Похитив бесчувственное тело посланника великого Кугу, колдун тащил его к лодке на дальней стороне острова, припрятанной в прибрежных кустах специально для побега. Так сказать по независящим причинам. Причудливые изгибы реки жизни, научили колдуна подготавливаться к неожиданностям. Отдуваясь и пыхтя, как загнанный носорог, обливаясь потом, злобный карл проклинал прожорливое животное, вольготно разместившееся у него на спине, пригибая своим весом и заставляя дрожать ноги. Ничего, наступит и в его хижине праздник. Еще посмотрим, кто сильнее ударится копчиком, поскользнувшись на банановой кожуре. Повелитель приказал принести артефакт к нему во Дворец Пустыни. Но выполнить это поручение будет нелегко. Сердце колдуна бешено рвалось из груди, когда он свалил свою ношу на дно лодки. Посланник Кугу будет его страховкой... К тому же Хозяин будет весьма рад такому пленнику... Нечасто удается поймать посланца богов.
- Уф! Ну и тяжелый же ты, бурдюк, наполненный ослиной мочой! - Коша отпихнул ногой вальяжно развалившегося на дне пироги пьяного Посланника взял в руки весло. Стараясь производить как можно меньше шума, отчалил от острова. Поначалу колдун хотел вместе с Посланником украсть еще и необычный корабль чужеземцев, но, подумав, решил, что на своей маленькой лодке удобнее спрятаться от преследования. Она не такая громоздкая и, следовательно, не такая заметная. Будет легче спрятаться в тростниках и прибрежных кустах.
----------
Вот уже несколько дней Бегемот с Ванькой преследовали злобного старикашку - колдуна похитившего их друга, исполняющего обязанности кота Котова по совместительству являвшимся Посланцем аж двух богов - Перуна и Кугу Африканского. Чахленький, изъеденный молью коврик-самолетик, выменянный у бродячего пройдохи торговца всякого рода магическими побрякушками на ручные электронные часы Котова, окончательно расползся на нитки, и дальнейшее передвижение на нем стало невозможно.
Под ногами раскаленный белый песок, над головой палящее солнце, в небе ни одного облачка. В общем - пустыня.
Запасы провизии собранной в дорогу заботливыми темнокожими женщинами подошли к концу. В большой кожаной фляге плескались на дне жалкие остатки былой роскоши. Впереди маячила перспектива умереть от голода и жажды. Хотя если без еды человек может продержаться дней сорок, то без воды, не протянет и недели... особенно под палящим солнцем пустыни. А на горизонте ни одного захудалого оазиса. Не смотря на светлое время суток - темные прогнозы на будущее.
Ладно, хоть двигались в верном направлении. След от магической метки, поставленной шаманом Бимбири на колдуна Коша, был четко виден в магоискателе. Только вот, что-то неладное происходило с этим следом. Заячьими петлями уходил он за горизонт. Ни одной мало-мальски прямой линии, сплошные зигзаги и резкие повороты. Встречались места, когда след возвращался назад, а потом снова продолжал свое движение в глубь пустыни, или исчезал вовсе, и вновь появлялся, но уже далеко от места, где исчез.
- Похоже, старикан следы путает, - высказал свое предположение Ванька. - Не иначе он знает что мы гонимся за ним решил нас запутать.
- Да нет, Бимбири сказал, если колдун обнаружит метку, ему не составит труда снять ее. Тут что-то другое, скорее ему лысину напекло, на таком солнцепеке это вполне возможно. Вот и колбасит пенсионера нашего. -
- Чтоб его вообще зажарило, до румяной корочки... - пожелал колдуну здоровья изобретатель.
----------
Котокрад со своей жертвой расположился на поляне окруженной невысоким кустарником. Невдалеке протекал ручей - последняя возможность пополнить запасы пресной воды перед изнуряющим переходом по пескам пустыни. Колдун размышлял о своей горькой участи, подсознательно понимая, что наступил переломный момент в его жизни. Его лохматый мучитель, связанный как каирская мумия, спал тихо посапывая. Мало того, что этот блохастый комок шерсти пришлось всю дорогу тащить на себе, так он еще измывался над ним, без умолку болтая как последняя деревенская сплетница.
Сейчас на время нужно было забыть о маленьком лохматом ничтожестве и провести ритуал связи со своим господином. Для начала нужно развести костер, потом невнятное бормотание дежурных заклинаний, пара мешочков гомеопатической фигни в пламя, вспышка, дым, и все готово. Никаких плясок и ненужной псевдомагической мишуры из мышиных черепушек рассчитанной на тупого простолюдина.
- Что тебе нужно, раб!!! - привычно взревела фигура из дыма. И опять Коша не сдержался и поморщился при слове "раб" как от зубной боли. Ничто не меняется...
- Господин, я направляюсь во дворец, артефакт у меня. Мне пришлось срочно бежать из деревни, возникла угроза моей жизни. В деревне неожиданно появились двое белокожих чужеземцев а за ними пришел Посланник Великого Кугу...
- Кто пришел?! Кого посланник?
- Великого Кугу, так народ кугу зовет свое божество. Появился Посланник, потребовал освободить белокожих чужеземцев. На меня наехал, - плаксиво жаловался Коша.
- И что, этот Посланник был одним из этих чужеземцев? Кто он, что ты так поспешно уносишь ноги? -
- Вот он, господин. Мне удалось похитить Посланника когда я убегал. Эти идиоты устроили праздник по случаю моего свержения. Многие упились пива, в том числе и Посланник Великого Кугу. Всю дорогу мне пришлось тащить его на себе, он до сих пор пьян, - карлик в сердцах пнул связанного Котова.
Человек из дыма наклонилась вперед, чтобы лучше рассмотреть лежащую неподалеку связанную причину поспешного бегства своего слуги.
- Это животное?! - казалось, собеседник колдуна был потрясен увиденным.
- Да господин, это животное. А точнее кот. Большой серый говорящий кот. К тому же он ходит на задних лапах. Лично я сомневаюсь в его божественном происхождении, скорее это один из демонов ада, но все равно на всякий случай прихватил его с собой.
- Молодец раб, приведи его ко мне вместе с артефактом. Возможно этот посланник сможет мне пригодится в каком-нибудь ритуале. Похоже что ты сделал удачную находку. Поторопись раб, я жду! -
- Да, мой господин, - раболепно согнулся Коша но дымный человек уже исчез. Это мерзкое животное заинтересовало хозяина и можно будет поторговаться о дополнительном вознаграждении.
Устав от постоянного нытья, угроз и не прикрытого хамства со стороны божественного Посланника, Коша всей душой желал избавиться от него. Что может быть слаще, чем отомстить этой наглой, волосатой твари, сказав всего пару слов. А хозяину можно будет сказать, что произошел несчастный случай во время транспортировки. Вроде как перед самым дворцом напали Псы Пустыни и... ну, в общем, так получилось хозяин... А может быть хозяин сам придумает что-то более достойное этого лохматого балвана и ради этого стоит еще немного потерпеть.
Впереди была пустыня, и еще неделю с этим маленьким чудовищем колдун боялся не выдержать. Мысль о предстоящих мучениях стала последней каплей в переполненной чаше терпения... терпение полилось через край а колдун Коша съехал с катушек. Повернувшись к спящему мучителю, колдун произнес отравляющее заклинание. Вместо ожидаемой предсмертной агонии своей жертвы злобный карлик увидел разбухшее нечто, превратившееся в ящерицу. Веревки спали с плененного и теперь ящерица сонно хлопала глазами сидя на траве. Коша, почесал затылок, недоумевая над полученным результатом. Взмах рукой, тихое заклинание самовозгорания и ящерица раздулась до размеров слона, превратившись, в мышь-переросток. Сонное выражение в глазах жертвы колдовского произвола сменилось удивлением. Во взгляде начали посверкивать мстительные искорки. Будь колдун Коша повнимательней он с легкостью бы увидел в этом взгляде обещание самых страшных пыток, а возможно что и сами пытки во всех красочных и живописуемых подробностях.
Глаза колдуна чуть не выпрыгнули из орбит - представьте, что может натворить взбалмошная болтливая мышь-переросток размером с одноэтажный дом... Поспешно выкрикнутое заклятье острого кинжала (чего доброго мышке в голову придут те же мысли) и мышь мутант сдувается в осла тигриной окраски.
- О, демоны!!! Почему ты не умираешь безжалостный мучитель?! - взвыл колдун, воздев руки к безответному небу.
- Ты отравляешь мою жизнь уже самим своим существованием. Это были мои самые сильные заклятья смерти. Я неоднократно применял их, и никогда они не давали такого результата. Они недолжны, давать такой результат?! -
- А ты еще попробуй! - съехидничал полосатый осел, уверившись в своей неуязвимости.
Взмах, заклятье, и тигроосел превращается в двугорбого верблюда с черно-белым окрасом зебры.
- Уууу! Шайтан! - схватился за голову карлик, в истерике падая на колени. Так же как и началась, истерика внезапно кончилась. Колдун воздел красные глаза на заколдованного Посланника.
- Шайтан с тобой, живи... Видать судьба моя принимать от тебя муки. Будем добираться до Дворца вместе. По крайней мере, не придется переться в такую даль пешком. Теперь не ты на мне, а я на тебе поезжу вволю. -
В ответ верблюд издал хриплое мычание и растерянно поглядев на колдуна вопросительно выгнул брови.
- Ты молчишь!? Видать боги не совсем обо мне забыли, раз лишили тебя дара речи?! - возликовал Коша. Брови верблюда нахмурились, а глаза недобро сверкнули.
- Ну, иди сюда, двугорбый шайтан. Корабль пустыни, прогнившая лодка барханов! Пора отправляться в плавание. Хе-хе... - доставая из дорожной сумы веревку, стал подзывать колдун. Сделав скользящую петлю, он попытался накинуть ее на шею подозрительно спокойно стоявшему зебро-верблюду. За что сразу же и поплатился, схлопотав мозолистой ногой в живот. Легкого карлика как пушечное ядро унесло в кусты на краю поляны. Обратно карлик не вышел, видимо решил немного отдохнуть.
Пока оппонент отдыхал, Котов обдумывал свое положение. Мерзкий карл воспользовавшись беспомощным состоянием, бессовестно похитил его. Утащил неизвестно куда... собираясь сделать неизвестно что... превратил неизвестно в кого... Бегал вокруг, руками махал, плевался, ругался... Нервный старикан, довели видать до ручки работника нетрадиционной медицины. Превращает тут в разных чудищ. Нет, в общем-то, к своему новому кошачьему телу Котов уже немного привык, и от него была возможность, а тут кто скажет что нужно сделать чтобы избавиться от столь экзотического приобретения. Тем более зебровидный. Он попытался, было высказать все, что думает о брызгающем слюной темнокожем карле, но с удивлением обнаружил, что не может вымолвить и слова. Что ж заткнуть его удалось, но не лишить свободы действия. Если сопоставить все имеющиеся факты: нервное состояние колдуна, близость пустыни, и превращение в верблюда можно подумать что злобный карл решил использовать его в качестве транспортного средства...
Отдохнув пару часиков, колдун слабо зашевелился и издал жалобный стон больше похожий на блеяние.
- Что ты делаешь, злобный шайтан, прячущийся под личиной безобидного животного? - визгливым срывающимся голосом кричал колдун, пытаясь встать на непослушные ноги. - Всю дорогу ты обзывал меня незнакомыми, судя по всему очень нехорошими словами. Ты отказался идти сам, и мне пришлось нести твое жирное тело на себе, так ты еще стал бить меня!? Я великий колдун, и не позволю какому-то животному обращаться со мной по-скотски. Если ты будешь хорошо себя вести то обещаю я снова сделаю так что ты сможешь разговаривать. -
"Чего добивается эта макака? Я себя воровать не просил, - мысленно удивился Котов - теперь терпи. Я так понимаю, ты прямо так, и пылаешь желанием поездить на моей шее по барханам? Ну что ж, это в принципе можно устроить. Только не забудь пристигнуть ремни, а то вылетишь из кресла на крутом повороте".
Верблюд хитро сощурился, позволяя карлику накинуть на шею петлю и сделать импровизированную уздечку всем своим видом показывая смирение и покорность. Привязав другой конец веревки к тонкому деревцу, колдун скрылся в кустах. Когда он вернулся, полосатый верблюд с меланхоличным видом общипывал четвертый куст.
Исподтишка пнув верблюда и тут же отскочив подальше, Кош злобно прошипел:
- Вставай мерзкое животное, хозяин ждет нас.
Котов, покорно склонил голову.
Доверчивый колдун даже предположить не мог, что так начинается самое страшное в его жизни путешествие по пустыне.
----------
Двое путников шли по раскаленным пескам. Вокруг простирался утомляющий своим однообразием пейзаж пустыни. Редкие чахлые кустики высохшей растительности да гонимые ветром шары перекати-поле. Вот и весь пейзаж, ну и барханы, барханы, бесконечные уходящие в даль барханы.
- Ежели бы ты, Бегемот, раскрыл мне тайну как делать самолетные машины, мы бы уже сделали одну и давно догнали бы похитителя нашего Котова. -
- Ничего бы ты не сделал, даже если бы я знал как это что-то делать. Самолет строить это тебе не катамаран из бочек вязать. Тут наука нужна, расчеты, механизмы разные... бюро конструкторское, - поднял вверх палец Бегемот.
- Нешто у купцов нашенских не найдется энтих товаров? Миханизьмы, расчеты энти? Чай народ недаром говорит, у купца, что не спроси за злато-серебро все достанет, особливо заморские до прибылей дюже охочи. Им дай волю, так они нашего мужика до нитки обдерут и еще должным оставят. Вона, коврик какой самолетный у купца сарацинского на браслет тикающий выменяли. Хоть и старый коврик, а не каждый с таким расстанется, вещь дюже дорогая и в хозяйстве повсеместно нужная, - гнул свое Ванька, пытаясь выведать тайну конструкции самолета.
- Тьфу, на тебя, надоел! Тебе бы в гестапо людей пытать, ты своим нытьем кого хочешь достать можешь. Нет у ваших купцов такого товару. Нету и быть не может. Потому как механизмы эти не из вашего мира. Да и если... а... в общем, технологии брат у вас не те. Лучше ты, Кулибин, подумай, как имеющийся у нас в наличии коврик починить. А то мы таким макаром, ноги до того самого мягкого места стопчем. -
- А никак.
- ???
- Такие коврики в Султанате раньше делали. Большим мастерством для этого обладать надо было. Узор волшебный ткать, словом заговаривать. Таких мастеров уже нет. Ныне во всем мире таких ковриков осталось, почитай по пальцам рук перечесть можно. Коврики энти за очень большие деньги продают, если конечно найдется такой дурак что согласится продать, - прочитал небольшую лекцию изобретатель.
- Значит, нам повезло, мы такого дурака нашли, - ухмыльнулся Бегемот.
- Это с какой стороны посмотреть. Коврик то порченый, молью траченный. Мы посреди пустыни, пешком, без еды и воды. Сколько нам еще идти неизвестно. Так что друг Бегемот, эт еще хорошенько подумать надо кто из нас дурак - торговец или мы, - с логикой не поспоришь и Бегемот не стал даже пытаться этого делать.
----------
Коша потирал отбитое тело - ездить на превращенном в верблюда Посланнике, было плохой идеей. Очень плохой... После того как взбалмошное животное выбросило его из седла, пришлось еще целые сутки вспахивать пыльные и отнюдь не мягкие пески пустыни, запутавшись одной ногой в петле стремени. Проклятое животное оказалось на удивление выносливым. Не каждый сможет скакать сутки напролет по пересеченной местности состоящей из вязких, затрудняющих бег песков. Скачущий верблюд не давал распутать путы или произнести нужное заклинание - глаза, рот и уши постоянно забивало песком. Измученному колдуну казалось, что все его тело сточилось об мелкий абразив песка, что этот самый песок проник во все его интимные места... да и самих мест казалось уже не было... стерлись... как и все волосы на теле.
Бешеный зеброверблюд остановился, хоть и заколдованный а все ж и самому отдыхать надо. Колдун зарылся головой в очередной бархан и потерял сознание. Решив, что тот испустил дух, Котов стал думать, что ему теперь делать посреди пустыни с привязанным к нему телом замученного карла. Не слишком ли он перебрал... с воспитанием...
Сейчас, этот шайтан в шкуре верблюда спал, развалившись на песке, восстанавливал силы после бешеной скачки. Никому еще не сходила с рук такая беготня по пустыне. Вдобавок ко всему это бесполезное порождение Иблиса оставил все припасы на предыдущей стоянке.
Колдун зло посмотрел на своего мучителя. Хорошо, что он проснулся раньше этого пустынного шайтана и успел освободиться от пут. Теперь стоило подумать о том, как обезвредить этого ненормального Посланника. Ладно, тот хоть двигался в нужном направлении, судя по звездам, лишь немного отклонился от верной дороги.