Тишину раннего утра нарушил юркий моболёт, который на небольшой высоте парил над бескрайними водными просторами, покрытыми лёгкой зыбью. Из его иллюминатора за однообразным и наскучившим пейзажем, проплывающим внизу, равнодушно наблюдал Вуди Бакер. Вдалеке показалось грандиозное сооружение комбината, построенного в океане недалеко от знаменитого острова, образованного потухшим вулканом. На лице Бакера появилась счастливая улыбка, ведь, благодаря этому проекту, он превратился из неизвестного предпринимателя в крупного бизнесмена. А всё началось с того знаменательного дня, когда он решил посетить пресс-конференцию, устроенную главным строителем компании "Гидроград", господином Стивеном, который в присутствии многочисленных журналистов и бизнесменов рассказал об экспериментальном посёлке в океане, который успешно выдержал все испытания и был сдан в эксплуатацию. Его первыми жителями стали сами строители. На основе этого удачного опыта компания разработала типовые проекты жилых, административных, офисных, торговых зданий, систем энергообеспечения, водоснабжения, вентиляции, утилизации отходов. Эти проекты были использованы в строительстве первого океанского города. Нерешённой осталась проблема его снабжения продуктами питания. Был объявлен конкурс на лучшее предложение по продовольственному обеспечению города. Победитель получал государственный контракт. Вот тогда у Бакера и родилась идея о создании недалеко от океанского города комбината по производству продуктов питания путём их синтеза из растительного материала. В качестве исходного сырья предполагалось использовать водоросли, целые леса которых росли на мелководье вдоль Большого хребта, протянувшегося на десятки миль недалеко от строящегося города. Бакер собрал группу учёных во главе с известным океанологом и биологом доктором Ли, которая разработала технологию сбора и переработки водорослей. На основе этой технологии высококвалифицированные специалисты, нанятые Бакером, подготовили проектную документацию на комбинат. Проект был признан лучшим. Бакер получил выгодный контракт и деятельно принялся за его выполнение. Была создана новая компания, основу которой составили его помощники, обеспечившие победу в конкурсе. Бакер заключил договор со строителями. Благодаря его кипучей энергии и организаторскому таланту, дело закрутилось. Через год появился вот этот красавец, полностью автоматизированный комбинат, контроль состояния которого выполнял малочисленный персонал. Несколько специализированных промысловых судов занимались сбором и доставкой водорослей. Продукты, производимые комбинатом, выдержали все проверки и были признаны годными к употреблению. Город получил надёжного поставщика продовольственных товаров. Комбинат начал приносить Бакеру большие доходы. Он стал одним из самых успешных бизнесменов. Теперь Бакер ожидал решения государственной комиссии об использовании построенного города и комбината в качестве типовой ячейки в глобальном океанском поселении людей. Эта перспектива сулила ему огромные, фантастические доходы. В случае удачи он мог войти в сотню самых богатых людей планеты. Его размышления оборвал лёгкий толчок. Моболёт приземлился на взлётно-посадочной площадке комбината.
По понедельникам в обширном рабочем кабинете Бакер проводил совещания, на которых присутствовали его научный консультант Ли, начальники, отвечающие за производство продукции и добычу сырья. Удобно расположившись в своем кресле, он приготовился выслушать доклад своих подчинённых, но возбужденный вид начальника промысла насторожил его.
- Что-то случилось? - обратился к нему Бакер.
- Да. Но, что касается добычи сырья, то план строго выполняется. С промысловыми судами тоже нет проблем.
- Так что же тогда вас взволновало?
- Господин Бакер, сегодня при сборе водорослей в квадрате В2 мы выловили неизвестное животное.
- Ну и что?
- Видите ли, это даже и не совсем животное. У него голова человеческая и руки есть, а ступни ног похожи на ласты.
- Оно живое? - взволнованно спросил доктор Ли.
- Да, но только ранено, - ответил начальник промысла.
- Где оно сейчас? - продолжал допытываться Ли.
- Мы его доставили в амбулаторию комбината.
- А можно на него посмотреть? - попросил доктор.
Бакер нажал кнопку пульта. На противоположной от него стене включился экран. Все присутствующие развернулись в его сторону и увидели просторную кушетку, на которой лежало неизвестное океанское животное. Вокруг него суетились два медика. Когда Бакер увеличил изображение, то стало видно крупное существо с большой человекоподобной головой, руками, на которых пальцы были соединены перепонками, и удлиненными ногами, которые завершались некоторым подобием ласт. Оно прерывисто дышало. Можно было предположить, что его универсальная система дыхания была пригодна для обитания как в воде, так и на суше.
- Господа, это же самый таинственный обитатель Индийского океана, редко попадающий в поле зрения человека. Современные биологи о нём практически ничего не знают, - восхищенно воскликнул доктор. - Меня он давно интересует. Отдайте мне это существо для исследования.
- Если хотите, то забирайте. - Бакер выключил экран. - А теперь к делу, господа.
Неизвестное существо, находящееся в бессознательном состоянии, было немедленно перевезено в исследовательский центр и помещено в просторный бассейн. Доктор Ли, осмотрев своего пациента, обнаружил на его боку небольшую рану и поручил больного своему ассистенту, которого все называли Шпынь. Это смешное прозвище приклеилось к долговязому балагуру намертво. Согласно распоряжению доктора, он должен был наложить на рану заживляющую повязку и сообщать обо всех изменениях в состоянии пациента. В это время Ли собрался исследовать организм существа, которого он назвал аквахомом, полагая, что внешние антропологические признаки позволяют считать его представителем "водных" людей. Эта мысль захватила доктора, и он без промедлений отправился в свой кабинет, чтобы там в спокойной обстановке тщательно просмотреть всю доступную информацию о "водных" людях. Выяснилось, что в научных кругах существовала спорная гипотеза о том, что они были нашими далёкими предками, которые пять миллионов лет назад из-за изменившихся условий обитания вышли на сушу и в результате долгой эволюции обрели облик современных людей. В соответствии с гипотезой не все предки человека стали вести сухопутный образ жизни. В тропических водах Индийского океана осталась наибольшая колония водных обитателей. Подтвердить или опровергнуть эту гипотезу до сих пор никто не смог. И вот теперь в руки доктора попал один из этих таинственных обитателей океана. Назревала грандиозная научная сенсация.
Через день помощник сообщил доктору, что больной пришёл в сознание. Ли срочно прибыл в Центр. Там он застал сидящими рядом, на краю бассейна, Шпыня и аквахома. Молодой человек рассказывал смешные анекдоты своему новому знакомому. Аквахом с любопытством смотрел на него и, как показалось Ли, улыбался.
- Док, подопечный пришёл в себя. Видимо, лекарство ему помогло. Когда он очухался, то довольно чётко произнес одно слово - Тай-бей. Может, так и назвать его?
- Хорошо, - согласился доктор.
- А он контактный малый. Хотя в основном помалкивает, но вполне адекватно реагирует на анекдоты, словно обычный человек.
- Спасибо, Шпы... Вольдемар. Оставь нас вдвоём.
- В случае чего вызывайте, Док. Я буду рядом - в соседнем помещении.
Больше всего Ли интересовали интеллектуальные способности аквахома. Но как узнать, что творится в голове у этого существа. Для начала надо было установить, чем его кормить. Ли задумчиво посмотрел на Тай-бея и натолкнулся на его пронзительный взгляд. Неожиданно в голове доктора возникла картина с водорослями и мелкой рыбой. Создалось впечатление, что Тай-бей понял его и сейчас транслирует свои мыслительные образы прямо в голову доктора. "Удивительно, неужели аквахом обладает телепатическими способностями. Это надо проверить", - подумал Ли.
Ежедневно доктор посещал Тай-бея. Он понял, что звуки для аквахомов всего лишь дополнительная сигнальная система, а основным средством коммуникации является телепатическое общение. Для определения уровня способностей своего подопечного доктор провёл эксперимент по выбору предметов на основе формируемых им мыслительных образов. Тай-бей легко справился с этим упражнением. Когда Ли задумался над очередным заданием, в его голове ясно прозвучала мысль: "Доктор, давайте упростим наше общение. Чтобы читать мои мысли, просто расслабьтесь. Для начала закройте глаза и слушайте себя".
От неожиданности Ли вздрогнул и посмотрел на Тай-бея. Тот утвердительно покачал головой. Доктор закрыл глаза и замер в ожидании.
- Мы такие же разумные существа, как и вы, люди, но обитаем в океане. Что вы хотите узнать о нас? - прозвучало у него в голове.
- Как организовано ваше сообщество? - попытался мысленно сформулировал свой вопрос Ли.
- Оно основано на ответственности по отношению к друг другу. Я вождь колонии. Сородичи доверяют моему опыту и знаниям. Я отвечаю за их жизнь и благополучие, - ответил аквахом.
- Что вы считаете главным в своей жизни?
- Находиться в полной гармонии друг с другом и окружающей средой.
- Почему человечество так мало знает о вас?
- Просто мы никогда не стремились к контакту с людьми.
- Как же, вождь, ты попал на промысловое судно? Что случилось?
- Это был не несчастный случай. Признаюсь, я его лишь имитировал.
- Значит, ты нарушил древнюю традицию и вступил в контакт с людьми.
- Да, я вынужден был это сделать. Нам грозит опасность, поэтому пришлось рисковать.
- О какой опасности ты говоришь?
- Мы живём в акватории Большого хребта, где люди построили комбинат и стали активно истреблять редкие сорта скалистых водорослей и обитателей местной фауны, разрушая экосистему этого уникального места. Нам не мешает соседство людей, но нас не устраивают варварские способы, которыми ваши промысловые суда ведут добычу водорослей. Мы находимся на грани катастрофы, ведь эти биоресурсы всегда служили нам пищей. Найти замену хребту поблизости невозможно, а совершить длительный переход на новое место жительства вместе с юными и старыми обитателями колония мы не в состоянии. Я хочу, чтобы люди добывали водоросли в других районах океана.
- Я постараюсь помочь вам всеми возможными средствами.
- Очень рассчитываю на вас, доктор.
По вечерам за Тай-беем присматривал Шпынь. Вождь охотно с ним общался.
- Послушай, Тай, мне совершенно непонятен ваш быт. Человек, к примеру, постоянно пытается облегчить свою жизнь, изобретая новые устройства, материалы, технологии. Он активно преобразует окружающий мир, чтобы приспособить его к своим нуждам. Не всё у него получается, но прогресс налицо. А аквы, как жили в своих пещерах миллион лет назад, так и живут там до сих пор. Вы же умные, а застряли в первобытном строе. Как ты объяснишь такой застой?
- Не обижайся, друг, но мыслишь ты примитивно. Это не мы, а люди выбрали странный путь своего развития, целью которого является совершенствование материальной основы существования. Ради множества предметов, создающих удобства и комфорт, они пожертвовали многими духовными ценностями. За время общения с вами и наблюдением за людьми я понял, что в вашем обществе присутствуют такие пороки, как ненависть, жадность, зависть, жестокость. Мы живём в мире, добре, любви, взаимопомощи и ради своих удобств не разрушаем гармонию, созданную Высшим разумом.
- Ты веришь в Высший разум?
- Я в этом уверен.
- Ладно, тогда ответь мне на такой вопрос: в чём же смысл вашего существования? Пассивно созерцать гармонию океана? Ну, это же скучно.
- Опять ты всё упрощаешь. А для чего живут люди? Чего они добились?
- Человечество активно познаёт окружающий мир и обустраивает его для своих потребностей. Со временем мы выйдем за пределы Земли и начнём расселяться в Солнечной системе и за её пределами. Мы станем могущественной космической цивилизацией. Каждый человек вносит свою лепту в это великое дело.
- Красиво, но неубедительно. Ваше общество, помимо созидательной, обладает и огромной разрушительной силой, которая, например, привела к экологической катастрофе на Земле. Мы избрали иной путь. Наша цель - познание окружающего мира и духовное совершенствование. За миллионы лет мы овладели многими тайнами природы, получили доступ к сокровищнице знаний планеты.
- Однако высший разум, присматривающий за нами, всё-таки отдал предпочтение человечеству.
- Люди ещё должны доказать своё преимущество. В противном случае альтернативой им станут аквахомы.
- Интересная мысль. Значит, вы являетесь запасным вариантом высших сил.
Вскоре вождь окончательно поправился. Он попросил Ли отвести его на остров. Ранним утром без лишних любопытных глаз его погрузили на быстроходный катер. Сопровождали аквахома доктор и его ассистент. Из каюты катера Тай-бей с изумлением рассматривал огромный город, выросший в океане. Восемьдесят миль, отделявшие его от острова, катер прошёл быстро. Вскоре он причалил к бухте острова. Тай-бея осторожно спустили в воду. Когда он оказался в родной стихии, он мысленно поблагодарил доктора и попросил его не забывать об аквахомах.
- Счастливого пути, приятель, - грустно сказал Шпынь. - Жалко с тобой расставаться. Я так привык к тебе.
Каждое утро Бакера начиналось знакомством со свежими новостями. Сегодня при просмотре последних известий, он вдруг наткнулся на статью доктора Ли с фотографией того существа, которого подобрало промысловое судно, под выразительным заголовком "На Земле открыта древняя цивилизация". Вспышка гнева исказило его лицо. Это был вызов ему, ведь он категорически запретил распространять сведения о происшествии на промысле. Немного успокоившись, Бакер стал читать. В статье рассказывалось о том, что во время сбора водорослей было обнаружено разумное существо. Доктору удалось установить с ним телепатический контакт. В результате выяснилось, что в Индийском океане, в пещерах Большого хребта рядом с океанским городом и комбинатом обитают так называемые аквахомы. Загадочный обитатель океана оказался вождём колонии. Он рассказал, что при интенсивном истреблении скалистых водорослей колония может погибнуть, так как водоросли составляют основу их питания. Далее доктор долго и занудно рассказывал о мировоззренческих ценностях аквахомов, делая выводы о том, что они в своем развитии, возможно, опередили человечество. Апофеозом статьи стал призыв уважать права этих разумных существ, и следовало предложение владельцу комбината о переносе добычи водорослей в другие районы океана.
Бакер тотчас вызвал доктора к себе.
- Послушайте, Ли, то, что вы сделали, иначе как предательством не назовёшь. Почему вы не посоветовались со мной, прежде, чем опубликовали эти сомнительные сведения о каких-то разумных существах?
- Да потому, господин Бакер, что я предчувствовал вашу негативную реакцию на мою статью.
- Нет, я не понимаю! Вы производили впечатление вполне вменяемого учёного. С чего вы взяли, что этот мутант, попавший сборщику водорослей, является разумным?
- Я долго беседовал с ним. Все факты и выводы я привёл в статье.
- Доктор, очнитесь! Кто вам поверит? Всякий разумный человек потребует доказательств. Ради псевдосенсации вы подрываете мой бизнес, натравливаете на меня ораву экологов, защитников природы и прочих бездельников. Давайте договоримся: либо вы публикуете опровержение, и я оставляю вас в покое, либо я сделаю вас всеобщим посмешищем.
- Жалко, господин Бакер, что вы так и не поняли значимости этого открытия. Я не собираюсь отказывать от своего мнения и аквахомов в беде не оставлю.
После разрыва отношений с Ли Бакер развернул масштабную информационную войну с учёным. Целый штат корреспондентов и научных консультантов усиленно формировали правильное общественное мнение. Появился ряд статей о работе комбината, который, используя богатые биоресурсы океана, осуществляет продовольственное обеспечение океанского города. В этих публикациях аквахомы, придуманные доктором Ли, признавались примитивными неразумными тварями, недостойными внимания.
Аквахомы с радостью встретили своего вождя, вернувшегося после долгого отсутствия. Они опасались, что случилась беда. Возвращение Тай-бея развеяло все страхи. Колония, находившаяся последнее время в тревожном, угнетённом состоянии, воспаряла духом. Прежде всего, Тай-бей посетил мудрого Син-ти. Это был последний представитель славной династии вигов, которая по легенде была основана в древние времена пришельцами. Син-ти прожил в океане тысячу лет и с трудом передвигался. Аквахомы заботились о нём. Тай-бей пользовался его дальновидными прогнозами и толковыми советами.
- Рад видеть тебя в здравии, Син-ти, - поприветствовал вождь.
- Наконец, ты вернулся. Я стал волноваться. Что тебе удалось сделать? - поинтересовался мудрец.
- Люди настойчиво осваивают океан, - начал объяснять Тай-бей, - Они построили рядом с нашим жилищем комбинат, который использует водоросли, растущие на хребте, и создаёт угрозу существованию колонии. Люди должны понять наши интересы. Нужно было донести до них нашу тревогу.
- И ты решил это сделать сам? - прервал его Син-ти.
- Да, я не мог никем рисковать, поэтому сам отправился к людям. Для этого пришлось пойти на риск и позволить поймать себя. Меня заметили и доставили на комбинат.
- Ты затеял опасную игру, и она могла плохо кончиться.
- Мне повезло. Я встретил умного человека - учёного Ли. Он вылечил мою рану, а я научил его нашему способу общения. Мы много беседовали друг с другом. Он вызвался нам помочь.
- Ты совершил благородное дело ради жизни колонии, но не успокаивайся заранее, поскольку в человеческой среде встречаются разные люди.
- Я всё-таки надеюсь, что они настолько разумны, что смогут принять правильное решение.
Молодая журналиста Жанна, прочитав статью доктора Ли об аквахомах, почувствовала, что настал её звёздный час. Она загорелась страстным желанием найти этих разумных существ и подготовить сенсационную публикацию. В этом деле требовался соответствующий помощник. Она подумала, что им мог стать ассистент доктора Вольдемар. Она была знакома с этим долговязым, нескладным парнем еще со школы. В их классе Жанна считалась первой красавицей, и все парни бегали за ней. Вольдемар тоже выражал свои симпатии, но она не обращала на него никакого внимания. А вот теперь она вспомнила про него. Жанна связалась с ним и договорилась о встрече. После десятилетней разлуки вечером в тихом, уютном кафе они с любопытством рассматривали друг друга. Жанна за это время еще больше похорошела, приобретя прелестные женские формы, а Вольдемар ещё больше вытянулся, слегка сгорбился и обзавелся заметно выступающим животом. Его лицо, никогда не приобретавшее серьёзного выражения, и сейчас хранило постоянную насмешливую улыбку.
- Привет, великолепная Жанет, несбывшаяся мечта моей юности. Ты стала первостатейной красавицей. Я рискую вновь влюбиться в тебя.
- Ты такой же насмешник и болтун. Шпынь, мне нужна твоя помощь.
- О, боги, как мне вас благодарить. Она, наконец, вспомнила обо мне. Королева, ради тебя я готов на любые безрассудные поступки. Требуй всё, что пожелаешь.
- Если серьёзно, то меня интересуют аквахомы, о которых рассказал твой шеф - доктор Ли.
- Вот почему я потребовался. Всё понятно. Восходящая звезда журналистики хочет опередить своих конкурентов и сделать умопомрачительный репортаж о посещении колонии разумных существ, обитающих в пещерах Большого хребта. Что, угадал твои тайные намерения?
- Практически. Я взяла в аренду катер, два комплекта снаряжения для погружения в океан, транспортный аппарат "Пегас" и видеоаппаратуру для съёмок под водой. Можно хоть завтра приступать к поискам аквахомов. Ты согласен составить мне компанию?
- Конечно. Люблю импровизации и авантюры. К тому же я хочу помочь доктору Ли, на которого окрысилась вся пресса, подкупленная Бакером. Кстати, а как ты собираешься проводить поиски?
- Я достала у знакомых любителей подводного плавания схему тоннелей и пещер. Из них я выбрала те, где, на мой взгляд, могли бы обитать аквахомы. Вот туда я и предлагаю отправиться.
- Отлично, тогда я беру отгулы на работе, и завтра отправляемся в путь.
Около полудня, когда тропическое солнце нестерпимо припекало, небольшой катер, управляемый Жанной, причалил в бухте острова вайсов. Искатели приключений спустили в воду транспортный аппарат, погрузили на него дополнительные баллоны. Затем одели гидрокостюмы, ласты, дыхательные приборы, маски. Вольдемар прицепил к поясу видеокамеру и подводный пистолет. Жанна надела на руку навигатор. Когда подготовка была закончена, они запустили двигатель "Пегаса", и он шустро потащил их в глубины океана. Первая пещера, отмеченная в списке, была спрятана в запутанном лабиринте просторных и узких тоннелей. Освещая прожекторами "Пегаса" причудливые каменные изваяния, они продвигались вперед. Пещера оказалась мрачной и безжизненной. Впрочем, искатели и не надеялись на быстрый успех. Они решили вернуться на остров и передохнуть.
- Жанет, а по каким признакам ты отбирала подходящие пещеры? - спросил Вольдемар, когда дайверы уселись перекусить.
- По удобству расположения, по вместимости, небольшой глубине.
- Судя по рассказам Тай-бея, в их пещеру ведёт узкий вход, который проще охранять. Верхняя часть жилища находится над уровнем океана. Это возможно там, где хребет выступает из воды. В пещере можно находиться не только в воде, но и на выступающих из воды камнях. Есть ли в твоём списке нечто подобное.
- Шпынёк, ты молодец. - Жанна склонилась над навигатором. - Есть такая пещера в десяти милях отсюда. Вот она отмечена на схеме. Только добраться до неё не просто. В одном месте узкий зигзагообразный проход. Здесь не пройдёт "Пегас". Что будем делать?
- Придётся оставить его перед этим проходом и плыть дальше самостоятельно. Освещать путь будем подводным факелом. Это, конечно, рискованно. Мы остаёмся без транспорта и запасных баллонов. Не испугаешься?
- Ради встречи с аквахомами можно пойти на любые трудности.
- До чего же заманчива слава первооткрывателя! Итак, ты решилась на этот безумный поступок. Но полагаю, что это мероприятие стоит отложить до завтрашнего дня. Давай поставим палатку и отдохнём.
На следующий день катер бросил якорь на мелководье, где верхушка хребта выступала из воды. Где-то здесь и находилось предполагаемое поселение аквахомов. Жанна и Вольдемар облачились в снаряжение и погрузились в океан. После продолжительных блужданий они нашли тот самый узкий и извилистый проход, который должен был привести их к пещере. Они поменяли баллоны. Шпынь зажёг факел, и они двинулись в путь. По схеме цель путешествия находилась где-то близко, но в конце прохода они неожиданно наткнулись на глухую стенку. Пришлось возвращаться назад. На обратном пути стали происходить странные вещи. Дайверы никак не могли найти вход, где они оставили "Пегаса". Коварный проход имел массу ответвлений, которые не были отмечены на схеме, и все они заканчивались тупиками. Кислород в баллонах заканчивался. Жанна заметно нервничала. "Как глупо и бездарно всё кончается", - грустно подумала она и с ужасом увидела, что её спутник перестал двигаться и уронил догорающий факел. Через мгновение воцарился жуткий мрак. "Это конец", - промелькнула отчаянная мысль, и журналистка потеряла сознание.
Когда она открыла глаза, то с удивлением увидела огромный зал со сферическим сводом, залитый причудливым зеленовато-жёлтым светом. Зал имел идеально ровный пол, в центре которого находился круглый бассейн. В нём резвились молодые обитатели. На полу размещались многочисленные скамьи, на одной из них лежала она, и рядом с ней сидел Вольдемар. Недалеко лежали снятые с них маски, ласты, баллоны. Видеокамера и подводный пистолет отсутствовали. Видимо, потерялись где-то в проходе.
Напротив гостей сидел аквахом и улыбался. С ним оживлённо разговаривал Вольдемар.
- Очнулась, Жанет? Вставай, я представлю тебя Тай-бею.
Вольдемар помог ей присесть.
- Тай-бей, это Жанна, она журналистка. Вольдемар показал рукой на соседку. - Она хотела побывать в поселении аквахомов и написать большую статью о вашей жизни. Я взялся помочь ей в этом деле. Мы без разрешения пытались проникнуть в ваше жилище и чуть не поплатились своей жизнью. К счастью, вы оказались рядом и вовремя спасли нас.
- Вам повезло, что стражи вовремя вас заметили. Вы появились здесь, когда все аквахомы в океане, поэтому жилище опустело. А обычно это очень оживлённое место. Здесь мы отдыхаем и общаемся.
Жанна с удивлением отметила, что слышит его голос изнутри себя.
- Ты хочешь что-то меня спросить? - опередил ее вопрос этот голос.
- Да. А можно, уважаемый, - вступила в разговор Жанна, - узнать, как вы проводите свой досуг?
- Среди нас есть талантливые и одарённые сочинители. Они придумывают красивые и увлекательные фантазии, которые здесь демонстрируют соплеменникам.
- И как же это выглядит? - заинтересовалась журналистка.
- Примерно так. - Вождь развернулся и посмотрел в центр сферы. Освещение пропало. Зал погрузился в темноту. Вдруг вверху появилась огромная голограмма. Жанна увидела, как они с Шпынем, держась за "Пегаса" петляют по темным закоулкам подводных тоннелей. Вот они оставили транспортный аппарат и пробираются по узкому переходу, освещая путь факелом. А вот за ними следуют какие-то плохо различимые фигуры, скрытые полумраком. Затем они транспортируют людей, подхватив их за руки. Голограмма исчезла, и появилось освещение.
- Как вам это удаётся? - изумилась девушка.
- То, что вы увидели, было создано в ваших головах. В этом зале всё оставалось по-прежнему, - ответил вождь. - Мы часто пользуемся этим приёмом, если хотим показать окружающим то, что видели или придумали. Например, человек привык окружать себя массой предметов. Нам же для получения того же эффекта достаточно создать их иллюзорный образ. Вот, например, сейчас вы наблюдаете безликий свод зала, а вот теперь он покрыт золотом.
- Великолепно, - восхищённо воскликнула Жанна, - и это тоже обман нашего доверчивого сознания?
- Можно назвать это обманом, но этот обман для нас куда как более реален, чем ваши предметы, которыми вы себя окружаете. Мы не зависим от условностей материального мира. В результате среди нас нет богатых и бедных. В нашем обществе отсутствуют такие людские пороки, как жадность, стяжательство, зависть, обман, воровство.
- Вы создали идеальное общество, все члены которого неимущие, равноправные и счастливые. Здорово! Но чем же вы занимаетесь, кроме поисков пищи насущной?
- Цель нашей жизни изучение окружающего мира, пополнение сокровищницы знаний и духовное самосовершенствование.
- Вы, вероятно, знаете многие тайны природы?
- За свою долгую историю мы многое узнали.
- Если вы так могущественны, то почему терпите вмешательство людей в ваши владения?
- Насилие в любом виде неприемлемо. Это наш непреклонный принцип.
- А в случае смертельной опасности, вы тоже будете бездействовать?
- Мы никогда не были пассивными наблюдателями, но старались устранить угрозы щадящими способами.
- Значит, в вашем арсенале есть радикальные методы борьбы за своё существование?
- Безусловно, есть. Но мы их используем крайне редко, когда не находим других вариантов действий.
- И вы могли бы о них рассказать?
- Об этом людям не надо знать.
- Но положение изменилось. Раньше люди не догадывались о том, что они не единственные разумные существа на Земле. Благодаря доктору Ли, мы узнали о вашей древней подводной цивилизации, которая заявила о своих правах и требует учёта её интересов. Однако не все из людей готовы пойти вам навстречу. Например, владелец комбината, построенного рядом, известный бизнесмен Бакер отказывается перенести добычу водорослей в другое место. Его не интересует судьба аквахомов. Важнее экономическая выгода. Как вы собираетесь с ним поступить?
- Я надеюсь, что с вашей помощью люди смогут найти выход из сложившегося положения.
- А, если не удастся этого сделать?
- Жанет, ну что ты, как репей, прицепилась к вождю, - вмешался Вольдемар. - Тебе же ясно и дипломатично сказали, что при необходимости аквахомы смогут постоять за себя.
- Спасибо, друг, ты меня правильно понял.
Бакер нервно ходил по кабинету. Его разозлила шустрая журналистка, которая опубликовала свою статью о посещении колонии аквахомов.
Она вызвала интерес в обществе. Эти океанские обитатели были представлены как разумные существа с высоким интеллектом. Журналистка сумела установить контакт с вождём колонии - Тай-беем. Как жаль, что доктор Ли выпустил его в океан. Сейчас бы не было всей этой шумихи. В статье рассказывается о трудностях, которые его комбинат создаёт жизни собратьев по разуму. И главным виновником этого является он жестокий, корыстный и беспринципный бизнесмен Бакер. Наглая журналистка призывает государственные контролирующие органы разобраться с этим недостойным гражданином. "Теперь жди всяких комиссий и проверок, - раздражённо размышлял Бакер. - Работой комбината уже заинтересовался Комитет по защите животных. Теперь спокойной жизни не будет. Единственное, за что может помочь, это отсутствие доказательств. Журналистке съёмок сделать не удалось, поэтому её рассказ можно считать плодом неуёмной фантазии. Хуже, если комитетчики смогут обнаружить хотя бы одного аквахома в районе Большого хребта. Этого допустить нельзя. Для начала можно попробовать повлиять на комиссию".
После непродолжительных раздумий Бакер связался со своим приятелем, который работал в аппарате Правительства.
- Добрый вечер, Жан. Извини, если оторвал от дел.
- Ну, что ты, Вуди. Всегда рад тебя слышать.
- Нужна твоя помощь. Одна наглая журналистка опубликовала статью, в которой обвинила меня в жестоком отношении к разумным океанским существам, которых она якобы обнаружила в районе комбината. Благодаря её стараниям, ко мне для проверки фактов направляется комиссия от Комитета защиты животных. Я уже устал бороться с этими нелепыми слухами. Нельзя ли как-то воздействовать на эту комиссию?
- Отменить приезд комиссии на комбинат не удастся. Процесс, к сожалению, запущен высокими инстанциями. А вот создать трудности в её работе вполне возможно.
- И что же можно сделать?
- Сейчас в государстве сложилась непростая экономическая ситуация. Огромные деньги нужны для решения неотложных задач. Работа Комитета по защите животных является второстепенной по своей значимости. Я могу добиться существенного ограничения средств, которые запрашивает комиссия, направляемая к тебе. А ей для поиска разумных существ в районе комбината потребуются техника, транспорт, приборы и т. д.
- Спасибо, дружище, за помощь.
На следующий день на прогулочной веранде одного из офисных домов океанского города Бакер встретился с Крисом. Этот низкорослый, коренастый человек с маленькими наглыми глазками был его тайным агентом, которого он использовал для выполнения специфических, часто незаконных операций.
- Крис, у меня есть к тебе дело. Ты, вероятно, слышал о якобы разумных тварях, которые проживают в пещерах Большого хребта. В прессе поднялась шумиха по поводу того, что мой комбинат создаёт опасность для их жизни. Через три дня ко мне с проверкой приезжает комиссия. Она проведёт мониторинг окрестностей комбината. Если будет обнаружена хотя бы одна из этих тварей, то у меня появится серьёзная проблема. Хотелось бы её избежать.
- Шеф, вы говорите о журналистке Жанне и её статье об аквахомах?
- Да. Мне нужно, чтобы некоторое время, пока комиссия будет проводить проверку, все аквахомы сидели в своих пещерах и не высовывались. Ты можешь это обеспечить?
- Задача сложная, да и времени для подготовки мало.
- Набиваешь цену, злодей. Заплачу вдвойне против обычного. Согласен?
- Ну, хорошо, я готов взяться за это дело. Стопроцентную гарантию дать не могу.
Ничем подобным Крис не занимался. Надо было хорошо всё обдумать. Для начала он разыскал в сети информацию о Большом хребте. Внимательно перечитав статью Жанны, извлёк из неё всё, что относилось к описанию пещеры. После кропотливого анализа определил наиболее вероятное место нахождения жилища аквахомов. К пещере, в которой побыла журналистка со своим помощником, вёл узкий извилистый проход. Он и являлся ключом к решению задачи. Теперь нужно было найти исполнителей.
Когда Крису требовались рисковые парни, которые брались за опасную работу, он обращался к Смиту, владельцу скандального развлекательного заведения "У дядюшки Джо". Этого хитрого, изворотливого, делового человека он обнаружил на обычном рабочем месте, откуда он бдительного следил за порядком в заведении.
- Привет, Смит.
- Что-то тебя давно не было видно, Крис. Наверняка тебе что-то понадобилось. Ведь ты сюда не заходишь, чтобы просто поболтать со мной. Что угадал?
- Да. Мне нужны два смелых человека. Работа нетрудная и хорошо оплачиваемая.
- Я полагаю и не совсем законная. Впрочем, влезать в твои тёмные дела не собираюсь. Хочу лишь напомнить о своём тарифе.
- Обижаешь, я об этом никогда не забываю.
- Ну, тогда могу предложить тебе вон тех двух парней за крайним столиком. Это каскадёры, братья Марио и Джино Гросси. Ребята отчаянные. Сейчас они остались без работы и у них с финансами полная беда. Только мне они задолжали крупную сумму.
- Хорошо, познакомь меня с ними.
Смит подвёл Криса к столику, за которым сидели два крепких молодых человека и с удовольствием пили вино.
- Вот, ребята, привёл вам заказчика - господина Криса, который хочет предложить хорошо оплачиваемую работу. Дальше, думаю, разберётесь без меня, - произнёс Смит и вернулся на своё место.
- Привет, братья. У меня есть интересное предложение. Не желаете поправить своё финансовое положение? - сразу приступил к делу Крис.
- Мы и в самом деле на мели. Хорошо бы подзаработать, - обрадовался Марио. - Что предлагаешь?
- Дело необычное и непростое. Зато можно за день заработать крупную сумму. Вы, вероятно, слышали о разумных обитателях океана, которые обосновались на Большом хребте. Защитники природы подняли шумиху. Комбинат господина Бакера якобы мешает им спокойно жить. Через день приедет комиссия и будет проверять работу комбината. Надо, чтобы она не смогла обнаружить этих собратьев по разуму.
- Крис, ты хочешь, чтобы мы их переловили и где-то спрятали? - удивился Джино.
- Ну, зачем же так сложно. Есть пещера, где они ночуют. В неё ведёт узкий проход. Если ночью там установить перегородку, то они не смогут покинуть своё жилище. Идея понятна?
- Ты хочешь их заживо замуровать в пещере? Мы что уголовники, убийцы? - возмутился Марио.
- Что ты так горячишься, я подобных изуверств не предлагал. Когда уедет комиссия, уберёте перегородку. За это время ничего с ними не случится.
- И где же находится эта пещера? - успокоился Марио.
- Вот она, - Крис достал схему и ткнул в неё пальцем. - А вот проход, который нужно перегородить. Берётесь за это дело? Господин Бакер щедро заплатит.
- Хорошо, мы согласны, - за обоих ответил Марио, - но аванс вперёд.
- Конечно. Окончательный расчёт будет после того, как всё сделаете.
Прошёл день, а от братьев Гросси известий не поступало. "Что случилось? - терялся в догадках Крис. - Неужели они заблудились в тоннелях. Что же делать?"
В этот момент на видеофоне появилось озабоченное лицо Бакера.
- Крис, почему молчишь? Проблему с аквахомами решил?
- Шеф, всё в порядке. Мои люди сделали всё, что надо.
- А почему не сообщил?
- Я сам об этом недавно узнал.
- Я рад, что не ошибся в тебе. После отъезда комиссии переведу обещанное вознаграждение на твой счёт.
Монотонно гудел движок катера. К ночи океан успокоился. От его бескрайней глади отражался яркий лунный свет. На ночном ясном небе весело блестели звёзды. Джино хмуро смотрел вперёд. Его не радовала предстоящая операция. Марио, наоборот, находился в деятельном настроении. Он попытался расшевелить брата.
- Джино, ты чего такой скучный?
- Да не нравится мне это дело. Чувствую, что добром оно не кончится.
- Брось заранее паниковать. Вот скоро подчалим к хребту. Там отыщем проход. Я досконально изучил схему, так что не заблудимся. На проход установим заплатку и отправимся домой. Я думаю, что уложимся за час. Пустяковое мероприятие, а получим хорошие деньги. Рассчитаемся с долгами, и ещё останется приличная сумма.
- Сколько нас жизнь била, а ты так и остался наивным оптимистом.
- А так, братишка, легче жить на этом свете. Зря волнуешься, всё будет хорошо. Вот и прибыли на место.
Братья облачились в подводное снаряжение, прикрепили к транспортёру дополнительные баллоны, инструменты, материалы для заглушки и отправились на поиски прохода. Марио легко ориентировался в нагромождении скал, полостей, каньонов. Не зря он потратил много времени на изучение схемы хребта. Довольно быстро они нашли нужный проход. Они осветили его прожекторами. Джино стал доставать инструменты из транспортёра, а Марио прикидывал, как проще установить заглушку. Они так увлеклись работой, что не заметили, как к ним бесшумно подкрались большие человекообразные обитатели океана. Они подхватили братьев за руки и повлекли за собой. Вскоре Марио и Джино оказались в огромном круглом зале. В нём было сумрачно. Выделялось лишь небольшое пространство, куда проникал лунный свет через отверстия в сферическом своде. Братьев усадили на свободные скамьи и сняли подводное снаряжение. Здесь им пришлось заночевать.
Проснувшись утром, они обнаружили опустевший просторный зал. Рядом с ними лежало снаряжение и герметичный пакет с продовольствием, который был доставлен хозяевами пещеры с катера. Вскоре из воды появились три аквахома: двое молодых и один постарше. Старший сел на свободную скамью рядом, а молодые расположились поодаль за его спиной. Он пристально посмотрел на братьев.
- Я вождь колонии. Люди назвали меня Тай-беем, - В голове Марио и Джино явственно прозвучал голос аквахома. - Что ночью вы делали у прохода? Только не пытайтесь скрыть правду.
- Если честно, то ставили заглушку, - признался Марио.
- И зачем вы это делали?
- Нам за эту работу обещали хорошо заплатить, - пробурчал Джино.
- А вы знали, что проход ведёт в эту пещеру?
- Да. Мы должны были заблокировать вас на несколько дней. Потом мы убрали бы заглушку, - Марио посмотрел виновато на Тай-бея.
- И кому из людей это потребовалось? - продолжал допытываться вождь.
- Бакеру, хозяину комбината.
- Чёрт его побери, - встрял в разговор Джино. - Как я чувствовал, что из этой авантюры ничего путного не получится.
- После того, как у вас побывала журналистка, поднялась шумиха в прессе, что вам не даёт житья комбинат, - взял инициативу в свои руки Марио. - Бакер хотел, чтобы вас не увидела комиссия, прибывшая сюда для проверки фактов, приведённых в статье.
- Что ж, я рад был узнать, что в вашем обществе достаточное количество здравомыслящих людей. Посмотрим, на что они способны. Ну, а пока поступим так. Вот ты, - Тай-бей, посмотрел на Марио, - отправишься к хозяину комбината и скажешь ему, что твой напарник останется здесь и будет у нас в заложниках до тех пор, пока не прекратится сбор водорослей на хребте. Не бойся, ничего страшного с ним не случится. Пусть погостит у нас.
Глаза Тай-бея прищурились и его рот слегка приподнялся в подобии улыбки.
- А может быть ему понравится, и он захочет остаться.
История об обнаруженных в Индийском океане разумных существах и негуманном к ним отношении грозила превратиться в крупный скандал. Для расследования обстоятельств была создана представительная комиссия, которую возглавил Симон, известный биолог и весьма принципиальный человек. Перед поездкой он изучил всю доступную информацию, побеседовал с доктором Ли и журналисткой. Он с осторожностью отнёсся к их рассказам, так как отсутствовали факты, подтверждающие достоверность сведений, и у него не было оснований, чтобы усомниться в законности деятельности хозяина комбината.
Прибывшую комиссию Бакер разместил в гостиничных номерах. После подробного ознакомления с комбинатом состоялся его разговор с председателем комиссии.
- Господин Симон, надеюсь, что вы получили все интересующие вас сведения о комбинате. Это современное, высокотехнологичное и автоматизированное предприятие обеспечивает первый океанский город продуктами питания и является важным элементом в инфраструктуре создаваемого глобального "водного" поселения...
Бакер хотел продолжить заготовленную речь, но Симон прервал его.
- Не надо убеждать меня, господин Бакер, в необходимости и важности вашего предприятия. В этом я не сомневаюсь. Однако считаю необходимым сообщить вам о целях нашей миссии. Мы должны выяснить, как ваш комбинат влияет на океанских обитателей, живущих в районе Большого хребта.
- Вы имеете в виду того мутанта, которого выловило промысловое судно? Господин Симон, мы с вами солидные люди. Неужели вы полагаете, что это дикое животное можно отнести к разумным существам, тем более глупо говорить о некой подводной цивилизации. Если бы она действительно существовала, то её представителей обнаружили бы ещё при строительстве подводного города. К тому же, как мне известно, ни доктор Ли, ни эта амбициозная журналистка не представили достоверных доказательств своих утверждений.
- Я понимаю вашу иронию, но вы поймите меня. Статьи про аквахомов вызвали в обществе большой резонанс. Я со своей командой должен выполнить свою работу и провести мониторинг Большого хребта. Мы должны рассеять все сомнения.
- Я тоже заинтересован в этом. Ничего так не вредит репутации и делу как эти домыслы. Работа предстоит крайне напряжённая, ведь вы будете обследовать многочисленные пещеры хребта. Их там не одна тысяча и большинство труднодоступные. Это мероприятие потребует отряд опытных дайверов и месяцы кропотливой работы.
- Таким временем и средствами мы не располагаем. Если здесь обитают аквахомы, то должны же они появляться в океане. Есть надежда обнаружить их в акватории, прилегающей к Большому хребту. Компания "Гидроград" согласилась на два дня выделить в распоряжение комиссии несколько субмарин. На них будет установлено специальное поисковое оборудование, которое мы привезли с собой.
- Желаю успеха, - завершил беседу Бакер.
Два дня субмарины с членами комиссии на борту безрезультатно бороздили окрестности Большого хребта. Председателю комиссии ничего не оставалось, как покинуть комбинат. Ему не понравился его хозяин Бакер. Симон чувствовал, что этот скользкий и неприятный тип что-то скрывает. Но докопаться до истины не получалось. Принести извинения за неудобства Симон не захотел. Комиссия отбыла по-английски, не прощаясь с Бакером. Тем самым её председатель дал понять, что расследование не завершено.
Моболёт летел на небольшой высоте. Симон наблюдал из иллюминатора спокойную голубую гладь с выступающими из-под неё скалами Большого хребта. Неужели где-то здесь теплится разумная жизнь, неизвестная человечеству. Ну, не мог уважаемый учёный, доктор Ли, наврать про необыкновенные интеллектуальные способности Тай-бея. Не могла журналистка так беспардонно обмануть своих читателей, рассказывая о подводной цивилизации. Где же здесь прячутся загадочные аквахомы и их легендарный вождь? Вот только дельфины радуются жизни. А вон там вдалеке на одном из них восседает странный наездник. Когда моболёт пролетал нам ним, он помахал рукой. Да, это же один из тех обитателей океана, которых безуспешно разыскивала комиссия. Симон стал лихорадочно шарить по карманам. Куда подевался несчастный гаджет? Когда бывает нужен, его никогда не найдёшь. Надо срочно зафиксировать этот факт. Будет столь необходимое доказательство. Когда гаджет был, наконец, обнаружен, группа дельфинов осталась далеко позади.
- Господа, кто-нибудь видел только что проплывшую стайку дельфинов. Среди них был аквахом, - воскликнул Симон.
Но ему никто не ответил. Члены комиссии мирно дремали в своих креслах.
В обширном помещении с "живыми" голографическими картинами на стенах, мерно отстукивали время старинные часы. Странное сочетание последнего писка дизайна и архаичной древности нравилось Бакеру. Эта обстановка настраивала его на размышления. Другой его привычкой было медленное и бесшумное перемещение по комнате в присутствии сидящего гостя, который при этом чувствовал себя напряжённо и неуютно.
- Крис, ты выполнил моё поручение. Комиссия не нашла аквахомов и убралась восвояси. Я перевёл обещанное вознаграждение на твой счёт, - заговорил Бакер после нескольких проходов по кабинету.
- Спасибо, шеф, но есть одна проблема.
- В чём дело?
- Непосредственными исполнителями операции были братья Гросси - Марио и Джино. Они ужасно меня подвели. Во время установки заглушки их захватили аквахомы.
- Значит, проход не был закрыт.
- Да, братья не успели его заблокировать.
- Получается, что комиссия совершенно случайно не заметила аквахомов. Чего же ты от меня хочешь?
- Тай-бей оставил у себя в пещере Джино и опустил Марио, который пришёл ко мне и сказал, что пока комбинат не перестанет заготавливать водоросли в районе Большого хребта, вождь не отпустит Джино.
- Крис, я не хочу знать о твоих подручных. Ты получил приличные деньги, хотя и не заработал их. Останавливать работу комбината и прекращать снабжение города продуктами питания я не собираюсь. А с братьями разбирайся сам.
- Марио расскажет обо всём, если ему не помогут спасти брата. Будет большой скандал.
- Ты удивляешь меня, приятель. Братья провалили операцию, и пусть сами выпутываются из сложившегося положения. Что касается скандала, то, во-первых, кто поверит Гросси. Никаких свидетельств сделки нет. Во-вторых, комиссия ухала ни с чем. Она не смогла подтвердить наличие этих тварей. Все, вопрос закрыт. На этом закончим. Не разочаровывай меня.
Крис предвидел такой ход событий и теперь напряжённо размышлял, как ему поступить. Марио он нашёл в подавленном настроении в его любимом баре.
- Ну что, Бакер поможет освободить брата? - с надеждой спросил Марио.
- Он сказал, что не собирается останавливать работу комбината. Кстати, заплатил обещанное вознаграждение. Я перевёл причитающиеся деньги на ваш счёт.
- Значит, этот гад решил от нас откупиться. Сволочь! Он об этом ещё пожалеет.
- Что ты собираешься делать?
- Для начала подкараулю его и набью морду, а потом будет видно.
- Гениальный план. Только после этого ты загремишь в тюрьму и брату не поможешь.
- Что же мне делать?
- Шеф больше всего боится общественного мнения. Я организую встречу с журналисткой. Она побывала в гостях у аквахомов и написала свою знаменитую статью о подводной цивилизации. Она, как мне кажется, заинтересуется твоим рассказом и сочинит очередную громкую заметку. Возможно, это повлияет на Бакера.
- Мы упустим время, а что будет с бедным Джино?
- Тебе же Тай-бей обещал, что с ним ничего не случится. Когда кончатся продовольственные запасы, аквахомы накормят его любимой травкой. Вкусно, наверно.
- Издеваешься? Самого тебя накормить травкой.
- Расслабься, чего ты так паникуешь. Надо действовать, а не распускать нюни.
Этот шикарный ресторан был выбран Крисом не случайно. Он хотел произвести на молодую и симпатичную журналистку благоприятное впечатление и расположить её к себе. В зале звучала тихая и спокойная музыка. Мягкое и неяркое освещение создавало уютную обстановку. Между столиками быстро перемещались роботы-официанты. В ожидании Крис оглядывался по сторонам, а Марио нервно постукивал по столешнице. Вскоре в дверях появилась слегка опоздавшая журналистка. Крис привстал и привлек ее внимание. Она извинилась и мило улыбнулась. Крис галантно помог ей сесть.
- Жанна, позвольте познакомить с моим другом.
- Марио Гросси, - представился Марио.
- Жанна, - с улыбкой ответила она.
Крис нажал кнопку вызова и к ним плавно подкатил официант и предложил меню.
- Что будете заказывать? - обратился к ней Крис.
- На ваше усмотрение, - ответила она, с явным интересом рассматривая неразговорчивого Марио.
Крис сделал заказ и снова обратился к Жанне.
- Мы пригласили вас в это прекрасное заведение, чтобы обсудить наше деловое предложение.
- Любопытно, в чём оно состоит? - заинтересовалась Жанна.
- Сначала я должен сделать небольшое вступление. Вот этот молодой человек, - Крис указал на Марио, - вместе со своим братом оказались в сложном финансовом положении и, чтобы поправить его, согласились за щедрое вознаграждение выполнить неблаговидное поручение господина Бакера. Братья должны были заблокировать аквахомов в пещере.
- И вы это сделали? - возмутилась девушка, зло взглянув на Марио.
Марио потупил взгляд.
- Ну что вы, Жанна! - наиграно возразил Крис. - Они вначале поддались этой авантюре, но вовремя осознали преступность своих намерений. В этом им помогли аквахомы, которые доставили их в своё жилище.