# Падший Ангел. Глава 16 + Эпилог

Наталья Бойкова

Заключительная глава и эпилог

-

## Глава 16

-


Творить жизнь -- значит творить беспокойство.


Есть только один способ избежать беспокойства:


убивать.


Дж. Бернард Шоу


Убивать могут все.


Но умирать не хочется никому.


Кадия


Воздух пропах кровью.

Я летела над темной полоской леса, полагаясь на интуицию и выслеживая врагов. Данаг удивил всех, вызвав из глубин своего мира самых ужасных созданий. Живых мертвецов, орлоков, неведомых исполинов. Всех этих существ я раньше только в книжке под названием "Мифология" видела. А оказалось, они существуют. Впрочем, тролли, и гиганты, перешедшие на сторону врага, не столько пугали, сколько низшие демоны. Их раса, давным-давно забытая, называлась Стикса. Да-да, именно так. По имени древней реки мертвых. Стиксы могут убить прикосновением. Думаю, не ошибусь, если скажу, что эти низшие демоны существовали даже раньше Высших. Очень сильные, безжалостные, неуязвимые твари.

Невероятно, но с Данагом не было до сих пор ни одной большой битвы. И слава богам. Ведь Хранитель Ледяного Мира очень могущественен. Его армия тоже. Сколько мы понесем потерь, если встретимся в бою? Тысячи существ...

Война - жестокое, неблагородное дело. Но у неё, как любили говорить дома, женское лицо.

Школа теперь находилась на военном положении. Вокруг неё, будто могильные птицы, кружили демоны. Проверяли туннели, заброшенные тысячелетия назад, но все еще пригодные. Пару раз там удалось отбить атаку орлоков. Сначала все хотели сделать туннель средством к отступлению. Однако потом мнения резко поменялись. Очевидно, мы решили погибнуть, но не сдаться. Такое не ново для Древнейших. Но маги...

Я чуть повела плечами, меняя направление. За мною молчаливыми тенями скользила двойка демонов. Личная охрана. Хм. Смешно. Демоны охраняют ведьму. Смешно. И печально. Мне жуть как хочется отвязаться от этих дядек с черными крыльями, только ничего не выйдет. Видите ли, Люцифер волнуется, попросил Азазеля дать в распоряжение парочку хороших бойцов. Приставил их ко мне! Чтоб "ни на шаг не отходили и защищали". Как будто я - слабачка!.. Нет, мне один раз дали возможность избавиться от Теней (я этих демонов так прозвала). Правда, Михаил поставил условие: "Не хочешь за спиной иметь защиту в виде Темных? Хорошо. Тогда Высшие за тобой присмотрят". Я отказалась. Лучше Тени, чем болтливые и занудные... подобия Чамуила.

В последнее время Люцифера я практически не видела. Он все время пропадал в кабинете Директора. Да не только там. Люц с Михаилом часто назначали небольшие разведывательные операции, в которых сами и участвовали. Будь ситуация другой, непременно бы съязвила на тему: "Маленькими в войнушку не наигрались". Однако что я могу вякнуть, когда весь день пропадаю за стенами Школы, приползая туда лишь для сна. Относительно часто удавалось видеться с Неей. Она, как целительница, необходима в больнице. У Василисы сейчас дел по горло: еще один отряд ушел в южном направлении. Что-то мне говорит - будут раненые. Почему так кажется?..

Ах да. Запах крови...

Благодать Люциферу Данаг все еще не вернул. Впрочем, я могу ошибаться. Для того, чтобы узнать, исполнил ли Хранитель свое обещание, нужно увидеть Люца в другой ипостаси. Крылатым, то бишь. Я же Люцифера за последнюю неделю лицезрела раза четыре, не больше. То он пропадает на заседания, то воюет... Да и высокопоставленных Демонов или Высших я видела нечасто. Главнокомандующие, что вы хотите! От Темных выступал Белиал, Вельзевул (впрочем, Адонай тоже) решил остаться дома. Со стороны Высших, естественно, командовал Михаил. Судя по многочисленным слухам, бродившим по Школе, у них часто бывали разногласия. Кажется, они разворотили парочку кабинетов прежде, чем прийти к соглашению.

Я в последние дни чувствовала себя немного отстраненно. Все чувства куда-то уходили, оставляя после себя голый лед равнодушия. Меня пугает то, как безразлично начинаю относиться к этой войне. Самое интересное, что мое тело выдерживает бОльшие нагрузки, чем обычно. По словам Чамуила, который для меня стал экспертом (единственным и неповторимым!) в области Междумирья, Сущность Хранительницы медленно, но неотвратимо пробуждалась, сливалась со мной. Я поверила Чаму, особенно после небольшой заварушки против орлоков, где удалось выжечь их, почти не затрачивая силы.

С болью и отвращением доходило, что мало-помалу меняется всё во мне. Я уже не была ни темной ведьмой, которую хотели видеть родственники; ни посветлевшей колдуньей - мечтой моих друзей. Становилась чем-то иным. Это меня пугало. Я боялась, что потеряю ту сотую долю человечности, которая оставалась с детства. Возможно, мне было бы легче, окажись Люцифер рядом. Но он всегда в эпицентре войны. Да и я сама кружилась в потоках противостояния, порой полностью забываясь в жарких схватках. А потом оставалась оголенная душа, которую некому было закрыть, вылечить. Люц бы смог... Нет, я не винила его. Мы оба понимали, что победа в войне, вероятно, даже важнее нас. Себя я убеждала: в подобных ситуациях нужно думать о врагах, а не чувствах. На это Нея неизменно отвечала: "В битвах, землетрясениях, наводнениях, пожарах, люди находят друг друга и влюбляются. Почему ты должна закрывать свои эмоции в себе?"

Почему?

Потому, что я -- не человек.

Очень часто приходило осознание горького страха. Вдруг мне придется превратиться в подобие Данага? Неужели все Хранители становятся такими? Если да, то ужасно... И последствия катастрофические. Я боюсь того, какой становлюсь. Никто из друзей или новоиспеченных знакомых не знал об этом. Скрывать истинные эмоции я всегда умела. Но легче не становилось.

Холодный поток ветра больно хлестнул по лицу.

Я опомнилась и вырвалась из липких мыслей. Сейчас меня часто тянет покопаться в себе, разобраться, расставить все чувства по полочкам. Странно. Раньше такого не было. Не новая ли это форма мазохизма? Мдааа... Пора завязывать. А то появится нехилый шанс погибнуть от самотерзания, а не от магии врага. Представляю, как будет огорчен Данаг! Он хочет сразиться со мной. Без свидетелей. Даже сквозь новые щиты, поставленные Михаилом, доходит голос Ледяного Хранителя. Данаг предложил мне равный поединок. Странно... он до сих пор не пояснил, в чем моя часть сделки... Ведь все может быть очень просто: пожелай Данаг, чтобы я ушла с войны -- придется уйти. Но он не просил об этом. Почему-то...

Моя магия дернулась. Я хищно оскалилась. Где-то рядом враг. В лесу, около сожженного блок-поста... Черт возьми, удобно устроились. Без силы Хранительницы я бы не почувствовала. Готова поспорить, Данаг приложил к этому свою лапу. Ну-ка! Кто там затаился? Орлоки и стиксы. Черт. Плохо дело... Сюда нужно целый отряд посылать. Я одна не справлюсь. Даже с помощью Теней. Разве что... Нет. Придется звать на помощь...

Подождав, пока демоны поравняются со мной, я немедленно отдала приказы. Эти гады проигнорировали и продолжили парить рядом. Никто из них не удивился, даже не моргнул при известии о засаде стиксов. Хм, Азазель одолжил каких-то демонов-камикадзе? Даже в Тартаре такие есть? Мило. Вот только сейчас это некстати. Меня попросту игнорировали. Я начинала кипятиться. Ну да, им отдал приказ сам Люцифер! Простая ведьма, пусть и заделавшаяся Хранительницей, уже ничего не значит!

- Немедленно в Школу за подмогой! - прошипела я, едва удерживаясь от того, чтобы не надавать Теням пинков.

- Нам велено охранять тебя, а не быть посыльными. - монотонно загудели они.

По моим пальцам пробежал электрический заряд. Гнев всколыхнул магию, в последнее время не очень послушную. Если демоны продолжат наглеть, от них мало что останется. Сомневаюсь, что у моей Силы есть чувство юмора.

- Кто приказал? - Я произнесла одними губами, поворачиваясь лицом к лесу.

- Азазель.

Так. С этим демоном после разберусь. Устрою ему настоящий разнос. Пусть даже не пытается спрятаться... Нафиг мне охрана, если она не выполняет элементарные приказы? Черт возьми, лучше одной бродить по лагерю врагов, чем иметь за спиной подобных телохранителей. Азазель, зараза. Доберусь я до тебя... А сейчас...

- Теперь слушай меня, - я подлетела к брюнету-Тени и тыкнула в его грудь пальцем. - Пошли в Школу за помощью! Если ты так боишься нарушить приказ Азазеля, то взгляни в мои глаза и скажи: кто опасней? Я или он? Подумай, неповиновение кому тебе дороже обойдется!

Ноль эмоций на лице. Мде... Безнадежный случай.

Я отдалась сущности Хранительницы, и с шипением повторила приказ. По руке пробежала волна энергии. Демоны замерли, пристально глядя в мои глаза. Полагаю, интуиция подсказывала им смываться. Желательно, куда подальше от сумасшедшей ведьмы. Один из Теней наконец-то отмер, буркнув что-то своему товарищу, улетел в сторону Школы.

Со мной остались только один демон - сумрачный брюнет с короткими волосами.

Если он надеялся удержать меня от драки, то сильно прогадал.

Мы полетели к центру лагеря нежити. Они захватили несколько башен, одну, но довольно внушительную деревню. По земле, воздуху разбегались тонкие нити магической паутины-ловушки. Стоит дотронуться хотя бы до одной, как нежить будет предупреждена о нас. Впрочем, я и не хотела прятаться. На войне без волшебства можно играть в шпионов. Здесь же, в мире магии, о тебе узнают прежде, чем ты ступишь на грешную землю. Так зачем прятаться, раз вечеринка созвана, лучшие гости (в лице монстров) ждут-не дождутся появления гвоздя программы?

Ну... нас действительно ждали. Не с вином и букетом алых роз, конечно, зато по уши в зачарованном оружии. Среди мелко нежити, которой я не придала значения, стиксов, нарисовались некроманты. Так-так... Получается, Данаг не просто выпустил из глубин своего мира любимых "зверушек", так еще и позаключал следок с сильнейшими темномагическими Кланами.

Не скажу, что нам особо обрадовались. Едва мы оказались на лиции "огня", как в воздухе засвистели стрелы, огненные шары. Стрелы я испепеляла на подлете, правда, парочка царапнула по коже. Заклинания или впитывала в себя (чудесное свойство Хранителей) или отшвыривала в сторону.

Битва получилась короткая.

Парочку орлоков я поджарила еще на подлете, пустила несколько своих стрел, просвистевших в воздухе похоронную песнь... Да, орлоки валились под нашим наступлением, но стиксы... Они продолжали стоять. Не знаю, что их может убить, раз ни заклинания ни стрелы не берут. В голову ничего не приходит. Может стиксы свалят? Ан нет, теперь к нам идут... ползут... ну, не важно.

Орлоков не осталось, и я спрыгнула на землю, прикрывать практически незащищенного, бившегося против демоненка. На мое появление оба не обратили внимания. Обидно. Приходишь помогать, а тут... Гады. Все демоны -- заразы. Почему об этом я узнала так поздно? Да... Следовало мне в детстве больше читать книжек по мифологии. Может, научилась бы чему. Хотя с моим-то характером...

Я рванула вперед, вытаскивая из ниоткуда пылающие мечи. Нежить Тень зарубил быстро, но мы привлекли внимание низших демонов. Не успела я глазом моргнуть, как они взяли нас в плотное кольцо. Каждый из них носил длинный плащ с капюшоном, полностью закрывавшим лицо. Что-то подсказывало: у меня нервы не выдержат, если стиксы вздумают показать свои облики.

С ними приходилось быть настороже. Они превращают в прах, только прикоснувшись к телу жертвы. Универсальные машины для убийства. Никто не знает, как уничтожить стиксов. Высшие могут, конечно, применить волну огня, так называемую "Небесную Милость". Однако сейчас вокруг только демоны. Вот повезло-то! Причем, большинство из них собирается меня разорвать на памятные сувениры. Я же еще хочу задержаться в этом мире подольше.

Мой меч рубанул пустой воздух, где секунду назад был стикс. На мгновение мне показалось его лицо с ехидной усмешкой. Смешно? Ему весело драться с ведьмой?! Никто не смеет глумиться надо мной! Я зарычала и, резко развернувшись, выбросила руку вперед. Там никого не оказалось, хотя мне казалось, что... Нет. Ошиблась. Не мог же на самом деле в пяти шагах от меня стоять Данаг...

Зато я заметила парочку стиксов, спешащих на наши похороны.

Чеееерт...

Что ж мне делать? Они сильны, не жалеют себя. И никогда не поддаются. Стиксов не проведешь. Умны, гадики, быстры, опасны. Если я предприму обманный маневр - могу умереть... А ничего не сделаю -- точно развеюсь прахом. Да, кошмарных демонюг вытащил Данаг из своего собственного ада. Знать бы еще, как этот ужас угомонить! Не звать же, в конце концов, их папочку на последний смертный бой!

"Убей", - прошелестело в голове.

Кого? Себя, что ли? Вот спасибочки. Я жить хочу. И вообще: самоубийцы в Тартар отправляются. Во мне же тлеет искра надежды на лучшее послесмертие.

"Убей, Хранительница!" - гул стал нарастать.

Я дернулась в сторону и, не удержавшись, упала на колени. Голос узнался легко. Черт возьми, как же легко Данаг пробил мои щиты! А я практически не ощутила его присутствия! Неужели он может копаться в моих мыслях?!.. Лицо обдало жаром и пугающим холодом, хозяин которого установил со мной контакт. Я не хотела быть настолько открытой для беседы. Ни сейчас, ни потом... Данаг, когда-нибудь мне удастся убить тебя! Я клянусь, что отправлю твою Хранительскую сущность на Грани*!

Рванувшись, удалось подняться, но перед глазами все замелькало, едва можно было понять, что где находится. Кажется, справа, в опасной близости от меня подняли клинки несколько стиксов. Они могут воспользоваться ситуацией и атаковать. Мне нужно что-то сделать. Иначе погибну по собственной глупости. Да, против стиксов не попрешь. Только если я...

"Убей, малышка. Или они уничтожат тебя".

Почему-то явственно представился Данаг. Не знаю, как такое получилось: мое воображение разыгралось, или Хранитель применил свою магию, чтобы связаться со мной. Но все звуки исчезли, на мгновение даже показалось, я опять стою в тронном зале замка Данага. Снега почти нигде не было видно, однако лютый холод все равно пробирал до костей. Мрачный готический интерьер и его хозяин, расположившийся в шагах десяти от меня. Глаза Хранителя сверкали красным. Интересно, почему у него огненная радужка, ведь он управляет морозом?..

- Ты хочешь погибнуть?

- Тебе-то что? - огрызнулась я.

Данаг откинулся на спинку трона с такой непринужденностью, словно он сидел на мягких мехах, а не на голом камне. Хранитель сложил на животе руки, не отрывая от меня пристального взгляда.

- Договор. Ты еще не исполнила свою часть сделки.

Это я и без него знала. Незачем напоминать лишний раз!

- Так говори! Выполню и разойдемся. Не хочу быть связанной с тобой. Кстати, откуда мне знать, выполнил ли ты мои условия?

Хранитель Ледяного Мира усмехнулся. Он вытянул вперед руку и продемонстрировал узкий, белеющий крестообразный шрам на запястье. На его смуглой коже это казалось несколько неуместным.

- Я всегда выполняю клятвы, малышка. Этот шрам - прямое доказательство моих слов. Между прочим, на твоем запястье имеется такой же... И согласись, ты даже не проверила, вернулась ли к дражайшему Люциферу Благодать, - Данаг помолчал, глядя на мое недружелюбное лицо. - А свою часть сделки ты выполнишь позже. Еще не время.

Я взбесилась. Не сейчас? Когда же? Или Хранитель меня специально изводит?

- Скоро. А пока... малышка, ты ведь не хочешь умирать? Используй Силу, - вкрадчиво произнес Хранитель, его слова отдались у меня в голове нарастающим гулом. - Иди, - он тряхнул волосами, отпуская меня на волю, - и не умри!

По спине побежали мурашки, но я почти моментально осознала, что нахожусь на битве. Все звуки вернулись, перед глазами слегка потемнело. Стиксы подошли, однако подпускать их еще ближе у меня в планы не входило. Низшим демонам самое место в Тартаре. Правда, с моей стороны было бы нечестно отправить стиксов на экскурсию во владения Вельзевула. По словам Азазеля, у него и так сейчас не все спокойно.

Черт подери! Почему я трушу перед какими-то мелкими сошками?! Если Данаг любит поиграть пешками, то у меня не остается другого выхода, кроме как уничтожить их и добраться до главаря. Плевать на последствия. Необходимо уничтожить Данага. Любой ценой. Даже если мне придется искупаться в море крови, я завершу задуманное. Вот сейчас впереди препятствие в виде низших демонов. Опасны? Да. Смертельны? Будем надеяться. Нужно устранить эту помеху. Хранительница я, али не Хранительница?..

Рука взметнулась в сторону стиксов, спешащих на собственные похороны. Идиоты. Неужели они так тупы? Данаг довольно ясно сказал, что низшие демоны для него ничего не значат. Они - пушечное мясо, расходный материал. И после этого стиксы остаются верны своему Хранителю? Омерзительно.

Я равнодушно на них посмотрела и шепнула одно единственное слово:

- Умрите.

Вроде бы никакого очевидного волшебства не произошло. Да мне и не хотелось выговаривать зубодробительную формулу "Огненного Дождя". Просто очень я очень сильно пожелала, чтобы демоны сгинули. Навсегда. Люди говорят, мысли материальны. Верьте этому утверждению, ибо стиксы споткнулись на ровном месте и упали, как подкошенные. Их тела объял фиолетовый огонь и не оставил после себя даже пепла.

"Молодец. Я знал, что ты это сделаешь, моя дорогая..."

Прочь из головы!!!


* * *


В Школу мы вернулись поздним вечером - пришлось обследовать лес на наличие слуг Данага. Никого не нашли, но от этого не легче. Значит, Хранитель успел перебраться в другое место. Целые сутки пустой охоты. Я-то надеялась выследить его сегодня и сразиться, чтобы не тратить силы попусту. Так нет! Куда-то свалил, зараза... Можно, конечно, узнать, где затаился Данаг способом ментальной проекции. Однако он мне сегодня наглядно показал, насколько плохи мои щиты. Что ж в таком случае, астрал мне противопоказан.

Тень заставил меня тащиться в кабинет Директора Ирионора, чтобы "подать отчет о прошедшей операции". За одну секунду я люто возненавидела и бюрократию, и войну, и наше руководство. Захотелось что-нибудь разбить, заорать на всех, потом улететь. Вот только куда?..

Едва я вошла в кабинет, как меня засыпали вопросами. "Что? Сколько? Как можно убить стиксов? Они ушли? Данага не было?" В общем, типичные вопросы, на которые у меня не было желания отвечать. Ну устала я! Неужели не ясно?!

Ирионор пристально вглядывался в мое лицо, словно надеялся прочесть там как минимум двенадцать томов "Теоретической магии". Директор хотел подробностей, на которые сил совершенно не осталось. Пусть он Тень допрашивает! Почему всегда я?! Неужели после трудного задания нельзя хорошенько отдохнуть? Хотя бы чуть-чуть. Мне спать жутко хочется.

Директор хотел узнать еще что-то, но взглянув на мою гневную физиономию, передумал. Я, честно говоря, обрадовалась, мысленно представляла себе мягкую постельку... И тут, как говорится, весь шоколад испортил демон. Самое противное, им оказался Белиал. Главнокомандующий, что б его!.. На вид вроде бы пожилой, с редкой сединой в коротких волосах. Но по наглой морде вижу, будет вытаскивать информацию насчет того, как я уничтожила стиксов. И ведь не отвязаться от него! Азазеля-то можно послать куда подальше, а вот Вице-Императора Тартара... Проблемка вырисовывается.

Пока в моей голове назревал план побега, всё решилось приходом еще одного человека.

Я лишь ощутила дуновение воздуха за спиной, взметнувшее мои волосы; заметила, как округлились серые глаза Белиала. А потом меня резко утянули назад за талию. Прежде чем удалось что-нибудь понять, мой нос уткнулся в чью-то твердую грудь, пахнущую горами. Когда сильные мужские руки обняли меня так крепко, насколько это вообще возможно, я попыталась освободиться. Остановил меня тихий голос, прозвучавший над ухом:

- Жива... - не передать, сколько облегчения было в этом слове.

Люц...

На глаза навернулись слезы. Пришлось обвить его шею руками, пряча глаза. Неужели мы так давно не виделись, что я уже забыла его запах? Нет... нет... Боги, за что вы так с нами? Только встретились, поняли друг друга, как Вы снова ставите препятствия. Любовь преодолеет всё? Возможно. Но пока это произойдет, сердца разорвутся от боли. Сколько еще нам придется выпить горечи расставаний и неоправданных надежд?..

Будь проклята эта война!

И именно я начала её... Доверилась существу одной крови, почему тогда не поняла, что меня всего лишь хотят использовать?! Может, и не было бы противостояния, в котором не все выживут. Как я смогу смотреть на гибель своих друзей? Лучше умереть самой...

- Я думал... Час назад прилетел друг Азазеля, сказал, что ты осталась драться со стиксами... - Люцифер еще сильнее прижал меня к груди.

- Полагаю, мы здесь лишние, верно, Несущий Свет? - спокойно отреагировал Белиал.

Оторвавшись от Люца, я взглянула на Вице-Императора Тартара. Он с какой-то непонятной завистью смотрел на Люцифера. Серые глаза потемнели, черты лица стали резкими. Готова поспорить, сейчас Белиал близок к трансформации, как никогда. Вот только чем вызвана такая реакция, я не понимала. Вероятно, они старые дружки, вот что-нибудь и не поделили. Однако... почему мне ничего не известно?

- Почему так официально? - тихо спросил Люц, потершись щекой о мои волосы.

Хм. А то, что мы в кабинете не одни, его не смущает???

- Ты теперь изменился. Странно, я заметил только сейчас. Что сделал, раз Они решили восстановить тебя в званиях? - с горечью проговорил демон.

- Белиал... Я действительно не понимаю, о чем разговор.

Зато я, кажется, понимала. Только одно могло Древнего Демона вывести из равновесия. Если Благодать (то бишь пропуск в Ирий) возвращали кому-то другому. Значит, Данаг выполнил свою часть сделки. Белиал не ошибается. Когда-то он был одним из сильнейших Высших. Способность видеть истину у него в крови, хоть этот дар и перевернут с ног на голову. Но факт остается фактом. Люц получил назад Благодать - свой Свет, душу, называйте, как хотите, смысл не изменится - и вскоре станет полноправным Высшим. Интересно, Михаил в курсе? Надеюсь, он отреагирует адекватно.

- Неужели? - нахмурился Белиал, рассматривая Люцифера. - Я не дурак, Благодать не возвращают просто так! Что ты им сделал? Или они... - взгляд демона соскользнул на меня, и мы на мгновение встретились глазами.

От тьмы, царящей в его сущности, меня в дрожь бросило. Люц, может, не самый светлый; вероятно, он в гневе пострашнее вице-Императора будет. Но мой Падший Ангелок рядом со мной всегда спокоен, как недавно пообедавший удав. Белиал же представлял собой вместилище Хаоса. Я, несмотря на статус Хранительницы и ведьмы, все равно демона опасалась. Точнее, не совсем его. Меня страшило то, что за ним стоит. Неконтролируемая стихия, неподвластный огонь и пустота. Любое живое существо боится таких вещей, ибо они говорят о смерти.

Наконец, Белиал отвел взгляд. Он иронично усмехнулся, повернувшись к Ирионору, о котором я забыла. Демон тяжело вздохнул, опустил руку на стол и, выпустив когти, пропахал на столешнице глубокие борозды. Сила взметнулась столбом, предвещая последующую трансформу, однако ничего не произошло. Слава богам, а то думала опасаться... И, судя по тому, как быстро Люцифер отгородил меня от Белаиала, не я одна. Вокруг Люца тоже образовалась аура Силы, по структуре похожей на доспех.

Вице-император бросил на меня раздраженный взгляд:

- Ну, конечно! Кто еще мог так поступить?.. - Белиал раздосадовано мотнул головой. - Проклятые возвращаются к Свету. Что-то новенькое... Не слишком ли велика цена для спасения одного человека?

Я прижалась к Люциферу. Высокая цена? Нет. Мне так не кажется. Спасение близких всегда будет стоять на первом месте. Для меня это даже важнее собственной жизни. Я - ведьма, что мне будет, правильно?.. Вспомнились детство и любимые слова: "Темная магичка не может умереть, не передав свой дар. А расставаться с ним она вообще никогда не пожелает. Значит, какой вывод?.. Ведьма никогда не умирает по собственной воле".

Белиал и Ирионор исчезли. Точнее мы телепортировались в мою комнату. Перемещение оказалось великолепно настроенным, без особых неприятных ощущений. Например, теперь у меня не остановилось сердце на долю секунды, не сбилось дыхание. Получается, Люцифер за несколько дней, которые мы не виделись, стал гораздо сильнее. Быть может, он даже сумеет победить Данага. Я верю в это, как маленький ребенок в Деда Мороза.

Люц провел ладонью по коже на моей спине. После драки со стиксами блузка несколько пострадала. А точнее, превратилась в лохмотья, оказавшись непригодной. Раны на теле зажили быстро (спасибо сущности Хранительницы), только на одежду подобное не распространяется. Не знаю, показалось ли мне, однако от пальцев Люцифера словно отскакивали слабые заряды. Горячие пальцы скользили по спине, заставляя забывать о пережитом сегодня. И о том, что необходимо поговорить с Люцом.

- Ты не представляешь, как я испугался сегодня... - его горячее дыхание обожгло щеку.

- Еще как представляю, - прошептала я, прикоснувшись к губам Люцифера.

Он сильнее прижал меня к своему телу, дышащему древней Силой. Мои руки обвились вокруг его шеи, заставляя наклонить голову. Я чувствовала: в Люце проснулась задремавшая магия, непредсказуемая и переменчивая, как её хозяин. Одновременно во мне встрепенулась энергия Хранительницы. Наши Силы смешались, воздух завибрировал от их мощи. По коже пробежал разряд, на который я не обратила никакого внимания.

- Завтра... битва против Данага. - Люц чуть отстранился, давая мне возможность дышать.

Мне показалось, что время замерло. Завтра? Неужели... Хранитель решил-таки сыграть по-крупному? Или ему просто надоело драться с нами? Решил уничтожить Высших и Демонов одним махом? Не знаю, почему, но от известия о предстоящей сече, у меня похолодело внутри. Словно что-то очень плохое должно произойти там. И, самое ужасное, мне не изменить предначертанного...

- Данаг сам это сказал?

- Почти. - Горько усмехнулся Люцифер. - Прислал в Школу голову командира разведывательного отряда с прикрепленной запиской.

Меня передернуло. Только Ледяной Хранитель мог на такое пойти. Так издеваться над покойными... Надеюсь, Данаг хотя бы трупы оставит в земле... Отвратительно. Его необходимо уничтожить. Боюсь представить, что будет, приди Хранитель к власти над всеми мирами. Заказывали Апокалипсис? Пожалуйста, с доставкой на дом.

- Я ненавижу его... - раздалось мое бормотание в полнейшей тишине.

Люцифер вздохнул и прижался щекой к моим волосам.

- Знаю.

Я судорожно сглотнула и повторно застыла на месте от мысли, резко появившейся в голове:

- Постой. Получается, сейчас - последняя ночь, когда мы... все вместе?

- Да. - Просто ответили мне.

Последний день, точнее уже ночь, оставшаяся перед битвой. Завтра предстоит суровое испытание. Мы будем драться за свою свободу, жизнь, любовь. Сейчас - вероятно, единственное время, когда Люц рядом. Практически неделю нам едва удавалось пересечься в коридорах. Я приходила в комнату только чтобы поспать, а он практически все время возглавлял с Азазелем ударные атаки против Данага.

Завтра. Я не знаю, выберусь ли из битвы живой. Обычно перед масштабными мероприятиями возникает предчувствие насчет будущего. Но сейчас все словно в тумане, ничего не разобрать. Создается ощущение: кто-то сильный попросту закрыл от меня судьбу, решив, что и так достаточно известно. Именно неопределенность пугала. Я боялась не столько за себя, сколько за Люца. Да, раз Данаг вернул ему Благодать, он не умрет. Точнее, его физическое тело погибнет, а дух переместится в Ирий. Однако существует масса оружия, способного убить Высших. Причем, от Ледяного Хранителя можно ждать любой подставы.

Что если... завтра погибнет Люцифер? Как мне тогда поступить? Естественно, месть. Я слишком хорошо знаю мой характер, чтобы представить себя опечаленной вдовой. Нет. Долго реветь не буду. У меня просто снесет планки, магия станет неразрывной частью сущности. А все мысли заполнит единственное желание. Мстить. Все ведьмы без исключения такие.

Мне не перенести смерти Люца. Могу с уверенностью сказать, если погибнут все друзья - мое горе будет велико. Но через некоторое время, я оклемаюсь, снова начну жить. А случись что с Люцифером... даже не знаю... Моя жизнь потеряла бы смысл. Без друзей я все-таки смогу существовать. Хоть и будет больно, но сумею. А вот без моего Падшего Ангела... нет.

Я прижалась к нему, осторожно поглаживающему мои волосы, словно пытаясь успокоить разочарованного ребенка. Помню, мне в детстве часто снились сны, где Люц вот так утешает меня. Единственное существо, которое понимало неправильную ведьму из темномагического Клана.

Мои пальцы стали расстегивать пуговицы на рубашке Люцифера. Я прикрыла глаза и ощутила его горячий поцелуй, вызвавший дрожь по всему телу. Сильные руки удерживали меня за талию, не давая отстраниться, глотнуть воздуха. Целовался Люц обалденно, как-никак тысячелетия практики - это я давно поняла. Но вот, как можно совместить в поцелуе власть, страсть и нежность одновременно, не представляла. До сего момента.

Люцифер утянул меня на кровать, не прерывая поцелуя. Он нащупал завязки на блузке (точнее её остатках), стал очень осторожно расстегивать их. Руки скользнули по голой спине, учащая мое дыхание. Наша магия снова пробудилась, на этот раз на полную катушку. Сила вокруг была настолько ощутима, что, казалось, можно её потрогать. Я почувствовала изменения в ауре Люцифера, связанные с возвращением Благодати. Он стал светлее, что ли. Как бы то ни было, огненные энергии закружились вокруг, заполняя собой всю комнату.

Вероятно, мы завтра погибнем. Но сейчас я хочу быть с Люцом. Если это наша последняя ночь, то пусть она не кончается как можно дольше.

- Таи... - едва слышно проговорил Люцифер, отрываясь от моих губ и сверкая потемневшими глазами.

Он опустил голову и стал водить губами по моей шее, спускаясь всё ниже.

Мозг решил отдать исполнительные функции инстинктам. В голове проскользнула быстрая мысль: поспать сегодня явно не удастся.


* * *


- Господин...

- Вы сделали, как я велел?

- Да, милорд, - низший демон склонил голову.

- Великолепно.

Хранитель Ледяного Мира довольно улыбнулся и с грацией пантеры соскользнул с валуна, на котором расположился. Впереди виднелся обрыв скалы, за которым пролегала старая долина. Именно там расположились его воины. Завтра на этом месте будет бойня. Многие погибнут, но Данага не волновали жизни его солдат. Он не считал их существами, заслуживающими внимания. Низшими демонами, орлоками, троллями, големами, в сущности, управлять очень легко. Нужно лишь желание и большой потенциал Силы, в излишке имеющейся у Данага. Ледяной Хранитель всегда использовал любые средства для достижения своей цели. Неважно, сколько народу ему придется уничтожить, прежде чем достигнет финиша.

Долина Смерти с её жуткой репутацией Данага нисколько не интересовала. Зато Храм Хаоса, построенный в одной из многочисленных пещер Безымянных Гор, окружавших завтрашнее место боя, очень даже. И на это имелись две важнейшие причины, о которых Хранитель никому не говорил. Может быть, не хотел раскрывать тайну обычным солдатам, ничего не значащим для него.

Данаг подозвал стикса, командовавшего левым флангом армии. Низший демон приблизился и застыл каменным изваянием, оставаясь совершенно безразличным ко всему, кроме приказов хозяина.

- Я отправляюсь в Храм. Удерживайте врагов отведенное количество времени. Не меньше. Никто не должен раньше времени прорваться к Алтарю. Ты меня понял? - в словах Хранителя появились нотки, предвещающие ничего хорошего тому, кто не исполнит указание.

- Да, господин... - демон низко склонил голову, пытаясь не встретиться с горящими глазами Данага.

- Славно.

Хранитель развернулся, ровным шагом побрел в сторону горной дороги. Правда, не пройдя и двадцати метров, он остановился. Налетел ветер, коснулся его распущенных волос, неприязненно отпрянул назад, едва дотронувшись до тела. Даже природа чувствовала, что приготовил Данаг. Вся магия мира яростно сопротивлялась, но ничего не могла поделать с таким могущественным противником, как Хранитель. Его собственные воины до дрожи боятся предводителя, хоть никогда не сознаются в этом. Вот и сейчас никто не видел лица Ледяного Хранителя, однако голос заставил вздрогнуть всех демонов:

- Учти. Если убьешь её раньше времени - уничтожу весь твой род. Это к каждому относится.

Данаг шагнул вперед, растворяясь в черной пропасти телепорта.

Стикс неожиданно для себя облегченно выдохнул.


* * *


Высокий мужчина, одетый в традиционную синюю тунику его народа, расшитую серебряными нитями, тяжело выдохнул. Он уже давно наблюдал за разворачивавшимся действием, однако ничего не мог предпринять. Ну, не всесилен, что поделать? Даже Сила Хранителей имеет границы. Просто некоторые об этом забывают, чего делать не следует.

Ему был знаком Данаг. Они никогда не пересекались при жизни, однако черная слава Ледяного прошла сквозь века. Когда-то все Древнейшие объявили Данагу войну, заключили его в собственном мире. Из века в век передавались знания о пленнике. Никто не имел права освобождать его. Все шло хорошо. Тысячи лет соблюдался негласный закон. Но появилась молодая Хранительница Междумирья. Самое ужасное: никого не оказалось рядом, чтобы наставить её на путь истинный. Она освободила Данага. Может, умышленно, может, случайно.

Мужчина дотронулся спокойной поверхности воды в глубокой чаше и стал рассматривать развернувшиеся картины. Будущее открыто лишь некоторым Хранителям. Наблюдать за уничтожением Вселенной для мужчины становилось невыносимым. Его собственный мир, цветущая Валетта, погибла при последней битве против Данага. Очень давно Хранитель перебрался в это место Междумирья, закрытое даже для богов. Но теперь он сожалел, что не может выбраться отсюда.

С горьким сожалением смотрел мужчина в будущее, разворачивающееся ужасающими образами. Хранитель Валетты качнул головой и, снова коснувшись воды, вызвал на поверхности женский облик. Темные волосы, заплетенные в сложную косу, упрямый взгляд зелено-карих глаз, побледневшие губы, усталая отчужденность на лице. Мужчина нервно сжал край чаши:

- Что же ты наделала, моя дорогая племянница?..


* * *


- Смерть... от судьбы не уйти, дитя. Ты можешь выбрать два пути: плыть по течению или восстать против потока. Но любом случае ты придешь к единому концу. Вопрос в том, сколько людей пострадает из-за твоего сопротивления. Ты готова принять свою истинную сущность полностью или так и будешь закрываться, прячась от всего? Решай... Времени осталось не так уж много... Не хочешь?.. Тогда ответь на один вопрос.

Кто ты?

Я вздрогнула и открыла глаза. Черт, ведь надеялась, что больше не будет разговоров с неведомыми собеседниками! Но нет! Они пробиваются, какую бы защиту я не ставила. Честно говоря, это начинает надоедать. У меня может быть личное пространство? И вообще, невежливо лезть в голову к совершенно чужим людям. Даже если тебе от них чего-то надо.

Как-то Чам сказал мне, что сливаясь с сущностью Хранительницы, я как бы посылаю во Вселенную "привет!". Даже небольшое колдовство, нацеленное на исцеление ран, выдает мое местоположение. Офигеть... Интересно, насколько сильно голосила моя магия, когда я вчера уничтожила стиксов? Думаю, остальные Хранители оглохли от удивления. А потом очухались и решили поболтать с помощью телепатии. Вопрос: как им объяснить, что я больше ведьма, чем Хранительница, и не приспособлена слушать многочасовые завывания.

Приоткрыв глаза, мой взгляд наткнулся на расслабленное лицо Люцифера. Его руки обвивали меня так, что я при всем желании не смогла бы освободиться. Словно он боялся утром не застать мою персону рядом с собой. Смешно. Я бы никогда добровольно не оставила Люца. Например, сейчас мне хочется только одного: прижаться к его груди и не думать о предстоящей битве.

Волосы Люцифера разметались по подушке, смешавшись с моими. Эдакая вариация на тему "Свет и Тьма". Самое интересное, что шевелюра Люца нисколько не запуталась. Зато, готова поспорить, на моей голове сплошной кавардак. Как я его только разбирать буду??? Хм, попрошу Люцифера расчесать мои волосы, поскольку у меня плохо получается справляться с колтунами. Думаю, после сегодняшней ночи он не откажет.

Губы сами по себе расплылись в довольной улыбке.

Я не ошиблась, полагая, что выспаться нам не удастся. Заснули лишь под утро, пару часов назад. А до этого не было внятных слов. Только горячее дыхание, обжигающее кожу, и древняя магия, заставляющая отдаться ей без остатка. Страх потерять друг друга смел все границы, разорвал какую-либо мораль в клочья. Мы не знали, выживем ли. Однако всю ночь потратили не на прощание. В наших планах "смерть" не стояла под первым номером. Поэтому до утра я и Люц старались убедить друг друга в необходимости выбраться из битвы. Чтобы повторить.

Хм... знаете... скажу я вам, ради такого стоит выживать.

Любопытно, кому сегодня ночью мы не давали спать? Могу поручиться, мои соседи нынче бодрствовали.

Ненавижу войны. Только в фильмах все хорошо кончается, главный герой выживает и спасает массу людей. А реальность такова, что себя-то едва успеваешь вытащить из очередной передряги, не говоря уж об человечестве. Конечно, в моем случае самым слабым звеном являются маги. По сравнению с демонами они кажутся ничтожными. Если бы я могла, то отправила всю Школу в другое измерение, чтобы никто не пострадал.

Данаг...

Кто он? Если рассматривать со стороны Энергии - мой коллега, Хранитель Ледяного Мира. А по моему личному мнению, Данаг - отвратительная тварь, не заслуживающая жизни. Неужели он потерял рассудок, раз творит такие ужасные вещи? Возможно, Сила сводит Хранителей с ума. Однако должен же Данаг осознавать ответственность! Но нет... он идет протоптанной дорогой. И за собой утягивает наши миры. Фигу. Свой я ему никогда не отдам. Пусть даже не старается. Междумирье слишком долго было без Хранительницы, о нем забыли... Не собираюсь отдавать свою вселенную на попечение такого тирана, как Данаг! Мой мир...

Наверно, так чувствуют себя Хранители, когда кто-то покушается на их любимое детище. Мы приставлены защищать порядок. А если некие беспринципные существа нарушают его, приятного мало. Хочется рвать и метать от злости. Еще одно я поняла точно: за свой мир могу порвать глотку любому. Кроме Люцифера, естественно. Ему я доверяю, как себе. Он не предаст, знаю. Единственное, в чем не приходится сомневаться в обезумевшей жизни.

- Не думай о плохом, - Люцифер зашевелился и прижал меня к себе.

- Стараюсь, - честно ответила я.

Мои пальцы перебирали волосы Люца. Судя по звукам, которые тот издавал, ему очень даже нравилось. Так-так... надо взять на заметку.

- Тебе не следует идти в бой.

Я чуть отстранилась, чтобы видеть глаза Люцифера. Их заполнила реальная тревога за меня. Странно знать: кто-то беспокоится о тебе. Мое детство проходило под девизом "выживи или умри". В Темномагических Кланах обучают, совершенно не щадя детей. Если ты сильный - справишься. Не сумел? Тогда и Семье не нужен. Жизнь жестокая штука. В ней приходится сражаться ежедневно. Нас же приучали никому не верить. Вероятно, мне просто повезло встретить Люца. А логика Клана имеет свои... преимущества. Если ей следовать, можно продлить существование. Но это будет уже не жизнь...

- Туда я пойду в любом случае.

Люцифер едва заметно усмехнулся и навис надо мной, максимально приблизив лицо. Наши губы практически соприкасались. Его глаза стали темно-синими, а взгляд буквально лишал возможности сопротивляться. Не знаю, применял ли он какую-либо магию. Потому что её я не ощутила. Зато очень захотелось поцеловать Люца.

- Если мне не удалось переубедить тебя ночью, быть может, сумею сейчас? - по губам Люца пробежала улыбка.

- Не-а. Ты же знаешь, я упрямая.

Падший потерся носом о мою щеку.

- Но попробовать-то можно?

- Рискни... - губы Люцифера накрыли мои, но я отстранилась и поспешно заявила: - Только учти, на битву все равно попаду!


Темное, грозовое небо не предвещало ничего хорошего. Вероятно, будет дождь. Черт, не особенно хочется драться в грязи. Можно, конечно, раскинуть над долиной, где произойдет битва, "сеть анти-дождь". Но на её поддержание уйдет много сил. Мне же нужно еще с Данагом по душам поговорить.

Вот и битва. Армии собраны, стоят на противоположных концах долины, ничего не предпринимают. Все чего-то ждут. Или кого-то. Воздух пропитался магией, чужой жаждой крови настолько, что стало противно. Здесь, на левом фланге, где нахожусь я, никто не волнуется. По крайней мере, не показывает этого явно. Каменные лица Высших и Демонов, непоколебимая уверенность чернокнижников. Светлые маги с целителями расположились неподалеку, около тихого озера. Перевозной госпиталь снова начал функционировать. Если меня не обманывает предчувствие, сражение будет сложное и в нем многие погибнут.

Чуть позади стояла четверка чудесных воинов из Древнейших: помрачневший Чамуил; златокрылый Атуриил с группой поддержки в виде херувимов; темноволосый, довольно симпатичный Абигор - демон, восседающий на вирде**; Агалиарепт, кутавшийся в черный плащ и не сводящий темных глаз с войска врага.

Они сопровождают меня. Полагаю, проводят до Данага, хотя я бы и сама дорогу нашла. Но от помощи отказываться вроде как невежливо. Самое удивительное, что у Древнейших практически не водилось оружия. Какие-то незаметные клинки или копья, которые, казалось, можно легко сломать. Но нет. Недавно Азазель продемонстрировал мне свои способности, когда с одним только кинжалом отправил в небытие сотню орлоков.

- Скоро начнется? Мне надоело ждать... - басом проворчал Агалиарепт.

Я оглянулась на него. Действительно заждался. Для них война - способ развлечься. Плевать на души, гибнущие под ударами. Не помню, кто сказал, но "для демонов поле боя - всего лишь парк с аттракционами, которые они так любят посещать". Хе, что для нас Апокалипсис, Древнейшие называют "семейной встречей".

- Скоро... я чувствую волнение в воздухе... - пробормотал Чамуил, оказываясь рядом.

Да. Чуть-чуть осталось...

Все звуки исчезли, над долиной зависла зловещая тишина. Мне это напомнило спокойствие перед бурей. Скоро будет битва, в которой придется выложиться по полной. Иначе не выжить. Самое противное, что мне отведена не роль массовки, а одна из главных. Если я убью Данага - мир скажет спасибо. А вот уничтожь он меня еще на подлете, разрушь его армия нашу... даже представить боюсь, что тогда будет.

А еще мне почему-то больно. Создается такое чувство, что я забыла необходимое. Да нет, вроде. Со всеми тепло попрощалась, обещала вернуться, хоть и знала свои шансы. Возможно, тревога из-за отсутствия рядом Люцифера. Практически перед битвой мы решили разделиться. Во-первых, точно знаю, драться, все время опасаясь за друг друга, невыносимо. В конце концов, кого-нибудь из нас обязательно ранят. А поодиночке мы сосредоточимся только на сражении. Нет отвлекающих моментов. Только бой.

Мой взгляд устремился к правому флангу, где командовали Люц и Михаил. Как они сейчас? Все хорошо ли там? Не знаю. Хочу лишь одного. Чтобы они выжили...

- Волнуешься за них? - тихо спросил Чам, пристально глядя на меня.

- Да.

- С ними всё будет хорошо.

- Угу.

- Самое главное, уничтожить Данага.

- Знаю.

Чамуил нахмурился и мотнул головой. Он устало оперся о копье, которым будет вскоре сражаться. Высший устало взглянул вперед, на темную сплошную темную линию вражеский войск. Белоснежные крылья Чама, пусть и не такие мощные, как у Михаила, забавно взъерошились. Перья кое-где встали дыбом. Хи-хи, получается что истинные эмоции Древнейших выдает вторая сущность! Ясненько... Надо запомнить на будущее. Если буду разговаривать с Люцом, попрошу его крылья показать.

- Ненавижу войну... - проговорил Чамуил, закрывая глаза.

- Её никто не любит, - добавила я. Позади возмущенно выдохнули. - Пардон, демоны! Вы исключение из нашего правила!

Они решили огненными взглядами просверлить дыры в моей спине. Ну, пусть попробуют...

Неожиданно где-то впереди мрачно загудел рог стиксов.

Я встрепенулась и стала натягивать на себя Силу Хранительницы. Скоро заиграют наши, и будет очень-очень весело. Ад на земле. Слава богам, сегодня я могу летать в небе. Иначе бы меня точно кто-нибудь зарубил. Давайте, трубите начало атаки! Ща изведусь вся! Если уж сражение, то поскорее. Ненавижу опаздывающие представления. Чем быстрее начнем, тем скорее закончим!

Откликаясь на мои молитвы, справа полыхнуло яркое сияние и мелодичные переклички наших рожков. Песня разнеслась по долине, потонула в грохоте.

Армии пришли в движение.

Стоящие рядом воины ринулись вперед, на ходу возвращаясь в истинную ипостась.

Ветер взметнул вверх волосы, обнял меня крепкими объятьями и поднял над землей. Полет... это чудесно. Особенно, если летаешь не так часто, как хотелось бы. Мы рождены быть свободными. Это я могла почувствовать лишь в небе.

Магия закружилась вокруг, подобно зверю на длинном поводке. Она рвалась в бой, и я позволила ей на время занять мое тело. Все краски стали ярче, голову опьянил запах крови. Я летела в потоке моей Силы, отдав власть интуиции и инстинктам. В небо одновременно со мной взлетели несколько тысяч солдат. Чтобы не столкнуться и вообще их не видеть, пришлось подняться практически до туч. Я начинала забывать, зачем пришла сюда. Но мысль о гибнущих на поле боя меня отрезвила.

Резкое падение вниз, почти захватило дыхание... Но нет, уже у самой земли сознание вернулось, а в руке появился изящный сверкающий лук. Вытянутая из ниоткуда стрела, даже молния, спущенная тетива... испепеленная парочка стиксов. Разум отдался экстазу битвы, я парила над долиной, как древняя валькирия, радовавшаяся крови и жестокости. Все посторонние звуки исчезли, осталась лишь песня, которую мне напевала моя предшественница. Её голос, бросающий в дрожь, лился ручьем, не останавливаясь ни на секунду.

В какой-то момент я вспомнила, что надо найти Данага. Убить его.

Энергия послушно ринулась во все концы поля, искать Хранителя. Теперь, где бы он ни был, как бы хорошо ни скрывался... моя Сила найдет его. А потом приду я - живое воплощение смерти Ледяного Хранителя. Ой, не стоило Данагу так злоупотреблять моим терпением. Не следовало ему держать меня в неведении. Он расплатится...

Какой-то орлок бросился на Школьного мага. Молния, сорвавшаяся с моей ладони, превратила врага в кучку пепла.

Магия снова потянула меня вверх, откуда открывалось зрелище на страшное действие. Всё смешалось: орлоки, Высшие, Демоны, маги, стиксы... Невозможно было разглядеть, где кто. Только если читать по ауре. Кровь лилась нескончаемым потоком; от лязганья клинков, вспышек заклинаний закладывало уши. Мне начинало надоедать это развлечение. Хотелось поскорее закончить со всем.

Нить "ищейки" потянула меня в сторону гор. Странно, что Данаг забыл там. Неужели прячется от чужой армии? Как мило. Хорош же из него предводитель! "Ищейка" повела меня в одну из многочисленных пещер Безымянных Гор. От неё почему-то очень сильно разило магией. Я очень хорошо чувствовала темную магию, а так же Силу Ледяного Хранителя. Что-то говорило мне: нужно уйти, забыть хотя бы сейчас о мести. Иначе произойдет нечто непоправимое. Но мне было плевать.

Когда глаза привыкли к темноте пещеры, я заметила, что внутри все больно смахивает на ритуальную залу. Вдоль стен горели чадящие факела, воздух пропитался женьшенем и розмарином. Впереди располагался хорошо сохранившийся, однако, очень древний алтарь. По его бокам змеились неизвестные мне руны, заставляющие невольно задержать дыхание. Вся пещера оказалась заполненной магией. Причем не обычным, ритуальным колдовством, а древнейшей стихийной энергией. Меня в холод бросало от такого количества чужеродной силы.

Надо бежать... но я не могу.

- Наконец-то.

Хозяин голоса узнался моментально. Мне даже не пришлось поворачивать голову, чтобы увидеть его: самодовольного, ухмыляющегося Хранителя Ледяного Мира.

- Нехорошо опаздывать, малышка. Я тебя вот уже полчаса жду...

Медленно повернувшись, окатила Данага ненавидящим взглядом. Точнее мне так показалось. На деле, видать, видок получился не мстительный, а жалобный. Черт... тренироваться надо!!!

- Неужели? - ядовито произнесла я, извлекая из ножен парные клинки.

Данаг с сомнением взглянул на оружие, заглянул в мои глаза. Пришлось моментально выставить с десяток щитов.

- Хочешь драться? Со мной? Не глупи. Я гораздо сильнее тебя...

- Мне плевать.

Хранитель вздохнул и стал приближаться с грацией пантеры, охотящейся за ланью. Вот только последней я быть никак не хотела. Клинки описали "восьмерку" со свистом разрезая воздух. Черт возьми, как же мне надоело быть осторожной! Почему нельзя просто...

Я двинулась вперед, вырисовывая вокруг себя "мертвую зону". Спасибо Арею, на своих уроках он сумел меня хоть чему-то научить. Он говорил, во время схватки необходимо отключать эмоции. Они лишь мешают. А ты должен быть таким же, как твой клинок. Холодным, острым и нерушимым.

Битва на мечах похожа на танец.

Сейчас Данаг отходил и почему-то не вынимал оружие. Меня это начинало бесить. Однако все равно наш бой подходил под название "танец". Не все решает сила. Порою побеждает гибкость и хитрость. Просто нужно знать, когда их применить.

Смерть - это всего лишь слово. Когда ты фехтуешь, то находишься на границе жизни. Очень легко забыться и, оступившись, упасть. Но если ты помнишь правила игры, она может завлечь, показать истинный смысл существования. Для многих слово "смерть" означает конец пути. Для меня - это только начало. Куда бы я ни шла, милая старушка с острой косой будет сопутствовать мне. Так зачем злить её и отрекаться от судьбы? Я такая, какая есть. Мне не измениться... Смерть для моей сущности только начало очень долгого пути.

Сабля прорезала воздух в месте, где секунду назад стоял Данаг.

Жесткие пальцы сжали мое горло. Я попыталась сопротивляться, но тело попросту отказалось слушаться, словно превратившись в ледяную статую. Магия Данага. Черт... забыла о ней... А не следовало. Ведь везде написано, что плохие мальчики применяют запрещенные приемы... Не понимаю, как у него получилось даже мою Силу заключить. Это ведь невозможно... Или...

- Попалась! Зачем драться, малышка? - довольно выдохнули мне на ухо.

Я... я... Люцифер... где ты?..

- Знаешь, сейчас, думаю, можно сказать, в чем твоя часть сделки.

Внутри все замерло. Пощады не будет. Я чувствую, что предложение Данага уничтожит меня. Нет... не хочу...

- Таис!!!

Люц?!

Пальцы, сжимавшие мое горло, сомкнулись сильнее. Я захрипела, пытаясь дышать. Вблизи раздались крики, звон мечей, чей-то рассерженный рык. Мельком удалось заметить Люцифера с растрепанной косой. Жив. Слава богам...

Неожиданно грудную клетку пронзила дикая боль. Холод постепенно окутывал тело. Перед глазами поплыло. Все вокруг стало темнеть. Неужели и тут наступает ночь?.. Но даже тогда меня не отпустили. Ледяные руки Данага не дали упасть на землю. А ведь это он...

- Я ведь тебе говорила... Ты все равно выбрала другой путь. Что? Изменила судьбу?.. Конечно, нет. И сейчас истекаешь кровью в Храме Хаоса... Почему ты так поступила, дитя?.. У тебя был выбор... Но ты им пренебрегла. Я не могу помочь тебе... Смерть - это не конец. Для нас она только начало. Когда-то мы родились из бесконечного Хаоса. Даже спустя много тысяч лет в наших душах по-прежнему живет Тьма. Вопрос в том, откроешь ли ты ей сердце? Смерть дарует покой и забвение, если необходимо. Она - нейтральная сторона. Ни добро, и ни зло. Смерть - танец на тонком лезвии жизни...

Ты до сих пор не поняла, кто ты... Не приняла сущность... Как жаль.

Прощай, Дитя Междумирья...


Перед глазами встало лицо Данага, говорящего какие-то слова. Неужели моя часть сделки? Хм... придется читать по губам... Только бы разобрать что-нибудь в наступающей тьме...


* * *


- Таис!!!

Высшие пополам с Демонами ворвались в давно забытый Храм Хаоса слишком поздно.

Люцифер обежал глазами помещение и наткнулся на Данага, удерживающего Хранительницу Междумирья. Падший оскалился и, высвободив крылья, двинулся вперед, не сводя гневного взгляда с Ледяного. Данаг поднял голову, заметив, что его воины дерутся с Древнейшими. По губам Хранителя скользнула ехидная усмешка. Он вынул из воздуха узкий длинный кинжал, с силой вонзил его в спину Таис. Девушка вскрикнула и стала медленно оседать на камни.

Падшего, застывшего на месте, оттеснили назад, однако он видел: Данаг склонился над ведьмой, что-то говорил ей. Постепенно на мертвенно бледном лице девушки прорисовывался ужас. Невозможно было расслышать, что именно сказал Ледяной Хранитель, однако это Таис явно не понравилось. Данаг довольно ухмыльнулся и вонзил в её грудную клетку кинжал. Дернувшись, ведьма застыла с остекленевшими глазами.

Кто-то закричал, началась суматоха, в которой спокойно растворился Данаг. Своды пещеры дрогнули. Вниз посыпалась каменная крошка. Стиксы покорно последовали за своим хозяином, попросту растворившись в воздухе. Оставшиеся воины ринулись наружу. Внутри осталось лишь несколько человек, которые не сводили взгляда с неподвижно лежащего тела около алтаря.

Люц первым приблизился к Таис, стал водить руками и творить заклятья. С его ладоней полился мягкий свет, касавшийся тела ведьмы, проникавший в раны. Но ничего не происходило. Пульс не возвращался, а магия Хранительницы покинула тело.

- Михаил! Помоги мне, черт подери!!! - заорал Люцифер, поворачиваясь назад и сверкая практически черными глазами.

Архистратиг покорно приблизился, однако даже не вытянул руки. Он сжал зубы и вперился взглядом в пол. Белоснежные крылья удрученно поникли, перья потемнели от пролитой крови.

- Я не могу. Она... её уже нет здесь. Возвращать нечего.

- Нет.

- Люцифер... Смотри правде в глаза. Таис. Мертва. - отвернулся Михаил, стараясь не поднимать глаз. Он чувствовал себя предателем, но действительно ничего не мог поделать.

Атуриил упал на одно колено и склонил голову. Его золотистые волосы волной разметались на грязном полу, а он даже не обратил внимания. Слова херувима зазвучали совершенно искренне, хотя из всех, находящихся здесь, Атуриил плохо знал Таис:

- Она погибла в бою, как и её предшественница. Хранительницы Междумирья всегда стоят за правое дело. Я верю, что её дух будет сопутствовать нам в нелегком деле. Данаг остался жив. Но ненадолго. А Таис... мы должны предать её тело огню. Так поступали наши предки, так провожают Хранителей...

- Люц?.. - Чам осторожно приблизился к Падшему.

- Не подходи. - холодно бросил Люцифер, поднимая на руки Таис и исчезая в вспышке телепортации.

Чамуил горько усмехнулся. Он сел на землю, устало вытянув ноги.

- Ну, теперь кто-то сомневается, что именно Таис заставляла Люца быть хорошим? - печально заявил Высший, подперев голову рукой.

- Он сорвется...

- Надо напомнить ему, ради чего он должен жить. - С трудом распрямил плечи Михаил.

Остальные заинтересованно взглянули на него.

- Потому что она так хотела, - добавил Архистратиг, выходя из пещеры.

Чамуил и Атуриил переглянулись. Они покосились на тройку демонов, возглавляемых Азазелем, отстраненно следящим за всем. Следовало бы разрушить Храм Хаоса. Это задание с легкой руки Чама отдали Демонам. Вот только остался один нерешенный вопрос:

- Кто знает, куда умотал Люцифер?..


* * *


Спустя две недели

Дневник Неи Ромирао

Я не знаю, сколько времени понадобится нам всем, чтобы оправиться от войны. Впрочем, она не закончена. Страшно подумать, всего лишь первая битва, а моя лучшая подруга не вернулась с неё. Когда Высшие вернулись с телом Таис, мне показалось, что какая-то опора моей веры рухнула. Разве может быть справедливым мир, где умирают те, кто нам дорог???

Было решено предать тело Таи огню, по древним обычаям. Её почему-то считают Хранительницей. Не знаю, что за должность, но видимо очень значимая.

Люциуса, точнее, Люцифера, я увидела только перед самой церемонией. Он был каким-то отстраненным. Поздоровался, конечно, но стал таким холодным! Кажется, рядом с ним сплошной лед. Если не ошибаюсь, Люцифер изменился тогда из-за Таис. Сейчас, когда её не стало, он опять вернулся к своим маскам равнодушия.

Мы стояли на церемонии, ждали, когда вынесут тело (удивительно, но родственники Таи тоже стояли на холме; Жизель вроде плакала). Тучи, не покидавшие небо с дня битвы в Долине Смерти, неожиданно расступились, проглянуло солнце. Все восприняли это, как добрый знак. Значит, боги собираются принять дух Таис.

Однако не прошло и пяти минут, как появился один из служебных магов. Он, запыхаясь, объявил, что тело Таимирессы Миркан исчезло. Что тут началось!.. Народ переполошился, Высшие и Демоны вскочили со своих мест. Древнейшие немедленно пошли разбираться. А Люцифер, насколько я могла увидеть, ошеломленно стоял, не двигаясь. Только минуту спустя он куда-то исчез.

Тело Таис до сих пор не нашли. Никто не понимает, как можно украсть из места, охраняемого лучшими Высшими и Демонами. Мало того, на помещение была наложена прочная цепь заклятий.

Думаю, с исчезновением тела, Люцифер обрел новую надежду. Он верит. Таис была бы рада этому.


Эпилог


Черный Лес, Заброшенная Церковь

Помещение освещалось только факелами, скамьи забросили далеко в углы, чтобы не мешали. Посередине стоял огромный, каменный алтарь, очень похожий на тот, в Храме Хаоса. Однако различия имелись, и большие.

Жнецы Тьмы медленно ходили вокруг алтаря, тихо, но единогласно напевая молитву Пустоте. Сила вихрилась, превращалась в воронку... За окном начинал хлестать дождь, слышались громовые раскаты. Но ни один из Жнецов не обратил на это внимания.

Из темноты вышел Данаг и встал в круг. Он приблизился к алтарю, сжав в руке длинный кинжал с засохшей кровью на лезвии. По загорелому лицу Хранителя бродила удовлетворенная улыбка. Данаг догадывался, на что идет. Он великолепно осознавал последствия. И ему было плевать. Есть желание - будет путь. Надо по нему пройти. Вот и все.

Хранитель Ледяного Мира перевел взгляд на тело, лежащее на алтаре. Девушка. Темные волосы струились по плечам, тонкие запястья не были созданы для удержания оружия. Черные брови, серебряное кольцо на правой руке. Чуть резковатые черты лица. Данаг ухмыльнулся, порезал кинжалом свое запястье, и поднес окровавленное лезвие к губам девушки.

- Saverra et miover, settra vae. Qum bae save. - Тихо сказал Хранитель.

Жнецы захрипели и одновременно повалились на землю мертвыми.

Девушка неожиданно открыла глаза, выгнулась дугой и закричала. Во мраке блеснули её алые глаза.

- Добро пожаловать, малышка...


*Грани - некая граница между измерениями, не существование и не смерть; туда отправляются заблудшие души существ, не принятые ни в Ирие, ни в Тартаре. Обычно на Гранях обитают призраки, связанные с живыми какими-либо обещаниями, люди, находящиеся в коме и т.д. Туда же изгнали некоторых могущественных богов. Без посторонней помощи с Граней не удавалось выбраться никому.

**Вирды - ездовые животные, специально выведенные в Тартаре, и только там обитающие. Внешне напоминают пегасов, только черной масти, с красными глазами и прочными когтями вместо копыт. Великолепно слушаются хозяина, могут самостоятельно драться. Быстро летают, подобно вихрю, за что демоны и дали им такое название (от демонск. "veerd" - туча)


Конец первой книги!