Богданова Екатерина Сергеевна : другие произведения.

Пансион искусных фавориток Борьба за жизнь

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 6.15*435  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    описание Ей уготовано судьбой стать фавориткой одного из многочисленных сыновей короля. И кто мы такие чтобы спорить с судьбой? А она поспорила! Чем это обернётся покажет время...
    Начало проекта - 19.05.2015.
    Первая книга дилогии завершена - 18.08.2015.
    ЧЕРНОВИК.

    ВНИМАНИЕ: по договору с издательством отсутствует окончание. Вышла в "Альфа-Книга" 7 марта 2016 года.



    Купить, жми на картинку.

contador de visitas счетчик посещений
  "ПАНСИОН ИСКУСНЫХ ФАВОРИТОК"
  Екатерина Богданова
  
  
  ПРОЛОГ
  
  - Дорогие мои девочки, вы оплот и надежда всех женщин, девушек и девочек королевства! - вещала директриса нашего пансиона - Скоро на ваши плечи ляжет тяжкий груз и высочайшая ответственность за честь и достоинство всех молодых леди, прибывающих ко двору.
  Она ещё что-то говорила, но мы не прислушивались, зная эту речь наизусть. Баронесса Ангори каждый учебный год начинала и заканчивала этой речью, ошибочно полагая, что воспитанницы проникнутся своей важностью и будут проявлять большее рвение в обучении. Но мы, последние дочери, бесприданницы, сироты и просто нелюбимые отпрыски своих никчёмных родителей прекрасно знали своё место в этой жизни и не питали лишних иллюзий по поводу своей судьбы.
  - Все разойдитесь по классам. А последний курс останьтесь. - закончила баронесса.
  Последний курс, это мы. Одиннадцать девушек в течение четырёх лет изучавшие политологию, этикет, танцы, искусство речи, флирта и прочие теоретические науки в Пансионе Искусных Фавориток. Вот и настал последний год обучения - теория и практика обольщения. Я с трепетом и ужасом ожидала этого курса, понимая, что по его окончании пути назад точно не будет. Его и сейчас-то не было, но скромная, запретная, но такая живучая надежда ещё теплилась в душе. Вот и всё, после завершения обучения нас заклеймят, украсив левое плечо татуировкой коронованной лилии, и мы станем официальными фаворитками королевской семьи.
  Пансион Искусных Фавориток существовал на территории нашего королевства Возренирии всего девять лет. Первый выпуск оказался весьма удачным, и обучение было решено расширить. Мы будем шестым выпуском игрушек для королевских сыновей. Дело в том, что наш король маг жизни, что он и доказывал с завидным рвением в течение многих лет, наплодив многочисленных законных и внебрачных отпрысков, преимущественно мужского пола. Сейчас у короля Возрена Седьмого было уже двадцать девять сыновей и шестая жена на сносях. Поговаривали, что в юности он изнасиловал молоденькую цыганку, за что её мать прокляла наследника престола, сказав, что такой бесчестный человек не достоин красивой дочери. И вот результат, двадцать девять здоровых сыновей и три дочери, две из которых имеют врождённые уродства, а третья страдает сильным душевным расстройством. Но Возрен не отчаивается и продолжает попытки. Как итог, два десятка принцев, пользуясь своим положением, попортили большую часть девиц на выданье, и знать взбунтовалась.
  Решение нашли королевские советники, так и появился пансион Искусных Фавориток, куда принимали бесприданниц, дочерей обнищавших лордов и осиротевших девочек, гарантируя полное содержание и частичное освобождение от налогов для родственников. По сути, нас продавали в личное пользование королевской семье.
  Все разошлись, для нас начиналось неизведанное.
  - Вот и настал час вашего взросления. - заговорила баронесса, куда тише чем вещала до этого - С сегодняшнего дня вы прекращаете всяческое общение с другими воспитанницами. Вы не будете посещать общие залы, занятия и мероприятия. Сейчас мы пройдём в мой кабинет, и каждая из вас подпишет обязательство о неразглашении. Подробности обучения на этом курсе вам строжайше запрещено обсуждать с кем либо, кроме преподавателей и инструкторов. За мной.
  И директриса Ангори покинула холл, а мы уныло последовали за ней. После подписания документов нас отправили собирать вещи, чтобы перебраться в восточное крыло пансиона. Это была закрытая, абсолютно автономная часть здания с отдельным входом и раньше мы только издалека видели её обитателей. Даже бывшие подруги, выходя на прогулку в отгороженную часть парка, больше не здоровались с нами после попадания туда. А теперь настал и наш черёд исчезнуть.
  В коридоре у кабинета баронессы мы встретили мужчину! Что было просто нонсенсом, в стенах пансиона никогда не появлялись мужчины, за исключением восточного крыла, но сейчас-то мы были в центральной части здания. Опустив головы и не здороваясь, мы как тени проскользнули мимо пришельца и поспешили в свою спальню.
  
  ***
  КАБИНЕТ ДИРЕКТРИСЫ ПАНСИОНА.
  - Чем обязана? - сухо спросила баронесса у высокого худого мужчины, вошедшего без стука. Этот человек не привык стучаться или спрашивать дозволения, для него были открыты все двери королевства. Но, его визитов страшились и старались избегать.
  - А вы всё так же агрессивны и непримиримы, леди Саника. И ничему вас время не учит. - усмехнулся тайный советник его королевского высочества, короля Возрена Седьмого.
  - Время учит, но не лечит, вопреки всеобщему заблуждению. - не меняя тон проговорила баронесса - Так с чем пожаловали? Прошлый ваш визит лишил меня единственного сына, по кому эта жатва?
  - А вы прозорливы. - продолжил издеваться советник - Я нисколько не жалею, что порекомендовал вас на этот пост.
  - Моего согласия никто и не спрашивал. - прошипела пожилая леди.
  - Порой жизнь дарит нам подарки, а порой заставляет их принимать. - глубокомысленно ответил советник.
  - У меня нет ни малейшего желания вести с вами философские беседы. - поторопила баронесса.
  - Ну что ж, тогда к делу. - кивнул советник, присаживаясь на стул для посетителей - Вы должны приготовить одну из воспитанниц последнего года к отбытию. За ней придут через две, максимум три недели. И это должна быть лучшая девушка. Знание политологии, искусства речи, иностранных языков и истории должны быть на высшем уровне. Из личных качеств обязательны приспособляемость и гибкое мышление. Всё ясно?
  - Но мои девочки только что зачислены на последний курс! Они ещё даже не начали основную программу обучения. - возмутилась Саника Ангори - Выберите кого-нибудь из выпускниц.
  - На ваших выпускницах пробу ставить негде. А нам нужна девица и никаких татуировок. Это должна быть абсолютно чистая девочка с идеальной метрикой. И да, никаких любимых дочурок голодранцев из низшей знати. Это должна быть девушка, о которой никто не спросит, в идеале сирота. Не смею вас задерживать. - и советник удалился, даже не дождавшись согласия баронессы. Он и так прекрасно знал, что она выполнит все распоряжения, ведь приказы этого человека не обсуждались, а выполнялись беспрекословно.
  
  ***
  На сборы у нас ушло не более получаса, ведь своих вещей было совсем немного, только самое необходимое, остальным нас обеспечивала корона. За нами пришла матрона Грониган, дородная темнокожая женщина, которую многие звали мамми, потому что она действительно заменяла матерей запуганным тринадцатилетним девочкам, поступающим на обучение. Всю дорогу до восточного крыла Грониган причитала и возмущалась.
  - Вот ироды, что творят с моими детками. Я бы вас всех к себе забрала, да куда? Сама дома раз в неделю бываю. Вы, деточки, главное помните, что истинная ценность и красота они внутри, в душе. А тело что? Тело всё стерпит и переживёт, мы, женщины, живучие. Глядишь и вы найдёте своё счастье. Верховный, - мамми указала пальцем в небо, - он всё видит и каждую слезинку считает. Но и плохие мысли ваши тоже видит. Не озлобляйтесь, да терпите всё. А я за вас молиться буду. У входа матрона расцеловала и крепко обняла каждую из нас, шепнув напутствие на ушко. Мне она почему-то сказала "Ты, Кари, девочка светлая, но больно открытая. Будь хитрее". Так меня называла только она, все остальные звали меня Рика, сокращая первую часть имени Карика, что в переводе с языка древних означало Острая ягода. Родители у меня всегда были со странностями, вот и имя подобрали необычное.
  Мы стояли на широком крыльце и со слезами на глазах провожали взглядами мамми Грониган, понимая, что больше никогда её не увидим. Детство закончилось, начинается трудная и опасная взрослая жизнь.
  
  
  Часть первая: ПУТАНИЦА
  По сравнению с предыдущими условиями, нас переселили просто во дворец. У нас даже были личные спальни, у каждой! Мы сначала не поверили, когда горничная начала называть имена и указывать на двери, сверяясь с листочком. Светлая комната с огромной кроватью, ванной комнатой и туалетным столиком, оборудованным овальным центральным зеркалом и боковым в полный рост. А ещё большой гардероб, забитый всевозможными нарядами, костюмами, бельём и обувью. И всё было новым. Я не удержалась и примерила первые попавшиеся туфельки, подошли идеально! Платья и бельё я не мерила, но они тоже явно были моего размера. Мои жалкие выходные платьица, в которых я ездила домой на каникулы, по сравнению с этим великолепием казались нищенскими лохмотьями. К туалетному столику я решила пока не приближаться, он был полностью заставлен всевозможными баночками, бутылочками, флакончиками, тюбиками и коробочками.
  Любопытство не позволило в должной мере насладиться всем этим великолепием, погнав меня в соседнюю комнату. У Сибиллы была точно такая же комната, только гардероб на размер больше и на туалетном столике немного свободнее. Повизжав от восторга и поделившись впечатлениями мы с Сиби побежали в комнату напротив, там расположили Мориссу. Всё повторилось, визги, ахи и восторги привлекли остальных девочек и в результате мы всей толпой в одиннадцать человек носились из комнаты в комнату, сравнивая и восхищаясь. Ведь в нашей жизни никогда не было ярких красок и дорогих безделушек, а тут такое богатство, не удивительно, что блеск и шик вскружили наши юные, неискушённые головки.
  - И куда же мы всё это будем носить? - спросила Ирвика, самая недоверчивая и прагматичная в нашей группе девушка - Подождите так радоваться, никто ещё не говорил, что эти вещи для нас.
  - А для кого же ещё?! - вскинулась боевая Манора - Вечно ты осторожничаешь. Комнаты наши, значит и всё, что в них находится тоже.
  - Какая кровать. - закатив глаза проговорила Дамон, смуглая красавица с на редкость скверным характером, в комнате которой мы сейчас находились - И больше не придётся слушать по ночам, как Юлона ноет и пускает сопли в подушку.
  Мы дружно шикнули на злюку, но Юл услышала и убежала из комнаты обидчицы.
  - Злая ты, Мона. - покачала я головой и пошла за Юлоной.
  Кроткая и всегда такая отзывчивая Юл до последнего верила, что её заберёт из пансиона жених, с которым они были помолвлены с рождения девушки, ещё в те времена, когда её родители были богаты и могли обеспечить дочери приличное приданное. Уезжая на каникулы по окончании четвёртого курса, она была уверена, что не вернётся в стены пансиона и тепло со всеми простилась. Но жених отказался от бесприданницы, и родители отправили Юлону обратно. Вот девушка и оплакивала разбившиеся надежды уже вторую неделю.
  Юл стояла в дальней части коридора у окна и старалась сдержаться, чтобы снова не разрыдаться.
  - Ну что ты, милая. Всё образуется. Мы сильные, мы сможем всё перенести и найти своё счастье. - увещевала я её, поглаживая по спине и приобнимая за плечи.
  - Это ты сильная, а я не смогу, я не выдержу! Уж лучше смерть! - воскликнула Юлона, раздражённо скидывая мою руку с плеч.
  - Не смей так говорить! Женщина рождена для того, чтобы бороться. И мы ещё поборемся. - прикрикнула я на неё.
  По коридору прокатился мелодичный звон колокольчика, а вслед за ним магически усиленный голос "Всем воспитанницам собраться в холле на первом этаже". За четыре года обучения мы ни разу не слышали ничего подобного, а значит, такое оповещение было привилегией восточного крыла. И главной его особенностью являлся мужской голос! Да, обучение на последнем курсе действительно разительно отличалось от предыдущих лет.
  Спустившись в холл, мы сбились в испуганную стайку в ожидании появления того, кто приказал нам собраться, и шёпотом делились предположениями по поводу дальнейшего развития событий.
  - Неужели нас сейчас познакомят с наставниками? - смущённо хихикая, прошептала Манора - Я как-то подслушала, как за забором секретничали пятикурсницы. Они такое про своих наставников говорили. - судя по пунцовым щёчкам Норы, она слышала весьма пикантные подробности обучения. Но мы и так были девушками неглупыми и прекрасно понимали, что нас ожидает на последнем году обучения.
  Появление баронессы Ангори вызвало дружный вздох разочарования, а увидев следующего за ней субтильного старичка с саквояжем, мы готовы были взвыть. То, как этот старик, тогда ещё не такой сморщенный и сгорбившийся, осматривал меня при поступлении на воспитание, я никогда не забуду. По телу прошла дрожь от воспоминания о том, как его сухие скрюченные пальцы ощупывали всю меня с ног до головы. Он даже зубы и подошвы проверял, словно я была молоденькой, породистой кобылой, а не тринадцатилетним ребёнком. Неужели придётся снова пережить это унижение?
  - Приветствую вас в обители будущих теневых королев. - высокопарно проговорила директриса - Да-да, девушки, вы не ослышались, именно так будут называть вас за глаза в кулуарах. Сейчас вы, возможно, не осознаёте, какой будете обладать властью при дворе, но по окончании обучения поймёте, как вам повезло попасть в этот пансион. - баронесса выдержала паузу и перешла к менее приятному - С завтрашнего дня начнётся ваше обучение и сейчас уважаемый королевский врач, граф Принфало осмотрит вас, чтобы убедиться в том, что вы готовы приступить к практическим занятиям.
  Ещё один дружный стон разнёсся по небольшому холлу.
  - Борно! - крикнула директриса куда-то в сторону, и в помещение вошёл огромный лысый мужчина с невероятным разворотом бугрящихся мышцами плеч. Лысина его поблёскивала, так же как и белые зубы, а кожа, напротив, была очень смуглой, практически бронзовой, что особенно бросалось в глаза из-за странного белого одеяния наподобие пижамы.
  - Борно, будь лапушкой, проводи наших красавиц в купальню, покажи там всё и объясни. - неожиданно ласково, как к ребёнку обратилась баронесса к этой горе мышц.
  Здоровяк широко улыбнулся и активно закивал головой. После чего поманил нас рукой и через весь холл отправился к дальней неприметной двери. Мы покосились на директрису Ангори, не знаю, о чём думали мои подруги, но лично я усомнилась в здравом рассудке нашей баронессы. Как можно было впустить в заведение для девочек такого типа? Однако она ободряюще улыбнулась нам и проговорила:
  - Идите, милые. Не бойтесь Борно, он хороший мальчик.
  Пришлось следовать за сомнительным "хорошим мальчиком", который привёл нас в жаркое, заполненное паром полуподвальное помещение.
  - Тут париться, тут мыться, тут купаться, тут полотенца, сюда доктор позовёт. - растягивая слова, басовито объяснял верзила, указывая на различные двери - Париться много нельзя, плохо будет. - проговорил он напоследок и вышел.
  - И что, мы должны мыться все вместе? - возмущённо спросила Дамон у закрывшейся двери - Я не собираюсь оголяться при всех!
  - Мы четыре года жили в общей спальне. Чем ты не довольна, Мона? - усмехнулась я.
  - А вдруг этот идиот перерощенный будет за нами подглядывать! - не унималась Дамон.
  - Борно не идиот, Борно хороший мальчик. - донеслось басовитое из-за двери и мы предпочли замолчать.
  Первой пошла осматриваться бойкая Касиян. Она заглядывала во все двери подряд, начиная с той, за которой, по словам Борно, должен был находиться доктор. Он там и находился.
  - Уже помылась, деточка? - услышали мы, как только Ян распахнула дверь.
  - Не дождётесь! - от неожиданности грубо ответила девушка и захлопнула дверь.
  - Так, а здесь у нас что? - приговаривала она, открывая две следующие, за одной из которых оказался шкаф с полотенцами, простынями и халатами, а за другой маленький бассейн с ниспадающим в него искусственным водопадом. Это было бесспорно красиво, но, на мой взгляд, излишне роскошно и не экономично. Ведь за всей этой броской красотой скрывался сложный механизм, наверняка дорогостоящий и требующий постоянного ухода. Не поскупилась корона, замаливая свои грехи.
  За следующей дверью оказалась почти обычная ванная с утопленными в пол десятью ваннами овальной формы. А вот открыв последнюю, Касиян отпрянула, потому что в лицо ей ударило облако горячего пара и в купальне стало просто невыносимо жарко.
  Мы все слышали о новых веяниях с севера и про жаркие купальни знали все, но доступна эта роскошь была только самым обеспеченным. А наши семьи к таковым не относились, иначе нас здесь не было бы.
  - Сейчас опробуем эту их парилку. - проговорила Ян, доставая из шкафа большое полотенце. После чего девушка абсолютно без стеснения сбросила форменное синее платье, всю остальную одежду и удалилась в жаркое, заполненное паром помещение.
  - Я туда ни за что не пойду. - отрицательно покачала головой Юлона, беря халат, полотенце и даже простынь зачем-то, и удаляясь в ванную.
  Я тоже отказалась от экзотической процедуры и сразу пошла мыться. К Ян присоединились только две девочки, остальным парилка не внушала доверия. А вот бассейн и водопад опробовали все. Даже вечно всем недовольная Дамон соизволила присоединиться к нам, предупредив, что повыкалывает глаза тем, кто посмеет на неё глазеть.
  Появление в дверях старого доктора вызвало дружный визг и фонтан брызг - все одновременно попытались скрыть наготу в бассейне.
  - Помылись, вот и умницы. А теперь прошу на осмотр ко мне в кабинет, только по очереди. - посмеиваясь проговорил граф Принфало.
  Повторилась унизительная процедура четырёхлетней давности. Только теперь врач осматривал нас как женщин, а не как девочек, что было ещё более унизительно и противно. Но мы терпели. Терпение, это первое, чему учили в пансионе. Однако осмотр не прошёл без скандалов. Оказалось, что высокомерная Дамон не была девицей, что вызвало настоящую бурю. Доктор и директриса так кричали, что, наверное, младшие воспитанницы всё слышали. Какими только грязными словами они не называли Мону, но девушка не дрогнула, она гордо вздёрнула свой идеальный носик и ответила так, что у баронессы и старика дар речи пропал.
  - Да, я была с мужчиной. - заявила она - И это был тот, кого выбрала я сама! Пусть мне суждено стать подстилкой королевских выкормышей, но я сама решила с кем и когда стать женщиной. И этого вы у меня не отнимете!
  После чего оттолкнула с дороги Сибиллу и ушла.
  - Она просто идеально подходила, а теперь придётся подбирать другую. - упавшим голосом проговорила баронесса, устало присаживаясь на кушетку.
  - Голубушка, о чём вы? - спросил старик, ополаскивая руки в глубокой чашке с резко пахнущей жидкостью.
  - Ох, не обращайте внимания, любезный граф. - отмахнулась Саника Ангори - Это не ваша забота.
  - Ну что ж, тогда позвольте мне продолжить осмотр, а о юной распутнице не волнуйтесь. - вкрадчиво проговорил старый доктор - Девушка здорова и вполне может продолжить обучение. Пусть этот инцидент останется нашим маленьким секретом. Возможно, и мне когда-нибудь понадобится ваша помощь.
  - Так и поступим. - натянуто улыбнулась директриса.
  Когда она проходила мимо меня, я чётко расслышала сказанное гневным шёпотом "Старый ублюдок". Баронессе явно не понравилось, что у графа появились рычаги влияния на неё.
  Оставшуюся часть дня нам было приказано сидеть в своих комнатах и готовиться к переменам. Какие это будут перемены и как к ним готовиться, нам почему-то не объяснили, а потому приказ был нарушен и мы все собрались у Моны, выпытывая пикантные подробности её грехопадения. Девушка сначала раздражалась и выпроваживала нас, но потом и сама загорелась общим азартом. В результате по своим спальням мы разбрелись далеко за полночь, так и оставшись голодными. Видимо, так нас всех наказали за проступок Дамон.
  
  ***
  Утро началось с уже знакомого мелодичного звона и магически усиленного объявления, что через полчаса состоится знакомство с преподавательским составом и завтрак.
  Как одеваться я понятия не имела, сбегала в соседнюю комнату к Сибилле и мы вместе решили, что выберем самые скромные наряды из нового гардероба. Выбирали вместе, сначала для Сиби, потом для меня. У Сибиллы были густые прямые пшеничные волосы, круглое личико и округлые формы, для неё мы выбрали бежевое платье с аккуратным круглым вырезом и волосы собрали в высокий пучок. Я же была полной её противоположностью, видимо, поэтому мы так и сдружились. Тонкая, с резкими чертами лица, излишне пухлыми губами и буйными каштановыми кудрями. А самым ужасным в моём облике были глаза, светло-серые, настолько светлые, что многие вздрагивали, впервые встретившись со мной. От ощущения полного отсутствия радужки спасало только присутствие тёмного ободка по её краю. Меня даже в пансион не хотели из-за этого принимать, но потом решили, что при должном подходе этот дефект можно преподнести как достоинство, некую изюминку. Для меня мы выбрали двухцветное платье с тёмно-зелёным лифом и лимонным подолом. Меня несколько смущало излишне, на мой взгляд, откровенное декольте, на что Сиби со смехом ответила, что её сестра в воскресную школу на служение богине в более откровенных нарядах ходила. Остальные девушки тоже постарались выбрать платья поскромнее, даже бунтарка Мона сегодня предпочла не выделяться.
  На первый этаж мы спускались медленно, почти крадучись, периодически останавливаясь и прислушиваясь. Всё казалось странным и непривычным. Особенно удивляла предоставленность самим себе. Никто нас не контролировал и не следил за каждым шагом, но никто и не объяснял, что и как мы должны делать, куда идти, как одеваться и как себя вести. Раньше было намного проще, общие комнаты, общий режим и даже одежда практически общая. Сейчас же мы были напуганы, не знали что делать, но было так интересно! Неведение и страшило и завораживало одновременно. А от мысли о том, что сейчас мы познакомимся с инструкторами вообще голова шла кругом.
  В холле нас ожидала стройная привлекательная женщина средних лет в ярком, но довольно строгом платье.
  - Здравствуйте, девушки. Меня зовут Варния Эвинор и я буду вашим воспитателем, другом, старшей сестрой. Ко мне вы можете обращаться по любым вопросам и с любыми проблемами. Надеюсь, мы подружимся. - улыбаясь проговорила она - Я пока не знаю ваших имён, но сейчас состоится всеобщее знакомство. Идёмте.
  Мы дружно поздоровались в ответ и собрались следовать за женщиной, но она строго посмотрела на нас и проговорила:
  - Коллективизм был необходим на первых годах обучения, а сейчас забудьте об этом. Больше никаких ответов хором, каждая из вас личность и должна иметь свой голос и своё мнение.
  Мы дружно кивнули.
  - Как всегда. - вздохнула Варния и повела нас к резной двустворчатой двери.
  А за дверью нас ожидал длинный, заставленный невообразимыми яствами стол и около двадцати человек, половина из которых были молодыми мужчинами. Мы сбились в стайку и с опаской разглядывали новых преподавателей.
  Вперёд выступила баронесса Ангори, обвела нас придирчивым взглядом, задержала его на Дамон и завела очередную речь о нашей значимости для королевства и короны. Она долго и нудно перечисляла достоинства и плюсы нашего положения, а все стояли и терпеливо ждали, когда директриса наговорится. Но вот ей наконец-то надоело расхваливать свой пансион и началось собственно знакомство. Я думала, что сейчас нам будут представлять преподавателей и инструкторов, но вышло всё наоборот, это нас представляли и расхваливали.
  - Воспитанница Касиян. - громко произнесла баронесса. Ян испуганно вздрогнула, прошептала "И что я успела натворить?" и вышла вперёд.
  - Позвольте представить вам леди Касиян. - чопорно проговорила баронесса - Прекрасная девушка, бойкая, весёлая, находчивая... - директриса вдруг умолкла и более внимательно посмотрела на скромно потупившуюся Ян. - А скажи-ка мне, деточка, как у тебя с иностранными языками? - тихо спросила она после минутной паузы.
  - Хорошо. - радостно ответила Касиян. Она наконец-то поняла, что никто её ругать не собирается, а совсем даже наоборот - хвалят и расслабилась. А к языкам у Ян действительно были способности, и она освоила даже на два больше чем я, хотя и мне иностранная речь давалась довольно легко.
  - Это просто замечательно. - обрадовалась баронесса - Иди за стол.
  Ян прошла к столу и заняла один из элегантных стульев.
  Дальше представляли Дамон, Сибиллу, Юлону, Манору, Ирвику, меня, Мориссу, Принси, Дивону и завершающей была вечно витающая в облаках Радина. Всех нас по очереди расхваливали и отправляли за стол. А когда мы закончились, то есть, когда последняя из пансионерок устроилась за столом, директриса широким жестом обвела преподавателей и проговорила:
  - А это ваши новые учителя и инструкторы. С ними вы познакомитесь в ходе обучения. Но, можете и сейчас знакомиться и общаться. Мы все здесь как большая, дружная семья и теперь вы её почётные члены. Приятного вам аппетита, а я вынуждена удалиться, дела.
  Баронесса ушла, а вся эта толпа учителей ринулась к столу, занимая места и весело переговариваясь. С нами тут же начали знакомиться расположившиеся напротив мужчины. Мы смущались, хихикали и кокетничали, оттачивая полученные на четвёртом курсе навыки. Завтрак прошёл весело и шумно, как в действительно дружной семье. В голове был полный сумбур от новых имён и лиц, и я внесла предложение, повесить на каждого нового знакомого листок с его именем. Все дружно посмеялись и принялись заверять нас, что через неделю мы все перезнакомимся и будем лучшими друзьями... и не только друзьями. Последнее заявление, сделанное привлекательным кареглазым шатеном, имя которого я сразу же забыла, вернуло нас в действительность и радости за столом поубавилось.
  После завтрака Варния собрала нас и повела на второй этаж в обычную классную комнату. Единственным отличием этого помещения от привычных для нас классов был огромный стенд во всю стену, завешанный подписанными портретами мальчиков, юношей и мужчин. Это были довольно точные изображения принцев.
  - Рассаживайтесь как вам удобно, сейчас придёт баннеретта Ангори. Она познакомит вас с наследниками. - Варния указала на портреты, подмигнула нам и удалилась.
  - Вот так сюрприз! Оказывается у них тут семейное дело. - рассмеялась Касиян, как только за воспитательницей закрылась дверь.
  - Мало того, что Санни нас четыре года мучила, так ещё и её родственницу целый год терпеть. - высказалась Дамон.
  Мы с Сиби сели рядом и сейчас разглядывали портреты наших будущих хозяев.
  - А вон тот, третий с права в верхнем ряду вроде бы ничего. - прошептала Сибилла.
  - Ты лучше на нижний ряд посмотри. Это же дети! Крайнему с права не больше десяти лет. - посмеиваясь проговорила я - Вот бы с ним подружиться, в солдатиков вместе бы играли.
  - А почему здесь только двадцать один? Куда остальных восемь подевались? - посчитав портреты, удивилась Сиби.
  - Так они, наверное, ещё под стол пешком ходят. Какие из них любовники. - предположила я.
  - Ну да, а старшему у нас двадцать семь, по-моему. - задумчиво прошептала Сибилла, разглядывая первый портрет.
  - Старшим. - поправила я - У короля же в первый год правления сразу три сына появилось. Один от первой королевы, второй от фаворитки, а третий от какой-то заезжей герцогини.
  - Интересно, а когда нас с ними познакомят? - задумчиво проговорила Сиби.
  - Когда вы будете готовы к этому знакомству. - строго проговорила, беззвучно вошедшая в классную комнату высокая, худощавая женщина лет тридцати - Чем мы сейчас и займёмся, будем готовить вас к знакомству с принцами.
  Мы по привычке повскакивали с мест и встали по струнке, опустив взгляды.
  - Это лишнее. Вы леди, а не провинившиеся школьницы. Гордость и высокомерие, это те щиты, которые безотказно защитят вас от всех придворных атак.
  - Как же, леди. - пробурчала Дамон - Нас же при поступлении и фамилий и титулов лишили.
  - Всё верно, но по окончании обучения вы все станете графонессами, а когда уйдёте на покой получите свои маленькие графства и полноценные титулы. - возразила баннеретта.
  - Может ещё и мужей нам обеспечат? - ехидно поинтересовалась Мона.
  - А вот об этом сейчас не стоит думать. Тем более, что при должном подходе некоторые из вас вполне имеют шансы породниться с королевской кровью. - снисходительно улыбнулась преподавательница.
  Мы притихли, обдумывая сказанное, а ведь действительно, половина королевских отпрысков - незаконнорожденные, не претендующие на трон и им позволительно заключать браки с низшей знатью. А приданое для них не имеет значения, король не скупится на земли для дорогих сыновей. Ради этого даже совершил парочку военных экспансий и подмял под себя близлежащие герцогства. Соседи, конечно, были весьма недовольны, но благодарны, что Возрен Седьмой оказался не таким кровожадным и жадным до чужого добра, остановившись на двух походах. Хотя, число наследников растёт, а земли не бесконечны, вполне возможно, что Возрену придётся ещё немного потеснить соседей и расширить границы. В своё время Возрен Третий умудрился завоевать и присоединить к Возрении два соседних королевства и создать могущественную империю, против которой близлежащие государства не имели и шанса. Единственным достойным противником Возрении была Наминайская империя, но её правители всегда придерживались нейтралитета, не вмешиваясь в мелкие на их взгляд междоусобицы. А тем временем размеры и мощь королевства росли, и теперь Наминайская империя дважды подумала бы, прежде чем ссориться с нами, даже если бы и захотела.
  - Ну что ж, приступим к уроку. Сегодня я познакомлю вас с десятью старшими сыновьями его королевского величества Возрена Седьмого. - заговорила учительница, вырывая меня из паутины ненужных размышлений - Сначала, конечно же, мы уделим внимание первому наследнику, принцу Возрену Дарнайскому, впоследствии Восьмому.
  Баннеретта Ангори долго и подробно описывала характер, привычки и вкусы принца, а потом зачем-то перешла к его недостаткам и слабостям.
  Закончив, она обвела взглядом присутствующих и поинтересовалась:
  - Есть вопросы?
  Первой вскочила с места Касиян:
  - А зачем вы рассказали нам о недостатках принца? - спросила она - Разве мы не должны только восхищаться им и во всём угождать?
  - Правильный вопрос. - улыбнулась учительница - Вы ещё не осознаёте, кого мы из вас готовим. По всеобщему мнению вы должны быть безвольными игрушками, предназначенными для удовлетворения мужских потребностей королевских сыновей. Но, это не так. Во все времена женщины стояли за спинами сильных мира сего и направляли их, помогая принимать верные решения и уберегая от ошибок. Наш король не глуп и понимает, что его наследники не всегда будут столь дружелюбны по отношению друг к другу, как сейчас. Да и благоразумия им иногда не хватает, а вы должны будете сдерживать пороки и ветреные поступки принцев. Разумеется, под чутким руководством его королевского величества и его советников. По окончании обучения вы поступите на службу в тайную канцелярию королевства.
  Баннеретта замолчала и в классной комнате воцарилась гробовая тишина, нарушившаяся звуком глухого удара. Мы все обернулись к последнему столу и увидели лежащую в проходе Юлону. Бедняжка лишилась чувств, не вынеся поразившего всех известия.
  Но теперь все странности получили своё объяснение, вот почему после зачисления на пятый курс не было пути назад, и подписание нами обязательства о неразглашении стало вполне оправданным шагом. Но как, во имя богини, они собираются сделать из подготовленных к совершенно иному молодых девушек шпионок тайной канцелярии всего за один год? Да и половина из нас просто не смогут, взять хотя бы Юлону или мечтательницу Радину. Ну, какие из них служительницы тайной канцелярии? Они и за собой-то присмотреть не могут!
  - Помогите подруге подняться. - невозмутимо приказала преподавательница.
  А когда Юл привели в чувства и усадили на место, снова поинтересовалась:
  - Ещё вопросы есть?
  - А вы сестра барона Ангори или его дочь? - не вставая с места, спросила ещё не отошедшая от шока Сибилла.
  Я шикнула на подругу, но бестактный вопрос уже был озвучен.
  - Это вас не касается, но я отвечу, я вдова покойного младшего сына баронессы Ангори. - сухо произнесла женщина - А теперь продолжим занятия. Позвольте представить вам второго наследника престола, принца Возорга Дарнайского.
  Больше мы не задавали вопросы, внимательно слушали и даже друг на друга не смотрели. Было сложно осознать и принять то, что нам уготованы намного более важные роли, нежели быть постельными игрушками принцев. Хотя, и удовлетворять их низменные потребности тоже, безусловно, придётся. Мы получим в сотни раз больше обязанностей и ответственности и никаких поблажек. Уж лучше быть простыми разряженными куклами при принцах, чем нитями кукловода, которые с лёгкостью порвутся при любом неверном движении и без сожалений будут заменены на новые.
  Занятия продлились до самого обеда, на который мы шли как зомби, безразличные ко всему и глубоко задумчивые девушки, совершенно не знающие, что ждёт их впереди. Я даже не сразу заметила, что в столовой нас ожидали только мужчины. Только рассеянно поблагодарила, когда для меня галантно отодвинули стул, и вздрогнула от резкого громкого скрежета. Осмотрелась и увидела злую надувшуюся Касиян, демонстративно отодвигающую для себя стул, за всеми остальными ухаживали десять привлекательных кавалеров, а на Ян никто даже не взглянул. Касиян обиженно плюхнулась на стул и так же громко придвинула его к столу. Мужчины принялись развлекать нас беседами и расспрашивать о впечатлениях по поводу первого дня новой жизни. Моего внимания настойчиво требовал голубоглазый жгучий брюнет с красивым именем Анжелин, но, несмотря на его привлекательность и манеры я с трудом сдерживала желание послать его в какое-нибудь неприличное место. И почему именно Ян повезло остаться без кавалера?
  К концу ужина Анжел уведомил меня, что сегодня вечером он придёт ко мне в комнату, чтобы ближе познакомиться, а заметив мой испуганный взгляд заверил, что пока мы будем просто общаться.
  - Я буду твоим наставником в теоретических занятиях, к практике мы перейдём не раньше, чем через неделю. - заверил мужчина, приветливо улыбаясь.
  Я чуть не подавилась от такой информации, а рядом давились подруги, видимо тоже узнав о сроках начала своей личной жизни.
  Когда я, да и не только я, наверное, была готова сорваться с места и убежать, подальше, наставник Мориссы встал из-за стола и проговорил:
  - Полчаса на отдых, переодеваетесь в тренировочные костюмы, и жду вас в холле.
  - А у нас оказывается, и тренировочные костюмы есть? - открыто флиртуя со своим наставником, поинтересовалась Дамон.
  - И что мы будем в них делать? - в свою очередь спросила я.
  - Тренироваться. - усмехнулся доставшийся Мориссе плечистый блондин.
  - Исчерпывающий ответ. - пробурчала, вставая из-за стола вместе с остальными девочками и направляясь к выходу.
  
  ***
  Тренировочные костюмы у нас действительно были, причём по три комплекта у каждой. Они состояли из облегающих трико, лёгких амазонок до середины бедра и тонких сапожек на мягкой подошве. Одежда была очень непривычной, особенно трико, но удобной и не стесняла движений. В холле нас действительно ждали блондин - Эниро, как сказала Дамон, и ещё один мужчина. Я искренне порадовалась, что вторым инструктором оказался не мой наставник. Но Юлону было очень жалко, она вздрогнула и побледнела, увидев своего партнёра ожидающего нас вместе с Эниро. Пожалуй, Юл приходилось тяжелее всех. Она все четыре года верила в спасение, и теперь девушке приходилось буквально ломать себя, чтобы вытерпеть происходящее.
  - Сейчас идём в парк. Сначала небольшая пробежка для разминки, потом безопасная самооборона, ну и дальше посмотрим по вашему состоянию. - поведали нам программу предстоящей тренировки.
  - А что значит безопасная самооборона? - спросила Сибилла.
  - В общих чертах, способы нейтрализовать нападающего не причиняя ему вреда. - пояснил Эниро.
  Ну да, вряд ли нас будут учить, как покалечить принцев. А вот то, что нас будут учить обороне от нападения, немного настораживало. Что за изверги королевские отпрыски, если от них придётся обороняться?
  С бегом мы все справились, физические занятия и на прошлых курсах у нас были, но потом, даже не дав отдышаться, нас повели в полуподвальное помещение, как раз по соседству с купальней и начали в буквальном смысле издеваться, демонстрируя точки, нажав на которые можно было на время лишить человека чувств или парализовать... на нас же и демонстрируя! Но и этого им показалось мало, тренеры заставили нас искать эти точки друг на друге! В результате, мы понаставили друг другу синяков, тыча пальцами куда ни попадя, и переругались, а Касиян и Дамон вообще чуть не подрались.
  - Это не обучение, а издевательство! - окончательно разозлившись после очередного тычка Сибиллы в мою шею наугад, выкрикнула я - Смешно вам?
  Мужчины действительно посмеивались, наблюдая за нашими жалкими попытками выполнить их задание.
  - Ах, так! - не знаю, какую нажала точку Сиби, но я просто воспылала гневом - Девочки, а почему мы собственно должны тренироваться друг на друге? Ведь нам предстоит защищаться от мужчин, значит, и тренироваться нужно на них!
  - У нас ещё целый год впереди, успеете и на мужчинах потренироваться. - продолжая потешаться над нами проговорил Эниро.
  - А чего откладывать? - поддержала меня Касиян. Переглянувшись, мы всей дружной компанией бросились на тренеров. Ну что поделаешь, если за четыре года мы привыкли всё делать вместе.
  
  ***
  - Это недопустимо! - разорялась директриса Ангори - Никогда! Никогда за все девять лет существования пансиона, воспитанницы не совершали такого кощунства! Нападение на наставников недопустимо! Недопустимо и непростительно!
  Пострадавшие стояли рядом с баронессой и злобно на нас поглядывали. Нужные точки мы конечно же не нашли, но разукрасили инструкторов знатно, у них все шеи, плечи и грудь в синяках были. Ну и видимо нашли какие-то другие точки, потому что у Эниро безостановочно дёргалась правая бровь, а его помощника перекосило, одно плечо было значительно выше другого.
  - В наказание за содеянное вы лишаетесь ужина, и посещение комнат друг друга в свободное от обучения время так же теперь запрещено. - вынесла вердикт баронесса - А сейчас извинитесь перед наставниками и марш готовиться к вечерним занятиям!
  Мы, не сговариваясь, направились к лестнице.
  - Стоять! - совсем уже неподобающе для почтенной баронессы рявкнула директриса - И сказала принести извинения наставникам.
  - Принесём, на следующей тренировке. - прошептала Сиби - Ух как принесём, что потом не унесут. Ябеды!
  Баронесса и мужчины её не слышали. А вот мы все прекрасно расслышали эмоциональную реплику и буквально взорвались смехом.
  Инструкторы обиженно пыхтели, директриса всё больше заливалась краской гнева, а мы не могли остановиться. В результате держась за животы и утирая слёзы, кое-как вразнобой простонали "Извините", а я ещё и добавила "За всё заранее" и убежали, пока Саника Ангори не лопнула от злости. Сегодня мы поняли одну очень полезную вещь, они ничего не могут нам сделать, слишком много времени, труда и средств вложено в наше обучение и лишение ужина это максимальное наказание. Но и голодом нас долго тоже морить не будут, ведь мы должны быть сильными, здоровыми и привлекательными.
  - Пошли ко мне. - предложила Сибилла сквозь смех, когда мы поднялись на жилой этаж.
  - Так нам же запретили. - испуганно прошептала Юлона.
  - И что они нам сделают? - усмехнулась Дамон.
  И мы все вместе отправились к Сиби, чтобы перетрясти и перемерить весь её гардероб. А потом к Дамон, и так прошлись по всем гардеробам, восхищаясь нарядами и обсуждая наставников. Было действительно весело, и я даже забыла о предстоящей вечером встрече.
  Всё испортило появление Варнии. Она как ураган ворвалась в комнату Принси, где мы устроили дефиле в бальных платьях, отругала нас и разогнала по комнатам, предварительно приказав всем принять ванну, раз уж мы сорвали занятия и не посетили купальню после тренировки, и переодеться в домашние платья.
  - Вот в таких платьях вы должны ждать наставников! - заявила она, достав из гардероба Принси комплект из полупрозрачного пеньюара и такого же халата, и продемонстрировав его нам.
  - Я отказываюсь показываться в таком виде перед посторонним мужчиной! - возмутилась Касиян. - А кстати, почему меня сегодня не познакомили с наставником?
  - Тебе и не придётся показываться в таком платье. - ответила Варния - Твои занятия на сегодня закончены, можешь идти в свою комнату и почитать анкеты принцев. Я оставила их на ваших ночных столиках. Остальным ознакомиться с записями...
  - Постойте, - перебила Касиян - Это почему мне не придётся? Со мной что-то не так или я в чём-то провинилась?
  - Провинились вы все, а относительно тебя было дано личное распоряжение директрисы. Можешь спросить у неё, если смелости хватит. - усмехнулась воспитательница.
  - А я и спрошу! - надулась Ян.
  - Пожалуйста, завтра утром у тебя будет такая возможность. А теперь живо готовиться! У вас сорок минут. - закончила Варния, распахивая дверь.
  Все понурили головы и разошлись по комнатам. Не было желания даже разговаривать, настроение испортилось, а перспектива встречи с наставником в полупрозрачном, неприличном платье откровенно пугала.
   Но, выбора у меня не было, ни у одной из нас его не было с момента поступления в пансион, и я приняла ванну, надела домашнее платье, предварительно облачившись в самое закрытое, из имеющегося в гардеробе, бельё, и устроилась в кресле у окна с оставленными Варнией анкетами.
  Спустя несколько минут и бездумно пролистанных анкет в дверь постучали и сразу же распахнули её, не дожидаясь разрешения войти.
  Я прижала к груди стопку исписанных листов и во все глаза уставилась на Анжелина. Наставник улыбнулся, вошёл в комнату и закрыл дверь ногой. Руки его были заняты бутылкой вина и бокалами.
  - Привет. - непринуждённо проговорил он - Можешь не вставать. Я тут принёс нам прекрасного красного вина пятилетней выдержки. Сейчас будем пить за знакомство.
  - Я не пью. - проговорила, продолжая отчаянно прижимать к груди анкеты, словно это был щит, способный защитить меня от этого мужчины.
  - Я тоже не увлекаюсь. Но, ты должна уметь пить. - заявил наставник - Пьяная женщина неприглядное зрелище, а отказавшись выпить с принцем, ты оскорбишь его. Так что будем тренироваться, воспринимай это как очередной урок, что, в сущности, так и есть.
  Он ловко откупорил бутылку и, наполнив бокалы, один протянул мне. Пришлось взять, делала я это с величайшей осторожностью, чтобы не прикасаться к руке Анжелина.
  Наставник усмехнулся, будто поняв мой манёвр, устроился на стуле возле туалетного столика и, потеснив баночки и флакончики с косметикой, облокотился на него рукой.
  - Изучаешь будущих жертв? - спросил он, отпив сразу треть бокала.
  - Скорее охотников. - ответила, косясь на свой бокал. Одновременно хотелось попробовать и было боязно, что опьянею.
  - Ты пей, вино действительно хорошее. И можешь продолжить изучение анкет. Я не настаиваю на поддержании беседы. Просто посижу здесь, составлю тебе компанию. - проговорил наставник, рассеянно разглядывая баночки с кремами.
  - А зачем же тогда вы пришли? - осмелилась я спросить - Разве не для того, чтобы пообщаться со мной?
  - Сначала нужно, чтобы ты привыкла к компании, свыклась с мыслью, что наша близость неизбежна. И только когда ты перестанешь, при появлении в своей спальне мужчины, сжиматься как испуганная мышка, мы перейдём к более тесному общению. - пояснил Анжелин - Видишь ли, первоочередная моя задача - осторожно ввести тебя в мир отношений без моральных травм и последствий. Ты должна быть раскрепощённой и воспринимать интимную сторону отношений как должное.
  От услышанного задрожали руки и пришлось отпить несколько глотков, чтобы вино не расплескалось.
  - А давай, вместе почитаем анкеты. Может, я вспомню что-нибудь интересное, чего нет в них. - предложил наставник, вовремя сменив тему - И обращайся ко мне на ты, так будет удобнее.
  Через час мы дружно хохотали, высмеивая привычки королевских отпрысков и придумывая им созвучные с именами нелепые прозвища. Вино было выпито, настроение прекрасное, а Анжел казался самым весёлым и давно знакомым мужчиной из всех, кого я знала. И было совсем не важно, что до него я общалась с мужчинами только, будучи ребёнком, а голова кружилась от выпитого. Было весело!
  И даже то, что перед уходом Анжел приобнял меня и поцеловал в щёку, нисколько не смутило. Смущение наступило уже после его ухода, но долго оно не продлилось. Под действием вина я мгновенно уснула.
  
  ***
  Утро принесло головную боль и ощущение сухости во рту. С трудом заставив себя встать, сделать все утренние процедуры и выйти к завтраку, я убедилась в том, что не одинока в своих страданиях. Программа была одинаковой для всех, и теперь мы все дружно страдали от вчерашних возлияний. Только Касиян была в прекрасном состоянии, но ужасном настроении.
  - Смотрю, вы вчера повеселились. - обиженно проговорила она, оглядев нашу скорбную процессию к столовой.
  - Ох и повеселились. - простонала Юлона - Не пущу больше этого болтуна и пьянчугу к себе. Пусть другого наставника мне выделяют, не пьющего.
  - Не выйдет, Юл. Они нас специально спаивать будут, чтобы мы научились пить. Принцы у нас любители погулять, так что привыкай. - простонала я в ответ.
  - Хватит умирать. - проворчала относительно не помятая Дамон, поправляя на шее платок, но мы и так уже все увидели засос. Похоже, Мона решила обогнать нас по практическим занятиям.
  За завтраком наставников не было, и это была первая, а в последствии и единственная радость за день. Мы завтракали под надзором Варнии, которая буквально заставляла нас есть, приговаривая, что это необходимо для организма. Через полчаса после еды нас погнали в парк на разминку. Эниро зверствовал, с лихвой отомстив нам за каждый синяк, но мы не жаловались, злорадно подмечая каждый раз, когда его бровь дёргалась, непроизвольно поднимаясь вверх.
  - Надо будет повторить процедуру, чтобы и вторая бровка присоединилась. - прошептала я пыхтящей Сиби во время приседаний.
  - Нет, лучше ещё куда-нибудь нажать, чтобы подобрел... или сразу по голове огреть, чтобы забыл всё. - вынесла своё предложение Сибилла.
  - Вы моего Энирчика не обижайте. - пропыхтела Морисса - Он хороший... но злопамятный, гад. - Мори застонала и повалилась на траву - Всё, не могу больше! Лучше пошли точки искать. - заявила она, раскинув руки в стороны и забросив ногу на ногу.
  - Встать и продолжить упражнение. - приказал инструктор.
  - А ты меня заставь. - огрызнулась Морисса - Сам напоил, а теперь ещё и измывается. - это она уже пробурчала себе под нос.
  Мы посмотрели на отдыхающую подругу и присоединились к ней.
  - Немедленно встать! - рявкнул Эниро, но мы его нагло проигнорировали.
  - А может не надо? - испуганно прошептала Юл.
  - И что он нам сделает? Плохую отметку поставит? - усмехнулась Дамон - Или отшлёпает? Ты ещё не поняла, плакса? Мы можем об них ноги вытирать, только бы научились всему, чему надо.
  - Но слишком наглеть тоже не сто... - договорить я не успела, завизжав от окатившей с ног до головы ледяной воды. В лучах утреннего солнца над нами возвышались пятеро наставников с пустыми вёдрами в руках.
  - Встать и два круга по парку. - угрожающе спокойно приказал Эниро.
  - Мы же мокрые. - возмутилась Касиян.
  - Беги быстрее, высохнешь. - усмехнулся наставник - Вперёд!
  Некоторые девочки начали подниматься с мокрой травы, а мы привыкли всё делать вместе. Последними встали Касиян, я и Дамон.
  - Слабачки. - припечатала Мона тех, кто сдались первыми. После чего демонстративно встряхнула мокрыми волосами и, покачивая бёдрами, прогулочным шагом отправилась "бегать". Мы последовали за ней, тоже шагом.
  - Бегом! - прикрикнул инструктор, но мы его проигнорировали.
  Возможно, этот бунт был глупостью, даже, скорее всего, это была большая глупость и у нас будут проблемы. Но, было так приятно чувствовать эту иллюзорную искорку свободы.
  
  ***
  Мокрые, уставшие, но довольные собой мы стояли в холле, и смело смотрели на разгневанную директрису. Она степенно расхаживала из стороны в сторону, постукивая свёрнутым в трубочку листом по ладони. Через пару минут бессмысленного променада остановилась, повернулась к нам и улыбнулась.
  - Жаль, конечно, что дошло до этого, - заговорила баронесса, - но видимо придётся просветить вас, милые мои воспитанницы. Вы не осознаёте, где находитесь и кем являетесь, так что придётся быть откровенной. - ещё одна грустная улыбка - У вас нет права на инакомыслие и самовыражение, по той простой причине, что вы не свободные личности, а собственность короны. Ваши родные продали вас! И вы будете делать то, что вам скажут, иначе... - многозначительная пауза - Я перепродам ваши жалкие тушки в самый грязный бордель, а родственников бросят в долговую яму или сошлют в шахты. А вы знаете, что долго там никто не живёт. Принси, у тебя, кажется, есть младшая сестрёнка, так вот, твой никчёмный папаша с радостью отдаст её нам за возможность и дальше пропивать остатки мизерного состояния. А у тебя, Дамон, по-моему, довольно симпатичный брат подрастает. Думаешь, твоя опустившаяся мамаша не продаст его какому-нибудь извращённому старику, чтобы избежать заключения за долги?
  - Не смейте. - прошипела Дамон, делая шаг вперёд - Ещё слово про моего брата и я вырву ваш грязный, породистый язык.
  - Будь хорошей девочкой, и я забуду про твою семью. - в тон ей ответила баронесса, проигнорировав дерзость.
  Принси беззвучно плакала сжимая кулаки, но, не решаясь что-либо сказать.
  - У большей части из вас есть о ком заботиться и ради кого стараться, а тем же, кому терять нечего, стоило бы подумать о подругах. Я забочусь о вас и не хочу делать больно, но я всего лишь "рука". А те, кто управляют мной, без колебаний и сожалений раздавят каждого, кто посмеет пойти против их воли. - с грустью проговорила директриса - Приведите себя в порядок и ступайте на занятия. - устало закончила она и ушла.
  Мы стояли и боялись взглянуть друг на друга. Не хотели показывать свой страх и видеть его в глазах подруг, некоторые девочки плакали.
  - Ненавижу. - прошептала Дамон, развернулась и первой пошла к лестнице. Все медленно последовали за ней. Только я и Касиян задержались.
  - Неужели нет выхода. - тихо проговорила Ян.
  - Выход есть всегда, но не все могут до него добраться. - ответила я - Жалко девочек.
  - И мне жалко, но я не смирюсь! - уверенно сказала Касиян и побежала догонять баронессу.
  - Стой! - крикнула я, следуя за ней.
  Баронесса Ангори стояла на крыльце и о чём-то тихо разговаривала с наставником Эниро. Касиян выбежала из двери и чуть не врезалась в неё, я успела остановиться перед дверью и спряталась за угол, оставшись незамеченной. Как это ни позорно, но я боялась, ведь у меня тоже были те, о ком нужно заботиться, сестра, которую после смерти родителей просто поставили перед фактом, что меня забирают и маленькая племянница, очаровательное создание, потерявшее отца ещё не успев научиться ходить. Они беспомощны и никто не встанет на их защиту.
  - Вы что-то не поняли из моих слов, воспитанница Касиян? - строго спросила директриса у запыхавшейся подруги.
  - Сложно было не понять. - с вызовом ответила девушка - Мы никто и прав у нас нет, только обязанности. Я к вам по другому вопросу, почему моя программа обучения отличается от общей? Со мной что-то не так?
  Баронесса улыбнулась, погладила Касиян по щеке и неожиданно ласково попросила:
  - Не спрашивай меня, девочка. Потому что я не знаю, что тебе ответить. Мы не властны над судьбой, но я тебе обещаю, у тебя будет шанс это изменить. Только у тебя.
  В голосе женщины было столько грусти и боли, похоже, она действительно переживала за нас, но ничем не могла помочь.
  - Так у меня не будет наставника? - не унималась Ян.
  - Скоро всё узнаешь, прояви терпение. - снова став строгой сказала директриса - Иди.
  В комнаты мы шли, молча, подумать было о чём, а сказать пока нечего.
  
  ***
  На этот раз нас оставили без обеда, но мы не переживали из-за этого. Вряд ли сейчас хоть одна из нас смогла бы заставить себя что-то съесть. Призрачная свобода далась слишком дорого и все были погружены в себя. Баннеретта Ангори монотонно рассказывала о принцах, но я её почти не слушала. Из головы не шли слова директрисы, сказанные Касиян. Что они могли означать? К чему её готовят и чем ей это грозит? Или, возможно, Ян наоборот повезло и её ожидает лучшая участь? А ещё появились нехорошие мысли о том, что в сложившейся ситуации стоит подумать, прежде всего, о себе. Если та же Дамон взбунтуется, то накажут ли её одну или уже по сложившейся традиции всех? Мы всегда были вместе и прикрывали друг друга, не пора ли разделиться? Ведь в будущем нам предстоит соперничать и бороться за внимание принцев.
  - Завтра я проверю ваши знания. А сейчас можете быть свободны. - громко произнесла преподавательница и мы разошлись по своим комнатам. Встретились только за ужином, но по-прежнему почти не разговаривали. Гнетущая атмосфера назревающего взрыва не позволяла расслабиться ни на минуту.
  Под конец ужина в столовую вошла Варния и объявила, что сегодня нам опять предстоит встреча с наставниками.
  Все обречённо кивнули, а Касиян встала из-за стола, бросила на него салфетку и заявила, с вызовом глядя на воспитательницу:
  - Ну, хоть вы меня напоите, что ли. А то чувствую себя ущербной! Все учатся, а я только ем и сплю.
  Юлона подавилась соком, закашлялась и разлила остатки напитка. По светло-бежевой скатерти расползлась багряно-алая капля. Сидящая рядом с ней Радина похлопала подругу по спине и успокаивающе погладила, когда плечи девушки начали трястись. Но она не плакала, Юл истерично расхохоталась.
  - А давай поменяемся! - выкрикнула она, вскакивая и опрокидывая стул - Из нас через неделю сделают подстилки для местных жеребцов, тебя же никто не трогает. Но тебе это не нравится, ты же у нас самая смелая! Тебе хочется быть во всём первой! Не выйдет, Мона тебя уже опередила! Она станет лучшей шлюхой из всех нас!
  По щекам Юлоны текли слёзы, но она смеялась, выкрикивала хлёсткие, жёсткие фразы и смеялась в промежутках между ними. Варния прикрикнула на неё, но это не дало никакого результата, воспитательница подбежала и попыталась схватить девушку за руку, чтобы вывести из столовой, но Юл просто не подпустила её, схватив столовый нож и начав размахивать им. Я испугалась, что она поранит себя, встала и, бросившись к подруге, схватила её одной рукой за запястье, а другой влепила звонкую пощёчину. Все замерли и в наступившей тишине, звон падающего на пол ножа резанул по ушам не хуже лезвия. Я приобняла рыдающую Юлону за плечи вывела её из комнаты, за мной по пятам следовали Варния и Касиян. Ян не обиделась на Юл, она прекрасно поняла, что произошло и сейчас как и я, наверное, с ужасом думала о том, что ждёт сорвавшуюся подругу.
  Это был не первый случай, когда пансионерки не выдерживали и скатывались в безумие, не в силах смириться со своей судьбой. Только в нашей группе сорвались две девочки в начале второго курса и ещё одна к концу третьего. И все они куда-то исчезли, вечером мы ложились спать все вместе, в общей спальне, а проснувшись утром, находили только застеленные кровати. Девочки и их вещи пропадали бесследно, и никто не желал отвечать на наши вопросы, говоря только, что это нас не касается. Юлона держалась только потому, что была уверена в спасении. А теперь и она исчезнет под покровом ночи, и мы больше никогда её не увидим и не узнаем, какая её постигла участь.
  - Ведите её в кабинет баронессы Ангори. - приказала Варния, отдала Ян связку ключей и убежала видимо за самой баронессой.
  - А где он? - спросила я, но Варния уже скрылась за дверью.
  - Сейчас найдём. - бодро пообещала Касиян и побежала вперёд, заглядывая во все двери - Наверное сюда! - крикнула она, заглянув в очередную дверь, за которой оказался небольшой коридорчик и ещё одна дверь. Ян долго возилась с замком и ключами, а Юлона всё это время рыдала, закрыв лицо руками.
  - Теперь и я бесследно исчезну. - прошептала она - Ну и пусть, уж лучше так, чем такая жизнь.
  - Не говори ерунды! Сейчас мы всё объясним директрисе и она простит тебе минутную слабость. - убедительно проговорила Касиян распахивая дверь.
  Это был действительно кабинет, только судя по затхлости воздуха и лёгкому налёту пыли на мебели, им давно никто не пользовался. У баронессы есть кабинет в центральной части пансиона, а этот видимо был предназначен для вот таких, чрезвычайных ситуаций.
  Нам всегда говорили, что мы особенная группа, мы были первым расширенным набором, до нас брали только по пять - восемь девочек в год, нас же было пятнадцать. Мы в очередной раз доказали свою исключительность.
  Баронесса пришла, а вернее прибежала, судя по тяжёлому дыханию, довольно быстро. Она ворвалась в комнату, осмотрелась, приказала идущей следом Варнии зажечь свечи и грузно опустилась в кресло.
  - Ну и что вы опять натворили? - вопросила она, строго глядя то на меня, то на Касиян.
  - Да ничего! Просто Юлона немного расстроилась после вашей утренней речи вот и всё. - откровенно солгала Ян.
  Варния закончила со свечами и язвительно проговорила:
  - Ничего? Да она напала на меня с ножом в руках! Воспитанница повредилась рассудком! Вы так глупы, что даже не осознаёте, как вам повезло, только и можете ныть и жаловаться на жизнь!
  - Прекратить! - прикрикнула баронесса - Карика, расскажи мне пожалуйста всё как есть. - попросила она меня - И отпусти ты уже её! Ничего я ей не сделаю.
  Мне пришлось отступить от Юлоны, которую я продолжала обнимать и успокаивающе поглаживать по плечу.
  Я прекрасно поняла, почему просьба была адресована именно мне, просто я всегда плохо умела лгать. Это было, пожалуй, единственное, в чём я отставала от своих подруг.
  Пришлось коротко поведать историю с женихом Юлоны и о том, как она тяжело это восприняла.
  - Я искренне сочувствую тебе, девочка. - проговорила баронесса - Но, к сожалению, не могу допустить тебя к дальнейшим занятиям, если ты опять сорвёшься и навредишь особе королевских кровей, то нас с тобой обеих казнят. И короля не растрогает твоя грустная история про жениха-предателя.
  - Мы будем за ней присматривать! - воскликнула Касиян - Дайте Юл ещё один шанс, она справится.
  - Простите девочки, но не могу. - покачала головой директриса.
  - И что теперь со мной будет? - спросила дрожащим голосом Юлона.
  - Мне правда жаль. - вместо ответа проговорила Саника Ангори.
  - Мы не дадим её в обиду! - выкрикнула боевая Касиян, выступая вперёд и прикрывая собой рыдающую Юлону.
  - Может, ты ещё и местами с ней поменяться хочешь? - язвительно поинтересовалась баронесса.
  - Если это спасёт ей жизнь, то да! - в запале ответила Касиян.
  Я схватила её за локоть и буквально оттащила в сторону.
  - Не смей. - прошептала, схватив за плечи и встряхнув разгорячившуюся подругу - Ты понятия не имеешь, к чему тебя готовят и можешь сделать только хуже!
  - А это не лишено смысла. - вдруг произнесла баронесса - Возможно, это наилучший выход. Юлона, ведь ты одна из первых по успеваемости?
  Юл кивнула, вытирая мокрые щёки.
  - И можешь быть покладистой, послушной девочкой. - скорее для себя, чем для нас тихо продолжила баронесса - А если что-то пойдёт не так, этот интриган и мысли не допустит, что я осознанно подсунула ему дефектный материал.
  - Что? - вопросили мы с Касиян в один голос.
  Юлона только мокрыми ресницами хлопала и во все глаза смотрела на директрису.
  - Решено! Касиян, с этого момента ты присоединяешься к общей программе обучения, а Юлона займёт твоё место. - хлопнув ладонью по столешнице и подняв небольшое облачко пыли, подвела итог баронесса.
  - Подождите! А как... - начала я, но директриса Ангори не позволила мне договорить.
  - Свободны. Мои решения не обсуждаются. Забудьте всё, о чём только что говорили и идите. - прикрикнула баронесса, вставая - И приберитесь тут! - проворчала, брезгливо отряхивая ладони.
  Нам пришлось подчиниться.
  - И что мы сейчас натворили? - спросила я шёпотом.
  - Как сказала Санни, скоро узнаем, прояви терпение. - прошептала в ответ Касиян.
  - Мне не придётся сегодня встречаться с наставником? - спросила Юл. Она явно была в шоке и плохо понимала, что происходит. Да я и сама ничего не понимала, а бедняжка Юлона вообще выглядела потерянной, её взгляд бездумно блуждал по сторонам, пока мы под руки вели её к комнате.
  Но подойдя к двери, девушка очнулась и отказалась входить.
  - Я не хочу оставаться одна. - воскликнула она. В её голосе снова появились истерические нотки, и я приняла решение.
  - Сегодня переночуешь у меня. - сказала уверенно, понимая, что Анжела вряд ли обрадует присутствие третьего лица, но бросить Юлону в таком состоянии я просто не смогла. Вдруг она сделает что-то с собой? Я никогда не прощу себе, если с ней что-то случится, зная, что могла это предотвратить.
  - Рискуешь навлечь на себя гнев директрисы. - покачала головой Ян.
  - Ты только что возможно подарила свой шанс вырваться из этой клетки, мой маленький бунт по сравнению с этим ничто. - усмехнулась я.
  
  ***
  Анжелин был очень удивлён, застав в моей комнате гостью, но возражать не стал. Только задумчиво посмотрел на принесённую им же бутылку вина, вздохнул, сказал "Не хватит" и вышел. Спустя пять минут он вернулся с ещё одной бутылкой и третьим бокалом.
  - Я не буду пить! - категорично заявила я, с отвращением глядя на бутылки.
  - Придётся, работа у нас такая. - развёл руками Анжел и наполнил бокалы.
  - А я буду. - проговорила Юлона и сама схватила ближайший бокал.
  - Ты сегодня не в домашнем платье. - заметил Анжел - Не думай, что вас заставляют так одеваться, чтобы унизить. Просто ты должна стать более раскрепощённой, привыкнуть к откровенным нарядам и воспринимать демонстрацию своего тела как должное.
  - Можно я завтра буду раскрепощённой? - устало спросила, устраиваясь в кресле.
  - Можно. - посмеиваясь согласился Анжел - А выпить всё же придётся. Тем более что вам сегодня это не будет лишним. Я слышал о... небольшом инциденте за ужином.
  - Не стоит поднимать эту тему. - тихо попросила, покосившись на Юл.
  Юлона поставила на стол пустой бокал и в ожидании уставилась на наставника помутневшими глазами.
  Анжел покачал головой, но бокал наполнил. Я же к своему ещё не притрагивалась и, если быть откровенной, опасалась, что банально не смогу удержать вино в желудке. Это, конечно же, если смогу выпить. Были у меня подозрения, что станет плохо уже от первого глотка. Ни для кого не секрет, что при дворе ни один приём пищи не проходит без разнообразных вин, об увеселительных и торжественных мероприятиях и говорить не стоит. И принцы уже с юности пристрастились к вину. Однако сам король вообще не пьёт, что не мешает ему активно поддерживать традицию, появившуюся ещё во времена его прадеда. Дело в том, что, будучи магом, король не нуждается в стимулах для увеселений, в отличие от сыновей и других придворных. Ведь они не маги. Магия передаётся только через матерей и Возрен Шестой умудрился сосватать младшую дочь императора Наминайской империи, которая с давних времён славилась тем, что её жители владеют умением совершать чудеса. Вот новая королева и учудила, подарив мужу наследника, обладающего магией жизни. Возрен Шестой требовал, чтобы она родила ещё и дочь, но королева категорически отказалась, заявив, что не имеет права дарить наследниц магии чужому государству. За что была сослана в обитель богини, где находится и по сей день. Она могла бы сбежать, используя свой дар, но вместо этого предпочла остаться в уединении, подарив на прощание мужу пророчество. Смысл, которого заключался в следующем - Возрения станет обителью магии, когда женщина победит коварство любовью и сядет на трон, а мужчина станет её тенью, а не владыкой. В общем, никогда! Учитывая патриархальный уклад нашего общества и ущемлённость женщин в правах это просто невозможно.
  С удивлением заметила, что отпила половину содержимого бокала, пока размышляла о дворцовых пороках. Как ни странно, но мне не стало плохо, наоборот, напряжение спало, и случившееся уже не казалось таким ужасным. Юлона, кажется, считала точно так же, её щёчки порозовели, глаза заблестели и, невероятно, но она смеялась, о чём-то беседуя с моим наставником.
  Я решила не вмешиваться и тихо сидела в кресле, не мешая общению. Спустя полчаса и пару бокалов вина Юлона начала засыпать в процессе разговора, и я попросила Анжелина отнести девушку в её комнату. Он неохотно согласился, поднял Юл на руки и понёс в её спальню. Вернулся Анжел минут через пять, весь встрёпанный, с порванным рукавом и оцарапанной щекой.
  - Этой девице вообще пить нельзя! - возмущённо проговорил он, дорывая рукав и прикладывая обрывок ткани к щеке.
  - Что случилось? - взволнованно спросила я, вскакивая и не зная, что делать - оказывать помощь наставнику или бежать к Юлоне.
  - Да успокойся, спит твоя подружка - алкоголичка в перспективе. - раздражённо проговорил Анжел, заметив моё беспокойство - Я её принёс, на кровать уложил и решил проявить заботу, снять хотя бы туфли. Так эта истеричка сначала обниматься полезла, а потом глаза открыла и разоралась, обвиняя меня во всех смертных грехах. Ещё и в драку кинулась. - наставник поморщился, убирая тряпицу от щеки.
  Я покосилась на мужчину, пытаясь представить, как такое возможно - он её разувал, а она в этот момент полезла к нему обниматься, да ещё и с закрытыми глазами? Ну не ногами же она его обнимала! Наставник явно что-то недоговаривал, но лучше не развивать эту тему, он и так был излишне раздражён, а мне предстояло с ним ещё полбутылки вина допивать.
  Подошла к столику, поставила свой опустевший бокал и вопросительно посмотрела на Анжелина.
  - Правильно, давай лучше выпьем, а с этой девицей я завтра разберусь. - понял мой намёк наставник.
  - А вот это вряд ли. - усмехнулась я - С сегодняшнего вечера Юлона переходит на индивидуальную программу обучения, а Касиян будет обучаться вместе с нами. А вы... ты, кстати, не знаешь, для чего её готовят?
  - Нет. - покачал головой Анжел - Но Вельмир был весьма недоволен, когда его перевели на другой объект ещё до начала работы.
  - Другой объект? - заинтересовалась я.
  - Не обращай внимания. - отмахнулся мужчина, протягивая мне бокал - Не забивай свою юную головку бюрократической ерундой.
  Я же не могла не обращать внимания, неосторожная реплика наставника натолкнула меня на мысль, что возможно наш пансион не единственное место, где обучают столь специфическим наукам. Остаток вечера прошёл в задумчивом молчании, Анжелин был раздражён и, быстро допив вино, дежурно поцеловал меня в щёку, пообещав завтра полноценное общение, но только при условии, что я буду одна, и ушёл.
  Если я буду одна, говоришь? Ну что ж, я просто обязана взять шефство над Юл и позаботиться о том, чтобы она не скучала долгими вечерами... только пить ей больше не дам, а то совсем мне наставника покалечит.
  
  ***
  
  Ночь казалась бесконечной, я спалила две свечи, изучая информацию о принцах, но глаза устали и пришлось лечь. Сон не желал приходить, а в голову непрестанно лезли картины будущего, одна другой страшнее. Причём, обучение уже не казалось таким пугающим, по сравнению с перспективой быть фавориткой и доносчицей по совместительству. Да и вряд ли мои обязанности ограничатся только развлечением одного из принцев и докладами в тайную канцелярию. Наверняка, будут и другие распоряжения, ведь не зря же нас обучают самообороне и искусству лжи, в чём, кстати, я не преуспела. Было бы не лишним пообщаться с выпускницами прошлых лет и расспросить их, но кто же нам позволит?
  Уснула я только под утро и пробуждение далось с трудом. Голова почти не болела, это "наслаждение" я в должной мере получила ночью, обдумывая свою дальнейшую жизнь. Завтрак прошёл в относительной тишине, Касиян стонала от похмелья, а Юлона вообще не почтила нас своим присутствием.
  Зайдя к ней перед занятиями, я застала девушку в плачевном состоянии и в компании ворчащей Варнии, заставляющей Юл выпить какой-то зеленоватый отвар.
  - И что я должна буду доложить баронессе Ангори? - вопрошала воспитательница - Индивидуальная программа обучения предполагает некоторые поблажки, но не до такой же степени. И где ты только умудрилась так напиться, паршивка малолетняя!
  Я умоляюще посмотрела на Юлону, подруга вымученно улыбнулась и простонала:
  - У меня после позавчерашней встречи с наставником оставалась бутылка вина.
  - И где же эта бутылка сейчас? - с подозрением осматривая комнату, спросила Варния.
  - Вино во мне, а бутылку я в коридор выбросила. - не моргнув глазом солгала Юл, у неё этим проблем не было.
  - Что-то я не видела в коридоре никаких бутылок. - проворчала Варния.
  - Я её подобрала и занесла в свою комнату, чтобы никто не споткнулся. - тихо проговорила, не глядя на воспитательницу - Ну ты поправляйся, Юл, а я побегу на занятия.
  Но побежала я не на занятия, а в свою комнату, прятать третий бокал. Не придумала ничего лучше, как засунуть его под подушку на кресле. Вряд ли горничная будет под неё заглядывать. На занятие я опоздала, но Эниро только молча, указал взглядом на остальных девочек, бегающих по парку, и пришлось их догонять.
  - Ты куда пропала? - пропыхтела Касиян, когда я поравнялась с остальными.
  - Юлону проведывала. - призналась я.
  - Ну и как она? Почему на завтрак не пришла? Ведь вы ночевали вместе? - принялась допытываться Ян.
  - Нет, она ушла к себе. - прохрипела я, чувствуя, что теряю темп из-за рывка в начале, чтобы догнать остальных.
  Касиян схватила меня за руку и потянула за собой, чтобы я не отставала.
  - Что-то ты недоговариваешь. - не унималась подруга.
  - Да напилась она. - рявкнула, останавливаясь и хватаясь за бок - Всё, не могу больше!
  - Я тоже не могу, у меня, между прочим, похмелье. Так что беги, давай, а то опять директриса прибежит с угрозами. - заявила Ян и буквально потащила меня за собой.
  - Вот и у Юл похмелье, да такое что встать не может. - прохрипела я - Не дам ей больше пить.
  Дальше мы бежали молча, на разговоры сил уже не было. После бега были гимнастика, растяжка и опять полуподвальное помещение для тренировок. Но сегодня нас не пытали точечными ударами, а решили поиздеваться другим методом.
  Эниро раздал нам странные ножи без ручек, повесил на стену несколько досочек и принялся учить нас втыкать эти лезвия в мишень. Стоит ли говорить, что из десяти девушек, только двое смогли по одному разу воткнуть нож в досочку, и то случайно. В общем, мы все получили звание криворукие курицы и были отправлены в купальню. Обедали мы с наставниками, но у нас уже сложилось некое подобие партнёрских отношений, и общение больше не было напряжённым или стеснённым. Разве что на Эниро все, кроме Мориссы, смотрели с едва скрываемой неприязнью. Морисса же смотрела на своего наставника с явным восторгом. Вот и очередная проблема, похоже Мори влюбилась...
  После обеда баннеретта Ангори устроила опрос по анкетным данным принцев. Мы привыкли быстро усваивать информацию и с блеском ответили на все вопросы. Получив похвалу от преподавательницы, все дружно выдохнули и уже уверовали в то, что на сегодня мучения закончены, однако баннеретта огорошила нас, предупредив, что сегодня состоится первое занятие по стилю и созданию образа фаворитки.
  - Заниматься с вами будет виконтесса Бройс, одна из бывших фавориток его величества Возрена Седьмого. - сказала баннеретта, складывая бумаги в стопку - На занятия вас проводит воспитательница. До свидания, пансионерки.
  Мы дружно ответили "До свидания, баннеретта Ангори" и остались сидеть на своих местах.
  Варния явилась только спустя десять минут после ухода преподавательницы. Она привела бледную, но вполне вменяемую Юлону и прошипела, глядя на нас всех:
  - Директриса не знает об инциденте, но если еще, хоть раз... отвечать будете все. А теперь марш в студию, фаворитки недорощенные.
  Студией оказалась огромная комната с множеством зеркал и туалетных столиков, опять же с зеркалами. Ещё здесь было несколько стоек для вешалок с разнообразными нарядами и аксессуарами.
  А вот преподавательница вызвала всеобщее молчаливое недоумение, это оказалась престарелая дама лет шестидесяти с довольно объёмными габаритами и грубым, басовитым голосом.
  - И эта дама была фавориткой короля? - Сиби смешно сморщила носик и свела глаза к переносице - Если сыновья унаследовали вкусы отца, у нас ни шанса.
  Девушки, которые стояли рядом с нами запыхтели, усиленно сдерживая смех.
  - Возможно, лет тридцать назад она была совершенно другой. - прошептала я в ответ - Неизвестно, какими будем мы в таком возрасте.
  - Уж я-то точно не стану такой. - брезгливо проговорила Дамон.
  - Я уже не буду такой как вы, но надеюсь, что вы станете такими как я. - вдруг произнесла виконтесса, которая находилась в другом конце студии и в принципе не должна была нас услышать. - Мне знакомы ваши глупость, самоуверенность и амбициозность, а вот вы, юные воспитанницы, ещё слишком далеки от мудрости и сдержанности.
  Мы притихли, стыдливо потупившись. Кто же знал, что в столь почтенном возрасте эта женщина обладает абсолютным слухом вкупе с острым языком. И вроде бы прямого оскорбления не было произнесено, а чувство такое, что помоями облили.
  - Ко мне можете обращаться мадам Бройс, а ваши имена мне ни к чему. На этом знакомство считаю состоявшимся, так что приступим к занятиям. Начнём, пожалуй, с тебя, смугленькая полукровка. - степенно вставая с кушетки и указывая сложенным веером на Дамон, проговорила виконтесса.
  Время с мадам Бройс пролетело незаметно, она так интересно и понятно рассказывала о маленьких хитростях макияжа, и, казалось бы, незначительных, но кардинально меняющих восприятие окружающих аксессуарах. Когда виконтесса сказала, что сегодня не будет практических занятий, ответом ей было одиннадцать разочарованных восклицаний.
  - Всему своё время, девушки, всему своё время. Вам ещё успеют прискучить все эти маски и маскарады. - устало проговорила мадам Бройс - Бегите на ужин, практиковаться будем в следующий раз.
  После ужина нас отправили готовиться к встрече с наставниками.
  - Послушай, Юл, - задумчиво проговорила я, поравнявшись с девушкой на лестнице, - а пошли ко мне.
  - Неет. - отрицательно помотала головой Юлона - Мне вчерашнего хватило. Думала, встречусь с богиней раньше срока.
  - Да мы не будем пить. - заверила я подругу - Посидим, поболтаем, а вином пусть Анжел сам травится. - заверила, беря Юл под руку - А кстати, что случилось, когда он тебя до комнаты... провожал? - спросила невзначай.
  - А он меня провожал? - искренне удивилась Юлона - Я что-то не то сделала? Или он что-то... - не на шутку разволновалась девушка.
  - Нет-нет, всё в порядке. - поспешила я успокоить подругу - Всё хорошо, так что, пойдём ко мне? Одной же сидеть жутко скучно!
  - Ладно, пойдём. - сдалась Юл.
  Вот и замечательно, пусть Анжелин понервничает. Варния не пожелала лишний раз навлекать на себя гнев директрисы и ничего ей не рассказала, будем надеяться, что наставнику тоже лишние проблемы не нужны, и он не побежит жаловаться. А вообще, было бы не плохо найти какие-нибудь рычаги влияния на Анжелина, чтобы он не возмущался и не надоедал. Пить каждый день я точно не смогу, а уж про прочие прелести общения с наставником и думать не хотелось. Оставалось только надеяться, что удастся оттягивать момент начала практических занятий как можно дольше. Глупо, конечно, было выторговывать у судьбы жалкие дни, когда речь шла о целой жизни, положенной на алтарь королевских пороков, но что-то глубоко в душе не позволяло мне сдаться. И этим чем-то определённо была моя живучая надежда. Я и сама не знала, на что надеялась, но надежда заставляла бороться до конца.
  Как же меня порадовало выражение лица наставника, когда, войдя в мою комнату, он увидел нас с Юлоной, перелистывающих анкеты принцев и смеющихся над их нелепыми привычками.
  - Девушки. - сдержанно проговорил Анжелин, с грохотом и звоном ставя на столик бутылку и два бокала.
  - Привет. - небрежно махнула я рукой, Юлона вообще проигнорировала наставника, посмеиваясь и зачитывая информацию о любимом развлечении четвёртого принца.
  - "Катание на быках", как тебе, Рика? А принц Абриян смельчак. - проговорила она, указывая на рисунок, изображающий бравого принца, объезжающего брыкающегося быка.
  - Идиот ваш принц. - пробурчал Анжелин, откупоривая бутылку - Его старший братец трусом назвал, вот Абриянчик и полез на быка. А теперь стыдно признаться, что боится, вот и продолжает.
  Мы с Юлоной, переглянулись и жадно уставились на Анжела.
  За вечер мы узнали довольно много подробностей о принцах. Странно, почему нам не давали эту информацию? Анжел попивал вино и, найдя в нас благодарных слушателей, соловьём заливался, рассказывая о своих приключениях при дворе. В большинстве его рассказов фигурировали и королевские отпрыски. Уж не знаю, зависть говорила в Анжелине или всё действительно так и было, но принцы по его рассказам выглядели полными идиотами. Единственным, о ком наставник не рассказал ничего, оказался первый наследник. А я так надеялась, что он по неосторожности оскорбит будущего короля, и это потом можно будет использовать, чтобы держать Анжела на расстоянии от себя. Как бы то ни было, но честь будущего правителя даже в стенах нашего заведения была неприкосновенна.
  Разошлись мы далеко за полночь, и наставник был вполне доволен. Уходя он приобнял нас обеих за плечи, проговорил "До завтра, девчонки". По очереди чмокнул в подставленные щёчки и вышел из комнаты, насвистывая и размахивая пустой бутылкой.
  - Сопьётся он с нами. - сокрушённо покачала головой Юлона и мы дружно рассмеялись.
  
  ***
  
  КАБИНЕТ ДИРЕКТРИСЫ ПАНСИОНА.
  
  - Я смотрю, вы весьма не рады моему визиту, дорогая Саника. Впрочем, как и всегда. - с усмешкой проговорил худощавый мужчина, удобно устраиваясь в хозяйском кресле.
  Баронесса багровела от бессильной злобы, но ей было нечего противопоставить тайному советнику самого короля.
  - С чем пожаловали? - спросила она, чувствуя себя весьма неловко на стуле для посетителей, но стоять перед столом было бы ещё более унизительно.
  - Всё с тем же, уважаемая баронесса, всё с тем же. Сроки несколько меняются и девушку заберут уже завтра ночью. Понимаю, прошла всего неделя, обстоятельства. - развёл руками мужчина - Но, мне для начала, хотелось бы ознакомиться с подобранным вами материалом. - растягивая слова проговорил советник.
  Баронесса побледнела, но больше ничем не выдала своего волнения.
  - Знаю, вы радеете за своих воспитанниц, но смею вас заверить, если ваша претендентка не сглупит, то её ждёт много более светлое будущее, нежели остальных ваших подопечных. - тихо поведал мужчина.
  Баронесса понимала, что его слова были некой данью уважения, ведь этот человек мог забрать кого угодно и без всяких объяснений, как он и поступил с её единственным сыном, бросив напоследок жестокие слова о том, что у неё остался пасынок, чтобы подарить ему материнскую любовь.
  - Ну что ж, если вы соизволите подождать, то я распоряжусь, чтобы девушку привели сюда. - сухо ответила Саника Ангори, прогоняя болезненные воспоминания.
  - Да что вы! Не стоит утруждаться, я вам всецело доверяю. - усмехнулся мужчина - Вполне будет достаточно просмотра личного дела девушки.
  Директриса едва сдержала вздох облегчения. Личное дело Юлоны она подготовила просто идеально. А тот факт, что воспитанницу будут забирать под покровом ночи, да и ещё наверняка без предупреждения и объяснений, вполне объяснит странности в её поведении, если девушка сорвётся.
  
  ***
  
  Неделя пролетела практически незаметно, мы тренировались, достигнув некоторых успехов в метании ножей и точечных ударах, изучали психологические портреты принцев и познавали мастерство преподносить себя. Вечера проходили в весёлом общении с Анжелином и Юлоной. Наставник не возражал, и казалось, его даже всё устраивало. Неприятности настигли меня одной из ночей, когда провожая наставника, мы с Юл вышли в коридор, чтобы дружно, кокетливо помахать ему ручками.
  - Я уже несколько дней к вам присматриваюсь. - прозвучало ехидное за спиной.
  Обернувшись, я увидела встрёпанную Дамон, в одном полупрозрачном халате на голое тело. Она тоже вышла проводить своего наставника, с которым, судя по всему, уже перешла к практическим занятиям.
  - И что же ты высмотрела? - поинтересовалась я, отступая в сторону, чтобы пропустить наставника Моны.
  - Вы развлекаетесь втроём. - заявила Дамон - Не думайте, что я буду вас покрывать!
  Я сначала опешила от сказанного этой шальной девицей, но потом посмотрела на испуганную Юл и схватив Мону за локоть, буквально втащила её в свою комнату, бросив через плечо:
  - Юл, иди спать. Я разберусь.
  Юлона не ушла, она убежала, громко хлопнув дверью, что заставило меня поспешно закрыть дверь своей комнаты, пока шум не привлёк внимание ещё кого-нибудь из девочек.
  - Ну и? - вопросила Дамон, уперев руки в бока и с вызовом глядя на меня.
  - Мона, у тебя какие-то проблемы? - напрямую спросила я.
  - Проблемы? - криво усмехнулась Дамон - Это у тебя проблемы, тихоня! Я всегда подозревала, что за твоими показными скромностью и добродетельностью скрывается грязная душонка! Такие как ты всегда везде первые, а как доходит до дела, так прячетесь за спины остальных. Думаешь, я не видела, с какой брезгливостью вы все на меня стали смотреть после последних каникул? - Мона начала расхаживать и размахивать руками, голос её дрожал, и даже постороннему человеку было бы ясно, что она на грани истерики. Я же провела с этой вспыльчивой, но неплохой по натуре девушкой четыре года и знала её достаточно хорошо, чтобы понять - произошло что-то действительно плохое, если Дамон в таком состоянии.
  - Мона, давай успокоимся, присядем и ты мне всё объяснишь. - попросила я как можно более дружелюбным тоном.
  - Успокоиться, говоришь? Да ты понятия не имеешь, о чём говоришь! Я не буду успокаиваться! И про ваши проделки всё расскажу. Возможно, вам повезёт разочаровать директрису и вылететь из пансиона с позором. - казалось, ещё одно неосторожное слово и Мона сорвётся на крик или начнёт биться в истерике - Хотя, судя по тому, чем вы тут занимаетесь втроём, вас возможно и устроит такое экстремальное будущее. - горько усмехнувшись закончила она.
  - Да оглянись ты! - не выдержала я - Мы даже подушки не примяли. Болтали мы полночи, да наставника вином поили.
  Дамон осмотрела комнату, судорожно вздохнула, схватила подушку с кресла, обняла её и буквально рухнула в само кресло. Крик был душераздирающим...
  Не знаю, как мне хватило выдержки зажать Моне рот рукой, поднять её с кресла и перетащить на кровать.
  Дамон выла в кулак, но стойко терпела, пока я вынимала осколки из её ягодицы. Невероятно, но спрятанный мной несколько дней назад и благополучно забытый бокал, видимо, закатился к подлокотнику и не раздавился, даже когда в кресле сидел Анжелин. Но, эмоционального падения Моны он не выдержал.
  - Богиня, сколько же крови. - шептала я, силясь разглядеть в алых потоках осколки.
  - Доктора зови. - провыла Дамон.
  - Да, придётся бежать за помощью. Тут зашивать, наверное, придётся. - согласилась я - Сейчас только Юл позову, пусть побудет с тобой, пока я за помощью буду бегать. И не рассказывай, пожалуйста, про наши посиделки.
  - Да иди ты уже. - страдальчески простонала Мона.
  Я вылетела из комнаты и бросилась к Юлоне, ворвалась без стука, чем вызвала испуганный вскрик и приказала удивлённо хлопающей глазами девушке:
  - Быстро ко мне, побудешь с Дамон, пока я за помощью буду бегать.
  - Ты её убила? - прикрывая рот рукой, прошептала Юл.
  - Ты что?! Конечно, нет! Она просто поранилась немного. - пояснила я.
  Юлона смотрела на меня как на какого-то монстра, я тоже взглянула на себя и поняла причину такой реакции: руки, рукава и весь подол платья были испачканы в крови.
  - Так, нет времени на объяснения. Иди к Моне, а я за помощью. - проговорила строго, силой вытаскивая Юлону из кровати и толкая к выходу.
  Убедившись, что Юл вошла в мою комнату, припустила по коридору. Комнату Варнии я нашла быстро, видела пару дней назад, в какую дверь она заходила после ужина. Но, стучаться пришлось довольно долго. Варния открыла дверь, спешно завязывая халат и сонно щурясь. Взбодрилась она мгновенно, как только разглядела испачканную меня.
  - Что... Что... Что произошло? - заикаясь спросила она - Все живы?
  - Пока да. - пропыхтела я сдувая с лица растрепавшиеся волосы - Мона порезалась о разбитый бокал, ей нужен доктор.
  - Веди! - завопила воспитательница.
  Дальше события завертелись с такой скоростью, что я просто не успела понять, как такое вообще могло произойти.
  Мы прибежали в мою комнату, Варния вызвала баронессу, баронесса отправила наставника Эниро за доктором, все носились вокруг кровати и охали над окровавленным задом Дамон. Варния клялась и божилась, что она здесь ни причём, директриса молилась богине, чтобы у Моны шрамов не осталось, а нас с Юлоной просто выгнали из комнаты.
  Юл тоже испачкалась в крови, но, как гостеприимная хозяйка, пустила меня в свою ванную первой, и даже поделилась домашним платьем. Наряд был мне немного маловат, и я поспешила спрятаться под одеялом, пока Юлона принимала ванну.
  Усталость и переживания за Дамон, да и за её длинный язык, утомили настолько, что стоило мне лечь, как глаза начали закрываться сами собой. Сквозь дрёму услышала звук открывающейся двери, отстранённо подумала, что это Юл вышла из ванной, но открыть глаза сил уже не было. А в следующее мгновение на лицо упала лёгкая, резко пахнущая ткань и я окончательно потеряла связь с реальностью.
  
  ***
  Проснулась от дикой жажды. Потянулась, выгибаясь и поворачиваясь на бок, сквозь закрытые веки почувствовала солнечные лучи на лице и распахнула глаза, потому, что точно помнила, что спальня Юл не на солнечной стороне. Комната была совершенно незнакомой, и я здесь была не одна!
  - Проснулись, миледи. - констатируя очевидный факт проговорила пожилая женщина в строгом платье - Вас уже ждут, так что поторопимся, если вас это не затруднит.
  - Кто вы? - вместо ответа вопросила я, садясь и кутаясь в тонкое покрывало - И что это за место?
  Воспоминания о произошедшем ночью ворочались в сонной голове и вкупе с тем фактом, что я нахожусь в незнакомом помещении, усиленно толкали к панике. Но, сначала нужно разобраться, поистерить я ещё успею, во всяком случае, очень на это надеюсь.
  - Вы только не волнуйтесь, сейчас вам всё объяснят. - поспешно заверила меня женщина - Я ваша личная камеристка и компаньонка. Вставайте, я помогу вам одеться.
  Так, если компаньонка, значит, будет куда-то меня сопровождать, а слово камеристка почему-то всегда ассоциировалось с заточением и интригами. От таких заключений в голове получилась полная путаница, и я решила подождать с выводами до появления новой информации.
  Пока камеристка помогала мне облачиться в нежно-голубое нечто с шикарным декольте и множеством лишних, на мой взгляд, оборок, я размышляла. Варианта было всего два: либо директриса узнала о наших вечерних посиделках не по программе и меня отчислили, но тогда, это была поспешная казнь и я в каком-то извращённом раю для кисейных барышень, либо меня забрали для таинственных целей, перепутав с Юлоной, но и это тоже ужасно. Ведь Юл осталась в пансионе и выходит, что я заняла её место, лишив шанса на спасение. К тому моменту, когда обряд одевания был завершён, я уже просто перестала строить предположения, абстрагировавшись от происходящего и ожидая дальнейшего развития событий. Ясно было только одно, надо подстраиваться под ситуацию и выживать. Возможно, ещё не поздно всё исправить, если это будет целесообразно, разумеется. С судьбой не поспоришь, но она дама азартная и от хорошей игры не откажется.
  Прежде чем последовать за камеристкой, имени которой я так и не узнала, оно меня сейчас интересовало в последнюю очередь, я подошла к окну и осмотрелась. Увиденное не дало никаких новых идей, разве что, теперь я знала, что нахожусь в большом и явно не бедном доме. Что было понятно и раньше, по убранству комнаты. Выйдя из спальни, находящейся на третьем этаже, мы прошли по широкому светлому коридору с арочными окнами, забранными решётками с внутренней стороны, спустились на второй этаж и остановились перед резной дверью с внушительной, бронзовой ручкой в виде свернувшейся кольцом змеи. Обычно так выглядели парадные входные двери в особняках средней знати, и такая громоздкость говорила, скорее всего, о самолюбовании хозяина этого дома. А решётки на окнах вообще наводили на нехорошие размышления.
  Камеристка деликатно постучала кольцом по двери и, дождавшись дозволения войти, юркнула в комнату, оставив меня в одиночестве любоваться резьбой лакированных досок.
  Спустя минуту дверь распахнулась и меня пригласили.
  - Прошу, миледи. Я подожду вас в коридоре. - проговорила камеристка, кланяясь.
  - Подожди. - милостиво согласилась я, решив соответствовать званию миледи.
  В кабинете, или скорее библиотеке, учитывая, что вдоль стен стояли высокие стеллажи с книгами, меня ждал высокий худощавый пожилой мужчина в неброском костюме чинуши средней руки.
  Смутно припомнилась встреча с незнакомцем в пансионе, у кабинета директрисы. Если это был не тот же человек, то очень похожий на него господин.
  - Проходите, Юлона, присаживайтесь. - любезно предложил он, указывая на низкое резное кресло у накрытого на две персоны чайного столика.
  Едва сдержала порыв поправить мужчину и признаться, что я не та, за кого он меня принимает.
  Совладав с собой, степенно прошла к предложенному креслу и грациозно присела на краешек, сложив ладони на коленях.
  Во рту пересохло так, что казалось ещё немного, и я просто не смогу сказать ни слова. Видимо, причиной тому были побочные действия того препарата, с помощью которого меня усыпили перед похищением. Хотя, вряд ли можно назвать похищением одобренные директрисой пансиона действия. Как ни старалась, но не смогла удержаться от жадного взгляда на чайную чашку.
  - Пейте, не смущайтесь. - улыбнулся мужчина, хотя, казалось, он даже и не смотрел на меня. Да, этот человек был далеко непрост и с ним нужно быть очень осторожной.
  Но от приглашения я не отказалась, взяла чашку и сделала всего один маленький глоточек, переборов желание выпить весь ароматный сладковатый напиток залпом, даже не смотря на то, что он был ещё довольно горячим.
  - Вы, должно быть, задаётесь вопросом, кто я и чего от вас хочу. - скорее утвердительно, чем вопросительно проговорил мужчина.
  - Вы абсолютно правы. - ответила, не дождавшись от него продолжения.
  - Ну что ж, я обязательно всё вам объясню. Но, сначала мы немного побеседуем, чтобы познакомиться и наладить контакт, если мне будет позволено так выразиться. Вы не возражаете? - проговорил он, присаживаясь напротив.
  - А у меня есть выбор? - произнесла и пожалела. Сейчас совсем не время показывать коготки. - Прошу прощения, я конечно же не возражаю. - поспешила исправиться, но было уже поздно. Незнакомец сощурился, сверля меня оценивающим взглядом. Вот и первый промах.
  - Я нисколько не сомневался, что баронесса Ангори со всем тщанием выполнит мою просьбу. - усмехнулся мужчина - Но, всё же давайте познакомимся, прежде чем перейти к делу.
  - Как вам будет угодно. - покорно склонила голову, но взгляд исподлобья всё же на него бросила. И не зря, мне удалось заметить, как с его лица на мгновение слетела маска доброжелательного старичка, приоткрыв личность решительную, расчётливую и далеко небезобидную. Ничего хорошего, в общем, я не увидела, только напугалась ещё больше. Но, зато теперь буду ещё осторожнее. Самая распространённая ошибка в любой игре - недооценить своего противника. Мне эта ошибка теперь не грозит.
  А ещё, я чётко осознала, что Юлоне здесь точно не место. Он же её сломает и не поморщится! Всё-таки баронесса Ангори очень умная женщина, ведь сначала она хотела отдать этому стервятнику Дамон или Касиян, самых сильных из нас. Умная, но безжалостная, ведь Юл она бросила ему на съедение, как расходный материал. И даже когда Юлона сломалась бы, придраться было бы не к чему, этот мужчина знает себе цену и понимает, как его внутренняя сила довлеет на окружающих.
  - Ну что ж, - заговорил он спустя минуту молчаливого изучения поверхности столика - меня можете звать Мордок, без чинов и титулов, просто Мордок. А вас, как я уже знаю, зовут Юлона, но с этим именем вам придётся распрощаться. Надеюсь, вас это не очень расстроит.
  - Нисколько. - заверила я его. Расставаться с чужим именем, чтобы получить взамен другое такое же чужое? Судьба не только азартна, она ещё и извращённым чувством юмора обладает!
  - Вот и замечательно. Мне нравится ваша покладистость, но, надеюсь, в дальнейшем вы не будете столь же мягки в общении с окружающими. - улыбнулся Мордок.
  - Всё зависит от того, кто будет меня окружать. - задумчиво ответила я, допивая-таки чай.
  Ставя чашку, вздрогнула от резкого сухого смеха и, чуть не расколола её дном белоснежное фарфоровое блюдце.
  Так и подмывало ехидно спросить "Чего ржёшь?", но я только вежливо отвела взгляд, чтобы не быть свидетельницей невоспитанного поведения пожилого человека.
   - Вы мне всё больше и больше нравитесь, дорогая. Уверен, мы сработаемся. - отсмеявшись проговорил Мордок - Когда-то и я был таким же, дерзким, но осторожным. Мы с вами чем-то похожи.
  "Не дай богиня!" - это я подумала, а вслух же произнесла вежливо:
  - Благодарю за лестную оценку.
  Оценка, конечно же, была далеко не лестной, по крайней мере, на мой взгляд, скорее я польстила Мордоку этой репликой. Но, те, кто не гнутся, ломаются быстрее.
  - Думаю, вы готовы узнать о том, что нам с вами предстоит сделать. - проговорил Мордок, прекратив улыбаться и мгновенно превратившись в серьёзного делового человека.
  - Более чем. - заверила я его. Пути назад всё равно уже не было. Меня оценили и признали пригодной для загадочной миссии. Откажись я даже сейчас, ещё не узнав, в чём эта миссия заключается, в живых бы вряд ли оставили, лишние свидетели в тайных делах непозволительная роскошь. А то, что я не Юлона, скорее всего вообще никакой роли не сыграет. Разве что, исполнителей за промах накажут.
  - Не буду ходить вокруг да около, скажу прямо - вам предстоит сыграть роль принцессы Саминкары, второй дочери его величества короля Возрена Седьмого.
  Молчала я минуты три, размышляя над тем, не тронулся ли этот старикашка умом? И как я буду изображать душевнобольную девушку? Мне что, на людей бросаться и головой о стены биться? Я, конечно, понимаю, её никто никогда не видел, но слухи-то ходили весьма красноречивые.
  - Понимаю, вы шокированы, всё не так страшно, как кажется. - заверил меня этот... скажем так, эксцентричный пожилой человек. А если быть откровенной - свихнувшийся старикашка. Хотя... Скорее всего это только предисловие и судить пока рано.
  - Саминкара. - проговорила тихо, будто пробуя имя на вкус - Кари?
  Судьба... Что тут ещё скажешь?
  - Да, насколько я помню, когда принцесса была малышкой, гувернантки именно так её и называли... до тех пор, пока не начали проявляться симптомы болезни. - покачал головой Мордок - Вы великолепно держитесь. Сейчас я объясню суть предстоящей операции, и вы всё поймёте.
  - Да уж будьте любезны. - не удержалась я от ехидства.
  - Дело в том, что уже довольно долгое время слухи о недуге принцессы разбавляются информацией о том, что это именно слухи. И многие уже готовы поверить в то, что в действительности король спрятал единственную нормальную дочь от всего мира с целью уберечь её от всех невзгод. Именно эту, выпорхнувшую из-под родительского крыла, затворницу вы и будете изображать. - будничным тоном проговорил Мордок.
  Всего-то! Сыграть роль принцессы! И это притом, что я убедительно солгать могу только если ситуация действительно крайне экстремальная. Хотя, куда уж экстремальнее! И как долго я буду играть принцессу? А самое главное, что ждёт меня по окончании спектакля? Эшафот, как самозванку? Или, быть может, дом для умалишённых? Или просто утопят по-тихому и концы в воду... в прямом смысле?
  - Для кого планируется представление? - спросила с надеждой на то, что нужно будет выйти, пару раз степенно поздороваться и навсегда исчезнуть с царственной сцены.
  - Для всех. - лаконично ответил Мордок - Для Возрении, близлежащих государств и герцогств, и прежде всего для Наминайской империи, в частности - для императора Анторина Намийского.
  Всё, это было слишком даже для меня! Не знаю, как мне удалось откинуться на спинку кресла, и не свалиться на пол в состоянии глубокого ступора. Приходя в себя, тихо порадовалась, что лишилась только способности двигаться, а не мыслить здраво. А поводов для безумия было более чем достаточно. Вернее, повод был один, но впечатляюще огромный.
  - Ну что ж вы так разволновались. Никаких особых премудростей в вашей роли нет. Просто будьте собой, но с немного подкорректированной родословной. - успокаивающе похлопывая меня по руке проговорил Мордок.
  Захотелось схватить со столика посудину потяжелее, и со всех сил опустить её на голову интригана.
  - Быть собой... Если я буду собой, то даже ребёнок не поверит в то, что я принцесса. - пролепетала, беря сливочник и вместо того, чтобы разбить его о голову Мордока, прикладывая прохладный пузатый бок посудины ко лбу.
  - В том-то и прелесть ситуации, что по легенде принцесса была лишена общения с придворными и вполне имеет право на некоторые странности в поведении в обществе. - радостно проговорил мужчина. И чему он так самозабвенно радуется? Нравится мучить молоденьких девушек?
  - И как долго я должна буду играть эту роль? - спросила уже шёпотом. Мне вдруг стало казаться, что я такая маленькая, а мир вокруг огромен и продолжает увеличиваться с невероятной скоростью. Или это я уменьшалась? Безумие, оставь меня, мне и так не сладко!
  Ответ на последний вопрос прозвучал как приговор.
  Всю жизнь. - безапелляционно проговорил Мордок.
  - А как долго я проживу? - не веря в происходящее, поинтересовалась, уже ожидая услышать незамысловатую цифру, вроде двух-трёх лет.
  - На этот вопрос я ответить не могу. - усмехнулся мужчина - У наминайцев безопасность на высоте, так что убить вас вряд ли кто-то сможет, а остальное зависит исключительно от вас. Следите за здоровьем и, думаю, что проживёте долгую, насыщенную событиями жизнь.
  Событий в моей жизни было уже предостаточно, до самой старости хватит! А ведь это было ещё только начало...
  
  ***
  После знаменательного разговора меня не бросили в придворный "котёл", как я опасалась, а принялись обучать быть принцессой. В сущности, обучение состояло из изучения условно моей родословной и тренировок перед камеристкой по искусству быть особой королевских кровей. В роль я вживалась долго и мучительно. Мне было не сложно вести себя надменно и высокомерно, как было принято при дворе, сложность заключалась в том, что моя королевская стать выглядела вымученной и до смешного наигранной. В общем, карикатурная получалась принцесса. Если это было высокомерие, то оно доходило до абсурда - я так сильно задирала нос, что не замечала окружающей обстановки и банально падала, обо что-нибудь спотыкаясь. Когда нужно было быть снисходительной, я брезгливо морщила нос и демонстрировала скорее презрение.
  В один прекрасный день мне надоели бессмысленные тренировки, и я сорвалась, накричав на Мордока и высказав ему всё, что думаю обо всех этих тренировках.
  - Величие вам подавай! А не хочу я быть величественной, не хочу и не умею! - разорялась я - Мне претят все эти высокомерие и апломб! Надоело притворяться и строить рожицы! Всё, с меня хватит! Я принцесса и буду вести себя так, как считаю нужным!
  Мою пламенную речь прервали скупые аплодисменты. Дождавшись пока я отдышусь и перестану метаться по комнате, Мордок прекратил аплодировать и заявил:
  - Вы готовы, ваше высочество!
  После чего галантно поклонился и вышел.
  - И что это было? - спросила я у вжавшейся в стену камеристки, которую, кстати, звали Мадолия, о чём я узнала, только, спустя неделю после появления в закрытом замке принцессы Саминкары.
  Мадолия беспомощно пожала плечами и, обходя меня по стеночке, покинула помещение.
  Уволю! - мстительно подумала я.
  На моё становление как принцессы ушло чуть больше двух недель, за это время я узнала, что настоящая Саминкара скончалась в мучительной агонии за двое суток до моего появления. Среди немногочисленной невыездной прислуги ходили слухи, что её долго травили малыми дозами яда, который постепенно накапливался в организме, чтобы сделать убийство похожим на смерть по естественным причинам. Как я поняла, это представление было разыграно для не решающегося убить собственную дочь короля. И вот вопрос, неужели наш монарх настолько глуп, что не понял этого? Или ему просто было удобно сделать вид, что не понял? И от обузы избавился и совесть вроде бы чиста.
  Как бы то ни было, но ела я в этой "золотой клетке" немного и с большой опаской. Вдруг, кому-то ещё приглянулось место лже-принцессы и меня отправят вслед за истинной наследницей.
  После заявления о том, что я готова, в чём лично я глубоко сомневалась, но Мордоку виднее, он наверняка повидал на своём веку особ королевских кровей, потянулись долгие дни ожидания. Я наизусть выучила всю родословную королевского рода, запомнив даже лица и данные дальних родственников, и изнывала от безделья. Было бы не лишним поупражняться в разговорном Наминайском, но беседовать с зеркалом это уже тревожный звоночек. Возможно, мной руководил подсознательный суеверный страх, но каждый раз, когда я пыталась начать разговор со своим отражением или просто проговаривать вслух иностранные слова, перед глазами всплывали картины того, как запертая в этом замке и в клетке собственного сознания Саминкара мечется по комнате и что-то бормочет, держась за голову и завывая. Я даже не знала, как она выглядела, но почему-то была уверенна, что принцесса была худой, измождённой блондинкой с блёкло-голубыми глазами и вечно взлохмаченными волосами.
  Действительно страшно стало тогда, когда на мой вопрос о внешности безумной Саминкары, Мади описала её в точности так, как я себе и представляла.
  
  ***
  Когда Мордок почтил меня своим визитом, я буквально вцепилась в него, схватив за грудки и потребовав ответа.
  - Когда я уеду из этого склепа? - вопрошала я, пытаясь трясти мужчину на голову выше меня.
  Мордок терпел и даже не делал попыток меня остановить. Немного успокоившись и поняв, как нелепо должно быть, выглядят мои нападки со стороны, отпустила полы чёрного камзола и отступила на пару шагов.
  - Извините мне мою несдержанность, но ожидание слишком затянулось. - произнесла вежливо-холодным тоном, не отводя взгляда.
  - Принцессе не пристало стыдиться своего поведения и просить прощения. - улыбнулся мужчина.
  - А я и не просила у вас прощения. Я велела извинить меня. - вернула старику снисходительную улыбку - И по-прежнему жду ответа.
  - Браво! Я нисколько не сомневался в тебе, девочка. - восхищённо проговорил Мордок - И ожидание закончилось. Сегодня я проведу последний инструктаж, а завтра состоится представление принцессы Саминкары двору.
  - И я не вернусь в этот дом. - подвела я итог не терпящим возражений тоном.
  - Как вам будет угодно, ваше высочество. - склонил голову Мордок.
  Возможно, кого-то другого и обмануло бы его почтительное поведение, но я чётко осознавала, кто правит балом, а кто только танцует, подстраиваясь под музыку. И "танцевать" мне предстояло всю жизнь. Только бы не споткнуться, ведь ради меня танец не остановят, затопчут и найдут другую танцовщицу.
  Инструктаж, как я и ожидала, был коротким и предельно ясным: мне предстояло убедить всех в том, что я истинная дочь "своего" отца и стать посланницей мира, отправившись в Наминайскую империю с миссией доверия и дружбы. Но это была только красивая обёртка, в действительности я должна была стать шпионкой и докладывать обо всём, что покажется хоть сколько-нибудь важным, резидентам Возрении, которых, как оказалось, на территории империи до неприличия много. В идеале, мне следовало привлечь внимание императора и стать если не его женой, то хотя бы постоянной любовницей.
  - А вас не смущает, что принцесса Возрении будет подстилкой правителя другого государства? - не удержалась я от ехидного вопроса.
  - А ты сначала попробуй ею стать. - неожиданно жёстко парировал Мордок - Император Анторин Намийский отличается завидным постоянством и верностью, за всё время правления, а это более десяти лет, у него была и остаётся неизменной всего одна фаворитка. Её-то и предстоит низвергнуть вам, драгоценная принцесса.
  Как же это было мерзко! Но, разве у меня был выбор? Тем более, что, по словам Мордока, от моего успеха зависело благополучие Возрении. Тайной канцелярии стало известно, что нейтралитет Наминайской империи в отношении нашего королевства пошатнулся. А в связи с тем, что Возрен Седьмой планировал в ближайшее время, в честь рождения очередного наследника, присвоить ещё три соседствующие с Возренией герцогства, не интересуясь мнением самих герцогов разумеется, ситуация становилась опасной.
  Во всей этой ситуации мне непонятно было одно, неужели Тайная канцелярия поставила на меня и всё зависит от действий одной, безусловно, хорошо обученной, но неопытной девушки? В это верилось с трудом, наверняка, есть ещё игроки в этой политической шахматной партии, но мне не сочли нужным о них поведать. Пока я только пешка, удастся ли стать королевой? Я конечно умница и буду стараться, но в успех верилось с трудом.
  
  ***
  К первому выходу в свет меня наряжала целая команда опытных девушек. Платье, причёска, макияж - всё было идеально. Но, взглянув в зеркало, поняла - это не я. Вернее, теперь это буду я, но мне не нравилась маска принцессы, она слишком отличалась от того, что было внутри. Вырвусь из-под опеки Мордока и выберу более подходящий образ, а пока придётся терпеть эти оборки, пудру и шиньоны.
  Впервые за несколько недель выйдя на улицу, я глубоко вдохнула и схватилась за перила, чтобы не упасть. От обилия свежего воздуха закружилась голова, стало так легко и свободно. И я поверила, что смогу, мне обязательно удастся сделать всё нужное и не только выжить, но и найти своё место в этой жизни. Иначе просто не может быть! Широко улыбнулась, и смело шагнула к карете... и к туманному будущему.
  
  Вторая часть: ЗНАТЬ ДОЛЖНА ЗНАТЬ СВОЁ МЕСТО здесь
  
  Часть третья: ТАМ, ГДЕ ЦАРИТ МАГИЯ, ЧУДЕСАМ НЕТ МЕСТА
  
  - Ваше высочество, прошу, сюда. - позвала меня посол Айя - Освободите дорогу для идущих за вами.
  Я очутилась в огромном помещении с высоким потолком и множеством больших окон, в которые лился нежно-розовый утренний свет. Осмотревшись внимательнее, поняла, что это не свет был розовым, а стены помещения оказались сделаны из светло-розового, гладкого как стекло камня с белыми вкраплениями. Моя маленькая свита стояла у одного из окон и с восторгом взирала на открывающийся за стеклом вид. Я подошла к ним и тоже посмотрела в окно. Это было волшебно! Мы будто действительно попали в сказку.
  Оказалось, что зал, в который мы попали, пройдя через магическую дверь, находился в башне, на большой высоте. А внизу, до самого горизонта простирался яркий, переливающийся в лучах восходящего солнца, огромный город. Он будто весь был соткан из стекла и света. Но, присмотревшись, можно было заметить и деревянные, и каменные строения. Но крыши, где частично, а где и полностью, были сделаны из стекла. И окна, огромные, витражные и просто прозрачные окна. А кое-где и полностью сделанные из стекла стены. И это только то, что я смогла рассмотреть поблизости. Но, судя по сверкающему пейзажу, в местной архитектуре повсюду превалировало стекло. Зрелище было завораживающим. Но, не это было самым удивительным! Над домами вздымались ввысь, словно стараясь дотянуться до облаков, диковинные деревья с большими редкими листьями и такими же большими яркими бутонами прекрасных цветов.
  - Это чудо. - зачарованно прошептала Мадолия.
  - Ну что вы, милая. Обычный пригород. - заверила её леди Айя - Чудеса бывают в сказках, а это реальность.
  - А почему нас никто не встречает? - спросила прагматичная Натисса. Она и её сестрицы первыми оторвались от созерцания красот Наминайской империи - Разве император не предупреждён о прибытии её высочества?
  - Император ещё дома. - вновь улыбнулась леди Айя - Рабочий день начнётся только через два часа.
  - Рабочий день? - недоумённо спросила я.
  - Да, даже правители нуждаются в отдыхе и личном пространстве. - вмешалась в разговор леди Раниярса - И в личной жизни... так что я вас покину. Леди Айя всё вам покажет и поможет разместиться. Увидимся позже.
  Раниярса Свободная небрежно помахала нам ручкой и удалилась летящей походкой истинной женщины.
  - Блудница. - злобно прошептала Ольгира.
  - Вам стоит пересмотреть жизненные ценности и позиции, девушки, иначе будет очень сложно прижиться в Наминайской империи. - строго одёрнула её Айя - Ну что же, идёмте, покажу вам дворец и подыщем подходящее жильё. Вы желаете остановиться при дворе или в отдельном доме, принцесса Саминкара?
  Я растерялась от такого неожиданного и необычного вопроса и задала встречный вопрос.
  - А что вы бы посоветовали? - спросила, искренне надеясь на то, что эта леди испытывает ко мне непритворную симпатию и посоветует то, что было бы целесообразнее.
  - Во дворце конечно красиво, но к вечеру обычно здесь становится пусто и скучно. В городе же полно мест для развлечений, так что я бы выбрала дом поближе к центру. - ответила женщина, указывая нам направление.
  - Значит, дом. - положившись на опыт местной жительницы ответила я, подходя к указанной двери - А как же наши вещи?
  - Не беспокойтесь, их доставят куда нужно. - отмахнулась Айя.
  - А вдруг украдут? - испуганно спросила Мадолия.
  - Ну что вы! - рассмеялась леди Айя - У нас такого уже лет пятьдесят как не было. Последнего вора загнали в стазис и выставили на центральной площади в качестве статуи, в назидание, так сказать. Кстати, вроде бы на днях заканчивается срок его наказания и бедолагу освободят.
  Выйдя из розового зала, мы попали не на лестницу, как я ожидала, а в другой зал, меньшего размера, но тоже весьма уютный. Здесь не было дверей, только расположенные в шахматном порядке слегка светящиеся круглые пятна на полу, рядом с каждым из которых была будто впаянная в пол надпись на Наминайском языке. Прочесть эти надписи для меня не составило труда. Каждая из них являлась названием какого-либо места. Здесь были и центральная площадь столицы, и приёмный зал дворца трёх ветров, и даже какие-то острова с трудно произносимым названием. Кругов было более тридцати, и все они источали тусклое мерцание, переливаясь различными оттенками серого цвета.
  - Прошу, нам сюда. - проговорила Айя и первой отправилась к кругу, надпись возле которого гласила "Гостевые дома первого круга".
  Проходя мимо других кругов, я заметила довольно занятную надпись. Красивыми наминайскими буквами было выведено следующее "Пути потерянных". Больше никаких пояснений не было. Следующая надпись гласила "Район бездарей".
  - Встаём в круг и не шевелимся. - проинструктировала нас леди Айя - Сейчас выберем вам дом по душе. Отдохнёте, и я устрою вам настоящую экскурсию. Ведь вы наверняка устали. На то, чтобы перестроиться на наше время уйдёт время.
  Ответом ей был прикрытый рукой зевок Мадолии. Ведь она и предыдущую ночь не спала, прощаясь с родными. Однако я, совершенно не хотела спать, даже, несмотря на то, что ночью разбиралась с гостем, а на рассвете отправилась в монастырь. Но, спорить с леди Айей было бы невежливо. Тем более что она взяла на себя обязанности радушной хозяйки. Хотя официально я была гостьей леди Раниярсы... убежавшей к императору сразу же по прибытии.
  Мы в точности выполнили инструкции леди Айи, сгрудились в центре указанного ею круга и застыв в ожидании очередного чуда. Айя присоединилась к нам, что-то тихо прошептала и круг буквально провалился. Я бы закричала, если бы успела. Но, ощущение падения продлилось буквально мгновение, и мы оказались стоящими на открытой площадке, в царстве стекла и необычайных исполинских деревьев. Снизу эти деревья выглядели не менее привлекательно, чем из окна башни. Огромные яркие цветки были видны не только над листьями, они располагались и под редкими кронами, распространяя невероятный пьянящий аромат.
  - Добро пожаловать в район первого круга. - радостно возвестила леди Айя - Здесь вы теперь будете жить.
  Взглянув на простирающуюся передо мной улицу, я совершенно растерялась. Дома располагались здесь не ровными рядами, как было принято в Возрении, а хаотически, в абсолютно лишённом логики порядке. Дорога петляла, повторяя безумное расположение строений. Проехать по этой улице на экипаже не представлялось возможным.
  - Вот тут живёт леди Раниярса. - Айя указала на один из экзотических домов с множеством окон и балконов. На первый взгляд это было трёхэтажное строение, но присмотревшись внимательнее, я поняла, что надстройки и террасы располагаются каскадом и понять, сколько этажей в этом доме было совершенно невозможно. И такими архитектурными алогизмами являлись все, доступные взгляду строения. Хотя, Наминайская империя существует в совершенно другой, наполненной магией реальности и для местных жителей в их домах наверняка больше логики, чем в скучных Возренийских прямоугольных и квадратных постройках.
  - А вон тот большой дом, с садом на крыше, принадлежит самому императору Анторину Намийскому. Но, дома он с официальными визитами не принимает. - продолжила говорить Айя, ведя нас по петляющей дороге. Ещё было раннее утро и, за исключением парочки сонных прохожих, улицы были пусты. Но вот, мы завернули за очередной дом, и в мою спину врезался кто-то из фрейлин, потому что я замерла, как вкопанная. Взгляду открылся видимо тот самый Аморийский дворец трёх ветров. И это зрелище затмило все предыдущие впечатления. Огромный, нет, невероятных размеров дворец, состоящий из трёх, выстроенных под прямым углом друг к другу, корпусов, соединённых между собой стеклянными галереями в несколько ярусов, возвышался над городом, словно снисходительно смотрящее на людей божество. Я просто не могла поверить, что возможно существование настолько больших и высоких строений. И дворец тоже весь сверкал в лучах утреннего солнца. Даже понять, какого он цвета было невозможно.
  - А вот и один из гостевых домов. - проговорила леди Айя, видимо указывая на тот самый дом, о котором говорила.
  Но, я не смогла оторвать взгляда от поистине величественного дворца.
  - Идёмте, леди. У вас ещё будет время полюбоваться местными красотами. А дворец хорошо виден и из окон дома, в котором вы остановитесь. - с улыбкой проговорила наминайка.
  - Да, давайте уже разместимся и отдохнём. Я с ног валюсь. - недовольно произнесла Манри.
  - Не ты одна. - поддержали её сёстры.
  Дом, в который нас привела Айя, был необычен как снаружи, так и изнутри. Всё здесь было непривычным и странным. И расположение комнат, и двери, не открывающиеся, а раздвигающиеся в стороны. И даже мебель кардинально отличалась от возренийской.
  - Вы располагайтесь, а я распоряжусь по поводу вещей и прислуги. - произнесла Айя - Вернусь к обеду и устрою вам полноценную экскурсию.
  Дом на поверку оказался трёхэтажным, но один из этажей был полуподвальным и предназначался, судя по всему, для прислуги. Второй этаж тоже было сложно назвать жилым. Большинство комнат вообще не имели дверей, за исключением двух помещений - библиотеки и некоего подобия рабочего кабинета. А вот на последнем, третьем этаже располагались спальни, ванные комнаты и широкая двухъярусная терраса с небольшим садиком, опоясывающая весь дом. Я выбрала для себя самую просторную комнату. А вернувшись из ванной, куда ходила, чтобы освежиться и ополоснуть лицо, щёки горели от волнения, наткнулась на сундуки со своими вещами, которые открывала какая-то девушка в занятном платьице до колена и некоем подобии шляпки.
  - Здравствуйте. - пропела девушка с заметным акцентом - Меня зовут Мий. Я буду прислуживать вас.
  - Вам. - автоматически поправила я.
  Девушка кивнула, слегка склонила голову и продолжила разбирать мои вещи.
  - Каккое крассотааа! - протянула она, достав из недр самого большого сундука скрученный трубочкой холст с моим портретом - Вы крассависа!
  - Будет лучше, если мы будем общаться на наминайском языке. Мне нужно поупражняться в произношении. - проговорила я на родном языке служанки, весьма удивив этим девушку.
  - У вас очень хорошее произношение. - заверила она - Если бы не знала, что вы иностранка, то подумала бы, что вы прибыли из северных провинций. Они говорят так же быстро.
  - Что здесь происходит? - возопила вошедшая в комнату Мадолия.
  Возмущению её не было предела.
  - А ну убери руки от вещей её высочества! - взвизгнула она, вырывая из рук растерянной служанки шкатулку со шпильками. Шкатулка открылась, и мелкие заколки рассыпались по полу.
  - Простите, я не хотела. Я не понимаю. - залепетала испуганная такой агрессией девушка, пытаясь помочь камеристке собрать шпильки и булавки. Мадолия не желала принимать помощь и отпихивала служанку.
  - Мади! - прикрикнула я на камеристку - Немедленно прекрати!
  Мадолия вскочила с пола и виновато опустила голову.
  - Твоя комната по соседству. Займись своими вещами. - приказала я камеристке, указав на дверь.
  Мади понурилась и вышла.
  - Зачем же вы так? - покачала головой Мий - Она же ревнует. Боится, что вы найдёте ей замену. Преданные помощники такая редкость в наше время.
  - Всё зависит от того, кому они преданы. - усмехнулась я. После чего взяла из открытого сундука свой халат, подумав, что для местного климата, он слишком тёплый, и отправилась принимать ванну. В Возрении климат тоже был довольно тёплым, но здесь он был ещё и влажным, от чего жара чувствовалась намного острее.
  Основной особенностью ванной комнаты было огромное витражное окно напротив ванны. Из множества стёклянных осколков разных оттенков белого и голубого, была составлена картина, изображающая вздымающуюся ввысь морскую волну. И это был шедевр! Наверняка, тут не обошлось без магии. Иначе, я просто не могла поверить, что такое возможно сделать руками.
  От самых светлых кусочков стекла по комнате, словно маленькие живые звёздочки были разбросаны солнечные зайчики. И настроение мгновенно улучшилось. На душе стало светло и легко, даже, несмотря на все сложности и опасности моего положения. Казалось, что всё будет замечательно, я обязательно справлюсь со всеми проблемами, и всё будет хорошо. Ведь в таком светлом и радостном месте просто невозможно быть несчастной!
  
  ***
  Проснулась от того, что вода попала в нос. Закашлялась, выбираясь из ванны и расплёскивая воду. Как я могла уснуть прямо в ванной? Раньше со мной такого никогда не бывало! Быстро вытершись и просушив волосы полотенцем, набросила халат и, стараясь не наступать на разбросанные по полу солнечные блики, вышла из ванной. Сундуков в спальне уже не было, все вещи были развешаны и разложены по местам. Я добрела до кровати и повалилась на светло-голубые шёлковые простыни, чтобы тут же снова уснуть.
  Проснулась от громкого смеха, доносящегося из-за приоткрытой двери. Мои фрейлины о чём-то громко разговаривали и смеялись. Похоже, не только меня это место заразило хорошим настроением.
  - Ну что, девушки, готовы к прогулке по городу? - присоединился к оживлённой беседе ещё один голос. Это была Айя.
  - Мы-то готовы. Но принцесса ещё изволит отдыхать. - ответила ей одна из сестриц.
  - Ошибаетесь, её высочество уже проснулась. - уверенно проговорила леди Айя.
  - И всё слышала. - громко проговорила я, намекая на ехидное замечание фрейлины. Послышался топот нескольких пар ног и всё стихло.
  - Разрешите? - спросила Айя, деликатно постучав в приоткрытую дверь.
  - Входите. - разрешила я. В конце концов, это же женщина, а я в довольно скромном халате.
  - Вы замечательно выглядите. - улыбнулась Айя - Румянец, блеск в глазах. Наш климат пошёл вам на пользу, принцесса. Вы здесь расцветаете.
  - Спасибо. - поблагодарила я леди, чувствуя, что она не льстит, а говорит то, что думает.
  - Ну что, одеваемся и в путь? Впереди много нового и интересного. А до фуршета в честь вашего прибытия и официального знакомства с императором осталось всего несколько часов. Пройдёмся по салонам, выберем вам наряд по местной моде. - предложила Айя. Она тоже была возбуждена и румяна. Да и блеск в глазах присутствовал.
  - Но, сначала нужно выбрать, что одеть из уже имеющихся в моём гардеробе вещей. - улыбнулась я в ответ на её улыбку.
  - Таак, и что у нас имеется. - протянула леди, распахивая дверцы большого шкафа. Было сложно привыкнуть к такому раскрепощённому поведению. Но мне почему-то нравилась непринуждённость, с которой Айя общалась как со слугами, так и с особами королевских кровей. Она будто считала себя равной и тем и другим одновременно.
  - Это не пойдёт, это тоже не то. Тут вообще какое-то безобразие, и даже бантик сбоку имеется. - Айя перебирала мои наряды, комментируя по ходу действия - А вот это, пожалуй, подойдёт! - уверенно произнесла женщина, доставая из второго ряда одежды полупрозрачное нижнее платье нежно-сиреневого цвета.
  - Эммм, а вы уверены? Это вообще-то нижнее бельё. - проговорила я, удивляясь, что леди этого не знает.
  - Если облачиться в шубу, то любое платье будет нижним бельём. - заявила леди - Мы сейчас подберём подходящую непрозрачную сорочку, поясок в тон и будет замечательный комплект для послеобеденной прогулки.
  Я стояла перед зеркалом, смотрела на своё отражение и старалась выглядеть спокойной. В голове же панически метались мысли, нужно было придумать, как бы повежливее отказаться от такого наряда. Потому что, я в этом на улицу не выйду! Айя облачила меня в простую бежевую сорочку до колен на лямочках, сверху надела то самое нижнее платье сиреневого цвета. И пусть теперь тело не просвечивало через ткань, но само платье всё равно выглядело до неприличия откровенным. Нет, здесь не было декольте, напротив, вырез был не глубоким, но широким, от плеча до плеча, рукава были длинными, но свободными, с разрезами с двух сторон. Пояс перетягивала тёмно-сиреневая лента, в тон отделки по краю выреза, подола и рукавов. Юбка была свободной, но наверняка, как только подует ветер, облепит ноги так, что я себя вообще буду голой чувствовать!
  - Просто замечательно. - довольно произнесла Айя - Переплести волосы такой же лентой, как на поясе и будет просто идеально!
  - Знаете, я, пожалуй... - начала я, намереваясь отказаться от смелого наряда, но в дверь постучали, не дав мне договорить.
  В комнату вошла Мий с букетом свежесрезанных ароматных цветов, уже поставленных в простую белую вазу.
  Девушка так и застыла в дверях, глядя на меня, как на какую-то диковинку.
  - Вот это принцесса. - зачарованно прошептала она - Не то, что наша Лелька!
  - Попридержи язык! - прикрикнула на неё Айя.
  Как я поняла, служанка говорила про принцессу Лелиан, младшую сестру императора Анторина. В предоставленном мне Мордоком досье про принцессу Лелиан было всего пару строк. О том, что император её нежно любит, и в связи с этим девушка разбалована сверх меры. И о её неприемлемом поведении. Что скрывается за словом "неприемлемое", докладчики пояснить не посчитали нужным.
  - Сейчас пришлю камеристку, чтобы помогла с причёской. - предложила леди - У меня руки кривые, никогда не умела с волосами обращаться. - мне был продемонстрирован кривоватый небрежный пучок со множеством выбившихся из него локонов. До этого я даже не замечала, какая у леди причёска, её уверенное напористое поведение затмевало все внешние недостатки.
  - Я, пожалуй, обойдусь без помощи камеристки. Воспользуюсь вашим советом и просто переплету волосы лентой. - улыбнувшись ответила женщине.
  - Вот и замечательно. А я пока проверю, что там понадевали на себя ваши фрейлины. - Айя ушла, Мий поставила вазу на широкий подоконник и тоже направилась к двери. Но, я её остановила.
  - Постой. - окликнула девушку - А что ты имела в виду, когда упомянула принцессу Лелиан?
  Мий покосилась на дверь, но вернулась, подошла поближе и заговорила полушёпотом.
  - Да что тут ещё можно иметь в виду. Недоразумение ходячее наша принцесса. Носится по городу вся растрёпанная, в коротеньких штанишках и с вечно разодранными коленками. Сущий сорванец. И это в пятнадцать-то лет. - поведала служанка - Впрочем, скоро сами увидите.
  Разобравшись с причёской, я ещё раз окинула себя придирчивым взглядом, нашла в шкафу широкий шёлковый белый шарф с замысловатым узором, накинула его на плечи, скрыв свой экзотический наряд до пояса, и отправилась искать фрейлин. Девушки обнаружились в спальне Авройи. Сама хозяйка комнаты смущённо пряталась за дверцу шкафа, а рыжие сестрицы буквально набросились на леди Айю, ругая её за распущенность и попытку развратить и их тоже.
  - Немедленно прекратить! - громко проговорила я, стоя в дверях - Авройя, заканчивай приводить себя в порядок. А леди Манри, Натисса и Ольгира остаются в доме. - в воцарившейся тишине я расслышала шаги за спиной. Обернувшись, увидела разряженную Мадолию в какой-то несуразной шляпке и в ботинках на толстом каблуке. - Ты тоже никуда не идёшь. - уведомила камеристку - Подумайте о своём поведении и впечатлении, которое оно производит на окружающих. Я являюсь гостьей в Наминайской империи. Вы же моя свита и позорите меня скудностью своих взглядов и нежеланием уважать обычаи чужой страны. Свободны.
  - Но как же? Я же... - пролепетала Мади.
  - Иди шпильки пересчитай. - не удержалась я от ехидного намёка.
  Фрейлины просто, молча, удалились, видимо осознав, в чём провинились. Мы здесь в гостях и навязывать свои взгляды радушным хозяевам было бы верхом неприличия.
  Авройя просто сияла от радости, что её не подвергли наказанию и взяли с собой на прогулку. Но румянец смущения не покидал её щёки, ведь она была одета почти так же, как и я. Только её платье было ещё и без рукавов. Я постаралась взглянуть на наши наряды непредвзято, без учёта навязанных устоев моды и поняла, что, в сущности, такой стиль одежды является даже более целомудренным, чем придворные платья с вульгарными декольте, корсетами и пышными юбками, только мешающими при ходьбе.
  - Предлагаю, сначала пообедать. Здесь неподалёку есть вполне приличное место, где всегда готовы к приёму высоких гостей. - предложила Айя - Вы наверняка проголодались.
  Голода я совершенно не чувствовала, организм настойчиво твердил, что до завтрака ещё далеко, и не желал принимать в расчёт стоящее высоко в небе солнце. Но, отказываться я не стала. Мне были интересны все стороны жизни наминайцев. Вдруг, у них какие-то другие правила поведения за столом и посмотреть, как ведут себя местные жители во время обеда, не будет лишним. Как добрались до местной харчевни, я просто не заметила. Всё вокруг было таким необычным и чарующе красивым, что я была готова бродить по городу часами. Одежда местных жителей удивляла своим разнообразием и невероятным сочетанием расцветок. На пути попадались даже девушки и женщины в штанах! Я молча удивлялась, а Авройя то и дело наклонялась ко мне и шептала что-то, вроде "Вы только посмотрите, ваше высочество, она одета как мужчина и совершенно этого не стыдится!"
  Апогеем нашего совместного с фрейлиной шока стал мужчина в платье. Тут даже я не удержалась и спросила у Айи:
  - Простите, если мой вопрос покажется оскорбительным, но почему только что прошедший мимо нас мужчина одет как женщина?
  - Не обращайте внимания. - невозмутимо ответила леди - Это не мужчина. Наверняка, ученица-первогодок из школы трансформации что-то намудрила. Теперь будет так ходить, пока урок не усвоит.
  Ответ был малопонятен, но продолжать расспросы я не решилась.
  - Ну вот мы и пришли. - известила Айя, останавливаясь перед широкими, распахнутыми настежь дверями в довольно обычное, по сравнению с большинством, здание.
  Однако стоило нам войти, как леди развернулась и прошептала:
  - Уходим отсюда. Быстрее. Потом объясню.
  - Тётя Айя! - крикнул кто-то из глубины помещения - А я тебя заметила.
  - Не успели. - сокрушённо покачала головой леди Айя - Сейчас вы познакомитесь с местным ураганчиком, по имени принцесса Лелиан Намийская.
  На Айю действительно будто ураган налетело невообразимое создание в мешковатой блузе и юбке до колен, в последствии оказавшейся широкими коротенькими штанишками. На ногах у этого создания были плетёные кожаные сандалии на подобие тех, что носили дети бедняков в Возрении. Чёрные как смоль волосы девочки были острижены до плеч и торчали во все стороны, что свидетельствовало об их редком общении со щёткой. Курносое смуглое личико радостно улыбалось, а невероятные, чёрные глаза всё время блуждали, осматривая, казалось всё вокруг одновременно.
  - Ой, а кого это ты привела? - спросила... принцесса, с живейшим интересом разглядывая нас с Авройей - Уж не гостей ли с чужбины? Тааак, посмотрим, что у нас тут. Ну и кто же из вас принцесса? Подождите! Не отвечайте! Сама догадаюсь. Ты! - на меня указал пальчик с кривым, обгрызенным ногтём - Я права? Ну, конечно же, права! Сразу видно, что принцесса, вторая вон как испуганно смотрит.
  - Принцесса Лелиан, прошу вас, не пугайте наших гостей. - взмолилась леди Айя.
  - Ой, да брось. - отмахнулась девочка - Пусть привыкают.
  - Привыкнуть будет сложно. - улыбнулась я - Но, не стоит переживать, леди Айя, меня не так просто испугать.
  - Наш человек! - воскликнула принцесса Лелиан - Подружимся. Сядете за мой стол, я столько всего вкусного заказала.
  И это не было приглашением, нас уведомили, что мы присоединимся, а не предложили. Пока шли за принцессой, я раздумывала - а не была ли я слишком самонадеянной, решив, что справлюсь с возложенной на меня задачей? Если принцесса пошла в брата, то имеет смысл начать строить план побега.
  - Падайте где кому больше нравится. - заявила Лелиан, первой устраиваясь на стуле, поджав под себя одну ногу - Меня можете называть Леля. Не люблю весь этот пафос, принцесса, ваше императорское высочество. Бррр, раздражает. - продолжила удивлять принцесса.
  - Очень приятно. Меня зовут Саминкара. - представилась я, занимая стул напротив Лелиан.
  - А если коротко? Саминка? - спросила принцесса, хватая со стола какую-то сладость, обсыпанную сахарной пудрой.
  - Лучше уж Кари. - поправила я её. Девочка была сверх меры непринуждённой, но не мне её воспитывать и указывать. Проще не замечать. Сначала такое поведение могло показаться грубым и оскорбительным, но мне показалось, что это своего рода протест. А против чего, предстоит разобраться.
  - Эй, люди! Принесите моим гостям приборы! - громко прокричала принцесса, и её распоряжение тут же было выполнено.
  Стол действительно был заставлен множеством различных блюд, но все они оказались десертами, а Леля неисправимой сладкоежкой.
  Айя заказала себе какое-то блюдо с непереводимым названием, я отказалась от еды, попросив только стакан чего-нибудь освежающего, Авройя в точности повторила мою просьбу. Она была немного напугана и бледна. Похоже, будут сложности не только с восприятием этой страны, но и с перестройкой на местное время. У меня уже начинало постукивать в висках. Авройя видимо тоже страдала из-за этого.
  - Ну, рашшкажывайте, как вам у наш. - проговорила Леля с набитым ртом - Мы не часто принимаем гостей, но все долго не могут отойти от впечатления.
  - И главным их впечатлением неизменно являетесь вы, принцесса. - усмехнулась Айя.
  - Не вредничай. - попросила её Леля - Мне просто интересно, сильно ли отличается Наминай от других мест.
  - Поверьте мне... Леля, ваша родина кардинально отличается от всего, что я когда либо видела. - заверила я девочку.
  - Вот, я всегда говорила, что у нас лучше, чем где бы то ни было! - обрадовалась принцесса, и вдруг погрустнев, добавила - Но тоже не идеально.
  - Принцесса... - тихо проговорила леди Айя.
  - Да молчу я. - обиженно пробурчала Леля.
   За столом повисла неловкая пауза. Все понимали, что было сказано что-то лишнее. Но, только Леля и Айя знали, что именно, мне же оставалось только догадываться и надеяться вызвать принцессу на откровенный разговор в будущем. Не будет же леди Айя постоянно сопровождать меня, как конвой. Или будет? Ведь согласие принять иностранную гостью ещё не говорит о доверии. Меня наверняка будут подозревать и проверять, пока не убедятся в чистоте моих намерений. А у меня есть только время, чтобы убедить всех в своей безобидности, и только потом начать действовать. Хотя, я ещё не решила, какие именно действия стоит предпринимать. Сблизиться с императором? Его поддержка понадобится мне в любом случае, либо для слежки, либо для спасения от резидентов Мордока.
  - Какие планы? - вновь заговорила Леля, недолго смущаясь после неосмотрительной реплики - Куда пойдёте после обеда? Я могу составить компанию.
  - Мы собирались пройтись по салонам и магазинам. - ответила Айя.
  - Уууу, это без меня. Скучно и утомительно. Я лучше на представление схожу. - протянула принцесса. - Кстати, завтра Разбойника размораживать будут! Я вас свожу! Этого просто нельзя пропустить! - девочка заметно оживилась - Он такой красивый и несчастный. Столько лет, бедненький стоит на площади и служит подпоркой для птиц.
  - Разбойника? - спросила я, не понимая о чём речь.
  - Помните, я рассказывала вам про последнего наминайского вора? Так вот, это он. - напомнила Айя - Мне казалось, что ему ещё пару месяцев стоять.
  - Хватит с него! Мы вытребовали досрочное освобождение. - бросилась горячо защищать узника принцесса.
  - Вы вытребовали? - странно было слышать о том, что принцесса хлопочет о старом заключённом.
  - Я являюсь активисткой протестующей оппозиции. - гордо пояснила принцесса.
  - И протестуют они против всего подряд. - недовольно добавила леди Айя.
  И как император допустил такое? Да ещё и позволил родной сестре во всё это ввязаться! В Возрении недовольным быстро рты закрывали, путём отделения головы от тела. Здесь же, похоже, можно было проявлять недовольство режимом во всеуслышание и ничего не бояться. Для меня это было дикостью и свидетельствовало о слабости правителя. Если он не в состоянии урезонить даже собственную малолетнюю сестру, то как с целой империей справляется? Возможно, слухи о величии и могуществе императора Анторина сильно преувеличены. Но, делать окончательные выводы было рано. Сначала нужно познакомиться с ним лично и узнать как можно больше о местной системе правления. Вполне возможно, что император Анторин, так же как и Возрен Седьмой, всего лишь кукла, занимающая престол, и вся власть в руках теневых правителей. Наверняка, здесь тоже есть нечто вроде нашей тайной канцелярии и местный "Мордок" может оказаться ещё опаснее возренийского. Нужно срочно встретиться с кем-то из возренийских шпионов, чтобы ввели в курс дела и разъяснили иерархию наминайского правительства. Вполне может оказаться, что сближаться мне следует не с императором, а с тем, кто стоит за его спиной.
  Принцесса Лелиан болтала без умолку, расписывая, сколько в столице интересных мест, куда она может меня сводить, как весело мы будем проводить время и что обязательно подружимся. И я поняла - девочка очень одинока, у неё нет настоящих друзей. А вся эта бравада и вызывающее поведение как шипы у цветка, всего лишь защита. Ей не хватает тёплого и искреннего отношения. Возможно её и балуют, но только потому, что она принцесса. Но, никому нет дела до того, что за титулами скрывается ещё совсем юная, жаждущая искренней любви и дружбы девушка. И мне нужно стать для неё той, в ком она увидит эти любовь и дружбу. Возможно, это было подло, но в принцессе Лелиан я увидела ступеньку к императору. Она поможет мне войти в круг приближённых. И кто знает, быть может, я смогу отплатить ей настоящей дружбой.
  - Нам, пожалуй, пора. До банкета осталось не так много времени. - прервала нескончаемый поток болтовни Лели леди Айя.
  - Уже? - огорчилась принцесса.
  - Было очень приятно с вами познакомиться. - проговорила я вставая.
  - Вечером увидимся. - тоже вскакивая из-за стола проговорила Леля. Поразительно, как, поглотив такое количество сладостей, эта девочка умудрялась оставаться энергичной и такой подвижной.
  - Идёмте. - позвала Айя, направляясь к выходу.
  - Я, пожалуй, тоже пойду. - заявила Лели и... исчезла в серой дымке, ознаменовав своё отбытие приглушённым хлопком. Сразу же вспомнился ночной гость, путешествующий точно таким же способом. Неужели, все маги могут вот так просто перемещаться?
  - Рисуется. Несносная девчонка. - усмехнулась Айя.
  - А... вы все так можете? - спросила я с небольшой заминкой.
  - Конечно же нет. - заверила меня женщина - Прямые перемещения без построения порталов доступны только членам императорской семьи и сильнейшим магам с капелькой тумана в крови.
  Заметив мой недоумённый взгляд, леди улыбнулась и пообещала:
  - Я всё вам объясню, но чуть позже. Сейчас у нас действительно нет времени.
  И мы отправились "по магазинам". Это слово было аналогом возренийских торговых лавок, но перевести его так было бы немного неверно. Оно вообще не нуждалось в переводе, являясь названием заведений определённого направления.
  Время, затраченное на покупки, пролетело как одно мгновение, заполненное калейдоскопом новых впечатлений и эмоций. Здесь всё было иначе. Сначала мы зашли в какой-то салон, где с меня и Авройи сняли мерки, о чём-то посоветовались и пожилая женщина в цветастом наряде, похожем на халат, удалилась за высокую ширму. Вернулась она через пятнадцать минут с двумя платьями в руках.
  - Одевайте. - распорядилась она - Закончу на вас.
  Мы с фрейлиной переоделись в предоставленные наряды, после чего нам было приказано закрыть глаза и не шевелиться.
  Ощущения были двоякими, с одной стороны я испытывала волнение и трепет, понимая, что платья будут доделывать с помощью магии, а с другой было страшно. А когда процесс начался, ещё и неприятно. По телу будто скользили прохладные, влажные ленты, стягивая или ослабляя платье в нужных местах.
  Когда всё закончилось, я уже не испытывала радости от близкого знакомства с волшебством наминайской мастерицы. Авройя же буквально дрожала от страха.
  - Ну, вот и всё. Кудесница Апичар запомнила ваши параметры и теперь можно заказывать обновки без примерок. - проговорила Айя - Как вам платья для сегодняшнего банкета?
  Взглянув в зеркало, я поняла, что кудесница, как её назвала Айя, решила найти компромисс, совместив модные традиции Возрении с наминайским более комфортным стилем. Лиф моего платья представлял из себя корсет со шнуровкой на спине, подол же был свободным, но состоял всего из одной юбки, так мастерски сшитой с корсетом, что складывалось впечатление, будто белый узор на светло-синей ткани был не выткан, а нарисован уже после того, как платье сшили. Или так оно и было? Платье Авройи было немного скромнее, не такое яркое и однотонное, но тоже очень красивое.
  - Вы действительно кудесница. - прошептала я, проводя рукой по узору и неверяще переводя взгляд с мастерицы на леди Айю. От прикосновения завитки рисунка расплывались, теряя чёткость и сливаясь с основным цветом, от чего ткань становилась не синей, а небесно голубой. То же самое происходило и от движения. То есть, стоило мне сделать шаг или покрутиться на месте и подол платья начинал менять оттенок.
  - Это всего лишь мастеровая магия. - снисходительно улыбнулась Кудесница - Со временем она потеряет силу и узоры растворятся.
  - Переодевайтесь, ещё нужно сделать много покупок. - проговорила Айя.
  - А как же остальные мои фрейлины? В чём они пойдут на приём? - спросила я, переодевшись с помощью Авройи.
  - Что-нибудь придумаем. - беззаботно отмахнулась леди Айя.
  Остальные покупки мы сделали довольно быстро, но с собой из магазинов ничего не брали.
  - Всё доставят домой. - пояснила Айя.
  Вернувшись, мы обнаружили фрейлин и камеристку, расположившихся в гостиной на втором этаже и восхищённо рассматривающих уже доставленные наряды.
  - Я вас оставлю. Вернусь через два часа. - проговорила Айя и убежала.
  ***
  Во дворец трёх ветров мы попали тем же путём, каким и ушли, через круг на тротуаре, надпись рядом с которым гласила "Приёмный зал АДТВ". В этот раз здесь было довольно людно, то и дело со всех сторон слышались хлопки и в кругах появлялись люди. И никто ни с кем не разговаривал, все быстро покидали зал, устремляясь к одной из множества дверей.
  - Нам сюда. - проговорила Айя, указывая на одну из дверей - Представлю вас императору в неформальной обстановке. Он сейчас в рабочем зале, заканчивает текущие дела.
  Мы с фрейлинами стайкой отправились за женщиной.
  Фрейлинам Айя принесла сшитые без магии, но тоже довольно красивые платья и они сейчас были весьма довольны. Но, когда я собиралась на приём, рыжеволосые девицы ввалились в мою спальню и начали предъявлять претензии. Они заявили, что я не должна была оставлять их и отправляться на прогулку одна. Авройю они в расчёт не принимали, ведь она не была введена в курс нашего задания. Даже не дослушав гневные речи, я в грубой форме осадила девиц, напомнив им, кто какую роль исполняет, и в чём заключаются их обязанности. А после угрозы, что и на банкет их не возьму с собой, вообще притихли.
  Мадолия, провожая нас, пустила слезу и с мольбой в глазах попросила разрешить отправиться с нами, чтобы постоять в сторонке и посмотреть. Но, я не считала это целесообразным и отправила камеристку знакомиться с прибывшими слугами.
  И вот теперь, принцесса Саминкара Возренийская со своей маленькой свитой шла знакомиться с императором Анторином Намийским.
  Обычный... для этого дворца... коридор, одна из стен которого была стеклянной, привёл к тоже ничем не примечательной двери, пройдя через которую мы попали в средних размеров зал, залитый солнечным светом, попадающим в помещение через стеклянный потолок. По всему периметру зала стояли обтянутые коричневой кожей мягкие диванчики, которые сейчас пустовали. В центре же зала стояла дверь! Вот так прямо посреди помещения и стояла, дверь в никуда. Я два раза обошла её вокруг, но так и не поняла, это аксессуар для красоты или такая замысловатая шутка.
  Айя стояла в сторонке и старалась не смеяться. Получалось у леди с трудом.
  - Это портальная дверь. - наконец сжалилась и пояснила женщина - Она ведёт в личные комнаты императора и появляется тогда, когда император Анторин отлучается в рабочее время. Идёмте.
  Айя подошла, открыла дверь и приглашающе взмахнула рукой. Я заглянула в открытый дверной проём и увидела очень похожую на гостиную своего нового дома комнату.
  - Не бойтесь, проходите. - подбодрила леди Айя.
  Пришлось спрятать подальше неверие и шагнуть вперёд, фрейлины последовали за мной, последней вошла и закрыла дверь Айя. С этой стороны дверь тоже стояла посреди комнаты.
  - И где же наш император? - задумчиво произнесла женщина. После чего прикрыла глаза и замерла на мгновение.
  - Вот значит как. - прошептала она спустя минуту.
  - О, у нас гости. - донеслось откуда-то сбоку. Я повернулась и увидела леди Раниярсу в забавном костюме из широких штанов и такой же широкой рубахе до середины бедра. Женщина держала в руках мокрое полотенце, а волосы её ещё были влажными - Анторин в кабинете. Айя, передай ему, что я к себе. Увидимся на банкете.
  И Раниярса Свободная вышла из комнаты.
  - Позор. - брезгливо прошептала Натисса.
  - Так, целомудренных и не очень фрейлин прошу подождать здесь. А вы, ваше высочество, следуйте за мной. - распорядилась леди Айя.
  Фрейлины недовольно нахмурились, но остались возле стоящей посреди комнаты, как памятник абсурду, двери. Я же пошла за Айей. Леди привела меня к одной из дверей и, даже не постучавшись, распахнула её передо мной. Пришлось входить в комнату, оказавшуюся обычным рабочим кабинетом со всеми атрибутами подобных помещений. Разница, пожалуй, была лишь в том, что здесь присутствовал не один мужчина, а трое. Первым в поле моего зрения попал немного странный, высокий, но хрупкий по телосложению блондин с утончёнными чертами лица. Людей такой расы я ещё не встречала. У него был экзотический разрез глаз и очень светлые, как у меня, радужки. И сам лорд был очень бледен, словно его кожи никогда не касалось солнце. Вторым оказался тот самый, сопровождающий посольство на территории Возрении, мужчина, в котором я заподозрила своего ночного гостя. Третий мужчина стоял ко мне спиной, и о нём я могла сказать только, что он уверенный в себе и далеко не слабый, судя по осанке и постановке ног. И ещё он был жгучим брюнетом. И кто же из них император? Если мыслить логически, то брюнет, ведь его сестра обладает таким же смоляно-чёрным цветом волос. Пренебрежение со стороны игнорирующих моё появление мужчин начинало раздражать.
  Обернувшись, обнаружила, что Айи за спиной нет. Она просто открыла дверь и сбежала, не удосужившись даже представить нас с императором друг другу. Вольность наминайских нравов уже выходила за все допустимые рамки. Я для всех принцесса, в конце концов, и буду требовать надлежащего к себе отношения.
  Сделала шаг вперёд и остановилась, заметив, как тот самый охранник из посольства чуть заметно взмахнул рукой, привлекая моё внимание, и прошептал одними губами "подождите". И тут я заметила, что двое других мужчин просто стоят друг против друга и молчат. Не зная, что делать, я шагнула обратно к двери и осталась стоять у неё ничего непонимающим изваянием. Продлилось это безобразие минут пять. Двое мужчин стояли и чуть ли не бодались, третий, будто их охранял и я... пристроившаяся в дверях для полноты картины.
  Мужчины наконец-то отмерли, черноволосый и блондин протянули друг другу руки, от чего у меня мелькнула шальная мысль, что один из них сейчас склонится и поцелует другому запястье. Однако они крепко сжали ладони друг друга, а в следующее мгновение блондин просто исчез, будто его и не было. Тут же в дверях появилась Айя и затараторила:
  - Прошу прощения, доминант закрыл мне доступ и я ничего не почувствовала. Простите, пожалуйста. - и повернувшись ко мне - И вы меня простите, принцесса.
  - Успокойся, кузина. - проговорил повернувшись черноволосый мужчина - Ничего страшного не произошло. И представь нас уже наконец.
  - Ах да. Совсем растерялась. - спохватилась Айя. - Принцесса Саминкара, позвольте представить вам императора Наминайской империи, Анотрина Намийского, магистра тумана и прямого потомка...
  - Достаточно, Айя. - перебил её император, теперь сомнений не оставалось, что им является брюнет, бодавшийся с блондином - Принцесса, простите нас за такой казус. - обратился он ко мне, после чего вернулся к разговору с леди - Подойди, ты успела нахвататься лишнего.
   Айя подошла, император положил ладони на её виски, в точности так же, как проделывала это со мной королева-мать, и что-то прошептал. Женщина облегчённо вздохнула и прошептала:
  - Спасибо, так намного лучше.
  - Продолжим. - проговорил император, отпуская голову леди - Принцесса Саминкара Возренийская, рад приветствовать вас в Наминайской империи и искренне надеюсь, что пребывание здесь принесёт вам только положительные эмоции.
  - Нисколько в этом не сомневаюсь, ваше императорское величество. - улыбнувшись ответила я - В свою очередь, обещаю не быть навязчивой и капризной гостьей.
  - Вот и отлично. И прошу, обращайтесь ко мне Анторин. Ведь мы не на светском приёме.
  - Как вам будет угодно, ваше... прошу извинить, Анторин. - заминка вышла довольно глупая, но император воспринял её с лёгкой улыбкой.
  - В таком случае, можете называть меня Саминкара. - решила я последовать местным традициям, чтобы не выглядеть излишне чопорной.
  - Саминкара, довольно необычное имя. Саминкара. - император будто пробовал его на вкус, произнося с растяжкой и выделяя букву "р".
  - Как там предложила сократить саше имя Леля? - вступила в разговор Айя - Саминка кажется?
  Напоминание о принцессе Лелиан вызвало у меня неконтролируемую улыбку.
  - Вижу, вы уже познакомились с моей сестрёнкой. - сокрушённо проговорил император - И что она опять натворила?
  - Вы слишком строги к ней. Принцесса всего лишь угостила нас обедом. - заверила я его.
  Анторин Намийский взглянул на меня с лёгким недоверием в чёрных, как и у сестры, глазах, изогнул чёрную же бровь и усмехнулся. Усмешка придала его лицу хищническое выражение, привлекая внимание к слегка островатому носу и тонким губам.
  - Рин, я, пожалуй, пойду. Перед банкетом нужно лишний туман выпустить, а то тоже поднабрался тут от вас. - подал голос молчавший до этого, вызывающий у меня всё большие подозрения, так и оставшийся незнакомцем мужчина.
  - А ты не желаешь представиться её высочеству, принцессе Саминкаре? - поинтересовался император.
  - Мы уже встречались. - холодно ответил этот грубиян и вышел из кабинета.
  - Прошу извинить нашего несколько грубоватого советника по межнациональным отношениям. - проговорил император - Работа у него нервная.
  - Не стоит извиняться. - ответила я - Вы ничего предосудительного не сделали.
  Работа у него нервная? Знали бы они, какая у меня работа! И если этот тип отвечает за межгосударственные связи, то я понимаю, почему в Наминайской империи так редко бывают гости.
  - Кстати, Раниярса просила передать, что будет у себя. - как нельзя вовремя сменила тему Айя. Только вот замену она выбрала не менее пикантную.
  - Раниярса? - переспросил император - Ты что-то путаешь. Она уже во дворце. Принцесса официально является гостьей Свободной и Рани вызвалась лично проследить за приготовлениями.
  - Ну как же? Мы встретили её в общей гостиной... в домашнем костюме и с мокрыми волосами. - несколько смутившись возразила леди Айя.
  - Хм. - задумчиво изрёк Анторин Намийский.
  - Неужели Доминант? - сильно удивившись, воскликнула Айя - Но зачем?
  - Когда нам удавалось проследить мотивацию их поступков? - задал встречный, судя по всему риторический вопрос император.
  - Раниярса будет в бешенстве. - улыбнулась Айя.
  - А мы ей ничего не скажем. - Анторин повернулся ко мне и спросил с заговорщическими нотками в голосе - Саминкара, вы же сохраните этот маленький секрет? Наш излишне эксцентричный гость так своеобразно пошутил, показав вам морок леди Раниярсы Свободной в столь фривольном виде. Давайте же оставим эту шутку нашей маленькой тайной.
  Я мало что поняла, но согласно кивнула. Нужно срочно избавляться от невежества в отношении магии, иначе, рано или поздно не избежать ошибки, которая может оказаться фатальной.
  - Принцесса, вы позволите сопроводить вас на банкет по случаю вашего прибытия? - император предложил мне локоть, и отказаться было бы не только неслыханной наглостью, но и глупостью.
  Выражение лиц своих "цепных фрейлин", когда я появилась в гостиной под руку с императором, порадовало даже больше того факта, что Анторин оказался вполне любезным и не чурающимся общения правителем.
  
  ***
  В ходе вполне традиционного банкета с представлением немногочисленным придворным, я поняла, что Возренийские фонтаны можно смело переоборудовать в купальни для лошадей, чтобы больше не позориться, именуя их главной достопримечательностью королевства. Вот здесь были настоящие фонтаны... и салюты... и выступления чародеев. Да здесь всё было намного зрелищнее и масштабнее. Единственным оправданием для Возренийских фонтанов могло послужить то, что они были рукотворными, в отличие от сотворённых не без помощи магии наминайских чудес.
  Сёстры-фрейлины повсюду следовали за мной и прислушивались к каждому слову. Леди Раниярса оказалась радушной хозяйкой и представила меня многим немаловажным в Наминайской империи людям. После каждого знакомства Раниярса полушёпотом поясняла, какой пост в империи занимает тот или иной человек... и кем он является по происхождению и положению. Я слушала, кивала и всё больше убеждалась в том, что в Наминайской империи процветает непотизм в самой извращённой его форме. Император окружил себя сплошь родственниками и друзьями! На правящих постах, похоже, вообще не было посторонних. Возможно, в этом и заключается причина его столь удачного правления?
  Когда Раниярса отлучилась проверить что-то связанное с подачей дополнительных блюд на банкетные столы, одна из рыжеволосых сестёр схватила Авройю за руку и увлекла в другую часть зала, болтая о каких-то пустяках. А две другие подступили ко мне и, украдкой указывая на стоящего в нескольких метрах и беседующего с градоправителем молодого лорда, начали нашёптывать.
  - Это наш человек.
  - Он пригласит вас на танец, не отказывайтесь.
  - У него есть новая информация.
  - С чего вы взяли, что пригласит и поделится чем-то новым? - спросила я у Натиссы.
  - Он подал знак. - пояснила фрейлина - Запомните, если лорд Ордон кивнёт вам и при этом поправит рукав или ворот рубашки, это сигнал для связи.
  - И как же он меня пригласит? Здесь никто не танцует. - возразила я.
  - Это его проблема и поверьте, он её решит. - заверила Ольгира.
  Фрейлины отошли, уступая место вернувшейся Раниярсе. Я же не могла поверить, что в наделённой магией империи вот так просто по императорскому дворцу разгуливает возренийский шпион, да ещё и так мило беседует с местным градоначальником.
  Через минут пятнадцать действительно заиграла музыка. Самих музыкантов нигде не было видно, а звуки медленной, красивой мелодии исходили словно из стен. В центре зала довольно быстро образовалась свободная площадка и первыми в круг вышли финансовый советник империи леди Прайя Долни и пока ещё незнакомый мне мужчина. За ними потянулись другие пары.
  - Ваше высочество, не откажете ли вы мне в чести разделить с вами этот танец? - прозвучало откуда-то сбоку.
  Я повернулась и увидела того самого возренийского резидента, на которого указали фрейлины. С одной стороны, я обязана была согласиться, ведь это один из моих коллег, если можно так выразиться, и этот танец будет своего рода подобием служебного совещания. А с другой, были у меня большие сомнения по поводу того, что наминайские службы не знают о его шпионской деятельности. И согласиться на этот танец в первый же день пребывания в Наминайской империи будет равносильно откровенному признанию своих нечестных намерений.
  - Простите, мы не представлены. - проговорила я, банально пытаясь тянуть время.
  - Это легко исправить. - воодушевлённо проговорил мужчина - лорд Матэк Ордон. - представился он, поклонившись и пытаясь взять меня за руку, чтобы поцеловать её.
  Но, его опередили.
  - Принцесса обещала этот танец мне. - заявил, первым схвативший меня за руку... советник по межнациональным отношениям, имени которого я так и не узнала.
  - И когда же? - искренне удивилась я.
  - Должно быть, вы забыли, ваше высочество, это было ещё в Возрении. Я вам напомню. - и этот, в высшей степени невоспитанный человек увлёк опешившую меня в центр зала.
  - Вам не кажется, что вы забываетесь, лорд советник? - спросила я, едва сдерживая желание вырвать ладонь из его пальцев, развернуться и уйти. Но, это привлекло бы ненужное внимание ко мне. А начинать жизнь в новой империи со скандала в мои планы не входило.
  - Я не лорд. - усмехнулся мужчина, по хозяйски кладя свою руку на мою талию и начиная кружить меня по залу в такт музыке.
  - Тем более! - раздражённо воскликнула я.
  Мало того, что этот подозрительный субъект непозволительно груб, так ещё и допускает неприемлемые прикосновения. Руку следовало положить не на талию, а на предплечье. В Возрении такие танцы доступны только супружеским парам и официальным любовницам, то есть фавориткам. И только потому, что училась в пансионе искусных фавориток, сейчас я превосходно справлялась, выполняя заученные движения. И, если бы не тот факт, что все окружающие танцевали точно так же, мой навязчивый партнёр получил бы увесистую пощёчину за такие вольности.
  - Не стоит принимать сомнительные предложения от малознакомых мужчин. - заявил этот... вообще незнакомый тип!
  - Об этом я и говорю. - продолжила возмущаться - Я даже имени вашего не знаю. Ведь от официального представления вы сбежали, как от проказы. Что не помешало вам навязать мне этот танец.
  - Вас слишком сильно заботят формальности. Что мешает трезво оценивать личности окружающих. - изрёк очередную мудрость советник.
  Мне нестерпимо захотелось наступить ему на ногу, уже не в первый раз, кстати, или поставить подножку. Но, опять же, скандал привлечёт ненужное внимание. Пришлось сделать над собой усилие и терпеть его общество до конца танца. Мужчина больше не поучал, а я тем более не собиралась вести с ним светскую беседу. Позже мне, конечно же, придётся хотя бы создавать видимость нейтрального отношения к этому человеку, ведь он занимает немаловажный пост, но сейчас он был мне просто неприятен.
  Когда мелодия наконец-то затихла, и пары начали разбредаться по залу, советник слегка поклонился мне, произнёс дежурное "Благодарю за танец" и отвёл к ожидающей леди Раниярсе.
  - А вот с этим человеком советую не ссориться. - прошептала Раниярса, когда мужчина затерялся среди придворных - Он, возможно, и не является образцом галантности и дружелюбия, но обладает абсолютным доверием Анторина. Они лучшие друзья ещё с детских лет. И Карай не раз спасал жизнь нашему императору в пору бесшабашной юности.
  - Карай? Так вот как его зовут. - тихо проговорила я - "Острый лёд" на языке древних, если не ошибаюсь.
  - Не ошибаетесь. - улыбнулась леди - Не ожидала, что вы знакомы с языком наших предков.
  - Древние были нашими общими предками. Но, их язык довольно редко используют при наречении младенцев. - ответила Раниярсе, ища взглядом своих фрейлин. Авройя заливаясь румянцем беседовала с каким-то мужчиной, а вот рыжеволосых сестёр нигде не было видно, как и того лорда, от танца с которым "спас" меня советник.
  - Так и сам Карай необычная личность. Будучи внебрачным сыном обычной гувернантки, он сумел добиться невероятных высот и занять один из важнейших постов империи. - поведала Раниярса.
  Как же! Сумел добиться, говорите? Главным его достижением является дружба с императором. Возможно я и предвзято отношусь к этому человеку, но в том, что это именно он посещал мою спальню в Возрении сомнений почти не осталось. А в свете выказываемого им негативного отношения, эти визиты сложно считать порывом души. Следовательно, мне не доверяют, подозревают, а возможно, даже уже знают, что прибыла я сюда не за новыми впечатлениями. А значит, наминайцы поддерживают видимость неведения в каких-то своих целях, и моя миссия была обречена на провал ещё до прибытия сюда. Исходя из таких выводов, напрашивается вопрос: и что мне теперь делать? Возвращаться в Возрению равносильно добровольному восхождению на эшафот, да и отпустят ли теперь? Сделать вид, что я наивная принцесса и наслаждаться жизнью, пока позволяют? Это не для меня. Во-первых, я никогда не была подвержена непотизму, во-вторых, не могу позволить себе забыть о девушках, страдающих и гибнущих на родине, и, в-третьих - жить одним днём, зная, что он может оказаться для меня последним, это не жизнь, а пытка. Остаётся одно, раскрыть свои карты и попросить защиты у императора... но это, в крайнем случае. Ведь мои выводы могут быть ошибочными и советник Карай просто неотёсанный мужлан, невзлюбивший чужестранку. Так что, ещё поиграем. Тем более, есть ещё принцесса Лелиан, с помощью которой мне предстоит войти в ближайшее окружение Анторина. Про принцессу я вспомнила не просто так, это невообразимое создание сейчас направлялось прямо ко мне, привлекая всеобщее внимание своим ярко-жёлтым в красную полоску платьицем до колена и такими же чулками. Причёска принцессы несколько изменилась. Да, она причесалась. В остальном, это была та же попирающая все формальности и устои девочка, с которой я познакомилась несколько часов назад.
  - Кари! Скучаешь тут без меня? Сейчас мы это исправим! - заявила Леля, обнимая меня, словно давнюю подругу - Как-то здесь тихо. - подбоченившись проговорила девочка, отпустив меня и осмотревшись. Задорно усмехнувшись, она щёлкнула пальцами и по ушам ударила громкая, ритмичная музыка. Кажется, это были языческие барабаны, вперемежку с традиционными инструментами и какими-то систяще-скрипучими звуками.
  - Вот теперь другое дело! Пошли, поедим! - прокричала Леля, хватая меня за руку и увлекая к столам. Раниярса, молча, последовала за нами.
  - Нет, няньки нам не нужны! Рани, иди лучше моего братца нянчить, мы и сами справимся. - довольно грубо проговорила принцесса, заметив её присутствие.
  - Леля, ты неисправима. - покачала головой леди Раниярса.
  - Ну, наконец-то поняла! - воскликнула Лелиан и продолжила тянуть меня к банкетным столам.
  
  ***
  Съев невероятное множество сладостей, принцесса вспомнила обо мне и поинтересовалась:
  - А ты почему не ешь? Кстати, вино будешь? У нас есть, специально для бездарей.
  - Для кого? - прокричала я. Громкая, режущая слух резкими звуками музыка очень раздражала, но окружающие не выказывали недовольства, и приходилось терпеть.
  - Для бездарей. Мы так людей, у которых нет магического дара, называем. Только не обижайся, ведь это правда, вы без дара, значит бездари. - пояснила Леля - Ну так что, будешь вино?
  - Нет. Спасибо, но я не тяготею к алкоголю. - отказалась я от сомнительного удовольствия испить напитка "для бездарей".
  - Странно, обычно люди употребляют эту гадость для веселья. Я в прошлом году попробовала, любопытно было, и чуть не взорвала шкаф, в котором стояла бутылка. Повариха так на меня потом кричала, даже из кухни выгнала. - рассказывала принцесса, ведя меня в противоположную от столов сторону. Нас с ней провожали... настороженными взглядами, но никто не спешил поприветствовать сестру императора. Складывалось такое впечатление, что люди опасаются привлечь к себе внимание принцессы Лелиан. Что ставило меня в тупик. Да Леля довольно эксцентрична, но вряд ли её можно назвать опасной. Милая, но ещё не нашедшая себя в этой жизни девушка. Однако, давно знающие её придворные, похоже, считали иначе. Означает ли это, что и мне нужно опасаться принцессы? Нет, я привыкла составлять мнение о человеке, исходя из личного впечатления о нём. И пока принцесса Лелиан вызывала у меня только положительные эмоции, и даже капельку жалости. Вряд ли ребёнок, у которого было счастливое детство без лишений и потерь, вырос бы таким непримиримым противником вырастившего его режима. Да, она потеряла родителей в раннем детстве, но и я тоже довольно рано лишилась семьи, однако не расхаживаю в эпатажных нарядах и не ввергаю окружающих в шок своим поведением. Неужели император Анторин совершенно равнодушен к сестре и её выходкам?
  - Сейчас я насяду на Торинчика и вытребую у него разрешение провести тебя в Туманную долину. Вот это будет настоящее веселье! - радостно известила меня Леля, действительно подходя к императору Анторину, беседующему о чём-то с уже ставшим ненавистным мне Караем.
  Увидев нас, мужчины быстро завершили разговор, и советник удалился... слишком поспешно, на мой взгляд. Избегает меня? Ну, так что ж, я тоже не жажду его внимания. Анторин напротив, радушно улыбнулся и хотел что-то сказать, но успел только рот приоткрыть, когда Леля буквально врезалась в него, повисла на шее и радостно прокричала:
  - Братик, я тебя просто обожаю!
  Император оторвал её от себя, поставил на пол и обречённо спросил:
  - И чего ты хочешь на этот раз?
  - С чего ты взял, что мне что-то нужно? Я что, не имею права обнять любимого брата? - надула губки принцесса.
  - Имеешь, конечно же. Только, в такой активной форме ты это проделываешь исключительно перед тем, как попросить о чём-то трудновыполнимым или запретном. - улыбнулся император Анторин. И эта улыбка совершенно преобразила его лицо, придавая ему задорное, мальчишеское выражение. Вот теперь они с Лелиан были действительно похожи.
  - Ничего трудновыполнимого, клянусь! - воскликнула Леля - Просто хочу украсть у вас принцессу Саминкару на часок. Прогуляемся, покажу ей красоты Наминайской природы.
  Император с подозрением посмотрел на сестру и несколько неуверенно проговорил:
  - Ну, если её высочество не возражает, и ты обязуешься обеспечить безопасность нашей гостьи... и вернуть принцессу Саминкару по первому её требованию.
  - Конечно-конечно. Всё будет хорошо. Ты же меня знаешь. - заверила его Леля.
  - В том-то и дело. - вздохнул Анторин.
  - Мы просто прогуляемся по окрестностям, посмотрим водопады и Туманную долину. Может быть, ещё на мерцающее озеро заглянем. Ты же не против? Ну мы тогда пошли. - протараторила принцесса, хватая меня за руку.
  - Только не в Туманную дол... - воскликнул император, но окончание его фразы заглушил хлопок, и на мгновение окружающий мир исчез. Осмотревшись, я поняла, что мы уже находимся не во дворце, и даже не в городе. Мы стояли на застланном изумрудной короткой травой пригорке, а впереди простиралась будто огромная чаша, наполненная непрерывно движущимся и перетекающим туманом.
  - Что это? - спросила я шёпотом. В душе поднимался какой-то первобытный, спящий доселе страх.
  - Это Туманная долина, колыбель древних, кусочек мира Доминантов. - тихо ответила принцесса Лелиан, зачарованно глядя на словно живой туман.
  Присмотревшись, я поняла, что он действительно живой. Туман клубился, выпускал лижущие подножие пригорка язычки и тянулся к нам.
  - Зовёт. Но я ещё слишком слабая, не дойду до входа. - грустно проговорила Леля.
  - До какого входа? - лично мне хотелось убраться отсюда подальше. В ушах зашумело, а перед глазами начали плясать чёрные точки.
  - Где-то там, в глубине тумана скрывается вход в мир Доминантов. Добраться до него могут единицы, а войти - так вообще мало кому удавалось. Из сейчас живущих только Анторин и Карай смогли. Анторин на пике силы, вот Доминанты его и приняли, а Караю по долгу службы положено, он же отвечает за взаимоотношение с другими. - Леля с такой тоской смотрела на туман, словно её непреодолимо тянуло к нему, а войти по каким-то причинам было нельзя.
  - Может быть, нам лучше уйти отсюда? - предложила я, не ощущая обещанного веселья в посещении Туманной долины.
  - Ты что?! Мы же только пришли! Ты даже туман не попробовала. Это тебе не вино, от него ты получишь истинное удовольствие. - возразила Лелиан.
  Я глубоко сомневалась, что получу удовольствие от соприкосновения с живой, не внушающей доверия субстанцией. Да и страшно было, даже смотреть на него, не то, что подходить ближе.
  - Может быть в другой раз? - спросила с надеждой на то, что принцесса всё же откажется от сомнительной затеи.
  - Другого раза нам не позволят. Уж поверь мне, я знаю своего брата. Он все подступы к долине перекроет. Пошли. - принцесса схватила меня за руку и потянула за собой, заставив спускаться с пригорка вслед за ней. Пришлось идти, чтобы не скатиться кубарем. Когда до туманных язычков осталось около пяти шагов, я остановилась и категорически отказалась продолжить спуск.
  - Да не бойся же ты! Осталось совсем немного. Просто протянешь руку и потрогаешь туман. Вот увидишь, тебе понравится! - начала уговаривать меня Леля.
  - Нет, простите принцесса Лелиан, но я вынуждена отказаться. - ответила я, пытаясь высвободить руку из цепких пальчиков девушки. Голова кружилась всё больше. В место чёрных точек, перед затуманенным взором плавали какие-то смазанные образы, а ноги стали невероятно тяжёлыми.
  - Вот трусишка. Ещё пару шагов. - усмехнулась Леля и дёрнула меня за руку.
  Ноги подкосились, и я полетела вниз, прямо в туман.
  Первый же вдох принёс невероятное ощущение лёгкости и эйфории. Второй окончательно лишил ориентиров и лишних мыслей. А от третьего всё тело пронзило острой болью, и я потеряла сознание, не имея сил даже закричать от боли.
  
  ***
  Кто-то грубо схватил меня за волосы и тянул за собой. Но боль от этого была несравнима с той, которую я испытывала при каждом вдохе. Внутри словно поселился рой ос и каждая из них непрестанно жалила. Когда очередной вдох не принёс приступа боли, поняла, что меня вытаскивают из тумана. Тот, кто тащил за волосы взял на руки и понёс. Все силы ушли на то, чтобы не лишиться рассудка от боли и теперь я не могла даже открыть глаза.
  - Вы допустили нарушение границ непосвящённым. - прозвучало будто прямо в голове - Это недопустимо. Даже сейчас это создание слышит меня, напитавшись не предназначенной ему силой. Следовало оставить её там.
  - Прошу прощения, Доминант Фэйр, подобного больше не повторится. Но эту женщину мы забираем. - это, кажется, был голос императора Анторина, но он тоже гулко раздавался прямо в голове.
  - Я закрою доступ к долине для всех, кроме признанных. - а это уже был Карай. Кажется, именно он вытащил меня из тумана, и сейчас держал на руках. Во всяком случае, в то, что император будет таскать за волосы принцессу, мне почему-то не верилось. А вот от Карая можно было ожидать и такого.
  - Следующего нарушителя мы не пощадим. - произнёс, или скорее подумал неизвестный мне некто, и всё стихло.
  Меня положили на траву, и теперь уже начался настоящий разговор. От каждого слова голову будто сдавливало тисками, а в ушах появлялся нестерпимый зуд.
  - Ты понимаешь, что чуть не нарушила хрупкий союз с Доминантами? - строго, с нотками гнева в голосе спросил император Анторин - Не говоря уже о том, что принцесса Саминкара могла погибнуть.
  - Я должна была проверить. - тихо ответила Лелиан - А вдруг это она? Ты же видел, какие у неё глаза!
  - Это передавшийся через века внешний признак. Туман в глазах ещё не означает его наличие в крови. - высказался Карай.
  - Когда же ты повзрослеешь, Лелиан? Хватит верить в сказки и надеяться на чудо! - Анторин был явно очень зол, но пока сдерживался, хотя и повысил голос.
  - Это не сказки. А завет древних! - возразила Леля.
  - Придуманный отвергнутыми потомками для самоуспокоения! Ты зашла слишком далеко, сестра. Мне придётся принять меры. - перебил её император.
  - И что ты сделаешь? Отлучишь меня от двора? Так я и не жажду там находиться. - обиженно ответила принцесса.
  - Поговорим о твоём наказании позже. - поставил точку Анторин - Карай, как она?
  - Жить будет. Но ломка ей обеспечена. Я почищу кровь, но сознание должно очиститься само. Иначе, личность сотрётся. Было бы забавно посмотреть на глупую морду Возрена, если бы мы вернули ему не вымуштрованную дочурку, а совершенно другую, невинную личность с полной потерей памяти. - с усмешкой в голосе ответил советник.
  - Теперь путь обратно для неё закрыт. Она видела слишком многое и не покинет Наминай. - проговорил император.
  - А она нас слышит. - поведал ему Карай.
  - Тем лучше. Уходим отсюда. - холодно произнёс император. От встряски, когда меня довольно бесцеремонно взяли на руки, сознание снова утонуло в тумане.
  
  ***
  Следующие два дня превратились в сплошной кошмар с редкими пробуждениями, которые не приносили ничего хорошего. Почти всегда рядом оказывался советник Карай. Он стоял надо мной, как немой укор, и сверлил неприязненным взглядом. Но, после его визитов становилось немного легче. Фрейлинам сказали, что я отравилась какой-то экзотической рыбой и посоветовали не беспокоить больную до полного выздоровления.
  Апогеем происходящего стало ночное пробуждение и обнаружение лежащего рядом со мной советника Карая.
  - Что вы тут делаете? - возмущённо спросила у окончательно потерявшего совесть мужчины.
  - У меня нет времени возиться с вами, дорогуша. Так что, я решил ускорить процесс вашего выздоровления. К утру кровь должна окончательно очиститься и нам не придётся терпеть компанию друг друга. Спите. - тихо ответил Карай и отвернулся.
  - Чем вызвана ваша неприязнь ко мне? - без обиняков спросила я, не желая больше закрывать глаза на откровенную грубость советника.
  - Спите. - вместо ответа повторил Карай.
  - Вы, в самом деле, полагаете, что я смогу уснуть в компании постороннего мужчины? - не удержалась от ехидного вопроса.
  - Не вынуждайте меня отвечать на этот вопрос... принцесса. - источая яд проговорил советник. Слово "принцесса" он особенно выделил интонацией. После чего Карай поднял руку и положил мне на лоб, я хотела оттолкнуть его ладонь, но не успела, мгновенно уснув.
  Проснулась я не утром, а в полдень, советника Карая рядом уже конечно же не было. Но, он не обманул, я чувствовала себя абсолютно здоровой и отдохнувшей. Произошедшее вызвало много вопросов, но и несколько выводов я тоже сделала. И первым, что я осознала, было прискорбное понимание, что доверять здесь вообще никому нельзя. И принцессе Лелиан в особенности. Не зря её все сторонятся...
  ***
  В последующие два дня не происходило ничего достойного внимания. Про меня будто забыли. Никто не приходил, не было приглашений и даже фрейлины притихли. Авройя пыталась развлекать меня разговорами и предлагала прогуляться, а рыжеволосые сёстры старались не попадаться на глаза. Но, я заметила, что Натисса дважды покидала дом. Когда она вернулась во второй раз, я вызвала фрейлину к себе и потребовала отчёта, куда и зачем она отлучалась.
  Натисса мялась и выкручивалась, но всё же сдалась и рассказала, что встречалась с посланником Мордока.
  - Да, я рассказала всё. - заявила она - И про ваше нежелание общаться с нашими людьми, и про то, что маги что-то с вами сделали. Мы, в отличие от вас принцесса, помним для чего сюда прибыли и осознаём, какая миссия на нас возложена. И когда Мордок узнает о том, что вы не желаете выполнять свои обязательства, нас всех отзовут обратно, в Возрению. Для нас это не желательно, но не смертельно. А вот вам стоило бы задуматься.
  - А это неплохая идея. Возможно, вам действительно стоит вернуться на родину. - задумчиво проговорила я - Ведь вы мне только мешаете своими неосмотрительными поступками и нежеланием принимать местные обычаи. Свободна.
  - Да как вы... - злобно зашипела Натисса.
  - Не советую продолжать. Пожалеешь. - тихо проговорила я, вставая и приближаясь к женщине - Знай своё место, фрейлина, и не переходи черту. Иначе сегодня же покинешь этот дом. И не забывай, вы с сёстрами здесь до тех пор, пока я не пожелаю отослать вас обратно. Иди.
  Натисса ушла, сжимая кулаки от бессильной злобы, а я всё стояла посреди комнаты и думала. А подумать было над чем. Если и завтра наминайцы не дадут о себе знать, то мне придётся начать действовать самой. Возможно, они не желают общаться со мной из-за опасения, что любопытная принцесса начнёт задавать ненужные вопросы после произошедшего в долине. Но я не намерена терпеть пренебрежение. Для всех я по-прежнему принцесса Саминкара Возренийская и не позволю оскорбление невниманием.
  Дальнейшим размышлениям помешал стук в дверь.
  - Ваше высочество, там пришли... просят... - запыхавшись отчиталась Мадолия.
  Вразумительного объяснения камеристка дать не смогла, и мне пришлось самой идти проверять, кто же пришёл в такой поздний час и что этот пришедший принёс.
  Визитёром оказалась юная девушка, в которой я не сразу узнала принцессу Лелиан. Она преобразилась невероятным образом! Сейчас передо мной стояла настоящая принцесса, леди от кончиков элегантных туфелек на каблучке и до миниатюрной шляпки, украшающей замысловатую причёску.
  - Принцесса Саминкара, я понимаю, что вам должно быть, неприятен мой визит, но позвольте объяснить вам мотивацию своего поступка и принести искренние извинения. - пробурчала Лелиан, опустив голову и глядя себе под ноги.
  Я глубоко сомневалась в том, что извинения, как и весь этот маскарад, были искренним порывом души. И спросила напрямую:
  - Это наказание?
  Леля только едва заметно кивнула, продолжая буравить взглядом пол.
  - Ну что ж. Пошли, расскажешь, зачем чуть не убила меня. - предложила, понимая, что это неплохой шанс заполнить пробелы в знаниях о Наминайской империи. Сейчас Леля расстроена и дезориентирована, что может помочь мне вытянуть из неё нужную информацию. И я её прощу. Доверие моё эта девочка потеряла безвозвратно, но теперь меня не будут мучить угрызения совести из-за того, что собираюсь использовать её в своих целях.
  Мы расположились в гостиной, слуги зажгли свечи и по взмаху моей руки покинули комнату, закрыв за собой дверь. Леля сидела напротив меня и угрюмо молчала. Я терпеливо ждала, когда принцессе надоест тянуть время, и она наконец-то скажет что-нибудь в своей эксцентричной манере. Принцесса не обманула моих ожиданий, она повздыхала пару минут, вскочила и, нервно расхаживая, раздражённо произнесла:
  - Ну, прости ты меня! Я, правда, верила, что ты та самая особенная и не пострадаешь! И нечего на меня так смотреть! Я же не хотела навредить тебе, я хотела помочь нам всем.
  - И чем же моё утопление в магическом тумане могло помочь всем вам? - спокойно поинтересовалась я.
  - Не "вам", а нам. Всем, и одарённым и бездарям. Всем людям, понимаешь? - горячо проговорила Лелиан, эмоционально размахивая руками.
  - И в чём же заключалось это таинственное всеобщее благо? - Задавать наводящие вопросы можно было бесконечно, я же надеялась, что Леля сама проявит инициативу и расскажет как о причине своего поступка, так и о магии в целом.
  - Это было бы действительно всеобщее благо! - воскликнула Лелиан - Доминанты обладают невероятной силой, нам же достаются лишь её крохи. Выпустив чистую силу из их мира, мы бы стали равны им. И магия распространилась бы по всему миру. Все люди стали бы магами! Понимаешь?!
  - Впечатляет. Только ты так и не ответила, как моё купание могло повлиять на свершение сего чуда? - усмехнулась я.
  - Перед уходом, древние оставили предречение, в котором говорится, что придёт дева, слабая телом, но сильная духом. Она пройдёт путь, который не проходил никто и отворит двери, запертые изнутри. И в глазах её будет туман силы. - Леля села напротив и схватила меня за руку - Ты просто идеально подходишь под это описание. Ты сильная, а таких глаз я не видела ни у кого, кроме Доминантов.
  - Да кто такие эти Доминанты? - вопросила я, выдёргивая ладонь из ледяных от волнения пальцев принцессы.
  - Об этом нельзя рассказывать чужим. - словно обидевшись пробурчала принцесса.
  - Приводить чужих в Туманную долину и окунать их в смертоносный туман, я так понимаю, тебе тоже дозволения не давали. Однако своевольную принцессу Лелиан это не остановило. Или император своей твёрдой рукой выбил из твоей светлой головки вольнодумие и за считанные дни воспитал покладистую, не имеющую своего мнения идеальную принцессу? - получилось грубо и ехидно, однако колкость достигла цели.
  Леля вскочила, сдёрнула с головы шляпку, растрепав при этом причёску, и возмущённо произнесла:
  - Никто и никогда не лишит меня своего мнения! Я не кукла, которую можно посадить в угол и уйти, зная, что вернувшись, обнаружишь её на том же месте, покорно ожидающую хозяина.
  Я окинула принцессу красноречивым взглядом и усмехнулась. Выглядела она сейчас действительно как кукла. Даже губки были неестественно розового цвета, в точности как у кукол.
  - Это наказание! - Лелиан остервенело дёрнула кружевной рукавчик платьица, оторвав его, после чего проделала то же самое и со вторым - Но я не собираюсь всегда одеваться как чучело! Анторин сказал, что простит меня, если простишь ты. Ты же меня простишь?
  Раскрасневшаяся, запыхавшаяся, растрёпанная и с оторванным рукавом в кулачке, Леля сейчас как никогда походила на обиженного ребёнка.
  - Всё зависит от того, чем ты руководствовалась, рискуя моей жизнью. И понять мотивацию твоих поступков я смогу, только получив полную картину происходящего. - спокойно проговорила я, откидываясь на спинку кресла - А это, как ты понимаешь, невозможно без информации.
  Лелиан буквально рухнула в кресло, закрыла лицо руками и прошептала:
  - Если они узнают, что я разболтала тебе лишнее, то меня запрут дома. И оппозицию разгонят! Они из-за тебя даже досрочное освобождение Разбойника отменили.
  - Из-за меня? А я-то, какое отношение к нему имею? - искренне удивилась я.
  - Ну не из-за тебя, а того, что я с тобой сделала. Это тоже часть наказания. - пролепетала Леля.
  - Так давай уже разберёмся в ситуации и скажем императору Анторину, что я тебя простила. И за разбойника твоего я слово замолвлю... но, только если пойму, чего же ты добивалась, отправляя меня к Доминантам. - вкрадчиво проговорила я, подавшись вперёд, отняв ручки принцессы от её лица и сжав их в своих.
  - Правда замолвишь? - с надеждой спросила Леля.
  Я только кивнула, глядя в её бездонные чёрные глаза.
  - Ну, хорошо. Только поклянись, что никому не скажешь о том, что это я тебе рассказала. - нехотя согласилась принцесса.
  - Обещаю. Но ты сначала расскажи. - с улыбкой ответила девочке.
  - Слушай. - как заговорщица шёпотом заговорила Лелиан - Много веков назад наши предки - древние, покинули этот мир. Так вот, ушли не все, а только те, кто достиг новой ступени в своём развитии, они познали все грани материального и бесплотного, познали саму суть магии. И стали другими - Доминантами. Тех, кто отказался перейти на другой уровень, считая это ересью, они просто бросили здесь. От них-то вы, бездари, и происходите. Но Доминанты не смогли оставить слабых родственников совсем без присмотра. Те, чьи дети или любимые остались людьми, пожелали разделить их серую бессмысленную жизнь. Это были в основном женщины, они не потеряли человеческих чувств, даже преобразившись. Мы, маги, потомки оставшихся в нашем мире Доминантов. Спустя годы Доминанты вернулись посмотреть, что случилось с их собратьями. Они увидели, что бездари небезнадёжны и магия в этом мире тоже есть. С тех пор Доминанты присматривают за Наминайской империей, ожидая, когда мы будем готовы перейти на новый уровень. Но, до этого ещё очень далеко. Сначала нужно, чтобы магия распространилась по всему миру.
  Леля замолчала, ожидающе глядя на меня.
  - И по твоему мнению, я должна была стать той, кто распространит магию и приблизит вас к Доминантам? - уточнила я.
  - Да, я же уже говорила, ты идеально подходишь под предречение. - воскликнула принцесса.
  - И откуда же появилось это предречение? - поинтересовалась я, подозревая, что император был прав и Леля принимает на веру обычную сказку.
  - Как откуда? Из летописей, конечно же! В императорской библиотеке хранятся дневники прямых потомков Доминантов. В одном из них я и нашла это предречение. - пояснила Лелиан - Там на обложке так и написано "Сказания грядущего".
  Иными словами - сказки про будущее. И я чуть не погибла из-за того, что эта девочка витает в облаках, веря всему, что прочитает.
  - А туман, что это? - решила уточнить, пока принцесса в располагающем к откровенности настроении.
  - Ууу, туман это чистая магия Доминантов. Они в ней живут. Карай любит умничать и говорит, что это тяжёлый газ, который Доминантам заменяет воздух. Он просачивается через проход между нашими мирами, но не распространяется, потому что воздух легче. Но я-то знаю, это Доминанты не дают магии распространяться, чтобы мы все не стали такими же сильными, как и они. - свято веря в свои слова проговорила Леля.
   - Ну что ж, твоя позиция мне ясна. Все мы в глубине души мечтаем об утопии. И всё же, не стоит рисковать реальными жизнями, стремясь к призрачной мечте. - эти слова вряд ли достигнут цели, но я посчитала нужным сказать их.
  И я оказалась права, принцесса совершенно не понимала, за что её осуждают. Она даже гордилась своим рвением сделать мир лучше, а жертвы... "оправданные жертвы", эти слова королевы-матери видимо будут преследовать меня всю жизнь. Как бы я ни старалась играть роль принцессы, мне никогда не понять и не принять то, с какой лёгкостью особы королевских кровей ломают жизни других, прикрываясь благими намерениями и высшими целями. Если бы не надежда на то, что удастся помочь подругам-пансионеркам, я бы уже начала разрабатывать план побега. Но сбежать, не попытавшись спасти девушек, когда был шанс... Я бы просто не смогла простить себе этого.
  - Так ты меня прощаешь? - с надеждой в глазах спросила Лелиан.
  - Прощаю. - пришлось ответить мне.
  - И мы опять будем подругами? - радостно воскликнула девочка.
  - Будем, но на прогулки по окрестностям города я больше с тобой не пойду. - усмехнулась, восхищаясь такой чистой, детской радостью, соседствующеё с непробиваемой, неосознанной жестокостью.
  - Можешь не бояться, Анторин и Карай перекрыли все подступы к долине. Теперь мне туда не подобраться. - разочарованно вздыхая пожаловалась принцесса.
  - А есть ещё претендентки на роль жертвы? - поинтересовалась я из чистого любопытства.
  - Пока нет, но я ищу. - вполне серьёзно ответила принцесса Лелиан. И я осознала, что боюсь её, даже сильнее, чем Мордока и последствий своего разоблачения.
  - Ну, раз ты меня простила, то нужно срочно поговорить с Торинчиком. - вскакивая и хватая меня за руку, воскликнула принцесса.
  - Завтра я обязательно с ним поговорю. Сегодня уже слишком поздно для визитов. - проговорила я, тоже вставая и намереваясь распрощаться с излишне активной визитёршей.
  - И ничего не поздно. Он всё равно ещё не спит. - заявила Леля.
  Я не успела даже возразить. Краткий миг падения и мы уже стоим посреди совершенно незнакомой комнаты.
  - Торинчиик, ты тут? - прокричала Лелиан, скрываясь за одной из дверей.
  И в этот же момент отворилась вторая, впуская в комнату полуобнажённого императора Анторина с рубашкой в руке.
  - Что вы здесь делаете? - вопросил Анторин, отбрасывая предмет одежды и складывая руки на груди.
  - Не знаю. - честно призналась я, деликатно отводя взгляд в сторону. Лелиан действительно страшный человек! - Спросите лучше вашу сестру, это она меня сюда перенесла.
  - Лелиан! - рявкнул император, да так, что я инстинктивно прикрыла уши ладонями - Прошу прощения, принцесса. - заметив мои действия, извинился Анторин.
  - Да ничего, кричите сколько нужно, я всё понимаю. - милостиво разрешила я, вызвав своей репликой улыбку императора.
  Казалось бы, что большего конфуза уже не может быть, но вот, открылась та дверь, за которой скрылась Леля и, вместо взбалмошной принцессы, в комнату влетела леди Раниярса. Улыбка сползла с императорского лица, как нарисованная краской с портрета. Раниярса смотрела то на Анторина, то на меня и молчала. Просто смотрела и молчала.
  - Я же говорила, что он занят. - заявила выглядывающая из-за её плеча несносная принцесса-интриганка.
  - И чем же, по-твоему, Анторин может быть занят в своей спальне? - усмехнувшись, спросила леди у Лелиан, глядя по-прежнему то на меня, то на императора.
  - А, по-твоему, он там только с тобой может быть занят? - слишком ехидно и колко для своего детского образа проговорила принцесса.
  Дальше произошло просто неслыханное - Раниярса, всего лишь фаворитка, развернулась и отвесила наследной принцессе звонкую пощёчину. После чего воцарилась напряжённая тишина. Вот теперь мне здесь действительно совсем не место.
  - Анторин, - прошептала я, обращаясь к императору по имени, пиетет как-то не вписывался в картину происходящего, мы, как оказалось, находились в его спальне, да и одет он был не для официального приёма гостей, - я простила Лелиан и обещала замолвить словечко за некоего Разбойника, чьё освобождение было отсрочено... хотя в виду происходящего, моё прощение мало что изменит. Может быть, кто-нибудь вернёт меня домой?
  - Я провожу вас, принцесса. - холодно проговорила Раниярса, слышавшая мои слова - Императору сейчас и без нас будет чем заняться. Леди Свободная двинулась ко мне, и я увидела, скрывающуюся до этого за ней Лелиан. В глазах принцессы плескалась такая жгучая ненависть, что мне стало страшно за Раниярсу, на щеке её красовался отпечаток руки, а на губе выступила капелька крови. Леди Раниярса подошла и протянула мне руку, в этот же момент Лелиан вытерла тыльной стороной ладони губы, посмотрела на кровавый след на коже и прошипела, как растревоженная змея:
  - Ты пролила императорскую кровь, наказание за это смерть!
  - Леля, не смей! - вскричал император, но принцесса уже выпустила изо рта комок тумана, молнией метнувшегося к Раниярсе... и ко мне соответственно, мы же стояли рядом и держались за руки. Всё произошло так быстро, что леди ещё только оборачивалась, услышав слова принцессы, а ставший уже ненавистным мне туман летел в нас. Второй встречи с этой субстанцией я могла просто не пережить и рванув на себя Раниярсу, повалилась вместе с ней на пол. Туман промчался над нами и развеялся, растворившись в воздухе от столкновения со стеной. Опять стало тяжело дышать и перед глазами начали плясать чёрные точки, как в долине, перед падением в туман.
  Лелиан вскрикнула и умолкла, что с ней происходило, я не видела, но слова императора придали уверенности, что не хочу этого знать.
  - Рани, позаботься о принцессе Саминкаре, лучше останься с ней на ночь. - напряжённо проговорил Анторин - И вызови Карая, нужно отнести Лелиан к Доминантам.
  Раниярса быстро встала, помогла подняться и мне и, закрывая собой обзор, вывела из комнаты через ещё одну дверь, которой раньше вроде бы не было.
  Меня слегка трясло, леди Свободная приобняла за плечи, успокаивающе поглаживая.
  - Спасибо, принцесса, вы спасли нас обеих. - тихо проговорила она.
  Я только кивнула, перебирая ногами направляемая твёрдой рукой императорской фаворитки.
  - У вас должно быть накопилось много вопросов, задавайте. Вы заслуживаете знать всё, что вас интересует. - добавила леди, подводя меня к какому-то дивану и усаживая.
  - Я обязательно воспользуюсь вашим предложением, - пообещала Раниярсе, - но чуть позже. Сейчас же меня интересует только одно, что произошло с принцессой Лелиан?
  - О ней позаботятся. Вот увидите, завтра она опять станет прежней беззаботной девочкой. - заверила меня леди - Подождите минутку, мне потребуется время, чтобы выстроить портал до вашего дома.
  Я была готова ждать сколько угодно, пребывая в ступоре от произошедшего и гадая, сколько ещё смогу протянуть в Наминайской империи, прежде чем погибну, по какой-нибудь нелепой случайности подвернувшись под руку Лели или другому обезумевшему магу.
  Раниярса окликнула меня, указывая на сотворённый ею магический проход. Он был значительно меньше того, через который мы попали в Наминайскую империю из Возрении, но пройти вполне можно было. Что я и сделала, оказавшись в собственной спальне. Следом за мной из дыры в пространстве вышла Раниярса, взмахом руки заставив исчезнуть своё творение.
  - Уже поздно, наверное, вы устали. - проговорила леди.
  - За последние два дня я достаточно спала, чтобы пободрствовать одну ночь. - заверила я её - Вы предлагали воспользоваться вашей осведомлённостью, предложение ещё в силе?
  - Конечно же, спрашивайте, что хотите. Вы уже и так втянуты во всё это и обратного пути нет. - ответила Раниярса, усаживаясь на край кровати.
  Я последовала её примеру, устроилась поудобнее и спросила о том, что сейчас тревожило меня больше всего:
  - Что творится с принцессой Лелиан? Сегодня я увидела не ту девочку, с которой познакомилась несколько дней назад, а совершенно другого человека.
  - Леля поистине особенная девочка, что накладывает определённый отпечаток. У неё сложная, тяжёлая судьба. - с вздохом проговорила женщина - Она наверняка уже рассказала вам о Доминантах, так ведь?
  Я молчала, не зная, действует ли ещё моё обещание после сегодняшнего инцидента.
  - Не переживайте, мы знали, что она не сможет промолчать. - заверила меня леди - Это болезненная для неё тема. Дело в том, что она является плодом неравного альянса, её матерью была Доминанта, молодая и такая же взбалмошная, как и Леля. Император Анриян после смерти жены, как нам казалось, вёл довольно пуританский образ жизни и появление дочери, от которой отказалась мать из другого мира, стало шоком для всех. Ещё большим шоком стало то, что девочка не унаследовала биологию одного из родителей, а застряла в промежуточной стадии - ещё не Доминанта, но уже и не человек. По этой причине туман в ней иногда начинает клубиться, вырываясь из-под контроля слабого для такой силы тела, и случаются приступы агрессии. Это бывает довольно редко, не больше одного раза в год, но зачастую влечёт за собой серьёзные последствия и даже жертвы. Доминанты пытаются помочь, но пока безрезультатно. В сегодняшнем всплеске есть и моя вина, не сдержалась. Но, Леля знает, что связывает нас с Анторином, вот и бьёт по самому больному.
  Я слушала большую историю одной маленькой жизни и понимала, что была права - неспроста Леля выросла такой бунтаркой. Мало того, что от неё отказалась мать, так ещё и чувствует себя чужой, не являясь человеком, как впрочем, и Доминантом. Она везде чужая!
  - Но как такое могло случиться? Ведь эти Доминанты совсем другие? - спросила, не понимая ни предыдущего императора, ни мать Лели.
  - Они тоже были людьми и, хоть и считают себя выше, тоже подвержены обычным человеческим порокам. - усмехнулась Раниярса - Но полукровки большая редкость. Насколько я знаю, Лелиан вторая. Первым является наш советник Карай Туманный. Но он сумел обуздать туман, о чём и говорит его фамилия. - леди снова улыбнулась - Хватит с вас сегодня потрясений, давайте спать. Надеюсь, вас не смутит моё присутствие? Анторин велел присмотреть за вами.
  - Не смутит. - ответила, обдумывая новую информацию - Но, зачем за мной присматривать? Разве мне грозит какая-то опасность?
  - Вы человек, более подвержены стрессам и шоковым состояниям. Это просто забота о гостье. - убедительно проговорила Раниярса, но я ей почему-то не поверила. Однако спорить не стала. Вечер выдался довольно насыщенный, и сон сейчас был весьма кстати.
  
  ***
  Глубокой ночью меня разбудил какой-то шум. Раниярсе снился дурной сон, женщина стонала, всхлипывала и металась по кровати. Попытка разбудить её привела к тому, что я получила довольно болезненный удар по скуле и вынуждена была ретироваться. Но леди не желала вырываться из оков кошмара, и мне пришлось пойти на крайние меры. Схватив стоящий на ночном столике кувшин, плеснула воды в стакан и выплеснула его содержимое в лицо женщины. Раниярса вскочила с диким воплем, озираясь по сторонам и недвусмысленно выставив перед собой сжатые в кулаки руки. Я не была уверена, что леди опустится до примитивного кулачного боя, но рисковать не стала, благоразумно стоя подальше от кровати.
  - Что... что случилось? - спросила женщина, тяжело дыша и вытирая мокрое лицо.
  - У вас случился ночной кошмар, пришлось разбудить вас. - объяснила я показывая стакан - Ну и тяжелая же у вас рука, леди Раниярса - пожаловалась, прикладывая продемонстрированную посуду к саднящей скуле.
  И в этот момент наступила полная темнота. Сначала я напугалась, но потом пришло осознание, что это свеча догорела и потухла. По памяти добралась до кровати, и устало опустилась на неё. Простыни были влажными от разбрызгавшейся в процессе побудки агрессивной леди воды.
  - Простите. - тихо проговорила женщина, тоже опускаясь на мокрую кровать - Иногда со мной такое бывает. Былые трагедии возвращаются и бередят душу.
  - Не стоит извиняться. Кому из нас не снятся страшные сны? - ответила я полушёпотом. В последние месяцы мне не раз приходилось просыпаться посреди ночи в холодном поту и перекрутившейся от метаний в забытье сорочке.
  - Неужели и вам снятся кошмары? - удивлённо спросила Раниярса - Хотя да, после Туманной долины такое возможно.
  - Ночные демоны начали посещать меня задолго до знакомства с магией. - усмехнулась я - Не стоит недооценивать обычных людей. Порой они могут быть гораздо страшнее Доминантов и впадающих в бешенство принцесс с магическим даром. - высказывание получилось излишне горестным и пафосным, нужно было как-то сгладить впечатление от нежелательной ночной откровенности - Но, это всё неважно! Чего во сне не привидится. У нас ещё есть время на сон.
  - А вы совсем не такая, какой показались мне на первый взгляд. - задумчиво проговорила Раниярса - Прибыв в Наминайскую империю вы показали себя сдержанной, открытой для всего нового и готовой к переменам, сильной личностью. Чего нельзя было сказать о вас в окружении родственников. Там вы казались излишне сдержанной и надменной.
  - А разве вы не вели себя соответственно окружению и положению? - спросила с усмешкой - В Возрении вы тоже не позволяли себе такого раскованного поведения, как на родине. Приспособляемость является важнейшим компонентом инстинкта самосохранения. Выживать, это первое, чему учится любое существо, появляясь на свет.
  - Странно слышать такие слова из уст человека вашего положения, лелеемой, любимой дочери короля. - проговорила женщина.
  - Не менее странно, чем ваше положение. - реплика получилась довольно грубой и бестактной, но с надеждой на получение информации от принцессы Лелиан пришлось распрощаться. А узнать об отношениях императора и его бессменной фаворитки следовало как можно больше.
  - Вы правы, со стороны может показаться весьма подозрительным, что двое людей так долго находятся в близких отношениях не желая их узаконить. Но, в действительности на это есть веские причины. Не будь Анторин императором, мы бы поженились. Сейчас же это не представляется возможным. - грустно проговорила леди.
  - Разве в Наминайской империи так важны титулы и положение в обществе? - спросила я, не понимая, что мешает императору взять в жёны ту, кого он любит.
  - Нет, титулы у нас не в чести. Иначе я не стала бы возлюбленной императора. - посмеиваясь проговорила Раниярса - Ведь у меня вообще нет никакого титула. У меня нет родового имени, передаваемого по наследству. Мы безродные, добившиеся высокого положения, сами выбираем себе фамилию по душе. Вот почему я стала Свободной. Однако, по прошествии десяти лет, свобода уже не кажется мне столь ценной и желанной.
  - Так почему же вы до сих пор не стали императрицей? - решилась я спросить прямо, без намёков и надежды на то, что Раниярса сама разоткровенничается.
  - А вот это самая грустная часть истории нашей с Анторином любви. - тихо ответила женщина - Я не могу дать ему наследников и до тех пор, пока у него или у Лелиан не появится как минимум двое детей, я останусь всего лишь фавориткой.
  - Мне очень жаль. - проговорила я. И только после того, как произнесла это, осознала, что мне действительно жаль и я совершенно не хочу разрушать эту пару.
  - Не стоит нас жалеть. Лелиан уже пятнадцать, через пару лет она станет совсем взрослой и мы выдадим её замуж за Карая. Мы ждали одиннадцать лет, подождём ещё. - спокойно заявила Раниярса.
  - А что думают о ваших планах сами Леля и Карай? - поинтересовалась я, удивляясь тому, с какой лёгкостью эта женщина рассуждает о чужих судьбах.
  - Лелиан понимает, что вряд ли кто-то ещё решится на брак с ней. А Карай... он конечно не в восторге. - посмеиваясь ответила женщина - Но, он тоже весьма неоднозначная личность. Они оба полукровки и идеально подходят друг другу.
  - Теперь я понимаю, почему он такой злобный. - проговорила я задумчиво.
  Раниярса рассмеялась, и я тоже невольно улыбнулась. Будешь тут злюкой, когда в перспективе предстоит связать свою жизнь с неконтролируемой, подверженной вспышкам ярости девицей.
  
  ***
  Раниярса покинула мой дом ранним утром, пообещав зайти позже. А к обеду я получила весьма странное письмо от советника Карая Туманного. Это было официальное приглашение на закрытый совет. Как я поняла, обсуждать на нём будут мою нежелательную осведомлённость в магических делах Наминайской империи. Идти на встречу с этой, неоднозначной, как выразилась Раниярса, личностью совершенно не хотелось. Оставалось только надеяться, что мы там будем не одни.
  К назначенному часу я была готова. Фрейлины, как и обычно, были недовольны тем, что им придётся остаться дома, но меня это мало заботило. Даже если эти девицы доложат Мордоку, что я что-то от них скрываю, теперь не его мне стоит бояться.
  Появление самого императора в моей гостиной оказалось полной неожиданностью. Я думала, что за мной явится Айя или, в крайнем случае, Карай. Но, император Анторин никак не вязался с образом сопровождающего, о котором говорилось в приглашении. С одной стороны, это было весьма странно, с другой - приятно... если бы я не знала о несколько иной системе ценностей и приоритетов наминайцев. Если император, это всего лишь работа для Анторина, то почему бы в свободное время не проводить гостью во дворец?
  - Саминкара, вы прекрасно выглядите. - проговорил император, протягивая мне руку.
  - Спасибо... Анторин. - поблагодарила, вкладывая свои пальцы в его ладонь.
  А через мгновение мы уже стояли в центре сумрачной, освещённой только свечами комнаты. Здесь не было окон и дверей. Из мебели в помещении присутствовали только овальный стол и несколько стульев. За столом сидели Карай, Раниярса и принцесса Лелиан.
  - Присаживайтесь, принцесса. - с холодной вежливостью проговорил Карай, именно он, а не Анторин.
  Я подошла к столу и заняла место подальше от присутствующих. Император расположился рядом с Раниярсой. Леля сидела, склонив голову, и, казалось, была безучастна к происходящему.
  - Принцесса Саминкара Возренийская, как вы уже должно быть догадались, причиной данного собрания является ваша персона. - заговорил Карай, подавшись вперёд и облокотившись о стол - В данной ситуации я представляю интересы Доминантов, следовательно, мне и предстоит решить, какова будет ваша дальнейшая судьба.
  - Протестую! - неожиданно вскрикнула Лелиан, вскакивая с места.
  - Удивила! - усмехнулась Раниярса, хватая её за руку и заставляя сесть обратно. Женщина говорила тихо, но я расслышала - Молчи, глупышка. Или хочешь, чтобы туманные заинтересовались тобой, а не Саминкарой?
  - И что они мне сделают? Ещё раз отвергнут? Это я привела Кари в Туманную долину и мне нести за это наказание. - горячо возразила Леля.
  - Сейчас на повестке дня не причина, а следствие. - прервал её Карай.
  Лелиан снова опустила голову и умолкла. Возможно мне показалось, но сложилось такое впечатление, что принцесса боится советника.
  - А следствием неосмотрительного поступка принцессы Лелиан стало посвящение чужестранки в то, чего она не имела права знать. - продолжил Карай - Доминанты весьма недовольны тем, что тайна их присутствия в нашей жизни может стать достоянием обычных людей.
  Я сочла нужным вступить в разговор, а не ждать вердикта, как покорная жертва.
  - Столь витиеватым способом вы пытаетесь донести до меня тот факт, что отныне я буду вынуждена навсегда остаться в Намнайской империи? - спросила напрямую, глядя в холодные глаза советника - Или же существует вероятность более радикального способа сохранить тайну существования Туманной долины?
  - А вы весьма сдержанны и прозорливы для нежной и тонкой натуры, коей вас описывал ваш уважаемый отец. - с усмешкой проговорил Карай, игнорируя мои вопросы.
  - Родители склонны идеализировать своих любимых отпрысков. - в тон ему ответила я.
  Удивляло то, что император хранил молчание, пристально глядя на Карая, но не вмешиваясь в разговор.
  - В данном случае, скорее намеренно недооценивать. - парировал Карай.
  - Советник, вам не кажется, что мы несколько отклонились от темы собрания? - наконец-то подал голос Анторин.
  - Вы правы. - кивнул Карай, нисколько не тушуясь под неожиданно злым взглядом императора - Продолжим. Доминанты выдвинули требование, отныне принцесса Саминкара должна поселиться во дворце Трёх Стихий и отмечаться на каждой встрече с их представителем. Изначально условия были более жёсткими, но я настоял на их смягчении... под мою ответственность.
  - И что это значит? Карай, говори как есть, не мучай всех нас и не пугай Саминкару. - игнорируя выбранный мужчинами официальный тон, спросила Раниярса.
  - Это значит, что мне придётся стать нянькой принцессы до скончания её дней. - резко ответил Карай - В случае разглашения информации последуют кардинальные меры, как в адрес принцессы, так и в мой. На этом всё, передаю слово императору.
  Известие было весьма неоднозначное. А его формулировка, в частности "до скончания ЕЁ дней" вызвала лёгкую дрожь в кончиках пальцев. Мелькнула ужасающая мысль, что Карай может сократить эти дни, чтобы поскорее избавиться от обузы.
  - Позиция Доминантов ясна, не могу сказать, что нас устраивают их условия, но на данный момент мы вынуждены подчиниться. - проговорил император - За что я приношу вам, принцесса, искренние извинения, как от себя лично, так и от Наминайской империи.
  Я только кивнула, принимая всё сказанное. А что я могла сделать? Мои возражения выслушали бы и проигнорировали. Всё уже было решено без моего участия. Доминанты очевидно намного сильнее и даже маги покорно принимают их условия.
  - Официальную часть собрания можно считать закрытой. - продолжил Анторин - Теперь поговорим...
  - Да поняла я уже. - перебила его Леля. Принцесса встала, стыдливо опустив взгляд, повернулась к Раниярсе и пробурчала - Рани, прости меня, ты же знаешь, что я не со зла.
  - Забудь, малышка. Я уже забыла. - беззаботно ответила женщина.
  Лелиан горестно вздохнула и повернулась ко мне.
  - Я смутно помню что произошло, но прошу прощения. - проговорила девочка со слезами на глазах - Больше такого не повторится, постараюсь держаться от вас подальше.
  - Зачем же так радикально? - улыбнулась я - Ты обещала отвести меня на церемонию освобождения легендарного разбойника.
  Теперь я буду всегда настороже, находясь рядом с этой девочкой, но демонстрация страха и обиды по отношению к ней вряд ли приблизит меня к императору. А сейчас его поддержка была необходима мне как никогда. С Раниярсой я уже нашла общий язык, и она тоже поможет войти в круг приближённых Анторина, но и дружба с его сестрой не будет лишней.
  - Кстати, о Разбойнике. Завтра на площади состоится встреча выпускников школ узкой специализации. Разбойника освободим по её окончании. - известил император Анторин.
  - Ты, правда, пойдёшь туда со мной? - удивлённо спросила Леля.
  - Конечно, ты же говорила, что это зрелище ни за что нельзя пропустить. - заверила я принцессу.
  - Ваше высочество, - обратился ко мне Карай, вставая - позвольте проводить вас до ваших новых апартаментов. Анторин, Раниярса, я быстро.
  - Леля, ты тоже можешь идти. - отпустил сестру император.
  Я же вставать не торопилась, обдумывая известие о скоропалительном переезде.
  - Значит ли ваше заявление, что я не вернусь в тот дом, в котором проживала до этого момента? - спросила, сверля взглядом советника Карая.
  - Именно так. - кивнул мужчина, игнорируя горящий в моих глазах гнев - Ваши вещи уже должны были перенести. Можете взять с собой одну из фрейлин. Остальные останутся в гостевом доме. И не советую разлучать сестёр. Идёмте.
  И мне протянули руку, принимать которую совершенно не хотелось. Но, другого пути выбраться из этой комнаты не было.
  Карай практически открыто признался, что знает об истинной миссии рыжеволосых сестёр-фрейлин. Неужели он намеренно пытается разделить нас? Откуда же этот мужчина так много знает о том, о чём не должен был даже догадываться?
  ***
  Карай перенёс меня в огромный центральный холл.
  - Запоминайте дорогу. У меня нет лишнего времени, чтобы провожать вас всякий раз, когда вам захочется прогуляться или посетить сад. - проговорил мужчина и быстрым шагом направился к одной из трёх лестниц.
  Пришлось поторопиться, чтобы не отстать. Поселили меня на седьмом этаже, что для неодарённого магией человека было весьма неудобно. Но советника такие мелочи мало волновали, он даже с дыхания не сбился, я же устала, как от подъёма по лестнице, так и от скорости, которую приходилось поддерживать, чтобы не потерять из виду мужчину.
  - Ваши комнаты расположены напротив моих. Если что-то понадобится - обращайтесь. Но, надеюсь, вам хватит благоразумия не дёргать меня из-за каждой мелочи. - изрёк советник, открывая передо мной дверь - Прислуга здесь постоянно меняется, так что не трудитесь запоминать имена и заводить знакомства. Всего доброго.
  И Карай исчез, напустив туману и ознаменовав своё отбытие хлопком.
  Я же отправилась исследовать свой новый дом. Уже четвёртый за последние два месяца. Здесь было намного роскошнее, чем в гостевом доме, но менее уютно. Стиль по-прежнему отличался от Возренийского простотой и функциональностью, но всё в этих трёх комнатах говорило об обезличенности, казённости и запустении. К таким резким переменам я решила отнестись философски, ведь из этого переезда тоже можно извлечь определённую выгоду.
  Удивило, что моя одежда была уже развешана и разложена по местам. В ванной так же обнаружились мои личные вещи. Получается, что переезд был организован ещё до того, как я о нём узнала, сразу же после того, как император проводил меня на собрание. Всё было решено и все об этом знали, а это подобие совета собрали исключительно для отвода глаз.
  Нужно будет вызвать на очередную откровенность Раниярсу или Лелю и разузнать подробнее, насколько широко распространяются полномочия Карая и насколько они близки с императором.
  Будто услышав мой мысленный зов, на пороге моей новой гостиной появилась Раниярса.
  - Мне очень жаль. - грустно проговорила женщина - Не думала, что Доминанты воспримут вас, как серьёзную угрозу. Обычно они не настаивают на столь серьёзных мерах.
  - Обычно? - удивилась я - Так я была не первой чужачкой, побывавшей в Туманной долине?
  - Четвёртой за последние три года. - помявшись всё же поведала Раниярса - Дело в том, что не только Лелиан загорелась идеей воплотить в реальность фантазии предков. Она заразила своим энтузиазмом ещё нескольких молодых активистов оппозиции. После третьего инцидента прямой доступ к Туманной долине был закрыт. Виновные были лишены активной силы и сосланы в северную провинцию. Шум вокруг легенды стих и мы надеялись, что Леля отказалась от своей безумной затеи. И тут... как гром среди ясного неба... это происшествие с тобой, после почти годового затишья. Но не в этом суть. Удивительно то, что трёх твоих предшественниц Доминанты не посчитали угрозой и никаких репрессий не последовало.
  - И чем же я отличаюсь от остальных жертв оппозиции? - поинтересовалась, подозревая, что и тут не обошлось без вмешательства Карая.
  - Я пыталась расспросить Карая, но он отказался что-либо объяснять. - практически подтверждая мои подозрения ответила Раниярса.
  - Мне не хотелось бы находиться под постоянным присмотром советника. И ему и мне было бы комфортнее, если бы за мной следил кто-то другой. - с намёком проговорила я, в глубине души всё же надеясь избавиться от излишне агрессивного внимания невоспитанного мужчины.
  - Карай крайне редко меняет свои решения. - с сожалением вздохнула Раниярса - Я бы с радостью вызвалась на роль вашей сопровождающей, принцесса. Но, боюсь, в этом нет смысла. Советник воспримет такую просьбу, как попытку дискредитировать его как представителя Доминантов. А туманные такого не прощают.
  - Но и следовать за мной повсюду Карай тоже не сможет. - возразила я - Например, завтра вечером я собираюсь отправиться на церемонию освобождения разбойника. Неужели, советник снизойдёт до того, чтобы сопровождать меня?
  - Поверьте мне, ваше высочество, он обязательно будет рядом с вами. - неожиданно развеселившись ответила женщина. Но тут же посерьёзнела и добавила - Что весьма не понравится Анторину.
  Я удивилась такому высказыванию и в очередной раз уже за сегодня задала... почти прямой вопрос, раз уж Раниярса расщедрилась на искренность.
  - Неужели недовольство императора направлено на меня?
  - Ну что вы! - возразила женщина - Анторина беспокоит исключительно благополучие его сестры. Впрочем, завтра сами поймёте. А сейчас, я пришла спросить, кого из вашей свиты вы желаете оставить при себе. От себя позволю себе посоветовать, не стоит доверять прислуге. Зачастую самая преданная камеристка может продать в самый непредвиденный момент.
  Я лишь удивлённо изогнула брови, воздержавшись от комментариев. Совпадение было поистине сказочным, советник намекнул на непригодность приставленных ко мне Мордоком фрейлин, а Раниярса сделала то же самое по отношению к подосланной тем же главой тайной канцелярии служанки. Ну что ж, вы хотите изолировать меня от резидентов Возрении, я не буду сопротивляться. Ведь мои истинные намерения не ясны даже для меня самой, так что наминайцы их точно не просчитают.
  - Я желаю, чтобы моё заключение разделила фрейлина Авройя Лайская. - проговорила патетично, приложив руку к груди. Возможно, это выглядело несколько наигранно, но сейчас меня не заботило то, насколько поверит в мою искренность Раниярса. Она наверняка решит, что принцесса вняла советам более опытных людей и приняла свою судьбу. А небольшая пафосность придаст моему образу немного наивности и искренности, которых, учитывая моё неумение лгать, не хватает при прямом общении.
  - Преклоняюсь перед вашим благоразумием. - не менее патетично ответила Раниярса и удалилась.
  Позже она привела Авройю и весь мой вечер был занят обустройством нового жилья.
  Ночь же принесла неожиданное, но уже не новое явление. Я проснулась от ощущения, что кто-то дышит мне в лицо. Стараясь контролировать дыхание и не впадать в панику, приподнялась на кровати и тихо произнесла:
  - Я готова к общению с тобой, ночной гость. Но, только после того, как ты наберёшься смелости показать мне свой истинный облик.
  Тихий хлопок доказал, что мне ничего не грозит. Однако уснуть после визита так и не удалось. А ночной гость опять оставил после себя едва уловимый запах зверя и ощущение, что меня почему-то боятся и не желают общаться.
  После этого визита зверя закралось сомнение, что это Карай, но ощущение, что визитёр чем-то на него похож, даже не смотря на то, что я его и не видела-то толком, осталось. И самым странным было то, что мне начинало нравиться такое необычное внимание не менее необычной личности.
  
  ***
  
  Утро ознаменовалось весьма ранним визитом принцессы Лелиан, которая не желала соблюдать правила приличия и буквально вытащила меня из кровати.
  - Кари! - возопили у меня над ухом, заставив подскочить с кровати - Вставай немедленно! Нас уже ждут на площади!
  - Какая площадь? - простонала я, решив тоже не заботиться об этикете - Ещё только утро.
  - Так нам нужно ещё успеть отмыть Разбойника и высушить. - заявила принцесса Лелиан.
  - Эм, думаю, с этим справятся и без нас. - предположила я, не желая расставаться с подушкой, с которой воссоединилась только пару часов назад.
  - Да ты что?! Я никому не позволю лапать его! - возмущённо ответила принцесса.
  Именно в этот момент я поняла, почему император Анторин не будет в восторге от того, что Карай будет сопровождать меня... а не Лелиан, очевидно влюблённую в некоего Разбойника, вот уже как полвека являющегося бессловесной статуей. Любой брат не будет в восторге от того, что его сестра воспылала чувствами к асоциальному элементу, подвергшемуся многолетнему наказанию магическим заточением. Из слов Айи я поняла, что легендарный Разбойник был всего лишь мелким, неосмотрительно попавшимся воришкой, которого подвергли жестокому наказанию в назидание другим. И симпатия принцессы к такому экземпляру априори неприемлема.
  - Ну, вставай же! - не унималась Лелиан - Мы должны проследить затем, чтобы всё прошло по закону. Он достоин идеального пробуждения!
  - И чем же он его заслужил? - проворчала, неохотно вставая.
  - Да тем, что смог доказать всем, что мы можем быть ни чем не хуже Доминантов! - воскликнула Леля, заставив меня моментально проснуться и понять, что все предыдущие мои размышления были ошибочными.
  - Встала. - констатировала я, направляясь в ванную - И даже потороплюсь, если ты расскажешь мне всё об этом таинственном разбойнике - пообещала девушке.
  - Расскажу, только не через дверь. - заявила принцесса, следуя за мной и тем самым лишая утренней ванны.
  - Рассказывай. - согласилась, решив ограничиться минимальными гигиеническими процедурами.
  Пока я умывалась, Лелиан поведала мне поистине невероятную историю жизни и заключения разбойника по имени Рондай Нарсийский, в народе Рони Нарси. Это был полукровка, сумевший соединить в себе как полноценного Доминанта, так и мага. Он был сильнейшим среди людей и не самым слабым среди Доминантов. Именно он разоблачил место нахождения Туманной долины для всех, а не только для правителей и магов с туманом в крови. И именно он вызвал гнев, как Доминантов, так и магов, создав, а в последствии, и выкрав у не оценивших его создание, уравнитель тумана. Это был артефакт, позволяющий магам пройти туманную долину и посмотреть на мир Доминантов.
  - Элементарный дыхательный аппарат, очищающий воздух от тумана. - прозвучало из-за двери в ванную. Я выронила полотенце из рук и непроизвольно вскрикнула.
  - Если вы желаете посетить центральную площадь Намии, то я вас провожу. - невозмутимо проговорил Карай, по-прежнему находясь за дверью.
  - А нам будет позволено хотя бы одеться без вашего строжайшего надзора? - ехидно спросила я, возмутившись тем, что советник вторгся в мои покои без приглашения, да ещё и не постеснялся обозначить своё присутствие, выдав тем самым факт подслушивания.
  - Искренне верю в то, что вы сможете обойтись без моей помощи, но если вдруг она всё же понадобится, я к вашим услугам. - не менее ехидно ответил Карай. После чего послышались тихие шаги и звук закрывающейся двери.
  - Каков наглец. - прошипела я поднимая полотенце.
  - Вообще-то это странно. - задумчиво проговорила Леля - Никогда не замечала, чтобы он вёл себя так грубо и вызывающе.
  - Так этой весьма сомнительной чести удостоилась только я? - невесело усмехнулась, направляясь к гардеробу. Нужно было выбрать наряд, подходящий как для утренней прогулки, так и для вечернего мероприятия - Или с тобой он просто не позволяет себе быть грубым. Ведь вы... - умолкла, осознав, что чуть не наговорила лишнего.
  - Не смущайся, я знаю о планах Торинчика на нас с Караем. - спокойно проговорила Лелиан - Брат почему-то решил, что только советник сможет со мной ужиться. Лично мы с Караем считаем иначе. Я сколько себя помню, всегда воспринимала его как второго брата. Ведь они с Анторином всегда вместе, с самого рождения, Карай сын няни Анторина. И для меня они оба были братьями. Я пока ничего не говорила Торинчику, но замуж за Карая точно не выйду.
  - Принцессы рождены для династических браков, так что тебя и спрашивать никто не будет. - усмехнулась такой категоричности девочки.
  - Меня-то может и не будут, только я почти уверена, что Карай тоже не воспринимает меня как будущую жену. А уж его-то даже Анторин заставить не сможет. - посмеиваясь произнесла принцесса.
  - Давай забудем про Карая хотя бы на пять минут. - предложила я.
  - От чего же только на пять минут? - задорно подмигнула мне Леля - Одевайся скорее и улизнём незаметно. Советник посчитает ниже своего достоинства бегать за нами по площади и возмущаться побегом.
  Так мы и поступили, как только я оповестила Лелиан о том, что готова, принцесса схватила меня за руку, и мы перенеслись на центральную городскую площадь. Карай наверняка будет в ярости, ведь сейчас он ждёт у дверей моих покоев. Но я не заключённая, а гостья. И я принцесса, пусть и не по крови, но меня назвал своей дочерью король, что делает меня настоящей принцессой в глазах наминайцев. И я заставлю высокомерного советника Карая считаться с этим!
  
  ***
  Площадь представляла собой огромное, выложенное отшлифованными гранитными плитами, свободное пространство, в центре которого на возвышении стояла статуя широкоплечего длинноволосого мужчины, держащего в вытянутой руке нечто похожее на маску с клыками и свиным пятачком. Подойдя ближе, я поняла, что это действительно маска, только она, как и сам человек, была будто вырезана из белого гладкого камня.
  - Это и есть разбойник? - спросила у влюблено взирающей на постамент Лели.
  - Дааа. Правда он прекрасен? - восхищённо прошептала Лелиан.
  Черты лица у статуи были весьма привлекательные, но учитывая, что композиция была выполнена в одной цветовой гамме, впечатление у меня этот разбойник вызвал далёкое от восхищения. А подумав о том, что там внутри живой человек, я вообще с трудом поборола желание развернуться и уйти как можно дальше от жуткой статуи.
  - Сейчас мы смоем эмаль и ты увидишь, как он красив на самом деле. - пообещала мне принцесса.
  - А это должны делать именно мы? - спросила я, не имея ни малейшего желания мыть постороннего, пусть и превращённого в статую, мужчину.
  - Нет, конечно же. Но я никому не позволю прикасаться к своему Рони! - воскликнула Леля.
  Я вздохнула с облегчением, подумав, что и мне не будет предоставлена эта сомнительная честь, но обрадовалась я, как оказалось, рано.
  - Кроме тебя. - добавила Леля - Тебе я доверяю.
  Желание уйти возросло вдвое.
  - И как мы будем его отмывать? - спросила, смирившись с эксцентричностью принцессы. Мыть я его, конечно же, не буду, но создать иллюзию помощи придётся.
  - Стой здесь, я сейчас распоряжусь, чтобы принесли раствор и щётки. - проговорила Лелиан и исчезла.
  Я тут же отошла от статуи на несколько шагов и осмотрелась. На площади было на удивление мало людей. Да и те были рабочими, устанавливающими площадку, видимо для выступлений. Ведь сегодня здесь должно пройти какое-то торжество и только по его окончании будет освобождён разбойник.
  - А вот и я. - радостно известила меня Леля, появившись прямо у меня за спиной, чем вызвала уже просто паническое желание убежать, куда глаза глядят, только бы подальше от принцессы и объекта её воздыханий.
  Лелиан продемонстрировала мне две щётки необычной конструкции и с поблёскивающей на солнце щетиной.
  - Сейчас алхимики смешают раствор и доставят его нам. Мыть нужно осторожно, чтобы не повредить самого Рони. Поняла? - строго проговорила принцесса.
  Я кивнула, пообещав себе, что если и буду участвовать в помывке, то только маски. Своего разбойника Леля пусть сама отмывает.
  Раствор доставили довольно быстро. Лелиан тут же схватила одно из необычных, стеклянных вёдер с бирюзовой жидкостью, водрузила его на постамент и сама ловко вскочила на него. После чего повернулась ко мне, протянула руку и проговорила:
  - Ну, давай же, не бойся. Я помогу.
  - Я, пожалуй, лучше здесь останусь. - проговорила я, хватая щётку и демонстративно начиная тереть ею носок сапога статуи.
  - Щётку в раствор окуни, глупенькая. - посмеиваясь произнесла Леля - И оттуда ты только сапоги и отмоешь. Иди ко мне. Я займусь лицом, а ты пока спину ототрёшь.
  Мне с трудом удалось сдержать истерический смех. Вспомнилась пошленькая история, которую рассказывала Дамон. Заканчивалась она словами "Вам спинку пошоркать или животик?"
  Но желание смеяться мгновенно пропало, когда я услышала практически над самым ухом заданный ядовитым тоном вопрос "Вам помочь?"
  - Ой, Карай. - воскликнула Леля, невинно хлопая ресницами - А мы всё думаем, куда же ты запропастился.
  - Вниз! - скомандовал советник. Вопреки моим ожиданиям принцесса подчинилась, спрыгнула с возвышения и, виновато опустив голову, подошла ко мне.
  - Отойдите. - вновь приказал Карай.
  Леля выполнила распоряжение неохотно, я же напротив, с радостью отошла подальше от статуи.
  Советник протянул руку по направлению к разбойнику, продолжая переводить взгляд то на меня, то на Лелиан, пошевелил пальцами, и вёдра с раствором взмыли вверх. Вся жидкость была вылита на статую, после чего в воздух взмыли щётки и начали с такой скоростью кружиться вокруг разбойника, что проследить за их движением было невозможно. Спустя минуту разбойник был уже полностью отмыт от белого покрытия, нанесённого на него, видимо, с целью защитить от повреждений.
  - Ну, зачем? - обиженно проныла Леля - Я же хотела сама.
  - Император желает разделить с вами утреннюю трапезу. - ледяным тоном проговорил Карай, проигнорировав высказывание принцессы - И не советую больше пытаться сбежать.
  Последняя реплика была адресована именно мне. Меня же мужчина схватил за локоть, проговорил "Лелиан, следуй за мной" и через мгновение мы оказались в гостиной дома Анторина... Мы с принцессой Лелиан, Карая с нами не было.
  - А вот и наши принцессы! - своеобразно поприветствовала нас Раниярса - Мы вас заждались.
  Женщина стояла в дверях гостиной, как всегда бодрая и красивая. Она держала на руках забавного пушистого зверька, медленно поглаживая и почёсывая его за большими полукруглыми ушками.
  - Рани, убери отсюда эту гадость! - воскликнула Леля, зажимая нос пальцами и отступая подальше.
  - Прости, забыла. - воскликнула Раниярса и поспешила удалиться, унося с собой трогательный большеглазый комочек.
  - В чём дело? - спросила я у сморщившей носик принцессы.
  - Я не переношу запах этого ужасного создания. - призналась Леля - Это помесь обычной кошки и зверя из мира доминантов. Обычные маги ими умиляются, а для нас, полукровок, эта пакость невыносимо воняет. Да ещё и чихать начинаем безостановочно.
  - Интересная реакция. - задумчиво проговорила я.
  - Всё, я заперла Апушу наверху. - отчиталась вернувшаяся Раниярса - Идёмте за стол.
  - Милая зверушка. - проговорила я, следуя за женщиной - А где можно взять такого питомца?
  - Я тоже их обожаю. - улыбнулась Раниярса - Могу подарить. Только девочку, они не такие пушистые и доброжелательные, но если найти общий язык, то ещё и защищать будет.
  - Буду очень благодарна. - искренне ответила женщине, уже предвкушая выражение лица Карая, когда он в очередной раз заявится без приглашения.
  Анторин уже сидел за столом, просматривая какие-то бумаги и недовольно постукивая пальцами по столешнице.
  - Что-то плохое? - поинтересовалась Раниярса, занимая стул рядом с императором.
  - Ничего, что я не смогу решить. - заверил её Анторин, откладывая бумаги.
  - Опять отщепенцы ультиматумы выдвигают? - обеспокоенно спросила Раниярса.
  - Нет, их Карай как минимум на год заткнул. - ответил император - Эта проблема связана с моей неподражаемой сестрёнкой.
  - Не правда! Я в последнее время ничего плохого не делала! - возмущённо воскликнула Лелиан, вскакивая из-за стола, за который только что села.
  - Сядь. - тихо, но довольно убедительно проговорил Анторин - Поговорим об этом позже.
  Леля обиженно надула губки, но села, придвигая к себе блюдо с пирожными.
  - Неужели есть те, кто осмеливаются выдвигать вам ультиматумы? - удивлённо поинтересовалась я, решив, что в неформальной обстановке мой интерес не вызовет подозрений.
  - Недовольные всегда были, есть, и будут. - усмехнулся Анторин - Но вас это пусть не заботит, мы вполне можем обеспечить безопасность своих гостей.
  Невольно покосилась на Лелиан, мой взгляд был замечен и вопреки ожиданиям, довольно легкомысленно истолкован.
  - Не переживайте, Саминкара, этот демонёнок вас больше не потревожит. Правда, ведь, сестрёнка? - посмеиваясь, заверил меня император.
  Пришлось выдавить ответную улыбку. Но ощущение было весьма неприятным. Буквально три дня назад я была на грани гибели, а они шутят по этому поводу!
  - Ты же знаешь, братик, что в ближайшие месяцев десять я буду хорошей девочкой... почти. - в таком же игривом тоне ответила принцесса.
  - Давайте всё же завтракать. - внесла рациональное предложение Раниярса, расправляя на коленях салфетку.
  Леля свою салфетку заправила уголком за ворот блузы, как маленький ребёнок. Впоследствии я убедилась, что для неё это был оптимальный вариант, белую ткань салфетки украсили живописные пятна крема, джема и прочих имеющих свойство капать продуктов. Удивляло, что и император, и Раниярса воспринимали это как само собой разумеющееся и даже не пытались указать принцессе на неподобающие манеры за столом. Неужели в Наминайской империи настолько свободные нравы, что даже особу королевских кровей не удосужились научить столовому этикету? Детское, капризное поведение прослеживалось абсолютно во всём, что делала Лелиан, и у меня даже появились сомнения в её умственном здоровье. Возможно, девочка страдает замедленным развитием из-за своего неоднозначного происхождения.
  Видимо задумавшись, я позволила себе красноречивые взгляды на принцессу, чем выдала свои мысли, потому что император Анторин счёл нужным объяснить то, чего я не могла понять.
  - Я понимаю ваше замешательство, Саминкара, - проговорил он, отвлекая меня от созерцания того, как Леля выковыривает орешки из печенья, - но дело в том, что взросление Лелиан происходит скачками. И сейчас даже я затрудняюсь сказать, сколько лет моей сестре.
  - Мне пятнадцать, дурашка. - поведала принцесса, не удосужившись даже прикрыть полный печенья рот и рассыпая крошки.
  - Я помню, милая. Кушай. - ответил ей брат и вновь повернулся ко мне - Доминанты работают над этой проблемой и продвинулись уже довольно далеко. Они обещают, что через год-два волнообразное развитие нормализуется, и сознание Лели будет соответствовать её возрасту. Сейчас же мы имеем честь наблюдать за... скажем так, отливом.
  На мой недоумённый взгляд отреагировала Раниярса.
  - Когда Лелиан долго не ест сладкого, она впадает в детство. Для поддержания рационального, насколько это возможно для нашей Лели, поведения, ей необходимо постоянно пополнять содержание сахара в крови. - пояснила женщина.
  - Я вообще-то всё слышу. - подала голос Лелиан, отрываясь от поглощения ягодного джема.
  - Ты не отвлекайся, ешь. - посмеиваясь ответила ей Раниярса.
  - Это генетика, наука для нас пока новая и малопонятная. Но алхимики сотрудничают с туманными и мы надеемся в скором времени ввести её изучение в высших магических учебных заведениях. - проговорил Анторин.
  Я же только слушала и старалась запоминать все новые слова. Завтра же отправлюсь в библиотеку и основательно займусь самообразованием.
  К концу завтрака я всё же набралась смелости и рискнула заговорить о том, что волновало меня больше всего.
  - Ваше императорское... - начала взволнованно, но император перебил меня, поправив.
  - Анторин, мы же договорились. - проговорил он.
  - Извините, Анторин, я хотела бы поговорить с вами о Возрении и ваших взглядах на возренийские устои. - просьба получилась скомканной и несмелой.
  - У меня есть одно непреложное правило, Саминкара, я никогда не обсуждаю дела дома. И тем более за столом. - строго проговорил император - Давайте обсудим это после обеда, в приёмном зале. Раниярса вас проводит.
  - Нет уж, после обеда нам нужно быть на площади. - возразила Лелиан - А свои политические дела вы можете и завтра решить.
  - Ах да, сегодня же освобождение Разбойника. - вспомнил император - Тогда действительно будет лучше перенести разговор на другой день.
  Возможно мне показалось, но последние реплики императора выглядели немного наигранными. Он просто не желал этого разговора, но не видел достойной причины для отказа и тянул время.
  Спустя несколько минут Анторин заторопился во дворец, на работу, как он выразился. Леля заявила, что ей нужно подготовиться к встрече с Рони, схватила со стола вазочку с засахаренными ягодами и исчезла. Я решила зайти к фрейлинам и объяснить им сложившуюся ситуацию, но Раниярса вызвалась составить мне компанию и информативного разговора не получилось. Пришлось только в общих чертах рассказать рыжеволосым сёстрам о том, что теперь я буду жить во дворце, и они будут сопровождать меня только на официальных балах и раутах. Фрейлины были, очевидно, недовольны, но присутствие Раниярсы не позволило им облечь недовольство в словесную форму. Только Авройя радовалась как дитя, узнав, что мы теперь будем жить во дворце. Мади же открыто плакала, причитая о том, что теперь она никому не нужна.
  - Вы меня теперь обратно отправите? - всхлипывая, спросила она.
  - Ну что ты, конечно нет. - заверила я камеристку - Будешь управлять этим домом и помогать фрейлинам.
  О том, что меня теперь не выпустят из империи, я решила пока умолчать. Незачем Мордоку знать, что я так быстро, пусть и несколько необычным способом, добилась того, что от меня и требовалось. Иначе местные подручные тайного советника начнут действовать, добиваясь информации, к которой у меня пока нет доступа... да и желания делиться какими-либо данными тоже не было. До тех пор, пока не удостоверюсь в том, что Наминайская империя угрожает благополучию Возрении, всю полученную информацию я буду держать при себе.
  Выйдя из теперь уже не моего дома, я полной грудью вдохнула напоённый ароматом распустившихся словно в самом небе цветов воздух и, щурясь от солнечных бликов, посмотрела на возвышающийся над городом Анторийский дворец трёх ветров.
  - А почему дворец именно трёх ветров? - спросила у вставшей рядом Раниярсы.
  - Это древняя, уходящая корнями в истоки зарождения магии легенда. - ответила Раниярса - Под сенью одного крыла прародителя собрались четверо братьев: ветер свободы, ветер силы, ветер красоты и ветер волшебства. Братья были дружны, но слишком отличались друг от друга, и им стало тесно. Братья начали ругаться, а потом и драться. Прародитель посмотрел на своих непокорных сыновей и приказал им разойтись в разные стороны. Разрешив вернуться только тогда, когда братья действительно заскучают друг по другу. Шли века, ветры гуляли по миру, но всё чаще вспоминали братьев. И вот однажды, они вернулись: ветер силы, ветер красоты и ветер волшебства. И только ветер свободы не захотел возвращаться под сень родительского крыла. Загрустили братья и, разогнавшись, упали вниз, разбившись оземь. Так появился дворец трёх ветров и по сей день ожидающих возвращения четвёртого брата.
  - Грустно. - прошептала я, отворачиваясь от слепящих бликов. В этом дворце действительно были и сила, и красота и волшебство. А свободы не было... по крайней мере для меня.
  - Я помогу вам развеселиться. Идёмте к моей подруге, она разводит вуйморов и у неё должна быть достигнувшая возраста раздачи самочка. Если повезёт, потискаем детёнышей. - проговорила Раниярса, указывая мне направление.
  
  ***
  Детёныши вуйморов оказались почти неотличимы от котят. Маленькие пушистые комочки с большими ушками копошились в большой корзине и пищали как вполне обычные котята. Но укусил меня один из них далеко не как маленький котёнок. Зверёк впился в мой палец множеством острых зубов и наотрез отказывался разжимать челюсть. Я шипела от боли, заботливая мамаша кровожадного малыша шипела на меня, а хозяйка всего этого выводка порыкивала на Раниярсу, выговаривая ей за то, что женщина привела туманную в её дом.
  - Ты что, Парсина! - воскликнула Раниярса - Это же возренийская принцесса. В ней нет и капли магии, не то, что чистого тумана.
  - Вуйморы не ошибаются. - авторитетно заявила леди Парсина, с трудом, но всё же вызволив мой палец из клыкастой пасти - Малыши признали её своей, значит в ней есть туман.
  Леди опустила котёнка в корзину и, недовольно фыркнув на подругу, напомнив тем самым своих питомцев, вывела нас из комнаты. Я зажимала ранки от зубов и не вмешивалась в разговор, в надежде услышать ещё что-нибудь о тумане, якобы присутствующем во мне. Но женщины данную тему больше не обсуждали. Они принялись оказывать мне помощь, усадили на диван, заставили вымыть руку в принесённой служанкой чаше воды и начали спорить, кто лучше владеет даром исцеления. В результате, лечили меня они обе. После совместного лечения двух, судя по всему заклятых подруг, у меня не только на пальце ранки затянулись, но и шрам двухгодичной давности от ожога каминной кочергой на ладони пропал.
  Немного поспорив, подруги всё же сошлись во мнении, что обе они превосходные целительницы и на этом вопрос был закрыт.
  - Ну а теперь позвольте познакомить вас с Клеорой, ваше высочество. - проговорила леди Парсина, открыв дверь в гостиную и крикнув "Клеору принесите".
  Спустя пару минут, в гостиную вошёл мальчик лет десяти, с видимым трудом неся перед собой корзину, в которой на атласной подушке возлежала, гордо задрав носик красивая "кошка". Она совсем не была пушистой, её короткая гладкая дымчатая шерсть так лоснилась и переливалась на солнце, что с первого взгляда могло показаться, будто это не живое животное, а фарфоровая статуэтка. Но вот, гордая вуймора потянулась и будто перетекла из корзины на пол. Мальчик облегчённо вздохнул, поставил корзину на диван и поспешил удалиться.
  Клеора села, дёрнула хвостом, повела большими ушами и замерла.
  - Иди сюда, милая. - ласково проговорила Парсина, похлопав рукой по дивану - Будем знакомить тебя с новой хозяйкой.
  - А она на меня не набросится? - спросила я шёпотом. Если у этой представительницы вуйморов будет такая же эмоциональная реакция на меня, по одним укушены пальцем тут не обойдётся. Клеора была намного крупнее маленьких котят и могла нанести более серьёзные повреждения.
  - Ну что вы. - улыбнулась хозяйка экзотического зверинца - Взрослые, оформившиеся особи уже не нуждаются в подпитке туманом и ведут себя довольно спокойно, если их не обижают, разумеется.
  Клеора тем временем медленно прошествовала к дивану, запрыгнула на него и улеглась, свернувшись калачиком.
  - Погладьте её. Пусть привыкает к вашему запаху. - посоветовала Парсина.
  Сначала несмело, а потом уже и с удовольствием я начала поглаживать вуймору по спине и за ушами. Сначала Клеора никак не реагировала на мои прикосновения, будто высокомерно игнорируя, но минут через пять она начала тихо урчать и подставлять голову под мою руку. Меня же это занятие уже начало утомлять, непрерывное пятиминутное поглаживание звериной шерсти привело к тому, что кончики пальцев начало покалывать при каждом прикосновении к лоснящейся шерсти. Когда Клеора встала, потянулась и перебралась ко мне на колени, энтузиазм по поводу приобретения питомца уже совсем улетучился.
  - Она приняла вас. - прошептала леди Парсина, будто боясь потревожить довольно щурящуюся вуймору - Теперь эта девочка будет вам верным другом и защитником... хотя, я думаю в этом не будет нужды. Мы, наминайцы, умеем заботиться о благополучии своих гостей.
  Я предпочла оставить последнее замечание без ответа. Защита мне точно не помешает. Раниярса же только лукаво улыбнулась и подмигнула мне.
  
  ***
  С новым приобретением, величественно вышагивающим рядом со мной, мы отправились во дворец трёх ветров. Клеора категорически отказывалась оставаться в презентованной мне корзине, что весьма облегчило её транспортировку, и забралась на своё ложе только на время переноса через портал. Я всё ещё немного нервничала во время использования магических переходов, но уже не относилась к этому, как к чему-то невиданному. В Наминайской империи всё было особенным и волшебным, но я сама от себя не ожидала такой быстрой адаптации к новому укладу жизни. Возможно, подсознательное отторжение несправедливости, бытующей на родине, помогло мне безболезненно принять новые правила, но я чувствовала невозможное в принципе родство с культурой магической империи.
  Во дворце было тихо и пусто. Я вообще удивлялась тому, как мало посетителей встречалось в императорском дворце, который должен был кишеть придворными и просителями. Складывалось такое впечатление, будто дворец вымер и все отправились в какую-нибудь летнюю резиденцию. На мой вопрос относительно другого места сбора придворных Раниярса заливисто рассмеялась. А успокоившись, объяснила:
  - У нас нет летней или зимней резиденции, ведь Наминай это обитель вечного лета. А посетители во дворце трёх ветров не задерживаются потому, что Анторин быстро решает все проблемы, которых, в сущности, не так уж и много.
  - А как же свита и высшие чины, которые должны окружать правителя? - удивилась я.
  - У нас нет такого понятия, как свита. - улыбнулась женщина - Мы не поклоняемся императору, но уважаем его труд на благо народа. Магия, вот главенствующая сущность в Наминайской империи.
  - Сущность? - переспросила я, идя по коридору к своим комнатам.
  - Да, мы считаем, что магия живая и она сама решает, кого облагодетельствовать, а кого подвергнуть лишениям. - пояснила Раниярса.
  - И кого же магия подвергает лишениям? - спросила я, открывая двери своих покоев и пропуская вперёд Клеору.
  - Это скучная и не интересная тема для беседы. - уклонилась от ответа Раниярса - Давайте лучше посмотрим, понравился ли нашей девочке новый дом.
  Клеора быстро обследовала комнаты и, взобравшись на кровать, устроилась прямо на подушке. Я же, даже не обратила внимания на наглость животного, обдумывая услышанное от Раниярсы. Слова о подвергнутых лишениям неким магическим божеством засели в голову и не давали покоя. Слишком много недомолвок и недосказанностей я слышала за последние дни, но так и не узнала о том, как же в действительности обстоят дела во всей империи. Мне показали только маленький клочок Наминаи, и уверенность в том, что это только красивый фасад крепла с каждым днём. Что же скрывается за показным благополучием магического мира?
  - Какая ужасная вонь! - отвлёк меня от раздумий недовольный возглас принцессы Лелиан, как и всегда неожиданно появившейся посреди моей спальни.
  Клеора вскочила с подушки и зашипела, выгнув спину. Оскаленные клыки недвусмысленно показывали недовольство животного неожиданным вторжением.
  Леля тут же растворилась в воздухе, и следующая её фраза прозвучала уже из-за двери гостиной.
  - Не ожидала от тебя такого, Кари. - обиженно прокричала принцесса - Надеюсь, эта пакость здесь не надолго.
  - Даже не надейся. - посмеиваясь, ответила Раниярса вместо меня - Эта красавица теперь будет постоянно охранять покой принцессы Саминкары.
  Я поспешила в гостиную, чтобы не обидеть Лелиан ещё больше невниманием. При появлении принцессы в спальне мне не удалось рассмотреть её и теперь, я была немного шокирована внешним видом Лели. Она просто волшебным образом преобразилась! Волосы были опять короткими, но причёска при этом не могла не восхищать. Красиво уложенные локоны делали миленькое личико принцессы просто очаровательным, а красное, на мой взгляд, излишне откровенное платье совершило просто чудесное превращение. Передо мной стояла не девочка-хулиганка, а юная, но очень привлекательная леди. Да, Лелиан точно влюбилась в разбойника и решила покорить сразу же после пробуждения. Неужели император и это оставит без внимания? Я симпатизировала Анторину, но его невнимание к сестре уже начинало вызывать тревожные мысли о моральном облике правителя Наминайской империи.
  - Леля, ты просто красавица! - воскликнула вышедшая вслед за мной Раниярса - Но с платьем немного перегнула палку.
  Немного? Да принцесса попрала все возможные моральные устои, тем более учитывая её нежный возраст! Яркая ткань обтягивала юное тело, не оставляя представителям противоположного пола места для фантазии, откровенное декольте спереди в сравнении с обнажённой спиной казалось почти пуританским, а разрез на подоле, оголяющий правую ногу до середины бедра вообще не поддавался критике. Если Леля и привлечёт внимание своего возлюбленного, то только как общедоступная девица.
  - Да, ты замечательно выглядишь, но сейчас мы отправимся искать тебе более подходящий наряд. - уверенно проговорила я - В этом я тебя на площадь не пущу!
  И Леля и Раниярса удивлённо посмотрели на меня, явно ожидая пояснений.
  - Иначе я просто откажусь сопровождать тебя. - только и проговорила я.
  - Ох уж эта отсталая возренийская мода. - вздохнула Лелиан - Это замечательное платье.
  - Да, заметят тебя в нём все. - согласилась я - Но дело не в моде, а в самоуважении. И я не позволю тебе унижать себя, ты принцесса, не стоит забывать об этом.
  Взгляды Лели и Раниярсы стали ещё более удивлёнными. Да, мне никогда не постичь менталитет наминайцев.
  - Да, принцесса Саминкара права. Я тоже считаю, что тебе ещё рано носить такие платья. - неожиданно поддержала меня Раниярса.
  - Но оно мне нравится, разве вы не хотели, чтобы я начала следить за собой и одеваться более женственно? - недовольно возразила Лелиан.
  - Во всём нужна мера, - проговорила я. - Ты прекрасно выглядишь, но этот наряд излишне... женственный.
  Правильнее было бы сказать - вульгарный. Но я не хотела обидеть Лелю, ведь она действительно постаралась на славу и создала совершенно новый, непривычный для себя образ. Только, в своих стараниях девушка забыла о соблюдении собственной репутации.
  Леля надула губки и отвернулась, всё же обидевшись. Но в следующее мгновение она, позабыв о своей обиде, отскочила к выходу и взмолилась:
  - Убери это, пожалуйста!
  "Это", именуемое Клеора, протиснулось сквозь приоткрывшуюся дверь и начало тереться о мои ноги, недовольно поглядывая на принцессу.
  - Какая ужасная вонь. Это просто невыносимо! Я согласна переодеться, только давай уйдём отсюда. - простонала Лелиан, зажимая нос руками - Словно эту пакость не мыли вечность и подпалили для большего эффекта.
  Клеора дёрнула ушком и начала урчать, будто намеренно издеваясь над девушкой.
  - По магазинам! - провозгласила Раниярса, и попросила Лелиан - Перенеси нас на проспект Кудесниц.
  Сморщившись от невыносимого для неё запаха, Лелиан схватила нас с Раниярсой за руки, и мы очутились посреди широкой многолюдной улицы.
  Пока над платьем Лели работала уже знакомая мне кудесница, мы с Раниярсой сидели в сторонке на диванчике и разговаривали вполголоса.
  - Не ожидала от вас такой заботы о нашей девочке. - проговорила женщина - Тем более после того, что она с вами сотворила.
  - Я понимаю, что она не хотела мне навредить. - ответила я. Хотя была уверена, что Лелиан вполне осознавала риск. Но она принцесса и этим всё сказано. Для таких как она нет запретов и одна жизнь это всего лишь оправданная жертва.
  - Леля росла без матери и не привыкла к женской заботе. Я так и не смогла стать для неё близкой подругой. Девочка ревнует Анторина ко мне. - с грустью проговорила Раниярса - Это сейчас она почти приняла меня, а ещё пять лет назад люто ненавидела и устраивала всевозможные гадости при каждом удобном случае. Однажды даже подожгла мои волосы, после того как услышала слова брата о том, что ему нравится их запах. Ну и вонь потом была. Запах, она явно подпортила!
  - Вы что, надо мной смеётесь? - донеслось с тумбы, на которой стояла принцесса, пока кудесница творила узоры по подолу её платья.
  Мы с Раниярсой прекратили посмеиваться и клятвенно заверили Лелю, что смеялись не над ней.
  - Знаете, я даже рада, что вы останетесь здесь. - прошептала Раниярса - Леля ещё никого так быстро не подпускала к себе. Вы ей понравились.
  - Останусь. - задумчиво произнесла я - Я хотела бы обсудить этот вопрос с императором. Не думаю, что мой отец так просто позволит мне навсегда остаться в чужой стране, даже без объяснений.
  - Ну что вы. Анторин уже отправил переговорщика и этот вопрос в процессе решения. В крайнем случае, устроим фиктивный брак. Вряд ли ваш папенька будет возражать против союза с императором Наминайской империи.
  Я так и остолбенела, подняв руку, чтобы поправить волосы.
  - Фиктивный брак? - прохрипела едва слышно.
  - Не переживайте, его можно будет в любой момент аннулировать, как несостоявшийся, однако вы всё равно останетесь полноправной наминайкой. - словно о какой-то мелочи проговорила Раниярса. После чего встала и отправилась восхищаться новым платьем Лелиан.
  Я же сидела и не могла поверить своим ушам. Какие ещё шокирующие обычаи этого магического мира мне предстоит узнать? Возможно, Возрения не так плоха, как я о ней думала.
  Новое платье совершенно преобразило Лелю. Оно было такого же насыщено-красного цвета, как и предыдущее, но отличалось покроем и притягивало взгляд, словно живым золотым узором, имитирующим языки пламени, поднимающиеся от края подола к талии. Даже сама принцесса признала, что это платье лучше предыдущего её выбора.
  - Ну что, на площадь? - спросила она, подбежав ко мне и подпрыгивая от нетерпения.
  - Может быть, я лучше отправлюсь к себе и немного отдохну. - пролепетала я, потеряв всякий интерес к предстоящему мероприятию.
  - Что? - возмутилась принцесса - Я не позволю тебе пропустить это зрелище! Да ты потом сама об этом всю жизнь жалеть будешь.
  Мне было о чём жалеть и без незнакомого, совершенно не интересующего меня разбойника. Но избавиться от Лелиан было столь же сложной задачей, как и ситуация в которую я попала. Сил же на споры совершенно не осталось, я, словно попала в кокон собственных страхов и переживаний, и в очередной раз поплыла по течению, позволив Лели и Раниярсе увлечь меня в сторону площади.
  Мы прибыли как раз к заключительной части проходящего на центральной площади столицы празднества. Это было торжественное вручение грамот об окончании какого-то магического заведения. Молодые, амбициозные и полные предвкушения будущих свершений женщины и мужчины радовались как дети, отмечая окончание учёбы.
  - Я наверное тоже пойду учиться в Главный Намийский университет магии. - задумчиво проговорила Лелиан, наблюдая за вчерашними учениками, дружной стайкой отправляющимися продолжать празднование в неформальной обстановке.
  - Чтобы пойти учиться в университет нужно сначала магическую школу закончить, а ты полтора года не доучилась и почти забросила занятия. - ответила ей Раниярса.
  - Наверстаю, там ничего сложного. - отмахнулась Леля - Мне всё равно ни один университет не откажет.
  - С такими рассуждениями не имеет смысла и поступать. - усмехнулась женщина - Если тебе не нужны знания, то не стоит занимать место, которое может открыть дорогу в будущее для того, кто действительно хочет получить знания.
  - Можно подумать ты очень хорошо училась. - ехидно пробурчала Лелиан.
  - А как, по-твоему, я заслужила право выбрать себе фамилию? - не менее ехидно парировала Раниярса - Я закончила магическую школу с отличием и отучилась в двух университетах одновременно. А после ещё несколько лет проходила в младших помощницах у министра магических сообщений.
  - И чем тут хвалиться? Подавать напитки и таскать бумаги на подпись каждый сможет. - продолжила источать яд принцесса, видимо понимая, что Раниярса права, но не желая этого признавать.
  Пока они препирались, площадь опустела и в дальнем её конце, словно из воздуха соткались несколько мужских фигур.
  - А где все?! - возмущённо воскликнула Лелиан - Неужели они решили сделать закрытое освобождение?
  Принцесса повернулась к Раниярсе, с подозрением прищурилась и напустилась на неё:
  - Ты знала! Ты всё знала и ничего мне не сказала! Мы столько сил положили, чтобы добиться этого освобождения, а теперь моим друзьям даже поприсутствовать запретили!
  - Успокойся, Леля. - попросила её Раниярса - Не я приняла это решение. Но, если быть откровенной, была уверена что всё так и будет. У него в руках опасный артефакт и неизвестно, как Рони поведёт себя очнувшись. Возможно, придётся применить силу, чтобы отнять у него аппарат.
  Тем временем, появившиеся в отдалении мужчины приблизились и обступили статую. Это были Карай и трое незнакомых мне магов, двое из которых были облачены в длинные плащи с какими-то эмблемами.
  - Даже главного алхимика и ректора военной академии притащил. - прошептала принцесса - Они что, собрались драться с моим Рони?
  - Они не имеют ни малейшего желания здесь находиться. - тоже шёпотом ответила ей Раниярса - Это твой Рони может на них наброситься.
  К нам подошёл Карай, смерил меня неприязненным взглядом, на что я решила просто не обращать внимания, на фоне заявления Раниярсы о фиктивном браке, неприязнь советника стала казаться несущественной мелочью, и обратился к Раниярсе:
  - Я установлю периметр, придержишь контур, если что-то пойдёт не так.
  - Хорошо. - кивнула женщина - Думаете, будут осложнения?
  - Почти уверен. - кивнул Карай - Его в стазис во время схватки загнали, так что очнётся на нервах.
  - Я подстрахую. - кивнула Раниярса - Анторин, я так понимаю, не появится?
  - Нет. - Карай усмехнулся - Сказал, что не хочет искушать себя.
  Когда мужчина отошёл, я нагнулась к Раниярсе и тихо спросила, почему император не захотел присутствовать.
  - Это давняя история. - ответила женщина - По вине этого анархиста погиб отец одного хорошего друга Анторина, а в последствии и сама Нисая ушла из жизни.
  - Так разбойник же в заключении уже полвека, как он мог навредить кому-то находясь в таком состоянии? - не поняла я.
  - Нисая была намного старше Анторина. - пояснила Раниярса - Она была свидетельницей поимки Разбойника. Анторин тогда только родился.
  После последней фразы я поняла, что мои пробелы в знаниях о Наминайской империи значительно больше, чем я надеялась. Из сказанного Раниярсой выходило, что императору около пятидесяти лет, в предоставленной же мне анкете говорилось, что ему сорок три. На языке вертелся вопрос, а сколько же лет самой Раниярсе, но задавать такие вопросы женщине не позволила бы себе, наверное, даже Лелиан.
  От дальнейших размышлений о долголетии магов и невозможности определить их возраст по внешности отвлекли начавшие стремительно развиваться события.
  Во-первых, Раниярса буквально дёрнула меня на себя, схватив за руку. Через мгновение на том месте, где я только что стояла, появилась прозрачная, едва заметно переливающаяся стена из какой-то магической энергии. Сквозь дымку магической защиты я увидела колючий взгляд Карая и поняла, что маг намеренно установил эту стену именно там, где я стояла.
  - Пятки тебе подогреть хотел. - хихикнула Леля.
  - Не говори глупостей. - одёрнула её Раниярса - Принцессу просто немного встряхнуло бы. Но это совершенно безопасно.
  - А я и не говорю, что ей ноги оторвало бы. - недовольно ответила Лелиан - Но ощущения не из приятных.
  Я предпочла отступить подальше и впредь ограничить общение с Караем до минимума.
  Стена, которую воздвиг маг, оказалась куполом, отгородившим мужчин и статую от окружающего мира. Однако мы всё видели и слышали. Карай и один из пожилых мужчин в плащах подошли к разбойнику и протянули к нему руки, двое других, будто к чему-то готовясь, настороженно следили за их действиями.
  - Отойдите подальше. - проговорила Раниярса, подходя к куполу и тоже протягивая руки вперёд.
  Леля фыркнула и осталась стоять на месте. А я отступила ещё на пару шагов, уже совершенно не доверяя ни магам, ни их невероятным способностям. Как бы ни были невероятны способности наминайских чародеев, размеренная, пусть зачастую и несправедливая, жизнь возренийских обычных людей всё больше и больше казалась мне не такой уж и плохой. Как оказалось, даже у самых невероятных чудес есть своя цена, и я не была готова её заплатить.
  Меж тем маги производили какие-то, только им одним известные действия, в результате которых статуя постепенно приобретала признаки живого человека. Вот волосы начали шевелиться от лёгкого движения воздуха, а в следующее мгновение одежда Рони тоже стала обычной. И вдруг разбойник вскрикнул, взмахнул рукой и прокричал:
  - Да забирайте вы его! Я себе ещё сделаю!
  Потом Рони удивлённо осмотрелся, прижал к груди артефакт, который до этого держал на вытянутой руке и произнёс нечто весьма непристойное.
  - Осознал. - усмехнулась Раниярса - Сейчас память начнёт работать в полную силу и озвереет.
  И она оказалась права, постояв на постаменте пару мгновений, разбойник ещё раз неприлично выругался и буквально взбесился.
  Он проклинал каких-то неведомых мне людей, размахивал артефактом и швырял во все стороны какие-то магические снаряды, растекающиеся по внутренней стороне купола, словно жидкое пламя.
  - Силён. - сквозь зубы произнесла Раниярса.
  Запертые под куполом вместе с взбесившимся разбойником маги всё это время уворачивались и предупреждали Рони, что вновь обездвижат его, если он не успокоится.
  - Надоело. - зло рявкнул Карай и швырнул в разбойника белым сгустком. Рони упал как подкошенный.
  - Карай, не смей! - вскричала Лелиан и бросилась к куполу.
  Раниярса опустила руки и облегчённо вздохнула. В то же мгновение мерцающая прозрачная стена пропала, и Леля беспрепятственно подбежала к поверженному разбойнику.
  - Не вздумай! - взревел Карай, но принцесса упала на колени, положила руки на бесчувственное тело и исчезла вместе с ним.
  Карай разъярённо рыкнул и тоже растворился в воздухе.
  - Вот же дура! - воскликнула Раниярса, схватившись за голову и садясь прямо на мостовую - Анторин будет в ярости.
  
  ***
  Спустя полчаса я поняла, что слова Раниярсы были не простой женской паникой. Император Анторин пылал гневом в буквальном смысле. От него исходили волны ощутимого жара, а колонна, по которой он раздражённо хлопнул ладонью, осыпалась кучей смердящего жирного пепла. Я стояла в сторонке и молилась богине, чтобы обо мне не вспомнили.
  - Если с ней что-то случится, клянусь, я закрою глаза на личные привязанности. - холодно проговорил император. Раниярса и Карай стояли перед ним склонив головы и не решаясь заговорить.
  - А если артефакт будет использован, то нам всем не поздоровится. - продолжил император - Вы осознаёте, что произошло?
  Карай и Раниярса продолжали хранить молчание. Я медленно двинулась к двери, надеясь покинуть приёмный зал дворца трёх ветров незамеченной.
  - Стоять! - рявкнул император, даже не повернувшись ко мне, но я поняла, что сказано это было явно не замершим без движения фаворитке и советнику.
  - Принцесса Саминкара, сейчас вы в подробностях расскажете мне всё, что говорила вам моя сестра о разбойнике. И не стоит даже пытаться лгать, я это почувствую. - ледяным тоном проговорил Анторин.
  Не знаю, страх так на меня подействовал или что-то ещё, но я гордо выпрямилась и не менее холодно, чем император Анторин произнесла:
  - Я не ваша подданная, ваше императорское величество, и прошу впредь не повышать на меня голос... а тем более приказывать.
  Волны жара исходящие от императора мгновенно исчезли. Карай и Раниярса посмотрели на меня как на умалишённую, однако император слегка склонил голову и заговорил более спокойным тоном.
  - Прошу извинить мне эту вспышку гнева, ваше высочество. Надеюсь, вы поймёте волнение брата о младшей сестре и не воспримете этот инцидент как личное оскорбление. - произнёс он.
  - Да ладно! - удивлённо вставил Карай - Теперь буду знать, что императоры остужаются принцессами.
  - Карай. - рыкнул Анторин.
  - Да найду я её. - ответил советник и исчез в туманной дымке.
  - А я допрошу оппозиционеров. - проговорила Раниярса и тоже поспешно удалилась, оставив меня наедине с императором.
  Моя бравада мгновенно куда-то пропала, и страх захватил сознание липкими цепкими пальчиками, забираясь глубоко в душу.
  - Присядем. - предложил император, указывая на один из многочисленных диванов, расставленных по периметру зала.
  На негнущихся ногах я прошла в указанном направлении и присела на краешек мягкого диванчика. Анторин расположился рядом и тут же начал расспрашивать меня о своей сестре. Я же могла только подтвердить его подозрения относительно влюблённости Лелиан в разбойника. Больше я ничего не знала ни о её оппозиционерской деятельности, ни о том, куда она могла скрыться с неуравновешенным бандитом и запрещённым артефактом в довесок.
  - Ну что ж, - развёл руками император, - если моя сестра не захочет, мы её не найдём при всём желании. Раниярса и Карай вряд ли сегодня покажутся мне на глаза, а посему... не согласитесь ли вы, несравненная Саминкара, разделить со мной скромный ужин?
  Под пристальным, изучающим взглядом чёрных глаз мне стало совсем некомфортно. Нестерпимо хотелось отказаться от приглашения, но пришлось приложить усилия и, выдавив из себя улыбку, согласиться на совместный ужин. Но я никак не ожидала, что Анторин имел в виду ужин в его доме. Однако именно там мы и оказались, как только я встала, приняв руку императора.
  - Присядьте, я распоряжусь, чтобы нам накрыли в малой столовой. - проговорил Анторин, после чего одарил меня ещё одной ослепительной улыбкой и удалился.
  Такая резкая перемена в поведении императора настораживала и не позволяла расслабиться. Анторин что-то задумал, но я никак не могла понять, какую роль он отвёл мне в своих планах. Оставалось, как впрочем, уже не раз за последние месяцы, плыть по течению и ждать, когда откроется очередной кусочек головоломки под названием Наминайская империя.
  Ужин при свечах с благовониями и стоящим за спиной официантом совершенно не соответствовал моим предыдущим впечатлениям о культуре и эстетике Наминайской империи, что не прибавляло оптимизма относительно замыслов Анторина. А когда император, потянувшись через стол, взял меня за руку и, сжав пальцы, вкрадчиво проговорил "Вы всё больше удивляете меня, Саминкара", мне и вовсе захотелось убежать без оглядки.
  Где же Раниярса? Сейчас я как никогда жаждала её появления, но фаворитка императора не спешила почтить нас своим присутствием.
  - Не стоит меня бояться. - с улыбкой проговорил Анторин - Я всего лишь хочу получше вас узнать.
  Не без усилий выдернув пальцы из ладони императора, я положила руки на колени и позволила себе некоторую вольность в отношении гостеприимного хозяина, спросив его напрямую:
  - Чего конкретно вы хотите от меня? Какого поведения ожидаете? И не связан ли ваш, внезапно возникший к моей персоне интерес с необходимостью заключения фиктивного брака в целях аргументации моего невыездного положения?
  Император сначала замер, видимо не ожидая такой смелости от кроткой, выращенной в рафинированных условиях принцессы, но быстро оправился от удивления и усмехнулся, куда более цинично, чем минуту назад.
  - Да, вы действительно не похожи на других знакомых мне принцесс, в большинстве своём отличающихся недалёкостью и желанием заполучить влиятельного супруга, желательно с как минимум княжеством в качестве свадебного подарка. - проговорил он уже не так слащаво, как вещал до этого. Но я поняла, что это был действительно комплимент, в отличие от предыдущих общепринятых фраз. Айя была совершенно права, наминайцы ценят в первую очередь ум и силу. Силой я, к сожалению, не могла похвастаться, но упорство вполне может компенсировать её отсутствие. А умственные способности очень быстро развиваются в ситуациях подобных той, в которой я оказалась по воле фанатичной королевы-матери.
  - Если вы уже осведомлены о возможности фиктивного союза, то будет целесообразнее обсудить этот вопрос в рабочей обстановке. - произнёс император, уделяя внимание стоящему перед ним блюду - А сейчас давайте просто поужинаем и пообщаемся на отвлечённые темы. Трудно ли вам было адаптироваться к новым климату и обычаям?
  Дальше беседа протекала довольно ровно и без видимых инсинуаций со стороны Анторина. Меня удивило то, что он ни разу не упомянул свою сестру и, казалось, совершенно перестал волноваться за Лелиан. Это было весьма странно, учитывая то, с какой экспрессией император воспринял известие о её побеге с разбойником и артефактом.
  После император лично доставил меня к дверям моих покоев и удалился, поцеловав руку на прощание. Авройя встретила меня расспросами по поводу того где и с кем я провела этот вечер. Я же не посчитала нужным вводить фрейлину в курс событий и рассказала только о том, что произошло на площади. Информация о фиктивном браке, по моему мнению, не являлась той темой, о которой стоит судачить с пока ещё не заслужившей доверия девушкой.
  Клеора жалась к моим ногам, урчала и радовала меня тем, что не задавала вопросов. Вуймора на удивление быстро привыкла как ко мне, так и к новому дому. Она расхаживала по комнатам, как истинная хозяйка и с лёгкостью открывала все не запертые двери. Отпустив фрейлину спать, я оставила Клеору в гостиной, а сама отправилась в ванную.
  
  ***
  Мне снился сон о том, что кто-то гладит меня по лицу и шее. Поняв, что это не сон, а вуймора настойчиво требует моего внимания, сонно отмахнулась, прогнав наглую питомицу с подушки, и тут же вновь заснула.
  Пробуждение было невероятно громким и запоминающимся. Закричав от боли, я вскочила с кровати, пытаясь отодрать от своей груди впившуюся когтями в кожу Клеору, натолкнулась на кого-то, взвизгнувшего от того, что ему отдавили... лапу, и повалилась на пол, попутно придавив ночному визитёру ещё что-то. Клеора наконец-то соизволила отцепиться от меня и налетела на невидимого в темноте противника. Раздался приглушённый хлопок и сразу же за ним яростный вопль из-за стены. Ещё один хлопок ознаменовал возвращение видимо случайно прихваченной гостем с собой вуйморы, которая со звучным "вяк" упала практически мне на руки. В этот раз Клеора пощадила мою кожу и, соскочив на пол, с грозным рыком выбежала из спальни.
  Я упала на кровать и застонала от пульсирующей боли в местах, где острые как бритва когти вуйморы поранили кожу. Моему стону вторил громкий чих из-за стены...
  Теперь я была уверена, что моим ночным гостем является ни кто иной, как советник Карай Туманный собственной персоной. И я намеревалась бросить обвинение наглому магу прямо в лицо... но не сейчас. Сейчас мне предстояло обработать не серьёзные, но довольно таки болезненные раны на груди и животе, переодеться и постараться уснуть. Ведь за окном не было ещё даже намёка на рассвет.
  Но, вопреки ожиданиям, поспать этой ночью мне больше так и не удалось. Буквально через пару минут после того, как моя голова коснулась подушки, по спальне разнёсся хлопок сопровождаемый треском и вскриком. В следующее мгновение вспыхнули все имеющиеся в помещении свечи, и в то же время захлопнулась приоткрытая дверь, отрезая путь для шипящей и порыкивающей Клеоры. Посреди спальни стояла вся мокрая, грязная и заплаканная Леля, держа в одной руке запретный артефакт, а в другой нечто очень напоминающее клок волос. Волосы были длинные, белые и явно искусственно завитые.
  - Леля, что с тобой? - воскликнула я, вскакивая и подбегая к упавшей на колени и сотрясающейся от рыданий принцессе.
  - Я ради него была готова пойти на всё. - подвывая проговорила Лелиан - Да я ради него даже против брата пошла! А он... он... Вот! - и мне продемонстрировали тот самый клок женских завитых волос.
  - Давай-ка мы встанем с пола, умоемся и ты спокойно расскажешь мне, чью причёску лишила существенной её части. - проговорила я ласково, как ребёнку, приобнимая Лелю за плечи и помогая встать. Принцесса только всхлипывала, но не сопротивлялась и послушно пошла в ванную.
  Совсем не кстати в голове появилась мысль о том, что Карай спокойно сидит в своих покоях, расхаживает в зверином обличие по моей спальне и вообще делает всё что угодно, вместо того, чтобы искать сестру своего друга и императора по совместительству. А ведь он обещал Анторину, что, во что бы то ни стало, разыщет Лелю. Совесть шепнула, что нужно оповестить советника о том, что Лелиан и артефакт нашлись, вернее сами ко мне пришли, а рассудок неожиданно нашёл общий язык с врождённой женской вредностью и они дружно заставили совесть замолчать. Пока приводила рыдающую принцессу в более-менее приемлемое состояние, я приняла решение никого не посвящать в присутствие Лели в моих комнатах до тех пор, пока она сама этого не захочет.
  Закутавшись в мой пушистый халат и поджав под себя ноги, Лелиан сидела на моей кровати и рассказывала о том, как перенесла разбойника Рони на окраину города, дождалась, когда он придёт в себя, и призналась ему в своих чувствах. Я слушала, не перебивая, и поражалась детской непосредственности уже довольно взрослой девочки. Вот так прямо, без обиняков признаться, в сущности, незнакомому мужчине в любви! Это одновременно восхищало и ставило в тупик.
  - Я перед ним душу вывернула, а он только головой покачал, улыбнулся и попросил перенести его в другое место. Знала бы, что это за место, ни за что бы не согласилась! - возмущённо говорила Лелиан - У него видите ли там одна знакомая! Да она же старуха уже! Ей за семьдесят! И что с того, что хорошо владеет магией молодости? Внутри-то она всё равно старая. Я тоже могу себе любой возраст сделать!
  Я погладила вновь начавшую всхлипывать девушку по спине и спросила, не хочет ли она пить или есть. Но Леля только отрицательно покачала головой и продолжила рассказ.
  - Эта гадина осмеяла меня и наговорила ему всяких гадостей обо мне! А он даже заступался за меня... но потом тоже смеяться начал. Вот я и не выдержала, оттаскала эту старую деву за волосы и, забрав артефакт, сбежала. Ой, а где мой артефакт? - всполошилась принцесса.
  - Не переживай, никуда он не денется, я его в ванной в шкаф положила. - успокоила я девушку.
  - Нет, он должен быть рядом со мной! - воскликнула Леля и убежала в ванную. Вернулась она, прижимая к груди именуемую артефактом конструкцию.
  - Никому его не отдам. Через пару лет стану совершеннолетней и отправлюсь к доминантам... маму искать. - пробурчала она, снова забираясь на кровать.
  Мы проговорили весь остаток ночи. Леля то плакала, то успокаивалась, рассказывая мне самое сокровенное, о том, как ей больно от того, что от неё отказалась мать, как тяжело быть не такой как все и всё время ловить на себе брезгливые, настороженные взгляды. О том, как трудно принимать тот факт, что брату она совсем не нужна и является для него обузой. Она даже призналась мне, что примкнула к оппозиционерам только для того, чтобы Анторин начал её замечать. И он действительно стал уделять ей больше времени, но Леля уже обозлилась и продолжала делать всё назло брату и всем окружающим.
  - Они всё время ждут от меня чего-то плохого, вот я и решила соответствовать их ожиданиям. - прошептала Лелиан, вытирая слёзы.
  Я не перебивала и не пыталась объяснить принцессе, что это неправильно. Но внутренне ужасалась от того, что эта девочка, будучи в окружении множества людей, оказалась такой одинокой и затравленной. Ведь именно из таких одарённых, но недооценённых и обделённых лаской людей и вырастают настоящие злодеи. И если Лелю не остановить сейчас, то завтра может быть уже поздно. Ей необходимо показать, что в этом мире есть такие ценности, как дружба, забота, ласка и доверие. Её нужно научить жить не для того, чтобы кому-то что-то доказать, а для себя. Её нужно научить быть счастливой. Возможно, сама я в этом не преуспела, но поделиться своим душевным теплом вполне в состоянии.
  Уснула Леля уже утром, продолжая прижимать к груди артефакт и всхлипывая во сне.
  А я утвердилась в уже несколько дней тревожившей меня догадке о том, что все маги абсолютные эгоисты и благополучие Наминайской империи это только красивая легенда для иностранцев. Под красивой магической обёрткой скрывается ещё больше грязи, интриг и несправедливости, чем в Возрении. И провести остаток жизни среди магов уже не казалось столь радостной перспективой. Но и бежать, не попытавшись получить поддержку Анторина, я тоже не собиралась. Да и вряд ли мне позволят уйти далеко. Было бы слишком самонадеянно думать, что меня так легко отпустят, тем более, после того, как я узнала о доминантах.
  Утром, приказав Авройе никого не впускать в спальню и самой туда не заходить, я отправилась в город. Как бы то ни было, но откладывать разговор с фрейлинами надолго не стоило. Рыжеволосые сестрицы могут взбунтоваться и наделать глупостей, подставив под удар и меня. Дорогу до района гостевых домов я не знала и решилась потревожить Карая, собираясь заодно поинтересоваться, как его... лапа и не поранила ли его Клеора во время наглого вторжения в мою спальню этой ночью. Но советника в его покоях не оказалось. Служанка только пожала плечами, не отрываясь от уборки, и посоветовала поискать в императорском приёмном зале или в его рабочем отделе.
  - Но на рабочем месте его обычно не застать. - поведала женщина - Носится по всей империи, лично за всем следит. Попросите императора, чтобы вызвал его, если у вас что-то срочное. А если у вас личный интерес, то лучше зря времени не теряйте, советник мужчина суровый, на развлечения время не тратит.
  Я предпочла молча удалиться, а не объяснять горничной кто я и зачем мне нужен Карай. Но в одном женщина была не права, этот суровый мужчина весьма активно развлекается, врываясь в женские спальни по ночам. Не удивлюсь, если не я одна была облагодетельствована его визитами. Зачем же отказывать себе, если никакие двери и запреты не помеха. Только, по всей видимости, другие "счастливицы" оказывают ему более тёплый приём. Так пусть и ходит к другим!
  Сама не знаю почему, но спускаясь по лестнице и прокручивая в голове все эти мысли, я раздражалась всё больше и больше. Оказавшись в холле я уже была готова наброситься на Карая и обвинить его во всех мыслимых и немыслимых грехах. С трудом заставив себя успокоиться и не думать больше о ненавистном маге, я вышла на высокое крыльцо, улыбнулась утреннему солнцу и отправилась на прогулку по Намии, столице Наминайской империи.
  И лишь отойдя от дворца на довольно большое расстояние, я заметила, что иду не одна. За мной по пятам следовала каким-то образом выбравшаяся из моих комнат Клеора. Я остановилась, подождала пока вуймора подойдёт поближе и, сложив руки на груди, строго глядя на животное, поинтересовалась:
  - И кто же разрешил тебе выходить из комнат?
  Клеора остановилась, села на мостовую и виновато опустила голову, словно поняв, что я её отчитываю.
  - И что мне с тобой теперь делать? - спросила у вуйморы, понимая, что должно быть выгляжу довольно глупо, да и ответа не получу - Ну ладно, будем гулять вместе. Вдвоём веселее. - сдалась я и повернувшись пошла дальше, ориентируясь на то, под каким углом открывался вид на дворец трёх ветров из гостевого дома.
  Клеора последовала за мной. Я два раза спрашивала дорогу у редких прохожих, но в результате окончательно заплутала на кривых улицах, похожего на созданный сумасшедшим гением лабиринт, города. И даже спросить дорогу было не у кого, видимо наминайцы предпочитали пользоваться порталами, а не ходить пешком и вокруг никого не было. Обойдя очередной стоящий практически на дороге дом, я очутилась словно в другом городе. Дома здесь были не такие экстравагантные, дорога значительно шире и, о счастье, здесь были люди!
  - Здравствуйте. Простите, не подскажите ли вы мне, как пройти к дому императора Анторина? - спросила я у первой встретившейся женщины.
  Прохожая отшатнулась от меня ещё в момент приветствия, а когда услышала вопрос, вообще развернулась и побежала в обратном направлении, забыв, куда шла до этого.
  - А вы не подскажете, как пройти к дому императора? - обратилась я к идущему мимо мужчине.
  Он, как и последующие двое тоже повели себя довольно странно, поспешили удалиться, опасливо оглядываясь и глядя на меня с нескрываемым страхом.
  - Да что здесь происходит? - вопросила я у окружающего пространства.
  Идущая мимо совсем дряхлая старушка вздрогнула от моего восклицания, потом осмотрелась, заметив поспешно уходящих подальше от меня людей, и спросила неожиданно крепким, моложавым голосом:
  - Неужто приезжая? Заблудилась?
  - Да. - подтвердила я, с надеждой подходя поближе к бабушке - Может быть вы мне поможете?
  - Помочь то нуждающемуся это светлое дело, да что я могу. - развела старуха сухонькими ручонками с кривыми узловатыми пальцами - Вы, как я посмотрю леди знатная, наверное со знатью якшаетесь, а я так, век доживаю.
  - А что это за место? - спросила я, оборачиваясь на шум и удивлённо глядя на едущую по дороге запряжённую двойкой лошадей гружёную повозку. Это был первый транспорт, который я увидела в Наминайской империи.
  - Так трущобы Бездарей это. - поведала мне бабушка - Вы одеты богато, вот вас все и принимают за мага, поэтому и шарахаются.
  - Но я не маг. Я вообще не из Наминайской империи. - заверила я старуху.
  - Оно и видно. - покачала она головой - Пришла сюда, всполошила всех. Вон, смотри, лоточники разбегаются, лавка булочная закрылась. И всё из-за тебя.
  - Но я же ничего плохого не сделала. - возразила я.
  - Ты пришла к бездарям в одежде магов, вот они и решили, что ты маг. Подумали, что опять рейд, учеников на практику прислали. - усмехнулась старушка - Трусы, привыкли прятать головы в песок. Во времена моей молодости мы были почти на равных с кудесниками, а теперь измельчал народ, привыкли подчиняться и поклоняться.
  - А маги вас обижают? - спросила осторожно.
  Осмотревшись, я была вынуждена признать, что являюсь возмутительницей спокойствия. Размеренная жизнь этой улицы с моим появлением будто замерла в ожидании чего-то весьма неприятного. Прохожих стало вдвое меньше, двери и ставни затворялись, на дверях лавок появились таблички "Закрыто". Редкие прохожие смотрели на меня со страхом, а встретившись взглядами, отворачивались и переходили почти на бег.
  - Маги просто не считают нас равным, мы низшие существа. Раньше такого не было, а как в военной академии ректор сменился, так повадились первокурсников сюда на практику отправлять. Вот молодёжь на нас простые магические приёмы и отрабатывает. Это не смертельно, но бывает очень больно. А иногда вот как у меня, в одно мгновение из тридцатилетней женщины в старуху превращают. Уже третий год маюсь, всё надеюсь, что кто-нибудь сжалится да снимет заклинание. - бабушка вздохнула и устало переступила с ноги на ногу.
  - Так вы же только что говорили, что во времена вашей молодости всё по-другому было. - напомнила я.
  - Ну, так оно и есть, ректор то у военных только пять лет как сменился. И тогда я была ещё молодой. Да что там, мне и сейчас всего тридцать три. Вот только и умом сдавать стала, чувствую, скоро совсем старость рассудок съест. - старуха смахнула рукой выступившую слезу, махнула рукой и спросила более бодрым тоном - Так чем вам помочь, леди?
  - А давайте просто поговорим. - предложила я, улыбаясь сморщенной старушке и просто не веря, что ещё три года назад она была довольно молодой женщиной - Вы расскажете мне поподробнее о бесчинствах магов, а я постараюсь вам помочь. У меня есть знакомая одарённая девушка, думаю, она сможет вернуть вам истинный возраст.
  В действительности я не была уверена, что Леля сумеет помочь этой женщине, но упустить такой источник информации было бы непростительно.
  - Можно и поговорить. - согласилась старушка с молодой душой - Только давайте отойдём в сторонку, чтобы народ не пугать. Я тут живу неподалёку.
  
  ***
  Мы сидели в небольшой, но уютной кухне дома Рамины Кронтенье, так звали мою новую знакомую. Она гостеприимно налила мне чаю и поставила на стол вазочку с немного чёрствым, но очень ароматным домашним печеньем.
  - И что же мне вам рассказать? - задумчиво проговорила гостеприимная хозяйка, присаживаясь на стул напротив меня - А, пожалуй, с начала и начну. Пять лет назад...
  За окном что-то загрохотало, перебив рассказчицу, а спустя мгновение во входную дверь кто-то настойчиво поскрёбся.
  - Клео! - вспомнила я.
  - Кто? - спросила Рамина, выглядывая в окно.
  - Моя вуймора Клеора, она шла за мной. - пояснила я и сама поспешила к двери, чтобы впустить питомицу.
  - Странно, я никого не видела. - донеслось мне вслед.
  Клеора долго стояла перед распахнутой дверью и принюхивалась, но всё же соизволила войти.
  - Что это за зверь такой? - спросила вышедшая из кухни Равина.
  - Это вуймора, помесь кошки и животного из мира... - я осеклась, поняв, что только что чуть не проговорилась о доминантах человеку, который возможно вообще не знает об их существовании - Я привезла её с собой из Возрении. Это моя родина.
  - Возрения? Большое королевство за морем? Я слышала о нём. - кивнула старушка - И как же вас занесло в Наминаю?
  - Это долгая и скучная история. Давайте лучше продолжим наш разговор, а потом я может быть и расскажу вам, как попала в Наминайскую империю. - с улыбкой предложила я.
  Клеора прошла за нами на кухню и, устроившись у меня на коленях, принялась теребить подол платья, урчать и тереться головой о мой живот, требуя внимания.
  - Забавная. - проговорила Рамина, наблюдая за вуйморой - Может быть налить ей молока?
  Клеора дёрнула ушком, покосилась на меня и, спрыгнув на пол, подошла к женщине.
  - Какая смышлёная. - похвалила её Рамина и налила в блюдце молока.
  Больше вуймора не мешала нашему разговору.
  Рамина рассказала мне о том страшном дне, когда в их спокойную, мирную жизнь ворвались маги-недоучки и по разрешению нового ректора военной академии начали отрабатывать магические удары на всех, кого встречали на своём пути. Люди хотели пожаловаться императору, но ректор предупредил, что если кто-нибудь потревожит его императорское величество Анторина Намийского из-за такого пустяка, то пришлёт на практику выпускников, которые будут отрабатывать смертельные заклинания на недовольных.
  Я слушала эту жуткую историю и не могла поверить, что это не страшная байка, а реалии жизни жителей трущоб Бездарей, которые виноваты только в том, что не были рождены магами.
  - А есть другие пострадавшие с... подобными изменениями? - спросила осторожно, не желая обидеть и так натерпевшуюся Рамину.
  - Конечно есть, у кого-то невероятные увечья, вроде второго носа или выросшего на животе крыла, кто-то лишился глаза или уха. Да здесь полно пострадавших! - возбуждённо проговорила старушка.
  - Так почему же вы терпите? - возмутилась я - Если донести до императора информацию о творящихся здесь бесчинствах, то он защитит вас от ректора военной академии.
  - А защитит ли? Это же император, он и так наверняка обо всём знает, но ничего не делает. Мы боимся. Я бы может и пошла, да кто меня, бесправную старуху, к императору то пустит? - сокрушённо покачала головой Рамина.
  - Я проведу! - воскликнула, вскакивая со стула - Идём прямо сейчас, и я не допущу, чтобы вас не услышали.
  Клеора подошла и начала тереться о мои ноги, видимо таким способом стараясь меня успокоить.
  - А пустят ли? Ох, навлечёте вы, леди, и на себя и на нас немилость императорскую. - испуганно прошептала старуха.
  - Я не просто подданная другого королевства, гостящая в Наминайской империи, а принцесса Саминкара Возренийская и уж поверьте мне, добьюсь того, чтобы нас услышали! - в запале проговорила, заставляя старушку подняться со стула.
  - Ох, ты ж! - воскликнула она и кряхтя, опустилась передо мной на колени, опираясь на стол.
  - Немедленно встаньте! - воскликнула я - Не терплю неуважения к возрасту... Простите, я не хотела вас обидеть. - добавила спохватившись.
  - Да ничего, ваше вычество, я привыкла. Не каждый день у меня на кухне принцессы чай пьют. Вообще-то вы первая. - встав, но всё равно склонившись в поклоне проговорила она.
  Странно, раньше в Наминаи я не наблюдала такого поклонения перед особами королевских кровей. Собственно, Рамина была первой, кто передо мной склонился. Даже служанки только слегка склоняли головы, приветствуя меня. Похоже, местные люди, не обладающие магией, находились в ещё более плачевном положении, чем Возренийские крестьяне.
  - Идём. - проговорила уверенно - Заодно и дорогу покажете, а то я совсем заплутала.
  - Как прикажете, ваше высочество. - покорно согласилась Рамина.
  Мне очень хотелось поправить её и признаться, что я никакая не принцесса, но такого я не могла позволить себе даже с Клеорой, не то что с этой настрадавшейся женщиной. Ведь, как правило, то, что было произнесено вслух, обязательно достигнет чьих-то ушей. И не факт, что это будут уши друга. Судя по всему, врагов у меня предостаточно, а вот друзья, это роскошь, которую я пока не могла себе позволить.
  
  ***
  На ставших уже привычными для меня необычных улицах Намии Рамина чувствовала себя заметно непривычно, постоянно озиралась, сторонилась редких прохожих и вообще боялась каждого шороха. Но, несмотря на это, мы быстро добрались до Дворца Трёх Ветров, и вела меня именно Рамина. Возможно это было излишней мнительностью, но меня насторожило то, с какой лёгкостью женщина ориентировалась в городе, улицы которого вызывали у неё такой очевидный страх. На мой взгляд, это было странным и очевидным несоответствием. Если она так боялась магов и всего, что с ними связано, то почему так хорошо знала дорогу к их обители и даже в ворота вошла, словно бывала здесь не единожды? Ещё большее удивление у меня вызвало то, что никто не обратил на нас внимания. Когда я покидала дворец, меня приветствовали встречающиеся на пути люди, видимо являющиеся завсегдатаями этого места и знающие возренийскую гостью в лицо. Сейчас же нас будто не видели, что заставило меня взглянуть по-иному на свою попутчицу. А что, если она не та, за кого себя выдаёт и вся эта история с ущемляемым народом Наминайской империи только провокация, имеющая целью проверить, как я поведу себя в ситуации, компрометирующей магов?
  Все мои сомнения развеялись в холле дворца, где нас встречал советник Карай собственной персоной. Рамина вздрогнула, схватилась за голову и прошептала:
  - Что это во имя всех ветров?
  Карай же только усмехнулся и поинтересовался ядовитым тоном:
  - И как часто вы, ваше высочество, намереваетесь совершать сомнительные прогулки по злачным местам Наминаи без соответствующего сопровождения?
  - Я чем-то вызвала ваше недовольство, советник? - в свою очередь поинтересовалась я, не скрывая раздражения нежелательным вниманием.
  - Да что вы? Я уже привык на досуге выводить неосмотрительных принцесс из неблагополучных районов города посредством ментального поиска! - ехидно ответил он.
  - Даже, несмотря на невозможность покинуть Наминайскую империю, я по-прежнему гостья, а не пленница. Прошу не забывать об этом. Или вы ожидали, что я буду спрашивать вашего дозволения на каждый шаг и докладывать обо всех своих планах? - проговорила холодно, обходя перегородившего дорогу мужчину и увлекая за собой растерянную Рамину.
  - Это был бы идеальный вариант. - понеслось мне в спину - Но, если вы не желаете сотрудничать, то я найду другой способ контроля... и не ручаюсь, что вам это понравится.
  Сделав вид, что не услышала последних слов, на мой взгляд, являющихся завуалированной угрозой, поспешила увести свою попутчицу из холла, направляясь к приёмному залу императора. Вчера Анторин предложил мне побеседовать на интересующие меня темы как раз в это время, так что моё появление не будет выглядеть невежливым вторжением.
  В центре большого зала сейчас стоял большой рабочий стол, за которым восседал император Анторин и перебирал какие-то бумаги. Перед столом мялся какой-то проситель, ещё несколько человек расселись на диванах по периметру помещения, ожидая аудиенции. Что меня удивило, так это то, что, несмотря на явно активную беседу, происходящую между Анторином и стоящим напротив него мужчиной, до меня не доносилось ни звука.
  - Зря мы сюда пришли. - прошептала старушка - Как бы беду не навлечь.
  - Не навлечём. - заверила я её, хотя в действительности уже и сама начала сомневаться в правильности своего решения. А что, если император в курсе творящихся в трущобах бесчинств и моё вмешательство повлечёт за собой дополнительные репрессии в адрес бездарей?
  Но отступать было уже поздно, император заметил моё появление и, отпустив последнего просителя, вышел из-за стола и направился ко мне.
  - Принцесса, рад видеть вас в добром здравии. Советник Туманный доложил мне, что вы покинули дворец без охраны, мы волновались за вас. - проговорил Анторин, скользнув взглядом по Рамине и улыбнувшись мне.
  - Не стоило переживать. Я вполне в состоянии позаботиться о себе. - заверила я императора - И мне хотелось бы обсудить с вами один очень важный вопрос. Вот эта женщина, - указала на Рамину, - объяснит вам суть проблемы. Может быть, пройдём куда-нибудь, чтобы поговорить без свидетелей?
  - Уверяю вас, нас и здесь никто не потревожит и не услышит. - ответил Анторин, уже с бОльшим интересом разглядывая бедно, но опрятно одетую старушку - Прошу, пройдём к столу.
  Император занял своё место за столом, усадив нас с притихшей, испуганной Раминой в кресла по другую его сторону.
  - Слушаю вас. - проговорил его императорское величество, в ожидании сложив руки домиком и опершись локтями о столешницу.
  - Рамина, не бойтесь, расскажите его величеству императору Анторину то, что вы поведали мне. - подбодрила я старушку.
  Заикаясь, не смея поднять взгляда от своих коленей, Рамина начала путаный рассказ о творящихся в её квартале бесчинствах. Я же внимательно следила за реакцией Анторина, но как ни старалась, так и не смогла понять, зол ли император от того, что услышал или потому, что я узнала то, чего знать не должна была.
  - Суть вопроса мне ясна. - проговорил он выслушав исповедь старушки - Дальше этой проблемой будут заниматься компетентные люди. Заверяю вас, принцесса, мы решим вопрос в кратчайшие сроки и обязательно поможем вам, мадам... Рамина.
  К столу подошли двое магов в строгих чёрных одеждах и предложили Рамине проследовать за ними.
  - Мне бы хотелось лично принимать участие в решении этого вопроса. - проговорила я, вставая вслед за старушкой - Ведь я в скором времени стану полноправной наминайкой и считаю целесообразным участвовать в некоторых государственных делах... с целью поддержания определённой репутации, разумеется.
  Император понял мой намёк относительно того, что в ближайшее время мне придётся стать фиктивной, но всё же императрицей.
  - Как вам будет угодно. - кивнул Анторин, но в его взгляде я сумела рассмотреть хорошо скрываемое раздражение.
  Уж слишком спокойно Анторин воспринял известие о самоуправстве ректора военной академии. Неужели бесчестный маг действовал с дозволения императора?
  - Я к сожалению не могу вас сопровождать, государственные дела. - произнёс Анторин - Но смею вас заверить, что отдаю решение этого вопроса в надёжные руки.
  
  ***
  Маги в чёрных одеждах отвели нас с трясущейся от ужаса Раминой в небольшую комнату, почти всё пространство которой, занимали несколько рабочих столов, заваленных документацией и писчими принадлежностями. За двумя из столов сидели увлёчённые бумажной работой клерки, которые даже не оторвались от своих дел при нашем появлении.
  - Присаживайтесь, ваше высочество. - предложил мне один из магов, даже не подумав предложить стул тяжело дышащей после спуска по лестнице старушке - А ты... вы, мадам, ещё раз расскажите всё, что знаете о производимых в трущобах Бездарей противоправных действиях. - добавил он, усаживаясь за стол и приготовив перо и бумагу для записи.
  Неужели император просто спихнул нас заурядным крючкотворам, которые вместо того, чтобы действовать, сейчас будут марать бумагу и создавать видимость кипучей деятельности?
  Рамина устало вздохнула и снова начала рассказ о злоключениях беззащитных людей, в числе которых ей не посчастливилось оказаться. Я встала и усадила старушку на своё место, сама же обошла стол и, возвышаясь над магом словно немой укор, наблюдала за тем, что он пишет.
  Спустя пару минут маг не выдержал и предложил мне присесть за соседний стол. Я отказалась и продолжила курировать деятельность клерка. Последней каплей для него стало моё брюзгливое замечание "Вот тут запятую забыли поставить". Маг вскочил со стула, извинился, глядя в пол, и убежал. Его сотоварищ усмехнулся и занял место за столом. Взял другой лист, перо и наконец-то начал задавать вопросы по существу. Его интересовало: сколько человек пострадало от действий учащихся академии, были ли среди них со смертельным исходом и найдутся ли ещё смельчаки, готовые поддержать обвинения в адрес ректора военной академии.
  Когда Рамина добросовестно ответила на все вопросы, маг встал, улыбнулся старушке и бодро предложил:
  - Ну а теперь пойдём возвращать тебе былую свежесть, красавица.
  Было весьма забавно наблюдать за тем, как сморщенная старушка смущается и кокетливо стреляет глазками.
  Маг отвёл нас в другое, совершенно пустое помещение. Здесь не было даже окон, не то что мебели.
  - Вам лучше подождать за дверью, ваше высочество. - посоветовал он - Вдруг магический импульс отрикошетит. Мне не хотелось бы объяснять его императорскому величеству, почему наша высокая гостья вдруг повзрослела лет эдак на пятьдесят.
   Я прониклась сказанным, подумав, что и мне не хотелось бы получить такой "подарок", и предпочла подождать в коридоре.
  Однако результатов работы весёлого мага мне так и не удалось увидеть. Как только за мужчиной и Раминой закрылась дверь, кто-то обхватил меня рукой за талию, подкравшись со спины и зажав другой рукой рот, и утащил в узкий, тёмный боковой коридор.
  Похититель особо не церемонился и заодно со ртом зажал мне и нос. Я остервенело начала сопротивляться, но от нехватки воздуха силы быстро меня покинули вместе с сознанием. Пришла в себя от лёгкого похлопывания по щекам.
  - Прошу прощения за столь грубое приглашение. - проговорил кто-то совсем рядом.
  С трудом и замирающим от страха сердцем открыла глаза и увидела наклонившегося надо мной смутно знакомого мужчину. Нет, имени я его не знала, но это лицо определённо видела не впервые.
  Я сидела на мягком диванчике в маленькой, плохо освещённой комнатке, единственной отличительной деталью которой было большое обзорное окно, за которым виднелся зал с длинным столом и множеством стульев. Несколько мест уже было занято мужчинами и женщинами средних лет и новые действующие лица всё прибывали.
  - Что вам от меня нужно? - спросила шёпотом, словно опасаясь привлечь внимание находящихся за стеклом людей. Хотя была уверена, что они нас не видят и не слышат. Во всяком случае, никто на нас не смотрел, до меня не доносились голоса общающихся за окном людей.
  - Не стоит меня бояться, принцесса. Я друг и хочу помочь вам. Сейчас состоится небольшое имперское совещание, на которое вас не пригласили, но услышать о чём на нём будут говорить вам не помешает. - вкрадчиво проговорил мой похититель - После этого, думаю, вы не откажетесь от моей поддержки.
  Мужчина провёл рукой перед окном и приложил палец к губам, а в следующее мгновение в комнату ворвался гул голосов. Находящиеся за стеклом люди что-то эмоционально обсуждали, но стоило в помещении появиться Анторину, как все голоса стихли. Собравшиеся встали со своих мест, приветствуя императора и в молчании ждали, когда он займёт место во главе стола. Только когда Анторин расположился за столом, все присутствующие вернулись на свои места. И лишь Карай не присоединился ко всем, он остался стоять за спинкой стула императора.
  - Сегодня на повестке дня так и оставшийся открытым вопрос относительно чрезмерной активности Возренийского королевства. - проговорил император и по залу пронёсся гул голосов. Возгласы были явно неодобрительными.
  - Мы по-прежнему придерживаемся политики невмешательства, но Возрен Седьмой всё ещё не желает прислушаться к нашим настоятельным рекомендациям поумерить аппетит и продолжает подминать под себя окрестные земли. - продолжил Анторин - В сложившейся ситуации было бы неосмотрительно оставлять его действия без внимания. Возрения конечно же не соперник Наминаи, но королевство достигло опасного уровня влияния на мировой арене. Ваши предложения, советники?
  Я даже дышать начала реже, чтобы не пропустить ни слова. Вот значит, как обстоят дела в действительности. А ведь Анторин ни словом, ни поведением не выдал истинного отношения к моей родине, а когда я изъявила желание поговорить об этом, уклонился от разговора. И всё это время императора заботила увеличивающаяся мощь Везрении, что не помешало ему вежливо улыбаться мне и даже предложить фиктивный брак, якобы чтобы оправдать то, что я не могу покинуть Наминайскую империю. А действительно ли доминанты пожелали, чтобы я не покидала Наминай? Вполне возможно, что это стало лишь предлогом, поводом удержать меня здесь. Анторин ведь не знал, что я и так не горю желанием возвращаться в родные края... по крайней мере не горела, до тех пор, пока не познакомилась с закулисной жизнью Наминайской империи. Теперь мне всё больше казалось, что Возрения во стократ спокойнее и безопаснее, чем красивый на первый взгляд мир магии и чудес. А чудеса тем временем всё продолжали сыпаться на меня как из рога изобилия. Мало того, что советники начали выдвигать немыслимые предложения относительно моей родины, вплоть до полной оккупации или тотального уничтожения, так ещё и таинственный похититель счёл возможным устроиться рядом со мной на диване и приобнять за плечи.
  - Что вы...! - возмущённо воскликнула я, но договорить мне не дали, в очередной раз, зажав рот рукой.
  - Не стоит шуметь. - прошептал мужчина - Нам ведь не нужно лишнее внимание.
  И этот наглец начал поглаживать моё плечо.
  Молча, не создавая лишнего шума, я протянула руку, погладила довольно улыбнувшегося мужчину по шее... и нажала нужную точку. Голова похитителя безвольно свесилась на грудь. Брезгливо скинув расслабленную руку со своего плеча, я уделила всё внимание совещанию.
  Однако дослушать абсурдные предложения советников мне не удалось. Практически сразу же после того, как я устранила досадную помеху в лице незадачливого похитителя, Карай наклонился к Анторину, что-то прошептал ему на ухо и вышел из зала. Спустя пару минут ненавистный советник уже стоял передо мной, загораживая обзорное окно и сверля меня укоризненным взглядом.
  Мне оставалось только одно.
  - Слава богине! Вы меня нашли! - воскликнула я и бросилась на шею "спасителя". - Это человек похитил меня и одним небесам ведомо, что он со мной сделал бы, если бы не вы!
  Карай буквально окаменел. Он стоял как статуя и не подавал признаков жизни. Я медленно отстранилась, с опаской глядя на мага. Он по-прежнему не шевелился. Появилось уже ставшее наваждением желание со всей силой наступить ему на ногу каблуком. Но вместо этого я осторожно потрепала мужчину по плечу и заботливо поинтересовалась:
  - С вами всё в порядке?
  - Никогда больше так не делайте. - сохраняя каменное выражение лица проговорил советник.
  После чего меня бесцеремонно схватили за локоть и вывели из комнаты. Увлекаемая Караем из тайной комнатки, я обернулась и увидела, как двое мужчин в чёрной неприметной одежде выносят всё ещё безвольное тело моего похитителя. Осознание того, что его уже вряд ли кто-либо увидит живым и в этом частично виновата я, заползло в душу ледяной змеёй. Скорее всего, этот мужчина был магом и благодаря его стараниям нас не обнаружили, и только после того, как я лишила похитителя сознания, Карай смог нас найти.
  Советник молчал всю дорогу до моих покоев и не пожелал даже отреагировать на мою просьбу об аудиенции с императором. И только у дверей в мои комнаты Карай соизволил заговорить.
  - Не покидать покои до тех пор, пока я это не одобрю. С незнакомыми людьми не разговаривать и не советую распространяться об услышанном. - ледяным тоном проговорил он.
  - Я пленница? - спросила, выдёргивая свой локоть из цепких пальцев советника.
  - Нет, к моему сожалению. Но, в целях вашей безопасности, соблаговолите следовать моим указаниям. - высокомерно ответил Карай - И да, передайте Лелиан, что рано или поздно ей придётся встретиться Анторином. Не будет же она всю жизнь скрываться в вашей спальне. В конце концов, вам она может понадобиться для других целей.
  - Лелиан? - уточнила я.
  - Спальня. - прорычал в ответ неуравновешенный маг.
  - Это оскорбление или намёк? - решила поинтересоваться я.
  Но Карай как-то странно на меня взглянул и практически убежал, бурча что-то себе под нос.
  В комнатах меня с нетерпением ждали все. Авройя тут же начала возбуждённо рассказывать, сколько пришло приглашений, Леля вцепилась в меня и требовала ответа, как реагирует на её исчезновение Анторин, а Клеора нагло вскарабкалась по моей юбке и заняла место на руках. Во всей этой суматохе я даже не пыталась отвечать на вопросы. В голову пришла только одна более или менее оформившаяся мысль: как Клео оказалась в моих комнатах и когда она успела от меня сбежать? Во дворец мы входили вместе, а потом я просто забыла о питомице, закрутившись в вихре событий. Возможно, если бы Клеора не оставила меня, то смогла бы защитить от похитителя, но тогда я бы не узнала того, что знала теперь. Так что, вуймора опять проявила себя с лучшей стороны, вовремя самоустранившись.
  
  ***
  После обеда, за которым я едва ли съела больше Клеоры, которая только неохотно слизала с блюдца ложку сливок, пришла Раниярса. Лелиан предусмотрительно спряталась в ванной ещё до того, как женщина подошла к двери.
  - Я всё знаю. - с порога известила меня Рани - Анторин в ярости. Он считает, что оппозиция активизировалась из-за освобождения разбойника и теперь рвёт и мечет. Схвачены и приговорены к казни более двадцати шпионов Возрении. И теперь ваш с ним брак дело нескольких дней.
  Что? - не поверила я своим ушам.
  - Я с ним не согласна. Ведь ты же не сотрудничала с Возренийскими шпионами. Но Карай считает иначе. Хотя он тоже не поддерживает решение императора о заключении фиктивного союза. - проговорила женщина - Карай в последнее время вообще сам не свой. Что-то с ним происходит, и я не уверена, что он объективен по отношению к тебе. Да и Анторин сейчас слишком зол, чтобы принимать обдуманные решения.
  - И что меня теперь ждёт? - прошептала я, садясь на кушетку. Ноги не желали держать меня.
  - Не переживай, я постараюсь образумить Анторина. В любом случае, он ничего тебе не сделает, ведь ты официальная гостья на Наминайской империи. - заверила меня Раниярса.
  - А ты уверена, что он тебя послушает? - я и сама не заметила, как мы с Рани перешли на неформальное общение.
  - Анторин то послушает, но он так же советуется и с Караем. Так что тебе не мешало бы примириться с нашим туманным советником. Уж не знаю, чем ты ему насолила, но он явно на тебя зол. - Раниярса сокрушённо вздохнула - В идеале можно было бы надавить на его мужественность, изобразив слабую, испуганную женщину, но ты теперь невеста императора и не должна искать защиты у других мужчин.
  - Мне необходимо поговорить с императором. - настойчиво проговорила я.
  - Сейчас этого делать точно не стоит. - передёрнув плечами тихо проговорила Раниярса. Ещё и Леля пропала так не вовремя. Она всегда знала, как успокоить разбушевавшегося брата.
  - Да не пропала я. - пробурчала Лелиан, выглядывая из-за двери ванной.
  - Леля! - воскликнула Раниярса, бросаясь к принцессе и заключая её в крепкие объятия - Я так волновалась!
  Леля смущённо высвободилась из объятий и провозгласила:
  - Будем все вместе дружить против мужчин.
  
  Часть четвёртая: ФИКТИВНЫЕ ОТНОШЕНИЯ И ИХ ОБЪЕКТИВНЫЕ ПОСЛЕДСТВИЯ
  
  
  Раниярса убежала успокаивать разбушевавшегося императора, Леля предпочла отсидеться у меня ещё немного, чтобы не попасть под горячую во всех отношениях руку брата. Я же изнывала от неведения. Слова Рани о том, что союз с Анторином дело решённое, не давали покоя. А всё же надеялась обсудить этот вопрос с императором лично, только после того, как он успокоится и сможет трезво оценивать ситуацию. Вступать в брак, тем более фиктивный, без предварительной договорённости не было ни малейшего желания. Сначала следовало оговорить все детали, а в идеале заключить письменное соглашение, чтобы потом для меня не стали сюрпризом нежелательные обязательства. Да и Раниярсе будет спокойнее, если этот союз будет носить чисто деловой характер. Не хотелось лишиться в её лице ценного союзника из-за какого-нибудь недоразумения.
  Спустя пару часов метаний я не выдержала и попросила Лелиан доставить меня к отчуждённым, но, тем не менее, остающимся моей официальной свитой фрейлинам.
  - Не боишься, что Карай нас поймает? - заговорщицки подмигивая мне поинтересовалась принцесса.
  - Не так он и страшен, ваш советник Карай, как кажется на первый взгляд. - изобразив пренебрежение ответила я. В действительности поведение мага тревожило меня всё больше. Его предвзятое отношение начало носить болезненный характер. Казалось, ещё немного и он начнёт открыто меня ненавидеть. А учитывая то, какими властью и доверием наделил его император, Карай вполне может уничтожить меня, оправдав это требованиями Доминантов. В данной ситуации было бы идеальным заключить с Анторином не фиктивный, а действительный союз. Против императрицы даже советник Туманный вряд ли осмелится пойти. Но, меня останавливали три причины: во-первых, Анторин связан долгими отношениями с Раниярсой, во-вторых, он совершенно не интересовал меня как мужчина, и, в-третьих, став императрицей Наминайской империи я вряд ли смогу вернуться в Возрению и помочь подругам, жизням которых с каждым днём грозит всё большая опасность.
  - Ваше высочество! - дружно воскликнули рыжеволосые сёстры-фрейлины, заставив меня вздрогнуть и отложить на время размышления о незавидных перспективах.
  Пока я мысленно рассуждала о невозможности превращения фиктивного союза в настоящий, Лелиан перенесла меня к фрейлинам, да так аккуратно, что я заметила это только услышав голоса рыжеволосых сестёр.
  Девицы обступили меня со всех сторон, засыпая незначительными вопросами и искоса посматривая на Лелю. Принцесса заметила косые взгляды, обиженно надула губы и пробурчав "Больно надо", испарилась. Но, в следующее мгновение вернулась, пообещала забрать меня через полчаса и вновь исчезла.
  А стоило только Леле оставить меня наедине с фрейлинами, как они тут же смолкли, изучая меня отнюдь не дружелюбными взглядами. Я же степенно прошла к кушетке, удобно устроилась на ней и только после этого уделила внимание свите.
  - Я понимаю, что у вас накопилось много вопросов и более чем достаточно причин для недовольства, но сейчас у меня нет, ни времени, ни возможности ввести вас в курс происходящего. Однако не стоит думать, что я пренебрегаю своими истинными обязанностями и, тем более, стремлюсь поменять полярность взглядов. Союз между мной и императором Анторином Намийским состоится и в скором времени и сразу же после соблюдения всех ритуалов, я призову вас к себе. - вещала я, недовольно щурящимся, но молча слушающим фрейлинам - Однако, мой новый статус будет налагать как на меня, так и на вас - мою свиту, определённые ограничения в выборе круга общения. Но с этим, думаю, проблем не возникнет - добавила полушёпотом - Вряд ли рассвирепевший император оставил в живых хоть одного... неблагонадёжного гостя Наминайской империи.
  Ольгира злобно глянула на меня, после чего совершенно неожиданно зажала рот рукой, сдерживая рвущиеся из него рыдания, и выбежала из комнаты.
  - Что с ней? - удивлённо спросила я.
  - Среди неблагонадёжных гостей Наминаи был её любовник. - пожав плечами пояснила Натисса.
  - Не любовник, а жених. - поправила её сестра.
  - А теперь не всё ли равно? - грубо ответила Нати - Я её предупреждала, что при нашей работе личная жизнь возможна только в служебных целях.
  - Извинитесь перед Ольгирой за то, что я невольно потревожила её чувства, напомнив о горе. - проговорила я вставая - И не предпринимайте сейчас ничего, я вызову вас, когда настанет благоприятный момент. Удивительно ещё, что и на вас охоту не устроили, учитывая ваши неосмотрительные встречи и связи.
  Покинув фрейлин, я отправилась к Мадолии и невзначай, якобы из праздного любопытства, расспросила, бывали ли в моё отсутствие в доме гости и часто ли сёстры выходили на прогулки. Из рассказанного камеристкой, я сделала неутешительный вывод: возможно Анторин и рубил с плеча в приступе ярости, но ярость эта носила весьма избирательный характер. Ведь он пощадил моих фрейлин, даже не смотря на то, что они более чем достаточно скомпрометировали себя. А из этого следовало, что и мне император совершенно не доверяет и оставил сестёр в живых только для того, чтобы посмотреть, что мы предпримем в дальнейшем.
  Мне же было необходимо доверие Анторина и добиться я его при таком раскладе могу, только пожертвовав фрейлинами. Вопрос заключался в том, смогу ли я хладнокровно собственноручно подвести под казнь трех соотечественниц, положив их жизни на алтарь собственных целей и желаний. И насколько бы не были благородны эти цели, идти к ним по крови я вряд ли смогу. Вот такая из меня получилась никчёмная шпионка.
  Леля появилась именно в тот момент, когда я собралась покинуть гостевой дом.
  - Как же ты вовремя! - восхитилась я прозорливостью принцессы. В действительности же в душе в очередной раз шевельнулось сомнение в искренности Лелиан.
  - Не часто я слышу такое. - улыбнулась в ответ на мою улыбку Леля - Собственно, ты первая, кто порадовался моему появлению за последние года три как минимум.
  - Давай поскорее вернёмся во дворец, пока грозный советник Туманный не обнаружил нашего исчезновения. - предложила я, не желая в очередной раз выслушивать жалобы о том, что все отвернулись от принцессы, а она в сущности милый ребёнок и творит гадости из чистого упрямства.
  Учитывая то, что я испытала последствия её проказ на собственной шкуре, поверить в безобидность поступков этой чудесной девочки было проблематично. Да и у меня сейчас были более важные дела, нежели жалеть ту, кто вероятнее всего под предлогом дружбы, шпионит за мной. Только вот понять бы: для брата, оппозиции или из праздного любопытства?
  - Нет! - неожиданно воскликнула Леля - Я проголодалась! А пошли в мой любимый ресторан!
  По тому, как она радостно запрыгала на месте, хлопая в ладоши, я поняла, что спорить бесполезно, принцесса опять впала в детство, и взывать к её благоразумию не имеет смысла до тех пор, пока она не восполнит запас сахара в организме.
  Лелиан сейчас не нуждалась в моём согласии, она бесцеремонно схватила меня за плечо и перенесла в холл уже знакомого мне заведения. Мы очутились перед входом в обеденный зал... где сидел и мирно трапезничал советник Карай. Но, стоило ему нас заметить, как печать умиротворения мгновенно сползла с его лица, ложка в руке погнулась, а потом и вовсе начала оплавляться, с шипением падая крупными каплями раскалённого металла в тарелку с каким-то жидким блюдом.
  - Приятного аппетита. - беспомощно улыбаясь проговорила я.
  - Ссспасибо. - вежливо прошипел мужчина, вытирая салфеткой испачканную в поверженной ложке руку.
  - Ой, да бросьте вы. - отмахнулась Леля - Мы же не пленники. Тем более, что меня опять забыли покормить. - добавила она надув губки.
  - Не забыли бы, если бы ты сначала не сбежала, похитив опасный аппарат, а затем не пряталась в покоях нашей гостьи. - явно сдерживая злость проговорил Карай А вот вам, ваше высочество, было велено не покидать комнаты без моего ведома, однако, я имею честь лицезреть вас здесь, без предварительной договорённости и соответствующих санкций. Я уже молчу о подобающем вашему новому положению сопровождении.
  В его речи было столько сарказма и неприкрытой антипатии, что мне захотелось просто развернуться и уйти, чтобы не пачкаться в исходящей от советника отрицательной энергии. Хотелось, но не ушла. И даже уже открыла рот, чтобы дать достойный отпор, но не успела.
  - Вот и молчи дальше! - опередила меня Лелиан - Она в моём сопровождении и нам не нужны никакие санкции и дозволения. Перед вами, советник мутноглазых, между прочим Наминайская принцесса - это я, и ваша будущая императрица - она. - и Леля указала на меня.
  Мне же оставалось только кивнуть. Я бы всё это сказала насколько иначе, но общий смысл отповеди принцесса донесла до Карая весьма точно.
  И зря она это сделала, как оказалось. Советник не впечатлился, нашей значимостью не проникся, а вот разозлился не на шутку.
  - Принцесса Лелиан Намийская, будьте любезны проследовать во дворец, на приватную беседу с вашим венценосным братом... за одно расскажешь ему, артефакт у вора украла! - с сарказмом проговорил Карай, после чего запустил в Лелю сгустком тумана, сочащегося из кончиков его пальцев, и принцесса исчезла, окутанная этим туманом, не успев даже возразить.
  - А вас, будущая императрица, я лично сопровожу к вашим комнатам. - вставая и позёрски раскланиваясь, добавил советник.
  В меня он туманом не кидался, но удовольствия от такого сопровождения было мало. Карай угрюмо молчал и даже не смотрел на меня, шагая по дороге, в неизвестном мне направлении.
  Бежать за ним я не собиралась, и шла следом с удобной для себя скоростью. Заметив, что я не тороплюсь его догонять, Карай остановился, подождал, пока я поравняюсь с ним и недовольно произнёс:
  - Вы не могли бы идти побыстрее? Я тороплюсь.
  - Торопитесь, это ваше личное дело. А мне спешить некуда. - спокойно ответила я - Тем более, не знаю, куда вы направляетесь, но мне видимо с вами не по пути.
  - Ошибаешься. - резко переходя на неформальное обращение, тихо проговорил он - Нам с тобой есть что обсудить, дорогуша. И единственное место, где нам никто не помешает - это мой дом.
  - Во-первых, мы с вами не настолько близко знакомы, чтобы вы называли меня "дорогушей", а во-вторых, с чего вы взяли, что я пойду с вами в ваш дом? - возмутилась я.
  - Пойдёшь. - зловеще усмехаясь пообещал Карай. После чего вскинул руку и легонько стукнул меня по лбу указательным пальцем.
  Дальнейшее несказанно возмутило меня, но я не могла ничего с этим поделать, наблюдая за происходящим словно со стороны.
  Совершенно того не желая я взяла Советника Туманного под руку и счастливо улыбаясь пошл вместе с ним к его дому. Ещё и прижималась к нему как к возлюбленному! Встречающиеся на пути прохожие удивлённо провожали нас взглядами и перешёптывались вслед. Да что же он творит?! Весть о том, что в скором времени состоится брак императора Анторина Намийского и принцессы Саминкары Возренийской уже разлетелась по империи. И что теперь обо мне подумают увидевшие эту идиллическую картину горожане? Неужели Карай намеренно компрометирует меня?
  Но ни спросить, ни возразить я не могла, как заводная кукла, шагая рядом с советником и продолжая прижиматься к нему со счастливой улыбкой на губах. Злость закипала в душе всё сильнее и сильнее, долго сдерживаемые эмоции рвались наружу, но не могли пробиться сквозь опутавшую меня сеть магического воздействия.
  "Ты даже не представляешь, как пожалеешь об этом, гнусный интриган. Ненавижу!" - мысленно кричала я, чувствуя, что этот поступок Карая был последней каплей. Моему долготерпению пришёл конец!
  Так, переставляя ноги и не в силах перестать улыбаться я дошла под руку с магом до совершенно не вписывающегося в общую картину, обычного прямоугольного дома с плоской крышей и затянутыми полупрозрачной плёнкой вместо стёкол окнами.
  - Прошу. - вежливо проговорил Карай, распахивая передо мной чернёную деревянную дверь. В помещении из-за непрозрачных окон стоял полумрак и единственное, что мне удалось рассмотреть - это не был жилой дом. Скорее мастерская или алхимическая лаборатория.
  - Надеюсь, вы не будете вести себя как глупая скандальная особа и проявите благоразумие, выслушав меня без истерик. - проговорил маг, вновь легонько стукнув меня по лбу указательным пальцем.
  Оцепенение спало и контроль над телом вернулся. Мгновенно перестала улыбаться, но не произнесла ни слова и даже не пошевелилась, видя, что мужчина пристально за мной наблюдает.
  - Вот и отлично. - уверовав в моё благоразумие произнёс он - Пройдём в кабинет и побеседуем.
  Я вежливо улыбнулась и кивнула, искренне надеясь, что тем самым усыпила его бдительность. Теперь осталось только найти подходящее оружие и дождаться, когда он повернётся ко мне спиной. Таким людям говорить что-то бесполезно, они понимают только силу. Вот я и объясню ему с позиции силы, что не следует пытаться меня контролировать.
  Проходя мимо заваленного всевозможными приспособлениями неизвестного мне назначения, приметила и прихватила увесистый овальный металлический предмет с тонкой ручкой и острыми гранями. Уж не знаю, что им делал Карай, но я собиралась приспособить его к голове советника. Не убью конечно, но удар должен получиться болезненным.
  - Положите инвазийный хронометр на место. - сдержанно улыбаясь проговорил идущий рядом советник.
  Я покаянно опустила голову и вернула предмет на стол, взяв вместо него круглый металлический шарик, с лёгкостью уместившийся в моей ладони. Небольшой, но может пригодиться. Карай этой манипуляции кажется не заметил. Во всяком случае просьб вернуть позаимствованное на место не последовало.
  Мы пришли в обычный, за исключением полного беспорядка на столе, рабочий кабинет и мне было предложено присесть на диван. Сам же советник принялся быстро перерывать разложенные в одном ему известном порядке кипы документов. Что меня удивило, так это то, как быстро он нашёл то, что искал. И сразу же предъявил мне найденное. Это оказался предварительный брачный договор со множеством пунктов и подпунктов, почти каждый из которых в той или иной форме ограничивал мои права и свободы.
  Ознакомившись с кабальным для моей персоны контрактом я встала, бросила документ на низкий чайный столик, тоже кстати заложенный какими-то листками, и поинтересовалась:
  - И что всё это значит? Почему именно Вы продемонстрировали мне этот абсурдный договор? И самое главное, как мне понимать пункт третий?
  - А что там у нас под пунктом три? - поинтересовался Карай.
  - Память подводит? Так освежите. - ехидно ответила я, искренне надеясь, что мужчина не настолько дальнозоркий, чтобы прочитать этот самый смехотворный пункт не наклонившись.
  Как я и ожидала советник Туманный наклонился над столиком, чтобы поднять контракт и весьма удачно подставил для удара свою чёрную макушку. Зажав металлический шарик между согнутыми указательным и средним пальцами, я резко выкинула руку вперёд, нанеся не сильный, но действенный удар по ненавистной голове в область затылка. Только бы не промахнуться, иначе Карай отделается небольшой шишкой и моя жажда мести не будет удовлетворена.
  Маг резко выдохнул и упал на колени, схватившись за затылок. Но уже спустя пару секунд он сверлил меня ненавидящим взглядом, растирая шею и облизывая пересохшие губы. Попала!
  - Я редко ошибаюсь в людях и в тебе не ошибся. -проговорил он, словно выплёвывая слова мне в лицо - Бедная сирота, получившая шанс попробовать на вкус власть и не преминувшая им воспользоваться, идя к своей целее по телам менее удачливых претенденток. Кукла, рискнувшая занять место кукловода. Только вот мозги как были, так и остались игрушечными.
  Как же он злился и сколько презрения было в его голосе. Только меня пламенная речь советника Туманного нисколько не трогала, я с живейшим интересом наблюдала за тем, как он всё чаще облизывает пересохшие губы, подмечая что и голос его стал более хриплым. Ещё немного, совсем чуть-чуть...
  Следующую фразу Карай договорить не смог, подавившись сухим кашлем. Я быстро подошла к угловому шкафчику, извлекла из него подмеченную ранее бутылку крепкого красного вина, видимо прибережённую для не обладающих магией гостей, плеснула часть содержимого бутылки в стоящий рядом бокал и споро высыпала в напиток один из спрятанных в потайных кармашках корсажа порошков. Бумажку от препарата отправила за корсаж, чтобы не оставлять следов.
  - Вот, выпейте, советник. Вы должно быть слишком разволновались, а мне ни к чему, чтобы вы тут сейчас от слабого сердца скончались. - произнесла, протягивая магу бокал. В таком состоянии он вряд ли будет разбираться, что ему предложили или проверять напиток на наличие примесей.
  И я оказалась права, Карай забрал у меня напиток и выпел всё залпом, борясь с нестерпимой жаждой, которая продлится ещё совсем недолго, но он-то об этом не знал.
  Теперь мне оставалось только дождаться, когда наркотик начнёт действовать и злобный, мужественный маг превратится в туповатого, легко контролируемого увальня. Из расчёта на то, что это не обычный человек, а маг я высыпала всё содержимое пакетика, а там было как минимум три дозы. По крайней мере так мне сказала Мадолия, преподнеся новый, напичканный сюрпризами корсет всего полчаса назад. Премудростей в её подарке было не много, слева подчинение, с права от потери сознания, до летального исхода в зависимости от дозы, а по середине противоядие от всего перечисленного. Это, как я поняла, на случай, если сама напьюсь своих же или преподнесённых кем-то другим ядов. Откуда у моей камеристки взялись эти порошки, в особенности универсальное противоядие, я не спрашивала, но подарок приняла без раздумий. Какие времена, такие и меры.
  - Спасибо. - вполне дружелюбно поблагодарил мужчина за поднесённый напиток.
  Но обманчивое впечатление дружелюбия было мгновенно развеяно следующей фразой.
  - Вино не плохое, мне его, кстати, ваш якобы папенька преподнёс. А вот с концентрацией "Дурманной пыли" вы что-то напутали, на зубах скрипит. - проговорил маг усмехаясь.
  Я отступила на пару шагов, вполне обоснованно опасаясь, что этот озлобившийся на меня человек может напасть, тем более после попытки опоить его. Карай поставил пустой бокал из-под вина на столик, прямо на брачный договор, не опасаясь испортить документ и не особо заботясь о сохранности прочих бумаг, которыми были завалены все горизонтальные поверхности, кроме пола, дивана и потолка, потянулся, разминая шею и сделал всего один большой шаг, оказавшись рядом со мной.
  - Решила показать коготки, девочка? - поинтересовался он, протягивая руку и приподнимая моё лицо за подбородок.
  Я дёрнула головой, высвобождаясь от неприятного захвата, отступила ещё на шаг, упёршись спиной в стену и тихо, спокойно проговорила:
  - Не советую переходить черту делового общения, советник Туманный. Как бы то ни было, но я действительно в скором времени должна буду стать вашей императрицей. И вам не кажется излишне самонадеянным такое фамильярное отношение ко мне, особенно учитывая тот факт, что этот смехотворный договор я ещё не подписала и совершать такую глупость не намерена?
  - Красиво излагаешь, малышка. Только выбора у тебя нет. И не забывай, это фиктивный брак, так что и императрицей ты будешь только номинально. - криво ухмыльнулся он - Впрочем, тебе не привыкать, вся твоя жизнь сплошная фальшь, а ты обычная фальшивка. Пустышка с амбициями королевы.
  - Тоже красиво излагаете. - вернула я ему его же собственную колкость - Но вот незадача, я вообще не понимаю, что вы несёте, уважаемый советник. Видимо вам вино в голову ударило.
  - Не зли меня, фаворитка. - прорычал Карай, вновь хватая меня за подбородок - Я ведь могу и передумать прикрывать тебя от Доминантов. Посещала меня, знаешь ли, разумная мысль, отдать тебя им и решить тем самым сразу несколько проблем. Пожалел, не отдал. А теперь уже начинаю жалеть о том, что вступился.
  - Отпустите. - стараясь сохранять видимость спокойствия холодно приказала я. В действительности же мне было не просто страшно, я была в ужасе.
  Карай злился всё больше и его пальцы всё сильнее стискивали мой подбородок, причиняя боль и унижение.
  Моему приказу не вняли. Вместо этого мужчина наклонился, оказавшись ещё ближе, и прошипел:
  - С той самой минуты, как впервые увидел тебя, ты доставляешь мне только хлопоты и проблемы. Откуда ты только взялась, такая лживая, но притягательная.
  И он меня поцеловал, что было полной неожиданностью и шло в разрез с общей атмосферой диалога. Шок быстро сменился гневом и кабинет огласил громкий звук пощёчины.
  Голова советника дернулась и он отвернулся, схватившись рукой за щёку.
  - За что? - вопросил маг. Как-то странно вопросил, обиженно и похоже действительно не понимая за что. Когда он повернулся ко мне, все вопросы отпали сами собой. Глуповатое, непонимающее выражение лица говорило само за себя - наркотик подействовал!
  - Ты чего дерёшься? - продолжил дуться как ребёнок такой трогательный в невменяемом состоянии советник.
  - Ну прости, я не хотела. - заверила я его, приобнимая за талию и подводя к дивану - Садись, пожалею и поговорим о чём-нибудь.
  Карай насупился, но на диван сел и уставился на меня снизу вверх, как на невиданное чудо, широко распахнув глаза. Я раньше и не замечала, какие у него выразительные, светло-серые глаза с крупными чёрными крапинками, из-за которых на расстоянии могло показаться, сто они тёмно-карие.
  Прогнала неуместные мысли, присела рядом с советником и будто невзначай поинтересовалась:
  - А когда ты впервые меня увидел?
  Карай задумался, глупо улыбаясь и почёсывая затылок.
  - Давно, ещё в Возрении. - проговорил он неуверенно - Или нет. А тебе зачем?
  Похоже с наркотиком я действительно перестаралась, а мучающийся жаждой маг проглотил всё содержимое бокала и даже осадка не осталось. Он же сейчас вообще ничего не соображает. И как мне теперь из него информацию вытаскивать?
  - А ты красивая. Не самая красивая, но мне нравишься. - неожиданно признался мужчина.
  Чем бы я его не опоила, но это был прежде всего мужчина, а уж потом маг и временно идиот. И вот этот мужчина только что признался мне, что я ему нравлюсь, а по его поведению до начала действия порошка я бы этого не сказала. Неужели Мадолия ошиблась и под воздействием препарата он всё равно в состоянии здраво мыслить и лгать?
  
  Файл больше обновляться не будет. Прода в комментариях!
Оценка: 6.15*435  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"