- Ох и до чего же голова, то болит... Аж, дышать больно, но не может не радовать, то, что раз голова болит - это доказывает ее присутствие", - так думал я, ну или по крайней мере пытался думать, - Так, а что же мы вчера отмечали? Ну, никак не вспомнить, ах да! Плутарх же сумел, наконец, сдать экзамен, и получил звание лекаря-травника, вот теперь по протекции родителей пойдет в помошники придворного лекаря и станет в будущем уважаемым человеком. А я как был талантливым босяком, так им и останусь. Эх, жизнь моя медянка давай ее в трактир!
Это и еще много чего бормотал я, делая попытки встать и одеться. Когда же они увенчались успехом, я закинул котомку с эликсирами себе на спину. За окном был сильный дождь, но это меня не пугало так, как на мне был мой плащ с капюшоном. Этот плащ я собственноручно сплел из девяти различных видов трав. На его плетение я потратил три месяца, но зато летом он спасал меня от обжигающего солнечного зноя, в этом году особенно сильного. А пришедшая за летом осень удивляла сильными и холодными дождями, но и они оказались не страшны моему чудо-плащу.
Но эликсирами собственного приготовления, как известно, сыт не будешь, поэтому я каждое утро ходил на торговую площадь. Конечно, к моему лотку богатые клиенты подходили редко, имеющий деньги предпочтет не мокнуть под открытым небом, а зайти в сухую и комфортную лавку травника. О которой в данный момент мне не стоило даже, и задумываться, но на жизнь мне моего скромного заработка хватало, плащ из трав защищал меня от дождей, так, что жить можно. Да и за зиму я особо не беспокоился, по моим расчетам мой плащ должен был защитить меня и от сорока градусного мороза.
Так я и шел, запахнувшись в свой чудо-плащ, который, между прочим, является отличной рекламой, так как он издали бросается в глаза, и все нормальные люди сразу же понимают, представителем какой профессии я являюсь.
Однако фортуна окончательно от меня отвернулась в тот день, ливший с утра ливень, к обеду перерос в грозу и я, решив, что дольше ждать бесполезно начал собирать выставленные на продажу скляночки, как вдруг кто-то аккуратно тронул меня за рукав:
- Уважаемый, вы как я понимаю травник?
- Да, - буркнул я, не особо надеясь на удачу.
- Просто замечательно молодой человек! Как раз то вы мне и нужны. Скорее всего, то, что мне нужно у вас в наличие не имеется, поэтому, не будете ли вы столь любезны, принять у меня заказ.
Приняв заказ на изготовление очень редкого и дорогого яда. Я поспешил в лабораторию, вернее в ветхий домик доставшейся мне от родителей, чей подвал я превратил в свою лабораторию. В ней я засушивал ингредиенты для своих эликсиров, и там же в углу я их варил и смешивал.
Налив в колбу воду, а колба представляла собой железную полую капельку с обрезанным на середине хвостиком, поставил ее на треножник-подставку. После чего взял алхимическую горелку и поставил ее под колбу.
О горелке надо сказать отдельно: они были изобретены гномами в сотрудничестве с одним человеком алхимиком. Горелка представляла собой небольшой графин из гномьего стекла с крышкой-колпачком. Внутрь графина помещается специальный набор алхимических элементов, который при соприкосновении с воздухом дает огонь. Поэтому когда с горелки снимается колпачок, из отверстия в ее верхней части появляется столбик пламени, причем его температура сравнима с температурой, внутри гномьей плавильной печи. Само пламя ровное, даже не колыхается и эликсиры на таком огне варятся намного быстрее. Конечно, такая горелка стоит очень дорого, и я не скоро смогу позволить себе купить вторую, и поэтому когда прогорит первая, мне придется использовать обычный камин.
Эту горелку мне торжественно вручили на вступлении в гильдию травников, это был подарок гильдии начинающим специалистам.
Так вот, ссыпав внутрь компоненты необходимые для изготовления заказанного эликсира и взяв металлическую, посеребренную палочку я принялся помешивать, тем самым контролируя производственный процесс. Когда зелье приняло однородно зеленый вид, я закрыл нос и рот специальной воздухоочищающей повязкой. Это было необходимо по причине того, что даже испарения были ядовитыми. Настолько, что уже через десять минут в теле накопится доза способная лишить человека сознания, и если нет никого, кто способен вытащить травника из помещения наполненного ядовитыми парами, то еще через полчаса происходит паралич дыхательной системы и он погибает.
Для того чтобы меня не постигла эта печальная участь я надел эту повязку и открыл дверь в дом. Оставалось совсем немного и когда основная часть работы будет сделана, тогда я поднимусь наверх и открою все окна настежь. Достал баночку с надписью "Порошок из ногтей мертвеца", я скептически посмотрел, на удручающе малое количество необходимого ингредиента и, решив, что отмеривать бесполезно, а если даже и будет немного больше то, что ж, заказчику грех будет жаловаться, если яд окажется немного сильнее. Поэтому, не раздумывая больше, я взял и высыпал весь оставшийся в банке порошок с кипящее варево.
Через несколько минут цвет жидкости из зеленого стал белым, что означало - результат достигнут. Но у данного яда была одна особенность - через несколько часов он застынет. И для того, чтобы его можно было применить нужно, произвести несколько дополнительных операций. Ведь любой нормальный заказчик откажется принять у меня кусок твердого, кристаллообразного, бесцветного вещества. Что он будет с ним делать? Топить в бочке с вином, а потом долго и нудно уговаривать недоумевающего недруга выпить именно из этой бочки, потому что, дескать, она особенная? Представив себе эту картину, я усмехнулся, и вылил содержимое колбы в простой кухонный противень для выпечки пирогов. А, что очень удобно, широкий с высокими бортами, смазал жиром, чтобы не пристал при застывании и все, можешь идти спокойно по своим делам. Прокипятив в котле колбу, я поднялся наверх, открыл все окна, вышел на улицу и только тогда снял повязку со рта. Стоять на улице было неудобно, пока я готовил зелье, гроза прошла и улица заполнилась народом, взрослые куда-то все торопились, толкались. Мальчишки бегали, прыгали в лужи, обливая всех проходящих рядом. Это у них игра такая - прыгнуть в лужу посреди толпы и успеть убежать не получив затрещины от обрызганного ими люда. Но, несмотря на все неудобства я терпеливо ждал, лишь усмехаясь на доносящееся со всех сторон ворчание - Ишь встал тут!.
Выждав положенное время, я зашел внутрь и закрыл за собой входную дверь, окна и дверь, ведущую в подвал, оставил открытыми, просто так, на всякий случай пусть вытянет уж точно все остатки.
Так вот я зашел внутрь и принялся готовить себе еду, есть хотелось жутко. Утром меня слегка подташнивало после вчерашнего, да и проснулся я поздно, поэтому не стал завтракать, а поспешил занять свое место на рынке.
Вечером я спустился в подвал и приступил к заключительной фазе выполнения заказа.
Вооружившись необходимой для этого дела толкушкой я начал измельчать застывшее зелье. Сначала расколол одну большую белую пластину на несколько кусков, потом брал каждый кусок, и толок его в специальной миске пока он не измельчался до порошка. Полученный порошок я ссыпал в небольшой холстяной мешочек. Когда он наполнился, я завязал тесемочки на его горловине. Потом оглянулся и понял, что оставшегося слишком много, чтобы его просто выкинуть, поднялся наверх, принес второй мешочек и наполнил его почти полностью.
Глава 2
Утром, прихватив один мешочек из двух, тот, который был наполнен полностью, я снова пошел на рыночную площадь. С собой я взял только один мешок так, как решил - и одного вполне достаточно, чтобы отравить половину королевского двора, а в том, что мой клиент в него вхож я не сомневался. Уж слишком дорогой и сложный яд был им заказан. Для отравления простого смертного, или даже купца, можно найти и более дешевый продукт, а то и вообще наемников использовать, ничем не хуже. Нет, этот хитрый яд придуман специально, чтобы после смерти ни один лекарь не смог найти свидетельств недоброжелательных действий по отношению к покойнику со стороны присутствующих за ужином гостей.
- Надо будет после следующего бала, послушать сплетни, может, и узнаю, для кого предназначалось мое изделие, - примерно в таком ключе вращались мои мысли пока я шел к рынку. Но вот я дошел, разложил свой товар и стал ждать клиента. К счастью он не заставил себя долго ждать, с явным нетерпением подошел и расплатился. Его желание остаться неузнанным, было настолько явно выражено - он прятал лицо под капюшоном и говорил, не поднимая головы. Быстро забрав порошок, он поспешил затеряться в базарной толчее.
Старательно пересчитав деньги, я ухмыльнулся про себя, было на один золотой больше, чем мы договаривались. Приняв правильное решение, о том, что мой рабочий день закончен я собрал товар и побрел в сторону дома, не забыв при этом завернуть в винную лавку.
Глава 3
Как и следовало ожидать - утро выдалось тяжелым. Лично мне показалось, что вместо головы у меня храмовый колокол и какой-то не в меру ретив служка безостановочно лупит по нему колотушкой.
Но ощупав предмет своих сомнений, я удостоверился, что все-таки это голова. К своему великому удивлению обнаружил у себя на лбу огромную шишку. Я совершенно не мог вспомнить, откуда она у меня взялась, после чего огляделся, и мне стало не по себе - я точно помнил, что гостей не приглашал. Посидел немного и в мою голову начала потихоньку стучаться мысль - где это я? Гостей не было, неужели я в одиночку так буянил, что моя комната изменилась настолько?
По прошествии еще нескольких минут я до конца осознал, что все-таки это не мой дом.
- Так значит я не дома. Не дома? А где? - пытался рассуждать я сам с собой, - судя по всему в темнице.
Хорошо пусть будет темница, а как я в нее попал? - возопил я. Но стены, конечно, не снизошли до ответа. Стены безмолвствовали.
Со временем головная боль пошла на убыль, и начали приходить обрывки воспоминаний о дне вчерашнем. Самое сложное было начать, а после, уже ухватившись за одно событие, я смог размотать весь вчерашний вечер, словно шерстяной клубок.
Продав эликсир заказчику, я пошел домой, не забыв по дороге зайти в винную лавку и прикупить пару кувшинов крепкого вина. Домой я шел бодро, поэтому дошел быстро, по приходу не разуваясь, прошел на кухню и сел за стол, предварительно достав из холодильного шкафа сыр и налив полный кубок вина. Так вот где-то после трех часов и двух кувшинов в моей кухне появились неулыбчивые стражники. Я попытался прогнать это наваждение, помахав на него руками, но галлюцинация больно ударила меня в лоб кулаком в стальной перчатке. После этого свеча моего разума погасла окончательно, но к счастью не навсегда.
После таких воспоминаний я начал нервничать. Я мог вспомнить только один свой грех который мог бы привести к такому развитию событий, и после того как, я об этом подумал, я занервничал по настоящему.
В эту минуту дверь темницы распахнулась, и мои панические рассуждения были грубо прерваны - руки в кольчужных перчатках схватили меня и выволокли в коридор. Я сделал слабую попытку воспрепятствовать этому, но получил удар ногой в живот и безвольно обвис на руках конвоиров, чем не преминули воспользоваться мои негостеприимные провожатые. Они подхватили меня и понесли вглубь коридора.
К моему великому сожалению коридор оказался короче, чем я надеялся, и вскоре распахнув двери меня, втолкнули в обширную залу.
После темноты подземелья и тюремного коридора, даже неяркий свет, проникавший сквозь полупрозрачные шторы, показался мне ослепительно ярким.
Конвоиры вывели меня в центр, и встали вокруг меня плотным кольцом. У стен располагалась толпа придворных, напротив меня возвышался императорский трон, а у его подножия в два ряда стояло с десяток стражников.
На троне восседал молодой темноволосый мужчина, одетый в мантию императора. Он посмотрел на меня и сказал, как бы нехотя, с нескрываемой брезгливостью:
- Тебе известно негодяй, за что ты здесь?
Я отрицательно качнул головой и сразу же получил удар кулаком в бок. Меня скрутило, но конвоиры подхватили меня под мышки и заставили распрямиться.
- Так вот, ничтожество, ты обвиняешься в незаконном изготовлении и продаже эликсира под названием "Настойка Арахнида". Так как данный эликсир по сути своей является одним из самых сильных и хитродействующих ядов, то его изготовление запрещено в свободной торговле. Твой покупатель во всем сознался так, что и тебе лучше покаяться в содеянном.
После этих слов где-то сбоку, за троном, началось движение, и оттуда выволокли сильно побитого человека. Сам ходить он уже не мог и поэтому двое палачей его несли, а носки его сапог волочились по полу. Его бросили на пол, как мешок, развернулись и отошли назад.
Император поднялся с трона и указал на меня рукой:
- Скажи, это он изготовил и продал тебе яд под названием "Настойка Арахнида"?
Мужчина прошептал, что-то разбитыми губами, нормально говорить он уже не мог. Чтобы понять его речь одному из окружавших его солдат пришлось склонить ухо к самым его губам.
- Да, это он!
Я стоял не в силах поверить в происходящее. Ощущение дурного сна не проходило. Мне казалось, что это жуткий сон и стоит мне закричать, и я проснусь. Не придумав ничего лучше, я решил испробовать данный метод и тут же получил жуткий удар бронированного кулака в голову, и потерял сознание.
Но вскоре очнулся лежащим на полу все той, же залы, посреди лужи ледяной воды. Вероятно, на меня вылили несколько ведер воды, чтобы привести в чувство.
- Слушай мою императорскую волю, за изготовление запрещенного эликсира и соучастие в покушении на жизнь особы императорской крови, твоим наказанием назначается пожизненное изгнание! Таково наказание за изготовление "Настойки Арахнида", а за соучастие в покушении на жизнь императора, тебе назначается принудительная служба по твоей специализации в пограничном форте "Кахолла", - после этих слов император развернулся и молча, вышел из зала. А я в отчаянии так и продолжал сидеть в холодной луже.
Форт "Кахолла", представлял собой самый крайний рубеж "Срединной империи". Он находился в двухстах лигах в глубине степей населенных степными орками. И его основной задачей была функция предупреждения, когда орки предпринимали очередной набег на окраины империи, то на единственном пути, где могла пройти орда, и был поставлен форт. Его дозорные, увидев приближение орды, занимали круговую оборону, в это время маг воздуха, который постоянно находился в форте, передавал информацию о нападении во все приграничные районы, которые уже в свою очередь передавали ее дальше в глубину империи вплоть до императорского двора. После чего основной задачей гарнизона форта становилось выдержать осаду до подхода основных сил армии, способных повернуть орду вспять, обратно в просторы степи.
На практике же за последние четырнадцать лет, форт был сожжен и разграблен, раз пять, не меньше. Это случалось во время самых крупных набегов. Неудивительно, что данное место особой популярность не пользовалось. И нести там службу желающих было немного. Вследствие чего императорский двор решил сократить срок гарнизонной службы в данном конкретном форте до полугода. А жалованье поднять в несколько раз. Счастливчики сумевшие пережить положенные полгода, после этого могли себе позволить несколько лет не работать. А жалованье коменданта, по слухам, позволяло через полгода выйти в отставку и открыть свой трактир, да еще и с несколькими гостевыми комнатами. Но все равно в форте постоянно ощущался недостаток солдат. Поэтому император решил отправлять туда на службу, некоторых заключенных смертников, обычно сроком на два года. По прошествии этого времени те, кто оставался в живых получали прощение и свободу. Но их оказывалось очень мало, потому что, их всегда ставили в первые ряды обороны. Это было обязательным условием, за его не выполнение комендант форта мог оставить провинившегося на дополнительный срок. Вот в такое место меня и направили, только с небольшим дополнением, прощение вины по истечению двухлетнего летнего срока мне не грозило, поэтому в будущем меня ждали годы службы в форте "Кахолла", а потом смерть от стрелы орка, или восхитительная возможность быть разваленным напополам тяжелым двусторонним орочьим топором. Фактически мой смертный приговор был отсрочен на неопределенное время, вот такая изощренная смертная казнь получилась.
Глава 4
Тихий скрип колес, да небо над головой расчерченное квадратами решетки. Вот уже пятый день меня везли к месту прохождения моей "службы", хотя на самом деле это была всего лишь тюрьма, слегка раздвинувшая свои границы до размеров внутреннего двора пограничного форта.
Меня везли на повозке устланной прелой соломой, только вместо тента верх и бока представляли собой металлическую клетку. Из моего личного имущества мне были оставлены только мой плащ из трав, да штаны с сапогами. Все остальные личные вещи, включая весь мой оставшийся запас снадобий, были либо отобраны, либо погружены, на отдельную телегу следовавшую следом.
- Так, слюнтяй соберись. С каждой секундой тебя увозят все дальше от привычной тебе жизни, и раз уж ты с этим ничего не можешь поделать, то тебе остается только наслаждаться окружающим пейзажем! - сказал я, себе заставляя себя отвлечься от грустных мыслей.
А пейзажи вокруг были действительно захватывающими: зеленая, куда хватало взора степь и только на краю горизонта виднелись подернутые синей дымкой горы. Минут через двадцать один всадник из моего конвоя, видимо заметив, что я очнулся, подъехал ко мне и сказал с усмешкой:
- Ну, что страшный государственный преступник, проснулся?
- А разве тебе можно со мной разговаривать? - удивился я.
- А почему нет? Мы все знаем, о том, как ты здесь очутился.
- Как?
- Да все просто. Его императорскому величеству понадобился травник в форте "Кахолла". А ты стал жертвой его провокации. Ведь все кому предназначалась эта должность, за полгода службы просили столько, что Император решил, что так будет и проще и дешевле, - сказал всадник.
- Ах, вот оно, что! - в отчаянии заскрипел я зубами.
- Именно, - подтвердил мой собеседник, - Не бойся я даже рад, что ты теперь будешь с нами. Судя по всему, травник ты хороший, а я тоже там служить буду. Что нибудь придумаем. Кстати я Ниас.
- Ортон, - представился я, погружаясь в мрачные размышления.
Ниас увидев, что мне сейчас не до него, качнул головой и приблизился к группе из нескольких всадников, скакавших в стороне. Через несколько минут оттуда послышался смех и обрывки долетающих шуток.
Ночь первая.
Но даже самая неприятная дорога когда - нибудь приходит к своему завершению. Так произошло и в моем случае. Бесконечная степь за время моего вынужденного странствия мне надоела настолько, что когда вдалеке показались дозорные башни форта, я к собственному удивлению испытал немалое облегчение. Ведь всем известно, что лучше ужасный конец, чем бесконечный ужас.
Форт представлял собой правильный квадрат со сторон локтей в триста, на его углах находились сторожевые башни, возведенные из цельных стволов деревьев и возносящиеся над степью на высоту равную восьмидесяти локтям. Ворота тоже были срублены из цельных, необструганных бревен неизвестной мне породы дерева. Проехав распахнутые ворота, наш небольшой отряд остановился перед второй парой, не менее внушительных ворот. Оглядевшись, я понял, что мы находимся в небольшом внутреннем дворике, расположенном между внешними и внутренними воротами. Потом я узнал, что в гарнизоне "за глаза" его называют "мышеловкой".
Внутренние ворота нам открыли только после того, как были закрыты внешние.
- Эй, Ниас, - крикнул я, - а, что если орки будут ломать стену, а не ворота?
Он усмехнулся и ответил:
- А стен тоже две, внешняя и внутренняя. Поверху идет съемный настил, который быстро снимается, в случае если орки пробьют первую стену. Они обрадуются, а тут перед ними вторая, да еще и мы их встретим сверху из арбалетов, - было видно, что он очень горд таким хитрым ходом строителей крепости.
Внутри я был встречен комендантом форта и местным магом. Маг был молодой и, судя по всему, он пришел на службу в "Кахолла" добровольно, на заработки.
Комендант меня встретил по военному сухо, представил приквартированному к форту магу и ушел. Признаться, я был, мягко говоря, удивлен такой встречей, я ожидал, что со мной будут обращаться как с преступником, измыслившим преступление против императора. А меня привезли и выпустили.
- Ну, здравствуйте коллега, вижу, вы несколько удивлены тем приемом, какой вам здесь оказан, - первым обратился он ко мне.
- Признаться да, - еле выдавил я из себя.
- Так вот позвольте представиться, меня зовут Даянир. А ваше имя мне известно, не утруждайте себя, а насчет приема так вот дело простое. Во-первых, если вы не поймете, что стены форта являются единственной вашей защитой, то вам же хуже. Пусть вы и травник, но без опыта жизни в степи, вам просто не выжить вне этих стен. Так зачем же держать вас взаперти, лучше и легче позволить вам с первых же минут свободно передвигаться по форту. Как вы отнесетесь к тому, что я буду вашим провожатым или все же хотите осмотреть все в одиночестве?
Подумав, я принял его предложение о совместной прогулке, и осмотр моего нового места службы начался.
Следуя логике, сначала Даянир объяснил мне устройство так называемой "мышеловки". Оказалось, что у этой крепости есть две стены: внешняя и внутренняя. Обе срублены из так называемого - "вечного дерева". Называется оно так потому, что живет оно необычайно долго и зрелости достигает только в возрасте трехсот - четырехсот лет. Древесина его поражает небывалой прочность, об нее тупятся не то, что простые топоры сельских жителей, но и сверхпрочные гномьи. К слову сказать секрета того как были срублены бревна пошедшие на строительство крепости он мне так и не раскрыл, может и сам не знал, а может просто не доверял до конца, или из простой человеческой вредности.
Расстояние между внешней и внутренней стенами составляло тридцать локтей. Поверху были положены доски, и когда бой шел под стенами крепости, на этих досках располагались ее защитники. В случае же если осаждающие сумеют прорваться за первую стену, то по замыслу строителей, часть настила легко и быстро убирается, и тогда на головы осаждающих летят стрелы, камни и прочее. Земля между стенами была вся усеяна вкопанными заостренными металлическими штырями высотой примерно до колена. Также свободное пространство между стенами было разделено на квадраты поперечными щитами, чтобы в случае прорыва враги не рассеялись по всему периметру, а были втиснуты на площади в двести локтей. Данная весьма ограниченная территория не позволяла, во-первых, врагам рассеяться и растянуть силы обороняющихся, во-вторых ограничивало количество осаждающих способных единовременно находится там, что несомненно облегчало задачу обороны.
Потом Даянир показал мне казарму, все встречные воины относились ко мне дружелюбно, оказалось, что они как и Ниас знали причины моего попадания сюда намного лучше меня. Они мне сочувственно кивали, а потом улыбались, как будто говоря "ну ничего, зато теперь у нас есть свой травник", видимо это их, очень радовало. Я старался держать себя в руках и на них не обижаться, ведь они не надо мной издевались, а радовались за себя.
Жилище мага находилось не в казарме, а в небольшой трех этажной башне непосредственно за ней. Вот первый этаж данного строения и отводился мне под жилье. Когда мы зашли внутрь я увидел свертки со своим багажом. Нисколько не удивившись данному обстоятельству, я проследовал за своим провожатым в верхние этажи башни. На втором помещалось жилье Даянира, а на последнем, третьем его рабочий кабинет. Пройдя еще немного вверх, мы оказались на плоской крыше башни.
- Вот в случае если орки двинутся большой ордой к границам Империи, то я должен подняться сюда и нашептать ветру послание для наших пограничных поселений, - обратился ко мне Даянир, - в этом и заключается моя служба.
- А зачем тогда все вот это остальное? - удивился я, и обвел вокруг себя руками, показывая на стены и постройки форта, - Разве нельзя было обойтись одной башней и магом воздуха?
- Ну а кто пойдет на такую службу? Самоубийц у нас мало, - рассмеялся Даянир, - а раз добровольца мага император не найдет, то и из затеи ничего не выйдет.
- Но, я, же попал сюда принудительно?!
- Ну, ты ведь не в Гильдии магов, ты травник. А травники всегда были более флегматичны. И твоя гильдия хоть и прекрасно поняла грязную игру императора, решила отдать тебя ему, удовольствовавшись официальной версией твоего приговора. Но вчера ветер принес мне слух, что ночью спальню императора посетил неожиданный гость, оставшийся незамеченным для охраны. Это был человек в капюшоне, который не пожелал представиться, однако он провел с императором очень содержательную беседу, - с горькой усмешкой проговорил Даянир.
- А содержание беседы? - не в силах удержать себя в руках с непонятной надеждой в голосе, я схватил его за рукав.
- Да они и тебя обсуждали. Гильдия решила выставить ультиматум - ты остаешься здесь, но в случае хотя бы попытки повторения подобного маги, травники и зверо-люди сообща камня на камне не оставят от императорского дворца, да и его обитателям мало не покажется.
Я горько вздохнул и спросил:
- Что, значит никакой надежды?
- Ну почему же? Хорошо исполняй свой долг. И через три года вместе с другими императорскими преступниками ты обретешь свободу и всепрощение.
Да, это была чистая правда. Любой преступник, переживший трех летнюю службу в форте "Кахолла", получал амнистию, и полное прощение всех грехов. Это случалось редко, но несколько случаев я помнил. Так, что хоть император и приговорил меня к пожизненному изгнанию, сам же и дал мне шанс на возвращение.
- Но, ведь это, же смертный приговор вынесенный императором и подтвержденный гильдией, - панически закричал я, - Сколько раз форт сжигали?
- Форт отстраивали заново пять раз, - спокойно ответил Даянир. А потом изменившимся тоном - за четырнадцать лет его существования.
- Вот видишь! - чуть не плача сказал я, - ты, то через полгода уйдешь, а мне как?
- Ну не расстраивайся ты так, шансы есть всегда. А в этот раз их даже больше, это первый раз наш форт который был построен из "вечного дерева" и имеет такую хитрую систему стен. Также тебе надо не расстраиваться, а думать, как обезопасить себя, да и остальных, и сделать его еще более неприступным, - начал меня поучать Даянир.
Я отвернулся, горестно вздохнул и молча, пошел к себе. Спустившись вниз, я упал лицом в подушку и изо всех сил старался не показать катившихся из глаз слез.
Так я и пролежал до утра.
Глава 5
Прошло несколько пустых дней, во время которых я не сделал ничего полезного. Просто бездумно бродил по двору и смотрел в облака. Солдаты, молча, усмехались в усы, вообще я обратил внимание, что большая часть гарнизона носила шикарные усищи, с концами загнутыми к верху. К счастью они проявили редкостный такт и понимание, за все это время они не сказали мне ни слова.
Но всему приходит конец, окончание моему бездействию положил набег орков. Этот день ничем не отличался от ему предшествующих: я встал, поел и вышел во двор. Медленно бродил по двору, время от времени поглядывая на сырое осеннее небо, когда часовой с северной башни подал сигнал тревоги. На каждой из четырех дозорных башен размещались тревожные колокола, по сигналу которых крепость переводилась на осадное положение. У каждой вышки колокол звучал по-особому, также различались и манеры подачи сигнала опасности. У северной вышки колокол имел высокий голос и задорную манеру подачи сигнала. Казалось, что он не об опасности извещает, а созывает на какое-то народное гуляние. Внутренний двор мгновенно преобразился - пропала расслабленность, дезорганизованность, двор прорезали два течения, одно к стойке с оружием, второе к стенам. Все точно, буквально до мелочей знали свои действия, один я стоял баран бараном, а сверху все задорно звучал колокол. И тут сверху посыпались стрелы, их было не много, но мне показалось, что они сыплются градом. Я вжал голову в плечи, и побежал к себе. Вбежав в свою комнату, я забился под кровать и пролежал там, так пока меня не вытащили оттуда за ногу. Потом свидетели шутили, что было легче отбить атаку толпы дикарей, чем вытащить Ортона из под его кровати. Впрочем, я был действительно так напуган, что оказал рьяное сопротивление и даже лягнул кого-то сапогом в лицо.
Как оказалось, нападение было не очень опасным. Как презрительно выразился один из рассказчиков:
- Хоть по пять раз на дню пусть так на нас нападают, синемордые.
Согласно рассказам под стену крепости подошел отряд, состоящий приблизительно из двухсот - трехсот орков. Подойдя вплотную к форту, они открыли стрельбу из своих тяжелых бронебойных луков. Лук степного орка страшное оружие: древко делается из высушенного особым способом кустарника произрастающего в глубине степей. Так как орки превосходят людей силой и ростом, то соответственно и луки орков намного тяжелей и туже человеческих. По рассказам очевидцев если удавалось подобрать после отступления отряда нападающих брошенные луки, то мало кто из солдат гарнизона мог его натянуть, а уж случаи попадания в цель можно пересчитать по пальцам рук. Стрела, пущенная из такого лука, пробивала щит насквозь, поэтому в случае попадания от нее не спасал ни один доспех. Мне очень повезло, что в этот раз стрелков было мало и по счастливой случайности в меня не попали.
- Так, что Ортон, убитых у нас хвала богам нет, но раненые в наличие. Так, что иди, помоги медикам, ты ведь как, никак травник. Вот и бери свои травки и вперед, - обратился ко мне десятник. Остальные присутствующие одобрительно зашумели, всем своим видом показывая свое одобрение. Я согласно кивнул, схватил сумку с заготовленными загодя эликсирами, спасибо совету Даянира, это он присоветовал мне пару дней назад в спокойной обстановке подготовить как можно большее количество эликсиров. И хотя мой арсенал был далеко не полон, но я почувствовал себя в своей стихии, и это придало мне сил.
Но как оказалось, ненадолго. Лишь только я пришел в лазарет, как вся моя решимость куда-то сбежала, не предупредив меня. Крики и стоны казалось, превратились во что-то осязаемое, видимое. Словно висели полупрозрачным мутным маревом под закопченным, низким бревенчатым потолком лазарета.
- Ну, что встал, - крикнул мне один из трех медиков, - иди сюда! помоги!
И снова наклонился к раненому. А я на ватных, не слушающихся ногах побрел к нему. И тут кто-то вскрикнул от боли, оказалось это я, не заметив, толкнул раненого и он завалился набок, как раз на пробитое стрелой плечо.
- Осторожнее! Болван, - прикрикнул на меня кто-то, - смотреть надо куда идешь, не на базаре!
Это происшествие будто оглушило меня, все последующее я помнил как в тумане. Вот я подошел к медику, нуждавшемуся в помощи. И сразу получил указание:
- Так держи его, видишь, никак не могу снять доспех.
У солдата была стрела в боку и, хотя древко уже было обломано, но все равно любая попытка снять доспех причиняла ему страшную боль, и поэтому он мешал медику снять его с себя.
- У тебя есть, что-нибудь для снятия боли? - быстро спросил медик.
- Нет, но я могу усыпить его практически мгновенно, - так, же быстро ответил я.
- Замечательно, действуй.
Немного путаясь от спешки, я развязал тесемки на сумке, открыл ее, подумал и вытащил скляночку с прозрачной жидкостью. Зубами вырвал деревянную пробку, выплюнул ее на пол и сказал:
- Вообще-то полагается смешать ее с водой, но для усиления эффекта вольем ему в горло чистым. Но если мы переборщим с дозой, то он умрет.
- Он и так умрет, если мы ему не поможем. Лей! - прорычал сквозь зубы медик.
И тогда я без колебаний влил в разжатые зубы около трети склянки, и торопливо отставил ее в сторону. Тело нашего подопечного выгнулось дугой, обмякло, дыхание участилось, а глаза закрылись.
- Давай, нельзя терять времени! - услышал я команду и стал помогать снимать доспех. Проблема состояла в том, что пробив доспех, стрела вошла в тело между ребер, где и застряла. Обломать древко получилось только на уровне панциря, вследствие чего при любой попытке его снять доспех начинал давить на обломок стрелы и его наконечник все глубже уходил в рану. При этом его ещё и наклоняло по направлению скольжения доспеха. Естественно в таких условиях ни один нормальный человек не сумел бы лежать спокойно, вот и наш солдат дергался от боли, чем и мешал провести процедуру. Которую нужно было сделать очень быстро, чтобы по возможности уменьшить кровопотерю.
И вот мы начали. Я держал руки солдата поднятыми вверх, а медик, взявшись обеими руками за пластины на плечах панциря, резко стащил его через голову.
- Быстро, что нибудь для остановки крови! - крикнул он мне. Я опять наклонился над своей сумкой, а когда поднял голову, то увидел наконечник стрелы вытащенным. И не вдаваясь в расспросы начал обрабатывать рану кровоостанавливающей мазью. Когда с этим делом было покончено, я вздохнул с облегчением, и только было думал пойти куда-нибудь отдохнуть, как услышал крик с лева от меня:
-Эй, Даянир быстро тащи сюда свои усыпляющие капли, а ну шевели задницей!
- О Боги, - мысленно воззвал я.
Глава 6
Весь этот ужас продолжался на протяжении нескольких часов. Практически каждому раненому требовалась моя профессиональная помощь. Так, что когда я, наконец, сумел выйти из лазарета во двор, то меня шатало и мутило.
- Ну как ты? - поинтересовался Ниас, подошедший ко мне со спины.
- Плохо, все как в тумане, - пожаловался я.
- На вот выпей, - протянул мне флягу Ниас.
- Вино!? - обрадовано воскликнул я. После чего не дожидаясь ответа, схватил протянутый мне бурдюк и сделал большой глоток. И почувствовал себя так, словно глотнул жидкого пламени. Жидкость огненным потоком прокатилась по моему горлу в желудок и вызвала в нем настоящий пожар. Выпучив глаза и беззвучно, словно рыба, выкинутая на берег я озирался вокруг в поисках воды, а Ниас смотрел на мои действия и смеялся беззаботно, как будто мы не стояли с ним на пороге лазарета, внутри которого находилось около двух десятков наших раненых товарищей.
Оказалось, что вино в форт не завозится и поэтому алкоголь здесь изготовляется силами гарнизонного повара и нескольких его добровольных помощников. Опытный комендант, знавший о наших дружественных отношениях, и о том, что я был отправлен на помощь медикам, вызвал к себе Ниаса и, вручив ему, бурдюк с местным пойлом велел провести "психологическую разрядку".
Если после первого глотка пострадал мой пищевод, но зато прояснилось в голове, то после второго мой желудок смирился с попаданием в него неизвестной алкогольной жидкости. После третьего мое сознание покинуло мою голову, причем по уходу сильно хлопнуло дверью. Мои глаза закрылись, и я провалился в забытье.
Глава 7
На утро оказалось, что это не сознание хлопнуло дверью, а я свалился с ног, в прямом значение этого слова, и сильно ударился лбом о ступеньки. Теперь моя память о вчерашнем дне, была подкреплена двумя доказательствами того, что это было на самом деле, а не во сне. Первым несомненным доказательством было страшное похмелье, вторым гигантская шишка на лбу.
Кое-как, одевшись, я побрел на выход. Оказавшись на вымощенном досками дворе, я удивился тому, насколько там было мокро. Хотя мокро это, наверное, не то слово - вода стояла где-то по щиколотку. Подивившись про себя этому обстоятельству, я отправился на поиски Ниаса.
Нашел я его минут через двадцать, после продолжительных поисков и расспросов он был обнаружен мною в кузнеце.
- Приветствую, - поздоровался я со всеми сразу, - Ниас ты надолго?
- Нет, сейчас еще только заточку подправлю, - ответил он, кивая на свой прямой, обоюдоострый меч. Я не стал дожидаться его в помещении, жара, царившая внутри кузницы, была мне неприятна. Вместо этого я вышел во двор, огляделся и присел на крыльце.
- Ну, что же ты делаешь, промокнешь ведь, - это Ниас выйдя на улицу, заметил своего друга сидящим в луже.
- Не волнуйся, в моем плаще можно купаться, он не промокаем, - спокойно ответил я.
- Да! Расскажи!
- Давай так, ты рассказываешь о вчерашнем нападении, а я тебе после этого о моем плаще, - ответил я, радуясь тому, что головная боль начала потихоньку стихать.
Ниас согласился и в красках живописал следующее:
- Под стены крепости подошло около трех сотен орков. Для крепости такой отряд не составляет, сколько нибудь серьезной опасности, естественно при правильном ведении оборонительных действий, - исправился Ниас. - Главное не дать им влезть на стену. Да орки и сами понимают это, но судя по всему это у них тоже что-то вроде народной забавы - собрать толпу и пойти пострелять по форту из луков. Ну, мы тоже веселые робята, мы закрылись щитами, и давай пулять в отместку. Положили около пятнадцати, ну может двадцати синемордых, и раза в два больше ранили.
- А наши, ну те, которых мы вчера лечили, как они? - оживился я, даже на мгновение, забыв о своем неважном самочувствии.
- Двое ночью умерли, - мгновенно потускнел Ниас, - а остальные. Ну, у них ранения более легкие, они на поправку. Нескольких я вон уже с утра видел.
- А почему вы орков называете синемордыми? - наконец-то я задал с вечера мучавший меня вопрос.
- А у них клановые татуировки во всю морду. Вот и кажется издалека, будто у них они синие.
Потом мне пришлось рассказать Ниасу все о моем плаще. Он посчитал идею плетения таких плащей восхитительной и побежал к коменданту форта с докладом.
А я посидел еще немного, на крыльце, ловя последние солнечные минуты проходящей осени, и пошел в сторону кабинета коменданта, ведь понятно и без предсказателей, куда меня вызовут в самое ближайшее время.
***
Я оказался прав, едва я подошел к зданию штаба форта, как из его дверей выскочил посыльный и едва не проскочил мимо меня. Я усмехнулся и успел хлопнуть его по спине, он обернулся и, увидев меня, остановился и доложил:
- Травник Ортон вы вызываетесь к коменданту форта. - После чего знаком велев следовать за ним, он практически побежал обратно.
Пожав плечами, я продолжил свое неторопливое путешествие к кабинету коменданта.
Комендант с Ниасом уже ждали меня в проеме двери кабинета.
- А вот и наш герой, - сказал комендант с усмешкой, - ну что ж проходи, садись. Меня Арком звать.
Я кивнул головой и прошел внутрь. Но надо отметить, что мое самочувствие, а вместе с ним и настроение значительно улучшилось со времени подъема. Поэтому я был даже рад пообщаться с комендантом форта. Вместе с этим по дороге я обдумал несколько мыслей для осуществления, которых мне все равно требовалось его согласие. Так что все получилось очень даже вовремя.
Как я и ожидал, первым вопросом, было: могу ли я изготовить такие же плащи для караула? Осень выдалась дождливая и к концу караула солдаты уже были насквозь мокрыми.
- А что, от Даянира никакой помощи? - поинтересовался я.
- Да какая помощь? Только и умеет, что молнии свои ловить, - грустно отмахнулся Арк.
- Как молнии! Значит это не легенда? - удивленно воскликнул я.
Рассказы о том, что маг воздуха во время грозы может поймать молнию, и убрать ее в специально изготовленный для этого мешок я слышал уже давно. Но все они были очень расплывчаты и не имели никакой конкретики, поэтому я не придавал им особого значения.
- Да он каждую грозу на своей башни сидит, - ответил за коменданта Ниас, - только вот ни разу от него мы такой помощи не дождались. Говорит, когда действительно понадобиться использую, а сейчас сами справитесь.
Ну, что ж разумно, - подытожил я, - но, к сожалению, в данном вопросе и я вам тоже ничем помочь не смогу. Свой плащ я плел несколько месяцев из девяти различных видов трав. Сезон их сбора уже прошел, а достаточного запаса у меня не имеется. Да и потом такой плащ плетется из девяти трав в течение трех месяцев. Но я все равно хочу попросить вас выделить мне охрану для осуществления похода в степь, за травами. Пока еще не все травы пожухли нужно собрать как можно больший их запас. Потому что наличествующего хватит месяца на два, а пополнить его сумеем не раньше, чем к середине лета. Я, конечно, имею в виду, что при данных объемах использования моих эликсиров, как те которые имели место быть вчера. Нет, если объемы их использования спадут, то я могу постараться растянуть запасы и на три месяца, но я не верю в это. Ведь насколько я знаю, у орков есть тенденция с наступлением холодом увеличивать частоту своих набегов.
- Ну, ты и завернул, друг ученый, - рассмеялся Арк, - говори проще.
- Ортон меньше текста, - вставил Ниас.
- Нуу, в общем, - замялся я.
- Короче, - взял нить диалога в свои руки Арк, - ты просишь у меня ребят, чтобы сходить и подсобрать своих травок? Потому что на зиму твоих запасов может не хватить. Я прав?
Я не нашел ничего умнее как кивнуть
- Ну, так и говорил бы так. А то развел здесь кружок ораторского искусства. Верно, я говорю Ниас? - комендант оказался веселым и приятным человеком, с которым было легко иметь дело, - хорошо ты получишь завтра десять человек охранения.
Я попытался было возразить, что было бы хорошо послать побольше, ведь я планировал из выделенной мне охраны отобрать несколько парней выросших в крестьянских семьях и разбирающихся в растениях для помощи мне в сборе.
Но комендант поднял, руку подавая мне знак - не прерывать его.
- Не, спорь, дополнительно я выделю тебе ещё десяток помощников. Помогут тебе ребята собрать твои травки. А вот и Ниаса используем, - улыбнулся Арк и, повернувшись лицом к Ниасу, продолжил - ну что примешь командование собирательной командой?
Ниас утвердительно кивнул, улыбнулся и сказал - С радостью.
- Ну, вот и все наверное, - сказал я поднимаясь. Но подойдя к двери, хлопнул себя ладонью по лбу - вот дурень чуть не забыл. Я же пришел сюда доложить о том, что у меня имеются в наличие ингредиенты позволяющие сварить эликсир, дарующий кошачье зрение. Ну, он позволяет людям видеть ночью как днем, без света факелов.
Конец получился скомканный, в виду того, что где-то к середине речи я увидел на лицах собеседников откровенное непонимание. Однако после того как я заговорил более простым языком и до моих собеседников дошел смысл сказанного они буквально вытолкали меня за дверь велев начинать заниматься этим полезным для общества делом.
- Да и пока не закончишь с отваром можешь не выходить из своей мастерской, - бросил мне в спину со смехом Арк.
Глава 8
Уже вечером сняв с огня последний компонент эликсира, и смешав ингредиенты, я вышел во двор.
Следующие минут десять-пятнадцать мне пришлось со смущением объяснять все подбегающим вооруженным парням, что это не боевой клич орков, а мой радостный вопль ознаменовавший окончание утомительного трудового дня.
- Ну, подумаешь, немного переборщил. Чего сразу прибегать то? - с улыбкой разводил я руками.
- Ничего себе немного переборщил, да я чуть штаны себе не изгадил. Думал, уже за стену перелезли, - примерно такие ответы я слышал со всех сторон.
Наконец народ начал расходится. И что самое главное - за мою детскую выходку никто мне не дал по шеям, серьезно. От парочки подзатыльников, хоть и дружеских, но данных крепкими руками привыкшими натягивать луки, держать щиты и по многу часов, без перерыва махать мечом, мне все, же не удалось отвертеться. После них моя многострадальная голова вообразила себя колоколом и гудела на протяжении нескольких часов.
А часовые в тот же вечер получили по порции моего эликсира.
***
Наутро я был разбужен радостным тычком кулака в бок.
- Вставай лентяй!
- Ниас ну что же ты делаешь нехороший ты человек. Дай поспать, - взмолился я, пытаясь закрыться клетчатым одеялом с головой.
Но, не смотря на все мои протесты, я был поднят, окунут головой в стоящую на улице бочку с дождевой водой и через десять минут уже готов к выходу в поход за сбором семян.
- Итак, запомните главное - цветы пусть боги будут к ним милостивы, они уже умирают, не есть главное, главное для нас в данном походе семена. Они сейчас имеют наибольшую силу, - инструктировал я прикомандированных ко мне солдат.
Встав перед первой парой ворот, мы ждали, пока часовые их раскроют, после чего пропустив телеги вперед, проследовали внутрь "мышеловки". И повторилась та же процедура, что и в день моего прибытия - мы все стояли в промежутке между стенами и ожидали, пока закроются внутренние ворота. Когда они, наконец, захлопнулись, часовые распахнули внешние.
Порядок следования был обговорен заранее - впереди двое на конях потом две телеги, на них расположились я и солдаты, в чью задачу входила помощь мне в сборе, и заключали процессию еще четверо солдат охранения на лошадях. Ниас как старший, отвечающий за успех всей операции обеспечивал контроль и не имел четкого места в отряде, а перемещался из хвоста в голову колонны и обратно.
Это был мой первый выезд в глубь степей и если честно признаться, то я чувствовал себя довольно скованно, напряженно. Хотя насколько я могу судить по поведению моих сопровождающих, я был не один таким. В самой телеге сидело пятеро, считая и меня. Шестым был кучер - здоровенный мужик лет сорока весь покрытый шрамами. Даже на лице у него их было несколько: один через всю левую щеку, второй прошелся по его носу и обезобразил его.
- Ну, что салаги трусите? - обернувшись, бросил он через плечо, - ничего сейчас быстренько доедем, наберем цветочков и обратно поедем.
Эй ты, волшебник я тут одну поляну знаю минутах в двадвати отсюда. Давай туда а? - это уже он обратился непосредственно ко мне.
Не ожидая ничего особенного, я попросил его рассказать о поляне поподробнее. К моему великому удивлению, судя по его рассказу, данная поляна была многообещающей и стоила того, чтобы ее посетить. Знаком, подозвав к себе Ниаса, я показал ему на кучера и сказал:
- Поговори с ним, он тут мне рассказывал о поляне, так вот я думаю нам надо на нее съездить.
Ниас понятливо кивнул и двинулся по направлению к кучеру, подстроившись под его темп, он поскакал по правую руку от него. Судя по оживлению жестикуляции, между ними завязался диалог. Через некоторое время Ниас передвинулся в голову отряда и начал задавать направление. А наш кучер повернулся ко мне, подмигнул и гордо сообщил:
- Ну, все волшебник, все будет правильно. Нормальный мужик Ниас, все понял, скоро будем на месте, посмотрим там твои цветочки.
И хотя меня немного коробило от его манеры говорить, особенно от его обращения - "волшебник".
Волшебник - это деревенский маг, самоучка. Причем, скорее всего имеющего очень скромное представление о настоящей магии. Использующий вместо нее в своей практике какие-нибудь "семейные методы", передающиеся в их династии из поколения в поколение. Любой мало-мальски обученный магии человек это уже маг. Причем магия бывает, как всем известно, двух видов: стихийная или же животная. Но если стихийная магия предлагает своим адептам довольно широкую область применения от использования в быту, семейной жизни - как городской, так и крестьянской, до применения в военных условиях. Тогда как животная магия, если уж говорить честно, в большей своей части является простой способностью надевать на себя свою животную ипостась. Лично я знаю о случаях превращения в медведей и волков. Скорее всего, есть и другие, но мне они неизвестны.
Наиболее многочисленным кланом магов-животных является клан волков. Маги-волки, так же как и их животные прототипы ведут стайный образ жизни. И хотя стай таких человеко-волков имеется огромное количество в истории еще небывало случая, чтобы они враждовали между собой. Также непостижимым образом они практически мгновенно узнают, если другой стае угрожает опасность истребления, и в этом случае их сородичи находящиеся поблизости всегда приходят им на помощь. Поэтому с человеко-волками предпочитают, не ссорится. Тем более, что они и сами ведут себя как истинные дворяне и людей первыми никогда не обижают.
Я сам лично видел как их так называемые "дзэрганы" приходили к нам в город становились на главной рыночной площади и проверяли всех желающий на наличие звериной ипостаси. И даже увели с собой двоих из тех, у кого обнаружилась явная волчья ипостась.
"Дзэрганы" - это бродяги-проповедники волчьего народа, они ходят по городам и деревням рассказывают людям о своем племени - маги-волки считают, что чем больше простому люду будет о них известно, тем спокойнее будет им самим. Они не хотят повторения произошедшей много столетий назад войны между людьми и волками. Когда люди-волки или как они сами себя называют Орсанты, значительно увеличили свою популяцию и захотели отделиться от людей и жить отдельно в лесах, то тогдашний правитель Срединной Империи попытался воспротивиться этому, что и привело к продолжительной и кровопролитной войне между людьми и орсантами. Конец ей положило убийство императора гвардейцами из его личной охраны.
Новому императору было позволено взойти на трон, только после заключения мирного договора с Орсантами, гласившего об окончании войны. С тех пор дзэрганы и бродят по селам, рассказывая крестьянам правду о себе и своих мирных намерениях. Однако у них имеется еще и вторая цель, может и не столь угодная императору и его наместникам, это обнаружение и вербовка новых, перспективных магов-волков. Но и с ними предпочитают, не ссорится - выйдет себе дороже. Лучше позволить им увести несколько человек молодежи, чем заплатить своей жизнью. Много лет назад один из наместников императора в далекой провинции раздосадованный на то, что дзэрганы хотели увести с собой понравившуюся ему крестьянскую девушку, велел своим солдатам убить их. В результате орсанты не оставили от города камня на камне. К их чести, надо сказать, что крестьян они не трогали, а вот из городской знати мало кто выжил. А наместника маги-волки утащили с собой. Не знаю, что с ним было дальше, но, по моему мнению, милосерднее было бы его разорвать на месте.
А вот медведи таят в себе множество секретов. В отличие от Орсантов они не ведут стайный образ жизни, да и вообще об их жизни людям известно мало. Они очень скрытные даже друг от друга.
Вот погруженный в такие думы я и не заметил, как мы добрались до места. Из моих дум меня выдернул только толчок останавливающейся телеги.
- Ну, вот и прибыли, - довольно осклабился кучер, - вылезай народ!
Все сидевшие на телеги похватали мешки, мечи и начали выпрыгивать с телеги.
- А я смотрю волшебник, что ты, почему-то без лепестка ходишь. Это смелость, или глупость? Как сам, то думаешь? - услышал я за спиной уже успевший мне запомниться голос возницы.
- А чего мне с собой железяку таскать. Если я ей махать не умею? - не задумываясь, ответил я.
- Эк вона как будет. Ну ладно прибудем обратно, поговорю с Арком, надо будет тебя поднатаскать, - решил он развернулся и пошел к вознице второй телеги.
Я тоже решил не терять времени и двинулся к группе ответственной за сбор, разъяснить задачу и организовать по групповой осмотр местности. В это время Ниас уже сумел выставить наблюдателей со всех четырех сторон занятой нами поляны.
Следуя моим указаниям, солдаты разбились на двойки, и пошли обшаривать уже полумертвые осенние заросли.
Тот, который попался мне в пару, молодой парень примерно моих лет, был весел, и ему все было интересно, поэтому постоянно донимал меня расспросами:
- А вот если мы, к примеру, найдем еще живой цветок, то его брать или мы только семена собирать будем?
- Если найдешь, то сначала подзываешь меня к себе, а потом действуешь согласно моим указаниям.
- Значит, найти, подозвать и ждать указаний, - никак не унимался этот любитель растений.
- Да именно так, - отвечал я сквозь зубы, стараясь не раздражаться.
Но тут мой напарник совершил то, за что я был готов простить ему любой неуемный интерес. Радостно воскликнув, он буквально нырнул в пожухлую траву и практически весь в ней скрылся из виду.
- Ортон, Ортон сюда! - кажется, что его радостный вопль услышал не только я один, а все находящиеся в тот момент на поляне.
Продолжая орать "Нашел, нашел", он что-то увлеченно выколупывал из земли. Я быстро подбежал к нему, не столько надеясь на удачу, сколько с желанием заставить его заткнуться.
Но когда я увидел, с чем борется мой новый знакомец, я буквально остолбенел - это был малюсенький, наверно двух недель отроду корешок змей-травы. Быстро оправившись от замешательства первых секунд, я бросился ему на помощь. И только совместными усилиями нам удалось вырвать зловредное растение из земли с корнем и запихнуть в мешок.
- Быстро ведро с крышкой, - крикнул я, зная, что простой мешок данного представителя степной фауны надолго удержать не сможет.
После того как трава в мешке оставшемся не развязанным была засунута в принесенное кем-то ведро, а оно свою очередь закрыто крышкой. Я вытер вспотевший лоб, выровнял дыхание и сказал радостно: