Аннотация: Опубликован в соответствии с требованиями конкурса. Осторожно, спойлеры!
"Алракцитовое сердце": развернутый синопсис
В Медвежьем Спокоище, глухой провинции королевства Дарвенского, - части некогда могущественной Нарьяжской империи, - от всех прежних городов остались только два села, Орыжь и Волковка. Орыжцы живут обособленно и мирно и почти не участвуют в делах королевства, но однажды в приграничном баронстве начинается бунт, который быстро превращается в настоящую войну: почти всех здоровых мужчин из обоих сел рекрутируют в королевскую армию.
Главный герой, Деян Химжич, калека с детства и потому вынужден остаться в Орыжи. Он знает грамоту, отличается острым умом и наблюдательностью, но в свои двадцать два года смотрит в будущее со стариковским пессимизмом и считает себя бесполезным приживалой. Много лет назад ему раздробило камнем ногу, когда он с друзьями играл в развалинах у скалы в лесу. По легенде, рассказанной Деяну лечившей его знахаркой, в скалу эту в далеком прошлом обратился чародей по имени Голем. Этот чародей умел создавать каменных людей и когда-то справедливо правил Спокоищем, но в приступе гнева разрушил замок и города - а позже раскаялся, добровольно обернулся камнем и с тех пор хранит окрестные земли от несчастий.
Деян в легенду не верит, но как сказку рассказывает ее дочерям соседа, Петера Догжона, в доме которого живет с тех пор, как тот вместе с братьями Деяна ушел с рекрутерами. С сестрой Петера, Эльмой, Деяна связывает давняя дружба и глубокие взаимные чувства, которые, однако, они привыкли скрывать даже друг от друга, поскольку никто в Орыжи - и особенно Петер - не одобрил бы их свадьбы.
За год, прошедший с ухода рекрутов, жизнь становится тяжелее и хуже. Война складывается для короля неудачно, и когда в Орыжи неожиданно появляются двое незнакомцев, поначалу все принимают их за солдат барона. Однако Деян почти сразу угадывает в них чародея-Голема и искусственного человека Джибанда, о чём пытается предупредить остальных - но те не слушают и после того, как Голем избивает нагрубившего ему старосту и обезоруживает одного из наиболее уважаемых в Орыжи стариков, предпринимают попытку избавиться от чужаков. Попытка терпит неудачу - однако чародей не впадает ярость, как боялся Деян, а просто уходит из села, так и не получив ответа ни на один из своих вопросов о судьбе замка и его жителей.
Сразу рассказать чародею о легенде Деян не осмеливается. Но, будучи уверен, что тот еще объявится и для дальнейших расспросов прибегнет к пыткам, собирается сам вернуться от Догжонов в родной дом или выйти к чародею одному, подкараулив того за околицей, чтобы не подвергать опасности Эльму и детей. Но Эльма отговаривает его уходить, убеждая, что это бессмысленно и давая понять, что он нужен дома.
Деян откладывает свое намерение и остается ночевать у Догжонов. Среди ночи его будит шум - на Орыжь нападает группа грабителей-дезертиров, направляемая одним из бывших рекрутов-орыжцев: от него становится известно, что почти все ушедшие, включая братьев Деяна, погибли, а война почти проиграна и в скором времени можно ожидать появления войск барона. Дочерям Петера удается убежать в лес: там у развалин они находят Голема, которого из-за сказки считают хранителем Спокоища, и просят о помощи.
Голем возвращается в Орыж и уничтожает нападавших, успевших до того убить нескольких человек. Понимая, что отмалчиваться теперь бессмысленно, Деян рассказывает ему все, что когда-то узнал от старой знахарки. Голем не подтверждает, но и не отрицает услышанного: он соглашается уйти из Орыжи - однако требует, чтобы Деян отправился с ним. Используя чары, он насильно "приживляет" ему ногу одного из убитых дезертиров; на сторону Голема неожиданно становится Эльма и настаивает на том, чтобы Деян подчинился. Деян не хочет оставлять дом, он растерян и зол на чародея, однако после этого не находит иного выхода, чем уйти вместе с ним.
Голем намерен отыскать одного из прежних друзей, ныне командующего королевским войском гроссмейстера Венжара ен'Гарбдада, чтобы разузнать у того, кем, когда и почему замок был разрушен. Искусственный человек Джибанд вовсе не помнит прошлого и просто следует за своим мастером-чародеем: несмотря на устрашающий внешний вид, Джибанд по-детски наивен, любознателен и добродушен; с ним Деян легко находит общий язык уже в начале пути, тогда как с Големом поладить никак не может.
К концу второго дня Голем, и прежде проявлявший признаки нездоровья, после сотворения простых чар едва не теряет сознание. Выясняется, что его тело не восстановилось полностью после столетий "смертного сна" в потайных подземельях, потому он избегает пищи, а вместо этого принимает зелье, которое дает ему возможность двигаться дальше - однако ослабляет все больше и больше; вскоре становится очевидно, что это происходит слишком быстро и смерть настигнет его раньше, чем он доберется до гроссмейстера. Неведение о судьбе близких, вид Джибанда, утратившего себя, голод и нарастающая слабость сильно мучают его, тем не менее, он все равно пытается продолжить путь.
Деян винит Голема в том, что Орыжь перед нападением была, по сути, обезглавлена и оказалась совсем беззащитна, и при этом испытывает невольное отвращение к жестокости, с какой тот расправился с налетчиками. Он по-прежнему зол за свой вынужденный уход и никак не может отрешиться от образа чародея-чудовища, который множество раз представлял в детстве - потому старается подавить в себе возникающее сочувствие, но мало преуспевает в этом. Когда Голем падает без чувств прямо на тропе и становится ясно, что его часы сочтены, Деян, с намерением как можно скорее отправиться назад в Орыжь, уходит. Однако почти сразу, терзаемый угрызениями совести и сомнениями, возвращается. С помощью ритуала и лекарств, которые когда-то старая знахарка применяла к нему самому, ему удается отчасти излечить чародея и тем самым отсрочить смерть. В бреду Голем теряет контроль над силой и едва не калечит его, однако Деян окончательно отказывается от возможности убить чародея и тем самым избавиться от опасности, потому как теперь видит в нем живого человека, подобного себе самому.
Придя в себя, Голем рассказывает Деяну историю своей жизни и то, по каким причинам оказался в "смертном сне" в зачарованном подземелье. Прославленный чародей и дипломат своей эпохи, он был женат на женщине без колдовского таланта и самовольно оставил службу ради попытки передать ей часть способностей вместе со своей "хинрой", духовной кровью, и тем самым отсрочить ее старость. Потому как долгая, в сравнении с обычными людьми, жизнь чародеев и лучшее здоровье связаны не с какими-либо секретными рецептами, а с самой колдовской силой и ее частым использованием. Голем объясняет Деяну, что того это все тоже касается: полученная в детстве при ампутации ступни рана и неумелое лечение слишком сильно подорвали его здоровье, потому он до сих жив только благодаря доле чародейской крови в своих жилах. И, если не начнет изучать и использовать силу, проживет недолго. Также Голем сознается, что говорил об этом с Эльмой - с чем, вероятно, и связано ее настойчивое желание отослать Деяна вместе с ним.
Деян сильно раздосадован и учиться колдовству категорически отказывается, потому как боится, что это создаст неразрушимую преграду между ним, Эльмой, Орыжью и всей его прежней жизнью. Он по-прежнему хочет вернуться назад, однако он также испытывает тревогу за судьбу чародея, хочет узнать, что же на самом деле случилось в прошлом и чем окончится история. Потому, оправдывая себя тем, что идти одному пешком через лес ненамного лучше, чем попытаться отыскать на тракте попутный транспорт, он соглашается сопровождать Голема до ставки гроссмейстера.
Отчасти прошлое проясняется еще до встречи с гроссмейстером: по пути Голем находит чародеев из охраны недавно покинувшего ставку командования епископа и от них узнает, что развал Империи и последующие войны были косвенно спровоцированы именно его исчезновением. Голем тяжело встречает эту новость и задерживается в городе. В то же время становится известно, что вражеские отряды находятся от Орыжи совсем близко. Деян решает принять предложение Голема и отправиться домой немедленно, однако не успевает: неожиданно, после знакомства с бардом, шпионящим на Малый Круг (собрание сильнейших чародеев), заявляет о намерении уйти Джибанд. За время, прошедшее с начала пути, Джибанд заново выучивается не только правилам поведения и простому колдовству, но и превращается из наивного ребенка во взрослого человека, который по-своему воспринимает и осмысляет происходящее и готов обрести в жизни собственные цели. Голем считает, что обязан дать ему свободу, раз тот того хочет, и отпускает его; после этого Деян не решается оставить чародея одного и едет вместе с ним в расположение королевского войска.
Гроссмейстер подтверждает все услышанное ранее и упоминает, что имя Голема, считавшегося погибшим, было стерто по воле последнего Императора. Кроме того, гроссмейстер рассказывает, что ритуал по передаче духовной крови, увенчавшись успехом, принес бывшей жене Голема только новые несчастья. Вероятно, именно из-за ритуала ее дочь второго брака родилась сильной чародейкой - однако несведущий в колдовстве муж попросту заподозрил супругу в измене, из-за чего, в конечном счете, ей пришлось скрыться вместе с дочерью; об их дальнейшей судьбе ничего неизвестно. Гроссмейстер просит Голема о помощи в войне под тем предлогом, что барон - дальний потомок того ревнивого мужа; Голем отказывается, говоря, что не видит в этом повода для мести. Происходит ссора, после которой он уходит из ставки.
Еще раньше в ходе разговора гроссмейстер упоминает мимоходом, что Орыжь разрушена отрядами барона. Потрясенный известием и глубоко задетый тем, что для чародеев это лишь мимолетный эпизод войны, Деян не хочет больше иметь никаких дел с Големом. Но и возвращаться ему некуда. После ухода Голема он просит гроссмейстера зачислить его в войска, чтобы он мог - как хотел когда-то - разделить судьбу братьев и остальных орыжских мужчин.
Деян принимает участие в бою, но оказывается ранен и теряет сознание. Он приходит в себя в госпитале для военнопленных, где ему отнимают уже начавшую разлагаться "приживленную" Големом ступню. От других раненных он узнает, что сражение было прервано необыкновенно мощными чарами: гроссмейстер, хоть и был разбит, получил возможность отступить и теперь армии друг от друга отделяет река, Малый Круг чародеев от имени Голема принуждает стороны к перемирию. Деян понимает, что Голем не имел шансов сотворить сильные чары без фатальных для себя последствий и, действительно, вскоре слышит от офицеров армии барона о смерти чародея. Только после этого он в полной мере осознает, что за время в пути успел сильно к нему привязаться.
Лекарь, проводивший повторную ампутацию, по остаточному следу чар угадывает в Деяне соратника Голема и сводит его с Петером Догжоном, который давно уже находится в плену. Из благодарности к чародею лекарь помогает им покинуть госпиталь: Деян намеревается, несмотря ни на что, вернуться в сожженную Орыжь, чтобы увидеть все своими глазами. На дороге их останавливают солдаты - и Деян, прежде не способный поднять руку на человека, расправляется с ними, используя не только оружие, но и чары. Однако вспоминая об этом и о своем участии в войне, он не чувствует ни гордости, ни удовлетворения. Невольно сравнивая себя и Голема, он думает о том, сумеет ли стать подобным чародею не только в жестокости, но и в умении не поддаваться отчаянию, в готовности бороться с самим собой и приходить на помощь к тем, кому это необходимо.
Завезенный иноземными наемниками барона мор задерживает Деяна и Петера на зиму в большом городе. Им удается выжить и наладить быт, однако, в конечном счете, Деян отказывается от возможности остаться: он чувствует, что должен выполнить данное когда-то обещание и вернуться в Орыжь, хотя бы за тем, чтобы как должно похоронить мертвых - только так он сможет завершить путь, чтобы, возможно, начать новый.
К концу весны Деян и Петер добираются до родных мест и узнают, что сведения о трагедии оказались ошибочны: Орыжь действительно сожжена, однако село подожгли жители, чтобы сбить неприятеля с толку, а сами при этом укрылись в зачарованных подземельях бывшего замка, вход в которые перед уходом из Орыжи показал им Голем. Увидев после долгой разлуки Эльму, которую считал погибшей, Деян открыто перед всеми демонстрирует свои к ней чувства, и, когда она отвечает взаимностью, дает понять, что не намерен отступать; Петер не решается ему перечить.
Голем тоже оказывается жив. В сражении у реки он израсходовал слишком много сил и должен был погибнуть, даже не завершив начатое - однако его сумел заменить вернувшийся с поддержкой чародеев Малого Круга Джибанд, которому при этом пришлось взять его имя. Именно Джибанд умер вскоре после подписания перемирия, по собственному желанию вернув Голему когда-то полученную от него частицу души и тем самым дав шанс сохранить жизнь; гроссмейстер Венжар ен'Гарбдад, с давних времен несмотря ни на что готовившийся к возвращению друга, помогает не упустить этот шанс.
В финале Голем вновь отправляется на встречу с гроссмейстером, чтобы помочь тому в переговорах и политических делах; Деян вместе с Эльмой остается в Орыжи, но чувствует при этом, что сам способен вершить свою судьбу и, несмотря на увечье, сможет уехать, если того захочет; теперь он ощущает себя по-настоящему свободным человеком.