Глава 1

Ранним солнечным утром круизный лайнер вошёл в просторную бухту и протяжно прогудел, оповестив местное население о своём прибытии. Когда он причалил, пассажиры сошли на берег. Среди них выделялись трое: стройная девушка с решительным видом Джери, элегантный молодой мужчина с плотным телосложением Гонсалес и худощавый парень с русской фамилией Белов. Девушка была дочерью богатого бизнесмена Беннета. Она отправилась в путешествие под присмотром Гонсалеса, помощника Беннета, и Белова, ведущего сотрудника отцовской компании. Бизнесмен поручил молодым мужчинам заботиться о безопасности дочери. Туристы погрузились в автобусы и вскоре прибыли в фешенебельный отель. Он расположился рядом с протяжённым песчаным пляжем, оборудованным шезлонгами, зонтами от солнца, бунгало, кабинками для переодевания, спасательным оборудованием. Вдоль пляжа разместились СПА-зона, медицинский центр, кафе, бары, бассейн, спортивные и детские площадки. На небольшом удалении от курортных объектов начинались джунгли. Руководитель круиза объявил, что остановка продлится три дня, затем лайнер продолжит свой путь.

Администратор отеля поселил Джери и сопровождающих молодых людей в соседние номера, рассказал, где и как можно развлечься, объяснил распорядок дня и предостерёг от похода в джунгли. Оставив вещи в отведённых номерах, туристы собрались в ресторане на завтрак.

- Морской переход меня утомил, - пожаловалась Джери. - На твёрдой почве я чувствую себя лучше. По вашему мнению, здесь можно хорошо отдохнуть?

- Курорт примитивный, - возразил Гонсалес. - Стандартные и неинтересные развлечения. Радует лишь шикарный пляж, хотя покупаться вряд ли удастся, поскольку море постоянно штормит.

- А я так не с-считаю: для активного отдыха тут много возможностей, - ответил Белов. Он с трудом терпел напарника и от волнения немного заикался.

- Итак, мнения разделились. Придётся самой определить программу развлечений, - заявила девушка.

- Мисс Джери, предлагаю для начала совершить небольшой поход и познакомится с дикой тропической природой. Это действительно интересно и требует определённой смелости, - предложил Гонсалес.

- Извините, что вмешиваюсь, - произнёс крепыш за соседним столиком. - Мне и моим друзьям понравилась эта оригинальная идея. Если не возражаете, мы присоединимся к вашей компании. Кстати, разрешите представиться: винодел Паркер.

- Прекрасно, господин Паркер, - обрадовался Гонсалес. - А что скажет господин Белов?

- Ваше п-предложение б-безрассудно. Господин Беннет его бы не одобрил, - категорично заявил Белов. - В дикой природе людей поджидает масса опасностей. Собираетесь рисковать жизнью и здоровьем мисс Джери?

- Вы преувеличиваете возможные угрозы или просто боитесь, - усмехнулся Гонсалес. - Мы не собираемся заходить далеко в джунгли. Джери, а вы присоединитесь к настоящим мужчинам?

- С такими людьми мне нестрашно, - согласилась девушка.

- Тогда, господа, после завтрака отправляемся в путь. Одевайтесь соответственно, возьмите воду и бутерброды, - скомандовал инициативный помощник. - Белов, перестаньте бояться, господин Беннет поручил вам охранять мисс Джери.

Спустя некоторое время у отеля собрались энтузиасты, желавшие покормить кровососущих и плотоядных тропических тварей. Предводитель произнёс короткую, но пламенную речь, и воодушевлённая публика двинулась навстречу приключениям. Джунгли представляли собой многоярусную экосистему. Верхний уровень занимали огромные деревья, а на нижнем преобладали папоротники, лианы и молодые деревца. Отряд выстроился в цепочку, которую возглавил крепыш Паркер. С помощью мачете он неутомимо расчищал дорогу. Вскоре путники оказались в густонаселённом мире, который жил по своим законам. Злобные ревуны противным воем выразили недовольство появлением непрошеных гостей. Сплошная зелёная листва почти полностью закрывала солнечные лучи, и только кое-где проглядывали кусочки синего неба. Густой воздух казался неподвижным. Сумрак, жара, духота, запах гнили действовали угнетающе. Огромные жуки и жуткие змеи ползали кругом и наводили страх на впечатлительных путешественников. Неожиданно вблизи появился величественный ягуар. Он немного постоял и, решив не связываться с толпой бестолковых людей, гордо удалился. После этого происшествия народ зароптал. Прозвучали сначала робкие, а потом настойчивые призывы завершить знакомство с дикой природой и вернуться в отель. Утомлённые туристы увидели впереди странное просветление.

- Господа, давайте ещё немного пройдем, - предложил Паркер. - Возможно, рядом находится место, свободное от деревьев и всяких гадов. Там отдохнём, а потом отправимся в обратную дорогу.

До заветного места добирались долго. Взмокшие и вконец обессиленные путники вышли из леса и увидели широкую неторопливую реку, которая манила их прохладой и возможностью смыть неимоверную усталость. Первым соблазну поддался Гонсалес. Он быстро разделся и с разбега бросился в воду. Осторожные товарищи с любопытством наблюдали, чем закончится этот безумный поступок. Через минуту раздался истошный вопль предводителя. Он выскочил на берег, с трудом оторвал от ноги рыбину со страшными треугольными зубами, серой спиной, кроваво-красным брюхом и показал рукой на плывущего по реке огромного крокодила. Около туристов крокодил остановился и замер в ожидании желающих искупаться.

- Краснобрюхая пиранья, самый агрессивный подвид, - констатировал Паркер, рассматривая рыбину, выброшенную Гонсалесом.

Пострадавшему обмотали укушенную ногу. Путешественники попили водички, съели прихваченные бутерброды. Солнце быстро клонилось к закату.

- Возвращаться в отель уже поздно, - сказал Белов. - Ночью мы заблудимся и станем лёгкой добычей хищников. Лучше всего заночевать здесь у реки.

Паркер нарубил сухих веток. Туристы зажгли костры вокруг стоянки и сели, прижавшись друг к другу. Винодел вызвался следить за кострами и внешней обстановкой. На ясном небе появились звёзды, полная луна осветила реку. Вдалеке послышалось тарахтение, которое приближалось. Вскоре на реке появилось небольшое судно.

- Подмога прибыла, - радостно воскликнул Гонсалес.

Судно на воздушной подушке выехало на берег. Из него вышли крепкие мужчины в камуфляже с автоматами и старик в белом костюме, с чалмой на голове. Гонсалес вскочил и двинулся им навстречу.

- Господа, помогите вернуться в отель заблудившимся туристам, - попросил он по-английски и по-испански.

Старик внимательно осмотрел кучку испуганных людей, отгородившихся от враждебного мира.

- Мы поможем вам, - сказал он. - Нужно добраться до ближайшего селения, где есть спутниковая связь.

Вооружённые люди усадили в каюту бедолаг, которые обрадовались вовремя подоспевшей помощи. Судно съехало с берега, развернулось и шустро полетело по водной глади. Вскоре оно причалило около посёлка, состоящего из нескольких хижин с соломенными крышами, деревянного дома и хозяйственных построек. Территорию посёлка освещал прожектор. Тишину нарушал монотонный звук работающей электростанции. Гостей разместили в пристройке к дому. Внутри имелись скупые удобства: пара диванов, стол и несколько стульев. Полуголый туземец принёс корзину с фруктами и пожелал спокойной ночи. Утром пожаловал старик с чалмой, который, видимо, являлся местным вождём.

- Мой верный человек сообщил, что разыскиваются пропавшие туристы, прибывавшие вчера на курорт. Я могу передать администратору отеля сведения о вашем местонахождении при условии, если вы оплатите стоимость услуги, - сказал он и положил на стол листок с круглой суммой.

- Почему так дорого? - возмутился Гонсалес.

- Полагаю, что ваши жизни стоят дороже, - спокойно ответил старик. - Хорошенько подумайте, прежде чем отказаться.

- У нас нет таких денег, - возразил Паркер.

- Проблема решается просто, - улыбнулся вождь. - Я предоставляю вам свои банковские реквизиты и спутниковую связь. Вы звоните своим родственникам, друзьям и просите переслать деньги на указанный счёт.

- Что будет, если мы откажемся? - поинтересовался Гонсалес.

- Мы поступаем гуманно: ближе к ночи отводим несогласного в лес и оставляем одного. Редко кому удалось продержаться там более часа, - ответил вождь.

- Нам нужно посоветоваться, - заявил предводитель туристов.

- За ответом приду после обеда, - старик повернулся и вышел из пристройки.

- Положение стало критическим. Если не заплатим этому гаду, станем ужином для диких зверей, - обрисовал ситуацию Гонсалес. - Джери, такие деньги может дать только твой отец. Он тебе не откажет.

- Отец, конечно, не откажет, но будет переживать долго. Лучше мне погибнуть в джунглях, - на щеках Джери появились слёзы.

- Есть д-другой выход. Нужно бежать и самим вернуться на курорт, - предложил Белов. Девушка с надеждой посмотрела на него.

- Выход замечательный, но нереальный, - обозлился Гонсалес.

- Ошибаетесь, господин п-помощник, - не согласился Белов. - Мой план простой и вполне реализуемый. Выберем удобный момент и побежим к реке. Захватим судно и доберёмся до места нашей стоянки. Потом по известному маршруту возвратимся на курорт.

- А кто-нибудь из нас может управлять судном? - спросила Джери.

- У меня есть такой опыт, - отозвался приятель Паркера.

После короткого обсуждения все согласились с планом, предложенным Беловым. Других вариантов не было. Хозяева прислали им по миске подозрительной похлёбки. По окончании трапезы заявился вождь.

- Что надумали, уважаемые? - улыбнулся он.

- Мы готовы оплатить вашу услугу, - ответила Джери. - Мне нужно позвонить отцу и договориться с ним.

Вождь протянул ей спутниковый телефон и бумажку с банковскими реквизитами. Девушка набрала номер. Когда установилась связь, она сообщила отцу о неудачном походе в джунгли и попросила прислать деньги для оплаты услуг спасателей.

- Отец обещал завтра прислать требуемую сумму на ваш счёт, - сообщила она и возвратила телефон.

- Как только поступят деньги, мы займёмся вашим возвращением на курорт, а пока можете отдыхать, - старик удалился.

- Джери, вы в самом деле договорились с отцом? - удивился Белов.

- Нет, конечно. Я набрала произвольный номер и разговаривала с неизвестным человеком. Он посчитал мою просьбу розыгрышем и посмеялся. Хорошо, что старик не слышал его голос.

- Надо срочно бежать, - забеспокоился Гонсалес. - Через день лайнер покинет проклятый курорт. Кроме того, бандиты скоро узнают об обмане и отведут нас в джунгли на съедение хищникам.

Белов приоткрыл дверь и посмотрел, что происходит вокруг.

- Поблизости бандитов нет, - доложил он. - Видимо, они отдыхают после обеда. Самое время исчезнуть отсюда.

Туристы вышли из пристройки и направились к реке. Солнце нещадно палило. Посёлок как будто вымер. До судна оставалось немного, когда из раскалённого марева кристаллизовалась фигура охранника.

- Куда же вы, дорогие гости? - прорычал он и направил автомат на беглецов. - Невежливо. Покидаете нас, не прощаясь. Живо разворачивайтесь и топайте назад.

Туристы послушно пошагали в посёлок. Задержался лишь Паркер, который присел и старательно завязывал шнурок на ботике. Охраннику надоело ждать. Он подошёл к крепышу, чтобы поторопить его. В одно мгновение винодел вскочил на ноги и схватился за автомат. Кто-то из них нажал на курок, раздался выстрел, нарушивший сонную тишину. Подоспевший Белов с размаха ударил охранника, который рухнул на землю. Компания побежала к реке. Беглецы быстро забрались на судно. Немного отстала Джери. Со стороны посёлка прозвучал выстрел, и девушка опустилась на колени. Паркер ответил очередью из захваченного автомата. Девушку подхватили и подняли на борт. Заработал двигатель. Судно съехало в воду и устремилось к ночной стоянке туристов.

- Рана серьёзная. Пуля застряла в плече, - доложил Белов результаты осмотра. Он оторвал край от рубашки и сделал перевязку. Джери открыла глаза.

- Очень больно, - пожаловалась она. - Я не смогу идти.

- Мы понесём вас. Не волнуйтесь, - успокоил её Белов.

Судно быстро долетело до бывшей стоянки. Туристы выгрузились на берег. Из подручных материалов соорудили носилки, на которые положили Джери.

- Надо распределить обязанности, - сказал Гонсалес. - Паркер с автоматом пойдёт впереди. Белов, заманивший нас в авантюру, понесёт Джери. Кто-нибудь поможет ему. Я замкну шествие.

Все согласились, и беглецы пошагали по ранее проложенной тропинке. Надо было спешить, поскольку день приближался к концу. В джунглях стояла ужасная духота. Носилки оттягивали руки. По спине Белова скатывались крупные капли пота. Через час он с трудом переставлял ноги.

- Давайте, я вас сменю, - предложил Паркер, увидев его измученный вид.

- Пусть несёт, - возразил Гонсалес. - Из-за него пострадала Джери.

Большая часть дороги осталась позади. Белов держался из последних сил. Он не заметил на земле хорошо замаскировавшуюся змею и наступил на неё. Она совершила мгновенный бросок и укусила за ногу. Бедолага вскрикнул от боли и отшвырнул её в сторону.

- Что случилось, господин Белов? - спросил Паркер.

- Наступил на змею, а она в отместку укусила за ногу, - ответил он.

- Заметили, как она выглядела?

- Окрас зигзагом, голова треугольная. Больше не успел разглядеть.

- Похоже на гадюку. Укус её несмертельный, если вовремя ввести противоядие. Главное не паниковать. Сильный стресс ускоряет распространение яда по организму. Следует ограничить движение. До курорта осталось немного. Я понесу вас. Господин Гонсалес, а вам придётся заменить пострадавшего.

Помощник с явным нежеланием взялся за ручки носилок, и процессия двинулась. Вскоре любители дикой природы вышли из джунглей и увидели отель. Белова и Джери доставили в медицинский центр, где им оказали необходимую помощь.

Пребывание на тропическом курорте завершилось. Туристы с незабываемыми впечатлениями вернулись на лайнер. Круизное судно вышло из бухты и прощально прогудело. Безмерно уставший Белов принял расслабляющий душ, улёгся на кровать и мгновенно заснул.

Его разбудили многоголосый шум и яркое освещение. Он открыл глаза и с изумлением увидел людей в удобных креслах с шлемами на голове и быстро сообразил, что находится в демонстрационном зале развлекательной сети Виртуал. В памяти восстановились предыдущие события. Владелец сети Беннет отправил сюда дочь Джери, помощника Гонсалеса и его, главного конструктора, чтобы проверить безопасность виртуальной реальности. Проверяющие прибыли на одну из станций сети и выбрали зал, в котором проигрывалась постановка Увлекательный круиз. Белов освободился от шлема и осмотрелся. Рядом обнаружил Джери. Над ней наклонился Гонсалес.

- Она потеряла сознание и не реагирует ни на что, - объяснил он.

- В таких случаях помогает сильное отвлекающее действие, - сказал Белов и резко шлёпнул ладонью по щеке девушки.

- Вы совсем обалдели? - возмутилась Джери. - Кто из вас допустил неслыханную дерзость?

- Мисс Джери, я приводил вас в чувство. Вы застряли в виртуальном мире, - оправдывался Белов. - Прошу не гневаться и проявить снисходительность.

- Ладно, прощаю, Алекс, но больше так не делайте, - успокоилась девушка.

- Наши противники были правы, когда утверждали, что сеть Виртуал опасна для здоровья посетителей, - заявил Гонсалес. - Лично я в этом убедился. Ваше изобретение, Белов, конечно, расширило возможности сети, но за счёт существенного снижения её безопасности. Не понимаю, почему господин Беннет поверил в ваше новшество и поручил управлять модернизацией сети.

- Майкл, вы делаете скоропалительные выводы, - возразила Джери. - На основе одного наблюдения нельзя получить достоверную информацию. Вы же с Алексом без проблем возвратились в наш мир. Мой случай особенный: большая эмоциональная нагрузка сказалась неблагоприятно. Считаю, что чувствительным людям со склонностью к переживаниям и с низкой стрессоустойчивостью не стоит посещать Виртуал. Что касается наших конкурентов, так они пытаются захватить рынок игровых услуг.

- Полагаю, что в ближайшее время появятся новые случаи потери сознания у посетителей Виртуала, - не сдавался помощник. - Люди отвернутся от игровой сети. Нужно не допустить этого. Мне непонятно, почему ваш отец так безгранично доверяет Белову. Что он особенного сделал?

- Майкл, признайтесь: вы же просто завидуете успехам Алекса, - упрекнула его Джери. - Зависть - это величайший грех. Белов придумал уникальный нейроинтерфейс, который позволяет погружаться в виртуальную среду, формируемую суперкомпьютером и искусственным интеллектом, и естественным образом взаимодействовать с ней. Посетители сети полностью отключаются от действительности и воспринимают виртуальный мир, как настоящий. Такими возможностями не обладают аналогичные системы конкурентов. Так что не надо принижать достижения Белова.

- Спорить не буду, - согласился Гонсалес. - Мне не понравилась также игровая постановка с дурацким и надуманным сюжетом.

- Сюжет-то нормальный, а вот вы проявили себя с не лучшей стороны, - Джери недовольно посмотрела на Майкла. - Устроили опасный поход в джунгли, испугались за свою жизнь, потребовали кучу отцовских денег за освобождения из плена. Только Алекс спас нашу группу от съедения хищниками и помог вернуться на курорт. А вы обвинили его в авантюрном плане, отказались нести меня, раненную. Ваши поступки меня возмутили. До сих пор не могу успокоиться.

- Дорогая Джери, путешествие в джунгли было виртуальным, ненастоящим, как и наши поступки, - оправдывался Гонсалес. - Мы участвовали в развлекательной постановке. Зачем же так серьёзно относится к этому спектаклю?

- С вашими доводами не могу согласиться. Виртуальный мир мы воспринимали, как настоящий, и действовали, исходя из своих нравственных установок. Уверена, что в реальных джунглях вы поступили бы также, - возразила Джери.

- Я очень сожалею, что мы по-разному оценили виртуальные события, и прошу прощения за принесённые огорчения, - прикинулся Майкл непонятым и незаслуженно обиженным.

Глава 2

Господин Беннет родился в семье богатого и уважаемого человека, получил основательное университетское образование, освоил основы современного бизнеса. Повзрослев, молодой человек влюбился в простую девушку Стефани. Отец не одобрил эту связь, но сын поступил по-своему и женился на любимой. Первым тяжёлым потрясением в его судьбе стала неожиданная смерть отца. За ней последовал уход из жизни убитой горем матери. Беннет унаследовал отцовские богатства и постоянные заботы об их сохранении и преумножении. Через несколько лет Стефани подарила мужу очаровательную девочку Джери. Роды были тяжёлыми и вызвали негативные изменении в организме женщины. Здоровье жены стремительно ухудшалось. Врачи не смогли ей помочь, и Стефани покинула этот жестокий мир. Чтобы отвлечься от череды несчастий, Беннет поручил дочку нянькам, а сам погрузился в работу компании. Когда Джери подросла, он занялся её воспитанием. В результате получилась целеустремлённая и решительная девушка с аналитическим мышлением и больше мужским, чем женским, взглядом на жизнь.

Страна динамично развивалась под влиянием научно-технического прогресса. Бизнес отца потерял актуальность. Компания переживала трудные времена. Беннет упорно искал перспективное вложение капитала. После нескольких попыток он остановился на развлекательной виртуальной сети. На рынке игровых услуг царила жёсткая конкуренция. Чтобы добиться успеха, требовались инновационные технологии. Беннет привлёк к работе в компании опытных, а также молодых и талантливых специалистов в различных областях науки, техники, а также сценаристов, режиссёров, операторов. Виртуальные миры, где можно было отдохнуть и развлечься, создавались большим творческим коллективом. Беннет создал такой коллектив и организовал его слаженную работу. Поначалу его сеть Виртуал с трудом выдерживала конкуренцию с аттракционом Иллюзион господина Янга. Положение круто изменилось, когда молодой специалист Белов предложил нейроинтерфейс, построенный на новом принципе. Это уникальное устройство блокировало сенсорные данные органов чувств человека, передавало в головной мозг компьютерную информацию об игровой ситуации и отсылало в обратном направлении ответную реакцию мозга. Беннет сразу понял перспективность этого предложения. Сеть Виртуал, модернизированная под руководством Белова, вырвалась вперёд, оставив конкурентов далеко позади, и принесла солидный доход. Спустя некоторое время возникла серьёзная проблема: отдельные посетители сети с трудом возвращались из виртуального мира. У некоторых из них возникали психические расстройства. Продажные журналисты, простимулированные Янгом и другими конкурентами, в своих публикациях с удовольствием смаковали ужасные происшествия с посетителями сети Беннета: Супруги Крафтом поддались всеобщему увлечению и приняли участие в одной из примитивных постановок игровой сети Виртуал. В результате необдуманного поступка они оказались в клинике в бессознательном состоянии. В течение недели пострадавших приводили в чувство. Благодаря титаническим усилиям врачей их вернули из виртуального мира в реальность. У миссис Крафтом, ранее имевшей отменное здоровье, было обнаружено психическое заболевание. Граждане, не посещайте виртуальную сеть Беннета: это опасно для жизни. Требовалось срочно разобраться с возникшей проблемой и найти способ её устранения. Беннет приказал помощнику Гонсалесу и главному конструктору Белову провести проверку работы Виртуала. Дочь Джери пожелала присоединиться к ним. Отец пытался отговорить её, но девушка настояла на своём желании. После окончания проверки бизнесмен заслушал отчёт бригады. Сначала Джери подробно рассказала о виртуальном путешествии.

- Трудности с выходом из виртуальной реальности случаются с эмоциональными людьми. Им не стоит посещать постановки со сценами насилия, аварий, катастроф, опасных природных явлений, - сделала вывод девушка.

- Мисс Джери упрощает возникшую проблему, - не согласился Гонсалес. - С ней случилась относительно лёгкая потеря сознания, а часто поступали сообщения о тяжёлых случаях, потребовавших экстренную медицинскую помощь. Скоро граждане перестанут приходить на станции Виртуала. Мне кажется, что нейроинтерфейс Белова неблагоприятно влияет на головной мозг посетителей сети.

- Он прошёл детальные испытания, в том числе на добровольцах, и был признан безопасным, - возразил Белов. - Продолжительное время обновлённая сеть Виртуал работала безукоризненно. Видимо, кому-то не понравилось её успех. Внезапное появление происшествий могло быть вызвано диверсией, проведённой в сети.

- Какая диверсия? Не смешите уважаемых людей. Лучше разберитесь со своей новинкой, - улыбнулся Гонсалес.

- В рассуждениях Белова присутствует определённая логика, - заявил Беннет. - Господин Янг только и думает, как навредить компании. Он мог организовать диверсию в Виртуале. Чтобы подтвердить или опровергнуть догадку Белова надо обследовать средства сети. Следует выявить пути доступа посторонних лиц к устройствам, программам и базам данных. Для проведения этой работы будет создана специальная группа.

На этом доклад бригады закончился. Гонсалес и Белов вышли из кабинета.

- Мне не понравилось поведение Гонсалеса во время виртуального путешествия в джунгли, - Беннет посмотрел на дочь. - Раньше он казался ответственным, честным и деловым человеком. Поэтому и назначил его помощником. Мало того, считал возможным зятем. А ты как к этому отнеслась?

- Меня он тоже неприятно удивил, - ответила Джери. - Я высказала Гонсалесу своё недовольство. Он оправдался тем, что путешествие было виртуальной игрой и к реальности не имело никакого отношения.

- Дочка, не спеши делать окончательные выводы. Дай ему возможность исправиться, - посоветовал отец.

В соответствии с принятым решением Беннет нанял опытного сыщика Оливера, поручил ему проверить состояние средств сети Виртуал, при наличии нарушений найти и арестовать преступника. В группу по расследованию включил сотрудников компании во главе с Беловым.

Конкуренты усилили дискредитацию Виртуала, и городская власть вынуждена была вмешаться. Беннету неожиданно позвонил секретарь городской администрации и сообщил, что его ожидает градоначальник. У бизнесмена сложились хорошие отношения с этим влиятельным человеком, который не раз ему помогал.

- Господин Беннет, ваша игровая сеть наделала в городе много шума. Горожане потребовали разобраться с ней. Созданная мной комиссия установила негативное влияние Виртуала на здоровье посетителей. Догадываюсь, что ситуация возникла в результате нечестной конкуренции. Однако не могу игнорировать случаи с потерей сознания. Поэтому принял решение об приостановке Виртуала. Если устраните возникшую проблему, то работа сети будет продолжена. Это всё, чем могу вам помочь. Желаю успеха, - заявил градоначальник.

Окончательно испортил настроение мерзавец Янг.

- Привет, Беннет. Только что узнал радостную весть: твой Виртуал наконец-то закрыли, - восторженно прокричал он в коммуникатор. - Сколько можно бессовестно наживаться на здоровье наивных и азартных людей. Поздравляю с грандиозным крахом твоего инновационного бизнеса.

Беннет нервно оборвал связь с Янгом. Ещё поборемся. Всё зависит от результатов расследования, - подумал он.

Прошла долгая неделя, в течение которой специальная группа трудилась на одной из станций Виртуала. Беннету не терпелось узнать о результатах расследования. Он потребовал от Оливера отчёта о проделанной работе. Сыщик и Белов прибыли к главе компании.

- При проверке технических, программных и информационных средств сети был обнаружен вредоносный вирус, который вызывал у посетителей панические атаки и трудности с выходом из виртуального мира, - доложил Белов.

- Можно ли удалить этот вирус и восстановить безопасную работу Виртуала? - поинтересовался Беннет.

- Вирус создан высококвалифицированным специалистом, который подробно изучил устройство сети. Компоненты вируса разбросаны по разным участкам памяти и собираются воедино специальными утилитами. При нарушении вируса запускается процедура его восстановления. Чтобы разобраться с алгоритмом работы этой враждебной среды потребуется продолжительное время, - ответил Белов.

- Каждый день простоя сети дорого обходится компании, и у нас мало времени на решение возникшей проблемы, - недовольно произнёс хозяин.

- Во-первых, Виртуал надёжно защищён от воздействия внешних систем. Во-вторых, детальные сведения об устройстве игровой сети доступны только сотрудникам компании. Логично предположить, что вредитель работает в компании, имеет высокую квалификацию и доступ к средствам сети, - сделал вывод Оливер.

- Но таких сотрудников много. Как найти негодяя? - спроси Беннет.

- Число подозреваемых можно сократить, если допустить, что вредитель был несправедливо наказан руководством или остро нуждался в крупной сумме денег, - рассуждал сыщик.

- До возникновения проблемы дела в компании шли успешно, поэтому никого не наказывали, - усомнился бизнесмен.

- Зато есть сотрудник, которому срочно требовались деньги, - вспомнил Белов. - Это Леман. Он азартный игрок и много проиграл. Хозяева казино требовали вернуть долг, иначе грозили суровыми мерами. Леман у многих просил денег взаймы, но вряд ли собрал нужную сумму. Недавно он успокоился: видимо, рассчитался с казино.

- Появился наиболее вероятный вредитель, - обрадовался Беннет. - Надо его арестовать и заставить удалить вирус из игровой сети.

- С арестом не стоит спешить, иначе Леман отвергнет все обвинения и потребует адвоката. Нужны доказательства его вины. Я подумаю, как их получить, - возразил Оливер.

- Прошу действовать быстро. Финансовое положение компании с каждым днём ухудшается, - потребовал Беннет.

В своём вирусе Леман предусмотрел ряд хитростей, но, как утверждает пословица, на каждого мудреца довольно простоты. Оливер и Белов придумали оригинальную ловушку для вредителя. Они распространили по компании слух о том, что кто-то из сотрудников заразил игровую сеть вирусом и получил от заказчика солидное вознаграждение. Однако вредитель не учёл важного обстоятельства: на персональном компьютере Белова хранились незаражённые резервные копии всех файлов системы. Их собирались использовать для восстановления безопасной работы Виртуала, поэтому вредителю придётся вернуть полученное вознаграждение. На самом деле резервных копий не было. По непонятной причине их не предусмотрели. В конце очередного рабочего дня все сотрудники покинули офисное здание. Оливер и Белов притаились в кабинете главного конструктора. Через некоторое время дверь осторожно открылась. Вошёл Леман. Он включил компьютер и стал разыскивать резервные файлы, которые могли принести ему крупные неприятности. Тогда из засады появились сыщики и скрутили вредителя. Его поместили в складское помещение и закрыли. Допрос перенесли на утро. Остался сделать завершающий шаг, но произошло невероятное: Леман бесследно пропал из закрытого помещения. Расследование зашло в тупик.

В результате работы, проведённой группой Оливера, было установлено, что проблема с потерей сознания у посетителей вызвана вирусом, который создал и загрузил в сеть сотрудник компании Леман, - рассуждал Беннет. - Мотивом преступления явилась срочная потребность в крупной сумме денег для возвращения казино огромного долга. Леман сбежал и найти его вряд ли удастся. Заказчиком диверсии, скорее всего, был негодяй Янг. К сожалению, нет оснований для предъявления ему официального обвинения, но можно получить новые сведения о диверсии, если повлиять на него не совсем законными, но действенными методами. Беннет вспомнил старого приятеля Брукса, с которым в молодые годы начинал заниматься бизнесом. С тех пор их пути разошлись. Брукс стал магнатом с сомнительной репутацией, сделавшим огромное состояние на тёмных делишках. Беннет позвонил ему и договорился о встрече в одном из престижных ресторанов.

- Здорово, приятель. Почему вспомнил о моей особе? - спросил погрузневший и заметно постаревший Брукс. - Впрочем, нетрудно догадаться: конкуренты тебя одолели. Нужна помощь в борьбе с обнаглевшими жуликами.

- Верно мыслишь. Жулик Янг хорошо заплатил моему сотруднику Леману за диверсию. В результате появились случаи с потерей сознания у посетителей, и градоначальник приказал остановить работу сети. К сожалению, Леман сбежал. Хотелось бы получить дополнительные сведения о диверсии от самого заказчика, - объяснил Беннет.

- В молодости я бы поступил просто: положил Янгу на живот горячий утюг, и он тут же бы раскололся. Сейчас есть более изощрённые и эффективные методы. По старой памяти могу тебе помочь, хотя подобными делами уже давно не занимаюсь.

- Буду благодарен. Сколько стоит твоя помощь?

- Для тебя, дорогой, она бесплатная. Надеюсь, что в случае необходимости ты также поможешь мне.

Через несколько дней на коммуникатор Беннета поступил видеофайл от Брукса. Бизнесмен стал его просматривать. В тёмной комнате за столом сидел Янг. Яркий свет от настольной лампы был направлен на его измождённое лицо с синяком под глазом.

- Гражданин, представьтесь, - потребовал кто-то невидимый.

- Янг, владелец аттракциона Иллюзион, - с трудом проговорил бизнесмен.

- Вы были заказчиком диверсии в игровой сети Беннета?

- Нет, дело обстояло иначе. Модифицированная сеть Виртуал заняла лидирующее положение на рынке игровых услуг. Мой аттракцион потерял многих пользователей, а бизнес устремился к банкротству. Не скрою, раздумывал, как противодействовать лидеру. В это время ко мне обратился помощник Беннета - некто Гонсалес. Он предложил помощь в компрометации сети своего шефа за крупное вознаграждение. Поначалу я не поверил ему. Договорились следующим образом: сначала он выполнит обещанное, а потом получит деньги. Гонсалес сдержал своё слово, а я заплатил ему. Как он организовал диверсию, не знаю.

- Понимаете, что вы стали соучастником преступления, а господин Беннет может предъявить вам иск на огромную сумму за материальные потери и моральные вред?

- Понимаю, но мои адвокаты сделают всё возможное, чтобы оправдать меня.

- Советую помалкивать о нашем разговоре, иначе эта видеозапись появится в интернете.

Из утверждения Янга следовало, что Гонсалес вдруг взял и предал своего патрона, который подобрал бедного парня на дороге, дал работу в компании и помог сделать блестящую карьеру. Какая чудовищная неблагодарность! Неужели Беннет, прекрасно разбирающийся в людях, так непростительно ошибся? Но что заставило Гонсалеса так поступить? Деньги, полученные от Янга, едва ли компенсируют потерю работы и репутации делового человека. Странный и дикий поступок. Беннет приказал секретарше найти и пригласить к нему Оливера, Белова и Гонсалеса.

- Ситуация с диверсией начинает проясняться, - заявил владелец компании, когда приглашённые прибыли в его рабочий кабинет. - Из достоверного источника стало известно, что диверсию оплатил известный вам Янг, а организовал её проведение Гонсалес.

Воцарилась жуткая тишина. Изумлённые Оливер и Белов не могли поверить в прозвучавшее обвинение. Гонсалес беспокойно задвигался, но подавил волнение, его лицо приняло невозмутимый вид.

- Господин Беннет, источник бессовестно оклеветал меня, а вас ввёл в заблуждение, - наконец произнёс помощник.

- К сожалению, это правда. До сих пор не могу понять, почему вы так скверно поступили после всего того, что я сделал для вас.

- Теперь все факты укладываются в логичную цепочку, - сказал Оливер. - Конкурент Янг предложил солидные деньги Гонсалесу за дискредитацию игровой сети. Ваш помощник нашёл сотрудника Лемана с большим долгом казино. Он разработал и запустил в сеть вирус. Гонсалес следил за его действиями и освободил из складского помещения после разоблачения.

- Повторяю: я непричастен к диверсии. У вас нет доказательств, - пытался выкрутиться Гонсалес.

- Я не собираюсь доказывать вашу вину. Вы потеряли моё доверие и больше не будете работать в компании. Скоро все узнают о вашем отвратительном поступке. Думаю, что руководители фирм, компаний не захотят иметь дело с предателем. Собирайте свои вещи и уходите.

Весть об увольнении Гонсалеса быстро облетела компанию. Узнала об этом и Джери.

- Отец, почему ты поверил какому-то источнику и уволил своего помощника? - поинтересовалась она.

- О предательстве Гонсалеса сообщил Янг, когда его заставили говорить правду, - ответил Беннет. - Ты расстроилась?

- Бывает грустно, когда узнаёшь, что любимый человек оказался мерзавцем, - невольная слеза скатилась по щеке девушки.

Глава 3

В конце рабочего дня в кабинет Белова пожаловал господин Беннет. Он имел замученным вид и, похоже, был в мрачном настроении.

- Хочу с вами обсудить возможные пути восстановления безопасной работы Виртуала, - произнёс он и поместил на диван своё дородное тело. - Проведённое расследование позволило выявить исполнителей и заказчика диверсии, понять их вредное воздействие на сеть. Это, безусловно, хорошие результаты, но до сих пор непонятно, как заставить сеть нормально работать. Чтобы уничтожить вирус, сотрудникам потребуется много времени, которого у нас нет. Ситуация тупиковая. Что будем делать?

- Анализируя результаты обследования сети, я пришёл к выводу, что самыми уязвимыми моментами были переходы из настоящей реальности в виртуальный мир и наоборот, - сообщил Белов. - Именно тогда вирус оказывал негативное воздействие на психику посетителей. Нужно доработать игровые шлемы, защитив их от внешнего влияния. Это потребует немного времени. При этом борьбу с вирусом можно временно отложить, поскольку он будет надёжно блокирован.

- Замечательно. Вы вселили в меня надежду. Подготовьте список исполнителей, всего необходимого и немедленно приступайте к работе, - радостно воскликнул повеселевший владелец компании.

Оперативно была сформирована группа специалистов, которая под руководством Белова доработала несколько игровых шлемов. На одной из станций Виртуала члены группы испытали их на себе. Случаев с потерей сознания не было. Беннет принял решение о поэтапной подготовки к эксплуатации станций сети. Он доложил главе администрации города о диверсии, выявленной в сети, и устранении причин несчастных случаев с посетителями. Градоначальник разрешил поочерёдный запуск станций Виртуала.

Первая подготовленная станция заработала, но люди побаивались участвовать в виртуальных постановках. Тогда Беннет опубликовал в интернете обращение к горожанам: Игровая сеть Виртуал подверглась преступному нападению, организованному известной конкурирующей фирмой. Она надеялась на закрытие сети, но сотрудники компании сумели устранить негативные воздействия на психику посетителей. Первая восстановленная станция уже работает и ждёт вас, горожане. Она проверена специалистами. Вы можете безопасно наслаждаться виртуальными развлечениями. Владелец сети Беннет.

Самые смелые игроманы стали приходить в открытую станцию. В социальных сетях появились восторженные отзывы о работе Виртуала. Публика окончательно осмелела, и в игровые залы выстроилась большие очереди желающих получить истинное наслаждение от развлечений в виртуальных мирах. Вскоре все станции сети заработали, и денежный поток доходов из мелкого ручейка превратился в полноводную реку. Беннет сиял от счастья. Он публично выразил благодарность Белову, фактически спасшему компанию от разорения.

Алекс давно обратил внимание на Джери, стройную девушку с каштановыми волосами, выразительными глазами, маленьким носиком. Эта хрупкая женщина была целеустремлённым и решительным человеком с твёрдыми принципами и рациональным взглядом на окружающий мир. В её характере были черты, которых явно не хватало Алексу. Эти молодые люди удачно дополняли друг друга. Вероятно, поэтому Белов заинтересовался девушкой. Он хотел поближе познакомиться с ней, но мешала разница в социальном положении: Джери была дочерью богатого бизнесмена, владельца компании, а Белов - всего лишь сотрудником этой компании. Кроме того, раньше за дочерью Беннета ухаживал хитрый Гонсалес, мечтавший стать зятем своего патрона. Теперь статус Белова заметно подрос: он стал главным конструктором и пользовался уважением и доверием владельца компании. Это обстоятельство придало ему определённую смелость. Кроме того, сама Джери проявила интерес к нескладному, скромному и талантливому молодому человеку. Они часто встречались на совещаниях у Беннета. Девушка была консультантом по юридическим и экономическим вопросам, поэтому отец часто приглашая её на всевозможные заседания. Первой проявила инициативу Джери, когда после очередной деловой встречи предложила Белову прогуляться по парку недалеко от офисного здания компании.

- Давайте перейдём на ты, - предложила она и взяла Белова под руку.

- С-согласен, - волнение выдало Алекса. - Как замечательно, что ты заинтересовалась моей особой. Честно говоря, я давно хотел пообщаться с тобой.

- Почему же раньше молчал и не стремился познакомиться ближе?

- Мешал Гонсалес, который усердно ухаживал за тобой. Мои порывы сдерживал твой строгий отец. Ты обитала на Олимпе, недоступном простолюдинам. Им оставалось, задрав голову, молча взирать на прекрасную богиню.

- Несчастный простолюдин, - рассмеялась Джери. - Когда отец назначил тебя главным конструктором сети и стал приглашать на различные совещания, я обратила внимание на скромного специалиста, который смело высказывал и защищал свои идеи. После виртуального похода в джунгли я разочаровалась в Гонсалесе и открыла для себя настоящего мужчину.

- Спасибо, Джери. Ты захвалила меня.

- Отец просто в восторге от твоих дальновидных решений, позволивших спасти сеть Виртуал и нашу компанию. О тебе он высокого мнения. Так что можешь рассчитывать на его поддержку и не только в технических вопросах.

- Мне кажется, что конкуренты не успокоятся и предпримут новые попытки расправиться с Виртуалом. Они оказались перед суровой дилеммой: или окончательно скомпрометировать нашу сеть, или разориться и уйти с рынка.

- Алекс, давай на время забудем о тревожном будущем. Поговорим лучше о нас. У тебя когда-нибудь была любимая девушка?

- В юношеские годы случались несерьёзные и мимолётные увлечения. Настоящее чувство посетило только сейчас.

- Похоже, у тебя нет опыта в любовных вопросах. Наверно, и целоваться толком не умеешь, - Джери озорно улыбнулась.

- Ты права: в этой области у меня большие пробелы. С твоей помощью надеюсь их быстро ликвидировать. Научишь правильно целоваться?

- Попробовать можно, но сразу скажу, что это непросто. Порядок такой. Когда останешься наедине с возлюбленной, создай у неё благоприятное настроение. Поблагодари девушку за чудесный вечер, похвали её за нежный голос, красивые глаза или милую родинку на щеке. Потом возьми объект страсти за руки, обними. Посмотри девушке в глаза непрерывно в течение нескольких секунд. Молчание и зрительный контакт должны предшествовать поцелую. В конце концов она опустит глаза. Теперь нужно действовать: слегка склони голову и поцелуй её с приоткрытыми губами. Закрой глаза и покажи, что тебе понравилось. Не спеши, растягивай удовольствие. Нежно прикасайся к нижней, а потом к верхней губе, чередуя их. Руками нежно трогай её волосы, лицо. шею, спину, плечи. Если дело пойдёт хорошо, можно подключить язык. Девушке он доставляет большое удовольствие. Правда, в первый раз дело до него не дойдёт.

- Действительно, сложная процедура. Боюсь, что не справлюсь с ней.

- Всё познаётся на практике. Видишь впереди пустую беседку. Она предназначена для влюблённых. Пойдём туда, не будем смущать прохожих, - предложила Джери.

- Я готов к обучению, - заявил Алекс, когда парочка скрылась в беседке от любопытных глаз.

- При поцелуе у женщин довольно пассивная роль. Поступим следующим образом: ты будешь изображать девушку, а я - парня. Так проще продемонстрировать технологию процесса. Согласен? - с серьёзным видом спросила Джери.

- Быть девушкой весьма необычно, но, если так необходимо, я попробую, - согласился Алекс.

- Пропускаю прелюдию, поскольку нужное настроение уже появилось. Приступаю к зрительному контакту, - она обняла Белова и устремила на него очаровательные глаза.

Нервное напряжение зашкаливало. Алекс забыл о своей женской роли, обхватил Джери за плечи, прижал к себе и припал к её страстным губам.

- Ты всё перепутал, - воскликнула девушка спустя некоторое время. -.

- Тебе не понравилось? - огорчился Белов.

- Какой ты смешной. Для первого раза получилось неплохо. Давай прогуляемся.

Они вышли из беседки и пошагали по тинистой тропинке.

- Расскажи о себе, - попросила Джери.

- Родители жили скромно, но дружно и счастливо. В детстве я, единственный ребёнок, был окружён любовью и заботой. После окончания школы поступил в университет. Когда учился на последнем курсе, тяжело заболел и вскоре умер отец. Параллельно с учёбой пришлось подрабатывать, чтобы помогать матери и оплачивать обучение в университете. С этого момента я мог рассчитывать только на себя. Получив диплом со степенью магистра, стал искать подходящее место работы. В интернете наткнулся на объявление твоего отца. Он приглашал различных технических специалистов на работу в свою компанию, которая создавала сеть виртуальной реальности. Меня заинтересовало это объявление. Прошёл собеседование и был принят в компанию. Что было дальше, ты знаешь.

- Интересно, как ты додумался до принципиально нового нейроинтерфейса?

- Меня давно интересовали системы виртуальной реальности. Все они обладали существенным недостатком: пользователи не могли полностью погрузиться в искусственный мир и забыть о реально существующем. Это ограничение было вызвано тем, что в этих системах использовались различные технические средства, имитировавшие взаимодействия органов чувств человека с искусственной внешней средой. Тогда у меня возникла идея: при погружении пользователя в виртуальный мир блокировать в его головном мозге сенсорные данные органов чувств и заменить их компьютерной информацией, а по окончании сеанса блокировку снять. Эти процедуры полагал возложить на новый нейроинтерфейс. Дальше началась работа по реализации задуманного устройства. При создании нового игрового шлема пришлось решить ряд сложных проблем. После разработки технической документации был изготовлен и опробован опытный образец. Я подготовил инженерную записку о новом шлеме и направил её на рассмотрение руководству компании. Господин Беннет одобрил мою разработку и решил на её базе модернизировать сеть Виртуал.

- Почти как у Цезаря: придумал, решил, и всё получилось, - улыбнулась Джери.

В этот момент ей позвонил отец и попросил срочно прибыть к нему. Белов проводил девушку до офиса компании.

Спокойная жизнь быстро закончилась. К Белову неожиданно пожаловал Оливер и сообщил о звонке Гонсалеса. Бывший помощник предложил встретиться и обсудить важную для компании тему.

- Предлагаю вместе пойти к Гонсалесу, - сказал сыщик. -Видимо, у него есть, что сказать.

Белов согласился с Оливером, и они прибыли в назначенное время в третьесортную пригородную забегаловку. В тесном и плохо освещённом помещении за столиком с бутылкой виски и какими-то закусками сидел Гонсалес. В осунувшемся, небрежно выбритом и невзрачно одетом посетителе с трудом угадывался прежний элегантный молодой человек.

- Проходите, присаживайтесь, - пригласил он. - Хотите выпить?

- Нет. Давайте сразу приступим к делу. О чём вы собирались сообщить? - спросил Оливер.

- Всё, что сейчас скажу, может показаться выдумкой, но это правда, - начал объяснять Гонсалес. - В городе и, возможно, за его пределами действует тайная и могущественная организация, которая следит за важными процессами в обществе и управляет ими. В частности, она наблюдает за развитием бизнеса виртуальных развлечений. Её не устраивает практически монопольное положение сети Виртуал. Мне поручили передать владельцу ультиматум: его игровая сеть должна прекратить работу, иначе будут применены суровые меры воздействия.

- Решили посмеяться и отомстить за увольнение из компании? - догадался Оливер. - Могли бы придумать что-то получше.

- Можете не верить. Это ваше дело, - ответил Гонсалес.

- Чем докажете существование неведомой могущественной организации? - поинтересовался Белов.

- Ничего доказывать не собираюсь. Если проигнорируете ультиматум, то сами убедитесь в её существовании, - огрызнулся порученец.

- Почему не передали ультиматум самому Беннету? - спросил Алекс.

- Он не стал бы встречаться и слушать меня, - ворчливо произнёс Гонсалес.

- Мы зря теряем время. Всё это похоже на примитивный обман, - подвёл итог Оливер.

- Могущественная организация плохо оплачивает ваши услуги: в шалмане пьёшь дрянное виски, - поиздевался Белов на прощание.

После возвращения в компанию переговорщики доложили Беннету о разговоре с его бывшим помощником.

- Этому обозлённому и опустившемуся человеку не верю. Для меня он больше не существует, - заявил Беннет. - Никакой реакции на придуманный ультиматум не будет.

Однако вскоре, прийдя утром на работу, сотрудники компании узнали ужасную новость: ночью сгорела одна из станций Виртуала вместе с дорогостоящим оборудованием. Начальник пожарной службы доложил, что сообщение о возгорании поступило слишком поздно, когда огонь охватил всю станцию. После ликвидации остатков пожара был проведён осмотр очага. Комиссия установила, что причиной явилось замыкание в силовой сети. Преступного умысла она не обнаружила.

- Не сомневаюсь, что бандиты подожгли станцию и умело скрыли следы преступления, - заявил Беннет на заседании руководства компании. - Неизвестная организация потребовала закрыть нашу сеть и своё требование подкрепила криминальной операцией. Если прекратить работу Виртуала, то компания окажется в тяжёлом финансовом положении и будет вынуждена переориентировать свой бизнес. Какие будут предложения?

- Нельзя идти на поводу у преступников, - высказал своё мнение Белов. - Если проявим слабость, то последуют новые требования.

- На станциях надо развернуть современную охранную систему, установить дополнительные средства видеонаблюдения, ввести в штат дежурные смены охранников, - предложил Оливер.

- Согласен, будем усиливать охрану, - постановил Беннет.

На всех станциях сети оперативно провели предложенные мероприятия. Террористическая организация, мёртвой хваткой вцепившаяся в Виртуал, прислала очередное предупреждение упрямому владельцу сети: бесследно пропал сыщик Оливер. Беннет занервничал: бандиты не хотели отступать от намеченной цели.

После работы Алекс и Джери прогуливались по вечернему городу и обсуждали последние события.

- Мне не нравится состояние отца: каждый день он ожидает очередную подлость бандитов, - рассказывала девушка. - Я предлагала ему отказаться от игровой сети, распродать оборудование, помещения и вложить деньги в другой бизнес. Он сказал, что на создание Виртуала потратил столько сил и нервов, что закрыть его равносильно самоубийству. Не знаю, чем помочь ему. Может стоит обратиться в полицию?

- Бесполезно, - ответил Белов. - Полиция не увидит противозаконных действий: вредоносный вирус запустил в сеть сотрудник компании, станция сгорела из-за нарушения требований техники безопасности, а сыщик, вероятно, уехал в отпуск или куда-то ещё, не предупредив работодателя.

- Мне непонятно, почему бандиты упорно добиваются закрытия Виртуала.

- Возможно, Янг нанял их, чтобы окончательно расправиться с конкурентом.

Алекс и Джери остановились на пешеходной переходе в ожидании разрешающего сигнала. Около них притормозил небольшой автобус. Из него выскочили вооружённые бандиты в масках, которые схватили и затолкали молодых людей в открытую дверь. Автобус рванул с места. Он долго петлял по улицам города. Зашторенные окна скрывали его маршрут. После прибытия на место Алекс увидел усадьбу, скрытую за высоким забором. Пленников провели в дом и поместили Джери в одну запертую комнату, а Алекса в соседнюю.

- Белов, и тебя похитили, - удивился находящийся в комнате Оливер.

- И меня, и Джери, - ответил Алекс. - Теперь вдвоём будем отдыхать в гостях у бандитов.

- Тайная организация зашла слишком далеко, - возмутился сыщик. - Теперь полиция будет разыскивать дочь известного бизнесмена. Бандитам нужна только Джери, а мы попали сюда, поскольку мешали им. Если полиция не поможет, то ради спасения дочери Беннет закроет свой Виртуал.

Время в заточении тянулось уныло и однообразно. Три раза в день охранник приносил еду и забирал использованную посуду. Весь остальной день и ночь пленники были предоставлены самим себе. Полиция не спешила с поиском похищенных людей, и надежда на неё таяла каждый день. Единственным развлечением была библиотека редких книг по истории древнего Рима. Однажды в неурочное время пришёл конвоир и отвёл Алекса в плохо освещённую комнату без окон, в которой кроме стола и двух стульев не было ничего. Вскоре туда пожаловал благообразный седой старец, будто сошедшим с иконы.

- Меня зовут Эванс, а вы главный конструктор обновлённой игровой сети господина Беннета. Я не ошибся? - он ласково посмотрел на пленника.

- Не ошиблись, - кратко ответил Белов.

- Знаком с вашим выдающимся нейроинтерфейсом нового поколения. Благодаря ему вам удалось совершить революцию в области систем виртуальной реальности.

- Надеюсь, что я здесь не для того, чтобы выслушать высокую оценку моего скромного труда.

- Люблю людей с чувством юмора. Никто до вас не догадался, как можно заблокировать в головном мозге сенсорные данные организма и подключить вместо них другую информацию. Это переключение является потенциально опасной операцией. Как вы относитесь к этой проблеме?

- Такая проблема в самом деле была. Она успешно устранена с помощью специальной процедуры постепенного перехода из одной реальности в другую. Почему вас интересуют такие подробности?

- Профессиональный интерес. Встречались ли случаи, когда посетители сети попадали в виртуальный мир, но не в тот, который формировал компьютер?

- С такой странной ситуацией не сталкивался. Заблокированный мозг всегда получал компьютерную информацию и оказывался в нужной игровой ситуации.

- Спасибо. Вы удовлетворили моё любопытство. Желаю хорошо провести время в нашем доме отдыха, - Эванс улыбнулся и удалился, а конвоир отвёл пленника в комнату для похищенных лиц.

Алекс рассказал приятелю о состоявшемся разговоре.

- Этот старик, на мой взгляд, является главой бандитской организации, - решил Белов. - Странно, но Эванс не спрашивал ни о Беннете, ни о реакции на предъявленный ультиматум. Вместо этого он интересовался новым нейроинтерфейсом и проблемами, связанными с его применением. Честно говоря, я не понял, что Эванс хотел узнать.

- Мы свидетели преступления, совершённого бандитами, поэтому нас не выпустят из заточения и не оставят в живых, - сделал печальный вывод Оливер. - Остаётся одно: надо отсюда бежать. Побег - опасное мероприятие, но другого пути сохранить жизнь у нас нет.

- Мы не можем оставить бандитам Джери. Давай прихватим её с собой, - предложил Алекс.

Вечером охранник, привыкший к спокойным подопечным и не ожидавший подвоха, принёс еду. Пленники напали на него, связали руки и ноги порванной на полосы простынёй, заткнули рот тряпкой, отобрали связку ключей. Затем осторожно вышли в пустой коридор, открыли соседнюю комнату и выпустили Джери.

- Мы решили покинуть этот дом, не прощаясь с хозяевами, - прошептал Алекс.

На вахте, опустив голову, смачно похрапывал другой охранник. Беглецы тихо прошли мимо него и оказались во дворе дома. Оставалась одна преграда - высокий забор с запертыми воротами. Оливер принялся подбирать ключ. Вдруг показалась огромная собака и принялась громко лаять. Из дома выскочил проснувшийся охранник. Ворота наконец открылись, и пленники бросились бежать. Сзади раздался выстрел. Джери остановилась и опустилась на землю. Приятели подхватили её под руки и быстро поволокли в кусты, где попытались спрятаться. Однако собака быстро обнаружила беглецов. Она остановилась рядом и внимательно посмотрела на них. Отпусти, добрая собачка, - попросил Алекс. Немного подумав, псина развернулась и побежала к дому. Недалеко от бандитской усадьбы проходила просёлочная дорога. Оливер отправился туда, а Белов и Джери остались в кустах. Вскоре послышался звук подъезжавшего автомобиля и скрип тормозов.

- Я договорился: нас довезут до ближайшей больницы, - сообщил появившийся сыщик.

Приятели принесли Джери, уложили в просторный минивэн, а сами заняли соседние сидения.

- Что случилось? - поинтересовался водитель, круглолицый здоровяк с многочисленными татуировками.

- Напали бандиты и ранили нашу девушку, - ответил Оливер. - У неё серьёзное огнестрельное ранение.

- Недалеко находится приличная клиника. Поехали.

Автомобиль помчался по пустой дороге. Скоро показались освещённые городские кварталы. Где-то на окраине приютилось небольшое здание клиники. Там автомобиль остановился. Оливер сообщил дежурному врачу о случившемся. Медицинские работники положили Джери на каталку и быстро увезли, а приятели остались ждать результата осмотра на лавочке в коридоре клиники. Через час появился дежурный врач.

- Положение тяжёлое. Большая потеря крови, задеты внутренние органы, - сообщил он.

Глава 4

Последние дни Беннет плохо спал, почти не ел, забросил дела компании, находился в отчаянном настроении и думал лишь о том, куда пропала Джери, и как её найти. В полиции ему заявили, что поиски пропавших людей начинаются через десять дней после их исчезновения. В конце девятого тревожного дня ситуация прояснилась.

- Господин Беннет, вас беспокоит дежурный врач Мэйси. Ваша дочь поступила в клинику на северной окружной дороге. Она в тяжёлом состоянии из-за большой потери крови и повреждения внутренних органов. Проводятся необходимые медицинские процедуры, - прозвучало из коммуникатора.

- Что с ней случилось? - с волнением спросил Беннет.

- Я не знаю, но ваши помощники, которые находятся здесь, могут рассказать, что с ней произошло.

- Я скоро приеду. Пусть они дождутся меня.

Беннет быстро собрался, разбудил водителя и, прихватив с собой двух вооружённых телохранителей, поехал на северную окраину города. После непродолжительного поиска им удалось отыскать нужное медицинское учреждение. Взволнованный бизнесмен в сопровождении двух бравых молодцов ворвался в здание клиники, изрядно напугав местную охрану.

- Рассказывайте, что случилось? - потребовал Беннет, увидев сидящих на скамейке Оливера и Белова.

- Нас и вашу дочь похитила бандитская организация, которая стремилась закрыть сеть Виртуал, - объяснял Оливер. - Она собиралась удерживать мисс Джери до тех пор, пока не будет выполнен выдвинутый ультиматум. Однако нам троим удалось бежать из плена. При побеге бандит ранил вашу дочь. Налицо настоящий криминал. Можно обратиться в полицию.

- Мы так и поступим, - решительно произнёс Беннет.

От врача Мэйси он получил справку о результате медицинского осмотра дочери, оставил телохранителей в клинике и вместе с Оливером и Беловым отправился в отделение полиции. Там Беннет написал заявление, которое, кроме него, подписали пострадавшие приятели. К заявлению приложил медицинскую справку. Начальник отделения обещал Беннету скорейшее расследование общественно опасного деяния. Через несколько дней бизнесмена вызвали в полицию.

- Господин Беннет, по вашему заявлению было проведено расследование, в результате которого приведённые факты не подтвердились, - грозно заявил начальник отделения. - Подозреваемые лица с указанными приметами не найдены в системе слежения и опознания граждан. Усадьба, в которой якобы удерживались ваши помощники и дочь, не обнаружена. Врач из клиники сообщил, что огнестрельное ранение пациентки было определено ошибочно. Её тяжёлое состояние было вызвано редким заболеванием. Таким образом, граждане Оливер и Белов дали ложные показания и ввели вас в заблуждение. По закону заведомо ложный донос о совершении преступления наказывается лишением свободы до двух лет. Из уважения к вам предлагаю забрать заявление, тогда о правонарушении Оливера и Белова я забуду. Согласны?

- Согласен, ничего другого мне не остаётся, - ответил озадаченный бизнесмен.

Из отделения полиции Беннет отправился в клинику к Мэйси.

- Вы что творите? - набросился он на врача. - В полиции мне сообщили, что у дочери не было огнестрельного ранения, зато появилось какое-то редкое заболевание. Как это понимать?

- Сам не понимаю, что происходит. При первичном осмотре пациентки наблюдал огнестрельную рану. На сделанном снимке отчётливо просматривалась застрявшая пуля. Однако на следующий день рана загадочным образом исчезла. Пациентка пришла в сознание и жаловалась на ужасную боль в правом подреберье. Была проведена детальная диагностика. У вашей дочери обнаружена редкая болезнь, которая долгое время находилась в спящем состоянии, а теперь перешла в активную форму. Ещё недавно эта болезнь считалась неизлечимой. Сейчас за рубежном появилось экспериментальное лекарственное средство, которое проходит испытания. При отсутствии лечения болезнь быстро приводит к летальному исходу, - объяснил врач.

- Как достать экспериментальное лекарство?

- Такой информацией не располагаю.

- Я хочу поговорить с дочерью. Это возможно?

- Конечно, только недолго.

Бледная и на вид похудевшая Джери лежала на кровати с закрытыми глазами. Медицинские приборы непрерывно контролировали состояние её организма. Беннет притронулся к руке Джери, и она открыла глаза.

- Здравствуй, дочка. Как себя чувствуешь? - спросил он.

- Лучше после болеутоляющего средства, - Джери посмотрела на отца.

- Мне сказали, что при побеге бандит стрелял и ранил тебя. Это правда?

- Да, было очень больно, и я потеряла сознание.

- Сейчас рана болит?

- Не чувствую её. Боль переместилась в другое место. Возможно, пулю уже извлекли. Отец, когда меня отпустят домой?

- Скоро, немного подлечат и отпустят. Отдыхай, тебе нельзя утомляться, - Беннет вышел из палаты.

Из клиники он поехал в пригород, чтобы убедиться в исчезновении бандитской усадьбы. В указанном месте Беннет обнаружил высокий забор с открытыми воротами. Внутри он увидел пустую площадку.

- Не покупайте это место, - посоветовал подошедший местный житель.

- Почему? - спросил бизнесмен.

- Здесь совсем недавно была солидная усадьба, в которой проживали странные люди. За одну ночь её вывезли. Как смогли сделать, остаётся загадкой.

После возвращения в компанию бизнесмен пригласил к себе Оливера и Белова.

- Полиция прекратила расследование и обвинила вас в даче ложных показаний, - заявил Беннет. - Факты, приведённые в заявлении, не подтвердились. Огнестрельное ранение у Джери пропало. Мэйси не понял, куда оно делось. Усадьба в пригороде, где вас удерживали бандиты, испарилась. Чертовщина какая-то. Наш соперник обладает фантастическими возможностями. Ему удалось одурачить и полицию, и нас. Уцепиться не за что, все улики уничтожены. Самое плохое: у Джери обнаружена опасное заболевание. Она находится в критическом состоянии. Существует экспериментальное лекарство, но никто не знает, как его достать.

- Загадочная история с редкой болезнью у мисс Джери - это ловушка, в которую нас загнали бандиты, - объяснял свою гипотезу Оливер. - Сначала был разыгран простой сценарий: похищение вашей дочери и обмен её на закрытие сети Виртуал. Он был нарушен нашим побегом. Тогда возник более сложный вариант: смертельно опасная болезнь Джери и обмен необходимого для лечения лекарства на закрытие игровой сети.

- У меня остался единственный выход: согласиться с бандитами, спасти дочь и расстаться с любимым делом, - грустно произнёс Беннет.

- Не теряя времени, надо звонить Гонсалесу, который служит Эвансу, главарю бандитов, - предложил сыщик.

Бизнесмен взял коммуникатор, нашёл нужного абонента и включил громкую связь.

- Гонсалес, вы по-прежнему работаете у Эванса? - спросил он, не здороваясь.

- Господин Беннет, рад, что вы вспомнили обо мне. Да, я работаю у него, - послышался знакомый голос бывшего помощника.

- Тогда вы наверняка знаете о тяжёлой болезни моей дочери. Можете достать необходимое для лечения экспериментальное лекарственное средство?

- Я когда-то любил вашу дочь и готов помочь ей, но при одном условии: вы должны остановить работу сети Виртуал и демонтировать всё оборудование. Согласны выполнить его?

- Согласен. Когда вы достанете требуемое лекарство?

- Оно лежит в моём сейфе.

- Тогда отвезите его в клинику и передайте врачу Мэйси, а я начну выполнять ваше условие.

- Прекрасно, только давайте поступим иначе. В вашей сети десять действующих станций, а для лечения Джери необходимо десять ампул лекарства. После демонтажа каждой станции буду отправлять в клинику ампулу. Полагаю, что так будет справедливо и надёжно.

- Хорошо, но сегодня передайте Мэйси первую ампулу. Я должен убедиться, что вы не пытаетесь обмануть.

- Ладно, но тогда вы возьмёте меня на работу в компанию, например, на должность наблюдателя. Я должен контролировать демонтаж вашей игровой сети.

- Не боитесь, что сотрудники захотят расправиться с вами?

- Придётся ходить с охраной.

- Мы обо всём договорились. Жду выполнения вашего обещания.

В конце дня Мэйси сообщил Беннету, что курьер доставил одну ампулу лекарства для лечения Джери.

Следующим утром бизнесмен собрал совещание, на которое пригласил руководителей и ведущих специалистов компании.

- Коллеги, вынужден сообщить плохую новость, - сказал он. - Мы должны в кратчайший срок прекратить работу Виртуала, а используемое оборудование демонтировать и переместить на склад. Это решение мне пришлось принять из-за преступных действий бандитской организации, которая обладает огромными возможностями и стремится во что бы то ни стало уничтожить нашу сеть. Полиция не хочет или боится связываться с этой организацией. Такое мнение у меня сложилось после того, как бандиты похитили и насильно удерживали мою дочь, главного конструктора Белова и частного сыщика Оливера. Сейчас Джери грозит смертельная опасность, если я не выполню их ультиматум. Поэтому руководителям отделов, связанных с эксплуатации сети, приказываю оперативно разработать план работ. Демонтаж оборудования должен осуществляться поочерёдно на станциях сети. Есть вопросы?

- Сеть Виртуал - единственный источник наших доходов. За счёт чего будет существовать компания? - поинтересовался один из руководителей.

- Первое время будем использовать накопленные резервы, продадим ненужную аппаратуру и помещения. Затем проведём анализ альтернативных направлений деятельности, выберем наиболее перспективное, подготовим стратегию внедрения и начнём действовать. На словах просто, а на деле нас ждут значительные трудности. Я надеюсь, что наш дружный и талантливый коллектив успешно их преодолеет.

Успокоенные сотрудники разошлись по рабочим местам, а Беннет поехал в клинику. Мэйси сообщил ему, что после приёма экспериментального лекарства состояние Джери улучшилось: остановился деструктивный процесс, и утихла ужасная боль.

- Здравствуй, дочка. Мэйси сказал, что ты пошла на поправку, - с улыбкой произнёс Беннет, когда вошёл в палату и увидел Джери, сидящую на кровати.

- Я уже встаю и понемногу двигаюсь. Помогло чудо-лекарство, которое ты раздобыл.

- Чем занимаешься?

- Читаю. Вот, например, Критика чистого разума Иммануила Канта, - Джери взяла с тумбочки книгу. - Меня заинтересовало его исследование природы человеческого познания.

- Иммануил Кант, - рассмеялся Беннет, - а я подумал, что это любовный роман. Такие книги больше всего интересуют девушек.

- Отец, ты научил меня заниматься настоящим делом, а не ерундой. Поэтому сентиментальные истории для чувствительных барышень не читаю.

- Тебя кто-нибудь навещал?

- Белов приходил, но я сказала охраннику, чтобы никого не пускал, кроме врача. Не хотела, чтобы Алекс увидел меня, такой некрасивой. Однако он уговорил охранника и проник в палату.

- Как же ему удалось договориться с охранником?

- Белов заявил, что общение с близкими людьми значительно улучшает психологическое состояние человека, а это в свою очередь прибавляет организму сил, необходимых для борьбы с болезнью. Неужели ты не хочешь скорейшего выздоровленья мисс Джери? - спросил он охранника. Молодой парень растерялся и пропустил хитреца.

- Кто принёс этот шикарный букет цветов?

- Белов, разумеется. Он пришёл вечером, когда после укола боль стала утихать. Я смогла поболтать с ним. Он просидел у меня до ночи, пока не отправила его домой.

- Как ты относишься к нему?

- Мне он нравится. С ним легко и комфортно, не то что с Гонсалесом, который своим доминированием и самолюбованием постоянно злил меня. Отец, ты молчишь и не рассказываешь, что происходит в компании. Алекс тоже отделался общими фразами.

- Решил уйти с рынка виртуальных развлечений. Сеть Виртуал будет закрыта. Компания ищет другое перспективное направление деятельности. Нас ждут непростые времена, но мы пробьёмся через все преграды.

Демонтаж игровой сети продвигался быстро. Станции Виртуала поочерёдно закрывались на глазах у удивлённой публики. Завсегдатаи социальных сетей спорили о причинах провала бизнеса Беннета. Пронырливые журналисты подбросили в массы смелое предположение: Во всём виновата некая могущественная организация. Она решила избавить людей от вредных виртуальных развлечений и заставить заниматься полезной деятельностью. Первой её жертвой стала сеть господина Беннета. Организация действовала жёстко с использованием преступных методов. Полиция не пыталась пресечь многочисленные правонарушения. Народ возмутился позорным бездействием властей.

В это смутное время Беннету позвонил Янг.

- Привет, дорогой. Что происходит с твоим бизнесом? - удивился вечный недруг. - Почему закрываешь свою популярную игровую сеть?

- Полагаю, что причина тебе известна. Наверняка, ты нанял бандитов, - возмутился Беннет.

- Ошибаешься. Я законопослушный гражданин и не занимаюсь поджогом чужого имущества и похищением людей.

- Что же тебе надо? Я освободил место под солнцем. Можешь занимать его и спокойно жить.

- У меня деловое предложение. Твоя компания сейчас в трудном положении. Нужны деньги. Могу хорошо заплатить, если продашь свои игровые шлемы с инновационным нейроинтерфейсом и поможешь их подключить к аппаратуре Иллюзиона.

- Предложение интересное. Хочешь пойти по моему пути и Иллюзион превратить во второй Виртуал. Не боишься бандитской организации, которая перешла мне дорогу?

- С бандитами можно договориться. Ты не стал разговаривать с ними и пострадал. В опасных ситуациях надо проявлять гибкость, а не бескомпромиссность.

- О предложении подумаю, а ты подготовь проект договора.

Через несколько дней Янг прислал проект договора с заманчивыми финансовыми условиями. Деньги, безусловно, были нужны Беннету, но его смущало одно обстоятельство: в компании появился вражеский разведчик Гонсалес, который всюду совал свой нос. Он непременно пронюхает продажу игровых шлемов и сообщит об этом главарю бандитов Эвансу. О своём опасении бизнесмен сообщил инициатору сделки.

- С Гонсалесом нужно договориться, - сказал Янг. - Когда выгодно, он пренебрегает нравственными нормами. Предложи ему в обмен на молчание солидные деньги, а я компенсирую твои затраты.

Демонтаж сети Виртуал вскоре завершился. Джери окончательно поправилась и перебралась домой.

- Все требования выполнены, и вы должны оставить меня в покое, - заявил Беннет надоевшему Гонсалесу.

- От меня так просто не отделаетесь, - усмехнулся наблюдатель. - Организация должна быть уверена, что ваша аппаратура и программы не будут использованы кем-то ещё. Моя миссия не закончилась.

- Хотите сказать, что компания не сможет продать ненужное оборудование?

- Правильно рассуждаете. Оно должно остаться на складе.

- На эти технические и программные средства потрачены огромные деньги, которые я планировал использовать в новом бизнесе.

- Сочувствую, господин Беннет, но иначе появится новый Виртуал.

- Сколько стоит ваша принципиальная позиция? - бизнесмен злобно посмотрел на бывшего помощника.

- Считаете меня продажной тварью?

- Считаю, поэтому и предлагаю отличную сделку. Сами судите: вам нужно всего лишь не заметить перемещения со склада оборудования. Взамен получите приличные деньги. Эванс ничего об этом не узнает. Глупо упускать такой случай. Согласны?

- Пытаетесь подцепить меня на крючок, чтобы потом утопить?

- Если Эванс узнает о продаже оборудования, мне не поздоровиться. Мы будем связаны взаимовыгодным молчанием. Это и есть гарантия вашей и моей безопасности. Так сколько хотите получить?

- Столько, - Гонсалес написал на визитке число и показал Беннету.

- Договорились, требуемую сумму переведу на ваш счёт. Если попытаетесь обмануть меня, то Эванс узнает о взятке. Все транзакции сохраняется в платёжной системе. Так что давайте жить дружно.

Об удачной сделке Беннет сообщил Янгу.

- Ты делаешь успехи, - удивился покупатель шлемов. - Все препятствия устранены. Можно подписывать договор и приступать к делу.

Глава 5

Тревожные события в компании Белов воспринимал неоднозначно. С одной стороны, он понимал, что Беннет попал в ловушку, умело подстроенную главарём бандитов Эвансом, и ради спасения любимой дочери отказался от передовой сети Виртуал, приносившей огромный доход. С другой стороны, Алекса огорчала печальная участь его деяния, на которое он потратил много времени и творческих сил. Оборудование на станциях сети было демонтировано и перемещено на склад, а новоявленный наблюдатель Гонсалес следил за тем, чтобы оно и дальше покрывалось пылью. Этот наглый представитель бандитской организации вместе с телохранителем каждый день совершал обход объектов компании. Однажды Алекс случайно столкнулся с ним.

- Привет, Белов. Давно не виделись, - Гонсалес ехидно улыбнулся. - Поздравляю с провалом твоего инновационного детища. Теперь ты не нужен ни господину Беннету, ни его дочери.

- Ты перестал быть человеком разумным и опустился до уровня пресмыкающихся, - язвительно заметил Алекс. - Ты долго пресмыкался перед владельцем компании, а теперь переключился на главаря бандитов Эванса. За меня можешь не беспокоиться. Я пригожусь господину Беннету, когда компания начнёт осваивать новый бизнес.

- Набрался смелости, научился хамить и даже перестал заикаться. Стал главным конструктором и возомнил из себя значимую величину. Только это ненадолго. Не угодишь привередливому хозяину и мигом превратишься в бесконечно малую величину. Его своенравная дочь в любой момент может отвернуться от тебя, когда на горизонте появится более достойный и состоятельный жених.

- В тебе только злоба, ненависть, зависть и враньё.

- Белов, нарываешься на неприятности. Твои дерзкие выпады могу посчитать оскорблением.

- Попробуй, - спокойно ответил Алекс.

Телохранитель шагнул к Белову, но Гонсалес остановил его.

- Я сам разберусь с зазнайкой, - грозно произнёс он.

Два неприятеля: коренастый Гонсалес и худощавый Белов - стали сближаться с явно недобрыми намерениями. Гонсалес махнул кулаком, но Алекс отклонился, схватил руку соперника, потянул её на себя, подсёк ногу и повалил противника на землю. Затем применил болевой приём на руку. Гонсалес взвыл от боли.

- Отпусти, сдаюсь, - прокричал он.

Белов освободил его руку, встал и отряхнулся от пыли.

- Занимался борьбой? - поинтересовался Гонсалес, у которого спесь заметно поубавилась.

- В студенческие годы выступал за сборную университета. Потом забросил, поскольку появились другие дела, но кое-что ещё помню.

- Молодые люди, что не поделили? - спросила подошедшая Джери.

- Не сошлись во взглядах на жизнь, - недовольно произнёс Гонсалес.

- Белов, тебя разыскивает отец. Я провожу, - девушка демонстративно взяла Алекса под руку и бросила на Гонсалеса испепеляющий взгляд.

Когда парочка удалилась от озадаченного Гонсалеса и его невозмутимого телохранителя, Джери поинтересовалась, что случилось.

- Случайно столкнулся с предателем, который решил поиздеваться. Такие типы простых слов не понимают, но уважают грубую физическую силу. Пришлось спровоцировать его и продемонстрировать популярный борцовский приём, - ответил Белов.

Беннет ждал Алекса в своём рабочем кабинете.

- После закрытия Виртуала настали тяжёлые времена, - начал издалека владелец компании. - Нам нужно продержаться, пока будем определяться с новым бизнесом. Самый простой способ - продать ненужное оборудование. Недавно объявился покупатель. Самое забавное, что им оказался мой злейший враг Янг. Этот хитрый лис захотел купить наши игровые шлемы и подключить их к аппаратуре Иллюзиона. Тем самым он задумал создать прототип нашей игровой сети. Обещал хорошо заплатить. Я согласился и задумал следующий манёвр: Янг наверняка нарвётся на противодействие бандитской организации и получит труднейшую проблему, а мы - крупную сумму денег. Что думаешь об этом?

- Задумка хорошая, но бдительный Гонсалес сразу заметит, что со склада отгружаются шлемы и сообщит Эвансу, - возразил Белов.

- Эту опасность я тоже заметил и провёл тайную операцию: меркантильный Гонсалес получил взятку, обещал молчать и делать вид, что вывоз оборудования не заметил.

- А он не обманет?

- Тогда Эванс узнает о взятке со всеми вытекающими последствиями. Теперь главное, о чём хотел поговорить с вами. Условием сделки было оказание технической помощи сотрудникам фирмы Янга в подключении наших шлемов к их аппаратуре. Насколько сложно осуществить такое подключение?

- Задача непростая. Потребуется доработать программное обеспечение Иллюзиона. Самостоятельно сотрудники фирмы Янга с этой задачей не справятся.

- Я так и подумал. Поэтому вы отправитесь во владения Янга и возглавите эту работу.

После согласования формальностей Белов прибыл в штаб-квартиру Янга и был встречен, как дорогой гость.

- Наслышан о ваших успехах в создании системы виртуальной реальности, построенной на принципиально новой технологии, - приветствовал Алекса Янг, мужчина среднего возраста с лицом явного жулика. - Такие специалисты, как вы, редко встречаются. Переходите на работу в мою фирму. Буду платить вдвое больше, чем Беннет. Не тороплю с ответом, подумайте. Теперь давайте поговорим о работе. Что потребуется для её успешного выполнения?

- Для начала мне нужна документация на Иллюзион, чтобы ознакомится с принципами его работы. Скорее всего, придётся доработать некоторые служебные программы. Я подготовлю обновлённые алгоритмы этих программ, а ваши сотрудники их реализуют.

- Вам предоставят требуемые документы, а группа сотрудников будет трудиться под вашим управлением.

Белов приступил к делу. Он быстро разобрался с архитектурой и принципом работы аттракциона Янга. С алгоритмами взаимодействия аппаратуры с игровыми шлемами пришлось серьёзно повозиться. Когда алгоритмы были готовы, Алекс объяснил сотрудникам фирмы, что нужно изменить в программном обеспечении, и они быстро выполнили задание Белова. Для испытания модернизированного Иллюзиона в лаборатории был развернут функционально законченный фрагмент аппаратуры. Первым делом Белов решил проверить наиболее ответственную процедуру перехода к виртуальной реальности и наоборот. От неё зависела безопасность аттракциона. Для упрощения проверки суперкомпьютер, служивший для формирования объектов виртуального мира, был выключен. Белов надел игровой шлем и запустил проверяемую процедуру.

Перед глазами Алекса всё, что находилось в лаборатории, стало погружаться в густой туман и вскоре пропало из видимости. Свет потускнел. Появилось множество цветных пятен, которые соединялись в загадочные фигуры. Спустя некоторое время странная мозаика превратилась в просторный зал с колоннами, посередине которого на величественном троне восседал высокий субъект в белой свободной одежде, похожий на человека. Алекс оказался за широкой колонной. Он осторожно выглянул, стараясь не выдать своего присутствия. Субъект, вероятно, местный правитель, протянул руку вперёд и через мгновение рядом с троном появились его подчинённые в голубых камзолах и кюлотах, белых чулках и чёрных туфлях. Они склонили головы в знак приветствия и уважения.

- Я собрал вас, чтобы подвести промежуточный итог выполнения проекта Исследование всемирного разума, - заговорил правитель. - Напоминаю, что цель проекта - определение интеллектуальных возможностей открытых нами разумных цивилизаций и построение долгосрочного прогноза их развития. Основным методом проведения исследований является ускоренная детальная симуляция изучаемых социумов. Она проводится в моделирующей среде, в которой воссоздаётся фрагмент изучаемого разумного общества на основе информации, собранной разведывательной службой. При выполнении проекта должен неукоснительно соблюдаться основополагающий принцип невмешательства в дела разумных существ. Многие группы исследователей успешно справились с порученной работой. Группе ментора Эбби досталась перспективная цивилизация, проживающая на окраине нашей галактики. Её представители называют себя землянами. Подчинённые Эбби отнеслись к делу формально. Они не рассчитали и не учли предел когнитивных возможностей землян. В результате в симуляционном эксперименте появились грубые сбои. Ментор Эбби, как собираетесь исправлять допущенные ошибки?

- Согласен с вашей справедливой критикой, - вышел вперёд благообразный старик Эбби, удивительно похожий на главаря преступной организации Эванса. - Признаю свою вину. Я знаю о возникших затруднениях и теперь лично управляю симуляцией. В ближайшее время исправлю ошибки.

- Не скрою, Эбби, вы меня расстроили. Вас считал образцовым начальником отдела и приводил в пример другим руководителям. Грубое упущение в работе могу объяснить почтенным возрастом. Вам пора задуматься о заслуженном отдыхе и уступить руководящее место перспективному соратнику, - правитель сурово посмотрел на провинившегося ментора.

- Готов уступить своё место достойному преемнику.

- Окончательное решение о вашей судьбе приму позже. Оно будет зависеть от результатов симуляционного эксперимента, который проводит ваш отдел.

Грозный правитель махнул рукой. Из колонного зала исчезли начальники отделов, а потом и трон с его суровым хозяином. Белов остался один в большом и пустом помещении. Кто-то сзади коснулся его плеча. Алекс обернулся и увидел субъекта в жёлтой камзоле с каким-то прибором в руке.

- Попался, беглец, - крикнул он. - Похоже, у ментора серьёзный провал в работе. Сейчас отправлю тебя, голубчик, назад в симуляцию. Жалко старика Эбби. Всех нас ждёт такая печальная участь.

В этот момент что-то щёлкнуло в голове Белова, и тронный зал утонул в тумане. Когда он рассеялся, Алекс увидел лабораторию и озабоченные лица участников испытания.

- Вы вздрогнули, и я остановил проверку, - доложил сотрудник.

- Спасибо, правильно сделали, - похвалил его Белов.

- Как прошла проверка? - поинтересовался один из участников испытания.

- Переходы между реальностями выполнились в штатном режиме. Однако сложилась странная ситуация. Я ожидал, что попаду в пустоту, поскольку виртуальные объекты не формировались. Но вместо пустоты попал в странный мир, в котором инопланетяне исследовали интеллектуальные возможности разумных цивилизаций, в том числе человечества. Непонятно, откуда появился этот мир. Возможно, что это была фантазия головного мозга, который остался без информации об окружающей обстановке.

Для надёжности повторили переходы между реальностями, но уже с включённым суперкомпьютером, который формировал виртуальные объекты. Процедура отработала без замечаний. В безопасности аттракциона не осталось сомнений. Затем провели комплексное испытание модернизированного Иллюзиона. В нём приняли участие сотрудники Янга. Была использована игровая постановка из коллекции сети Беннета. Аттракцион успешно выдержал испытание. Янг был в восторге от полученных результатов и перевёл Беннету обещанные деньги.

- Мне понравилось, как вы организовали выполнение работы, - Янг пожал руку Белова, - Желаете перейти в мою фирму на должность главного конструктора Иллюзиона с оплатой, вдвое большей теперешней?

- Спасибо за предложение, но принять его не могу. Бросить господина Беннета и коллег в трудное время - это предательство. Его невозможно оправдать никами материальными благами, - ответил Алекс.

- Похвально, молодой человек. Завидую Беннету, у которого работает такой принципиальный сотрудник.

Старые развлечения, которые ранее разыгрывались в аттракционе, потребовали кардинальной переделки. Чтобы Иллюзион не простаивал и приносил прибыль, Янг купил у Беннета всю коллекцию виртуальных постановок. После агрессивной рекламной компании заработал обновлённый Иллюзион. В него ринулась публика, которая соскучилась по настоящим приключениям. Социальные сети заполнились восторженными откликами. Деньги мощным потоком потекли на счета фирмы. Янг был вне себя от счастья.

Триумфальное шествие Иллюзиона продолжалось недолго. Вскоре обозначилась серьёзная проблема: после посещения аттракциона стали бесследно пропадать активные игроманы. Все усилия полиции при поиске пропавших граждан оказались напрасными. Поначалу эти печальные события не связывали с Иллюзионом, но постарались вездесущие журналисты, которые без скандальных новостей не могли прожить и дня. Они упорно утверждали, что исчезновение игроманов происходило из-за посещения Иллюзиона. По их мнению, какая-то могущественная сила, демонстративно совершала преступления, чтобы запугать граждан и заставить их отказаться от виртуальных развлечений. Люди поверили в эту трактовку событий, посчитали, что спокойная жизнь дороже опасных удовольствий, и перестали посещать аттракцион Янга.

Беннет встретился с Беловым, чтобы обсудить последние события.

- Я оказался прав: едва обновлённый Иллюзион начал работать, как тайная организация предприняла жёсткие меры по его закрытию, - с удовлетворением отметил бизнесмен. - Манёвр по продаже шлемов сработал полностью. Мы заработали приличные деньги, столь необходимые при смене бизнеса, а Янг - отчаяние и головную боль.

- Кроме шлемов, Янг купил все наши виртуальные постановки и заплатил большие деньги. Видимо, рассчитывал на них хорошо заработать, - добавил Алекс.

Во время разговора позвонил Янг.

- Беннет, ты ловко обхитрил меня, - заявил он. - Теперь Иллюзион, в который я вложил огромные деньги, никому не нужен. В ближайшее время фирме грозит банкротство. Сотрудники уже начали увольняться. Бегут, как крысы с тонущего корабля.

- А я предупреждал о такой опасности. Однако ты заявил, что нужно договариваться с бандитами. Почему не последовал своему совету? - спросил Беннет.

- Пытался договориться. Позвонил твоему бывшему помощнику. По слухам, он связан с бандитами. Гонсалес сказал, что компромисс невозможен. Требование такое же, как для сети Беннета: развлекательное заведение должно быть закрыто. Бандитов не интересуют деньги. Они действуют на основе каких-то идеологических соображений.

Глава 6

Счастливое детство Гонсалеса быстро закончилось, когда трагически погиб отец. Жизнь семьи превратилась в бедное и безрадостное существование. Денег едва хватало на самые насущные нужды. Мать, немного помучившись, повторно вышла замуж. В доме появился хмурый и властный отчим. Он работал в крупной компании. Начальник невзлюбил этого самолюбивого, высокомерного и мстительного сотрудника и обращался с ним грубо, а порой и несправедливо. Отчим вынужденно терпел все издевательства. Его нервы напрягались до предела, а дома расслаблялись и выплёскивали накопленную негативную энергию. Отчим превращался в злобного тирана. Мать боялась мужа и безмолвно взирала на его дикие выходки. В этой суровой обстановке рос и мужал Гонсалес. Чтобы противостоять домашнему деспоту, он освоил боевые приёмы в уличной драке. Отчим, который часто распускал руки, получил достойный отпор и более не связывался с парнем. Гонсалес научился обманывать, хитрить. Он считал себя умным и практичным человеком. Повзрослев, он без сожаления покинул семью, которая перестала для него существовать.

Впереди была долгая, счастливая жизнь и воплощение мечты о богатстве и власти над людьми. Он целенаправленно строил карьеру. Заводил приятельские отношения, деловые связи и просто знакомства с людьми, известными, влиятельными и богатыми. Он им льстил, поздравлял с разными событиями, старался быть полезным. Его старания не прошли даром. Один из влиятельных знакомых порекомендовал перспективного молодого человека господину Беннету. Так он оказался на службе у богатого бизнесмена и быстро стал его помощником, который оперативно и эффективно выполнял самые сложные поручения. Гонсалес был доволен карьерным ростом, но мечтал о большем. Его привлекли заманчивые богатства Беннета. Путь к ним пролегал через сердце его дочери. Он познакомился с Джери, красиво ухаживал за ней, делал комплименты, восхищался её красотой и образованностью. Он предстал перед девушкой элегантным, хорошо воспитанным и предприимчивым человеком. Джери, похоже, заинтересовалась помощником отца, и они часто проводили свободное время. Беннет относился к Гонсалесу, как к возможному родственнику. Дело постепенно приближалось к свадьбе. Оставалось сделать завершающий шаг и вступить в семью Беннетов. В это время появился конкурент - Белов. Раньше в компании не замечали этого скромного заику. Всё изменилось, когда он изобрёл новый нейроинтерфейс, который создал новые возможности для виртуальных развлечений. Беннет проявил интерес к новшеству, поверил в его перспективность и назначил Белова главным конструктором Виртуала. Сеть, обновлённая под его руководством, обогнала своих конкурентов и принесла Беннету солидный доход. Это был триумф Белова. К сожалению, на изобретателя обратила внимание Джери. Она с любопытством рассматривала Белова на совещаниях, проводимых её отцом. Они о чём-то беседовали в перерывах. К Гонсалесу Джери заметно охладела. Их встречи прекратились.

- Джери, что случилось? Я больше не нравлюсь тебе? - спросил он.

- Прости, но мы разные люди и вряд ли станем счастливыми супругами, - решительно ответила девушка.

- Ты увлеклась выскочкой Беловым? Но он пустышка, кроме своих интерфейсов, ничего не знает и не умеет.

- В тебе говорит зависть и злоба. Я другого мнения о Белове. Давай прекратим этот бесполезный разговор.

Операция, тщательно продуманная Гонсалесом, с треском провалилась. Впервые он жутко напился. В пьяном угаре родилась коварная мысль о мести Белову и Беннетам, которая успокоила его и вернула к деятельной жизни. В голове быстро сложился хитрый план: отомстить недругам и при этом хорошо заработать. После успеха обновлённого Виртуала фирма Янга оказалась в плачевном состоянии: игроманы забыли дорогу в его аттракцион. Он готов был на многое, чтобы устранить удачливого конкурента. Этим обстоятельством воспользовался Гонсалес и предложил Янгу встретиться и обсудить интересную сделку.

- Хочу помочь вам. Желаете вернуть посетителей в Иллюзион? - без вступления начал разговор Гонсалес.

- Вам насолил Беннет, и вы решили ему отомстить? - поинтересовался Янг.

- Угадали. Я добросовестно трудился на него, строил планы, а он, неблагодарный, отвернулся от меня. Такой гнусный поступок простить не могу, - ответил Гонсалес.

- Что вы можете сделать?

- Могу добиться закрытия игровой сети Беннета. Тогда публика вернётся в Иллюзион. Разумеется, что за услугу вам придётся хорошо заплатить.

- Я сомневаюсь в ваших намерениях и возможностях, поэтому сделаем следующим образом: сначала вы остановите Виртуал, а потом я оплачу ваши старания.

Пока Гонсалес радовался удавшейся хитрости, произошло знаменательное событие. Однажды вечером он возвращался в недавно приобретённую квартиру в элитном многоэтажном доме. Во дворе рядом с детской площадкой на скамейке сидел благообразный старичок. Он подозвал Гонсалеса и предложил присесть рядом. Состоялся любопытный разговор.

- Эванс, председатель общественной организации Наблюдатели, - представился старичок. - Хочу сделать вам интересное предложение.

- Вы всем прохожим его предлагаете? - насторожился Гонсалес.

- Нет, конечно. Дело в том вы не случайный прохожий, а ожидаемый мною человек. Не удивляйтесь, я много знаю о вас. Вот краткая история вашей жизни: безрадостное детство с тираном-отчимом и несчастной матерью, уход из семьи, мечта о богатстве, приобретение связей в обществе, поступление на службу к господину Беннету, ухаживание за его дочерью, конфликт с соперником, желание отомстить счастливой парочке и Беннету за свою неудачу. Ну, похоже на правду?

- Похоже. Откуда у вас такие сведения?

- Организация Наблюдатели - могущественная сила, которая тайно управляет важнейшими процессами в обществе. Нам всё известно об основных событиях в жизни и поступках каждого человека.

- Почему вы заинтересовались мной?

- Потому что вы являетесь помощником господина Беннета, владельца игровой сети Виртуал, и сможете выполнить моё задание.

- С какой стати я буду выполнять ваше задание?

- Вы станете одним из наблюдателей, если пройдёте вступительное испытание. Наблюдатель - богатый, влиятельный человек, имеющий тайную власть над людьми. Разве не этого вы желали всю свою сознательную жизнь?

- Ну, хорошо. Что я должен сделать?

- В сети Беннета нужно провести диверсию, после которой люди испугались бы и перестали там развлекаться.

- А где гарантия, что не обманете меня?

- Аванс я перечислил на ваш счёт. Остальные деньги получите после выполнения задания. Так вы берётесь за это дело?

- Берусь, - Гонсалес обрадовался счастливому стечению обстоятельств.

Сзади раздался странный звук. Гонсалес обернулся, а чуть позже с удивлением обнаружил, что старичок испарился.

Гонсалес разработал план диверсии и приступил к его выполнению. Он договорился с сотрудником Леманом, которому срочно потребовалась крупная сумма денег, о создании вируса для сети Виртуал. Опытный специалист быстро справился с поставленной задачей. Чтобы завершить диверсию, требовалось загрузить подготовленный вирус в игровую сеть. Этому мероприятию мешал системный администратор, отвечавший за безопасность работы Виртуала. Гонсалесу отвлёк его, а Леман выпустил своё вредоносное чадо в путешествие по сети Беннета. Вскоре появились случаи потери сознания у игроманов. Встревоженный Беннет поручил Гонсалесу и Белову проверить работу сети. К ним в компанию напросилась Джери. Проверяющие попали в виртуальное путешествие по джунглям. Поведение Гонсалеса в джунглях не понравилось Джери. Она заявила, что крупно ошиблась в своём возлюбленном. Далее произошли известные события: шумиха в средствах массовой информации, приказ градоначальника об остановке работы игровой сети. Задание Эванса было успешно выполнено. Он выплатил щедрое вознаграждение и объявил о зачислении Гонсалеса в ряды наблюдателей. Но всякая светлая полоса непременно сменяется тёмной. Беннет нанял частного сыщика Оливера, который вместе с Беловым, провёл расследование. В сети был обнаружен вирус, определён и арестован его создатель. Ночью Гонсалес выпустил Лемана из заточенья и спрятать в укромном месте. Опасность была благополучно ликвидирована. Но упрямый Беннет не успокоился и неизвестно как узнал, что Леман выполнил заказ Гонсалеса. Разразился огромный скандал. Беннет выгнал своего помощника из компании. Белов смог нейтрализовал вирус. Виртуал опять заработал и стал приносить хорошую прибыть своему владельцу. Это был полный провал Гонсалеса и победа Беннета.

- Я стал сомневаться в ваших способностях, Гонсалес, - заявил Эванс. - Считал вас умным, ловким и предприимчивым человеком, который может выполнить любое сложное задание. Кажется, ошибался. Идея с вирусом была неплохой, но реализация получилась бездарной. Не были учтены способности Беннета, который в итоге одержал победу. Даю вторую попытку. Действуйте жёстче и изобретательнее.

Гонсалес расстроился: впервые в жизни он не выполнил задание руководителя. В отчаянии пытался договориться о закрытии сети Виртуал, но Беннет проигнорировал его угрозу. Пришлось пойти на жёсткие и явно преступные меры воздействия. Гонсалес нашёл бандитскую группировку, которая за деньги соглашалась на любое преступное деяние.

- Что желаешь? - спросил у заказчика здоровенный главарь.

- Нужно сжечь одну из станций сети Виртуал, - ответил Гонсалес.

- И только? Мог бы и сам запалить её.

- Есть два обязательных требования: станция должна сгореть до приезда пожарников, а официальной причиной пожара должно быть нарушение техники безопасности персоналом станции.

- Дело непростое и будет стоить дорого. Выполним, когда получим оплату.

- А какая гарантия, что, получив, деньги, выполните заказ?

- Моё авторитетное слово. Если не веришь, ищи других исполнителей.

Бандиты не обманули и сделали как надо. Гонсалес с нетерпением ожидал, когда Беннет приступит к закрытию сети. Однако упорный бизнесмен не поддался давлению. На станциях были установлены системы охраны и видеонаблюдения. Сеть Виртуал продолжила работу. Гонсалесу не оставалось ничего иного, как ещё больше обострить ситуацию. По совету Эванса, он организовал похищение сыщика Оливера, а потом Джери и Белова. Ожидалось, что Беннет в обмен на любимую дочь остановит работу сети и демонтирует её оборудование, но план провалился из-за побега пленников. Это был второй крупный провал Гонсалеса. О неудаче новоявленного наблюдателя тут же узнал Эванс.

- Гонсалес, вы загубили простейшую операцию по захвату и обмену заложников, - возмутился старик. - Действовали по-дилетантски. В результате дочь Эванса получила тяжёлое ранение, а на месте преступления остались многочисленные следы. Полиция быстро вычислит и арестует бандитов, а потом и нас с вами. Похищение и насильное удержание людей, причинение тяжкого вреда здоровью, совершение преступления группой лиц по предварительному сговору - всё это потянет на огромный тюремный срок. Вы создали массу трудноразрешимых проблем и показали, что самостоятельно действовать неспособны. Придётся самому срочно исправлять ситуацию, а вы будете строго выполнять мои поручения.

Эванс продемонстрировал Гонсалесу, как должен работать профессиональный наблюдатель. Вот хронология событий. Бандиты оперативно перебрались в соседнее государство. Усадьба, в которой удерживались пленники, в течение ночи была разобрана и вывезена в неизвестном направлении. У Джери пропало огнестрельное ранение, но было обнаружено тяжёлое заболевание, для лечения которого срочно потребовалось экспериментальное лекарство. Полиция прекратила расследование по заявлению Беннета, поскольку не подтвердились приведённые в нём сведения. Гонсалес пообещал Беннету достать необходимое лекарство, если сеть Виртуал прекратит работу и будет демонтирована. Ловушка, мастерски созданная Эвансом, захлопнулась. Беннет согласился на закрытие своей сети ради спасения дочери. Оборудование Виртуала переместилось на склад компании, а Гонсалес стал присматривать, чтобы оно больше не использовалось. Так была одержана блестящая победа, которая вошла в историю организации Наблюдатели.

После бурных событий спокойное время длилось недолго. Компания Беннета находилась в отчаянном положении и искала новое направления бизнеса. А пока требовались деньги на текущие расходы. На игровые шлемы из сети Виртуал нашёлся покупатель. Сделке мешал Гонсалес, который по приказу Эванса следил за демонтированным оборудованием. Беннет понял, что обойти бдительного наблюдателя не удастся, и предложил ему крупную взятку. Гонсалес принял её и согласился не замечать пропадания оборудования со склада. Вскоре он узнал, что купленные у Беннета шлемы были подключены к аппаратуре Иллюзион. Извечный соперник Белов помог сотрудникам Янга сделать эту работу. Аттракцион Янга привлёк широкие массы людей, желавших по-настоящему развлечься. Эванс заметил, что в обновлённом Иллюзионе использовалась инновационная технология Белова, а также оборудование из Виртуала.

- Гонсалес, вы следили за оборудованием сети Беннета, которое находилось на складе. Как оно оказалось в аттракционе Янга? - потребовал объяснений Эванс.

- Ящики с пропавшими игровыми шлемами лежали в дальнем углу склада. Похоже, их вывезли ночью. Исчезновение ящиков заметил совсем недавно. Беннет грубо нарушил заключенное соглашение, - оправдывался Гонсалес.

- Всё больше жалею, что связался с вами. Кто так работает? Раз в сутки вы обходили склад, формально осматривали его содержимое и этим ограничивались. При таком подходе легко не заметить пропажу нескольких ящиков. Надо было установить на входе и внутри склада видеокамеры и организовать круглосуточное наблюдение. Неужели трудно было догадаться до такого простого решения. В результате вашего безответственного отношения к делу мы получили второй Виртуал и вынуждены продолжить борьбу с ним.

- А можно узнать, почему мы так упорно боремся с бизнесом виртуальных развлечений? Разве он представляет опасность для общества?

- Конечно. Вместо полезных дел люди тратят своё драгоценное время на дурацкие похождения в виртуальных мирах. Есть и другая важная причина, о которой вам ещё рано знать. Возвращаемся к возникшей проблеме. Иллюзион нужно срочно остановить. Этим займусь сам. На вас нет надежды.

Вскоре после этого разговора стали происходить тревожные события: пропадали активные посетители аттракциона Янга. Полиция не смогла найти исчезнувших игроманов. Испуганные люди перестали ходить в Иллюзион. Янг отчаялся и не знал, что предпринять для спасения своего бизнеса.

- Свою часть операции я сделал: Иллюзион перестал работать, - сказал Эванс. - Теперь вы, Гонсалес, должны уничтожить игровые шлемы, чтобы не появился третий Виртуал. Сначала тщательно обдумайте свои действия и только потом приступайте к делу. Помните: никакого явного криминала.

Гонсалес обратился к знакомой бандитской группировке. Он объяснил главарю суть планируемой операции.

- Обычные способы действий: ограбление, кража, поджог - в данном случае недопустимы. Полиция не должна обнаружить криминал, - уточнил Гонсалес.

- Можно применить оригинальный приём, - предложил главарь. - У Янга сотрудники массово разбегаются, а Иллюзион с дорогостоящим оборудованием необходимо охранять, чтобы не разворовали. Мои братки устроятся к нему охранниками. Некоторое время они будут добросовестно трудиться и собирать необходимую для операции информацию. Потом выведут из строя игровые шлемы. Спустя некоторое время они начнут увольняться по причине неудовлетворительной оплаты. Янг не скоро заметит порчу имущества, поскольку внешний вид шлемов не изменится. Нравится приём?

- Хорошо задумано. Утверждаю. Оплачу работу, как и раньше.

- Можешь не сомневаться: шлемы будут необратимо испорчены. Даю авторитетное слово.

Тихо и незаметно бандиты сделали то, что от них требовалось. Об окончании операции Гонсалес сообщил Эвансу.

- В аттракционе Янга игровые шлемы серьёзно повреждены и не подлежат восстановлению. Теперь никто не сможет использовать технологию Белова, - доложил Гонсалес.

- Прекрасно, - похвалили глава наблюдателей. - На этот раз не подвели меня, но новую технологию виртуальных систем может воссоздать и использовать наш главный враг Белов.

Глава 7

После закрытия игровой сети Виртуал у Белова впервые за время работы в компании Беннета появилось свободное время. Он бродил по городу и размышлял о недавних событиях, круто изменивших его жизнь. Во время одной из таких прогулок он встретил пожилого человека с длинными седыми волосами в старомодном костюме и с тростью. Это был профессор Фостер, лекции которого в университете слушал Алекс.

- Это же Белов, - воскликнул профессор, узнав своего ученика. - А вы повзрослели, Алекс. Чем сейчас занимаетесь?

- Работаю в компании господина Беннета. Вы наверняка слышали о его сети виртуальных развлечений, которая недавно закрылась, - ответил Белов.

- Конечно. Говорили о новой технологии систем виртуальной реальности, конкурентной борьбе и какой-то бандитской организации, которая заставила господина Беннета поменять свой бизнес. Хотелось бы узнать подробности этого скандального дела. Давайте зайдём в рядом расположенный бар и спокойно поговорим.

В баре они взяли по кружке лагера, солёно-сушёные морепродукты и уселись за столик рядом с окном.

- Новую технологию предложил Беннету я, - рассказывал Белов. - Мне удалось с помощью специальных средств временно блокировать в коре больших полушарий головного мозга сенсорную информацию от органов чувств и заменять её компьютерными данными о виртуальном мире. Этот приём кардинально изменил принципы построения и архитектуру систем виртуальной реальности. Владелец компании поверил в перспективность моего изобретения и поручил модернизацию сети Виртуал. Обновлённая игровая сеть Беннета стала доминировать на рынке виртуальных развлечений и сразу же столкнулась с противодействием.

- Помню, как авторы многочисленных статей в средствах массовой информации призывали властей закрыть сеть Виртуал, посетители которой теряли сознание и получали психическое расстройство, - вспомнил Фостер.

- Так начиналась борьба с новой технологией. Потом произошли другие возмутительные события: поджог одной из станций сети, похищение и ранение дочери Беннета, безнравственная сделка с лекарством для неё в обмен на закрытие Виртуала. Ради спасения дочери владелец компании сдался на милость победителя. Любимое детище разобрали и поместили на склад. Поначалу казалось, что с Беннетом боролась конкурирующая фирма Янга. Однако последующие события опровергли это мнение. Наш конкурент Янг захотел купить игровые шлемы из Виртуала. Он собрался воссоздать в ином обличие новую технологию. Беннету требовались деньги, и он согласился. Обновлённый аттракцион Янга стал мишенью для неизвестного противника. Активные посетители его заведения бесследно пропадали. Испуганная публика посчитала, что спокойная жизнь дороже опасных развлечений. Янг был повержен.

- Кто же боролся с вашей технологией? Какую цель преследовал неизвестный противник? У вас есть какая-нибудь догадка? - заинтересовался профессор.

- Я долго размышлял о возможном противнике. Скорее всего, это организация, обладающая поистине фантастическими возможностями. Судите сами: её члены за ночь разобрали и перевезли в неизвестном направлении огромную усадьбу, обманули врача, когда у дочери Беннета вмиг исчезло огнестрельное ранение, организовали бесследное пропадание посетителей аттракциона Янга. Пищу для размышлений даёт странное событие, которое произошло со мной во время испытания игрового шлема. Сначала я проверял процедуру перехода между настоящей и виртуальной реальностями. Для простоты объекты виртуального мира не формировались. Ожидал, что попаду в пустоту и благополучно вернусь в наш мир. Однако вместо пустоты я оказался в мире инопланетян, которые составляли прогноз развития человечества. Для этого они использовали ускоренную детальную симуляцию в своей моделирующей среде. На основании информации, собранной инопланетными разведчиками, они сформировали модель некоторой части нашего общества. В процессе работы моделирующей среды симулянты узнали важную тайну. Инопланетный правитель ругал начальника отдела, который руководил работой и допустил серьёзный просчёт. Этот начальник походил на главаря Эванса, которого я видел при нахождении в плену у бандитов. На самом интересном месте инопланетный мир пропал, и я оказался в лаборатории, где проводил проверку игрового шлема. Непонятно, откуда взялся этот мир, ведь компьютер не формировал виртуальных объектов.

- Вы привели интересные, но разрозненные факты, - в задумчивости произнёс Фостер. - В моей голове родилась гипотеза, которая объединяет их в единое целое. Она может показаться фантастической, но объясняет многие загадки. Суть гипотезы в том, что мы находимся в той самой симуляции, о которой вы только что рассказали. Мы являемся симулянтами и существуем в моделирующей среде, работающей в ускоренном временном темпе. Инопланетяне используют нас для прогнозирования развития реального человечества. Вы, Алекс, создали новую технологию, у которой обнаружилась незапланированная возможность выхода из симуляции и попадания в реальный мир. Вам удалось проникнуть к инопланетянам и узнать горькую правду о нашем существовании. Это и есть та тайна, которую оберегали наши хозяева. Именно поэтому они боролись с вашим изобретением. Эту борьбу возглавил начальник отдела, которого ругал инопланетный правитель. Это был Эванс. Он всё мог делать с моделями. В трудных ситуациях Эванс нарушал законы материального мира, поэтому его операции казались фантастическими. Этот факт подтверждает мою гипотезу.

- Ваша гипотеза выглядит правдоподобно. Действительно, она многое объясняет. Однако непонятно, как модель, которая являлась набором данных, смогла проникнуть в инопланетный мир и стать его полноценным жителем?

- Вы задали сложный вопрос. О механизме переноса сознания разумных существ учёные спорят давно. Интеллектуальный набор данных может передаваться через всеобщее информационное поле, существование которого уже доказано. Полагаю, что ваше модельное сознание внедрилось в мозг инопланетянина и подавило его собственное сознание. Это общая схема процесса, детали которого мы ещё нескоро узнаем.

- Честно говоря, хочется найти изъян в вашей гипотезе и опровергнуть её. Становится грустно и обидно, если признать, что мы не настоящие люди, а какие-то модели, бесправные и несчастные симулянты, с которыми всемогущий Эванс может сделать какую угодно гадость. Как теперь жить, точнее существовать, после осознания нашего бедственного положения. В любой момент инопланетяне могут завершить формирование прогноза, и всех нас спишут в архив.

- Алекс не стоит так огорчаться. Я старый больной симулянт и на вопросы бытия смотрю философски. Рано или поздно всё кончается. Мы находимся в условном бытие, практически в небытие, поэтому нам терять нечего.

- Завидую вашему философскому спокойствию. Остаётся надеяться на то, что ужасная гипотеза окажется несостоятельной.

Профессор попрощался и неспеша удалился. Взволнованный Белов бесцельно бродил по городу и не мог успокоиться. Солнце скрылось за облаками, и закапал нудный осенний дождь. Алекс, расстроенный, мокрый и озябший, пришёл домой. Не раздеваясь, упал на кровать и вскоре заснул.

Его разбудила бодрая мелодия вызова.

- Алекс, давай погуляем, - услышал он голос Джери. - Встречаемся на центральной площади у фонтана.

Белов быстро привёл себя в порядок и выскочил на улицу. Небо расчистилось, солнце весело светило, и только лужи напоминали о прошедшем дожде. Разговор с профессором и его мрачная гипотеза казались страшным сном. Джери в розовом платье, со шляпкой на голове нетерпеливо ходила вокруг фонтана. На некотором расстоянии от неё следовал плечистый телохранитель, который нервно поглядывал по сторонам.

- Прости, немного опоздал, - извинился Алекс.

- Чем занимался сегодня? - Джери внимательно посмотрела на него.

- Заданий от господина Беннета не было, поэтому бродил по городу. Встретил университетского профессора Фостера. Он узнал меня. Мы зашли в ближайший бар и поговорили. Его заинтересовали дела в нашей компании. Их активно обсуждают обыватели. Я рассказал ему о борьбе с бандитской организацией.

- Алекс, у тебя какой-то печальный вид. Что случилось?

- Просто немного устал, плохо выспался.

- Не хитри, рассказывай, что произошло.

- Выслушав меня, профессор Фостер выдвинул гипотезу о том, что все мы находимся в симуляции, которую проводят инопланетяне для формирования прогноза развития реального человечества. Помнишь, я рассказывал тебе о странной ситуации, которая случилась при испытании обновлённого аттракционе Янга. Профессор считает, что это произошло на самом деле.

- Ты поверил в его гипотезу и расстроился, но это же полная ерунда.

- Поначалу я тоже отнёсся к гипотезе критически, но Фостер показал, как с помощью неё можно объяснить такие фантастические события, как пропадание у тебя огнестрельного ранения. Самое главное, она раскрывает причину борьбы с Виртуалом и Иллюзионом. Дело в моей новой технологии виртуальных развлечений. Я случайно открыл способ перехода в другие настоящие миры. Пока удалось попасть к нашим хозяевам. Инопланетяне пытались скрыть этот способ.

- Получается, что мы и окружающая обстановка - это точные копии настоящих людей и территорий. Иначе модель покажет неправильный результат. Создать такие копии - сверхсложная задача. Как инопланетянам удалось это сделать?

- Их разведчики внедрились в человеческое общество и собрали подробную информацию, которая потребовалась для моделирования.

- Но это невозможно, - не соглашалась Джери, - Чтобы создать точную модель только одного человека нужно получить огромное количеств труднодоступных данных: биометрических, поведенческих, когнитивных, социальных.

- Джери, ты не учитываешь, что инопланетяне намного опередили нас в своём развитии. Они собирали необходимые сведения с помощью средств, возможности которых мы не представляем.

- Алекс, своим упорством ты хочешь испортить мне настроение и заставить поверить в то, что мы с тобой модели, а наши чувства ненастоящие.

- Не сердись, я сам расстроился, когда проанализировал гипотезу Фостера. У неё есть слабые места, но в целом её трудно опровергнуть. Лучше не обманывать себя, а принять точку зрения профессора.

- Какой ты несговорчивый и принципиальный. В этой тоскливой ситуации успокаивает лишь то, что мы являемся точными копиями настоящих Алекса и Джери.

- Кстати, у нас время течёт намного быстрее, чем на Земле, поэтому мы существуем в будущем наших оригиналов.

- Значит, реальный Белов ещё не изобрёл свою технологию и не познакомился со мной. Как странно.

- Предлагаю не рассказывать никому о гипотезе профессора, иначе начнётся паника. Пусть граждане спокойно существуют и не догадываются о том, какую пакость приготовили им инопланетяне.

- Давай успокоимся и предадимся радости нашей модельной жизни, - Джери улыбнулась, взяла Белова под руку и увлекла за собой.

Прошло несколько спокойных дней. Жизнь в городе текла по обычному руслу. Граждане, привыкшие к различным потрясениям, считали тишину обманчивой. В обществе чувствовалось напряжение. Люди инстинктивно ощущали приближающуюся беду, и она не замедлила явиться. По городу поползли настойчивые слухи о том, что все мы не люди, а модели в симуляции, устроенной злобными инопланетянами. Похоже, словоохотливый Форстер проболтался, а плохие новости распространялись мгновенно. Сторонники и противники гипотезы ожесточённо спорили в социальных сетях. Большинство склонялось к худшему варианту. Городские власти, опасаясь стихийных выступлений, недовольства граждан и погромов, развернули в средствах массовой информации разъяснительную работу. Народ успокаивали утверждением о том, что слухи являлись опасными фейками и распространялись преступными элементами.

К Белову в его рабочий кабинет неожиданно пришёл взволнованный Гонсалес.

- Алекс, извини, что вторгся к тебе без приглашения, но есть важный разговор, - объяснил он причину своего визита.

- Впервые слышу твои извинения. Полагаю, что хочешь поговорить о симуляции, в которую мы попали по милости инопланетян. Об этом судачат все обыватели, - догадался Белов.

- Да, о симуляции, нашем незавидном положении и возможности выбраться из него. Ты веришь в ужасные слухи?

- Если честно, то верю. Они основаны на достоверных фактах, которые иначе невозможно объяснить.

- Я сам догадался, что Эванс и его подручные не из нашего мира. Они творили такие дела, которые недоступны людям. Мне было непонятно, почему Эванс так упорно боролся с виртуальными развлечениями. От прямого вопроса он увиливал. Когда я узнал от своего осведомителя, что случилось с тобой при проведении испытаний в фирме Янга, то ситуация прояснилась. Слухи о симуляции позволили выстроить все известные факты в логическую цепочку. Я наконец понял, что пришельцам жутко не понравилось твоё изобретение, которое было использовано сначала в Виртуале, а потом Иллюзионе. Они уничтожили обе системы. Теперь единственной опасностью для них являешься ты, поскольку с помощью своего изобретения можешь проникнуть в другие миры. Этого чужаки боятся больше всего. В ближайшее время они постараются избавиться от тебя. Есть только один путь спасения - покинуть симуляцию. Ты согласен со мной?

- Рассуждаешь, Гонсалес, правильно, но для побега нужен стенд, состоящий из игрового шлема, некоторой аппаратуры и программ. Все шлемы Беннет продал Янгу, и взять их больше ниоткуда.

- Есть два шлема, которые я припрятал. Могу помочь, если возьмёшь меня с собой.

- Теперь понятно, почему захотел спасти меня. Ты не учёл серьёзное препятствие: из симуляции можно попасть к инопланетянам, нашим врагам, а желательно проникнуть в реальное человеческое общество. Как там очутиться, я не знаю.

- Лучше оказаться среди инопланетян, чем находится в симуляции. Эти сверхумные твари, несомненно, знают, как попасть на Землю.

- В твоих рассуждениях есть доля истины.

- Интересно, кем мы станем в инопланетном мире?

- Инопланетянами. Наше сознание будет уживаться с их сознанием.

- Алекс, я могу собрать в укромном месте всё необходимое для стенда. Согласен на совместный побег из симуляции?

- Шансов на успешное завершение операции мало, но другого варианта нет.

- Когда всё будет готово, сообщу, а ты будь осторожнее.

Не прощаясь, Гонсалес удалился. Алекс подумал, что завтра встретится с Джери, расскажет о возникшей опасности и о решении покинуть симуляцию, объяснит, что шансов на успех крайне мало, поэтому не берёт её с собой. Разговор будет трудным: Джери, конечно, обидится и посчитает, что он бросает её одну в этой чертовой симуляции.

Срочных дел не было. Белов закрыл рабочий кабинет и пошагал по привычному маршруту. Около дома увидел полицейский автомобиль. Из него вышли двое молодых мужчин в штатском и направились к нему.

- Гражданин Белов, вы арестованы по подозрению в распространении опасной дезинформации, - один оперативник показал удостоверение, а другой защёлкнул наручники.

Белова доставили в отделение полиции и поместили в камеру временного содержания. В мрачном и затхлом помещении он оказался единственным обитателем. Остаток дня им никто не интересовался, лишь раз охранник приносил миску с баландой, к которой Белов не притронулся. Вечером дверь открылась и в камеру ввалился плотный мужик в порванной майке и грязных штанах.

- Ты кто? - спросил он и оценивающе посмотрел на сокамерника.

- Как и ты, подозреваемый в совершении правонарушения, - ответил Белов.

- Что натворил, несчастный? - не отставал бандит.

- Якобы распространял дезинформацию.

- Наверно, про инопланетян и какую-то симуляцию. Об этом все треплются.

- Ну, да. Только я подобными разговорами не занимался.

- Так все говорят, когда попадают в эту камеру. Значит, ты тот самый гад, который взбаламутил весь город. Из-за тебя я поругался со своей шалавой, поспорил с ней, сгоряча ударил, а она сдала меня легавым. Сейчас поквитаюсь с тобой.

Здоровяк махнул огромным кулаком и неожиданно для себя рухнул на грязный пол. Белов не сдержался и двинул ногой ему в бок.

- Зараза, до тебя плохо доходит? Я же сказал, что слухи не распространял.

- Ладно, живи пока, - примирительно сказал бандит, держась за бок. - Только знай: в колонии тебя найду и прикончу.

Следующим утром охранник отвёл Алекса в комнату для допросов, где уже находился следователь, мужчина средних лет с прилизанными волосами и колючими маленькими глазками.

- Гражданин Белов, вы подозреваетесь в создании в городе панической обстановки путём распространения ложных сведений о том, что все мы находимся в симуляции, устроенной инопланетянами. Признаёте свою вину? - спросил следователь.

Алекс не успел ответить, как в комнату вошёл пожилой мужчина с седой бородой, с загорелым морщинистым лицом, на котором выделялся крупный нос с горбинкой.

- Я адвокат гражданина Белова, - он показал следователю удостоверение. - Его обвиняют в распространении лживых слухов, которые сейчас гуляют по городу. Я не ошибся?

- Именно так. В распространении и создании паники в населении.

- В таком случае всем гражданам, которые участвовали в обсуждении этих слухов, должно быть предъявлено аналогичное обвинение. С таким подходом половину жителей города надо посадить в тюрьму.

- Гражданин Белов придумал эти небылицы, чтобы запугать население.

- У вас есть доказательства этого утверждения?

- Я скоро их получу, - следователь нервно заёрзал на стуле.

- Итак, ваше обвинение голословное и не имеет доказательств. Вы обязаны освободить гражданина Белова.

Через несколько минут Алекс вместе с адвокатом покинул здание полиции.

- Признателен за помощь, - поблагодарил он своего спасителя. - Только у меня никогда не было личного адвоката.

- Благодарите господина Гонсалеса. Он нанял меня для вашей защиты и оплатил услугу.

Белов попрощался с адвокатом и хотел отправиться домой, но рядом с ним остановилась машина. Открылась дверь, и выглянул Гонсалес.

- Алекс, садись быстрее. Следователь может передумать, - сказал он.

Белов уселся на соседнее кресло, и автомобиль лихо рванул с места.

- Пока ты прохлаждался в полиции, я выяснил состав испытательного стенда, который был на испытании Иллюзиона, и купил у Янга входящие в него технические и программные средства. Всё это хозяйство отвёз в офисное помещение, снятое мной. Туда мы скоро приедем. Ты должен собрать и проверить стенд. Как только он заработает, сразу же отправимся к инопланетянам. Нельзя терять ни минуты, поскольку Эванса не отстанет от тебя.

В офисе Белов распаковал коробки, разместил аппаратуру, соединил устройства кабелями, подключил два игровых шлема. Затем установил и настроил необходимые программы, проверил тестами функционирование стенда.

- Стенд проверен и готов к работе, - сообщил Алекс. - Я хочу позвонить и попрощаться с Джери.

- Не стоит этого делать, - возразил Гонсалес. - Инопланетяне могут узнать о наших намерениях. Лучше мы внезапно и бесследно пропадём из этой искусственной реальности. Так надёжнее и лучше для нас.

- Возможно, ты прав. Тогда надеваем шлемы, и я запускаю режим перехода в инопланетный мир.

Глава 8

Стараясь унять жгучую волну гнева, правитель грозно смотрел на ментора Эбби, застывшего в напряжённой позе.

- Эбби, вы в очередной раз совершили грубый просчёт: две копии землян из симуляции подключились к транспортному каналу, используемому наблюдателями, и появились здесь. Это первый инцидент такого рода. Если раньше вы грубо вмешивались в ход эксперимента, то теперь ваша симуляция вообще вышла из-под контроля. Требую немедленно ликвидировать аварийную ситуацию, - приказал правитель. - Моё терпение подходит к концу. Впервые столкнулся с таким безобразным отношением к порученному заданию. Ещё один просчёт и я отстраню вас от работы.

Униженный ментор покинул правителя и погрузился в тяжкие раздумья. Эбби всю жизнь добросовестно и эффективно трудился, добивался выдающихся результатов и уверенно поднимался по карьерной лестнице. Последнее время он работал в администрации правителя и мечтал стать его заместителем. Многие завидовали и ненавидели его. В их число входил начальник Центра коммуникаций Кори. Внешне он почтительно относился к ментору, а скрытно совершал различные пакости. Один из сотрудников Кори проболтался о том, что ранее, до скандального происшествия, в тронный зал во время беседы правителя с подчинёнными проникала копия из симуляции Эбби. Сотрудник оперативно выследил и отправил её назад. Кори об этом знал, но из вредности не сообщил ментору. Он сделал всё, чтобы скандал состоялся и навредил ненавистному сопернику.

Карьера Эбби висела на волоске. Если он не исправит конфликтную ситуацию, то долгие годы самоотверженного труда и все достижения будут мгновенно забыты, а он выброшен в низшие слои общества, чтобы в бедности и презрении доживать оставшиеся годы. Таким был их прагматичный и безжалостный мир. Сначала следовало разобраться с беглецами, информационные сущности которых были загружены в транспортные тела, позволявшие передвигаться и общаться с местными жителями. Первым был Гонсалес.

- Узнали меня? - спросил Эбби. - Почему убежали из симуляции?

- Господин Эванс, у меня возникло желание стать настоящим человеком и не зависеть от хозяев симуляции. Однажды вы остановите её, и моё существование закончится.

- Можете не беспокоиться: симуляция будет продолжаться долго. Поскольку вы стали моим наблюдателем, я в любом случае позабочусь о вашей судьбе. Предлагаю вернуться в симуляцию и занять моё место. Вам будут подчиняться все местные наблюдатели. Получите огромную власть и богатые средства существования. Разве не об этом вы мечтали? Что скажете?

- Заманчивое предложение. А что будет с Беловым?

- Ему в симуляции делать нечего. Он натворил там много бед. Для местных обывателей он пропал при неизвестных обстоятельствах. Так что вам он больше не помешает, можете исполнять свои заветные желания. Принимаете моё предложение?

- Принимаю при условии, что не забудете обо мне, когда окончится эксперимент.

- После возвращения в симуляцию первым делом вы должны уничтожить стенд, с помощью которого вместе с Беловым проникли сюда. Местным наблюдателям сообщу о вашем назначении. Вы будете получать мои распоряжения и отправлять мне доклады об их исполнении.

После того, как копия Гонсалеса переместилась в симуляцию, ментор занялся Беловым.

- Приветствую вас, изобретатель. Вы наделали много шума в нашем обществе. Впервые копия из симуляции смогла воспользоваться служебным каналом наблюдателей и прибыть к нам. Как вам удалось это сделать? - поинтересовался Эбби.

- Получилось совершенно случайно. Однажды при испытании системы виртуальных развлечений моё сознание подключилось к неизвестному миру, который компьютер не формировал, - ответил Белов.

- Вы напрямую подошли к открытию способа перемещения сознания по разумным мирам. Такой возможностью обладают только самые могущественным цивилизации. Они конкурируют между собой. Мы не хотим, чтобы земляне вошли в их число. Поэтому, когда в симуляции обнаружилась такая опасность, наблюдатели под моим руководством добились полного запрета вашей технологии.

- В результате вмешательства достоверность прогноза уменьшилась.

- Справедливое замечание. Зато мы отработали свои действия в будущем при опасном прогрессе землян.

- Если реальный Белов на Земле придумает технологию, аналогичную моей, вы также будете бороться с ним?

- Конечно. На Земле находятся наши наблюдатели. Раньше они собирали разведывательную информацию, которая была использована для моделирования земного социума. Теперь будут наблюдать за развитием человеческого общества и при необходимости вмешиваться.

- А как же основополагающий принцип невмешательства?

- Вы хорошо осведомлены. Этот принцип имеет несколько исключений. Первый их гласит: если принцип вступает в противоречие с нашими важнейшими интересами, то он может не соблюдаться. Кроме того, наблюдатели действуют не сами, а с помощью местных жителей.

- Что собираетесь делать со мной?

- Есть три варианта: вернуть вас в симуляцию, уничтожить здесь или послать на Землю. В первом варианте вы вернётесь назад к своей возлюбленной и продолжите бороться с наблюдателями, которые рано или поздно найдут способ избавиться от вас. Во втором я просто сотру ваши интеллектуальные данные. В третьем эти данные переместятся на Землю, попадут в головной мозг настоящего Белова и заменят его сознание. Какой вариант вам больше нравится?

- Конечно, третий. Я мечтал увидеть настоящую Землю.

- Прекрасно. Вы попадёте туда, только учтите, что время на Земле идёт медленнее, чем в симуляции.

- Господин Эванс, почему вы такой добрый и на всё соглашаетесь?

- Потому что у меня такой характер, и наши интересы совпадают. Я отправлю вас на Землю, но помните, что ваша технология вступает в непримиримое противоречие с нашими интересами. Забудьте о ней, найдите другое применение для своей умной головы. В противном случае повторятся такие же драматические события, как в симуляции, и с Земли вам бежать будет некуда.

Сразу после разговора копия Белова была передана на Землю.

Эбби отправился к правителю, чтобы как-то реабилитироваться.

- Последствия аварии, связанной с беглецами из симуляции, ликвидированы, - кратко доложил ментор.

- Сработали оперативно, - похвалил правитель. - Скажите, что было сделано конкретно, только без лишних подробностей.

- В ходе эксперимента выяснилось, что наибольшую опасность для нас представлял изобретатель Белов. Он придумал устройство, которое при дальнейшем совершенствовании сможет передавать сознание путешественника по информационным полям планетных систем звёзд. Пока это устройство обеспечило выход из симуляции и проникновение к нам. Если ничего не предпринимать, то земляне в обозримом будущем овладеют технологией быстрых межпланетных перемещений и станут ещё одним конкурентом. Чтобы затормозить научно-технический прогресс человечества, я убедил Белова забыть о своём изобретении, иначе его будут преследовать наши земные наблюдатели. После этого копия Белова была отправлена на Землю. Вскоре она заменит сознание оригинала.

- Ваш манёвр мне понравился. Непонятно, почему вы допустили проникновение к нам копий из симуляции? Разве нельзя было предупредить это происшествие? Наши жители восприняли его негативно.

- Можно было, но помешало враждебное отношению ко мне начальника Центра коммуникаций Кори. Ранее он заметил первую попытку проникновения к нам со стороны симулянтов, но не сообщил мне об этом. Если бы он поступил в соответствие с инструкцией, скандал не случился.

- У вас есть доказательства?

- Конечно. Об этом странном поступке Кори рассказал его сотрудник, который лично наблюдал попытку проникновения из симуляции.

- Возмутительно. Придётся наказать Кори.

После оперативных действий, предпринятых Эбби, эксперимент по прогнозированию развития землян стабилизировался. В симуляции наблюдатели выявили наиболее опасную тенденцию и смогли её устранить: заведения виртуальных развлечений, использовавшие технологию Белова, прекратили работу, важнейшая часть их оборудования была уничтожена, а изобретатель бесследно пропал. Бизнесмены Беннет и Янг отказались от рискованного бизнеса. Зная опасные тренды в развитии человеческого общества и отработанные методы устранения проблем, Эбби приступил к управлению реальными земными делами. Он собрал руководителей региональных отделений наблюдателей на Земле.

- Надеюсь, что руководители, собравшиеся здесь, познакомились с текущими результатами эксперимента, - начал выступление Эбби. - Теперь мы располагаем перечнем негативных событий на Земле, которые произойдут в ближайшем будущем. Наиболее тревожным из них является изобретение земным специалистом Беловым нового способа создания виртуальной реальности. Он близко подошёл к получению стратегически важных знаний, которые могут дать людям огромные возможности. Такой прогресс жителей Земли опасен для нашей цивилизации, и мы обязаны не допустить его. Это главная цель деятельности наблюдателей. Для достижения её допускаются косвенные, а в случае экстремальных обстоятельств и прямые методы воздействия на человеческое общество. Такой подход юридически допустим в соответствии с первым исключением из принципа невмешательства. Ответственность за операцию с Беловым возлагается на руководителя соответствующего участка Броди. Он должен срочно отправиться на Землю и приступить к работе. Остальные руководители обязаны дистанционно организовать устранение проблем, связанных с их территориями. Я должен получать регулярные донесения о ходе работ от всех руководителей. Все свободны, а Броди прошу задержаться.

Молодой Броди был любимым учеником, которого ментор готовил себе на замену. Судьба этого перспективного руководителя теперь зависела от результатов его деятельности на Земле. В случае успешного выполнения труднейшей задачи Броди мог занять место своего учителя, а Эбби стать заместителем правителя.

- Броди, вам предстоит сложная задача: скрыть от землян важные тайны природы, известные нашей цивилизации и сделавшие её могущественной, - сказал Эбби. - Вашим главным противником станет высококвалифицированный специалист Белов, работающий в компании известного и богатого бизнесмена Беннета. Он уже начал разрабатывать свою новую технологию. Чтобы облегчить вашу задачу, я провёл тайную операцию: послал копию Белова из симуляции на Землю. Она уже попала в головной мозг оригинала и заменила его сознание. Обновлённый Белов знает всё о своём изобретении и о негативных последствиях его использования. Я посоветовал ему заняться чем-то иным. В противном случае он столкнётся с противодействием наблюдателей. Возможны два варианта развития событий: Белов прислушается к моему совету, будет работать в другом направлении или продолжит совершенствовать свою технологию и вступит в конфронтацию с нами. Наиболее вероятным является второй вариант. Белов отличается упорством и принципиальностью и вряд ли забросит своё творение.

- Какие слабости есть у Белова? - спросил Броди.

- Скромность, некоторая неуверенность в своих силах. Главной слабостью земного мужчины является его любимая женщина. Ради неё он способен на многое. В симуляции Белов влюбился в Джери, дочь Беннета. Это случилось, когда он применил новую технологию в сети развлекательных станций своего хозяина и принёс ему огромный доход. Беннет назначил его главным конструктором своей сети. Тогда Джери обратила внимание на талантливого специалиста. Между молодыми людьми вспыхнуло чувство. Дело шло к свадьбе. Белова преследовали наблюдатели, и он вынужден был бежать из симуляции. Джери сообщили, что возлюбленный пропал при неизвестных обстоятельствах.

- В симуляции Белов оставил любимую, а на Земле Джери не замечает скромного рядового сотрудника, который пока не проявил себя. Чтобы опять завоевать сердце девушки, он должен предложить Беннету своё изобретение, но тогда вмешаются наблюдатели, и повторится известная история с печальным окончанием. Непонятно, как в этой безвыходной ситуации поступит Белов, - рассуждал Броди.

- Да, существует большая неопределённость. На Земле могут произойти события, непредвиденные нами, и Белов примет неожиданное решение. Поэтому за ним нужно постоянно следить. Для этой цели идеально подходит Гонсалес, помощник Беннета, но прежде его надо чем-то заинтересовать.

- Почему мы не используем простое и эффективное решение: трагическая гибель Белова в результате несчастного случая? Угроза нашему обществу пропадёт сразу же, - удивился Броди.

- Такое решение будет грубым и непрофессиональным. Конкуренты, которые тоже присматривают за землянами, обвинят нас в нарушении принципа невмешательства со всеми вытекающими последствиями. Надо действовать изобретательнее и хитрее. Броди, помните, что от результатов работы на Земле зависят и ваша, и моя судьба. В случае успеха мы займём более высокое положение в администрации правителя, а при неблагоприятном стечении обстоятельств от нас избавятся, как от отработанного материала.

- Учитель, я непременно оправдаю ваше доверие.

- Я надеюсь на вас и желаю удачи.

Спустя некоторое время Броди сообщил, что прибыл на Землю, поселился в голове господина Бредли, главы детективного агентства Инкогнито, и приступил к выполнению задания. Он познакомился с Гонсалесом в ресторане, в котором любил бывать помощник Беннета. Они разговорились. Гонсалес сообщил, где и кем работает, а Броди сказал, что является частным сыщиком. При расследовании текущего криминального дела его заинтересовал гражданин Белов, сотрудник компании Беннета. Сыщик предложил Гонсалесу за соблазнительную плату регулярно доносить ему, чем занимался Белов, с кем встречался, как проводил свободное время. Немного подумав, Гонсалес согласился.

Срочные дела закончились, но отдохнуть Эбби не удалось. К нему пожаловал начальник Центра коммуникаций Кори, которого ментор недолюбливал. Этот скользкий тип говорил уважительно и замысловато, а за льстивыми словами скрывались мерзкие замыслы.

- Господин Эбби, после опасного инцидента вы попали в немилость правителя, - слащаво улыбнулся он. - Безусловно, было трудно представить, что шустрые земляне так быстро подойдут к великой тайне.

- Вы пришли, чтобы выразить мне сочувствие? - рассердился ментор.

- Скажите, почему обвинили меня в побеге копий из симуляции и вторжении в наш мир. Мне пришлось выслушать гневные и обидные упрёки правителя.

- Если бы вы не допустили злонамеренной халатности и сообщили мне о первой попытке проникновения к нам симулянта, громкого скандала не было. Вы специально промолчали, чтобы максимально навредить мне. Этот мерзкий поступок характеризует вас, как злобного пакостника и аморального карьериста.

- Сказано высокопарно и бездоказательно. Вы оклеветали и оскорбили меня и вскоре пожалеете об этом. Думаю, что ваш эксперимент и миссия наблюдателей на Земле с треском провалятся, и правитель наконец прогонит опозорившегося ментора.

Глава 9

После прогулки по вечернему городу Гонсалес зашёл в уютный ресторан, который славился своей кухней и богатым выбором вин. Знакомый официант приветствовал постоянного клиента и принял его заказ. Вскоре он принёс и поставил на стол бокал барбареско и блюдо с белыми пьемонтскими трюфелями и пастой ризотто. Майклу нравился изумительный аромат, мускусный и ореховый вкус трюфелей, фруктовые, бальзамические нотки в элегантном и мягком барбареско. Великолепное вино и изысканная еда привели Гонсалеса в благодушное настроение. Он почувствовал себя успешным и практичным человеком. В спокойной и комфортной обстановке Гонсалес любил поразмышлять о своей жизни.

Ещё недавно он подыскивал место работы. Ему помог знакомый бизнесмен, который посоветовал Беннету шустрого и ловкого молодого человека. Майкл быстро освоился в компании и стал незаменимым помощником своего шефа. У него сложились хорошие отношения с дочерью владельца компании Джери. На эту симпатичную девушку у помощника были далеко идущие планы. Карьера развивалась быстро и успешно. Гонсалес добился высокого положения, которого многие не достигали за всю трудовую жизнь. Он радовался своему удачному старту, но его неуёмная душа требовала чего-то большого.

В ресторане появился мужчина средних лет, хорошо одетый, с аккуратной бородкой и колючим взглядом. Официант проводил его к соседнему столику. Немного спустя он с удовольствием потягивал из бокала какое-то вино и с любопытством рассматривал Гонсалеса.

- Не возражаете, если присоединюсь к вам? - спросил он и, не дожидаясь ответа, пересел за столик Гонсалеса. - Бредли, частный сыщик из детективного агентства Инкогнито, - отрекомендовался он. - Я немного понаблюдал и пришёл к выводу, что вы успешный человек, который знает цену себе и имеет перспективные планы на жизнь. Интересно, где вы работаете?

- Гонсалес, помощник господина Беннета, владельца компании Виртуальный мир, - ответил Майкл.

- Похвально. Такой молодой, а уже помощник богатого бизнесмена. Чем же занимается ваша компания?

- Вы, вероятно знаете о сети Виртуал, которой владеет господин Беннет. Люди устают от обыденной жизни, бесконечных забот и желают отдохнуть в виртуальных мирах, где всё дозволено. Компания Беннета предоставляет им такую возможность.

- В городе видел несколько станций этой сети. В вашей компании работает сотрудник с русской фамилией Белов. Знаете его?

- Слышал, что есть такой, но по работе с ним не сталкивался.

- Мой заказчик очень интересуется им. Хочу предложить выгодную сделку, которая позволит вам хорошо заработать. Нужно поближе познакомиться с Беловым и регулярно передавать мне сведения о том, чем он занимался в компании, с кем встречался, о чём говорил и так далее. Я буду переводить деньги на ваш счёт за каждое сообщение. Уговорил вас?

- Предлагаете мне, помощнику владельца компании, шпионить за каким-то рядовым сотрудником?

- Не вижу ничего зазорного. В настоящее время вы добились более значительных успехов, чем Белов, но неизвестно, что произойдёт в ближайшее время. Поэтому не стоит заранее пренебрегать неизвестным вам человеком. Свой интерес к Белову можете объяснить желанием лучше узнать коллектив компании и его возможности.

- Ну, хорошо. Уговорили.

- Прекрасно. Надеюсь, что и дальше мы будем полезны друг другу, - Бредли допил вино, расплатился и покинул ресторан.

Весь следующий день Майкл раздумывал, как познакомиться с Беловым, заставить его рассказать о работе, интересах, знакомствах. Любому человеку подобные вопросы, заданные неизвестным гражданином, показались бы подозрительными и вызвали настороженность. Размышления Гонсалеса прервала секретарша. Она просила зайти к хозяину.

- Майкл, поручаю вам важное дело, - сказал Беннет, когда помощник прибыл в его рабочий кабинета. - Потребуйте от наших ведущих специалистов предложения по совершенствованию сети Виртуал. Объясните им, что в условиях жёсткой конкурентной борьбы выживают те компании, которые постоянно создают новые и более качественные услуги для своих потребителей.

- Слушаюсь, шеф. Встречусь с наиболее перспективными сотрудниками компании, объясню суть вашего распоряжения и потребую в течение недели разработать предложения по совершенствованию сети, содержащие конкретные технические и организационные решения, примерную стоимость реализации и оценку их эффективности. Соберу подготовленные материалы, проанализирую их и сформирую сводный отчёт, который и передам вам.

- Правильно поняли поручение. Действуйте.

Беннет обрадовал Майкла, предоставив ему законный повод для знакомства и последующего общения с Беловым. Шеф не любил долго ждать, поэтому Гонсалес сразу же приступил к выполнению поручения. Сначала он встретился с начальниками отделов и поговорил с ведущими специалистами, названными ими. Потом добрался до Белова, который к числу ведущих специалистов не относился. Этот худощавый и лобастый парень сидел за компьютером в углу лаборатории и что-то упорно рассматривал на экране монитора.

- Белов? - спросил Гонсалес.

- Да, а вы кто такой и зачем пожаловали? - поинтересовался Алекс.

- Нужно знать руководителей компании, - возмутился Майкл. - Гонсалес, помощник господина Беннета. Он распорядился собрать предложения сотрудников по совершенствованию сети Виртуал. В течение недели вы должны подготовить и передать мне свои материалы.

- Я могу предложить, но не мелкие усовершенствования, а коренное преобразование сети, которое существенно повысит реалистичность восприятия виртуальной реальности и возможности посетителей при нахождении там.

- На чём основано ваше коренное преобразование?

- На принципиально новом нейроинтерфейсе, обеспечивающим взаимодействие головного мозга посетителя с суперкомпьютером, формирующим виртуальные объекты.

- Вы можете предложить что-то конкретное?

- Могу, но пока на уровне архитектуры сети и основных технических решений. Дальше необходимо разработать принципиальные схемы, конструкцию устройств и программы управления. К работе потребуется подключить соответствующие отделы компании.

- Кто же сможет руководить работой этих отделов?

- С этой задачей смогу справиться только я, - невозмутимо ответил Белов.

- Нескромное заявление, - усмехнулся Гонсалес. - Сразу метите на место главного конструктора. Хороший ход: как говорится, из грязи сразу в князи. Ладно, излагайте свои гениальные мысли, а владелец компании решит, что с ними делать.

Сотрудники занялись подготовкой предложений, а Гонсалес отправил сообщение Бредли, в котором уведомил его о распоряжении Беннета и разговоре с Беловым. Сразу же на его счёт поступили солидные деньги, обрадовавшие Майкла. Через неделю Гонсалес собрал подготовленные материалы. Белов вручил ему толстую пояснительную записку. Ведущие специалисты представили незначительные улучшения с низким эффектом от внедрения. Материалы Белова отличались новизной, перспективностью и обещали прорыв в области виртуальной реальности. Своё заключение и материалы сотрудников Гонсалес передал шефу. Прошло несколько дней, в течение которых Беннет знакомился с ними. Когда у него созрело окончательное решение, он пригласил к себе Гонсалеса и Белова.

- Наши ведущие спецы меня разочаровали, - заявил он. - Их предложения - это какой-то детский лепет. Получают приличное жалование, а вместо работы в их головах сплошные развлечения. А вот Белов меня удивил. Скромный молодой человек, рядовой сотрудник, который раньше ничем себя не проявлял, втихаря произвёл революцию в виртуальных развлечениях. Конечно, пока рано заявлять о ней. Надо убедится, что изобретение Белова можно реализовать, и оно будет выполнять заявленные функции. Прежде, чем модифицировать всю сеть Виртуал, создадим стенд с минимально необходимыми техническими и программными средствами. На нём и проверим идею изобретателя. Одобряете это решение?

- Безусловно, шеф, - ответил Гонсалес. - Для стенда нужно разработать определённые устройства и программы. К этой работе потребуется привлечь некоторые отделы. Желательно организовать сводное подразделение со всеми необходимыми специалистами.

- Хорошее предложение. Так и поступим. Вы, Гонсалес, будете отвечать за организацию работы подразделения, а Белов - за техническое управления разработкой. Надеюсь, что вы, начальник подразделения и главный конструктор стенда, сработаетесь.

- Я подготовлю структуру подразделения и список привлекаемых сотрудников из других отделов, - сказал Гонсалес.

- А я структуру стенда и технические задания на разработку составных частей, - добавил Белов.

- Отлично, приступайте к работе, - напутствовал Беннет.

Бредли оказался прав. Прошло несколько дней, и Белов стал главным конструктором. Похоже, сыщик не просто так заинтересовался изобретателем, - подумал Майкл.

Гонсалес сформировал сводное подразделение, распределил по исполнителям задания, подготовленные Беловым, и работа закипела. По разработанной документации одно из предприятий города изготовило составные части. В выделенной лаборатории сотрудники собрали стенд и подключили его к суперкомпьютеру компании. Наступил самый ответственный момент - испытание изделия. Для проверки функционирования стенда по заданию Беннета была подготовлена небольшая игровая постановка.

- Коллеги, сегодня мы проверим прообраз обновлённой сети Виртуал, - торжественно провозгласил владелец компании. - Проверку проведут два испытателя, которые займут рабочие места на стенде. Суперкомпьютер сформирует небольшую игровую постановку, сюжет которой известен только мне и творческой группе. Работами по созданию стенда руководили Гонсалес и Белов. Вот они и станут его испытателями. Прошу их занять игровые места. По окончании проверки испытатели расскажут, с чем они столкнулись в виртуальном мире. Сразу выяснится результат испытания.

Назначенные Беннетом испытатели уселись в кресла. Каждый из них надел на голову игровой шлем. Гонсалес, не ожидавший такого поворота, старался держаться невозмутимым, ведь на него смотрела Джери, которую отец пригласил на знаменательное событие. Беннет нажал на пульте управления красную кнопку, и проверка началась.

Окружающая обстановка постепенно растворилась, и перед глазами Гонсалеса стали проступать очертания незнакомого мира. Немного спустя Майкл увидел, что он и Белов находились среди пассажиров автобуса. Дверь с шумом закрылась. Водитель сообщил: Мы отправляемся по Транссахарскому шоссе вдоль побережья Атлантического океана на юг африканского континента. За окном потянулась однообразная тоскливая картина. Узкая двухполосная и практически пустая дорога проходила по песчано-каменистому ландшафту с минимальной растительностью. Майкл лихорадочно пытался понять, зачем он и Белов оказались в Африке, и вдруг вспомнил, что перед отправкой говорил господин Беннет: Африканский чудак Вури запатентовал оригинальный способ создания и управления виртуальной реальностью с помощью массового гипноза. Для этого он предложил использовать специальное устройство. В патенте приведена простенькая структурная схема, из которой трудно понять принцип его работы. Смысл состоит в том, что пользователи, находящиеся в гипнотическом состоянии, сами придумывают ситуации и разыгрывают их. Дорогой суперкомпьютер и заранее подготовленные игровые постановки оказываются ненужными. Найдите этого Вури и получите от него подробные сведения.

- Послушай, Алекс, где будем искать Вури? - спросил Гонсалес.

- Господин Беннет говорил, что изобретатель живёт в деревне Вазуле в западной части Африки, - ответил Белов.

На соседнем месте сидела темнокожая девушка с густыми и кудрявыми волосами, большими глазами и пухлыми губами, на шее красовалось ожерелье из бисера и ракушек.

- Красавица, долго ли добираться до Вазуле? - обратился к ней Белов.

- Скоро туда приедем, - коротко ответила она.

В указанном месте Гонсалес и Белов покинули автобус и пошагали к глиняным хижинам, которые были расписаны традиционными узорами. Седой старик показал путникам одну из них, где и жил местный Вури. Он оказался мужчиной среднего возраста с хитроватым выражением лица.

- Мы разыскиваем изобретателя Вури, который придумал новый способ создания виртуальной реальности, - сказал Гонсалес.

- Он перед вами. Что желаете? - хозяин внимательно осмотрел прибывших посетителей.

- Компания, в которой мы работаем, заинтересовалась вашим оригинальным устройством и готова заключить лицензионный договор, - соврал Гонсалес. - Однако сначала нам нужно получить подробную информацию о принципе действия устройства.

- Гипнотическое состояние уникально тем, что человек отключается от окружающей действительности и концентрируется на своих мыслях. Опытный гипнотизёр может перевести группу людей в это состояние, но для создания виртуальной реальности этого мало. Требуется чем-то объединить их сознания. Это и делает мой прибор, - объяснил Вури.

- Хотите сказать, что ваш прибор формирует какое-то поле, к которому подключается головной мозг загипнотизированного человека. Ваш рассказ похож на фантастику, - возразил Белов.

- Эту фантастику мне удалось реализовать в виде конкретного устройства, - спокойно ответил изобретатель.

Гонсалес задал ещё несколько вопросов, на которые получил уклончивые ответы. После этого гости попрощались и пошли к остановке автобуса.

- Этот изобретатель - хитрый авантюрист, - сделал заключение Белов.

Вскоре прибыл автобус. Гонсалес и Белов отправились в обратный путь. Внезапно африканская местность, автобус и пассажиры потонули в тумане. Когда он рассеялся, Гонсалес увидел лабораторию, сотрудников, Беннета и Джери.

- Что произошло с вами? - спросил Беннет.

- Путешествовали по африканским дорогам в поисках изобретателя Вури, чтобы получить подробные сведения о его уникальном устройстве, - доложил Гонсалес.

- Вури оказался типичным жуликом, а его прибор - глупой приманкой для доверчивых людей, - добавил Белов.

- Поздравляю, коллеги: стенд успешно выдержал испытание, - провозгласил Беннет.

Сотрудники разошлись по рабочим местам, владелец компании отправился в свой рабочий кабинет, а Джери подошла к испытателям.

- Отец говорит, что вы, Алекс, совершили революцию в области виртуальных развлечений, - сказала девушка. - Интересно, как вас посетила такая гениальная мысль?

- Некоторые философы считают, что вселенский разум дарит людям гениальные мысли за хорошее поведение, а я тут ни при чём, - улыбнулся Белов.

- А вы шутник. Мне нравятся весёлые люди. Хочу позже поговорить о вашем изобретении.

- Я всегда в вашем распоряжении.

Джери подхватила под руку Гонсалеса, и они вышли из лаборатории.

После радостного события прошла неделя, и в популярном новостном портале появилась статья о перспективах развития систем виртуальной реальности. Авторами были заявлены владелец компании Виртуальный мир Беннет и его ведущий сотрудник Белов, а Гонсалес в этот список не попал. Ему было обидно и досадно. Ещё вчера никому не известный Белов стал видной фигурой. Даже Джери обратила на него внимание. Эти неблагоприятные обстоятельства разозлили Майкла. С ним связался сыщик Бредли и предложил встретится в любимом ресторане Гонсалеса.

- Я прочитал сообщение об испытании прототипа будущей обновлённой сети Виртуал, а также статью господина Беннета в новостном портале, - сказал Бредли, когда он и Майкл расположились за столиком с вином и закусками. - Ваш шеф, похоже, не понимает, какой опасности он собирается подвергнуть посетителей своей сети. Новую технологию виртуальных развлечений, наверняка признают вредной для здоровья людей. Вы совершите благородный поступок, если убедите Беннета отказаться от безумной идеи его сотрудника Белова.

- А почему вас, частного сыщика, волнует эта проблема? - удивился Гонсалес.

- Частный сыщик - это моё прикрытие. Я являюсь членом могущественного общества Наблюдатели. В ней состоят влиятельные и богатые люди. Организация следит за соблюдением гуманистических идеалов человечества. Она обладает могучими рычагами влияния и при необходимости вмешивается в общественные процессы.

- Почему я должен верить вам?

- Вскоре сами убедитесь в существовании этой силы. Лучше ей помогать, чем противиться. Помощь наблюдателям ценится и щедро оплачивается.

- Вы хотите от меня невозможного. Господин Беннет только что получил возможность обойти своих конкурентов, возглавить рынок виртуальных развлечений и заработать огромные деньги, а я буду отговаривать его от этой великолепной перспективы. Он просто не станет слушать меня и справедливо посчитает сумасшедшим.

- Конечно, задача непростая. Вам помогут средства массовой информации и общественное мнение. Используйте слабости вашего шефа. Попробуйте сначала убедить его дочь. Если поможете нам, то заработаете намного больше, чем у Беннета. Подумайте и не спешите отказываться. Вы же умный и практичный человек.

Через несколько дней в средствах массовой информации, социальных сетях, научно-технических и медицинских сайтах появились отклики на статью Беннета и Белова. Большинство авторов пришло к выводу: вмешательство в деятельность головного мозга людей может привести к непоправимому ущербу, поэтому новую технологию виртуальных развлечений необходимо запретить.

Похоже, Бредли не соврал, и тайная могучая сила проявила себя, - подумал Гонсалес. Он отбросил последние сомнения и решил помогать наблюдателям. Помимо получения заманчивого вознаграждения, ему не терпелось навредить выскочке Белову. Во время прогулки с Джери Майкл завёл разговор о статье господина Беннета и реакции на неё.

- Отец ужасно расстроился, когда прочитал отзывы на свою статью, - сообщила Джери. - Мне непонятно, на основании чего различные писаки утверждали, что новый нейроинтерфейс обязательно навредит головному мозгу игрока. Разве они проводили исследования, в которых участвовали добровольцы, и были получены негативные результаты? Бездоказательное враньё использовалось ими, чтобы помешать нашей компании воспользоваться своими достижениями.

- В этом деле не всё понятно, - хитрил Гонсалес. - Мы тоже не проводили полномасштабные испытания безопасности нейроинтерфейса Белова. Только два испытателя побывали в виртуальном мире в течение короткого времени. Не знаю, как чувствовал себя Белов после возвращения в действующую реальность, а я ещё долго не мог прийти в себя. А что будет со мной после стандартной игровой постановки?

- Майкл, вы тоже считаете, что новую технологию нужно запретить?

- Запрещать нет оснований, но приступать к обновлению сети Виртуал пока рано. Предварительно нужно провести соответствующие исследования, при необходимости доработать игровые шлемы и предоставить общественности фактические доказательства безопасности сети Виртуал. Иначе компания может столкнуться с многими судебными исками от пострадавших посетителей, и серьёзно пострадает репутация компании.

- Будет трудно убедить отца в том, что с модернизацией сети нужно повременить, ведь он так загорелся этой идеей.

- Я могу сказать господину Беннету, что не стоит спешить с использованием изобретения Белова, но боюсь, что он меня не послушает. Джери, будет лучше, если вы сделаете это.

- Хорошо, попробую, но гарантий дать не могу.

День спустя Беннет вызвал к себе Гонсалеса.

- Майкл, почему за моей спиной вы проводите сепаратные переговоры с Джери по важному для компании вопросу? - раздражённо спросил он.

- Шеф, я только высказал вашей дочери своё мнение, а позже собирался поговорить с вами, - оправдывался Гонсалес.

- Предлагаешь забыть появившиеся перспективы и позорно капитулировать перед так называемым общественным мнением?

- Речь не идёт о капитуляции. Я предлагаю временно приостановить обновление сети Виртуал, провести испытания безопасности нейроинтерфейса Белова и при необходимости его доработать. Так мы сможем избежать многих проблем на нашем пути.

- Сколько времени потребуется на работы, предлагаемые вами?

- Полагаю, что в течение года успеем всё сделать.

- Год на исследование нейроинтерфейса? Вы что издеваетесь? - закричал Беннет. - За это время конкуренты или своруют наше ноу-хау, или переманят к себе Белова и оставят нас далеко позади.

- Детально устройство игрового шлема знает только Белов, остальные сотрудники, участвовавшие в его разработке, имеют ограниченное представление об отдельных составных частях. Думаю, что Алекс вряд ли покинет компанию. В другой фирме ему пришлось бы начинать всё заново.

- Хорошо, предположил, что Белов не уйдёт от нас, и конкуренты не смогу украсть наши секреты, но год на испытания по безопасности не лезет ни в какие ворота.

- Эти испытания должны убедить общественность в безопасности обновлённого Виртуала. Поэтому должны быть выполнены следующие работы. В соответствие с действующими нормативами нужно разработать методику испытаний и согласовывать её с организациями, которые определит городские власти. За это время следует увеличить до десяти количество игровых мест в стенде и подготовить несколько разноплановых игровых постановок. Потом необходимо заключить договор с ведущей клиникой для контроля состояния здоровья испытателей, набрать как минимум сотню добровольцев, пригласить на испытания представителей администрации. Затем нужно разбить добровольцев на группы по десять человек. Группы должны пройти через все подготовленные постановки. Каждый раз после пребывания в виртуальной реальности нужно проверять состояние здоровья испытателей. Результаты поверок следует отражать в протоколах. По окончании испытаний необходимо составить итоговый акт, который должны подписать члены комиссии и утвердить владелец компании и глава администрации города. Как видите, господин Беннет, предстоит сделать много чего, поэтому год на выполнение приведённых работ - это реальная оценка.

- Своим перечислением вы меня утомили. Проще составить липовый акт, дать взятку чиновникам в администрации и подписать его там.

- После шумихи, поднятой средствами массовой информации, такая уловка вряд ли сработает.

- К сожалению, вы правы. Подготовьте, согласуйте со мной план работ и организуйте его выполнение.

Довольный Гонсалес отправил Бредли короткое донесение: Беннет отложил обновление своей сети на год, а в ответ получил сообщение: Благодарю за помощь. Вознаграждение положил на ваш счёт.

Глава 10

Белов непрестанно удивлялся, насколько точно инопланетяне воспроизвели в симуляции городскую обстановку, погодные условия, внешность и психику знакомых ему людей. Эта доскональность должна была обеспечить достоверность прогноза развития человеческого общества. Однако, несмотря на проделанную титаническую работу, реальный процесс порой отличался от своей модели. Частично в этом были виноваты наблюдатели, которые активно вмешивались в развитие симуляции. Попав в настоящий земной мир, Алекс твёрдо решил, что проигнорирует угрозу ментора Эбби и продолжит заниматься технологией виртуальной реальности. Он прекрасно понимал, что наблюдатели всеми средствами попытаются остановить его работу, но другого достойного пути у него не было. Только так Белов мог проявить себя и обратить внимание Джери, любовь которой ему предстояло завоевать заново. Ему здорово повезло, когда Беннет захотел усовершенствовать сеть Виртуал и поручил Гонсалесу собрать предложения ведущих сотрудников. В их число неожиданно попал Алекс. Он подготовил проект коренной модернизации сети на основе новой технологии. Беннет сразу осознал перспективность проекта Белова. Он пожелал проверить его на стенде, который представлял собой ограниченный прототип обновлённого Виртуала. Стенд был разработан под техническим руководством Белова, изготовлен и успешно выдержал испытания. Обрадованный Беннет вместе с Беловым опубликовал статью о перспективах развития систем виртуальных развлечений. События развивались в соответствие с инопланетным прогнозом. Как и ожидалось, в дело вмешались наблюдатели, и появились многочисленные негативные отзывы на статью. Они подготовили общественное мнение к неприятию новшества. Гонсалес, вероятно, связанный с наблюдателями, уговорил Беннета не спешить и провести в течение года масштабные испытания с целью проверки безопасности обновлённой сети. Это была незамысловатая попытка затормозить применение новой технологии. Обещанная Эбби борьба постепенно разгоралась.

Гонсалес подготовил грандиозный план работы сводного подразделения, который включал разработку и многочисленные согласования методики проведения испытания, расширение рабочих мест стенда, создание ряда тестовых игровых постановок, формирование отряда добровольцев-испытателей. В этих работах Белову не нашлось места. Владелец компании утвердил план, и сотрудники под предводительством Гонсалеса с энтузиазмом бросились его выполнять. Беннет вызвал к себе Белова, чтобы объяснить своё решение.

- Негативный настрой общественности вынудил меня приостановить работы по обновления сети и убедиться в безопасности новой технологии виртуальных развлечений, - заявил он. - Вы сами уверены, что она не навредит здоровью посетителей?

- Совершенно, - ответил Алекс. - Считаю, что нападки на наши инновации организованы противниками, которые стремятся не допустить их использования.

- Я тоже так думаю, но надо успокоить публику и представить ей доказательства безопасности. После запуска обновлённой сети народ быстро поймёт, что его пытались обмануть продажные журналисты.

- Однако год на проведение испытаний - это потеря времени и утрата доходов.

- Действительно, это так. Гонсалес широко размахнулся и выполнил все бюрократические предписания городской администрации. Я утвердил план, но после получения первых результатов испытаний могу его скорректировать, если у добровольцев не будут выявлены нарушения здоровья.

- Гонсалес устранил меня от участия в этих работах, тем самым избавился от моего контроля выполнения проверок.

- Алекс, испытаниями пусть занимается сводное подразделение. Я присмотрю за Гонсалесом и его подчинёнными, а вы продумайте план преобразования сети Виртуал.

План, о котором говорил Беннет, был давно готов и опробован, поэтому Белов со спокойной совестью занялся исследованием странной ситуации. Она случилась в симуляции на испытаниях в фирме Янга, когда Алекс впервые попал в мир инопланетян. Он захотел обсудить эту ситуацию с Фостером. Белов договорился с ним о встрече. Профессор принял своего ученика в университетской лаборатории.

- А вы повзрослели, Алекс. Чем сейчас занимаетесь? - спросил Фостер.

- В компании господина Беннета усовершенствую сеть виртуальных развлечений, станции которой размещены во всех районах города, - ответил Белов.

- Вы, вероятно, желаете обсудить какую-то проблему?

- Я предложил господину Беннету новый нейроинтерфейс, который коренным образом изменил систему виртуальной реальности. Он блокирует в головном мозге пользователя сенсорные данные от органов чувств и заменяет их информацией от суперкомпьютера, который формирует виртуальную реальность. При проверке безопасности игрового шлема с этим интерфейсом произошла труднообъяснимая ситуация. Суперкомпьютер не работал, и ожидалось, что испытатель выйдет из настоящей реальности и окажется в пустоте, а потом вернётся назад. Однако он оказался в неизвестном мире, который вряд ли был фантазией мозга испытателя. Что вы думаете об этом?

- Любопытная ситуация. Её можно объяснить с помощью моей гипотезы о перемещении сознаний разумных существ по Вселенной. Великий Творец, создавший наш мир, позаботился о связи высокоразвитых цивилизаций и предусмотрел информационные поля, а в них каналы передачи данных. В мозг разумных существ он заложил коммуникационные возможности, основанные на использовании этих каналов. Они становятся доступными при определённых условиях. Похоже, ваш нейроинтерфейс выполнил эти условия. Мозг испытателя подключился к одному из каналов, и его сознание отправилось в неизведанный мир. Если дело обстояло именно так, то вы, Алекс, совершили эпохальное открытие.

- Как, по-вашему, происходит перемещения сознаний?

- Тут сплошные догадки. Сознание - это большой массив интеллектуальных данных, имеющих сложную структуру. Эти данные передаются практически мгновенно с помощью квантовой технологии. Процесс перемещения включает следующие этапы: извлечение сознания из существа-отправителя, выбор маршрута, собственно перемещение, выбор существа-получателя и внедрение в него перемещённого сознания. При детальном рассмотрении этапов возникают многочисленные вопросы, ответы на которые отсутствуют. Тут исследователей ждёт масса загадок.

- Профессор, вы верите в существовании высокоразвитых цивилизаций, которые путешествуют по Вселенной?

- Конечно. Они ищут разумные сообщества и исследуют их возможности. Возможно, что на Земле уже находятся инопланетные наблюдатели, которые спрятались в человеческие тела.

- Их можно выявить?

- Внешне наблюдатели не отличаются от обычных людей, но у них наверняка иная психика: наблюдатели по-другому оценивают происходящие события, иначе действуют, руководствуясь своими моральными нормами. Их могут выдать поступки, которые людям покажутся неестественными. Алекс, почему вы спрашиваете о них?

- Мне кажется, что наблюдатели активно противодействуют компании Беннета. Им очень не понравился мой нейроинтерфейс.

- Думаю, они не хотят, чтобы земляне пользовались сервисом мгновенного перемещений по Вселенной.

- Как бороться с этими настырными гостями?

- Их нужно выявлять и подвергать принудительному лечению от диссоциативного расстройства идентичности, то есть от раздвоения личности. Дело в том, что сознание владельца тела, скорее всего, никуда не делось и находится в подавленном состоянии. Его нужно освободить. Тогда инопланетное сознание покинет Землю.

Профессор заинтересовался новым нейроинтерфейсом, его необыкновенными возможностями и предложил свою помощь в исследованиях.

Между тем сводное подразделение под чутким руководством Гонсалеса подготовило методику испытаний и согласовало её в необходимых инстанциях. На стенде число рабочих мест увеличилось до десяти. Творческая группа подготовила одну из запланированных постановок. Была сформирована первая группа испытателей. Беннет нарушил график работ и распорядился начать испытания. В клинике, с которой был заключен договор, врачи обследовали состояние здоровья добровольцев. Затем испытатели заняли игровые места на стенде и погрузились в виртуальный мир. После окончания постановки они опять прошли медицинский осмотр. По результатам испытания был составлен протокол, который поступил владельцу компании.

- Алекс, хочу познакомить вас с первыми результатами испытаний, - сказал Беннет, когда по его требованию явился Белов. - К проверке были допущены десять испытателей, которых врачи признали совершенно здоровыми. После участия в игровой постановке у двоих из них обнаружились психические расстройства тревожного типа, которые характеризуются чрезмерным беспокойством, паническими атаками, фобиями. Часовая постановка содержала динамичные сцены драки, перестрелки, преследования. Пострадавших добровольцев пришлось поблагодарить, выплатить им обещанную плату с компенсацией и отстранить от испытаний. Что теперь скажете о безопасности вашей технологии?

- Подозрительные результаты, - удивился Белов. - Как можно за час получить психическое расстройство? Люди каждый день смотрят фильмы с более жестокими сценами, и проблем у них не возникает. Мне хочется поговорить с пострадавшими добровольцами и врачами.

- Попробуйте. Правда, один из них уже уехал, а второй, которого зовут Томас, пока ещё в компании.

Белов нашёл Томаса в лаборатории, в которой проводилась проверка.

- Томас, я главный конструктор стенда и хочу узнать, как вы себя чувствовали после окончания виртуальной постановки, - поинтересовался Алекс.

- Как обычно. Был немного взволнован, порой зашкаливали эмоции. Не понимаю, почему меня отстранили, а было так забавно, - ответил невысокий добродушный толстячок.

- А почему вы записались в добровольцы?

- Всё произошло совершенно случайно. Мне позвонил помощник Гонсалес и предложил участвовать в интересных испытаниях. Обещал отличное вознаграждение. Мне деньги были нужны, и я согласился.

- Извините за нескромный вопрос: вы обращались когда-нибудь к психиатру?

- Недавно поругался с женой из-за пустяка. Она на меня накричала, и я завёлся. Нервишки расходились, и всю ночь не мог заснуть. Утром пошёл в больницу. Там мне выписали розовые таблетки. Теперь регулярно глотаю их.

Алекс поблагодарил Томаса и отправился в клинику, в которой проводился осмотр испытателей. Там ему удалось встретиться с главным врачом.

- В соответствие с договором мы обследуем испытателей до и после их участия в виртуальной постановке, - сказал он. - Работа только началась. Первая группа испытателей прошла первичный медицинский осмотр. Были выявлены два человека с психическими расстройствами. Я рекомендовал помощнику Гонсалесу заменить больных испытателей, однако он их оставил. На повторном осмотре состояние этих двоих не изменилось. Результаты осмотров были переданы в компанию.

- Между тем, согласно протоколу испытаний, в проверке участвовали десять совершенно здоровых добровольцев, а потом у двоих из них были обнаружены психические расстройства, - удивился Белов.

- Мы честно выполнили свою работу. Допущенное несоответствие на совести помощника владельца компании.

В ходе краткого расследования Белов понял, что Гонсалес, как и в симуляции, предал своего шефа и стал на сторону наблюдателей. О добытых сведениях Алекс рассказал Беннету.

- Какой негодяй, - возмутился он, выслушав Белова. - Сначала предложил проверить безопасность новой технологии, чтобы успокоить общественное мнение. Потом намеренно исказил результаты проверки с целью окончательно погубить перспективное новшество.

В компании разразился жуткий скандал. Беннет рвал и метал, от помощника летели пух и перья. Печальный и униженный Гонсалес покинул компанию. Джери проводила его гневным взглядом.

Беннет аннулировал фальшивый протокол и сократил программу испытаний. По его распоряжению были набраны новые добровольцы, которые побывали в виртуальном мире. Ни одного случая ухудшения их здоровья не было зафиксировано. На испытаниях присутствовали представители городской администрации. Они согласились с тем, что новая технология виртуальной реальности является безопасной для здоровья пользователей. Владелец компании и глава городской администрации утвердили итоговый акт по результатам испытаний. Беннет опубликовал статью о проведённой работе, в которой заклеймил позором беспринципных и меркантильных журналистов.

Он распорядился начать работы по обновлению сети и поручил Белову техническое руководство ими. Алекс понимал, что наблюдатели не успокоятся и продолжат борьбу с компанией. Они испробуют все способы, чтобы уничтожить новую технологию. Нельзя обеспечить надёжную защиту от них. Инопланетяне прекратят борьбу только в одном случае, если состоится эпохальное открытие, о котором говорил Фостер. Тогда они признают поражение, а ментор Эбби, несмотря на его заслуги, лишится должности и отправится доживать свой век в одинокой бедности. Белову требовалось время, чтобы найти доступ к сервису мгновенных космических перемещений, а Беннет спешил запустить обновлённую сеть. Он не догадывался о бедах, которые непременно последуют, когда заработает усовершенствованный Виртуал. Как предупредить шефа? Он не поверит рассказу об инопланетных наблюдателях, их возможностях и опасности. Алекс решил воздействовать на Беннета через его дочь. После очередного совещания, на котором присутствовала Джери, Белов подошёл к ней и предложил прогуляться.

- Алекс, вы наконец осмелели и совершили мужественный поступок: пригласили даму прошвырнуться по вечернему городу, - рассмеялась она. - Это мило и смешно. Не обижайтесь. Я согласна.

- Р-раньше не мог это сделать: у вас был другой избранник, - немного волнуясь, произнёс Белов.

- Не упоминайте об этом предателе. Хочу побыстрее забыть о нём.

Джери взяла Белова под руку, и молодые люди прошли через парк к набережной реки. Солнце медленно опустилось за горизонт. Фонари осветили широкую, выложенную плиткой дорожку, по которой перед сном прохаживались горожане. Около ажурного металлического парапета парочка остановилась, чтобы полюбоваться широкой и спокойной рекой и старинным арочным мостом, соединившим высокие берега.

- Джери, мне надо обсудить с вами важный вопрос, - Алекс перешёл к главному. - Речь идёт о бизнесе вашего отца. Его развлекательная сеть обновляется на основе новой технологии виртуальной реальности. Вскоре сеть займёт лидирующее положение среди аналогичных аттракционов и будет приносить солидный доход. Однако существует сильный противник, который всеми способами стремится не допустить использование предложенного мной новшества. Он готов прибегнуть к преступным действиям: подкупу сотрудников компании и проведению диверсии в сети, уничтожению оборудования на станциях, например, путём поджога, похищению вас с последующем требованием о демонтировании аппаратуры сети и так далее. Как только усовершенствованный Виртуал заработает, над компанией нависнет грозная опасность.

- Не понимаю, к чему вы клоните?

- К тому, что не стоит обновлять сразу все станции Виртуала. Достаточно установить новое оборудование и программное обеспечение на одной из них. Важно обеспечить надёжную охрану этой станции, и жёсткий контроль доступа обслуживающего персонала к аппаратным и программным средствам. Вас, Джери, должен постоянно сопровождать телохранитель.

- Этим грозным противником является наш вечный конкурент Янг?

- Конкурентам по бизнесу беспокоится пока рано. Они не уверены в эффективности новой технологии, поэтому на опасные правонарушения не пойдут. Противник у нас другой и более сильный, чем господин Янг.

- Алекс, вы меня заинтриговали. Кто же это?

- Инопланетные наблюдатели, которые действуют под личиной обычных людей.

- Вы начитались фантастических романов или просто решили пошутить?

- К сожалению, сказанное ранее - это суровая реальность. Профессор Фостер, который вам наверняка известен, выдвинул гипотезу о мгновенных перемещениях сознаний разумных существ. Этим сервисом пользуются высокоразвитые цивилизации для путешествий по Вселенной. Они осуществляют поиск и изучение разумных сообществ. Для этого сверхразумные внедряются в местных обывателей и наблюдают за их развитием. Такие наблюдатели есть и на Земле. Недавно они узнали, что землянин Белов придумал новую технологию виртуальной реальности. Казалось бы, чего тут особенного, но он неожиданно вплотную приблизился к открытию сервиса космических перемещений. Инопланетяне решили воспрепятствовать появлению на вселенской арене ещё одного конкурента. Наблюдатели на Земле получили приказ уничтожить новую технологию и упоминания о ней любыми средствами.

- Интересная гипотеза, но отец в неё не поверит. Она слишком фантастическая.

- Поэтому вам, Джери, и рассказал о грозящей опасности. Надо мной господин Беннет посмеётся, а к вам может прислушаться.

- Иноземные наблюдатели как-нибудь себя проявили?

- Конечно. Не успели сотрудники компании разработать, собрать и испытать стенд, а господин Беннет совместно со мной опубликовать статью о перспективной работе, как появились многочисленные негативные отзывы, авторы которых потребовали запретить новую технологию. Кому это могло потребоваться, кроме наблюдателей? А кто подкупил Гонсалеса, который шпионил за мной и делал всё, чтобы не появилась обновлённая сеть?

- Доводы убедительные. Попробую поговорить с отцом, но он всегда поступает по-своему. Давайте побеседуем о чём-нибудь другом. Скажите у вас когда-нибудь была любимая девушка?

- Были лишь мимолётные юношеские увлечения.

- А вы, наверно, и целоваться не умеете?

- В другой жизни одна девушка, похожая на вас, пыталась научить меня правильно целоваться, но я всё перепутал. Впрочем, можем попробовать.

- Ладно, позже проверю, что вы умеете.

Глава 11

После позорного изгнания прошло несколько дней, а Гонсалес до сих пор не мог обрести душевное равновесие. Казалось бы, он сделал всё правильно: убедил шефа обследовать безопасность технологии Белова, ловко подменил данные о состоянии здоровья испытателей, представил Беннету протокол испытания с негативными результатами. Оставался последний шаг: признать новшество опасным для здоровья людей и отказаться от его использования. Но тут вмешался вездесущий Белов и всё испортил. Изящный манёвр Майкла рассыпался, как карточный домик. Разгневанный шеф наградил помощника крепкими выражениями из ненормативной лексики и выставил дебила на улицу, как нашкодившего кота. Блестящая карьера, построенная с таким трудом, мгновенно развалилась, а принципиальная Джери уничтожила его ненавистным взглядом. Теперь стоило успокоиться и продолжить свою несчастную жизнь.

Детективное агентство Инкогнито разместилось в двухэтажном особняке с витражами и мозаикой на фасаде. Охранник на входе внимательно осмотрел Гонсалеса и пропустил его. Кабинет главы агентства находился на втором этаже. Майкл постучал в дверь и вошёл.

- Проходите, Гонсалес, - пригласил Бредли. - Наслышан о вашем скандальном провале. Действовали вы прямолинейно и бесхитростно, поэтому задание оказалось невыполненным. Если ничего не изменится, то компания Беннета обновит свою развлекательную сеть на основе новой технологии. Такой результат для нас совершенно неприемлем. Что собираетесь делать?

- Готов всё исправить, если примите меня на работу, - ответил Майкл.

- Хорошо, с сегодняшнего дня вы являетесь частным сыщиком в агентстве Инкогнито. После разговора подпишу приказ о вашем назначении. Оплата будет зависеть от полученных результатов. Для начала необходимо восстановить слежку за Беловым. Найдите в компании сотрудника, который заменит вас. Обещайте хорошие деньги за оказанные услуги.

- А где я возьму хорошие деньги?

- На расходы будете получать деньги у меня. Сразу предупреждаю: в случае необоснованных трат уволю. Теперь хочу услышать, как собираетесь действовать.

- Запугаю директора завода Цифровая техника, с которым Беннет заключил договор. Он прекратит изготовление новых устройств, необходимых для модернизации сети. Найти другого изготовителя специфических технических средств будет для Беннета проблематично.

- Прекрасно. Считайте это первым заданием.

Получив деньги на расходы и удостоверение частного сыщика, Майкл покинул агентство. Он вспомнил про сотрудника Лемана в компании Беннета. Этот молодой парень считался классным специалистом, но был страстным игроком. Ему часто везло, но недавно, поверив в свою фортуну, он рискнул и крупно проиграл. Образовался большой долг, и хозяева казино потребовали вернуть его в кратчайший срок. Леман брал у сотрудников деньги взаймы, но собрать требуемую сумму ему не удалось. Гонсалес встретился с ним и сделал заманчивое предложение, с которым Леман, не раздумывая, согласился. Первая часть задания была выполнена.

Гонсалес записался на приём к директору завода Цифровая техника и прибыл к нему в назначенный срок.

- Господин директор, хочу поговорить с вами о заказе, сделанном владельцем компании Виртуальный мир Беннетом, - определил цель посещения Майкл.

- Хороший заказ на выгодных условиях, и я сразу подписал договор с господином Беннетом, - сказал директор.

- Зря вы так думаете. Некоторое время я был помощником Беннета и прекрасно знаю, чем занимается его компания. Там работает горе-изобретатель Белов. Он придумал авантюрное новшество, которое позволит обойти конкурентов. Вы, вероятно, слышали о якобы новой технологии виртуальных развлечений. Многие врачи заявили об опасности новшества. Беннет провёл испытания и установил, что эта технология не навредит здоровью пользователей. Итоговый акт он подписал у самого градоначальника. Однако сейчас выяснилось, что результаты испытаний были фальсифицированы, а городские власти обмануты. Граждане открыто возмущаются мерзким поступком Беннета, который пожелал ещё больше обогатится за счёт здоровья людей. Советую вам расторгнуть договор с ним.

- О фальсификации ничего не слышал. Откуда у вас такие сведения?

- Вы плохо следите за общественным мнением. Поговорите с простыми людьми на улице и узнаете, что их волнует. Можете проконсультироваться у врачей. Почему-то их опасения до сих пор не принимались в расчёт. Что касается фальсификации результатов испытаний, то я сам являюсь свидетелем этого жульничества, за что и пострадал.

- Теперь понятно, почему вы пришли сюда. Вероятно, решили отомстить своему бывшему шефу, который круто обошёлся с вами.

- Не скрою, личный мотив присутствует в моём поступке, но он неглавный. Мы же цивилизованные люди и должны поступать в соответствии с моральными нормами. Если Беннету удастся модернизировать свою сеть, и у посетителей начнутся психические расстройства, то в преступлении обвинят не только владельца опасного аттракциона, но и вас, поскольку на вашем заводе будут изготовлены устройства скандальной сети.

- Мне кажется, что вы намерено исказили известные факты, преследуя свою цель. Беннет сделал всё чтобы не допустить вреда здоровью посетителей его сети.

- Как знаете. Я вас предупредил. Если передумаете, то звоните, - Гонсалес положил на стол визитную карточку, встал и покинул директорский кабинет.

Запугать упрямого директора пока не удалось. Видимо, Беннет заключил очень выгодный для завода договор. Потребовался более убедительный довод, чтобы директор прекратил изготовление устройств сети Виртуал. Гонсалес рассказал новому шефу о результатах проведённой работы.

- На месте директора завода я тоже бы не поверил вам, - Бредли недовольно посмотрел на Гонсалеса. - Вы пришли к нему с пустыми руками и подозрительными рассуждениями, хотели, чтобы он поверил вам и отказался от выгодного договора. Ладно, помогу вам. Мои помощники собрали документы, которые доказывают, что директор скрывал действительную прибыль завода и недоплачивал налоги. За сокрытие доходов на крупную сумму полагается наказание в виде лишения свободы на три года и штрафа в двойном размере невыплаченных налогов. Вот вам сильный аргумент, который изменит отношение директора завода к договору с господином Беннетом.

Гонсалес поблагодарил шефа за помощь и принялся за дело: нашёл сайт завода и отправил в него копии документов, полученных от Бредли. На следующий день позвонил директор и предложил обсудить вновь открывшиеся обстоятельства в неофициальной обстановке. Встреча состоялась в любимом ресторане Гонсалеса.

- Я просмотрел документы, присланные вами, - сказал директор. - Как собираетесь поступить с ними?

- В зависимости от вашего решения. Если расторгните договор с Беннетом, то они никуда не пойдут. В противном случае отправлю их в отдел по борьбе с экономическими преступлениями, - ответил Майкл.

- Если соглашусь, то мне придётся выплатить Беннету большую неустойку. Кроме того, вы будете постоянно держать меня в подвешенном состоянии. Проще заплатить штраф и продолжить выполнение заказа.

- Не учли важное обстоятельство: по закону, кроме уплаты штрафа, вам придётся провести три года в тюрьме. Если не верите, то можете проконсультироваться у юриста.

- Это натуральный шантаж.

- А по-другому не получилось. У вас есть три дня. Если не прекратите выполнять заказ Беннета, то отвезу документы, куда следует.

На следующий день директор завода уведомил Гонсалеса о том, что изготовление устройств сети Виртуал прекращено, и осуществляется процедура расторжения договора.

- Поздравляю с первым успехом, - похвалил Бредли. - Как чувствует себя господин Беннет, и чем занимается наш подопечный Белов?

- Мой осведомитель сообщил, что Беннет расстроился и пытается найти замену заводу Цифровая техника, а Белов вместе с профессором Фостером на стенде проводят какие-то исследования, - ответил Гонсалес.

- Не нравится мне эта неугомонная парочка: ретивый изобретатель и старый, выживший из ума профессор. Они могут натворить таких дел, что потом невозможно будет исправить. Надо уничтожить объект их исследований - стенд, а точнее шлемы с новым нейроинтерфейсом. Это следующее задание вам.

Немного подумав, Гонсалес пришёл к выводу, что рискованную операцию можно поручить Леману. Он встретился с ним в укромном месте вдалеке от компании Беннета.

- Как ваши дела с долгом? - спросил Майкл.

- В ближайшее время надо выплатить огромный остаток, иначе мне угрожают реальной расправой, - ответил встревоженный Леман.

- Могу помочь. Вы получите требуемые деньги, если выполните моё задание.

- Я готов на всё, лишь бы скинуть с плеч непосильное бремя. Что необходимо сделать?

- Надо выкрасть из лаборатории или вывести из строя игровые шлемы так, чтобы их невозможно было отремонтировать.

- Это просто. Останусь после работы, дождусь, когда все сотрудники разойдутся по домам. В лаборатории, в которой установлен стенд, найду игровые шлемы. Ударю чем-нибудь тяжёлым по их электронной начинке, и дело в шляпе.

- Провальный план. Когда будете выходить из компании, вахтёр запомнит, что вы были последним. На следующий день вас арестуют, как наиболее вероятного вредителя.

- Но в рабочее время в лаборатории постоянно находятся Белов и Фостер.

- Действовать надо следующим образом. Воспользуйтесь тем, что лаборатория находится на первом этаже. Перед уходом домой чуть-чуть приоткройте окно. Ночью проникните в лабораторию, соберите шлемы в мешок. Не забудьте надеть на руки перчатки. Потом вылезьте через окно на улицу. Мешок бросьте в пруд, находящийся в парке.

- Ваш план, конечно, лучше. Я, пожалуй, воспользуюсь им.

- После выполнения задания переведу вам деньги для расчёта с казино.

Через несколько дней пришло сообщение от Лемана: Задание выполнил. Сделал точно по вашему плану. Беннет усилил охрану компании. В лабораторию получили допуск только Белов и Фостер. Что они делают там, не знаю. Гонсалес доложил шефу о проведённой операции.

- Прекрасно, после обидной неудачи с испытаниями новой технологии вы себя полностью реабилитировали, - сказал Бредли. - Мы обложили Белова со всех сторон, но он не сдаётся и по-прежнему занимается исследованиями. Нужно сделать так, чтобы он забыл о них и позаботился о своём здоровье. Надеюсь, что вы правильно поняли меня. Это следующее задание вам.

Озабоченный Гонсалес вышел из агентства и пошагал по улицам города, размышляя о новом поручении. Он пытался понять, что имел в виду Бредли, когда говорил о здоровье изобретателя. Майкл не заметил, как оказался в парке. В солнечный летний день там отдыхали лишь старики и молодые мамаши с детьми. Неожиданно он заметил приближающуюся парочку: худощавый парень с вьющимися волосами и стройная, симпатичная девушка. Это были враг Белов и изменница Джери. Что делать: свернуть на другую тропинку или пойти им навстречу? Майкл подумал, что позорное бегство недопустимо для настоящего мужчины, и смело двинулся вперёд. Главное - захватить инициативу и действовать решительно.

- Привет, голубки, - поздоровался Гонсалес, когда приблизился к парочке. - Смотрю, Белов не теряет драгоценное время и обхаживает дочку владельца компании. Вероятно, наметился в зятья к Беннету. Молодец, понял, как надо устраиваться в жизни.

- Ну, и гад ты, Гонсалес. Как я сразу не разглядела в тебе мерзкое ничтожество, - гневно воскликнула Джери. - Отец подобрал его на улице, приютил, взял сотрудником в компанию, а позже сделал своим помощником, а этот отвратительный тип предал его за жалкие гроши.

- Он не просто предатель, а злостный враг, который пытался исказить результаты испытаний новой технологии, а также, скорее всего, уговорил директора завода Цифровая техника отказаться от изготовления устройств обновлённой сети и организовал воровство шлемов из лаборатории компании, - добавил Алекс.

- Гнусная клевета, доказательств у тебя, Белов, нет, - закричал Майкл.

- Молодой человек, прекратите кричать, разбудите малыша, - возмутилась бабуля, которая укачивала капризного ребёнка в коляске.

Разгневанный Гонсалес махнул рукой и быстро пошагал прочь. Неприятная встреча растревожила и разозлила его. В голове родилась идея, как выполнить задание Бредли.

В юношеские годы у Майкла был закадычный дружок Вуди. Жизнь развела их по разным дорогам: Гонсалес ушёл из семьи, начал самостоятельную жизнь, быстро нашёл своё место в обществе и построил блистательную карьеру, а Вуди так и остался на дне и превратился в главаря преступной шайки. Вот он и поможет мне, - подумал Майкл. Бывшего дружка он нашёл во дворе старого дома, где прошло их безрадостное детство. На лавочке сидел низкорослый, плотный, небрежно одетый мужик со спутанными волосами и недельной щетиной на лице. Гонсалес с трудом узнал его.

- Привет, Вуди. Узнаёшь меня? - спросил Майкл.

- Чёрт побери, это Микки. Каким представительным господином ты стал! Похоже, что процветаешь и богато живёшь. Что понадобилось тебе? - спросил он.

- Хочешь хорошо заработать?

- Деньги всегда нужны. Что надо сделать?

- Нужно проучить одного мерзавца. Его зовут Алекс Белов. Он работает в компании Виртуальный мир. Худощавый парень с вьющимися волосами. После работы он каждый день ходит через парк домой. Там и можно его встретить. Иногда он гуляет с девушкой. Её не трогай.

- Что значит проучить?

- Желательно, чтобы он попал в больницу на пару месяцев. Смотри не перестарайся. Вот тебе аванс, - Гонсалес протянул Вуди конверт. - Столько же получишь позже.

- Спасибо, друг. Столько денег никогда не держал в руке. Всё сделаю, как ты хочешь.

Вскоре Леман сообщил, что на Белова напали бандиты, и он попал в больницу. Исследования на стенде прекратились. Профессор Фостер больше не появлялся в компании. Белов написал заявление о нападении, и Джери отнесла его в полицию. Это известие взволновало Гонсалеса. Он нашёл Вуди на старом месте.

- Как прошла встреча с Беловым? - спросил Гонсалес.

- Паршиво, - ответил дружок с подбитым глазом. - Надо было предупредить, что этот чувак совсем не простой. Он раскидал троих пацанов и мне досталось неслабо. Правда, и он хорошо получил по своей кучерявой башке.

- Надеюсь, что вы действовали в масках?

- Конечно, но с меня он стащил её.

- Это плохо. Я узнал, что Белов написал заявление в полицию. Вас уже разыскивают. Срочно уезжайте из города. Держи вторую половину оплаты, - Гонсалес отдал Вуди конверт с деньгами. - Про меня не говори никому.

Про выполненное задание Майкл доложил Бредли, который его похвалил и выдал премию за достигнутые успехи.

Глава 12

Несмотря на предостережение Белова, Беннет решил обновить всю сеть Виртуал и заключил договор на изготовление необходимых устройств с директором завода Цифровая техника. Началась подготовка производства. У Алекса появилось свободное время. Он связался с Фостером, и в лаборатории компании они приступили к исследованию странного случая на испытаниях нового нейроинтерфейса. Профессор повторил свою гипотезу, в соответствии с которой во Вселенной существуют информационные поля, а в них каналы для перемещения сознаний разумных существ. При определённых условиях всякий разумный мозг мог подключиться к одному из этих каналов.

- Полагаю, что такими условиями являются блокировка в головном мозге сенсорных данных от органов чувств и отсутствие иной внешней информации, - высказал догадку профессор. - Так и произошло при испытании нейроинтерфейса.

- Тогда для проведения эксперимента нам достаточно иметь игровой шлем, соответствующий контроллер и пульт управления, - сказал Алекс. - Один из нас станет испытателем, наденет шлем, а другой запустит операцию выхода из текущей реальности. Сознание испытателя перейдёт в пустоту, подключится к космическому каналу и улетит в неизвестный мир. Так, согласно вашей гипотезе, выглядит упрощённая схема эксперимента. Прежде, чем решиться на него, хотелось бы получить ответы на насущные вопросы. Куда попадёт улетевшее сознание? Сможет ли оно вернуться назад?

- Вопросы, действительно, важные. Дать достоверные ответы на них у нас не получится. Однако можно предположить, что инопланетяне недавно узнали о человечестве и задействовали один канал, соединивший их планету с Землёй. Поэтому сознание испытателя наверняка попадёт к инопланетянам, наблюдатели которых сейчас изучают земной мир. Вернуться назад самостоятельно оно вряд ли сможет. Всё будет зависеть от инопланетян. Испытателю придётся здорово рисковать. Его тело до возвращения сознания будет находится в своеобразной коме, которая долго продлится не сможет. В конце концов наступит смерть.

- Эксперимент рискованный, но совершенно необходимый. Инопланетные наблюдатели упорно стараются прекратить наши исследования, связанные с перемещением сознания во Вселенной. Им не нужен ещё один сильный конкурент. Когда землянин самостоятельно прибудет в их мир, они поймут, что не сумели остановить прогресс человечества, успокоятся и перестанут вмешиваться в наши дела. Надо хорошо продумать этот эксперимент.

- Алекс, я могу стать этим землянином. У меня за плечами долгая жизнь: бурная молодость, плодотворная зрелость с заметными научными достижениями, счастливые годы с любимой женой, уже покинувшей меня. Впереди безрадостная старость и всё нарастающий клубок болезней. Терять совершенно нечего. Хочу напоследок послужить на благо человечества.

- Благородное предложение, но не могу его принять и не потому, что хочу сам прославиться. Просто я сталкивался с наблюдателями и знаю, как вести себя с инопланетянами.

Пока Белов и Фостер раздумывали о проведении эксперимента, стали происходить тревожные события. Директор завода Цифровая техника неожиданно заявил об остановке производства и расторжении договора. В качестве причины он назвал серьёзные сомнения общественности в безопасности обновлённой сети виртуальных развлечений. Беннет собрал руководящий состав компании и сообщил неприятное известие. Он направил специалистов на подходящие предприятия страны для переговоров об изготовлении необходимых устройств. Однако руководители этих предприятий дружно отказались выполнять заказ Беннета. Белов сразу понял, что тут явно не обошлось без вмешательства наблюдателей и их помощников. Прошло немного времени. Воры проникли ночью в лабораторию и украли все игровые шлемы. Полиция не смогла найти преступников и вернуть похищенное. Беннет распорядился об усилении охраны компании. Допуск в лабораторию получили только Белов и Фостер.

- Наблюдатели нанесли продуманный и точный удар: оставили нас без шлемов с нейроинтерфейсом, тем самым лишили возможности провести эксперимент, - грустно констатировал профессор.

- Но они не знали, что в моём кабинете находится опытный образец шлема. Теперь он пригодится, - обрадовал его Алекс. - Нам необходимо договорится о порядке работы. В течение нескольких дней мы соберём и проверим правильность функционирования экспериментальной установки. К инопланетянам отправится моё сознание, а вы, профессор, будете управлять установкой и позаботитесь о моём теле, которое окажется в состоянии комы. Вызовете скорую медицинскую помощь. Она доставит меня в больницу. Предупредите врачей, чтобы ничего не предпринимали, а только поддерживали жизнедеятельность организма. Если повезёт, и инопланетяне отправят меня на Землю, то очнусь на больничной койке.

Быстро приближался самый важный в жизни Белова день, а он так и не решился рассказать Джери об опасном эксперименте, посчитав, что лучше промолчать и не волновать её раньше времени. После окончания рабочего дня он пошагал домой по привычному пути через опустевший парк. Около пруда Белов заметил подозрительную компанию из четырёх крепких мужчин в масках. Один из них, низкорослый, плотный, подошёл к Алексу.

- Белов? Я не ошибся? - спросил он.

- Не ошиблись. Что вам надо? - Алекс почувствовал опасность и собрался с силами.

- Парни, разберитесь с ним, - приказал главарь.

Подручные двинулись на Белова, пытаясь окружить его. Алекс отошёл к старому дереву, поднял с земли большую суковатую палку. Когда бандиты приблизились, он с силой ударил одного из них, который ойкнул и схватился за ушибленный бок. Второй бандит успел ухватиться за палку, но получил удар ногой по коленкам и громко взвыл. Третий взмахнул рукой, но Алекс пригнулся и ударил противника в солнечное сплетение. Бандит согнулся от острой боли.

- А ты, Белов, хорошо дерёшься, - удивился главарь. - А теперь попробуй справиться со мной.

Он достал из кармана шипованный кастет, надел его на кисть правой руки и решительно тронулся к Белову, беспорядочно размахивая холодным оружием. Алекс принял боевую стойку, как учил тренер: ноги на ширине плеч, руки перед лицом, локти рядом друг к другу, туловище вполоборота. Главарь резко выбросил руку вперёд, целясь в подбородок, но Алекс перехватил её, сделал подсечку и бросил главаря на землю. Не давая ему опомниться, закрутил руку с кастетом за спину и сорвал маску, скрывавшую лицо бандита. В этот момент что-то тяжёлое обрушилось на голову Белова, и он потерял сознание. Когда очнулся, уже стемнело, и никого рядом не было. Голова раскалывалась от боли, окружающая действительность медленно плыла и противно раскачивалась, рана кровоточила. Алекс поднялся с земли и, пошатываясь, побрёл к выходу из парка. Около остановки такси его заметили горожане, которые вызвали скорую медицинскую помощь. Вместо домашнего дивана Алекс оказался на больничной койке. Врач осмотрел и обработал рану на голове, спросил о головной боли, головокружении, рвоте, проверил зрение и чувствительность к свету и шуму. Он сказал, что у Белова сотрясение мозга средней тяжести и ему необходимо побыть под наблюдением врачей в течение нескольких дней. Утром Алекс позвонил Джери и рассказал о происшествии в парке. Не прошло и часа, как она уже сидела в больничной палате рядом с ним.

- Мне кажется, что нападение на тебя организовал Гонсалес, - заявила Джери. - Он так злобно смотрел на нас в парке. Нанял знакомых бандитов, которые набросились на тебя. Когда они увидели, что ты упал и перестал двигаться, быстро скрылись. Алекс, это преступление должно быть расследовано, виновные найдены и наказаны. Держи лист бумаги, ручку и пиши заявление в полицию Я его отвезу. Не надо спорить со мной, я этого не люблю. Пиши.

Белов понял, что сопротивляться бесполезно и написал заявление. На следующий день в больницу прибыл следователь, который подробно расспросил пострадавшего о происшествии. На планшете следователь составил фоторобот главаря бандитов.

- У вас с кем-нибудь были конфликты? Вы кого-то подозреваете в нападении? - спросил следователь.

- На эту роль подходит гражданин Гонсалес, бывший помощник владельца компании Виртуальный мир, - ответил Белов. - Он наверняка нанял бандитов, напавших на меня.

Следователь уточнил некоторые детали происшествия и удалился, пообещав сообщить результаты расследования. Через несколько дней лечащий врач посчитал, что состояние больного удовлетворительное, и отпустил его из больницы.

Белов и Фостер временно отложили задуманный эксперимент, чтобы узнать, чем закончилось расследование происшествия в парке. Полиция на этот раз действовала оперативно. Следователь сообщил Белову, что благодаря системе наблюдения за населением страны был найден и арестован главарь бандитов Вуди Купер, который признался в нападении на гражданина Белова. Он согласился помогать следствию и выдал троих подручных бандитов и заказчика преступления - частного сыщика Гонсалеса, которого тут же арестовали. Гонсалес не захотел в одиночку отбывать наказание, и в свою очередь назвал главного заказчика преступления - главу агентства Инкогнито Бредли. Полицейское начальство обрадовалось быстрому успеху и предвкушало награды за доблестное служение правопорядку. Но гражданин Бредли упрямо отрицал предъявленное ему обвинение. Он заявил, что не знает, чем занималось его родное тело последнее полгода. Его подвергли обследованию. В результате были выявлены признаки раздвоения личности. Бредли поместили в психиатрическую клинику. Пронырливые журналисты узнали об этом и сообщили любопытной публике.

- Гонсалес здорово подвёл наблюдателей, организовав дурацкое нападение на меня, - сказал Белов, когда в лабораторию прибыл Фостер. - Он рассчитывал, что четыре бандита легко справятся со мной, изрядно побьют и заставят отказаться от дальнейших исследований. Однако я практически совладал со всей шайкой. Когда возился с главарём, один бандит подкрался сзади и чем-то тяжёлым ударил по голове. Я потерял сознание. Бандиты испугались, что убили меня, и быстро скрылись. К счастью, я отделался сотрясением головного мозга. В борьбе успел сорвать маску с главаря бандитов и запомнить его наглую морду. Это и помогло найти и арестовать преступников и заказчика. Гонсалес, который считал себя самым умным и хитрым, оказался на скамье подсудимых.

- Интересной фигурой оказался глава агентства Инкогнито Бредли, которого Гонсалес назвал главным заказчиком преступления, - рассуждал профессор. - Мне кажется, что в этого гражданина вселилось инопланетное сознание, и он стал наблюдателем. После ареста Бредли иноземный захватчик спешно покинул его тело. Отсюда и раздвоение личности у пострадавшего главы агентства.

- Думаю, что наблюдатели не прекратят борьбу с нами, а выявленный инопланетянин переберётся в голову другого гражданина. Поэтому задуманный эксперимент не стоит больше откладывать. Надо воспользоваться временным замешательством в рядах наблюдателей и начать его прямо сейчас.

Алекс включил установку, сел в кресло и надел на голову шлем. Фостер занял место за пультом управления.

-Алекс, желаю вам благополучно вернуться на Землю, - торжественно произнёс профессор и запустил процедуру выхода из текущей реальности.

Лаборатория, экспериментальная установка и профессор Фостер погрузились в густой туман. Когда он рассеялся, Алекс увидел уже знакомый ему инопланетный Центр коммуникаций. Его сознание оказалось в транспортном теле, предназначенном для гостей.

- Кто, откуда и зачем прибыли? - быстро спросил диспетчер.

- Белов, с Земли, для переговоров с ментором Эбби, - кратко ответил Алекс.

- Следуйте за мной, - приказал инопланетянин.

Из пункта приёма гостей диспетчер и Белов попали в огромный круглый зал с многочисленными входами. Они вошли в один из них, на скоростном лифте поднялись на нужный этаж, проследовали по коридору до кабинета с табличкой, видимо, обозначавшей ментора. Диспетчер приложил палец к считывателю, дверь открылась, и посетители оказались в обширном помещении с диковинными растениями в больших вазах. Посреди пышной инопланетной флоры на величественном троне восседал ментор Эбби.

- Господин ментор, к вам прибыл землянин Белов, - доложил диспетчер.

- Вы свободны, - приказал ему ментор. - Случилось то, чего я так не хотел и старался избежать всеми доступными средствами, - обратился Эбби к Белову. - Мой ученик Броди, а на Земле Бредли, не справился с заданием и вернулся на родную планету. Его служба в аппарате правителя бесславно завершилась. И в этом виноват проклятый Гонсалес, затеявший бездарное нападение на вас. Существует масса способов, чтобы запугать человека, а он выбрал самый примитивный. В результате полиция схватила нанятых бандитов и арестовала его самого. В довершение скандала Гонсалес умудрился предать Бредли. Как только люди терпят таких подонков. Ладно, что случилось, уже не исправить. Своим прибытием к нам вы доказали, что земной научно-технический прогресс дорос до межпланетных сообщений. Пока тайными знаниями владеете вы и Фостер. У меня есть замечательная возможность остановить этот прогресс в самом зародыше.

- Вы хотите расправиться с нами? - спросил Белов.

- Ну, зачем поступать так грубо? Просто я не отпущу вас на Землю. Профессор Фостер немного подождёт и прибудет сюда. Два земных учёных мне пригодятся. Будете жить в комфортных условиях и заниматься научными исследованиями. Что вам ещё надо для полного счастья?

- Но это же прямое вмешательство в дела жителей Земли, которое никакими стратегическими целями невозможно оправдать.

- Об этом нарушении никто не узнает, а вы будете молчать за возможность спокойно и счастливо жить. Белов, поймите меня правильно: я рискую своей успешной карьерой, которую непрестанным трудом строил долгие годы. Подумайте о моём предложении.

Эбби вызвал диспетчера.

- Проводите Белова в комнату отдыха для гостей, - распорядился ментор.

Диспетчер доставил Алекса в тесное квадратное помещение. Единственным предметом, который там находился, был массивный диск, лежавший на полу. Отсутствовало самое необходимое для отдыха: стул, стол, кровать, туалет, душ. Можно было только стоять или наматывать короткие круги. Жуткая тишина и тусклое освещение создавали тоскливое настроение. Появилась всё нарастающая усталость. Неожиданно возник настойчивый внутренний голос: Требуется подзарядка, требуется подзарядка . Белов понял назначение диска. Он встал на него и замер. По телу побежали приятные тёплые волны. Помещение погрузилось в зеленоватый туман. Процедура продолжалась недолго. Когда она завершилась, Белов почувствовал себя бодрым и полным сил. Неужели в этой тюрьме проведу оставшуюся жизнь? - подумал Белов. В этот момент открылась дверь, и Алекс увидел знакомого диспетчера.

- Белов, выходите. С вами хочет побеседовать начальник Центра коммуникаций Кори. Я провожу вас, - сказал он.

Апартаменты Кори выглядели скромнее, чем у ментора Эбби. У него отсутствовали вазы с экзотическими растениями, вместо трона стояло обыкновенное кресло. На полукруглой стене разместился огромный экран, на котором отображалась текущая информация о состоянии космических трасс и перемещениях по ним.

- Я с нетерпением ждал вас, Белов, - воскликнул он. - Вы оправдали мои надежды и, несмотря на все старания наблюдателей, смогли найти и воспользоваться межпланетным путём перемещения сознания. Земляне вошли в число самых продвинутых цивилизаций. Этого боялся и пытался не допустить Эбби. Теперь он постарается скрыть неприятный факт, который может разрушить его блистательную карьеру. Он уже встречался с вами?

- Да, Эбби беседовал со мной. Он в самом деле хочет скрыть моё прибытие на вашу планету, - ответил Алекс.

- Ему не удастся это сделать. Вся информация о прибытии к нам иноземных гостей сохраняется, и я докладываю её правителю. С вашим появлением связаны интересы трёх сторон: ментора Эбби, меня и вас. Интересы разные и даже противоречивые. Однако, если каждая сторона пойдёт на небольшие уступки, то можно достичь консенсуса. Предлагаю провести трёхсторонние переговоры. Вы согласны со мной?

- Разумеется.

Начальник Центра коммуникаций связался с Эбби и договорился о встрече. Кори и Белов прибыли в расположение ментора.

- Господин Эбби, предлагаю мирным путём разрешить конфликт, связанный с прибытием к нам жителя Земли Белова. Правитель об этом ещё не знает, - предложил Кори.

- Что в результате переговоров хотите получить вы? - спросил Эбби.

- Хочу занять ваше место. Вы, ментор, много и успешно потрудились и можете со всеми почестями отправиться на заслуженный отдых. Забудете бесконечные заботы и трудности службы в аппарате правителя и будете наслаждаться свободной жизнью, - ответил Кори.

- А я желаю вернуться на Землю и хочу, чтобы ваши наблюдатели перестали вмешиваться в дела земных жителей, - заявил Белов.

- Соглашусь с вашими желаниями, если Кори удалит из хранилища информацию о прибытии к нам человека и не станет докладывать правителю, а Белов и его последователи больше не появятся здесь, - выдвинул условия ментор.

- Меня устраивают ваши требования. Правителю лучше пока не знать истинного положения на Земле. Пусть считает, что там всё под контролем наблюдателей. Тогда передача власти пойдёт спокойно и без эксцессов, - согласился Кори.

- Я со своей стороны сделаю всё, чтобы земляне оставили вас в покое. Нам нечего делать на вашей планете, но, если наблюдатели опять сунуться в земные дела, мы продолжим борьбу с ними, - предупредил Белов.

- Вот и прекрасно. Будем считать, что договор заключён, - обрадовался Кори.

Он проводил Алекса в Центр коммуникаций, где его поместили в специальную камеру. Там сознание Белова отделилось от транспортного тела и отправилось по межпланетному каналу на Землю.

Раздражающий звук работающих приборов разбудил Алекса. Он с трудом открыл глаза и увидел больничную палату. Рядом с кроватью, на которой он лежал, сидела Джери.

- Что со мной случилось? - пробормотал Белов.

- Ты наконец вернулся из дальних странствий, - обрадовалась девушка. - В состоянии комы тебя доставила сюда скорая помощь, которую вызвал профессор Фостер. Он долго выкручивался и скрывал правду, но у меня железная хватка, и он всё рассказал. Алекс, почему ты молчал о ваших тайных делах?

- Дорогая Джери, молчал исключительно потому, что лишний раз не хотел волновать тебя.

- Думаешь, что я не волновалась, когда смотрела на тебя, находившегося на грани жизни и смерти. Фостер сказал, что был один шанс из тысячи, что ты вернёшься на Землю. Он собирался отправиться на помощь.

- Мне здорово повезло. У ментора Эбби, нашего главного врага, оказался хитрый конкурент Кори, желавший занять его место в администрации правителя. В результате переговоров возникло компромиссное решение: люди не будут появляться у инопланетян, а они не будут вмешиваться в наши дела.

- Это грандиозная победа. Отец обрадуется, когда узнает о ней. Теперь он сможет спокойно обновить сеть Виртуал. Белов, ты настоящий герой.

- Мне хочется сбежать из больницы и прогуляться с тобой по вечернему городу. Чувствую себя прекрасно.

- Сейчас попробую договориться, - сказала Джери и вышла из палаты.

Вскоре она вернулась вместе с дежурным врачом. Он посмотрел на показания приборов и отключил их от Алекса.

- Больной, разрешаю короткую прогулку. Через час вы должны быть в палате, - потребовал он.

Медицинская сестра принесла одежду. Алекс быстр переоделся и, слегка покачиваясь, пошагал за Джери к выходу из больницы.

Солнце медленно опускалось, раскрасив небо в розовый цвет. На улицах царило оживлённое движение. Рабочий день завершился, и люди, сделав необходимые покупки, спешили домой. Рядом с больницей протекала река, разделившая город на равные половины. Алекс и Джери спустились к набережной. Они любили гулять в этом романтическом месте.

- Алекс, в свои молодые годы ты много успел сделать. О чём мечтаешь сейчас? Только не говори о полётах разума по просторам Вселенной. Скажи о заветном, но земном желании, - попросила Джери.

- Я д-давно мечтаю, чтобы ты, любимая, согласилась стать моей женой, - слегка волнуясь, произнёс Алекс.

- Почему же так долго молчал?

- Боялся, что ты не согласишься.

- Какой глупый! Пришлось вытягивать из него признание в любви.