Пятьдесят лет назад к ближайшей звезде отправился автоматический космический корабль "Исследователь" с ядерной двигательной установкой на борту. Это была первая попытка человечества выйти за пределы Солнечной системы. В связи с юбилеем знаменательного исторического события, открывшего эру покорения межзвёздного пространства, в Академии наук состоялось торжественное заседание, на котором присутствовал глава государства, господин Цитрон. Перед ведущими учёными выступил академик Честер. Он рассказал, как шестьдесят лет назад, несмотря на все трудности, было принято решение о создании межзвёздного автоматического корабля. Его разработка, изготовление и испытание заняли целое десятилетие. Ровно полвека назад состоялся старт "Исследователя", которому предстояло преодолеть огромное расстояние, равное четырём световым годам. В настоящее время корабль приближался к намеченной цели.
После заседания состоялась беседа Цитрона с учёными и руководителями космической отрасли.
- Господа, мы сделали первый, весьма скромный шаг на пути освоения межзвёздного пространства, - начал Цитрон. - Далёкие, таинственные звёзды всегда привлекали внимание людей. Выдающиеся учёные, фантасты, философы предсказывали время, когда человечество сможет выйти за пределы Солнечной системы, и оно наступило. Благодаря исследователям, конструкторам, технологам мы можем приступить к реализации долгосрочной Государственной космической программы. В соответствии с ней приоритетным направлением работ является изучение экзопланет, которые близки к Земле по своим физическим характеристикам, составу атмосферы, наличию воды, температуре, магнитному полю. На этом пути нас ждут многочисленные сложнейшие научные, технологические, финансовые проблемы. Вот об этом я и хотел бы поговорить.
- Да, вы, безусловно, правы. Запуск "Исследователя" - это робкий шаг на пути освоения космического пространства, - вступил в разговор Честер. - Первый межзвёздный корабль имеет ядерную двигательную установку, которая обеспечивает движение со скоростью, равной восьми процентов от скорости света. Ближайшая экзопланета находится на расстоянии двадцати одного светового года. "Исследователю" потребовалось бы двести шестьдесят два года, чтобы долететь до этой планеты. Нас не устраивает такой длительный срок получения результатов. К тому же должна быть просто фантастическая надёжность космической техники, чтобы она проработала три столетия в суровых условиях космического пространства.
- Какой же вы видите выход из этого положения? - поинтересовался Цитрон.
- Наиболее перспективным для межзвёздных перелётов является фотонный двигатель, позволяющий развивать околосветовую скорость, - продолжил академик. - Он основан на аннигиляции вещества и антивещества, продуктом которой является жёсткое гамма-излучение. Проектом подобного двигателя занимается отделение, которое возглавляет Александр Силин. Он может коротко расcказать о полученных результатах.
- Сейчас подготовлен эскизный проект фотонного двигателя, - стал докладывать Силин. - Предлагается следующий график движения к ближайшей экзопланете. В начале пути за два года корабль разгоняется до скорости, равной девяносто процентов от скорости света, и преодолевается расстояние чуть более светового года. Затем следует длительный полёт в течение двадцати одного года. В конце пути выполняется торможение, которое, как и разгон, длится два года. В результате весь путь до планеты занимает двадцать пять лет.
- Это звучит оптимистично. А какие при этом возникают проблемы? - вмешался Цитрон.
- Их много. В проекте предполагается, что масса исследовательского оборудования и аннигиляционной установки не превысит двадцати тонн, - продолжил Силин. - Тогда для работы двигателя понадобится сто пятьдесят тонн антивещества, для получения которого на современных ускорителях потребуется долгие годы и колоссальные расходы энергии. Кроме того, необходимы хранилища, которые способны сохранять антивещество в течение десятков лет. В настоящее время не известны способы их реализации. Другой проблемой является жесткое гамма-излучение огромной мощности, возникающее при работе двигателя. Нужна эффективная защита исследовательского оборудования корабля от этого излучения. Создание подобной защиты является сложной задачей. Гамма-излучение фотонной ракеты является губительным для всего живого в Солнечной системе. Поэтому сборка космического корабля и его запуск должны осуществляться на значительном удалении от Земли и Марса, что создаёт огромные трудности. Есть и другая проблема. В полёте корабль испытает огромное количествостолкновений на околосветовой скорости с частицами межзвёздной пыли, что может привести к его разрушению.
- Итак, с фотонной ракетой больше вопросов, чем ответов, - подытожил Честер. - Для её создания необходимы долгие годы исследований, экспериментов. Кроме того, этот проект потребует гигантских энергетических и финансовых затрат.
- Как говорится, начали во здравие, а кончили за упокой, - Цитрон недовольно посмотрел на академика. - Как же вы собираетесь выполнять государственную программу?
- В ближайшие годы для исследований будут использоваться лишь космические средства астрономических наблюдений, размещённые в Солнечной системе, - ответил Честер.
- Получается, что человечество не готово к полномасштабному изучению звёзд и их планетных систем, - констатировал Цитрон.
- К сожалению, это так, - подтвердил Честер. - Те знания об окружающем мире, которыми мы располагаем, не позволяют за приемлемое время преодолеть расстояние даже до ближайших звёзд. Нужен качественный скачок в изучении структуры, свойств и фундаментальных законов Вселенной. Только тогда в нашем распоряжении появятся новые возможности для быстрого перемещения в космическом пространстве. Предсказать такой скачок трудно. Он может произойти через десять, сто, или тысячу лет.
- Пессимистичный прогноз, академик. Остаётся сидеть и ждать, пока какой-нибудь гений увидит во сне подробный план устройства Вселенной, - ухмыльнулся Цитрон.
- Некоторые теоретические возможности для быстрого преодоления огромных космических расстояний существуют давно, - попытался оправдаться академик. - Это любимые фантастами червоточины, кротовые норы, представляющие собой почти мгновенные переходы между объектами Вселенной или Мультивселенной. Они могут возникать при искривлении пространства и времени. Переходы основаны на свойствах вакуума, обладающего антигравитацией. Их существование не подтверждено результатами исследований и наблюдений. Не известны свойства этих объектов, возможность прохождения через них космических кораблей.
- А где они могут находиться? - поинтересовался Цитрон.
- Некоторые космологи считают, что с наибольшей вероятностью их можно обнаружить в скоплении тёмного вещества - гало, которое образует невидимую корону вокруг звёздного диска нашей галактики. И хотя Солнечная система находится на периферии Млечного пути, возможные переходы удалены от неё на тысячи световых лет.
- И опять тупик. Мы не в состоянии преодолеть гигантское по земным меркам расстояние до ближайшего перехода, чтобы им воспользоваться. Сегодня, академик, вы меня окончательно расстроили, - грустно вздохнул глава государства.
- В утешение, господин Цитрон, могу сказать, что я придерживаюсь иного взгляда на поиск пространственно-временных переходов. Совсем не обязательно искать их в галактическом гало.
- Неужели не всё потеряно, Честер, - улыбнулся Цитрон.
- Попробую коротко объяснить свою гипотезу. Представим нашу галактику в виде листа бумаги, на котором находятся звёзды, планеты. В местах скопления материи возникает мощное гравитационное поле, которое искривляет пространство и время. Этот эффект можно представить следующим образом. Согнём лист посередине так, чтобы обе его половины расположились параллельно друг другу. Тогда точки на разных краях листа окажутся рядом, если их соединит своеобразный тоннель, являющийся прообразом пространственно-временного перехода. Причём он может возникнуть в любом месте, ведь необходимый для него космический вакуум распределён равномерно, с одинаковой плотностью по всей Вселенной. Ещё более интересный вариант возникает в случае, если в результате искривления удалённые космические объекты пересекутся друг с другом. Для иллюстрации этого эффекта надо ещё больше согнуть лист, чтобы его края сомкнулись. Тогда необходим лишь один шаг, чтобы из одного мира попасть в другой. Самым значительным достижением было бы обнаружение такого портала, расположенного в пределах Солнечной системы.
- Это очень напоминает сюжет фантастического рассказа.
- Дело в том, что отделение астрономических наблюдений Академии наук долгое время составляло распределение обычной и тёмной материи, рассчитывало возникающие гравитационные поля и создаваемые ими искривления пространства и времени. Таким образом, было выявлено несколько вероятных мест смыкания удалённых районов космического пространства. И самое интересное, что такое место, являющееся потенциальным кандидатом в портал, находится между орбитами Марса и Юпитера.
- И насколько можно доверять этим расчётам?
- На протяжении десяти лет карта гравитационных полей проверялась с помощью астрономических наблюдений. Были получены исключительно положительные результаты, что позволяет надеяться на верность расчётов.
- Вы меня заинтриговали. Что собираетесь делать дальше?
- Нужно организовать поиск портала. Это тяжёлая и длительная работа. Из-за большой погрешности при определении массы обычной и тёмной материи зона поиска получилась огромной по сравнению с размерами разыскиваемого объекта. Это всё равно, что искать иголку в стоге сена. Кроме того, гравитационные поля подвержены возмущениям. Поэтому переход может, как появляться, так и пропадать. Это существенно затрудняет его обнаружение. Кроме того, район поиска находится далеко от Земли. Желательно, чтобы к этой работе подключились марсианские колонисты.
- Об участии колонистов я попробую договориться с президентом Марсианской республики Шварцем. Но прежде хотелось бы знать, каковы шансы на обнаружение портала, ведь эта работа потребует значительных средств, и они могут быть потрачены бездарно.
- Господин Цитрон, скажу честно, шансов мало, но они есть. Нам представился редчайший счастливый случай, позволяющий проникнуть в неизведанный мир. Было бы неразумным не воспользоваться им.
- Ну, хорошо, Честер, а как вы собираетесь искать портал?
- Для проведения работ нужно создать отряд автоматических поисковых кораблей, численность которых будет постоянно увеличиваться. Рядом с районом поиска целесообразно организовать Космический пункт управления, а на Земле и Марсе - Центры координации работ. Зону поиска необходимо разделить на ограниченные области, которые по определённому графику будут обследоваться поисковыми кораблями. Они должны постоянно поддерживать связь с пунктом управления и передавать ему данные о своём местонахождении. Признаком обнаружения перехода является пропадание сообщений от корабля. Это означает, что поисковик через открытый портал провалился в другой мир. Зная маршрут его движения и последние переданные координаты, можно определить местонахождение объекта поиска.
- Ваш план действий мне понятен. Подготовьте детальные предложения по организации работ. Только учтите, Честер, долго тратить огромные средства мы не можем. Если в течение двух лет не будет получен положительный результат, то работы придётся оставить до лучших времён.
Генерал Сандерс был удивлён, когда его срочно вызвали в президентский дворец. Здесь его встретил неразговорчивый и надменный секретарь, который проводил его в рабочий кабинет главы республики. Там генерал застал президента Шварца и начальника службы безопасности Бригса.
- Проходите, Сандерс, устраивайтесь, - встретил его Шварц.
Сандерс молча сел в предложенное ему кресло и вопросительно уставился на президента.
- Почему у вас такой напряжённый вид? - с улыбкой спросил Шварц. - Расслабьтесь, мы ни с кем не собираемся воевать. Напротив, для вас есть довольно мирная работа. Я долго думал, кому её поручить. Она требует неукоснительного порядка, чёткости, педантизма. Бригс рекомендовал вас. Дело вот в чём. Недавно я получил от господина Цитрона предложение заняться совместным поиском портала, который может использоваться как космический шлюз между Солнечной системой и удалёнными районами Вселенной. Он, по расчётам земных учёных, находится между орбитами Марса и Юпитера. Для поисковых работ создаётся отряд автоматических кораблей, которые будут обследовать зону поиска. Одну часть кораблей предоставит Земля, а другую - Марсианская республика. Отряд будет постоянно пополняться. Рядом с зоной поиска будет размещён Космический пункт управления автоматическими кораблями. Вы, Сандерс, будете его начальником. Ваше назначение согласовано с Землёй. Мне удалось договориться об этом с Цитроном. Взамен мы должны силами и средствами Марсианской республики создать этот пункт управления. Вот этим вам и предстоит заняться в ближайшее время. Для выполнения задания можете подобрать любых необходимых вам специалистов. В вашем распоряжении корабли из межпланетного флота, средства связи, марсианские космодромы. Вам предоставляются большие административные полномочия. Всю расчётную документацию о портале, присланную с Земли, получите у секретаря. При выполнении поисковых работ будете регулярно присылать донесения в марсианский и земной Центры координации. Задание понятно?
- Так точно. Когда можно ожидать первую партию поисковых кораблей? - поинтересовался генерал.
- Полагаю, что через полгода вы получите её в своё распоряжение, - уточнил Шварц. - А оставшееся время используйте для организации пункта управления. С чего собираетесь начать?
- Соберу группу квалифицированных технических специалистов, чтобы определить структуру всех необходимых подразделений и назначить их руководителей. Затем уже совместно с ними проведем отбор кандидатов на технические должности. Параллельно с этим следует сформировать летный состав операторов и провести их обучение. Пункт управления полагаю развернуть на одном из кораблей из состава межпланетного флота, который будет базироваться вблизи зоны поиска. При этом военно-транспортные средства будут регулярно доставлять с Марса смены операторов, продукты питания, воду, кислород, топливо, - доложил Сандерс.
- Толково, - похвалил президент. - Остальные указания вам даст начальник службы безопасности.
- Генерал, президент поручил вам необычное дело, - начал объяснять Бригс. - Портал, который вы будете искать, является стратегически важным объектом. Если он будет обнаружен, то мы сможем мгновенно перемещаться к какой-то отдалённой звезде. Она, возможно, имеет планетную систему, возможно, одна из планет похожа на Землю, и, возможно на ней есть разумная жизнь. Никто не знает, куда может привести нас этот таинственный переход, какие заманчивые перспективы или смертельные опасности за ним скрываются. Действовать надо осторожно и обдуманно. Никакие проходимцы и авантюристы не должны иметь доступа к результатам проводимых работ. Операторов вы должны набирать из числа ответственных, проверенных и преданных людей, которые будут неукоснительно соблюдать режим секретности. За них вы будете отвечать лично. Есть ещё одно требование: вся информация, отправляемая на Землю, предварительно должна проходить проверку, и только после этого передаваться в земной Центр координации. Для обеспечения указанных требований в состав всех дежурных смен должен быть включен специалист по защите информации из числа моих подчинённых.
После привычной службы работа по организации космического пункта управления показалась Сандерсу беспокойной и нервной. Много усилий от него потребовала разработка единой унифицированной системы управления поисковиками. Только благодаря слаженной работе группы технической поддержки, удалось согласовать все нюансы с марсианскими и земными фирмами-поставщиками поисковых кораблей, подготовить детальный проект пункта управления на базе транспортного межпланетного корабля, выполнить монтажно-сборочные работы, провести испытания составных частей и всего пункта управления.
Попутно шёл отбор операторов из числа военных пилотов с большим опытом в управлении космическими кораблями. Сандерс быстро укомплектовал три дежурные смены. Помня указания Бригса, генерал приглашал на работу квалифицированных и ответственных людей, умеющих держать язык за зубами. Одно из вакантных мест занял Пит Бредли.
Знакомые называли его ковбоем за пристрастие к экстравагантной одежде, состоящей из широкополой шляпы, клетчатой рубашки, расстёгнутого жилета, шейного платка и характерных сапог с высокими каблуками и острыми носами. Его родители жили в Техасе и привили сыну ностальгическую любовь к древнему дикому Западу, романтичной и трудной жизни ковбоев. Когда отца и матери не стало, Пит с очередной партией колонистов отправился на Марс в поисках новой жизни. Здесь он устроился управляющим сельскохозяйственного предприятия. Работа оказалась несложной. Он присматривал за роботами, которые трудились на полях, в теплицах и хранилищах. Когда появлялось свободное время, он садился за руль своего марсианского джипа и гнал его, словно дикого мустанга, по узким, извилистым дорогам, петляющими между полями и сельскохозяйственными постройками. Пит был вполне доволен своей жизнью и ничего не собирался в ней менять. Но странный случай круто изменил его судьбу. Вот как он рассказывал об этом событии: "Был поздний вечер. Я собрался поужинать. Поставил на стол тарелку с бутербродами и бутылку с пивом, сел в кресло и стал смотреть по сети спортивную передачу. Вдруг за окном яркий луч света на мгновение прорезал ночную тьму. Я удивился, кому понадобилось ночью ездить по глухой провинции. Спустя некоторое время, входная дверь неожиданно открылась. Я вскочил, но резкая боль пронзила голову. Я потерял сознание. Рано утром очнулся на полу. На голове обнаружил приличную шишку. Осмотрел дом. Все вещи находились на своих местах, только бутылка из-под пива оказалась пустой. Что странно, с тех пор привычная жизнь мне стала казаться скучной. Я вдруг почувствовал интерес к космически кораблям. Внутри моего сознания стало формироваться понимание того, что я способен на большее, что истинное мое призвание - это стать пилотом. Повинуясь своему внутреннему голосу, я поступил в лётное училище".
После обучения Пит был направлен на службу в военно-космические силы, где прошёл стажировку и стал пилотом боевого корабля. Он так искусно овладел своей профессией, что его быстро заметили и назначили командиром боевого звена. Именно этого пилота и рекомендовали Сандерсу. Генерал прочитал досье Пита, поговорил с его сослуживцами и пригласил кандидата на собеседование.
- Бредли, я познакомился с вашим послужным списком. Вы за короткое время стали умелым и опытным пилотом ударного космического корабля. Это замечательно. Но мне не понятно, почему вы сразу не стали военнослужащим и долго прозябали в провинции. Как это объяснить?
- Сэр, к сожалению, я долгое время не мог понять своего истинного предназначения. Теперь мне самому жаль потерянного времени, но я постараюсь наверстать упущенное.
- Прекрасно. Я хочу предложить вам работу оператора в Космическом пункте управления автоматическими кораблями. Там нужно будет управлять не звеном, а целой армией кораблей. Дело важное, имеет стратегическое значение. Его выполнение находится под контролем руководства Марсианской республики и Земного государства. Если будет достигнута поставленная цель, вы получите существенное продвижение по службе. Работа будет сменной: месяц трудитесь в пункте управления, а потом два отдыхаете на Марсе. Что скажете?
- Я с удовольствием принимаю ваше предложение. Давно мечтал принять участие в важном государственном деле.
- Назначаю вас командиром третьей смены операторов. В ближайшее время ваша смена пройдёт обучение на макете пункта управления. После сдачи экзаменов приступите к работе.
После утверждения программы поиска портала в структуре Академии наук был создан Центр координации работ, который возглавил Александр Силин. Будучи талантливым учёным и опытным руководителем, он деятельно принялся за организацию связи с пунктом управления поисковыми кораблями. В Центре были развёрнуты технические средства связи. Силин отправил начальнику пункта управления Сандерсу запрос по составу и графику передачи информации. Полученный ответ его удивил: "В связи с предполагаемой загруженностью операторов и каналов связи в процессе управления поисковыми кораблями сообщение об обследованных районах и полученных результатах земному Центру координации будет отправляться раз в сутки в итоговом отчете. Сандерс".
Этот ответ не понравился Силину, и он связался с академиком Честером, который был куратором работ по поиску портала.
- Господин Честер, извините за беспокойство. Нужен ваш совет.
- Что случилось?
- Только что на свой запрос о передаче информации в Центр получил странный ответ от Сандерса. Он планирует лишь раз в сутки отправлять на Землю самые общие сведения об обследованных районах. Складывается впечатление, что марсиане решили под надуманным предлогом вести свою игру, а, значит, они с большой вероятностью попытаются утаить от нас найденный портал.
- Да, ситуация. Я немедленно доложу об этом господину Цитрону. Ваши опасения не безосновательны, уж слишком мы понадеялись на честность и порядочность наших марсианских коллег.
- Всё оперативное управление поиском оказалось в их руках, - продолжил Силин. - Теперь они попытаются диктовать свои условия. Правда, пока у нас нет доказательств того, что наши партнеры ведут нечестную игру, но ждать, когда нас тривиально надуют, неразумно.
- Ваши предложения по сложившейся ситуации?
- Так как Центру координации нужны все сообщения, передаваемые поисковыми кораблями, а получать эти маломощные сигналы наземными средствами связи невозможно, предлагаю наладить сбор и передачу данных самостоятельно за счет вывода земного ретранслятора в зону устойчивого приема сообщений всех поисковых кораблей.
- Логично, но работы начнутся уже в ближайшие дни, а ретранслятору понадобится несколько месяцев, чтобы приблизиться к зоне уверенного приёма сигналов поисковиков, - засомневался Честер.
- Конечно, какое-то время придётся довольствоваться сообщениями, которые будет присылать пункт управления. Скорее всего, портал за это время не удастся обнаружить, - успокоил его Силин.
- Пожалуй, вы правы, но решение о подготовке и отправке ретранслятора должен принять глава государства, - подытожил разговор академик.
По настоятельной просьбе Честера об аудиенции Цитрон выкроил в своём напряжённом рабочем графике время, чтобы выслушать его о ходе работ по грандиозному научному проекту.
- Как идут дела по поиску портала? - поинтересовался Цитрон.
- Первая партия поисковых кораблей отправлена в распоряжение Космического пункта управления. При Академии наук развёрнут Центр координации. Работы выполняются в соответствии с планом. Правда не всё проходит гладко, - кратко доложил Честер.
- Есть какие-то трудности?
- Да. Не далее, как сегодня, начальник пункта управления Сандерс сообщил, что имеющиеся в его распоряжении средства связи не позволяют передавать полный отчет о мониторинге исследуемого пространства и резко ограничил предоставляемую нам информацию о поисковых работах. Сложилось впечатление, что марсиане в случае удачи попытаются скрыть сведения о найденном портале.
- Ты не преувеличиваешь?
- Напротив, считаю эту версию весьма вероятной. Получить портал в своё исключительное пользование - соблазнительная цель. Уличить марсиан в подвохе будет крайне сложно, поскольку пункт управления укомплектован исключительно их операторами. Для обеспечения наших интересов нужен свой независимый канал, по которому мы сможем получать полную информацию от поисковых кораблей.
- Что собираетесь предпринять?
- Для этого к зоне поиска необходимо отправить ретранслятор данных, который будет принимать сообщения от поисковых кораблей, и передавать их в земной Центр координации.
- Политически это будет выглядеть некорректно. Наш шаг может быть воспринят президентом Шварцем как знак недоверия, да и финансовые затраты, как я полагаю, будут немалые.
- При необходимости надо объяснить Шварцу, что это вынужденная мера, поскольку пункт управления слишком загружен работой и не может передавать на Землю все данные. Именно так Сандерс объясняет ограниченный объем предоставляемых сведений, - попытался убедить его Честер.
- Ладно, я согласен.
Минул год с начала выполнения совместной программы Земли и Марса по поиску портала. Сандерс прибыл в президентский дворец с отчётом о результатах проделанной работы. Вместо прежнего надменного секретаря его встретила миловидная женщина средних лет. Она сообщила, что президент занят, пригласила присесть в кресло и подождать. Сама она занялась просмотром документов. Чтобы скоротать время, генерал принялся рассматривать новую секретаршу. У неё была стройная фигура, прелестные черты лица: улыбчивый рот, слегка вздёрнутый носик, карие глаза, длинные ресницы, вьющиеся тёмные волосы. Ему показалось, что он уже видел эту женщину, но где, вспомнить не смог. Секретарша, уставшая от бесцеремонного внимания посетителя, повернулась в его сторону.
- Господин Сандерс, ваше повышенное внимание меня напрягает и мешает работать, - недовольно произнесла она.
- Извините, но мне показалось, что мы когда-то встречались, - слегка смутившись, сказал генерал.
- Похоже, вы так и не узнали своё давнее мимолётное увлечение, - лукаво усмехнулась она.
- О, боже мой, это же ты, Кэтрин. Сколько лет прошло, - вспомнил её Сандерс.
- Неужели я так постарела, Гарри? - упрекнула его Кэтрин.
- Напротив, из молоденькой, симпатичной девушки ты превратилась в прекрасную даму, - попытался оправдаться генерал. - Как живёшь? Ты, вероятно, вышла замуж, и есть дети?
- Да, сын и дочь. Они уже взрослые и самостоятельные. У них своя жизнь. Иногда забегают на воскресные пироги, - поведала о себе Кэтрин.
- Да, я тоже, помнится, имел счастье их отведать. А кто же тот счастливчик, который стал твоим мужем? - с сожалением спросил Сандерс.
- Он учёный, космолог и философ, - сообщила секретарша. - Автор многих книг об устройстве Вселенной. Ты, возможно, слышал о Яне Гораке. Это и есть мой избранник. Ну, а ты обзавёлся семьёй?
- К сожалению, не удалось. Всё откладывал на потом. Думал, что пока рано, ещё успею, а неумолимое время пролетело быстро, - неохотно ответил Сандерс.
- Помнишь наше последнее свидание, когда ты был готов сделать мне предложение, но вдруг бесследно исчез. Мне стало понятно, что ты испугался потерять свободу и навредить своей карьере. Я долго переживала, а через год встретила Яна и влюбилась в него. Старые чувства пропали. Я обрела новое счастье.
- Прости, Кэтрин, был молодой и глупый. В общем, ты права, я действительно струсил. В результате остался один. Я рад, что твоя жизнь сложилась удачно. Ты простила меня?
- Да, Гарри.
- Надеюсь, мы остались друзьями?
- Разумеется.
- Тогда, может быть, встретимся, ведь у нас есть, о чём поговорить.
- Если хочешь, приходи сегодня вечером, - пригласила она. - Познакомлю со своим мужем. У него день рождения, который мы собрались отметить в семейном кругу.
- А я не помешаю вам? - засомневался он.
- Напротив, ты оживишь нашу компанию. Дети с утра поздравили Яна и укатили в туристическую поездку. Так что мы остались вдвоём, - успокоили его Кэтрин.
- Прекрасно. Вечером я свободен и могу приехать к вам.
Дверь кабинета открылась. Из неё вышла группа возбуждённых людей.
- Теперь ваша очередь, генерал. Желаю успехов, - Кэтрин показала на открытую дверь.
Он поднялся с кресла и вошел в кабинет президента.
- Проходите, Сандерс, - пригласил Шварц. - Рассказывайте, как наши дела с порталом?
- В район базирования прибыл Космический пункт управления, а в зону поиска - земные и марсианские поисковые корабли. Подготовленные операторы приступили к посменному дежурству. Обследование началось с центральной области зоны. Искомый объект обнаружить не удалось, - по-военному лаконично доложил Сандерс.
- Сколько времени понадобится для полного обследования зоны?
- При данной численности кораблей потребуется двадцать лет, а при запланированном пополнении с Земли - пять.
- Очень долго. Думаю, что поставка новых кораблей с Земли может сорваться, уж больно Цитрон обиделся на нас за ограниченный доступ к получаемой информации.
- Господин президент, земляне предприняли ответный шаг: недалеко от пункта управления они развернули свой ретранслятор, который принимает сообщения от поисковых кораблей и передаёт их в земной Центр координации. Теперь они могут полностью контролировать нас.
- Мне об этом докладывали. Но по утверждению Бригса, мы можем ограничить их возможности путем шифрования сообщений, передаваемых с наших поисковиков. При этом их шансы обнаружить портал существенно уменьшатся.
- Простите мою дерзость, господин президент, но это приведёт к разрыву партнёрских отношений с Землёй. Может не стоит делить шкуру неубитого медведя?
- Вы не политик, Сандерс. Если переходить на любимые вами поговорки, то надо сделать так, чтобы и волки были сыты, и овцы целы. Вы можете предложить такой способ действий? - президент нервно барабанил по столу пальцами рук.
- Попытаться обмануть землян можно. Дело в том, что корабли передают свои сообщения строго по расписанию. Если корабль провалится в портал, то сообщение от него не придёт. Можно использовать дезинформацию о неисправности корабля, - на ходу придумал генерал.
- Грубо, но эффективно. Эту операцию надо продумать досконально. Какие трудности ещё возникали? - Шварц посмотрел на своего подчинённого.
- Один из операторов доложил, что в исследуемой области пространства был обнаружен неизвестный объект, который наблюдался в течение нескольких секунд, а потом исчез. Я поручил начальнику смены Бредли провести расследование. Он сообщил, что неизвестный объект в телеметрических записях не обнаружен, но его подчинённый упорно настаивает на своей версии. Сейчас проверяем информацию смежных поисковиков, а оператора пока отстранили от работы. Не исключено, что он перетрудился и ему стали мерещиться НЛО.
- Это не расследование, а предположения. Может, всё-таки, что-то было? А вдруг земляне проводят самостоятельный поиск? - выразил сомнение Шварц.
- Вряд ли они что-то делают в зоне без согласования с нами. Мы бы это давно обнаружили.
- Итак, подведём итог. Год прошёл, а портал не найден. Зато появились проблемы. Шансы на успех тают на глазах. Необходима новая и более эффективная стратегия поиска. Думайте, Сандерс, привлекайте любых специалистов. Нужен результат сейчас, а не через двадцать лет. Вы должны оправдать моё доверие, - поставил точку в разговоре президент.
Вечером Сандерс отправился к Кэтрин. Гораки приняли его гостеприимно. После обычных поздравлений и тостов Кэтрин оставила увлеченно беседующих мужчин. Генерал быстро понял, что его собеседник обладает обширными знаниями и решил использовать это обстоятельство в своих интересах.
- Ян, вы, конечно, слышали о программе поиска портала, который может обеспечить выход в удалённый и неизвестный район Вселенной. По расчётам земных учёных портал находится между орбитами Марса и Юпитера. Я руковожу пунктом управления поисковыми кораблями, которые пытаются обнаружить этот загадочный объект, - обрисовал ситуацию Сандерс.
- Да, я об этом знаю. Как я понял, вы столкнулись с серьёзными трудностями, - проявил осведомлённость Ян.
- Так и есть. Объект поиска по размерам в миллионы раз меньше исследуемой зоны. Требуются годы кропотливо работы, чтобы его обнаружить.
- Если искать портал методом тривиального сканирования зоны, то его можно никогда не найти. Это, по-моему, тупиковый путь.
- А что вы можете предложить взамен? - поинтересовался генерал.
- Мне кажется, что надо посмотреть на другую сторону проблемы. Давайте для начала ответим себе на простой вопрос: зачем мы ищем этот самый портал?
- Ну, это очевидно. Воспользовавшись коротким переходом в глубинный космос, мы получим новые знания о Вселенной и новые шансы на выживание.
- Согласен, цель достойная, но, ведь, нет гарантий того, что после долгих лет работы и огромных затрат мы сможем воспользоваться найденным порталом. В свое время Эйнштейн предположил, что портал может открываться на доли секунды. Если он достаточно протяжённый, то никакой корабль не успеет его пройти. Моменты открытия представляют для нас случайный процесс. Это далеко не все трудности, которые нас ожидают. Для их преодоления могут потребоваться значительное время и огромные финансовые затраты. Мы готовы к такой перспективе? - поинтересовался Горак.
- Неразумно останавливаться на середине пути. Надо двигаться вперёд, - решительно ответил генерал.
- Что ж, продолжим наши рассуждения. Итак, образно говоря, мы нашли входную дверь перехода, который ведёт в другой мир. Эта дверь иногда открывается. Нам удалось в неё заскочить, пробежать короткий коридор и выпрыгнуть из выходной двери прежде, чем она захлопнется. Что нас может ожидать с той стороны перехода. С большой вероятностью могу предположить, что там такой же бесконечный космос с неизвестными галактиками, содержащими мириады звёзд и безжизненных планет. Если это предсказание сбудется, то все наши труды окажутся бесполезными. Это, конечно, самый вероятный, но не единственный вариант. Возможно, рядом с переходом мы обнаружим обитаемую планету. Ещё интереснее, если там окажутся разумные существа. И, наконец, велика вероятность, что инопланетяне серьезно опередили человечество в своём развитии. Столкновение человечества с высокоразвитой цивилизацией может иметь непредсказуемые последствия. Нас могут уничтожить или поработить. Вас не смущают эта перспектива? - задал провокационный вопрос Горак.
- Смущает, но без риска вряд ли был бы возможен прогресс. Так, что будем надеяться на лучшее, - с улыбкой ответил Сандерс.
- Вы оптимист. Безусловно, последний вариант очень заманчивый и наиболее интересный. Пожалуй, он единственный мог бы оправдать наши гигантские усилия. В дальнейших рассуждениях будем ориентироваться на него. Итак, будем считать, что с той стороны перехода находятся высокоразвитые инопланетяне. Если это так, то, скорее всего, они давно используют портал, регулярно проникая в Солнечную систему для своих целей.
- Вы хотите сказать, что при наличии портала мы можем зафиксировать их присутствие?
- Вот именно! На мой взгляд, вместо бесполезного шнырянья по зоне нужно организовать её постоянное зондирование во всех диапазонах электромагнитного излучения с целью обнаружения в ней неизвестных объектов, которые мгновенно появляются в какой-то области зоны. Если зафиксировать это место, то мы сможем найти портал. По времени появления инопланетных кораблей можно попытаться понять закономерность его открытия, - сформулировал свою идею Ян.
- Интересная мысль. Не открою какого-то секрета, если скажу, что один такой НЛО был зафиксирован пунктом управления. Правда, все сведения об этом подтверждает только наш оператор, которому мы можем доверять лишь на слово. В телеметрической информации это событие не зафиксировано. Оператор утверждает, что просматривал видеозапись этого момента. Если предположить появление инопланетян в зоне слежения, то можно считать, что они совсем не хотят, чтобы их обнаружили.
- Я не исключаю такую возможность.
- Ян, я предлагаю вам присоединиться к этому проекту?
- Сочту за честь, генерал.
- Я чрезвычайно рад, что в моей команде появится рассудительный и нестандартно мыслящий учёный.
Сандерс мельком глянул на часы и вдруг понял, что засиделся в гостях.
- Кажется, я злоупотребил вашим гостеприимством. Был рад с вами познакомиться.
Он попрощался с хозяевами и отправился домой.
Третья смена операторов прибыла на Марс для восстановления и отдыха. По требованию Сандерса она привезла с собой всю измерительную, служебную и контрольно-диагностическую информацию, относящуюся к тому дню, когда оператор Шелли обнаружил НЛО. Пока операторы проходили медицинские процедуры, генерал организовал анализ данных, привезённых из пункта управления. Когда результаты анализа были готовы, состоялось заседание комиссии по расследованию происшествия, которую возглавил Сандерс. В её состав вошли Бригс и Горак. Для выяснения обстоятельств расследуемого случая были вызваны оператор Шелли и начальник смены Бредли.
- Господа, мы собрались здесь для расследования странного эпизода в работе третьей смены операторов, - открыл заседание Сандерс. - Для начала я предлагаю заслушать Шелли.
- Я, как обычно, следил за передвижениями своей группы кораблей, - начал, заметно нервничая, Шелли. - Всё проходило в штатном режиме. Неожиданно в области LJF3673 мгновенно появился неизвестный объект. Ближайший к нему поисковый корабль G15 зафиксировал его и прислал видеоинформацию. НЛО наблюдался в течение одной секунды. Он моментально набрал огромную скорость и пропал из зоны видимости. Всё произошло так быстро, что я засомневался в увиденном, тем более, что шёл последний час моего дежурства, и я изрядно устал. Чтобы развеять сомнения, нашёл в архиве запись этого события и несколько раз просмотрел её в замедленном режиме. НЛО рассмотреть детально не удалось, но было очевидно, что это не астероид или крупный кусок космического вещества. Скорее всего, это был искусственно созданный объект. Причём человеческие корабли не могут совершать такие стремительные манёвры. Я доложил начальнику смены об этом событии.
- Господин, Бредли, вы получили сообщение Шелли о неизвестном объекте в зоне? - спросил генерал.
- Да, это сообщение я получил. Правда, сразу посмотреть видеозапись не смог, поскольку был занят. Через час, когда освободился, попытался найти видеоинформацию об НЛО. Однако система поиска выдала сообщение "Запись не найдена". Полагаю, что Шелли переутомился и в конце смены ему стали мерещатся НЛО.
Бредли с усмешкой посмотрел на своего подчинённого.
- Господин Горак, а как вы можете прокомментировать данную ситуацию? - обратился к научному эксперту Сандерс.
- Не исключаю, что кто-то мог удалить запись из архива. Я изучил служебную информацию архива. Действительно, оператор Шелли трижды просматривал какой-то файл, который впоследствии был удалён администратором. Этот файл мог быть той видеозаписью, о которой говорит Шелли. Дальше к расследованию подключился начальник службы безопасности, поскольку специалисты по защите информации, входящие в состав смен операторов, находятся в его подчинении.
- Что вы можете сказать о ходе вашего расследования? - обратился Сандерс с вопросом к начальнику службы безопасности.
Бригс, до этого молчавший, резко встал из-за стола.
- Даже предположить, что мои подчинённые занимаются вредительством, очень неприятно. В службе безопасности работают честные, порядочные люди, многократно испытанные в деле.
- Я не прошу давать оценку всему коллективу ваших сотрудников. Ответьте по существу: виновен администратор или нет.
- В ходе служебного расследования он был трижды проверен на психологическом анализаторе, который каждый раз подтверждал его непричастность к уничтожению информации. После этого я сделал вывод, что некий злоумышленник воспользовался его полномочиями и уничтожил файл.
- Вы предполагаете, что доступ к файлам получил некто посторонний? - уточнил Сандерс.
- Да.
- Каким образом происходит идентификация пользователя в архиве пункта управления?
- По отпечатку пальцев правой руки.
- Так как же в таком случае, злоумышленник мог пройти идентификацию?
- Думаю, что злоумышленник мог временно перевести администратора в бессознательное положение и приложить его руку к сканеру, - высказал свое предположение Горак.
- Нет, этого не было. Система видеонаблюдения всегда фиксирует момент идентификации пользователя, - возразил ему Бригс.
- Но ведь видеокамеру можно просто отключить или вывести из строя. Так господин Бредли? - обратился к нему Горак. - Не вы ли отключили её?
- Ваши обвинения голословны, - ответил Бредли.
- Неужели я так в вас ошибся, Бредли? - разочарованно произнёс генерал. - Зачем вы это сделали? Только не пытайтесь выкрутиться.
- Ничего предосудительного я не хотел сделать. Все эти НЛО, на которых помешались уфологи, только мешают работе. Неизвестный объект промелькнул в течение секунды и исчез, а Шелли уже вообразил, что это инопланетный корабль, хотя разглядеть его толком не смог. Я удалил видеозапись из архива, чтобы мы не зацикливались на этом дурацком эпизоде, а в результате меня объявили вредителем, - оправдывался Бредли.
- А как вы обошлись с администратором? Ударили по голове? - поинтересовался Сандерс.
- Я его и пальцем не тронул. Просто он крепко заснул на рабочем месте при исполнении служебных обязанностей.
- А почему вы решили, что факт нахождения неизвестного объекта в зоне поиска никому не интересен и не может быть использован в работе? - возразил Горак. - Напротив, я считаю это событие чрезвычайно важным. Благодаря ему мы вплотную приблизились к обнаружению портала.
- Итак, господа, мне всё ясно - подвёл итог генерал. - Бредли временно отстраняется от работы в пункте управления. Окончательное решение будет принято позже.
Сообщение, которое поступило по межпланетной связи с Марса, вызвало раздражение Цитрона. Он поручил секретарю срочно разыскать начальника Центра координации Силина. Через час он уже сидели в рабочем кабинете главы государства.
- Силин, что творится с поиском портала? - Цитрон заметно сердился. - Я был в полной уверенности, что работы успешно выполняются. А тут получаю от Шварца странное послание. Читаю:
"Господин Цитрон, сообщаю, что поиск портала остановлен в связи с отсутствием каких-либо результатов. Считаю, что его продолжение приведёт к необоснованному расходу значительных средств, поскольку вероятность успеха чрезвычайно мала. В связи с этим земные поисковые корабли были выведены из зоны. Дальнейшее управление ими может осуществлять земной Центр координации через свой космический ретранслятор. Президент Марсианской республики Шварц".
Что можете сказать об этом возмутительном поступке Шварца?
- Я полагаю, что он хитрит, - ответил Силин. - О трудностях поиска портала было известно давно. Все согласились, что это не должно нас останавливать. Складывается впечатление, что марсиане решили самостоятельно искать портал. В настоящее время операторы пункта управления переместили земные корабли из зоны поиска в удалённый район базирования. Свои корабли они сгруппировали вокруг одной из областей зоны. Если бы Сандерс получил приказ о прекращении работ, то свои корабли он вернул бы на Марс. Но он этого не сделал.
- Непонятное решение. Если раньше считалось, что портал можно обнаружить только совместными усилиями, то теперь марсиане отказываются от нашего участия в этой работе, - удивился Цитрон.
- Я полагаю, что они придумали новую, более эффективную стратегию поиска, которая позволит им обойтись без земных кораблей.
- А мы сможем самостоятельно управлять своими поисковыми кораблями?
- В очень ограниченном объёме. Дело в том, что команды от Центра координации и сообщения от поисковых кораблей должны преодолеть огромное расстояние. Для этого им потребуется около двадцати минут. В таких условиях оперативное управление кораблями невозможно, - объяснил Силин.
- Итак, Шварц простым манёвром вывел нас из игры. Что мы можем сделать в этой ситуации?
- Надо попытаться проследить, что будет предпринимать пункт управления. Для этого необходимо переместить наш ретранслятор поближе к месту расположения марсианских кораблей. Больше нам ничего не остаётся.
- А какими средствами наблюдения обладает ретранслятор?
- Очень слабыми. Его основной задачей была дальняя космическая связь. Для разведывательных целей никто не предполагал его использовать.
- Плохо. Безрадостная получается картина. К сожалению, Земному государству и Марсианской республике так и не удалось установить дружеские, доверительные отношения. Если когда-то человечество представляло собой единую цивилизацию, то теперь оно распалось на две части, которые разделены не только большим расстоянием, но разными жизненными интересами. Мы конфликтуем, соперничаем, хитрим, выгадываем, не хотим помогать друг другу. Всё это грустно осознавать, - подвёл итог Цитрон.
После случая с НЛО генерал Сандерс уволил Пита Бредли из отряда операторов в связи с утратой доверия. Пит решил для начала отдохнуть, а потом вернуться на прежнее место службы, где его ценили как опытного пилота. Случившееся не особенно огорчило Бредли. Его больше волновало неожиданное ухудшение здоровья. Раньше у него был спокойный и глубокий сон. Сейчас сон стал прерывистым со странными видениями, которые изматывали его физически и морально. Чтобы облегчить свое состояние, он стал принимать снотворные и успокоительные средства, которые на время вводили его в желаемое забытье. А еще через какое-то время он заметил, что в его голове проносятся посторонние мысли, и его сознание стало раздваиваться. Тут он основательно перепугался. С таким заболеванием устроиться на работу было невозможно. Бредли пребывал в полном отчаянии, ведь всякое обращение за медицинской помощью могло стоить ему карьеры. Решение пришло, когда, пытаясь отвлечь себя от грустных мыслей, он пересматривал милые сердцу семейные видео. На одном из них его еще мальчика лет восьми отец подсаживает на аттракцион "Дикий мустанг", а чуть поодаль за его стараниями наблюдают и подбадривают ныне покойный дед и его приятель доктор Рейли.
- Интересно, жив ли Дэвид Рейли? - обратился Бредли к поисковой системе.
На голографическом экране появился оператор поиска.
- Уточните критерии поиска.
- Место проживания - Марс, возраст - около ста лет, профессия - врач.
- Найдено двадцать кандидатов. Из них семеро живы. Показать всех?
- Нет, только живых.
На экране возникли голограммы пожилых людей. Бредли с надеждой стал всматриваться в их лица.
- Покажи мне более ранние изображения пятого кандидата.
- За какой период?
- Лет тридцать или сорок назад.
- Готово.
- Есть! - возликовал Бредли, узнав доктора Рейли.
Старик жил скромно и одиноко. Он очень обрадовался гостю.
- Здравствуй, Пит. Спасибо, что зашёл. Я видел тебя еще ребенком. Проходи, не стесняйся. Вместе поужинаем, поговорим.
Бредли снял в прихожей обувь, одел на ноги старомодные мягкие тапочки и прошёл на кухню. Там суетился домашний робот, который вежливо поздоровался с посетителем.
- Присаживайся, - старик пригласил гостя к столу. - Тит, голубчик, накорми нас чем-нибудь вкусным. Вот, Пит, только с ним в основном и общаюсь. Но, что я всё жалуюсь на свою стариковскую жизнь. Лучше расскажи о себе. Я слышал, что ты участвуешь в поиске космического портала. Думаю, что это очень интересное дело.
- Я больше там не работаю.
- А почему, если не секрет?
- Просто возникли разногласия с начальником.
- Чем же ты теперь занимаешься?
- Пока ничем. Хочу вернуться на службу в военно-космические силы. Правда, сделать это будет непросто.
- И что же тебе мешает?
- Состояние моего здоровья. Собственно, поэтому я и пришёл к вам.
- У тебя, молодого, проблемы со здоровьем? Трудно в это поверить. Что с тобой случилось?
- Раньше я никогда не жаловался на свой сон, но в последнее время меня стали преследовать навязчивые сновидения. Сначала я не придавал этому особого внимания, но положение стало ухудшаться. С таким заболеванием в военно-космические силы дорога закрыта. Если мне не удастся избавиться от этой болезни, то не представляю, как жить дальше. Последняя надежда на вас, доктор.
- Пит, не надо паниковать. Я хоть давно не практикую, но ради тебя готов тряхнуть стариной. Для эффективного лечения такого расстройства требуется детальный анализ причин его возникновения. Если ты согласишься, то я погружу тебя в гипнотическое состояние и исследую твоё сознание. Ну, как?
- Я согласен, лишь бы избавиться от болезни.
Свершилось великое чудо, и я вновь явился в прекрасный мир, наполненный яркими красками и чарующими звуками.
Некоторое время я не проявлял своего присутствия. Присматривался к поступкам, привычкам Пита, изучал незнакомый окружающий мир. Постепенно адаптировался в его теле, стал ориентироваться в человеческом обществе.
Меня зовут Джи. Раньше я жил на Ари - одной из планет жёлтого карлика Рино, который находится далеко от Млечного пути. Земля очень напоминает мою родную планету, а люди немного похожи на тарков - жителей Ари.
Наше общество устроено иначе, чем у людей. Мы давно перестали полагаться на эволюционный произвол природы. У нас родившиеся младенцы проходят обязательное всестороннее обследование. В случае обнаружения физических недостатков или неблагоприятных наклонностей осуществляется генетическая коррекция. Юные тарки растут, развиваются, получают воспитание и образование в специальных учреждениях. Здесь выявляются их способности, и они проходят индивидуальное обучение. Благодаря этим особенностям, мы смогли избежать многих социальных проблем, которые присущи человечеству.
Я проявил в детстве любознательность, стремление познать неизведанное. Это заметили мои учителя и дали соответствующее образование. Повзрослев, я поступил на работу в Космическую коллегию. Там я занимался важным делом - поиском новых мест обитания для тарков. Растущему населению Ари давно не хватало жизненного пространства. Были обследованы все планеты, вращающиеся вокруг Рино. Они оказались газовыми гигантами, напоминающими ваш Юпитер, и совершенно непригодными для жизни. Исследование ближайших звёзд также не принесло обнадёживающих результатов. Мы оказались в тупике. Но скоро появилась зыбкая надежда. Наши учёные открыли существование удивительных космических объектов - переходов, связывающих удалённых области космического пространства. Вы называете их порталами.
Началась эпоха поиска переходов в зоне досягаемости наших космических средств. После продолжительного исследования на окраине планетной системы Рино был обнаружен искомый объект. Позже выяснилось, что это был так называемый длинный переход. В течение того мгновения, на которое он открывается, корабль должен преодолеть значительное расстояние. Было сделано несколько попыток пройти через него, но все они закончились неудачно. Надежда на проникновение в неизведанное космическое пространство стала пропадать. А положение народа ухудшилось. После напряжённых дебатов Парламент планеты приняло судьбоносное постановление, которое огласил его руководитель.
- Уважаемые тарки, вы все знаете, что родная планета Ари более не может обеспечивать растущее население необходимыми ресурсами. Все попытки найти в ближайшем космическом пространстве новое местожительство не увенчались успехом. Мы, безусловно, продолжим эти работы. Но сейчас возникла настоятельная необходимость сократить численность жителей Ари. Простейший вариант - резко ограничить рождаемость населения. Но это приведёт к старению и, в конечном итоге, к деградации нашего народа. Есть другой оригинальный, компромиссный способ. Он заключается в следующем. Вводится максимальный возраст, после достижения которого престарелые тарки прекращают своё существование в прежнем виде. Вся информация об их личности загружается в специальные матрицы, находящиеся в Депозитарии личностей. При этом все желающие получают возможность общения с ушедшими тарками. Так старые жители планеты перемещаются в новую среду существования, освободив место для нового поколения.
Это новшество вызвало много споров и недовольств, но другого реального плана улучшения положение народа, никто не предложил. В это тревожное время мне оставалось пять арийских лет до критического возраста. Я надеялся, что скоро будет найден другой путь решения проблемы. Однако годы проходили, а ситуация не менялась. Космические исследователи упорно пытались преодолеть обнаруженный переход и выйти в новую область Вселенной, где надеялись найти подходящую планету для расселения тарков. Когда они были готовы пройти через переход, он неожиданно перестал открываться. Создалось впечатление, что этим загадочным объектом управляется какая-то мудрая цивилизация, которая в бесконечном космосе прокладывает короткие пути между удалёнными районами Вселенной. Причём остановки на этом пути размещаются в наиболее интересных местах, например, там, где есть разумная жизнь. Когда эти мудрецы увидели, что жители Ари собрались воспользоваться их космическими путями, они закрыли переход.
Отведенное мне время пролетело незаметно. Наступил последний день моего существования в естественном природном виде. Мне стало грустно и печально. В расцвете сил приходилось покидать этот несовершенный, но увлекательный мир. Я привёл в порядок свои дела, попрощался с родственниками и друзьями. Они меня утешали тем, что в новой среде мне будет доступна информация о всех событиях, я смогу общаться с любыми жителями планеты. Эти доводы несколько успокаивали и придавали душевных сил, необходимых, чтобы достойно перешагнуть порог вечности.
Вот и наступил момент истины. Лежа в капсуле трансгенератора, я напоследок оглядел собравшихся родственников. В эти последние мгновения я внутренне отчаянно боролся со страхом, но внешне казался спокойным и безразличным к происходящему. Собравшиеся не должны были видеть мою слабость. Надеюсь, что это мне удалось. Капсула закрылась. Оператор запустил процесс переноса моего сознания в Департамента личностей. И вот, наконец, я превратился в массив данных, которым отныне распоряжалась моя персональная матрица. Для завершения процесса моё бесполезное тело мощным потоком энергии было расщеплено на кварки.
Первое время я с трудом воспринимал своё бестелесное существование. Но моё сознание постепенно адаптировалось к новым реалиям. Вскоре я обнаружил и некоторые достоинства нового для меня мира. Здесь не существовало никаких обязательств. Я был совершенно свободен в своих занятиях. Правда, их выбор был небольшим. Можно было интересоваться новостями, поступающими из внешнего мира, знакомиться и общаться с другими матричными личностями, вступать в контакт с живущими на Ари тарками. В этом мире я не воспринимал времени, не чувствовал боли, усталости. Простые проявления радости, тревоги, страха, любви, ненависти стали терять всякий смысл. Информационный мир был бестелесным, бесчувственным и безвременным.
Прошли долгие годы. И вот однажды в потоке известий я обнаружил любопытное сообщение. Один молодой учёный предсказал появление рядом с Ари короткого космического перехода, вызванного расширением огромной чёрной дыры в центре галактики, которая за короткое время поглотила несколько массивных звёзд. Этот переход имел естественный характер. Его деятельностью управляли только законы мироздания. Эта новость мигом облетела планету. Была воссоздана упразднённая ранее Космическая коллегия, которая приступила к поиску предсказанного перехода. Довольно быстро он был обнаружен. После тщательной подготовки в первое путешествие по ту сторону перехода отправился корабль с пятью исследователями. Тарки с нетерпением ждали их возвращения. Прошло много времени прежде, чем они вернулись на Ари. Новости, привезённые исследователями, вызвали всеобщий восторг. Переход привёл их к жёлтому карлику, по характеристикам похожему на Рино. На двух планетах, вращающихся вокруг этой звезды, существовала разумная жизнь, которая по уровню своего развития отставала от нас. Эта находка вызвала небывалый подъём у населения Ари. Стали появляться различные варианты использования новых обитаемых планет, которые были пригодны для заселения их тарками. Экстремисты предлагали покорить жителей Земли и Марса и занять их жизненное пространство. Для этого была необходима широкомасштабная военная компания, которая могла привести к многочисленным жертвам. Этот вариант был сразу отвергнут. Гуманисты требовали оставить в покое людей. Эта позиция тоже не вызвала одобрения. И вот тут руководитель Парламента предложил компромиссный вариант, который и был принят.
Смысл его предложения состоял в следующем. За годы, прошедшие с введения максимального возраста жителей Ари, в Департаменте личностей накопилось огромное количество матриц тех несчастных тарков, которые стали жертвами тяжёлого положения на планете. Они, безусловно, достойны лучшей участи. Узники информационных застенков должны, наконец, получить свободу. Чтобы реализовать эти благие намерения, необходимо матрицы внедрить в мозг людей. Технологически такая операция возможна. Матричное сознание, попав в человеческий организм, быстро осваивается в нём и вступает в контакт с самим человеком. Они договариваются о взаимодействии. Со временем происходит перераспределение их обязанностей. Постепенно матричное сознание получает человеческое тело в своё безраздельное владение. Престарелые тарки обретают вторую жизнь. Так решается проблема с сохранёнными личностями и мирным путём происходит овладение Землёй и Марсом.
Был разработан детальный план использования обитаемых планет Солнечной системы. Для отработки процесса трансформации людей в тарков было предложено направить на Марс биоробота, внешне похожего на человека. Он там должен был выбрать подходящего субъекта и внедрить в его мозг сознание тарка из матрицы. Право стать первым модифицированным человеком получил я. Почему выбор пал на меня, мне неизвестно. Просто в один прекрасный день глава Департамента личностей сделал заманчивое предложение, и я согласился. Он сразу предупредил, что предстоит рискованная операция, но я был согласен на любые условия, чтобы вырваться на свободу. Перед полётом я получил подробные инструкции. Выбранного человека я должен был превратить в интеллектуального помощника тарков.
И вот после старта с Ари, преодоления прохода и непродолжительного пути корабль совершил посадку в пустынном районе Марса, где находилось сельскохозяйственное предприятие. На нём работал единственный человек - управляющий предприятия. Это был Пит. Биоробот взял мою матрицу, покинул корабль и отправился к одиноко стоящему домику. Он вошёл в открытую дверь дома, перевёл его хозяина в бессознательное состояние и внедрил сознание из матрицы в его мозг. Так началось наше совместное с Питом сосуществование. Мне потребовалось время на адаптацию в новом организме. Многое для меня было непривычным, но постепенно я освоился. Потом я изучал устройство человеческого общества, привычки, желания, наклонности Пита. Поначалу осторожно стал воздействовать на его сознание. Я сразу понял, что он нерационально использовал свои способности и давно перерос должность управляющего сельскохозяйственного предприятия. Я осторожно подвёл его к мысли о более достойном месте приложения своих возможностей. Вот тогда он уволился с прежней работы и поступил на службу в военно-космические силы. Вскоре люди узнали о портале, связующем наши миры. Генерал Сандерс пригласил Пита на работу в пункт управления космическими поисковыми кораблями.
Интересы людей и тарков впервые пересеклись. Я сообщил в Космическую коллегию о том, что люди стали активно разыскивать портал, который мы успешно использовали. Для этого мне пришлось временно заблокировать сознание Пита и воспользоваться средствами связи пункта управления. Сообщение принял корабль с биороботом, который переправил его на Ари. В ответ я получил указание всячески препятствовать поиску портала, поскольку проникновение людей в наш мир могло привести к непредсказуемым последствиям.
Разведывательные корабли тарков регулярно проникали в Солнечную систему. Один из этих кораблей был зафиксирован оператором Шелли, о чём он доложил Питу. До разгадывания тайны портала оставался последний шаг. Надо было спасать положение. Я убедил Пита, что люди не должны обнаружить портал. Поэтому донесение Шелли надо было скрыть. Именно это он и сделал. К сожалению, нашлись проницательные люди, которые правильно оценили важность наблюдения, сделанного внимательным оператором. В результате Сандерс отстранил Пита от работы в пункте управления. Мне жалко, что так случилось, но он поступил правильно.
Доктор Рейли выключил запись сеанса и, задумчиво глядя, на спящего молодого человека, размышлял о природе информации, полученной из глубин его сознания. После сеанса гипноза у доктора сложилось двойственное отношение к проблеме Пита. Возможно, эти странные сны были результатом переутомленного мозга, ловко скомпилировавшего действительность с фантазиями творческого воображения.
- А что, если это правда? - вслух произнёс доктор.
Рейли нервно вышагивал по комнате, анализируя обе версии. Для окончательного вывода ему не хватало данных. Пит зашевелился, выходя из гипнотического состояния.
- Как спалось, парень? - с улыбкой обратился к нему доктор.
- Я хорошо отдохнул и чувствую себя совершенно счастливым человеком, - потягиваясь после сна, ответил он. - Что вы вытащили из меня?
- Факторы переутомления налицо, но для выявления полной клинической картины мне нужно еще понаблюдать за тобой.
- Что, всё так плохо?
- Пит, тебе приснилось почти фантастическое видение. В его правдоподобие трудно поверить. Возможно, оно не являются результатом болезненного состояния твоей психики. Чтобы проверить гипотезу, нужно сопоставил события твоей жизни с теми фактами, которые привёл инопланетянин Джи, якобы поселившийся в твоём организме.
- Да, такие совпадения есть, - подтвердил Пит. - Джи рассказывает о том портале, который мы разыскивали. Получается, что эти тарки обнаружили его раньше нас и проникли в Солнечную систему. Дальше Джи говорит о прилёте на Марс инопланетного корабля и о столкновении биоробота со мной. Да, я некоторое время работал управляющим сельскохозяйственным предприятием. Мне тогда нравилась эта свободная жизнь на природе, которая напоминала мне родной Техас. Там случился странный случай, когда я по непонятной причине потерял сознание. После этого мои интересы заметно изменились. Я посчитал, что надо найти более достойное дело, чем присматривать за сельскохозяйственными роботами, и стал пилотом боевого корабля. Теоретически можно предположить, что это было влияние инопланетного разума, внедрившегося в мой мозг. Где-то в это время я почувствовал некоторые изменения в своей психике. Мне стало казаться, что кто-то тайно руководит моими поступками, упорно обосновывает и настойчиво навязывает свои решения. Вот тогда я впервые испугался за своё здоровье. Когда я работал в пункте управления поисковыми кораблями, произошёл скандальный случай. Оператор Шелли обнаружил НЛО в зоне поиска. Это было очень ценное наблюдение. Вместо того, чтобы ухватиться за него, я попытался скрыть этот факт. Кто-то, сидящий внутри меня, убедил пойти на это должностное преступление. Похоже, что это были происки Джи. В результате Сандерс выгнал меня из отряда в связи с потерей доверия. Вот тут я окончательно понял, что с моей головой что-то случилось.
- Получается, что рассказ Джи хорошо коррелирует с событиями твоей жизни, - заметил доктор. - Это подтверждает мою гипотезу. Теперь, Пит, в качестве отправной точки мы можем принять утверждение о том, что в твоей голове совместно существуют личное сознание и насильно внедрившийся инопланетный разум, который пытается сделать тебя верным помощником тарков в борьбе с человечеством. Всё логично, но мне осталось непонятным, почему этот Джи даёт тебе возможность высказать свои опасения.
- Я чисто интуитивно чувствую, когда этот непрошеный гость активизируется, а когда отдыхает и даёт мне свободу. Обычно в первой половине дня он не мешает мне. Джи заступает на смену после обеда и заканчивает свою деятельность ранним утром. Сейчас он спит, поэтому я могу откровенно поговорить с вами. Впрочем, скоро обед и Джи напомнит о себе. Самое плохое состоит в том, что время моей свободы постепенно сокращается. Я очень опасаюсь, что Джи скоро полностью блокирует моё сознание. Тогда перед вами будет находиться тарк в обличии Пита Бредли, - грустно проговорил молодой человек.
- Так ситуация постепенно разъясняется. Пит, мы сейчас пообедаем, а потом я хочу поговорить с Джи. Ты согласен?
- Конечно. Только прошу учесть, что с вами будет беседовать инопланетянин.
- Вот и прекрасно. Тит, голубчик, приготовь нам обед.
После обеда Рейли продолжил беседу.
- Итак, Пит, мы с тобой остановились на том, что в твой мозг внедрился инопланетный разум, - провокационно заговорил доктор.
- Я так не говорил. Мои сны - это всего лишь увлекательная фантастика. Когда я работал в Космическом пункте управления, то переутомился. Возникло небольшое психическое расстройство. Надо хорошо отдохнуть, и всё пройдёт, - попытался уклониться от неприятной темы Бредли.
- Но ты сам обратился ко мне за помощью. Разве не так? - возразил Рейли.
- Я заблуждался и напрасно побеспокоил вас. Я уверен, что мне удастся побороть переутомление.
- А как же быть с твоими сновидениями? - настаивал доктор.
- Забудьте о них, - отмахнулся Бредли.
- До обеда ты иначе оценивал своё состояние и был уверен, что в тебя вселилось сознание тарка.
- Дорогой доктор, это болезненный бред. Не обращайте на него внимание.