Аннотация: Первая версия. Сейчас пишу вторую, буду рад критике и предложениям.
Ледяной ад. Глава 1. Стихия.
Он шёл по улице, несмотря на непогоду, несмотря на то, что небеса, наверно, хотели укрыть эту землю белым покрывалом. Так покрывают умершего, чтобы скрыть печать смерти на его лице. Так два дня назад покрыли ту единственную, что заставляла его жить, и чувствовать себя живым. Сейчас он уже ничего не чувствовал, даже пронизывающий до мозга костей холод, от которого все спрятались по домам. Улицы были пустынны, и казалось, что он совсем один в этом мире... Он ещё сам не осознал куда идёт, но его ноги всегда выводили к одному и тому же месту, в каком состоянии он не был. Улицы сменяли друг друга, а стоящие вдоль них дома смотрели на одинокого путника с тупым недоумением. В редких из них горел свет, но эти окна были плотно занавешены. Люди боялись стихии и старались не замечать её, только любопытные личики детей изредка появлялись в них. Они ещё не знали страха, и им было любопытно посмотреть на столь рьяное буйство непогоды за окном. Наконец он стал узнавать улицы. Через небольшой парк, в подворотню и наконец, он увидел цель своего траурного шествия по улицам.
Дом. Обычный девятиэтажный дом. Нет, не обычный... ЕГО дом. Он, наконец, остановился, нашёл глазами свои окна. Окна в ответ посмотрели пустым провалом глазниц. Нет, его там не ждут, ему больше не будут рады. Не будут спрашивать, почему он припозднился и что сегодня было интересного. И больше не выльется на него тот нескончаемый поток последних новостей, слухов и сплетней, который она любила обрушивать на него, пока он ел... Он долго стоял, смотрел на окна и думал. Затем вошёл в парадную и стал медленно подниматься по лестнице. Лестницей он пользовался редко - только когда ломался лифт. Или когда спорил с друзьями, что поднимется быстрее по лестнице, чем они на лифте. Он всегда выигрывал эти споры. Сейчас же просто не хотелось возвращаться домой. Лестничные стены пестрели картинами неизвестного "художника", но по мере подъёма сменялись наскальной живописью, нецензурной бранью, а то и вовсе банальными фразами "Саша+Маша".
Наконец он остановился у своей двери. И только тут осознал, что не сможет переступить порог. Ему больше не было места в этом мире: родителей он почти не помнит, школьные друзья разъехались, а теперь и она покинула его. У него осталось лишь пара приятелей и эта квартира. Он развернулся и пошёл выше. Лестница кончилась, дальше была дверь на крышу. На ней висел декоративный замок "от честных людей", достаточно было лишь сильней дёрнуть за него, и замок открывался. Он часто пользовался этим, сначала в детстве, когда всей ребятнёй ходили гулять по крышам, а затем когда начал встречаться с ней. Он толкнул дверь, и непогода, вновь учуяв свою жертву, накинулась на него с удвоенной силой.
Он подошёл к краю крыши и взглянул вниз.
- Высоко? - раздался голос рядом.
Это вывело его из полусознательного состояния, в котором он находился всё это время. Он, наконец, почувствовал реальность окружающего, и весь невыносимый холод непогоды ворвался в него, как будто бы только и ждал этого момента. Это отрезвило его полностью. Повернув голову на звук, он увидел девушку. Она сидела на парапете и смотрела вниз, куда пару мгновений назад смотрел и он. Девушка казалась очень хрупкой, а лёгкая одежда усиливала это ощущение. Её волосы и пальто трепал ветер, но она как будто не чувствовала разразившейся вокруг стихии, ни холода, ни ледяного ветра. Он ещё раз посмотрел вниз и констатировал:
- Высоко...
- Зачем?
Голос девушки почти не выражал эмоций, но почему-то казалось, что это ей даётся нелегко.
- Хочу к ней.
- Её там нет.
- Тогда что там?
- Лишь пустота, боль и холод.
- Откуда ты знаешь?
Она не ответила, лишь подняла взгляд, и посмотрела ему в глаза. И он увидел это. Он увидел ту пустоту, ту раздирающую пустоту, нефизическую боль, завладевшую сразу всем телом, и холод... Холод, в сравнении с которым бушующая стихия вокруг показалась всего лишь мелким капризом погоды. Он пошатнулся, едва не сорвавшись с крыши, и сел рядом с ней. Она молчала...
- Здесь тоже мне не место...
- Я знаю. Поэтому я тут, а ты не там, - она выразительно посмотрела вниз.
Он представил себя там, внизу, на засыпанном снегом асфальте и передёрнулся.
- И что мне теперь делать? - он и вправду не знал.
Она продолжала смотреть вниз, в ту жадно поглощающую снег бездну.
Казалось, она не ответит. Да и он уже осознал всю глупость своего вопроса.
- Это - она кивнула вниз, и снова посмотрела на него, и хоть он был готов, к тому что увидит, его снова покачнуло, - не единственный выход. Ещё можно всё изменить.
Она оторвала взгляд от него и посмотрела вдаль, как будто там можно было хоть что-то увидеть. Белая стена не давала даже разглядеть дом напротив. Всё, что можно было увидеть - это очертания ближайших домов и редкие огни в них. Он попытался проследить её взгляд и увидел ещё кое-что. Это было высокое здание, напоминавшее башню. Он задержал взгляд на нём. Оно всегда служило хорошим ориентиром - его можно было увидеть почти из любого места в городе. За что его и прозвали просто "каланча". Раньше, как рассказывали старожилы, там располагалось НИИ, или военный завод. Сейчас же здание было в некотором запустении и скорее стояло всего лишь потому, что никто не решался его снести.
- Уходи
Желание уйти уже давно появилось, холод был нестерпимый, и он не понимал, как она может его терпеть его, сидя в одном лишь пальто. Его удерживало лишь то , что ему некуда было идти и интерес к этой девушке.
- А ты?
Девушка одарила его ещё одним взглядом. Ему перехотелось задавать больше ей вопросы.
- Хорошо я уйду.
Он поднялся, и медленно пошёл к двери, распахнутой настежь. Но дойдя до неё, остановился, обернулся и задал самый глупый вопрос, который можно было бы придумать.
- Как тебя зовут?
Девушка уже стояла на парапете, раскинув руки.
- Не имеет значения.
В следующее мгновение она прыгнула.
С секунду он стоял оцепенев, затем подбежал к краю, но разглядеть что-либо было невозможно. Тогда он метнулся по лестнице вниз, на ходу прикидывая шансы выжить. Если учесть, сколько снега нанесло, то шансы были. Через минуту он уже был внизу, но её не было. Он два раза обошёл возможное место падения, затем подумав, что её могло снести ветром, расширил круг поисков. Её нигде не было, даже снег лежал везде ровно...
Ледяной ад. Глава 2. Снеговик.
На город легла полночь, но стихия этого даже не заметила. Она продолжала извергать на город белые хлопья. В окнах погасли последние огни, дома стояли подобно чёрным айсбергам посреди замёрзшего океана, а редкие уличные фонари пытались вырвать хоть клочок у этой чёрной синевы белого цвета.
Улицы были безлюдны. Почти. Еле угадывая дорогу по ним пробирался человек. Снег доходил ему до колен, иногда он проваливался и снег добирался до пояса. Снег кружил над ним, пытался залезть под воротник, жалил его в лицо, и шептал на ухо.
- Вернись, что ты делаешь в этой снежной пустыне? Смотри, все спят в своих домах, им уютно и тепло в своей постели. Ради чего ты променял всё это на холод и трудности пути?
- Я всё исправлю.
- Кто сказал тебе, что это вообще возможно?
- Она.
- Она плод твоих фантазий.
- Нет! Я видел её взгляд.
- Зачем тебе это? Это не твой мир, ты не в силах что-нибудь в нём изменить.
- Это мой мир!
- Не твой, ты в нём родился, но мир тебе не принадлежит, это ты принадлежишь миру! Люди, вы рождаетесь, чтобы умереть. И в лучшем случае вы уходите незаметно, но чаще вы оставляете за собой только мусор. И ты такой же, как и все они.
- Нет!
Путник, уже видел свою цель, высокую башню с покосившейся вывеской "НИИ ВПО", он уже бежал к ней и кричал на ходу.
- НЕТ! НЕТ! НЕТ!
Стихия же преследовала его по пятам, пыталась сбить с ног, занести снегом, лишь бы не дать ему дойти. Наконец, он добрался до двери, дёрнул ручку и выбрался из её цепких лап.
Оказавшись в большом холле, ему показалось, что он провалился на век, а то и на два в прошлое. Всё вокруг было как в музее истории, только всё это работало, служило, и его можно было потрогать. Интерьер хранил на себе следы многолетнего использования, но на человека, стоящего в центре него смотрел свысока, и как бы говорил, мол, ты скоро умрёшь, а я ещё буду стоять...
На первый взгляд в здании никого не было, но свет горел, что говорило о том, что тут кто-то есть. Человек пошёл к проходной. Звук его шагов громко отдавался по всему зданию. На этот звук вышла пожилая женщина из одной из боковых комнат. Это была именно пожилая женщина, а не старушка. В ней не было той немощности, которая свойственна людям её возраста, наоборот она казалась воплощением живости. Посмотрев на него заинтересовано и слегка удивлённо, она произнесла.
- Здравствуйте, молодой человек. Чем могу вам помочь?
Молодой человек ненадолго смутился. Он не думал над тем, что ему говорить. Порой казалось, что достаточно просто войти в дверь, и он очутиться где-то в другом месте, настолько сильна была его уверенность. И этот факт немного поколебал его решимость.
- Я хочу всё изменить.
- А почему именно здесь?
Он немного замялся, но решив всё говорить начистоту, продолжил.
- Девушка, я так...
Молодой человек запнулся, увидев реакцию собеседницы. Она схватила трубку телефона, резкими движениями набрала трёхзначный номер и стала теребить провод в ожидании, пока ей ответят.
- Аллочка? Тут молодой человек... От неё...
Она повесила трубку и внимательно посмотрела на гостя.
- Что-то не так?
- Нет-нет, подождите, пожалуйста, сейчас за вами спустятся.
Последнюю фразу она произнесла скороговоркой, даже не пытаясь скрыть своё волнение. Примерно через минуту прибежала запыхавшаяся "Аллочка"
- Привет! - она улыбнулась молодому человеку, затем, посмотрев на вахтёршу, добавила с укоризной. - Где ваше гостеприимство, Тётя Клава?
Тётя Клава начала невнятно извиняться, но Аллочка перехватила инициативу.
- Как тебя зовут? Хотя не отвечай, я тебя всё равно буду называть Снеговиком.
Она звонко засмеялась. Гость действительно напоминал снеговика, только слегка подтаявшего. За время ожидания под ним скопилась лужа из стаявшего снега. Девушка взяла его за руку и повела за собой, не умолкая ни на секунду.
- Ты уж извини её, это она от волнения, да и заходят к нам редко, особенно ночью. Я знаю у тебя много вопросов, но давай подождём до завтра. Ты валишься с ног от усталости, наверно трудно было до нас добраться...
Она всё говорила и вела путника по бесконечным коридорам. Он даже не пробовал ей отвечать, и через некоторое время почти перестал её слышать. Наконец, они остановились у двери.
- Эта комната пока станет тебе домом. Располагайся и отдыхай. А завтра мы постараемся ответить на все твои вопросы.
Аллочка пропустила его в комнату, отдала ключи, пожелала спокойной ночи и убежала. Звук её каблуков затих в тишине, и Снеговик снова остался один, он осмотрел небогатое убранство своей комнаты и начал располагаться. И развесив мокрые вещи, лёг спать.
Он всегда плохо спал на новом месте, но после событий сегодняшнего дня заснул, как только его голова коснулась подушки. Ему снилось, что он идёт по заснеженному городу. Вокруг не было никого, и ничего за что можно было зацепиться взглядом. Белая пелена покрывала всё. Он часто просыпался, слышал, как за окном бессильно бушует ветер и засыпал снова. И ему снова и снова снился тот же город, по которому можно было ходить целую вечность, надеясь хоть кого-нибудь встретить. Но город оставался пустынен, он сводил с ума, он заставлял ускорять шаг, сбиваясь на бег и в бессилии кричать, чтобы проснувшись заснуть и кричать снова...
Ледяной ад. Глава 3. НИИ ВПО.
Снеговик сидел в полукруге людей белых халатах. От чего ему было немного неуютно. Нет, он не боялся людей в белых халатах, просто всё это было похоже на совещание врачей у постели тяжелобольного. Во главе всей делегации сидел пожилой мужчина и битый час пытался объяснить, чем они занимаются Снеговику. Сначала Снеговик честно пытался понять хоть что-нибудь из того, что он говорил. Затем бросил это гиблое занятие. Главное он понял. Здесь не оживляли дорогих случайным путникам людей. Всё гораздо банальней - НИИ ВПО занималось Временным Перемещением Объектов.
Неизвестно сколько всё это продолжалось, но тут в зал, в котором они заседали, вошёл молодой человек. Он был без халата, и одет по-спортивному.
- Будет вам, Профессор, вы уже утомили гостя.
- Да, я, наверно, слишком увлёкся. Кстати это лидер группы двенадцать.
Лидер подошёл к Снеговику и протянул руку.
- Михаил, для тебя просто Миша, нам придется работать вместе.
- Алла назвала меня Снеговиком, пусть так и будет.
- Пусть. Здесь вообще мало людей со своими именами. Меня ведь тоже не Мишей звали. Раньше... Здесь ты видишь тех людей, которым нет места в своём времени. У каждого есть своя причина, поэтому у нас принято не интересоваться, что привело человека сюда. Но ты особенный случай. Если ты не врёшь, то путь тебе показала девушка.
- Получилось так, что я решил спрыгнуть с крыши... Там я её и встретил...
Снеговик рассказывал о своей встрече с ней. Двадцать шесть пар глаз готовы были не просто съесть его, а проглотить. Только Миша смотрел на него спокойно, и слегка улыбался. Наконец Снеговик закончил свой рассказ. На некоторое время в комнате наступила тишина.
- Понимаешь, о нашем существовании никто не знает и не может знать. Поэтому сотрудников нам приходиться искать среди тех, кого ничто не связывает с остальным миром. Обычно мы искали сами, но с некоторого времени к нам начали приходить люди "от неё". Сначала мы думали, что это шутка одного из нас, потом, что кто-то знает о нашем существовании. Сейчас же у нас много версий и одна бредовее другой. Кстати, Миша тоже тут по её воле.
Миша ещё раз улыбнулся и подмигнул.
- Мы ещё обсудим это с тобой. У тебя есть вопросы?
- Конечно, зачем я вам и что такое группа?
Профессор ненадолго задумался и ответил.
- Хочешь этого или нет, но теперь ты наш сотрудник. Уйти из этого здания ты сможешь только в составе группы. Группа это команда людей, выполняющих задание во времени. Людям всегда хотелось знать будущее. А тому, кто стоит у власти и подавно. Мы выполняем правительственные поручения. В основном это сбор информации и её анализ. Так можно предотвратить многие ошибки.
- Или исправить ошибки прошлого?
В Снеговике проснулась надежда.
- Нет! Прошлое - табу! Нам не дано предсказать, как вмешательство в прошлое отразиться на настоящем. Если хочешь знать, мы один раз вмешались, результат ты знаешь. События десятилетней давности - наша работа. Мы занимаемся лишь тем, что отправляем в будущее команду не более пяти человек, затем чтоб посмотреть последствия решений, сделанных в настоящее время. Затем команда возвращается и даёт отчёт вышестоящим органам, а там уже решают, что делать. После нашего вмешательства в прошлое проект заморозили. Сейчас мы понадобились вновь, в связи с нынешней обстановкой. Мишина группа должна сделать скачок на два года вперёд и рассказать, во что выльется конфликт.
Они беседовали ещё примерно час, затем Снеговик был оставлен в покое и, пообещав решить вопрос о том, в каком качестве его оставят, в ближайшее время, отпущен. На выходе из комнаты с одной с одной стороны его взяла под руку Аллочка, с другой подошёл Миша. Они решили устроить ему небольшую экскурсию по зданию. Но через некоторое время им пришлось расстаться, так как Мише надо, было готовиться к заданию, а Аллочке закончить необходимые отчёты. И взяв со Снеговика слово, что они после работы встретятся, удалились.
Снеговик походил ещё немного по зданию, затем направился в свою комнату. Около двери его встретил высокий человек в строгом костюме.
- Анатолий Павлович, спецотдел прогнозирования и временного анализа.
- Снеговик, с недавних пор сотрудник НИИ.
- Именно так, и никак иначе. Потому что, для всего остального мира ты покончил с собой, прыгнув с крыши. Похороны послезавтра, не волнуйся, гроб открывать не будут. Но ты не сможешь прийти на них, если хочешь, могу выписать справку о том, что покойный отсутствовал на своих похоронах, в связи с выполнением дел государственной важности. Ну а теперь серьёзно, пути во внешний мир у тебя нет, и даже не думай делать глупостей.
- Там я никому не нужен и мне никто не нужен. Можете не волноваться.
- А я и не волнуюсь. С ВАМИ никогда не бывает проблем, но разговор провести нужно было. НАМ не важно, кто работает, главное, что работа делалась. А ВЫ обычно делаете её лучше всех.
Он вежливо попрощался и ушёл. Снеговик вошёл к себе в комнату, сел напротив окна и стал смотреть на непогоду. Он так и просидел до вечера, когда пришли Аллочка и Миша. Они сели на кровать напротив него. Разговор начал Миша.
- Наконец мы можем нормально поговорить.
- У меня сегодня, наверно, день серьёзных разговоров.
- Разговаривал с Анатолием?
- Угу, шутник.
- Это он с нами шутит, мы ему лишнюю работу не подкидываем. С остальными разговор серьёзнее.
- С нами?
- С теми, кто "от неё". Сейчас нас четверо: мы и механик установки, поговори потом с ним, он расскажет много интересного. А теперь пойми меня правильно, я не пытаюсь тебя подговорить. Мы просто пытаемся во всём разобраться. Я думаю у тебя уже возникали эти вопросы. Первый - зачем мы ей? Второй - зачем мы им?
- Ну, со вторым вопросом, наверно, проще. Мы для них обычная рабочая сила.
- Проще, но не настолько. Тебе сегодня сказали не всю правду. Проект был заморожен не только из-за вмешательства в прошлое. Пробные прыжки проводились и после, но через некоторое время группы перестали перемещаться во времени. А в последние пять лет перемещений вообще не было.
- Пока не пришёл Миша. Его группа выполнила тест-прыжок на два дня.
Аллочка, до сих пор сидевшая молча, наконец, присоединилась к разговору.
- Затем было ещё несколько попыток, в результате чего выяснилось, что может перемещаться только группа двенадцать, затем выяснилось, что прыгать может любая группа, в составе которой есть хоть один "от неё".
Некоторое время в комнате властвовало задумчивое молчание. Его прервал Миша.
- Твой приход многое изменил. Любое перемещение это риск, поэтому мной не рисковали. Я совершал тест-прыжки, но когда появилась настоящее дело, они тянули. Теперь есть ты, и мою группу уже завтра отправляют на задание. Я могу не вернуться, поэтому мы и затеяли этот разговор.
- Я понял, а что на счёт первого вопроса?
- Тут тупик и нет зацепок. Хоть верь в чертовщину.
- Между нами есть что-то общее?
Аллочка прыснула
- Да, я в первую очередь проверяла это. Первым сюда попал Дядя Стёпа. Это было десять лет назад, работал на заводе. После событий тех лет остался без работы. Девушка порекомендовала ему НИИ. Пришёл, устроился тут механиком установки. Потом, двумя годами спустя, я начинающая журналистка, только окончившая университет. Девушка предложила интересную работу. Меня проверяли дольше всех... Затем Миша пять лет назад лидер какой-то группировки. Из-за проблем, ему надо было срочно исчезнуть. И опять помогла девушка. Теперь ты... Кем ты был?
- Да никем... Самый обычный рабочий...
- Значит между нами только одно общее. Мы меньше всех связаны с внешним миром, и наше исчезновение почти не заметно. Это, кстати, официальная версия НИИ по поводу того, почему мы всегда перемещаемся.
- А версии по поводу, кто эта девушка и зачем мы ей?
Миша и Аллочка переглянулись, как бы советуясь говорить ли им. Всё же Миша произнёс.
- Из более-менее приближённых к реальности, только одна. Несмотря на запрет, она перемещается из будущего в наше время, для того, чтобы исправить какую-то ошибку, которую сделает НИИ или ещё кто...
- Но для перемещения нужна огромная машина, а она была в одном лишь пальто!
- В этом вся и загвоздка... Ну мало ли в будущем всю машину поместят в пальто? Хотя у Дяди Стёпы есть свой взгляд на это, спроси лучше у него. А нам пора, уже поздно, а мне ещё завтра в будущее.
Он улыбнулся, пожал Снеговику руку, попрощался и вышел. Аллочка последовала его примеру. Снеговик же снова повернулся к окну. Непогода продолжалась второй день, и на улице стало совсем не пройти. Он смотрел на тщетные попытки дворников и уборочных машин исправить ситуацию, и на одиноких путников, пытавшихся пробраться к своим домам примерно с таким же успехом. Он поднял глаза и попытался найти крышу своего дома, но окна выходили на другую сторону, а дома стояли одинаковыми блоками, как детали одной большой микросхемы.
Ледяной ад. Глава 4. Группа двенадцать.
В огромном здании НИИ, посреди футуристического вида аппаратуры, суетились люди. Они напоминали муравьёв в разворошенном муравейнике. Только пять человек стояли в центре огромного прозрачного круга и не выражали никаких эмоций. Перед ними было два табло. На одном были точные дата и время, а второе отличалось лишь тем, что на нём цифра года была больше на два.
К ним подошёл высокий человек в деловом костюме, и дал какие-то последние наставления, затем несколько человек в белых халатах, которые произвели проверку, последним подошёл Профессор и просто пожелал удачи. Он вернулся к пульту, попросил всех отойти от круга и начал последний отсчёт.
Внезапно всё замелькало разными цветами, по аппаратуре поползли электрические дуги, прозрачный круг под ногами засветился изнутри, и группа двенадцать исчезла в этом свете.
- Время перехода три часа дня ровно.
Но люди не расходились, наоборот все замерли в ещё большем ожидании. Прошла минута, две, три, четыре. Лица становились всё более напряжёнными. Все смотрели на круг, где исчезли пять добровольцев. Наконец прошло пять минут, и лица ждущих сначала выразили недоумение, а затем панику...
Ледяной ад. Глава 5. Группа тринадцать.
Аллочка вбежала в комнату Снеговика и, даже не здороваясь, выпалила.
- Группа двенадцать не вернулась! Ты понимаешь? Миша не вернулся! И теперь никогда не вернётся!
Она кричала и почти срывалась на плач, потом, немного успокоившись, села к нему на постель и тихо заплакала. Снеговик обнял её за плечи, и даже не пытался её успокоить, боясь вызвать новый приступ. Через некоторое время она успокоилась полностью.
- Ты знаешь, что это значит? Нет, не знаешь... Если группа не возвращается через пять минут, то она уже не возвращается. Есть два варианта. Либо они решили остаться в будущем и тогда это проблема спецотдела. А они это просто так не оставят. Либо, что хуже всего, их уже нет. Есть, конечно, слабая надежда, что установка вышла из строя. Но тогда она должна была выйти из строя навсегда. В НИИ сейчас паника, им не до тебя, но это ненадолго. Скоро ты можешь понадобиться, так что будь готов. Наверняка, будет собираться ещё одна группа. Вести группу можем только мы. Вдвоём нас не отправят. Так что может оказаться, что это последняя возможность поговорить. Поэтому я и предлагаю говорить всё на чистоту.
- Я всё рассказал, мне добавить нечего. Лучше расскажи, что ещё вы надумали?
- Я нашла ещё, что между нами общего. Мы все мертвы. Ты должен был прыгнуть, меня бы убрали за то, что я перешла дорогу очень влиятельным людям, не знаю кому насолил Миша, но он тоже прятался неспроста, а Дядя Стёпа умирал от голода, когда его нашла ОНА. Это и объясняет...
Что это объясняет он так и не узнал. Дверь комнаты снова отварилась без спроса, и в её проёме оказался Анатолий Павлович.
- Оба за мной!
Сегодня он не был намерен шутить. Каждая черта его лица и движение тела говорили о том, что если на его пути возникнет хоть одна преграда, он её уберёт с предельной жестокостью. Они покорно встали и пошли за ним и через некоторое время они оказались в знакомом Снеговику зале.
- Теперь все в сборе.
В зале действительно сидели все сотрудники. В центре стоял Профессор с уставшим видом. Он обвёл аудиторию взглядом, вздохнул и произнёс.
- Тогда я начну.
Он ещё раз вздохнул, собрался с мыслями и продолжил.
- Многие из вас уже знают, для чего я всех собрал. Группа двенадцать не вернулась в положенный срок.
По залу прокатилась волна. Профессор подождал, пока реакция стихнет, и передал слово Анатолию Павловичу.
- Группа двенадцать: пять человек. Лидер - Миша, сотрудник НИИ и три специалиста моего отдела. Задача: только разведка. Группа должна была переместиться на два года вперёд и собрать всю информацию об обострении мировой обстановки имеющей место в наше время, для последующей обработки и анализа. Степень надёжности группы - надёжная. Группа переместилась в полном составе сегодня в три часа дня. В назначенное время - через пять минут - группа не вернулась.
В зале стояла тишина. Профессор снова взял слово.
- Они могли погибнуть в ходе выполнения задания. Это маловероятно, но возможно. У них могло не получиться переместиться обратно, что тоже маловероятно. Они могли дезертировать, но это почти невозможно. Самое вероятное, что мы смогли предположить... Конфликт может переродиться в нечто большее, и будущего у нас может уже нет.
Профессор выплюнул последнюю фразу и быстро сел на своё место, а зал взорвался. Люди вскакивали с мест, перекрикивали друг друга и каждый пытался доказать свою версию. Наконец встал Анатолий Павлович.
- Тихо! Выяснить, что случилось с группой, нам придётся, хотим мы этого или нет. А затем выполнить поставленную задачу. Теории это конечно хорошо, но так мы можем вообразить чего угодно, а главное подвести под всё это научную основу. Да, конфликт мог перерасти в глобальное противостояние, и будущего у нас уже может не быть, но приоритетным мне кажется человеческий фактор. Поэтому я предлагаю набрать добровольцев для формирования группы тринадцать, целью которой будет выяснить, что произошло с предыдущей. Формирование группы на добровольной основе. Почти... Группу возглавляю я. Со мной идёт Снеговик или Аллочка, это не обсуждается. Кто пойдёт ещё?
Народ затих, сжался в кучку и потупил глаза. Снеговик встал со своего места и вышел в центр. Аллочка снова заплакала. Анатолий Павлович презрительно посмотрел на сидящих перед ним людей, сплюнул и зло произнёс.
- Нужно пять человек, ну ладно, хотя бы трое. Я представляю спецотдел, с парнем мы точно переместимся. Нужен всего лишь один представитель НИИ. Ну что, хлюпики, потупили глаза?
Хлюпики опустили глаза ещё ниже. Группы всегда возвращались, и в желающих никогда не было недостатка, но теперь... Теперь возможность не вернуться стала реальностью. Пусть идут они. Для тех, кто пришёл от неё, всё равно, вернутся они или нет. В спецотделе просто нет альтернативы, они подписывались под этим. А у научных сотрудников альтернатива есть, палкой их загонять никто не будет, а жить хотчется. Кончились те дни, когдаоткрытия совершались на голом энтузиазме, когда учёные жертвовали собой ради хоть одного шага вперёд. Наконец встал мужчина в возрасте.
- Третьим буду я.
- Георгий, вам совсем не обязательно было...
- А чем я хуже? Из всех присутствующих у меня самый богатый опыт перемещений, да и пожил я уже...
Теперь не выдержал Профессор.
- Я вас не на смерть отправляю!
- А куда ещё? Снеговик - ходячий труп. Анатолий Павлович последует его примеру, если руководство узнает о провале. А я логичное довершение. Недаром группа под номером тринадцать.
Григорий встал около Снеговика и, не обращая внимания на президиум, обратился к аудитории.
- Дальнейшее обсуждение считаю бессмысленным, все свободны.
Народ быстро расходился, и скоро в комнате осталось только четыре человека. Они стояли друг против друга и смотрели. Это напоминало поединок ковбоев на диком западе. Первым сдался Профессор.
- Григорий, я тебя ценю и уважаю, но твою выходку с рук не спущу.
- Вернусь, можешь делать со мной что захочешь, а сейчас давай поговорим о деле.
Профессор вздохнул и предложил всем сесть.
- Строить предположения, почему они не вернулись, бесполезно. Надо думать, что с этим делать. Принимаю самые бредовые идеи, только не перемещение в прошлое. Перемещение в то же время, что и они тоже не имеет смысла.
- Есть предложение пока просто посмотреть сможем ли мы переместиться.
Григорий, должно быть, обладал абсолютным авторитетом, потому что Профессор, казалось, не заметил его приказного тона.
- Да ты прав, тест-прыжок завтра в девять ноль ноль. А теперь идите.
Группа тринадцать удалилась, а Профессор ещё долго сидел на том же месте и думал. Просто сидел и думал, смотря в одну точку. Наконец он сдался, поник в полном бессилии, встал и пошёл старческой походкой.
Группа тринадцать, выйдя из комнаты, не долго была вместе. На выходе Григорий остановился и обратился к группе.