Острова. Территории, отгороженные от Хаоса магическими сферами. Каждая сфера - вершина магической мысли острова, единственное, что защищает остров и живущих на нем. На каждом острове есть тот или те, кто носит титул Хранителя, поддерживает сферу и никогда не покидает остров - иначе некуда будет возвращаться.
Лайен ничем не выделялся среди соседей. Защита? Так каждый Хранитель улучшает свою постоянно, и проще найти порядок в Хаосе, чем два острова с одинаковыми сферами. Размеры? Ну да, побольше будет, но не так, чтоб уж и очень. Вот только Хранитель ему достался особый. Такой, что все соседи не знали, завидовать лайенцам - или жалеть их? Чаще, кстати, жалели.
А на острове началась зима. Отплакала вьюга, и теперь крупные хлопья снега кружились безмолвно. Кружились и легко приземлялись, укутывая в белое строгую цитадель серого камня и лес вокруг неё. Между еловых стволов медленно двигалась невысокая фигура. Хранитель Лайена часто бывал здесь в любое время года - такие прогулки давно стали привычкой, своего рода традицией. Белая тишина вокруг вполне устраивала Сентара Айма, а холод был ему нипочем вот уже без малого пятьсот лет. Внезапно старый лич насторожился и, на ходу выплетая заклятья, зашагал в сторону густых кустов. Увидев лежавшую там корзину, он на мгновенье замер, потом подошел и наклонился над находкой. Возмущенно оравший в корзине младенец замолчал и попытался сцапать интересного "гостя" за воротник. Легко увернувшись, Сентар подхватил корзинку и исчез во вспышке телепорта.
--
Сильвия! - разнесся по коридорам магический зов.
--
Сентар, что случилось? - в воздухе проявилась полупрозрачная женская фигура. Баньши поселилась в замке лет триста назад и сравнительно быстро стала доверенной помощницей Айма.
--
Ответственность свалилась. Ты не знаешь случайно, как за детьми ухаживать?
--
Чтоо?! Ты где её взял?! - От промелькнувшей на миг высокой вибрирующей ноты погасло несколько ближайших светильников.
--
Контролируй себя. Я, конечно, на малышку уже третий щит накручиваю, но мало ли... А взял я её в лесу. В сугробе нашел. Когда гулял.
--
Тар, ты что, всерьёз хочешь её воспитывать? Сам?! Но она же человек! Живой! Ей здесь не место! Она просто не сможет! Она должна...
--
Во-первых, она ещё слишком мала, чтобы кому-то что-то задолжать, - перебил Сентар. - Во-вторых, слуги здесь живут - и ничего. И, в-третьих, да, я собираюсь воспитывать её сам. Здесь все и так заняты. Вне Башни ей не простят того, что нашел её именно я.
--
Да. Ты прав. Пока ей нужно не так уж и много. Молоко, тепло и постоянное внимание. Ну и имя.
--
Замечательно. Бухгалтерией и поставками занимаешься ты, вот и позаботишься о молоке. А сейчас подожди. Свидетелем будешь.
И в коридоре зазвучали ритуальные слова:
--
Я, Сентар Айм, отныне и навеки называю тебя своей дочерью и принимаю в род. Именем своим и честью своей клянусь оберегать тебя и заботиться о тебе. По праву отца дарую тебе имя и нарекаю тебя Тайисса. Слова сказаны.
--
Слова услышаны, - произнесла положенную свидетелю фразу Сильвия. И неожиданно улыбнулась. - Тайисса. Радуга. Красивое имя ты выбрал.
И баньши отправилась по делам. Нужно было достать где-то свежее молоко прямо сейчас и организовать его наличие в будущем, заняться помещением, мебелью и многим другим. Например, оповещением остального населения замка. И это - не прекращая текущей работы. Впрочем, к трудностям ей было не привыкать.
Два месяца спустя...
Комната пока готова не была, но, к счастью, отапливалась лаборатория - некоторые вещества не выносят мороза, да и многие реакции идут только в тепле. К тому же именно там Сентар проводил большую часть свободного времени. Именно поэтому неподалёку от камина, в нише, отгороженной ширмочкой и полудюжиной защитных пузырей, стояла маленькая кроватка. В углу перемигивалась огоньками жутковатая на вид конструкция из кристаллов, проволоки и много чего ещё. Конструкция была изобретением и предметом особой гордости Сентара - термостат был незаменим для особо капризных процессов и, как теперь выяснилось, для подогревания молока.
Два года спустя...
За столом сидят лич и вампир. На столе - тарелка с кашей. Одной рукой вампир придерживает на коленях Тайиссу, в другой наготове ложка. Сентар развернул перед маленькой зрительницей огромный старинный фолиант, палец скользит по строчкам:
--
Смотри, Тай, это руна "аль"...
Заинтересованно разглядывая непонятные закорючки, Радуга приоткрывает ротик. Благодаря вампирьей реакции, этого оказывается достаточно, чтобы очередная порция каши попала по назначению. И так раза четыре в день. Впрочем, терпения ни Сентару, ни его помощнику не занимать.
Прошло ещё три с небольшим года...
Солнце уже село, и Серая Башня черным силуэтом выделялась на фоне вечернего неба. Трещали сверчки, в озере распевались лягушки, а из окна четвертого этажа лился разговор.
--
Уже поздно. Тебе надо спать, - невыразительно шелестит первый голос.
--
Паап! Ну расскажи что-нибудь, ну пожаалуйста! - а вот второй голосок, детский, звенит от ожидания и предвкушения.
--
Хорошо. Что?
--
А как появились все острова, про которые ты раньше рассказывал? Как наш остров появился?
--
Ладно. Раньше из одного места в другое можно было пройти пешком.
--
Как это? Как один большой остров? А кто был Хранителем? И как же он держал такую большую защиту?
--
Тогда защита была не нужна. Хаос появился позже.
--
А откуда он тогда взялся?
--
Сейчас расскажу. И не перебивай. Мир тогда был един, но делился на страны. Как остров на округа, но страны были больше, обычно как несколько островов. Самые большие страны назывались империями. Лайен, например, был частью одной из провинций - так тогда называли округа - империи Фиоран. Хотя были и мелкие страны. И если сейчас всеми округами на острове командует Хранитель, то тогда страны были сами по себе. И постоянно воевали. Не все, но кто-нибудь с кем-нибудь - обязательно. За территорию, деньги, власть или просто так. В последней войне, Войне Раскола, участвовали почти все страны. Маги одной из них призвали Хаос. Точнее, даже не призвали - открыли ему лазейку в мир.
--
Зачем?!
--
Я же сказал - не перебивай. Они надеялись, что он уничтожит врагов, и им достанется пустая страна. Но они никак не ожидали, что Хаос вырвется из-под контроля. За месяц он растекся по всему миру. Остались только те маги, которые решили не связываться, а пересидеть неприятности, натянув купола. И те земли, которые они смогли закрыть. Остальное теперь заражено Хаосом.
--
А там... Там тоже люди жили?
--
Да.
--
А что с ними стало? - Радуга была уже не маленькая, она знала, что там, за куполом, но... Так не должно быть, это неправильно! Так просто не может быть! Она просто что-то не поняла! Сейчас, как тогда, когда она пряталась от темноты под одеялом, папа объяснит, как всё на самом деле было, и они вместе посмеются над придуманным страхом. Ну почему он молчит?!
--
Достоверно это не известно. Но считается, что Хаос уничтожает всё, до чего может дотянуться.
--
Значит, они... все?
--
Да. Зря я тебе всё это рассказал. Прости.
Но Тайисса уже не слушала его, тихо всхлипывая.
Сентар ласково погладил Радугу по волосам. Обычно он избегал прикосновений: щиты щитами, ну а вдруг? Теперь же надо было как-то утешить дочку. Осторожно начал говорить:
--
Это было очень давно. Пятьсот лет назад. Это - прошлое. Оно уже случилось, и изменить его невозможно. Ты плачешь. Хорошо, что тебе жалко погибших в войне Раскола, совсем незнакомых тебе людей. Я так не могу. Но плакать - бесполезно. Прошлое неподвластно никому, с ним можно только смириться. Но и мне, и тебе, и каждому подвластно будущее. Его определяют слова и поступки. Поэтому, если в прошлом случилось что-то плохое, его нельзя изменить. Но можно уменьшить или убрать его последствия в настоящем и будущем. Можно сделать так, чтобы это плохое больше не повторялось. Понимаешь?
--
Да.
--
Не будешь больше плакать?
--
Не буду, - робкая улыбка сквозь слезы.
--
Вот и хорошо. Спокойной ночи.
--
Спасибо...
И ещё два...
Радуга хмуро уставилась в книгу. Папа, конечно, говорил, что с магией Огня ей пока рано работать, но интересно же! Вот и взяла в библиотеке что-нибудь почитать. А потом... Ну кто бы удержался и не попробовал применить прочитанное на практике? Вот только уже в десятый раз ничего не получалось. Плетение или разваливалось где-то на половине, или не формировалось вообще, хотя всё делалось точь-в-точь, как написано. Ну что за невезение!
--
Что случилось? - Радуга так увлеклась, что не заметила, как в комнату вошел Сентар.
--
Я тут читала... я делаю всё как написано, но ничего не выходит!
--
И что же ты читала? - заглянув в книгу, Сентар хмыкнул. Внизу страницы красовалось предупреждение: "применять только на открытом воздухе!" - Так. Мало того, что Огонь, так ещё и сразу боевая магия. Попроще ничего не нашла?
--
Я случайно выбрала... Я хотела... Я думала, что... - Отчаянно краснея, Тайисса говорила всё тише и тише, а под конец - уже совсем шепотом.
--
Я понял. Хотя тебе всё же стоит научиться связно формулировать свои мысли. Ну давай, показывай, что не получается.
Взмах рукой, и... ничего не происходит.
- Ну вот! Что я не так делаю?
--
Во-первых, злишься. Это мешает концентрироваться. Постарайся успокоиться. Во-вторых, что у тебя с руками?
--
То есть?
--
По-моему, то, что ты складываешь, похоже не на пассовую комбинацию а на что-то другое. В лучшем случае - на неприличный жест.
Радуга не удержалась от улыбки. Если папа пытается шутить, значит, не сердится. И, скорее всего, уже заранее знал, что она полезет в библиотеку "интересоваться".
--
Ладно. Смотри как надо. Видишь, запястье всё равно ложится на локоть, а усилий никаких. Теперь представляешь себе плетение, задаёшь вектор...
Струя пламени с рёвом расплескалась по стене и, шипя, погасла под зелёными искрами. Здоровенное пятно жирной копоти чуть-чуть не достало до стола.
- А теперь - бесстрастно продолжил Сентар, - берешь ведро, тряпку и приводишь комнату в первоначальный вид. И в следующий раз читаешь всё, что относится к изучаемому заклинанию: и примечания, и подписи к рисункам, и пометки на полях.
А время всё шло и шло...
Алая заря, чёрные деревья, густо-лиловые тени, пронзительно-белый снег. Краски зимнего утра чистые, яркие, без полутонов. Под уверенными движениями кисти рождается лайенский пейзаж. А в памяти всплывает совершеннолетие. Сложно забыть то радостное и немного тревожное ожидание, когда что-то меняется бесповоротно, ещё неизвестно, что, и тем более непонятно, как именно, но, несомненно, что-то важное. Когда тебя торжественно называют взрослой. И по древней, принятой ещё в империи традиции, вручают посох. Посмотреть на церемонию собрались все, кроме разве что дозорных - кто же упустит возможность потом небрежно сказать: "А вот когда молодая госпожа посох получала..." Вообще, отношение к Серой Башне на острове было двойственным. С одной стороны, Сентара и остальных уважали. С другой - уважать предпочитали с максимально возможного расстояния. Поэтому работа в Башне была и некой бравадой, и способом хорошо заработать - платили слугам более чем щедро. А что пришли поглазеть, так жалко что ли? Работа, как известно, не волк... Обычно. А сегодня по результатам долгих переговоров Нерен Оррис, Высший вампир, отправляется послом. И не абы куда, а на Фиор. Поэтому повспоминать и дорисовать можно будет потом, а сейчас надо идти в Зеркальный зал, утрясать последние формальности с принимающей стороной.
Началось всё года два назад, когда некий купчик по имени Талор попался на контрабанде. Ну попался и попался, попугали бы его на таможне, чтоб не особо наглел, и отпустили - всем от отца до той же таможни ясно, что при таком количестве желающих торговать официально, большая часть товаров и денег идет с контрабанды. Пошлин, понятно, контрабандисты не платят, но это неважно. Аренда, налоги, пошлины не только на Вратах, но и на дорогах - "повод пополнить казну всегда найдется", как говорит Сильвия. И контрабандисты точно так же понимают, что платить они так или иначе будут, а кто будет выделываться, тем займутся уже всерьез. Пойманный торгаш, однако, оказался на диво ушлым. И предложил своё посредничество в переговорах с Фиором - не бесплатно, естественно. Знал, пройдоха, чем можно заинтересовать Сентара. Природа Лайена крайне затрудняла земледелие, больше трети продовольствия завозились с других островов. А под жарким степным солнцем плодородный фиорский чернозем давал умопомрачительные урожаи. Так что островам было о чем договариваться. Если бы не одно "но". Обязанности Хранителя на Фиоре выполнял не один человек, а так называемый Круг Пресветлых, восемь первосвященников Соилега. "Но" же заключалось в том, что Соилег и, соответственно, его последователи, крайне отрицательно относились к темной магии и всему, что с ней связано. Поэтому Круг и не желал иметь никаких дел с "рассадником Тьмы". То есть, Пресветлые-то как раз, не будучи идиотами и понимая, что деньги не пахнут и лишними не бывают, были не против эти самые дела завести. Против была кучка фанатиков, не очень многочисленная, но крикливая. Подкармливаемая недовольными нынешним составом Круга и способная при случае обеспечить ворох проблем. Поэтому лич сначала отнесся к предложению купца весьма скептически, однако торговец знал, о чем говорил. Неизвестно уж, какие связи он задействовал, но дело двинулось. Скандалистов же Талор неизменно затыкал, разводя такую казуистику, что даже Сентар одобрительно кивал и советовал Радуге "перенимать полезный опыт".
А вот и зал. Тайисса пришла как раз вовремя: отец уже начал вызов, и Нерен, собираясь перед разговором, разглядывал клубящийся в зеркале туман. Постепенно белесые спирали таяли, и за ними проявлялись очертания помещения и собеседников. С недавнего времени, помимо Талора, присутствовал и Тинроф Саан - член Круга. Сегодня оба выглядели как-то неуверенно. Интересно, с чего бы? Вроде всё идет гладко, даже крикуны притихли. Впрочем, сейчас выяснится.
--
И мы приветствуем вас - отозвался Талор, повторив кивок.
--
Прошу извинить нас, - начал первосвященник, - но, к сожалению, мы вынуждены отклонить кандидатуру многоуважаемого дана(1) Орриса.
--
Возможно, вам стоит объясниться, - голос Сентара, и так не слишком выразительный, стал совершенно ледяным. Зазеркальные собеседники отчетливо побледнели. Купец вздохнул. Торговая братия всегда трепетно относилась к договорам, а теперь выходило, что свою часть он не выполнит. Нехорошо, в общем, выходило.
--
Дан Айм, дело в том, что наши... хм, оппоненты обнаружили в архивах некий закон. Согласно которому вампиры официально считаются... эээ... не совсем живыми. И, прошу прощения за тавтологию, считаются вне закона на острове. Принял его ещё первый Круг, а они были мастера составлять формулировки - так что найти лазейку не удалось. Со временем этот закон потерял актуальность, его перестали включать в справочники и постепенно забыли.
--
Но не отменили, - подхватил Тинроф, - а против закона Круг не пойдет. Это создаст проблемы как внутри церкви, так и среди простого народа. И всё равно не обеспечит дану послу безопасности.
--
В таком случае, полагаю, мы обдумаем сложившуюся ситуацию и, допустим, к ночи, свяжемся с вами снова. А пока позвольте откланяться.
Договаривающиеся стороны снова обменялись поклонами. Зеркало опять затянуло туманом, а когда он рассеялся, полированная поверхность уже чинно отражала окружающую обстановку.
--
Делааа... - задумчиво протянула Тайисса, - сдаётся мне, эти предусмотрительные деды учли не только вампиров.
--
А то! О них в свое время такие легенды ходили... - Нерен ухмыльнулся, - Так что ты, Силь, тоже не подходишь. Поэтому хватит выглядывать из стены, давай к нам, вместе подумаем.
--
Никаких мыслей. Кого-то со стороны надо вводить в курс дела, учить, а это займет года два минимум. За такое время там у них что угодно случиться может.
--
Особенно сейчас. Фанатиков стал кто-то направлять.
--
Па, а почему ты так думаешь? Впрочем, нет, погоди. Сами бы они не догадались, правильно?
Сентар кивнул, Нерен проворчал:
--
Своих мозгов этим недоумкам хватало только вопить про "поганых кровососов". А сейчас их кто-то подгребает под себя. И, главное, лезет не в свои дела.
--
Ну, могло быть и хуже, - философски пожала плечами Радуга, - Если бы, например, они нашли этот опус уже после твоего прибытия... На это скорее всего и делался расчет, вот только исполнители не утерпели.
--
А может Криса отправить? - встрепенулась Сильвия, - Он вроде в общих чертах многое знает... Хотя нет, не очень удачная идея.
--
Не то слово, - сквозь смех выговорил Нерен, - посылать того, кто устроился в Башню на спор и в первый же день поскандалил с нашим йарре(2). Да, Крис устроит им дипломатию - высшего ранга!
--
Дженг, кстати, его потом даже зауважал - когда перестал в подробностях фантазировать, как отловит нахала и заставит его наизусть выучить все правила этикета Гнезда Оррис. И капитан стражи он хороший, - Тайисса вздохнула, - вот только сначала говорит, а потом думает...
--
...И уточняет маршрут собеседника, - подхватил вампир.
Веселье пошло по второму кругу. Ненадолго - возникший вопрос тем не менее надо было как-то решать.
--
Видимо, кандидатур посла у нас нет.
--
Одна, кстати есть. Причем подходит почти идеально...
На Радуге скрестились три взгляда - внимательных, оценивающих. И встретились с точно таким же.
--
Наверное, Нер, ты прав. Насчет "идеально" ты мне льстишь, но придраться действительно будет сложно.
--
Ты уверена, что справишься?
--
Пап, я не знаю. Я тебе, конечно, помогала, и кое-что умею, но это всё же не то. Я ведь понимаю, что на Фиоре сложнее будет. И немного боюсь. Но больше, похоже, и правда некому.
--
Тогда решено. Собирайся. Через две четверти(3) приходи сюда.
Одежду удалось собрать достаточно быстро, благо её немного. Основную проблему составляли зелья и артефакты. Очень хотелось взять сразу всё, но на многое фиорцы могли отреагировать неадекватно. Вот и приходилось выбирать что взять, что оставить, а на что надо накладывать маскирующие чары. В крайнем случае, что-то можно будет сделать и на месте. "На коленке", как сказал бы папа. Хотя он-то и на коленке такое сделает, что в лаборатории не всякий повторит. Кстати, надо захватить хотя бы по пучку плывунца и ночесветки, упорно не желающих расти где-либо кроме лайенских болот. В общем, сборы растянулись на всё отведенное время.
Крису тоже было не до отдыха. Он как раз проверил караул на воротах, когда амулет засветился алым. Невзрачный камень-сосулька на кожаном шнурке был одновременно и ключом, и оберегом, позволявшим выносить присутствие хозяев замка, и, в случае необходимости, средством связи. На этот раз зачарованная побрякушка вопросила:
--
Есть ли у тебя дела на острове помимо обязанностей капитана? Требующие твоего присутствия?
--
Н-нет, - Крис опешил, однако за годы службы в Башне успел усвоить, что разговаривая с Хранителем лучше отвечать быстро и по делу.
--
Выбери шестерых человек. На свое усмотрение. Они составят охрану посольства. Ты будешь главным. Вы уедете надолго. Если нужно что-то срочно доделать, доделывай сейчас. К началу первой светлой четверти все должны быть у ворот.
--
Но зачем мы вампиру? - рвущийся с языка вопрос так и не удалось удержать.
--
Обстоятельства изменились. По новым условиям фиорцев посол должен быть человеком. Поэтому отправляется Тайисса. Доверить дочь я могу только тебе.
Амулет погас, оставив удивленного капитана гадать, почудилось ему или действительно на последних словах голос старого лича звучал как-то по-другому.
А тем временем в зеркале вызова снова плыл туман. На этот раз вести разговор предстоит Радуге - последняя проверка, так сказать. Привычный обмен приветствиями, и беседа сворачивает на главное. На персону нового посла. Плести паутину слов труднее, чем стоять рядышком и изредка подавать реплики - ну так Тайисса знала, на что идет. Спасибо, папа научил оценивать события и просчитывать варианты. Тинроф вежливо выражает удивление: "ведь дани ещё так молода!", в глазах Нерена тень беспокойства - правильно, так обычно говорят по другому поводу. Угрожает или предупреждает? Скорее второе, Кругу это посольство нужно. То, что не на прогулку едем, правда, и без него понятно. Да, нас встретят и проводят до места проживания. Элитный отряд инквизиторской гвардии, ну надо же. Я восхищена оказанной мне столь высокой честью, Пресветлый дан. А Саан-то похоже опасается беспорядков... Мда, будет сложнее, но попробовать стоит... Первосвященник занервничал: "о какой именно услуге идет речь?... Доступ в библиотеку? Дани Айм, вы, несомненно, понимаете, что не всякое знание безопасно..." Ну конечно дани Айм понимает. И видала она на костре эти инквизиторские секреты. Ну, то есть, хорошо бы конечно узнать, но применить на практике всё равно получится лет через пятьдесят, не раньше. Всё-таки Свет придется осваивать почти с нуля. Так что не волнуйся, пресветлый лис, хватит и доступа общего уровня. Пока хватит. О да, он не может отказать в столь похвальном желании. Благодарю за столь лестный отзыв, Пресветлый. Ещё пара ничего не значащих фраз - и прощание.
--
Доброй ночи, Пресветлый дан Саан.
--
Доброй ночи и светлой дороги, дани Айм.
Всё, разговор окончен. Канал вызова потихоньку истаял, и Радуга позволила себе расслабиться.
--
Молодец, Тай, - папа явно доволен. И Нерен, ехида клыкастая, улыбается рядом. Как всё-таки хорошо дома!
Тайисса тихонько улыбнулась своим мыслям и пошла в комнату. Следующий день обещал быть тяжелым.
Наутро посольство провожали все, а по дороге толпа только росла. Вокруг Сентара и прочей нежити было пустое пространство, да и Радуге дорогу давали, но вот идти по своим делам всё равно никто не хотел. Вскоре показались и Врата - огромный стационарный портал, сеть которых соединяла все острова. Дойдя до ступеней, поднимавшихся к высокой арке, провожающие остановились. Восемь человек неторопливо шагнули на массивные плиты.
Первыми в воронку прошли охранники, ведя в поводу лошадей. Тайисса на мгновение приостановилась, обернулась. Широко улыбнулась, помахала рукой отцу и скрылась в фиолетовом свечении, шагнув в неизвестность.
(1)Дан - уважительное обращение. Женская форма - дани.
(2)Йарре - глава вампирского Гнезда. Либо основатель, либо победивший предыдущего йарре.
(3)Сутки делятся на 8 четвертей: 4 темных, 4 светлых. Четверти равны между собой, поэтому светлая четверть не обязательно день, а темная - не обязательно ночь.