Егор снова попытался уснуть, когда Бык, перед тем, как выйти из тесной избы, посоветовал отдохнуть. Еще тогда, через открытую дверь, в которой, кроме кромешной тьмы, ничего не было видно, парень заметил, что снаружи ночь, но спать ему совершенно не хотелось.
В голове перемешались разные мысли о Кате и ее отношении к этим людям. По хорошему, стоило бы выйти и осмотреться, но Егор понимал, что без сопровождения Юры не сделал бы и пары шагов. Оставалось только гадать и надеяться, что со временем он узнает что-нибудь о судьбе своей девушки. Помимо всего прочего, когда головная боль поутихла, Егора одолел жуткий голод, вместе с тревожными мыслями не дающий уснуть. Он ворочался на неудобном настиле, тело стало чувствительно к иголкам даже через ветровку, на которой лежал молодой человек. Так бы он мучился еще долго, пока его не спас Юрий, который вернулся через час.
В руке он держал глубокую алюминиевую миску полную каши, от которой вверх поднимался пар. Егор, увидев тарелку, почувствовал, как во рту началось обильное слюновыделение. Бык без слов, но с широкой искренней улыбкой на лице протянул миску оголодавшему парню, и подал такую же аллюминевую ложку, которую достал из кармана брюк. Тот с благодарностью принял и начал интенсивно есть, загребая ложкой больше возможного, отчего каша либо вываливалась обратно в тарелку, либо оставалась у Егора на губах или подбородке, и, забывший на время правила приличия и этикета, он вытирал рот тыльной стороной ладони и продолжал уплетать кашу дальше.
В ответ, не отвлекаясь от приема пищи, тот только кивнул и промычал что-то одобрительное. Голова действительно уже почти не болела, но в общем Егор был не в лучшей форме, и боль от вчерашнего удара была не единственной причиной.
-Ну и хорошо, - подытожил великан и прочесал уже знакомым движением пальцами рук густую бороду.
Когда Егор доедал поздний ужин, вычищая ложкой края миски, Бык добавил, обведя в воздухе тарелку, ложку и кружку, что стояла на полу:
-Теперь эта посуда твоя. Сам за нее отвечай и не теряй, - воспитательным тоном сказал он. - Потеряешь - новую будет очень сложно достать, знаешь ли. И касается это не только посуды. Все необходимое я тебе выдам, когда понадобится, конечно.
Егор согласно кивнул, но внутри, противоречиво внешним признакам, нарастала тревога. С чего-то вдруг, Бык решил, что он теперь с ними. Егор испугался, вспомнив свою догадку о Кате, ведь, если она здесь, то она не смогла вернуться, потому что ее не отпускали. Не значит ли это, что теперь и он останется здесь? Но в каком качестве? На мгновение молодой человек поймал себя на мысли, что все еще не знает, чем эти люди занимаются.
-Ты, если хорошо себя чувствуешь, - прервал мысли парня Бык, - пойдем, прогуляемся. Покажу тебе, да расскажу все. Там, как раз народ с работы возвращается, знаешь ли.
Егор принял такое предложение за хороший знак: будь он пленником, его вряд ли бы выпустили из этого маленького бревенчатого помещения. Убедив взволнованного здоровяка в своем стабильном самочувствии, он забрал с настила куртку и последовал за Быком наружу, аккуратно обойдя висящую под потолком керосиновую лампу, предварительно ее затушив.
Оказавшись на улице, парень на мгновение потерял возможность видеть, но, привыкнув к темноте после освещенного лампой помещения, смог обнаружить, что находился посреди густого леса. Вокруг не было ничего похожего на дома или какие-нибудь постройки. Только обернувшись, не без помощи Быка, который держал на уровне глаз такую же, как внутри, керосинку, он увидел, что до этого находился в мастерски построенной землянке. Она была построена в холме, под вертикальным уступом, и наверху, кроме торчащей железной трубы, ее ничего не выдавало. Будучи на холме заметить ее было довольно трудно: почва, как и везде вокруг была усыпана опавшими иголками и мхом, а чтобы найти не примечательную дверь, нужно было спуститься вниз по краю холма.
Исполинских размеров мужчина и молодой человек поднялись на возвышенность и по узкой тропинке направились в неизвестном Егору направлении, оставив спрятанную землянку позади. Бык, освещая путь лампой, шел впереди, а парень следовал за ним, стараясь не отставать. Шаг у великана был размашистый, и Егору приходилось периодически семенить ногами, чтобы догнать. Он настороженно смотрел по сторонам, слыша то тут, то там присущие лесу звуки. Где-то на ветру поскрипывали старые деревья, совсем рядом то и дело падали шишки. В отличие от парня, который, несмотря на внушительное сопровождение, боялся идти по ночному лесу, Юра шел молча и целеустремленно, только иногда громко втягивал воздух ноздрями и добавлял:
-Никак не надышусь, Егор, - говорил он. - Здесь, не то что в городах, знаешь ли. Вот сколько здесь живу, а никак не наслажусь воздухом этим. Чистым, лесным.
-Ну, да, - только и смог добавить Егор, понятия не имея что можно было бы ответить на это. В мыслях он только догадывался о сроке, который провел в здешних лесах его спутник.
Их прогулка продолжалась не более четверти часа, пока, кроме лампы и едва пробивающегося сквозь кроны деревьев лунного света, к источниками света не добавились огни вдалеке. По мере приближения Егор разглядел несколько костров, а позже - очертания людей, небольших палаток и деревянных срубов, что расположились на просторной поляне.
-А вот и наше поселение, - торжественно объявил Бык, как только они вышли из за деревьев.
То, что увидел Егор действительно было похоже на поселение. И довольно таки обжитое, и, судя по всему, не одним поколением. Посреди огромной поляны расположилось несколько бревенчатых изб, причем некоторые из них были далеко не новыми. Срубы уже давно почернели от сырости, и дома здесь, видимо, ничем не обрабатывали. Но были и совершенно новые избы. И строились новые: путники вышли из леса аккурат к готовящимся срубам из тесаных бревен. Помимо деревянных построек, Егор заметил за ними несколько больших армейских брезентовых палаток, но они были ничем не примечательны, и молодой человек перевел внимание на те места, где были люди, пытаясь увидеть знакомые лица - он наделся увидеть Катю или хотя бы кого-нибудь из ее сопровождения. Вокруг многочисленных костров, что находились посреди так называемой "улицы", между домами, группами по три-четыре человека расположились люди в советской военной форме и, судя по высказыванию Быка, отдыхали после трудового дня. Кто - лежа, кто - сидя, местные расположились у огня, ужинали свежесваренной кашей, обсуждали прошедший день или молча наблюдали за остальными. Егор с Быком прошли мимо нескольких таких маленьких общин и первый почувствовал на себе несколько пристальных взглядов. Но это, рассуждал парень, скорее всего было из-за того, что сам он вглядывался в лица, чуть ли не каждого встречного. Все были в разношерстной одежде, но практически у каждого был хотя бы один предмет формы. У кого-то был только китель, у кого-то - сапоги или ремень с латунной, но окислившейся бляхой. Однако знакомых лиц все не было видно.
Пройдя по необычной поляне почти до противоположной стороны, где снова начинался лес, молодой человек вместе с Юрием остановились у самого большого костра, рядом с которым расположилось сразу несколько человек. Над огнем, на самом краю жерди висел небольшой металлический чайник и испускал тонкую струйку пара. Мужчины время от времени заливали кипяток в кружки и тут же заполняли чайник водой из рядом стоящей бочки. Недалеко от костра Егор заметил еще одно, что давало еще больше поводов предполагать об армейских источниках этого поселения. Большая полевая кухня темно-зеленого цвета в виде прицепа на двух колесах стояла на отшибе и манила ароматом приготовленной пищи. К кухне выстроилась небольшая очередь из мужчин и женщин, подготовивших заранее свои персональные миски, а на раздаче главенствовала молодая женщина в повязанном на голове белом платке. Большим половником она орудовала неумело, что заставляло нервничать и нелестно высказываться некоторых в очереди, но заметив Быка в офицерском кителе - пока единственном среди всех, которые видел Егор - тут же замолкали.
Всего парень насчитал порядка тридцати человек, тех кого они с Быком встретили, пока шли к кухне. Совсем молодых парней, девушек, взрослых и даже стариков. Многие из них носили длинные спутанные волосы и нестриженные годами бороды. И все же. Никого из них Егор никогда до этого не видел. Шансов увидеть Катю среди них было все меньше.
Круг из мужчин, образовавшийся у большого костра расступился, и путники смогли присоединиться к отдыхающим. Все они были крупного телосложения, однако почти ни один из них не был даже близок к формам Юрия. Тот сел у огня на колени и был на порядок выше и крупнее. Даже шеи остальных сидящих, в сравнении с толстой, почти невидимой шеей Быка, казались очень тонкими. Егор ненароком погладил рукой свою, и в мыслях пришел к тому, что некоторые из присутствующих могли бы придушить его одной левой, не говоря уже о его новом знакомом.
Только один мог сравниться с Юрой в размерах. Или даже претендовать на главенство. На боку, придерживая рукой огромную голову, такую же небритую и заросшую, лежал мужчина по росту и ширине сопоставимый с Быком. При беглом взгляде Егор даже не побоялся предположить, что незнакомец был намного сильнее, потому что тот, судя по идеально подходящей, почему-то современной армейской форме, обладал горой мышц и не был богат огромным животом, которым мог похвастаться Юрий, чей волосатый пупок был максимально приближен к открытому огню. Соперник Быка в отличие от остальных не разговаривал и молча наблюдал за остальными, отхлебывая небольшими глотками из кружки. Он постоянно держал ее около рта, поэтому полностью лица не было видно. Только рыскающие туда-сюда узкие прорези глаз и черную бороду, на фоне которой алюминиевая кружка, особенно в огромных руках незнакомца, казалась наперстком.
-Товарищ Бык, - отсалютовал один из сидящих - мужчина без бороды, но с пышными усами. Он приложил ладонь к голове, как при армейском приветствии и сделал особое ударение на прозвище, отчего получалось быстрое "Бык" или вовсе - "Пык". Тем не менее, от такого насмешливого приветствия некоторые засмеялись, кто-то просто улыбнулся, а огромный незнакомец напротив никак не отреагировал и только любопытно смотрел на севшего рядом с Юрой Егора поверх кружки.
-А ну, - погрозил огромным кулаком Бык, отчего обидчик только сильнее засмеялся, но все-таки отпрянул назад, не осмелившись нарваться на презентацию Юриной силы, которая, видимо была в неоспоримом авторитете, чего нельзя было сказать о самом Юрие, чья единственная офицерская форма, видимо, стала объектом насмешек, по крайней мере в этой группе.
-Все нянчишься? - то ли продолжая издеваться, то ли на полном серьезе спросил все тот же мужчина. - Тебе не надоело еще?
-Не твое усатое дело, Ус, - ответил Бык мужчине с говорящим прозвищем. - Ты, лучше бы о выполнении плана заботился. Придет Главный, тогда и будешь смеяться.
Ус, при упоминании некоего Главного, тут же успокоился и, насупившись, уткнулся взглядом в огонь и больше в дискуссию не вступал. Насмешливая улыбка так же исчезла с лица остальных, кроме самого крупного, помимо Юры, обитателя общины. Тот наоборот ухмыльнулся, что стало заметно по приподнятым к глазам щекам и более узким глазам, которые все также пристально наблюдали за Егором, уже немного взволнованным от такого неприкрытого любопытства.
Бык немного задумчиво посмотрел в огонь, после короткой перебранки с Усом, а потом оживился и заговорил, обращаясь к молодому парню:
-Это Егор наши лесорубы, знаешь ли, - начал он представлять собравшихся. - Этот вот усатый - Ус. Это понятно. Вот этот вот мужик - Гоша - наш горячий грузинский парень.
-Здрасте - протяжно поздоровался грузин, широко улыбаясь, и, в знак приветствия, приподнял несуществующую шляпу.
В то время, когда Бык называл имена, Егор кивал каждому по очереди, или пожимал руку, называя себя, если те сами вставали и протягивали ладонь для рукопожатия.
-А это, - начал объявлять Бык последнего, самого мрачного из всех, - Черный.
Тот приподнял кружку и из-за нее показались окруженные бородой губы, растянутые в непонятной молодому человеку улыбке. Слишком уж пугающим он показался парню, и поняв, что со всеми уже познакомился, Егор поторопился заговорить с Быком, лишь бы не смотреть в его сторону.
-С лесорубами вне в целом понятно. А остальные кто? - поинтересовался он. - Женщины, старики?
-Старики из наших, - разъяснил Юра, насыпая в кружку чай из тряпичного мешочка, который достал из кармана кителя, - они уже на заслуженном отдыхе. Отработали уже свое, знаешь ли. А женщины...Вот Лиля, например. Она у нас кухней заведует. А так, кто - стирает, кто - на огороде работает. Мы тут не одной кашей питаемся, знаешь ли.
Егор рассудил для себя, что в лесу обосновалась, и довольно давно, целая община, которая жила вдали от цивилизации и успешно пользовалась благами покинутого неизвестно откуда взявшегося в глухой местности военного гарнизона. Как давно они здесь расположились, можно было только догадываться. Но, судя по старым, давно обжитым домам, и старикам, которые успели уйти на заслуженный покой, община существовала не один десяток лет. В голове это трудно представлялось и у Егора созрел вопрос, который так и напрашивался наружу.
-Но почему? - спросил он непонимающе у всех собравшихся. - Почему вы все пришли сюда? Почему бросили дом, семью?
По реакции, которая последовала после заданного вопроса, Егор понял, что совершил ошибку. Абсолютно все смотрели на него с негодованием, некоторые даже со злостью в глазах, а Черный даже отложил кружку, полностью показав лицо с широкими скулами и волевым подбородком, и стал с интересом ждать продолжения.
-Эээ, нет, Егор, - резко осек Егора Бык, который в это время прекратил наливать из чайника в кружку кипяток. - Тут такие вопросы у нас запрещены, знаешь ли. У каждого своя причина и она остается при нем до конца дней. Мы не спрашиваем тебя почему ты здесь, ты не спрашиваешь нас. Договорились?
-Договорились, - еле проговорил Егор и понуро направил взгляд на колени, на которых все это время сидел, жалея, что не захватил из землянки кружку, чтобы присоединиться к чаепитию.
До конца дней. Эта фраза эхом отразилась в голове парня, обретая все новый смысл. Перспективы были все мрачнее и мрачнее. Что же делать? Про Катю теперь не было даже смысла говорить и даже опасно. Все как и было, так и оставалось непонятным и становилось только запутанным.
Его мысли прервал оголтелый радостный крик, который раздался где-то в стороне от костра. К ним направлялась небольшая толпа, примерно из десяти человек, которые что-то кричали и радостно размахивали руками.
-А вот и остальные, - обрадовался Бык, резко сменив тон. - Теперь все в сборе.
Среди вновь прибывших не было ни одной девушки, только незнакомые молодому человеку бородатые мужики.
"Ее здесь нет": понял Егор.