Аннотация: Лично мне напоминает "Пикник на обочине"...
Правитель Оставленных Земель.
Странный человек. Он не хотел меня брать в команду. Интересно, почему? Вроде бы как маг я нахожусь на очень даже высоком уровне, и ощутить это способен любой мало-мальски опытный командир. А этот человек, если судить по его внешности и поведению, побывал уже во многих походах за луттом - он уверенно смотрел мне в глаза (уж я-то знаю, что далеко не каждый собеседник способен выдержать взгляд боевого мага), а на левом виске у него красовался едва заметный шрам. Но неброскость этого шрама могла обмануть только неопытного мага. Я с интересом осмотрел след, оставленный, несомненно, заклинанием "Стрела Мысли". Этому человеку очень повезло: он легко отделался... Последствия воздействия заклинания могли быть куда плачевнее - от потери рассудка до гибели. Интересно то, что Стрелу Мысли мог создать только очень хороший маг... А отразить - еще лучший. Значит, рядом с этим человеком в момент атаки находился такой волшебник, которому было по силам отразить Стрелу Мысли.
Тогда мне понятны его сомнения.
Скорее всего, этот маг погиб. Иначе как объяснить то, что теперь его не было в команде, и трактирщик уверенно направил меня сюда, как только я поинтересовался о вакантной должности? Среди магов не принято покидать свою команду. Среди человеческих магов. А человек этот, видимо, никого не хочет брать на место погибшего. Человеческая преданность... Но команде, отправляющейся за луттом, маг был просто жизненно необходим. Вот и боролись в сердце этого человека два чувства - преданность и долг перед командой.
А еще, быть может, он не хотел брать мага слабее спасшего ему жизнь? Что ж, именно с этим проблем не было. Уж что-что, а изобразить Стрелу Мысли я мог. Собственно, это я ее и придумал. Не один, правда, тогда со мной был Он. Кто же знал, что наша с Ним детская шалость станет причиной гибели многих магов и воинов? Для меня до сих пор остается секретом, как тайна Стрелы Мысли попала в руки других магов. Хотя я и подозреваю, что это Он раскрыл секрет. Я же не счел нужным держать в тайне и противозаклинание. Но выяснилось: взрослым магам оказалось не по силам то, что мы с Ним смогли создать и опробовать в детстве.
Я взмахнул левой рукой и Стрела яркой дугой вырвалась на свободу. Целью я выбрал небольшую пепельницу, стоявшую на столе у человека. Секунду спустя ее не стало.
"Она рассыпалась на мелкие осколки" - уверяли бы не-магов волшебники-показушники. Ну, я-то прекрасно знал (и ни от кого этого не скрывал), что при контакте Стрелы с неодушевленным предметом открывается небольшой портал в случайно выбранный мир, и предмет перемещается туда. В самом удачном случае не происходило больше ничего.
"Удача сопутствует или действительно везучему магу или тому, кто достаточно натренирован в соответствующем заклинании, и лучше не надеяться на первое", - поучал я своих учеников.
Человек поначалу никак не отреагировал на мое заклинание. То есть хотел не отреагировать. Я-то заметил, как едва дернулась его рука, чтобы прикрыть шрам у виска. Инстинктивная реакция, не более. Практической пользы от такого прикрытия нет. А еще в его глазах промелькнуло уважение. Промелькнуло молниеносной тенью и вновь сменилось настороженностью. Зато на губах появилась полуулыбка-полуусмешка, и он сказал:
- Хорошо, эльф. Считай, ты в команде.
Я удовлетворенно кивнул. Теперь оставалось только решить несколько организационных вопросов.
Спустя полчаса я вышел из дома Тирна - так звали этого человека, он представился сразу же после того, как заявил, что берет меня в команду.
Все складывалось как нельзя более удачно. Команда Тирна отправлялась за луттом уже послезавтра, а это означало, что я попаду в Оставленные Земли достаточно скоро. И тогда я, возможно, получу ответы на свои вопросы.
"Что есть лутт для мага?" - спросил я как-то своих учеников.
"Странный вопрос, Магистр Дариэн!", - удивилась Диленна. - "Среди лутта могут попасться свитки с новыми мощными заклинаниями...То есть старыми...То есть вообще-то старыми, но для того, кто их видит в первый раз - новыми!.. Или руны, или же предметы с наложенными на них заклятиями..."
"А скажи-ка мне, Диленна", - попросил я, - "Ты сама разве не можешь наложить нужное заклинание на любую вещь? Разве я тебя этому не учил?"
Девушка потупилась, но Валор не выдержал:
"Магистр, но ведь лутт дает нам возможность познать новое! То, что даже Вы, возможно, не знаете!"
Я промолчал в ответ. Не потому что не знал, что сказать. Просто считал, что мои ученики достигли уже такого уровня, на котором самостоятельно могут решать многое. В том числе и найти ответ на этот вопрос.
В назначенный срок я пришел к дому Тирна. Он познакомил меня с командой. В ней, помимо Тирна, оказавшегося воином меча, был еще один мечник, который также отправлялся в поход впервые. Два собирателя - крепкие мужчины - проверяли мешки, предназначенные для лутта. Еще один мужчина и строгая девушка - лучники - возились около лошадей. Я пошел проверить своего коня и совершенно случайно услышал, как девушка-лучница прошептала Тирну:
- Два новичка в команде, плохо это... Может, вообще не следовало брать мечника? Или мага?.. Да, это твое решение, Тирн, твое... Но как бы потом раскаиваться не пришлось...
Тирн кивнул, еще усерднее принявшись копошиться с поклажей.
- А что ждет нас, какие враги? - неожиданно спросил мечник.
Все напряглись, а Тирн тихо ответил:
- Запомни, Манор, не принято об этом говорить. Все сам увидишь. И помни: когда вернешься, тоже никому не говори...
И еще тише добавил:
- Все равно не поверят...
Путь нам предстоял долгий, но скучный и однообразный.
На одном из привалов мечник присел к костру и, глядя в пламя, спросил:
- А вот ты, маг, что ты ищешь там, в Оставленных Землях?
Я пожал плечами:
- Счастье, удачу, счастливое будущее... Что первым попадется!..
Мечник усмехнулся:
- И я все это ищу. Только вот деньги для меня сейчас важнее. Если я вернусь с трофеями, то смогу, выкупить свой домишко. И жена довольна останется - не надо будет в долг работать. А то трудимся, не покладая рук - а долг растет ...
- Как же она тебя отпустила? - удивился я. За луттом обычно ходили неженатые мужчины и незамужние женщины. Порою они встречались на Оставленных Землях и решали оставить свое опасное ремесло и создать семью. Это был один случай, когда бросить команду считалось нормальным. Второй - когда ты уже физически не мог переносить тяжесть походов. - Ведь риск велик... Очень велик...
- Так и не знает она, куда я пошел, - вновь усмехнулся мечник. - Неужто я б ее так расстроить мог? Сказал, нанялся груз купца сопровождать...
- А что, других способов найти деньги у тебя не было? - поинтересовался я.
- Деньги - они под ногами не валяются...
- ...если ты не в Оставленных Землях, - закончил я известную поговорку. И спросил, наконец, то, что меня особо интересовало: - А что ты сам знаешь о Землях?
- Так то, что и все. Раньше там был очень холодный, но процветающий край. А потом налетела всякая нечисть и люди оттуда ушли... А эльфов там и не было, - зачем-то добавил он, глупо хихикнув. - Спустя десяток лет туда отправился отряд королевских исследователей. Вернулись не все. Те, кто возвратился, принесли домой несметные богатства, но никто из них никогда не говорил о том, что стало с теми, кто не вернулся из Земель.
Я молчал. Действительно, это было все, что знали об Оставленных Землях те жители Королевства, что еще там не побывали. Те же, кто возвратился, предпочитали молчать и повторяли только: "Все равно не поверите..."
Едва заметная, полупрозрачная стена ограничивала Оставленные Земли. Я видел ее впервые, да и услышал о ней только вчера - Тирн рассказал за ужином.
Она казалась на удивление безобидной на вид. И что-то в ней было такое... мимолетно-знакомое... и неуловимо опасное... Я неуверенно придержал коня, остальные не спеша проехали дальше и пересекли стену. Когда Манор переходил границу, раздался непонятный щелчок. Он испуганно огляделся, но Тирн ободряюще кивнул:
- Не бойся, так всегда бывает с теми, кто впервые проходит в Земли... Эй, маг, почему ты отстаешь?
Я подождал еще с секунду и проехал через стену. Щелчка не было.
Тирн удивленно посмотрел на меня и спросил:
- Ты точно здесь впервые, Дариэн?
Я кивнул.
- На моей памяти это первый раз, когда новичок входит в Оставленные Земли без щелчка...
Он развернул коня и поехал по широкой тропе.
Лучница недоверчиво взглянула на меня, а потом также развернула лошадь вслед за Тирном.
- Все, дальше идем пешком.
Манор попробовал было возразить, что и дальше дорога все так же проходима для коней, но лучница лишь окинула его суровым взглядом и молча спрыгнула на землю. Ее примеру последовали и все остальные.
Вскоре команда выстроилась в привычную и всем известную комбинацию - впереди два мечника - Тирн и Манор, за ними я как маг, следом - два собирателя, а позади - лучники.
- А вот теперь, новички, внимание. Пути назад нет, поэтому слушайте, - поучал Тирн, шагая вперед. - Вы ничего не должны бояться. Главное, что имеет в качестве перевеса противник - это неожиданность. И он постарается максимально ее использовать. Они здесь дома, поэтому могут оказаться за любым углом. Как только мы перешли границу, они узнали, что мы здесь. Смотрите - вон там, в низине - что-то вроде замка. Не понимаю, почему он построен в низине, а не на холме, но что есть - то есть... Мечта каждого участника похода за луттом - добраться туда. Но это еще более опасно. Зато богатств при приближении к замку все больше и больше... Мы не будем неоправданно рисковать и пройдемся по окраине Земель, стараясь не забредать далеко. Скорее всего, и так сможем многое найти.
- А кто это - "Они"? - спросил Манор.
- Они - это мы, - философски ответил один из собирателей.
- Да, - согласился Тирн. И приостановившись, продолжил: - Это наши двойники. Не ожидали, да?.. Уж как есть... Потому запомните раз и навсегда: никому доверять нельзя. Если вдруг из-за поворота выскочу я и брошусь вас крошить, это вовсе не значит, что я с ума сошел. А значит, что вы натолкнулись на моего двойника. Наш пароль в этот раз - "Сталь войны". Запомнили? И усвойте: если вы по первому же нашему требованию не скажете пароль, мы и сами вас атакуем.
- А что, если из-за угла выскочит твой двойник и потребует пароль? - удивился я. - Он его узнает и тогда сможет беспрепятственно подойти к нам.
- Хороший вопрос, маг, не все его задают, - откликнулся Тирн. - Но, во-первых, раньше двойники разговорчивостью не отличались, а во-вторых, нам все же лучше не расставаться и ходить группой. Все всё усвоили? Ну что ж, тогда пошагали дальше...
Уже через два часа походов по самому обычному лесу собиратели оказались полностью загружены. Золотые и серебряные украшения, рукописи и другие ценные вещи , на самом деле, просто валялись под ногами. Нас никто не тревожил, а это очень беспокоило Тирна. Он то и дело повторял:
- Я не верю, что поход может пройти так гладко...
Мы решили возвращаться к оставленным лошадям. Я уже обдумывал о том, как скажу своим спутникам, что собираюсь остаться здесь. Все-таки моей целью была не нажива, а тот самый замок в низине...
И тут мы встретили двойников. Они стояли на той самой поляне, где мы привязали коней. Но, помимо них, там было еще десятка два воинов и даже три мага. Вперед вышел двойник Тирна и заявил:
- Вы пойдете с нами!
- Раньше они разговорчивостью не отличались - повторил Тирн уже оброненную как-то фразу.
- Раньше они и толпами не ходили! - откликнулась лучница.
- Вы пойдете с нами, - повторил двойник Тирна, а нас окружили сопровождавшие его воины. Двойники всех моих спутников были здесь, а вот своего близнеца я не заметил. Но меня это нисколько не радовало. Потому что ко мне очень быстро пришло осознание того, что здесь происходит...
- Дариэн, чем ты там занят? - громко спросила молодая эльфийка.
- Ничем, мам! Заклинания учу!
- Поаккуратнее, сынок, - откликнулась эльфийка, успокаиваясь. Ее не очень беспокоили звуки, доносившиеся из лаборатории, где работал сын, ведь они давно стали привычными.
Дариэн, поняв, что мать не собирается его беспокоить, повернулся к шкафу.
- Выходи!.. - то ли приказал, то ли попросил он.
Из шкафа спокойно и уверенно вышел... еще один Дариэн.
- Ты кто? - спросил первый из них.
- Я - это ты! - заявил вышедший из шкафа эльф.
- Неправда! Я просто ошибся с заклинанием. Ты не должен был появиться! Это неправильно. Что я теперь родителям скажу?!
- Ничего не говори. Но смотри, это же здорово! Ты всегда мечтал, чтобы у тебя был брат. Вот и считай меня своим братом! Мы можем вместе играть и учиться. А потом я уйду.
- Куда? - не понял Дариэн.
- Мне есть куда уйти, - таинственно ответил его собеседник. - Давай лучше продолжим придумывать заклинания, это же так интересно!
- Но и опасно, - с нажимом проговорил Дариэн, явно имея ввиду появление двойника.
- Да брось ты! Вот смотри, если сюда добавить эту руну...
- Что ты делаешь?.. Ну вот, теперь придется добавить и этот эликсир...
Два абсолютно одинаковых мальчика-эльфа склонились над столом.
Неужели это Он? Но как Он мог устроить такой разгром в Оставленных Землях, а потом еще этот лутт... Было еще очень много вопросов.
Нас строго, но вежливо проводили прямо к замку. Дорога заняла около часа пешком, но мы особо и не спешили. Вблизи замок оказался очень неброским, зато внутри...
Чуть ли не все здесь было сделано из золота с серебряными вкраплениями! Драгоценные камни были всюду, сверкая от направленного на них дневного света, усиленного какой-то хитрой системой зеркал.
Нас провели в большой зал, где моих спутников усадили на деревянную (исключение из общей позолоты) скамью. А меня провели еще немного вперед и оставили стоящим посреди зала. Прямо передо мной, но на расстоянии с десяток метров находился трон. Золотой, как и все здесь. Я не очень удивился, когда по правую сторону от трона открылась незаметная дверь и из образовавшегося прохода вышел Он. Эльф, не глядя на нас, прошел к трону и сел на него. Затем он поднял голову и обратился прямо ко мне:
- Удивлен?
- Нисколько, - честно ответил я.
- Что ж, я удивлен, что ты не удивлен, - признался он. - Я ждал тебя, если честно... Давно ждал. Кстати, можешь называть меня Правителем Оставленных Земель.
- Так уж и Правитель?
- Да. Полновластный. Здесь ничто не происходит без моего ведома. А знаешь, почему? Потому что я создал этот мир. Помнишь, Дариэн, как мы с тобой экспериментировали? А помнишь ли ты Стрелу Мысли? И то, как ты меня вызвал? Так вот, друг мой, с этого все и началось.
Я был не таким как все, Дариэн. Но полностью унаследовал твои способности... Ты же очень сильный маг, очень! Но, возможно, и сам не догадываешься об этом... Я пришел сюда, призвал на помощь силы других миров, а потом сумел прогнать их. Сомневаюсь, что это сумеешь без тренировки сделать даже ты, не говоря уже о других. А потом я создал Купол. Я воссоздал то заклинание, Дариэн, которым ты вызвал меня! И теперь оно действует постоянно, как часть Купола. Как только кто-то новый входит на мои Земли, Купол тут же создает его двойника. Да, а при этом раздается тот самый щелчок. Он означает, что в Оставленных Землях появился еще один воин...
Все действует практически так же, как сделал когда-то ты. С той лишь разницей, что двойник стремится убить оригинального человека, ну, или эльфа, или еще кого-то. Им двоим на этом свете жить нельзя... силы теряются слишком быстро.
А чтобы заманить сюда как можно больше людей я придумал лутт. Ах, как заманчиво, когда под ногами валяются сокровища! Но приходится расплачиваться, и население Земель растет! Ведь каждый убитый обитатель вашего мира дает право нам жить!.. А лутт - это все те же двойники. Откуда, ты думаешь, я бы нашел столько золота?..
Но вот пришло и твое время, Дариэн. Кто-то из нас должен погибнуть... Ты прекрасно знаешь, что я не стану натравливать на тебя своих воинов. Завтра. Дуэль. Только магия, ничего больше. Сейчас вас проводят, вы можете отдохнуть. Если ты погибнешь, Дариэн, твои спутники останутся живы. Я обещаю, что их проводят до границы Купола и отпустят. Если ты выиграешь... что ж, Правителем Оставленных Земель станешь ты. И сам решишь, что делать дальше.
Нас действительно проводили в один из коридоров замка и предложили выбрать любые комнаты для отдыха, хоть по одной на каждого, хоть одну на всех. Мы с Манором и Тирном поселились в одной просторной комнате, напротив обосновалась лучница, а в соседней с ней - собиратели и лучник.
- Ты же маг, Дариэн! - говорил Манор. - Почему ты не можешь, например, отправить их в другой мир? Пусть живут там, и всем будет хорошо
- Видишь ли, Он все-таки прав. Слишком быстро уходят силы. Если ты сумеешь убить двойника - вся жизнь твоя, если он тебя убьет - то его... А полжизни мало кого устраивает.
Манор неуверенно теребил руки. Тирн стоял у окна, глядя куда-то вдаль. Вид был действительно красивый, но, думаю, он его не замечал.
- Каковы твои шансы, маг? - спросил он меня и, не дожидаясь ответа, продолжил: - Такие же как и у него. А потому и рискованное это дело. И еще нет гарантии, что остальные двойники тебя не тронут.
- Я склонен доверять Правителю, - ответил я. - Если Он действительно не изменился, то свое слово сдержит.
Тирн лишь покачал головой в ответ.
Я практически не спал, думал.
"Для каждого заклинания есть свое противозаклинание", - гласили все книги по магии.И уточняли: "Но одни из них просты и легкодоступны, а другие лишь теоретически возможны..."
Я встал и вышел в коридор: не хотелось тревожить спутников. Стараясь не шуметь, я свернул за угол и вскоре оказался в просторном зале, освещенном несколькими факелами. Я несколько раз прошелся по нему, тщетно вспоминая, что фигурировало в том зелье, при помощи которого я вызвал своего двойника.
За основу я брал ключевую воду... Добавлял листья некоторых трав... так, это я помню... Но было что-то еще, что-то, добавленное случайно...
Решив испытать судьбу, я решил изготовить зелье без позабытого ингредиента, искренне надеясь на его необязательность.
Уже через несколько минут у меня была походная фляга с зельем. Благо, все необходимое хранилось в моей сумке, которую я, как и всегда, не забыл прихватить при выходе из комнаты.
Я уже почти дошел до своей комнаты, как услышал осторожные. Дверь одной из комнат приоткрылась:
- Маг... - обратилась лучницп ко мне. - Я... я желаю тебе удачи. И... вот. - Она протянула мне цепочку с деревянным медальоном. - Он приносил мне удачу. Я всегда одевала его, когда собиралась в Оставленные Земли. Надеюсь, тебе он тоже поможет...
- Спасибо, - хрипло поблагодарил я. Дверь захлопнулась. Я поднес цепочку к глазам. На ней висело деревянное изображение желудя.
Ну конечно!
Тогда я случайно уронил в зелье недозрелый желудь, предназначенный для одной известной эльфийской игры!..
Вот только... сейчас его у меня не было.
Утро пришло быстро. Как и решение о поиске выхода. Оно было простым и наивным - я потребовал у Правителя возможность выбрать место дуэли. Тот согласился, не подозревая, зачем мне это понадобилось.
После легкого завтрака мы (вся команда и несколько сопровождающих Правителя) отправились в лес. Я шел впереди, нервно теребя висящий на цепочке медальон. Как назло, ни одного дуба в лесу нам не попадалось.
- Чем плоха эта поляна? - то и дело удивлялись как мои спутники, так и сопровождающие Правителя. Но я упрямо шел вперед.
- Дариэн, если ты решил просто уйти из Оставленных Земель, то у тебя этого не выйдет! - спохватился вдруг мой двойник.
Я усмехнулся...
Вот он, долгожданный!
А рядом действительно удобная поляна. Я развернулся и объявил:
- Здесь. Только у меня еще одна просьба. Заклинания следует творить по очереди. Будем тянуть жребий. И тот, кому повезет, атакует первым. Разумеется, очередность не касается заклятий защиты.
- Хорошо, - кивнул Правитель.
Тирн откуда-то выудил два камешка - белого и черного цвета.
- Кто вытащит белый - будет ходить первым, - пояснил он и убрал руки за спину.
Правитель кивнул, предоставляя право выбора мне. Я, особо не задумываясь, указал на правую руку Тирна. Черный.
Мы отошли на приличное расстояние друг от друга. Дуэль не вносила ничего нового - применялись стандартные правила дуэли магов.
Он атаковал быстро и стремительно, но ожидаемо. Луч Смерти. Самое сильное заклинание из всех придуманных нами в паре. Тогда мы не знали, как ему противостоять. Но со временем я нашел ответ. Так что сейчас я пригнулся, отточенным жестом перенаправляя Луч на тот самый дуб, желуди которого собирался использовать. Дерево обуглилось, словно недавно здесь бушевал пожар, по какой-то причине не сжегший его дотла.
Лучница вскрикнула, я же нагнулся к лежащему в траве еще зеленому желудю и бросил его в флягу с зельем, предварительно отвязав ее от ремня. Но в этот раз снадобье не нужно было пить. Достаточно просто его поджечь.
- Прощай, двойник! Ты - это не я, потому как я никогда бы не обратил магию во зло, - сказал Дариэн, вызывая пламя.
Он исчез. Просто и обыденно, как когда-то появился посреди моей комнаты.
Я победил. Теперь я - Правитель Оставленных Земель...