Аннотация: Третий рассказ у камина, политический - навеян историей Древнего Рима...
За окном "Медного Гроша" сгущались сумерки, зябкий ветер, казалось, только и ждал удобного случая, чтоб проникнуть сквозь стекла внутрь и заключить обитателей таверны в свои холодные объятья. Но все его попытки заканчивались неудачей, и внутри царили тепло и веселье.
Гофур сидел в одиночестве за своим столиком у камина, и под умиротворяющий треск дров потягивал любимый, уже знаменитый на весь Гиран, эль. Юрк, хозяин таверны, как всегда суетился у своей стойки, пытаясь угодить гостям - представителям всех народов и профессий Адэна. Недалеко от него что-то негромко напевал заезжий менестрель. Гофур, как и все гномы, обычно равнодушный к искусству, прислушался к песне:
Король Орех немолод.
Он стар, он сед, он строг.
Уже могильный холод
Он чувствует у ног.
- Пусть мчатся, слов не тратя,
Ко мне, - промолвил он,
- Мой старший сын, принц Ясень,
Мой младший сын, принц Клен.
И как-то утром рано
Вернулись в отчий дом
Принц Ясень на буланом,
Принц Клен на вороном.
- Был путь мой чист и ясен,
Зачем проделан он?
- Спросил отца принц Ясень,
Но промолчал принц Клен.
- Умру я очень скоро.
Скажу вам не тая,
Я не хотел бы ссоры
Меж вами, сыновья!
- Мне трон не нужен, право,
И в ножнах мой кинжал,
- Принц Клен ответил браво
Принц Ясень промолчал.
Король расцеловал их,
И мчат, покинув дом,
Принц Ясень на буланом,
Принц Клен на вороном.
Слепит глаза корона,
Брильянтовая пыль,
И речи принца Клена
Принц Ясень не забыл.
Под сладкими словами
Наверно скрыта ложь!
Опасны шутки с львами,
О брат мой, ты умрешь!
Так принцу в сердце брата
Мерещится обман.
И вот уж перстень с ядом
Кладет он в свой карман.
Так, мстителен и страшен,
Принц яд кидает в мед.
Отравленную чашу...
- Надеюсь, я не разочаровал почтенного гостя? Народу сегодня побольше чем обычно, видать, погода дает о себе знать - так закрутился, что и поговорить времени нет... - увлеченный песней Гофур только сейчас заметил подсевшего к нему за стол с кружкой и новым кувшином эля хозяина.
- Никоим образом, я как всегда доволен вашим прекрасным заведением. Просто эта песня напомнила об одной из историй, рассказанных мне моей уважаемой бабушкой...
- Что ж, похоже, самое время немного передохнуть. Кружки да блюда, конечно же, полегче мечей и топоров, но и возраст у меня уже не тот, чтоб носится как подстреленный кельтир. - орк налил гостю и себе по полной кружке и приготовился слушать.
- Не думаю, что пьяные молодчики, которых вы недавно так элегантно выставили за дверь, столь же категорично отозвались бы о вашем возрасте, почтенный хозяин! Что касается истории, то вот она...
- Эта история дошла до нас из времен падения Элмореденской Империи. Сотни тысяч людей жили и умирали под рукой ее последнего императора - Баюма. Его могущество было настолько велико, что он боялся лишь собственной старости. Тридцать лет он строил невиданной высоты башню, чтоб с пронзающей облака вершины просить Богов даровать ему бессмертие и править своим народом вечно. Никогда больше Баюм не спустился к своим подданным, проклятый Богами за дерзость и навеки запертый на последнем этаже своего творения - этого монумента людского тщеславия...
Исчезновение правителя положило начало распаду великой империи - каждый военачальник стремился основать собственное королевство. На одного из них - Аргомена - работала когда-то моя семья. Мы отстраивали из руин разрушенные междоусобными войнами города, прекраснейшими из которых были Ригил и Тавия - западная и восточная столицы, как их назвали позднее. Под руководством нового короля страна процветала, ее жители с каждым голом становились все богаче, но армия надежно защищала границы от вторжений алчных соседей.
Аргомен не стал повторять ошибок своего Императора, и, когда пришел его час, передал свое королевство двум сыновьям - они должны были управлять землями отца в дружбе и согласии, каждый из своего города. Перед смертью король приказал высадить во дворцах Ригила и Тавии синие тюльпаны - символ преданности и чести - дабы его сыновья помнили о своих обетах хранить мир.
Но вместе с цветами росло и соперничество двух городов. Вскоре оно переросло в открытую войну, и хотя бои были жестокими, ни один из городов не мог одержать окончательной победы. Владыки соседних земель уже начали с жадностью поглядывать на ослабевшие города, но даже внешняя угроза не могла отвлечь братьев от желание уничтожить друг друга.
И вот, однажды вечером к Арису, сыну правителя Ригила, пришел слуга его отца. Он рассказал о странном поведении правителя - после военного совета тот как обычно прогуливался по алее с тюльпанами, и вдруг поднял с земли палку и начал яростно рубить ей самые высокие цветы, словно мальчишка, играющий в воина. Арис отослал слугу и провел ночь в раздумьях: никогда раньше за его отцом не замечали подобных детских выходок, да и человек тот был серьезный. Догадавшись о значении послания отца, Арис на следующее утро бежал из города и отправился в Тавию.
Дядя Ариса прохладно принял своего родственника, но тот заявил, что его отец - жестокий тиран, попирающий заветы Аргомена и потому не достоин его наследия. Правитель Тавии поверил сыну своего врага, и даже позволил ему присутствовать на военных советах. При помощи Ариса, который знал все об армии Ригила, войска его дяди одерживали победу за победой, возвращаясь в город с богатой добычей. Через некоторое изменник занял пост первого советника короля.
Но судьба Тавии уже была предрешена. Вскоре после первых побед во дворец поступил донос: трое богатых купцов обвинялись в шпионаже и предательстве. Их казнили, а имущество разделили между доносчиками. Было объявлено, что любые сведения подобного рода будут щедро вознаграждаться. После этого город обуяло безумие: мелкие обиды, давняя вражда родов, не к месту сказанное слово или даже косой взгляд - все вызывало новые и новые доносы. Через три месяца Тавия лишилась лучших своих граждан - талантливых стратегов, зажиточных купцов, мудрых советников. Без должного руководства ее войска были полностью разбиты, и когда-то гордое знамя - втоптано в кровавую грязь.
- Что ж, этот Арис, похоже, был довольно смышленым малым... - произнес Юрк, осушив свою кружку.
- О да, и он отлично выучил урок своего отца - тот не долго правил объединенным королевством. Свергнутый сыном с трона, он провел остаток своих дней, запертый во дворце, и единственным утешением для него были прогулки по той самой алее, где давным-давно засохли все тюльпаны...
*Стих взят из книги Тэда Уильямса "Трон из костей дракона".