрыв глаза, я напрягла остатки разума. Гудящие пальцы мягко легли на клавиатуру... "Аз открыл и познал страх"

  Яндекс: "...Бога, выдыхающего пламя и рыкающего подобно раскатам тысячи громов. Аз открыл и познал страх. Аз нашел Врата, ведущие в Запределье..." (с) (Некрономикон)

  -Господи... - вырвалось у меня вместо дежурного ругательства, - Только не "книга мертвых"...

  И, хотя я всегда была далека от подобных тем, мне не составило большого труда допетрить, ЧЬЯ это настольная книга. Открыв первую же статью, я вчиталась, и кусочки головоломки начали стремительно срастаться в единую, омерзительную картину: "Некромантия (от греч. νεκρός - мёртвый и μαντεία - гадание) - способ прорицания, который заключается в вызывании духов мёртвых с различными целями: от духовной защиты до получения знаний, в том числе о будущем..." (с) "Некромантия... Универсальны ли ее возможности? Ведь ее можно использовать, как для убийства и забвения, так и для воскрешения и познания, для проклятий и благословений, для причинения вреда живому и мертвому, и для исцеления, с помощью нее можно забирать и отдавать силу, будь она жизненной, или любой другой, контролировать разум и его же прояснять... Некромантия использует Смерть как источник... С помощью некромантии можно созидать и уничтожать, и единственное, что с помощью нее делать нельзя - давать жизнь..." (с)

  -Это, наверное, хорошо. Такие твари не должны размножаться... - вслух подумала я.

  "Некромант - это не звание мага, не титул и не стиль жизни, это способ видения мира, образ мыслей, это Сущность... Он как бы стоит на границе между живыми и мертвыми и потому обладает некоторой властью над теми и другими. Таким образом, некромант довольно близок к классическому виду нежити под названием лич. Он же вампир, потому что способен выпивать жизненную силу из живых и частично передавать ее мертвым, то есть поднимать мертвецов... Он же и донор - проводник своей стихии... Он же может иметь способности оборотня, и он же охотник, охотник за энергией людей..." (с)

  -Чудненько...

  Я закрыла лицо руками и несколько минут сидела так, пытаясь переварить и сопоставить факты. "Так или иначе... Это Магия Мертвых. Я тут при чем?! Я жива!.. - болезненно скривилась, вспоминая, как он отреагировал на подобное мое заявление, - Или... нет?.. - по спине пробежал неприятный холодок, а на затылке выступила испарина, - Не мог же он... Воскресить?.. Нет, ведь он "не может дать жизнь". Или может?.. Вернуть. Исцелить... Твое налево. Ну как тут не рехнуться?.."

  Решила не думать о худшем, пока все не выясню так сказать "из первых рук" при встрече. А в том, что эта встреча будет, я, к сожалению, не сомневалась.

  Поспав два часа, по будильнику продрала глаза и набрала Сергея Михайловича. Врач изнуренным, но светлым голосом поведал, что все прошло хорошо, и теперь остается ждать, пока мама оправится от операции.

  -А там уже будет видно. Больше я пока ничего не могу Вам сказать, - вздохнул немолодой хирург, - Надеюсь, Вы меня понимаете, Саша?..

  -Да, Сергей Михалыч. Спасибо Вам огромное...

  

  Подремав еще часа полтора, я обреченно поднялась, подобно зомби, и отвезла себя на работу. Усвоив жестокий урок, забила на сверхурочные, отказалась от любых переработок и в кои-то веки ушла с работы пораньше, в половине пятого, надеясь успеть добраться до больницы раньше, чем закончатся часы приема. В принципе, в платный стационар меня бы пустили и так, но хотелось еще застать Сергея Михайловича. Бегом пересекая парковку, лавируя меж машин, я не обратила ни малейшего внимания, на темный внедорожник, что стоял у самого входа в бизнесцентр и сорвался с места, едва я вылетела на улицу. Ну, разве что одним глазком... Вполглаза. Пропустила мимо сознания. Было сейчас не до того и, кроме всего прочего, очень хотелось, чтобы мне хоть на этот раз... померещилось. Уже очутившись на остановке я, не оборачиваясь вытянула руку в сторону проезжей части, четко осознав, что не успею добраться на другой конец города на общественном транспорте. Звук мотора за спиной, приближающийся, сбавляющий обороты, хруст мокрого песка под тяжелыми колесами... Закинув конец шарфа на плечо, я повернулась на каблуках, чтобы увидеть то, что мне удалось поймать... И, естественно, чуда не произошло. Это был он. Пикап, побери его черт. На остановке, помимо меня - никого, как назло. Дверь призывно приоткрылась. То ли неожиданно набравшись наглости, то ли наоборот, от отчаяния, но я решительно шагнула навстречу и распахнула пассажирскую дверь. Демон встретил меня без дежурной улыбки. Мученически хмурясь, я молча уставилась на тлеющую в его руке папиросу. "Как сказать? Что мне делать?!" - судорожно подбирая нужные слова, тянула время я. "Некромант... кровь... Магия Смерти..." - неслось в моей голове, и перед глазами клубилась адская чернота, невидимым ореолом окружая мужчину, что глядел на меня сейчас из недр своего чертога.

  -Садись уже, - раздраженно кивнул колдун.

  Я замотала головой, шагнула назад, но пальцы сжались на дверце, будто прилипли к ней.

  -Не испытывай мое терпение, Лазарева. Фокус понравился? Могу повторить... - пригрозил он, злобно сверкнув глазами.

  -Нет. Я... не могу. Сейчас не могу. Пожалуйста! - едва не плача, выпалила я какую-то несвязную белиберду, которая лишь в моей голове казалась вразумительным ответом.

  -Что значит "сейчас не могу"?.. - Константин склонил голову набок.

  -Мне нужно ехать. Я... боюсь не успеть. Пожалуйста. После... Мы можем встретиться. Я... позвоню, обещаю...

  -Сядь! - жестко оборвал меня колдун.

  От его железного голоса у меня подкосились колени. Едва удержавшись за открытую дверь, я на дрожащих ногах влезла в его "катафалк" и, вцепившись в сумку, отвернулась к окну, не желая ни слышать, ни видеть эту бездушную скотину. Делиться с черным колдуном своими проблемами совсем не хотелось. Все равно, что показывать врагу свою слабость, еще одно уязвимое место... "Впрочем, не думаю, что его вообще волнуют мои дела..." - подумала я почти с облегчением.

  -Адрес... - притормозив перед выездом на трассу, рыкнул Константин.

  -Что?.. - я растерянно обернулась.

  -Не пытайся казаться глупее, чем ты есть, Лазарева, - поморщился он, - Адрес! Или мне в твое сознание лезть за координатами?

  -Второй Боткинский проезд... - опустив глаза, выпалила я и затаила дыхание, ожидая реакции, но ее не последовало.

  Колдун молча занес данные в навигатор и двинулся по указанному маршруту. "Догадался или нет?.. - ломала голову я, - Если да, то молчит из чувства такта. Если нет - ему просто пофиг... Так или иначе, я попаду, куда мне нужно, и вовремя, а это сейчас - самое главное. Потом... будь что будет..."

  

  Всю дорогу в воздухе висела тяжелая, скорбная тишина. Я глядела в окно, размышляя о своем никчемном, сером существовании и о переменах, которые едва ли привнесут в мою жизнь красок. Изредка косилась на колдуна, на его красивые ладони, вспоминала, как они скользили по мне... и ужасалась тому, как беспечна я была, впустив в свою постель едва знакомого мужчину. Презирала себя и ругала на чем свет, ведь теперь мне приходилось расплачиваться за проявленную слабину. "Все от отчаяния, - оправдывалось мое уязвленное Я, - Просто хотелось тепла... Я ведь все еще жду, что однажды прекрасный "кто-то" придет и спасет меня... из башни, в которую я сама себя заточила..."

  Константин остановился у главных ворот и остался ждать меня там.

  К маме меня пустили буквально на полминуты, но и этих секунд хватило мне, чтобы хлебнуть беспросветной тоски, глядя на ее бледное, осунувшееся, едва узнаваемое лицо с кислородной трубочкой под заострившимся носом... Недолгий, малосодержательный разговор с разбуженным врачом, попытка дачи взятки... Провал. Сергей Михайлович посмотрел на меня так, что тут же стало невыносимо стыдно, но, учтя мое состояние, доктор смягчился.

  -Саша, поймите... Не деньги лечат... Сейчас они ничего не решают.

  -Да. Я... понимаю. Простите, пожалуйста. Просто... я уже не знаю...

  -И я Вас прекрасно понимаю. Не нужно ничего объяснять. Вы лучше езжайте домой, отдохните, - по-отечески посоветовал он, - При малейших изменениях мы Вам обязательно позвоним. Езжайте. Хорошо?..

  -Да, Сергей Михайлович.

  Сбежала вниз по ступеням крыльца, размазывая слезы по щекам, запахнула пальто, огляделась и зашагала к машине. "Отдохнуть?.. Я бы не против, да вряд ли удастся..." - влезая на теплое сиденье, вздохнула я. Закрыла дверь, отерла лицо рукавами, выдохнула в них, согреваясь... Машина не трогалась с места. Я опустила руки и глянула украдкой на колдуна. Поймав на себе пристальный взгляд, тут же отвернулась, не желая показывать врагу свою слабость.

  -Что теперь? - твердо, хоть и немного хрипло, рыкнула я.

  Константин усмехнулся, наблюдая мою браваду, но не ответил ни слова. Молча отвез меня домой и посоветовал как следует выспаться. Наверное, у меня был такой вид, что всем, даже посторонним людям было очевидно, что я на последнем издыхании. Или "на последнем из дыханий", как я говорила в детстве. На прощанье колдун бросил многозначительную фразу... видимо, чтобы я не расслаблялась слишком сильно:

  -Отдохни как следует. На выходных будет пара бессонных ночей. Набирайся сил...

  И кто бы смог заснуть после такого?! Впрочем, я пришла домой и рухнула в постель, отрубившись почти мгновенно. Физическая усталость пересилила эмоции.

  

  Утро субботы прошло без приключений. Продрав глаза к обеду, я покормила себя и кошку остатками позавчерашнего ужина и отправилась пополнить продовольственные запасы. На вечер ничего не планировала. Знала, что бесполезно. Это время было уже зарезервировано демоном под свои черные дела. О них я предпочитала не думать. Хотя время от времени в голову лезли картины кровавых ритуалов, жертвоприношений и прочей мерзопакостной бесовщины. Я старательно гнала их прочь, вспоминая красивые руки демона и его вчерашний поступок. "Приступ гуманизма?.. Или пытается расположить к себе? После всего, что было... Ну-ну... Уже верю...".

  Около семи раздался звонок на мобильный.

  -Я внизу, - вместо приветствия, быстро заговорил Константин, - Одевайся потеплее и выходи. Жду.

  Он отключился раньше, чем я успела сообразить, что ответить.

  -Ага... - растеряно кивнула я, таращась на погасший дисплей.

  "Потеплее?.. Зачем?! Опять "пикник на природе"?.. Или... Так, стоп. Хватит фантазий! Одеваемся, выходим и выясняем, что к чему!" - твердо осекла свое воображение я.

  Не стала испытывать терпение колдуна, наскоро собралась, спустилась и села в машину, на этот раз почти добровольно. Константин радостно скалился во все тридцать два, явно в предвкушении какой-то пакости.

  -Привет... - бесцветно бросила я, ради приличия.

  -Здравствуй, моя птичка, - на своей волне, отозвался колдун, - Ну что... За работу?.. - он передернул темными бровями и вжал педаль газа.

  

  Пока мы неслись по вечерним улицам, я, кусая губы, глядела в окно и никак не могла набраться храбрости, чтобы задать Константину вопрос. А тот молчал, как назло. Лыбился и молчал, подогревая мои дурные предчувствия. В довершении всего запиликал его мобильный.

  -Да, - не снимая с лица дурацкой улыбки, на автомате бросил колдун, но через мгновение стал серьезен как никогда, - Мы уже в пути. Скоро будем на месте... - далее, видимо, последовал резонный вопрос "кто Мы?", потому что Константин скосился на меня и торопливо отделался от лишних расспросов: - Потом объясню.

  Больше терпеть я не смогла.

  -Что за "место", если не секрет?.. - робко поинтересовалась я.

  Колдун сощурил желтые глаза, убирая телефон.

  -Тебе понравится.

  Я возмущено выдохнула, но взяла себя в руки и вновь предприняла попытку прояснить ситуацию:

  -Ладно. А что за "работа"? Ты так и будешь отшучиваться и запугивать меня, или может, наконец, объяснишь все толком?!

  -Я подумал, пусть будет сюрприз... - негромко признался он, - Но, раз ты настаиваешь... Знай ты заранее, ни за что бы ведь со мной не поехала. По крайней мере, добровольно. А лишний раз силу применять не хотелось.

  -Уже заинтриговал... - мрачно фыркнула я, но осеклась, озираясь по сторонам.

  Мне была знакома эта дорога! Плохо освещенная, двухполосная вьющаяся лента в пром-зоне... Я встретилась с Константином взглядом и замотала головой, цепенея от ужаса.

  -Нет... - одними губами выпалила я, - Только не это... - взмолилась я, машинально вцепившись в поручень на двери, - Ты же не собираешься...

  -Хм. А я, похоже, недооценил тебя, Лазарева, - довольно щурясь, отвечал колдун, не обращая ни малейшего внимания на мою панику, - Неужто поняла уже, с кем связалась?..

  -Я... не была уверена, - обреченно, хрипло отозвалась я, безумным взглядом таращась в темноту, - Пока мы не свернули на эту дорогу.

  Пикап тем временем подкатил к высоким кованным решеткам ворот. Из сторожевой будки выглянул заспанный небритый парень, неопределенного возраста, но с определенно криминальны прошлым. Обветренное, красное лицо скривилось, разглядывая столь поздних посетителей. Но, едва различив колдуна, парень мгновенно "идентифицировал" его в своем пропитом мозгу и помчался отпирать ворота. Сомнений у меня оставалось все меньше.

  -Значит, не поленилась-таки, заглянула в интернет? - продолжил Константин чуть тише.

  -Откуда ты знаешь, что именно интернет?.. - хмурясь, уточнила я, упрямо упершись взглядом в колени.

  -Ну, едва ли у тебя дома могла оказаться эзотерическая литература, - справедливо рассудил колдун, наоборот, усиленно всматриваясь в темноту этих жутких мест, чтобы сориентироваться.

  -Что ты... собираешься делать со мной, Кат-Хаар? - устав от бессмысленного трепа, я призвала демона к ответу, против воли вглядываясь в темные надгробные плиты, что мельтешили за окном.

  Имя сработало. Все внимание колдуна в ту же секунду обратилось ко мне, но едва ли я была этому рада. Мужчина перестал улыбаться. Его лицо стало каменной маской. Глаза потемнели и заблестели в темноте глубочайшей чернотой. Меня повело... ни то от страха, ни то от каких-то его колдовских штучек. Пальцы бессильно разжались, выпуская поручень. Откинувшись назад, я вжалась спиной в кожаное кресло.

  -То, что я назвал тебе Имя, не дает тебе права бросаться им в суетной болтовне. Вдумайся. Ведь неспроста оно зовется "непроизносимым"?.. - железным тоном, низко, холодно выговорил он.

  -Из-вини... - заикаясь, выпалила я, - Просто для меня этот вопрос действительно важен.

  -Я ведь уже сказал, что меня исключительно интересует твоя кровь, - смягчился и снизошел до объяснений колдун, - Редкая и весьма полезная в моем... ремесле.

  -Ясно... - я сжала плечи.

  Внезапно расхотелось докапываться до истины и уж тем более узнавать подробности задуманного им.

  -Ну ты и трусиха, Лазарева, - посмеялся надо мной Константин, - Всего-то несколько капель! Не жадничай...

  Переглянувшись с колдуном, я растерянно заморгала, чувствуя, как ослабевает невидимая петля, стянувшая горло.

  -Капель?.. - повторила я.

  -Капель. Не литров, - продолжая потешаться, кивнул он, останавливая пикап на запорошенной листьями, узкой кладбищенской дорожке.

  -Тогда я вообще ничего не понимаю, - раздраженно выдохнула я, - На кой было тащить меня сюда? Ты ведь мог эти "несколько капель" взять еще в городе.

  -Ну... я подумал - тебе будет скучно дома одной. Субботний вечер всеж-таки, - передернул плечами этот хмырь.

  -Скучно?.. - начиная свирепеть, прошипела я, - То есть тут, по-твоему... весело?!

  Колдун расхохотался, наблюдая мои потуги.

  -Ладно-ладно! Угомонись... Просто свежий материал лучше проводит энергию. "Тепленькая" нужна, - объяснился он, таким тоном, будто говорил о рецепте какого-нибудь пирога, а не о кровавом ритуале.

  Я заметила, что мы не одни. За крестами, кустами и холмиками, застланными желтой листвой, как лоскутным одеялом, в сумраке суетилась пара высоких фигур. Мужчины, переминаясь с ноги на ногу, топтались у свежей могилы. Один тип курил, время от времени высовываясь из высокого ворота пальто. Второй, сунув руки в карманы, просто плясал от холода, нервно озираясь по сторонам. Похоже, ему, как и мне, простой смертной, было здесь не по себе.

  -Друзья твои? - фыркнула я, отвлекаясь от малоприятной процедуры.

  На сей раз Константин, как порядочный, использовал маленький инсулиновый шприц. Подняв глаза, колдун отследил мой взгляд.

  -Нет. Даже не "коллеги", - негромко буркнул он, - Клиенты. Трусливые... смертные... Твои собратья.

  -Люди?.. - я пригляделась к мужчинам и сдвинула брови, переводя удивленный взгляд на Константина, - Но что им может быть нужно от... покойников? - вслух подумала я.

  -А ты пораскинь мозгами. Чего обычно жаждут живые настолько сильно, что даже страх перед миром мертвых не остановит?.. - сокровенно-хищно прошептал колдун, из-за меня косясь на своих "заказчиков" с откровенным презрением.

  -Деньги?

  -В точку, - грустно улыбнулся он, - Не всегда, но в большинстве случаев, именно они побуждают людей... тревожить усопших. И те, как нетрудно догадаться, от этого не в восторге. Поэтому ты остаешься в машине. И даже не проси. Сегодня... "закрытый показ", - шутливо хмурясь, якобы осек он мою попытку возразить.

  Не сдержав эмоций, я улыбнулась в ответ.

  -Какая жалость. Пропустить такое... - переводя дух, отыграла разочарование я, - "Спасибо. Хотя бы на этом. О большем и не прошу..."

  Но, едва колдун покинул машину, мне снова стало не по себе. Гудящая тишина салона, приглушенные голоса мужчин, короткие реплики. Константин был сосредоточен на деле и не тратил времени на пустой треп, или просто эти люди были ему неприятны, поэтому он лишь коротко отдавал распоряжения, мелом царапая на деревянном кресте какие-то знаки. Захоронение было действительно свежим. Несентиментальные "товарищи" усопшего раскидали погребальные венки и взялись за лопаты.

  -Твою... - я заставила себя отвернуться.

  "Не сметь! Даже не думать о том, чтобы повернуть голову. С этой минуты... Что бы там ни происходило, меня это не касается!" - для верности я прикрыла глаза. Если бы не пульс, оглушительно стучащий в висках, может быть, даже успокоилась бы. Потом еще ветер поднялся, взметая в небо пожухлую листву, разоряя аккуратно сметенные кучки, сгибая нагие скелеты берез... Не сразу до меня дошло, что эти ураганные порывы - дело рук колдуна. Хотя точнее было бы сказать "побочные эффекты" его магии. Когда эта догадка проскользнула в сознании, я распахнула глаза. Листья, подхваченные вихрем, носились, метались в воздухе как сумасшедшие, бились в стекло. Поднялся такой шум, будто я не в машине, а в лодке, посреди штормящего моря. Безлунное небо сгущало тучи, чернело, словно готово вот-вот рухнуть на землю. Я закрыла лицо руками, сползла пониже и сжалась. Хотелось спрятаться. От чего?.. Я не знала. Но чувствовала - ОНО где-то рядом! Мной овладел панический, необъяснимый страх. "Главное, чтобы не увидел... только бы не увидел..." - неслось в голове вне всякой логики, на уровне инстинкта.

  Все это длилось каких-то пару минут, как потом оказалось. Но я едва не поседела. Столкнувшись с неясным мне явлением, в одиночестве, в запертой снаружи машине, я плакала, не в силах взять себя в руки и рассуждать здраво. Просто молила, чтоб ЭТО скорее закончилось, и представляла, как окажусь дома, в тишине, в теплой ванне с чашкой чая в руках... Внезапно вокруг стало тихо. Необычно тихо... Я ни за что не решилась бы поднять голову. О том чтобы выглянуть в окно не было и речи! Я вслушалась. Вновь приглушенные голоса, короткие, грубые фразы Константина на неизвестном, чуждом моему слуху языке... Отчаянный вскрик! Брань... Почти истерический, высокий голос. У парня, того что помоложе, видимо, сдали нервы. Тот, что постарше, осадил его грубым окликом. Завязался диалог. С кем?.. Я на миг затаила дыхание... и тут же обхватила голову руками, локтями сдавливая уши. Тот звук, что мне довелось услышать, был не голосом, не словом... Низким, протяжным, сиплым бульканьем.

  -Темный, мрачный ка-а-ридор... - затянула я шепотом, чтоб заглушить любой звук, ненароком долетевший до меня, - Я-на-ци-поч-ках-как-воррр... Пр-робираюсь чу-у-ть дыша, чтобы не спугн-у-уть... Тех, кто спит уже давно...

  "М-да. Не самый подходящий текст для подобного момента... Ладно. Другой куплет. Как там..."

  -Ты осталась с ним вдвоем, не зная ни-че-го о нем... Что для всех... опа-асен он, наплевать тебе-е-е-е... И ты попа-ла! К нас-тоящему кол-дуну. Он загуби-и-л-таких-как-ты... не одну-у. Слов-но куклой, в час ночной, теперь он может у-у-у... правлять тобо-о-ой...

  "Кто бы знал, что такие в самом деле водятся?!" - вздохнула я, поражаясь тому, как песня "Короля и Шута" подходит под описание моей нынешней жизни.

  Даже сквозь свое шипящее песнопение, я услышала грубый, резкий оклик Константина на том тявкающем языке. Колдун отдал какой-то приказ. Еще через пару минут завязался ленивый спор между ним и заказчиками, уже на "чисто русском". Мужчины, заполучив нужную им информацию, видимо, спешили откланяться. Но Кат-Хаар был явно не согласен.

  -Если через пять минут вы двое не наведете здесь порядок!.. - сокрушая тишину ночного погоста своим низко-утробным баритоном, начал он, - Подниму вашего приятеля снова. А с ним еще парочку соседей. Уж они-то вам втолкуют, почему мертвых следует уважать.

  Не знаю, ответили ли они ему что-нибудь, но уже через пару минут в кузов с глухим звоном грохнулась лопата, а еще через миг открылась водительская дверь, включая тусклый свет в салоне.

  -Дерьмо собачье... - хмурясь, ворчал Константин, влезая в машину, - Э-эй... - заметив слезы на моих побледневших щеках, шепнул колдун, топорща брови, - Вылазь, все зомбаки уже по норам попрятались.

  Я подтянулась на руках, возвращаясь на сиденье, шмыгнула носом, усиленно пытаясь унять дрожь в животе.

  -Ты чего?.. - усмехнулся желтоглазый демон, заводя машину, - Насмотрелась голливудской пошлятины? Думала, щас этот "красавчик" нас покусает и пойдет по городу Чуму плодить?..

  -Да нет, - хмыкнула я, пряча руки в карманах, - Я и не видела ничего...

  -Не смотрела даже? - переспросил Константин удивленно и, как мне показалось, немного разочарованно, - Ну, а чего ж тогда?..

  -Не знаю... - я глубоко вздохнула, сбрасывая напряжение, глянула в окно и облегченно констатировала, что мы покинули это жуткое место и уже неслись по направлению к городу, - Все же не каждый день... такие вещи...

  -Это понятно, - щурясь от света встречных машин, согласился колдун, - Ладно... Сиденье то мне там не запачкала?..

  -?!!

  Он хохотал, а я хмурилась... Все как обычно. "Уже привычное дело..." - сжимая губы в раздраженной улыбке, подумала я. Хотя, прямо скажем, привыкнуть к такому не просто. Существование колдунов, ходячих трупов и магической доминанты, что нависла над моей головой невидимым Дамокловым мечом... Смерть. Настолько близко я никогда с ней не соприкасалась. В детстве?.. На похоронах бабушки я была слишком мала, чтобы понять весь ужас и величие этого явления. В зрелом возрасте... потери были, но не столь близкие. Но вот, что страшно - чем ты старше, тем глубже познаешь ее суть. С возрастом в человеке пробуждается инстинктивный животный трепет перед Ней. В каждом смертном, мыслящем существе... А по сему, мне было почти не стыдно за свой первобытный страх. Вполне естественная реакция. Понятно, что колдун, "приручивший" это стихию, не понимал моих эмоций. Возможно, даже презирал людей за их трусость... Меня это не трогало. Привыкнуть или сделать вид, что мне все равно, я даже не пыталась.

  

  Через несколько дней, заглянув после работы в магазин за продуктами, я решила проверить остаток на карте, от которой так и не успела избавиться. Не смотря на то, что я уже пару раз ей расплачивалась, баланс не только не уменьшился, но еще и пополнился на несколько тысяч! Не стала беспокоить Константина лишний раз, в надежде, что до следующих выходных и он не станет меня беспокоить. Однако колдун объявился несколько раньше, чем я ожидала. В пятницу вечером, встретив меня по обыкновению на стоянке возле работы, он заявил, что нам предстоит "дальняя дорога".

  -"Командировка"? - криво хмыкнула я, устраиваясь на сиденье.

  -Вроде того... - отстраненно буркнул колдун, притормаживая на светофоре, - Если хочешь, могу забросить на минутку домой, переоденешься?

  -Забрось. Хотя бы кошку покормлю... - прикрыв усталые веки, обреченно выдохнула я.

  -Переодеваться не будешь?..

  -Хм... А что... - я распахнула глаза, - ...надо?.. Для какой-то "особо торжественной" церемонии?.. - Константин лыбился и молчал, - Или ты хочешь сказать, что мне придется копать?..

  -Нет, - снизошел до ответа демон, - Не придется. Просто я думал, тебе так будет удобнее. Ехать, считай, всю ночь... Впрочем, мне только лучше - меньше придется ждать... часа эдак на два.

  

  Желтый свет фонарей, мелкая морось и черная лента дороги. Шум колес, шлифующих мокрый асфальт, ровным шипящим гулом. Он убаюкивал меня и пугал одновременно, своим зловещим шипением навевая тревогу и тоску, беспросветную, черную, как эта дорога... ведущая в никуда. Дорога, от которой мне нечего было ждать. Ничего хорошего - уж точно. Константин бесил своим невозмутимым молчанием. Он, курил, копался в навигаторе, время от времени поглядывал на меня, но так и не проронил ни слова с тех пор, как я вышла из дома и вновь села в его машину. Словно все шло по плану, и колдун не видел смысла комментировать происходящее. Это тоже пугало. Но через пару часов пути на меня навалилась такая черная хандра, что даже мысли о предстоящей "работе" отошли на второй план. Дорога всегда вводила меня в некий транс, в котором я подводила итоги прожитых дней, вспоминала ошибки и подсчитывала победы. Сейчас подсчитывать оставалось лишь промахи и неудачи. Все, что обрушилось на меня нежданно-негаданно и так ни кстати... "После всего, что случилось... мне как раз не хватало рядом бесчувственного гада... - украдкой косясь на Константина, думала я, - ...который упорно делает вид, что между нами ничего никогда не было и быть не может! Видимо, на роду мне написано жить самой по себе, своим умом, своими чувствами, без поддержки и без... взаимности. К черту! Рано или поздно все равно пришлось бы повзрослеть и перестать от кого-то зависеть. От мамы... Теперь, выходит, она зависит от меня. От мужчин... Ну их к дьяволу! Ограниченные, эгоистичные, бессердечные создания..." - придя к этому заключению, жестко отсекая всю лирику, я почувствовала, как что-то внутри меня сжимается, словно от боли. Частичка романтической души из последних сил хваталась за жизнь, но гибла, задыхаясь в безвоздушной реальности, без надежды, в вакууме рационализма.

  Желтые глаза сверкнули в полутьме, отражая дальний свет встречного потока. Мягкие губы сжались в призрачно-усталой улыбке.

  -Поспала бы. До утра ехать.

  -Да что-то... не хочется, - негромко огрызнулась я.

  -Волнуешься? - с пониманием усмехнулся колдун.

  -Угу, - раздраженно буркнула я, - "А то сам не знаешь..."

  -Не бойся. Там все просто. Так же, как в прошлый раз...

  -Этого-то я и боюсь... - хмурясь, фыркнула я себе под нос.

  -Не понял.

  Я переглянулась с Константином, но лишь пожала плечами.

  -Ты ж сказала, что не видела ничего, - хитро сощурился он.

  -Да, но... - я прочистила першащее горло, - ...слышала. Мне и того хватило.

  -Хм. Ну... музыку тебе включим, - насмешливо развел руками колдун.

  "Не думаю, что поможет..." - обреченно отмахнулась я, морща лоб, но вслух ничего не ответила. Не хотелось лишний раз изобличать свою слабость. Вспомнила кое-что и решила применить его любимый прием - сменить тему.

  -Деньги на карте... - я потерла виски, прогоняя сонливость, - Мне показалось, раньше их было меньше.

  -Угу-м, - утвердительно промурчал Кат-Хаар.

  -И... в честь чего такая щедрость? - не слишком-то благодарно фыркнула я, - Помнится, ты говорил, что очень экономный.

  -Этого я не говорил, - устало вздохнул колдун, - Впрочем, не важно. Эти деньги - твоя часть "гонорара".

  -Моя "доля"?.. - я скривила губы в тщетной попытке улыбнуться.

  -Вроде того. Сумма небольшая, но и участие твое... прямо скажем, невелико и пока пассивно.

  -Пока?! - обернувшись к нему всем корпусом, в ужасе вытаращилась я.

  -Ти-ше, - нервно хмыкнул Константин, - Что ж ты так паникуешь то раньше времени? Ведь не видела ж ничего... - понизил голос он, вновь пытаясь вывести меня на чистую воду.

  -Н-ну да... - я смежилась, утопая в кресле.

  -Са-аш?.. - заискивающе позвал колдун.

  Но я только насупилась, глядя перед собой, попыталась замкнуться в себе, но этот упырь нашел, чем меня зацепить:

  -Можешь молчать и сопеть, сколько влезет, но тогда мне придется все проверить на практике.

  -Что... проверить?

  -Твою реакцию на нежить. Будешь участвовать в обряде, - издевательски ровным тоном отвечал Константин, пожимая плечами.

  Негромко выругавшись и позабавив тем самым жестокого демона, я сдалась.

  -Ладно. Объяснюсь, как смогу. Только... сначала ты ответь мне на один вопрос? - я с надеждой скосилась на колдуна, тот поднял брови, но не выразил четкого отказа, и я продолжила, - То, что ты сделал со мной ту ночь... это тот же "обряд", что ты обычно проводишь... на кладбище?.. - я едва успела договорить, Константин разразился хохотом, заглушая мой трагически-дрожащий голос, - Послушай, что смешного?! Если я в самом деле умерла, я нихрена не вижу поводов для веселья! - сорвалась я, не в силах терпеть его непосредственность и сарказм.

  -Ты... Уф! Ха-ха-ха... Что ты?.. Умерла?.. Уф-ф-ф... М-да. Прости. Ну, согласись, вопрос твой звучал довольно двусмысленно, - все еще скалясь, покачал головой колдун.

  -Я... не расслышала, - пропуская мимо ушей его сомнительные оправдания, зажмурилась, прогоняя подступившую дурноту, - Ты сказал... "Да"?!

  -Александра, ну ты и Тьма, - с упреком мягко усмехнулся он, - Взгляни со стороны: сейчас здесь два существа принципиально разной природы. Одно из них создано, чтобы даровать Жизнь, другое существует во имя Смерти. И кто, скажи мне, поверит, увидев нас, что ты - первое?..

  Глядя в смеющиеся желтые глаза, я виновато поникла. "Ты прав. Я мрачнее демона Смерти... Я - сама Хандра... Аж противно..."

  -Я не "поднимал тебя ото сна", - уже предельно серьезно продолжил Константин, - Я всего лишь залечил твои раны. И лишь потому, что сам по неосторожности тебе их нанес.

  -То есть... если бы меня сбил кто-то другой у тебя на глазах, ты бы не помог? - с приглушенным возмущением уточнила я.

  Демон без тени стыда встретил мой взгляд, но не ответил. Безразлично уставился на дорогу.

  -В общем-то... я не питала иллюзий на твой счет, - выпалила я, отворачиваясь к окну, - Просто не могу понять, ЗАЧЕМ ты это сказал?.. Неужели...

  -Не для того, чтоб тебя задеть, - угрюмо отозвался он, - Ты позже поймешь, зачем...

  На несколько минут в салоне повисла давящая тишина. Стало слышно ровный гул мотора и даже хруст мелкого гравия под колесами.

  -Однако ты так и не удосужилась объяснить мне свое предвзятое отношение к обряду. Или это всего лишь малодушный людской трепет перед всем, что не поддается вашей логике и не подтверждено наукой?..

  -Нет, - буркнула я, пресекая очередную его попытку уличить меня в слабоумии, - Просто, во время твоего... "обряда" у меня был... странный и очень неприятный приступ. Паническая атака или что-то вроде...

  -А поподробнее?.. - заинтересованно понизил голос демон.

  -Я не видела этого беднягу, но как будто...

  -...чувствовала его, - за меня продолжил колдун и обернулся, чтобы услышать подтверждение, - Да?

  -Откуда ты знаешь? Это... нормально, ты хочешь сказать?

  -Не совсем. "Не для всех", если быть точнее, - вновь заговорил загадками Константин, - Перед тем как вернуться в тело, Дух наполняет воздух вокруг... Не просто наполняет. Он ищет...

  -Что... ищет? - охрипшим голосом уточнила я, но встретившись глазами с колдуном, предположила вслух, - Куда вселиться?..

  Константин закивал, улыбаясь ни то моей догадливости, ни то от гордости за свои глубокие познания и способности в данной сфере.

  -Но почему я это чувствую, а другие...

  -Потому что ты - Ворон, Саша, - предвосхищая вопрос, сокровенным шепотом объявил демон, - Прирожденный Проводник.

  И хотя мне не был до конца понятен смысл сего "звания", радости Кат-Хаара я не разделяла.